Обитаемая планета

Глава 1

Когда мы прилетели к этой планете у нее и названия-то не было, был только цифровой код да пара строк в отчете зонда предварительной разведки. Первым делом, как и положено, мы провели полную сверку данных и убедившись, что планета пригодна для жизни отправили на нее сотни тысяч атмосферных дроидов.

Задача отряда разведки очень проста, нужно определить биосферу планеты, разделить всю флору и фауну на три типа: полезные, безопасные и опасные. Первых будут впоследствии культивировать и разводить, вторых оставят для разнообразия, а третьих попросту уничтожат.

Это далеко не первая колонизированная планета и мы хорошо научились вычислять пищевые цепочки, находя обязательные для развития планеты виды. Если вид представлял опасность для человека, но был необходим, за него принимались генетики. Но случалось это крайне редко, обычно находился какой-то баланс при котором опасные виды удавалось спрятать подальше в какой-нибудь никчемный уголок планеты, откуда им вовек не выбраться.

После дроидов компьютер практически не задумываясь выдал результат, на планете всего пять миллионов видов из них около десяти тысяч подлежат истреблению. Можно ли было обойтись без этого? Я не знаю, я в этом не специалист, но наверно как-то можно было, впрочем, в далеком прошлом моей родной планеты от динозавров почему-то ничего не осталось.

После последовала обязательная в этих случаях орбитальная бомбардировка, это самый простой способ выжечь массовые скопления опасных видов. То тут, то там вспыхивали пылающие архипелаги, превращаясь на какое-то время в выжженную пустыню. Мало кто мог спрятаться от глюонных бомб, почва прогревается до тысячи градусов на глубину в несколько метров, даже вулкан не способен на такое. Проникающая радиация добавляла соуса, добивая тех, кто смог укрыться от прямого воздействия.

Ну а после, как и положено, отправляют нас - отряды зачистки. Именно поэтому я сейчас сижу в этой забытой богом дыре, в каких-то непролазных джунглях и смотрю как на небе восходит вторая звезда. У планеты всего два светила, и пока светит лишь красный гигант жить еще можно, но когда восходит испепеляющий все голубой карлик становится неуютно. Тени что появляются от него словно лезвие разделяют свет и тьму под ногами, а высокая влажность создает ощущение дымки в воздухе.

Я взглянул вверх и увидел как лучи, пробиваясь через листву, медленно ползут вниз к земле по мере восхода звезды. Они словно лазеры ощупывают стволы деревьев и мох под ногами. Скоро температура резко рванет вверх и мох начнет чахнуть прямо на глазах, превращаясь сперва в желтый сухой ковер, а затем в хрупкий пепел, что легко разносится ветром.

Когда меня только десантировали, я подумал что это последствия бомбардировки и немного испугавшись даже проверил радиационный фон, не хватало еще угодить в квадрат бомбардировки, но нет, все было чисто. Первый день на планете был странным, как это обычно бывает, десант высаживают в самые сложные точки, где нельзя уничтожать все из-за полезных видов, но и нельзя оставить как есть из-за опасных.

Видоискатель доблестно подсказывал какие виды стоит беречь, а какие безжалостно истреблять, стоило мне остановить взгляд на растении или насекомом, как оно тут же подкрашивалось в цвета светофора: зеленый и желтый стоило оставить, красный уничтожить. Первую ночь я провел на равнине, именно там я впервые заметил эти облака пепла, что несло ветром вдоль земли. Быть может это все споры и мох таким образом размножается и переселяется на новые территории, кто знает, я не биолог.

Ночи на планете были короткие, обе звезды находились в полной синхронизации с планетой, а потому тут был красный рассвет, яркий день и голубой закат, именно он резал глаза и заставлял разум паниковать, а затем была ночь. Звезды на небе пестрели всеми цветами, система находилась в звездном скоплении и с количеством звезд первой величины тут проблем не было. Разглядеть что-то под ногами было нельзя, но горизонт легко угадывался.

Весь следующий день я брел по равнине, стараясь определить наиболее верное направление. Крейсер, что высадил нас на планету, болтался сейчас где-то с другой стороны планеты, так что у меня были данные только от разведывательных зондов из стратосферы, но и этого было достаточно.

Навигатор упрямо вел меня в сторону леса, а точнее джунглей. Заходить туда с разбега не очень хотелось. Каждый раз когда я придирчиво осматривал равнину я видел лишь зелено-желтый подсвет, что говорило о полной безопасности всего что меня окружало, но стоило мне взглянуть в сторону джунглей, как они начинали полыхать красным. Стена деревьев высилась достаточно далеко, а потому разобрать что конкретно не нравилось моему технологическому импланту было сложно, но спокойней от этого не становилось.

Да, это не первая моя высадка и не первая планета, да я тут не единственный десантник и в любой момент я мог свериться с кораблем и выяснить у кого как дела, что немало успокаивало, поскольку до сих пор еще не было зарегистрировано ни одного случая смерти или хотя бы сильных повреждений. Однако это и настораживало. Обычно при высадке кто-то мог повредить ногу, неудачным приземлением, кто-то угодить в естественную ловушку вроде топкого болота или колючего кустарника. Как бы не старались технологичные разведчики, но проверить каждый сантиметр они не могли, для того и существуем мы, десант планетарной зачистки.

Настораживало, что все шло слишком гладко, слишком просто и правильно, как по учебнику. Впрочем, и такие планеты тоже бывали. Однажды нас высадили на небольшую планету, где гравитация оказалась чуть ли не втрое слабее земной и мы целую неделю бегали за местной помесью слона и леопарда. Эдакая махина в несколько тонн веса с острыми чешуйчатыми рогами и очень острыми зубами которая была чертовски проворной, а под конец нашей охоты еще и набралась хитрости.

В какой-то момент мне даже показалось, что если мы бросим нашу охоту и оставим особь вот в таком развитом состоянии, она подомнет под себя все виды на планете и чем черт ни шутит, через сотню тысячелетий обретет разум, но мы уже нашли эту планету и теперь она будет нашей.

За всю историю исследований мы так ни разу и не встретили разумных представителей ни флоры, ни фауны, хотя наши биологи очень сильно старались. Пожертвовать одной пригодной для жизни планетой это не так уж дорого как кажется, а вот найти высокоразвитую цивилизацию или напротив дешевую рабочую силу да еще и на изолированной планете - это значительно лучше.

На второй день я подошел к деревьям поближе и начал изучать растительность. Все оказалось не так плохо, как издали. Видимо красный цвет доминировал при отображении, а потому на расстоянии стена деревьев и лиан вся выглядела красной. Вблизи же, можно было рассмотреть отдельные красные вкрапления на желто-зеленом ковре.

Для начала, я несколькими выстрелами уничтожил то, что мне показалось максимально безобидным и принялся наблюдать. Цветок размером с голову, что паразитировал на каком-то дереве, ярко вспыхнул под лучом плазмы и исчез. Датчики моей брони просканировали результат моего труда и радостно подсветили зеленым.

С цветком было покончено, быть может он был ядовит, а быть может просто мешал развиваться какому-то полезному растению, кто его знает. Можно было запросить полный отчет биологов и разобраться во всем самостоятельно, но это очень нудно и долго, да и по большому счету я тут просто турист, еще некоторое время и планета для меня останется в далеком прошлом, а я для нее. Будут колонисты и целые поколения новых людей, но не я.

Мои датчики засекли какое-то шевеление и я заметил боковым зрением как красный блик скользнул где-то левее, буквально по самому краю обзора, не успев даже задуматься я быстро направил ствол в ту же сторону и выстрелил. Вспышка, хлопок и вот уже нечто летит с ветвей на землю, словно кусок мокрой тряпки.

Я постоял какое-то время, прислушиваясь и осматриваясь вокруг, а затем медленно двинулся в сторону своей жертвы. Зверек мог быть не один, их вообще могла быть целая стая, никто не знал повадки местных, но раз он был окрашен красным, то с очень большой долей вероятности это был или хищник или что-то ядовитое. Подойдя я увидел нечто напоминающее кошку с шестью лапами как у паука, из тушки вытекала белая и густая как мед кровь или чтобы там ни было, Уж как этот зверек умудрялся так быстро передвигаться с таким густым наполнителем непонятно.

Убедившись, что тварь больше не двигается, я принялся снова осматривать джунгли. На удивление красных точек было очень мало, был какой-то шип, торчащий прямо из земли на высоту чуть выше колена и подкрашивать его не было никакого смысла, он и так выглядел максимально опасным.

Я подошел ближе, мягко ступая по мху и легонько пнул шип, он оказался прочным как кость. Вряд ли это был рог какого-то животного под землей, скорее просто такой вид растений. Уж чем оно питалось и почему выглядело так, как выглядело останется навсегда загадкой. Я сделал пару шагов в сторону, обернулся и выстрелил в свою находку. Шип с шипением лопнул, разлетаясь на мелкие острые кусочки словно осколочная граната, оказавшись наполненным внутри все той же белой тягучей жидкостью.

- Хорошо, что сам не обляпался, - были мои первые слова на этой планете. - Впредь надо быть аккуратней, Тим, - посоветовал я сам себе.

- Что случилось, Тим? - раздалось где-то в правом ухе.

- Все хорошо, расстрелял какой-то шип торчащий из земли, а он взорвался словно переспелый стручок, - постарался объяснить суть моего замешательства.

- Они безопасны, пару ребят уже окатило этой белой жижей, ничего особенного, это вода сахар и какие-то местные белки, опасности не представляют. Они токсичны но не сильно, просто не ешь их, - лениво прокомментировал кто-то с корабля. - Как вообще самочувствие, как впечатление от планеты?

- Бывало и хуже, - коротко ответил я.

- Отлично, мы снова уходим за горизонт, если что катапультируйся, мы тебя подберем в облаках, - бросил оператор, после чего связь прервалась.

Катапультируйся - легко сказать. Тут, на поверхности для побега есть только один способ, вызвать все тот же разведывательный дрон и прицепив его на манер ранцевого двигателя подняться максимально высоко. А дальше придется ждать и надеяться только на себя, пока крейсер не отправит челнок для эвакуации. Проблема была в том, что такое практиковалось крайне редко, если на планете вдруг обнаруживалось что-то крайне опасное или неприемлемое, то в этом случае в воздух поднимались сразу весь десант и эвакуация становилась очень долгим процессом, без возможности посадки и сбора нескольких человек за раз.

А еще, на планете могли оказаться какие-нибудь летающий хищные птицы, и тогда история усложнялась необходимостью постоянно осматриваться и отстреливать летящих на тебя гарпий. Веселого было мало, такое было только однажды и мы тогда потеряли почти половину ребят, человек по умолчанию не приспособлен к чужой планете, да еще и в летающем состоянии, в отличии от местных хищников, которые всю жизнь только и делали, что занимались отловом всего что можно есть.

К вечеру я решил не покидать джунглей, вокруг было мало опасного и я быстро зачистил территорию где предполагалось заночевать. Ветви обеспечивали прикрытие сверху не хуже бункера, а датчики брони в случае опасности разбудят меня, да еще и накачают химией для повышения скорости реакции.

В отличии от Земли, джунгли хранили тишину, не было слышно ломающихся веток, стрекотания насекомых и крика животных. Было ощущение, что вокруг меня лишь растительность и только ветер добавлял фоновый шум листвы. Я подложил под голову охапку каких-то веток и глядя в дырявый купол над головой медленно засыпал. Каждый раз, когда я открывал глаза и осматривался, вокруг были зеленые и желтые метки, это внушало уверенность, что как минимум до утра я точно доживу.

Глава 2

Рано утром меня разбудил не яркий солнечный свет, ночи тут были короткие, но это не страшно - высплюсь на корабле, ощущая денежную компенсацию за еще одну покоренную планету и радость от предстоящего отдыха.

Судя по карте, мне сегодня предстояло играть в газонокосильщика, перерабатывая опасные сорняки этих непролазных джунглей в будущую плодородную почву для полезных растений. Я проверил заряд плазменной винтовки, убедился, что броня в порядке и питания хватит минимум на несколько дней, после чего встал и немного размялся. Все же сон на твердой поверхности вносил свои коррективы и не позволял почувствовать себя полностью отдохнувшим. Я чувствовал себя лучше чем до того как я уснул, на этом собственно все.

Убедившись, что за ночь ко мне никто не пришел и меня не окружили хищные твари жаждущие моей бренной плоти, я отправился обходить периметр. Я давно выбрал для себя именно такую стратегию, сперва обойти периметр зачистки и выкосить все что можно, а затем сужая маршрут по спирали дойти до середины. Таким образом враги были всегда лишь с одной стороны и можно было не распыляться на круговой обзор. Квадрат мне выделили небольшой, я бегло проверил кому досталась примыкающая территория и удовлетворенно кивнул, я знал этих ребят и они точно не будут тянуть время и ждать пока к ним придет подмога.

Кир, Рус и Али были хорошими воинами с должной смекалкой и отличной подготовкой. Али так и вовсе славился тем, что быстрее всех справлялся с задачами в тире. Можно было не переживать за пограничные территории, а следовательно, зачищать периметр снова и снова не придется.

Мельком глянув на карту, я вызвал по рации Кира:

- Кир, я иду вдоль общего периметра, если что постарайся меня не угробить.

- Если ты не будешь светиться красным, я тебя не трону, - раздался спокойный голос в ответ, но на фоне я отчетливо услышал короткую очередь плазмы.

- Давно встал? Ты с какой стороны? - на всякий случай решил уточнить я.

- Час назад, твою границу я уже прошел, сейчас двигаюсь в северо-западный угол, будет скучно приходи, у меня тут есть что тебе показать, - весело выпалил Кир, судя по сбивающемуся голосу он куда-то бежал.

Я дошел до границы, которую было отлично видно невооруженным взглядом, Кир отчаянно поработал, не особо разбирая желтые и красные зоны, а скорее просто выкашивая все прямо перед собой. На всякий случай я установил азимут и виртуальная точка начала ярко мигать в паре сотне метров впереди. Броня перешла в боевой режим, при котором резкие движения становились еще быстрее, а в покое все движения блокировались дабы не создавать шума.

Переведя винтовку в режим коротких очередей, я двинулся в путь. Красные метки не заставили себя долго ждать и я несколько раз выстрелил почти прямо по курсу. Судя по целеуказателю это были какие-то растения, что паразитировали на высоких деревьях прям под листвой, на манер гигантских наростов. Быть может это какие-то грибы или что-то вроде семян, мне было не интересно. Они признаны опасными, а значит им тут не место.

Шаг за шагом я быстро продвигался вперед, это был не бег, а скорее простой прогулочный шаг, почему бежал Кир для было меня загадкой, разве что у него есть кто-то более резвый и он его догонял, выясню позже, если лень не будет.

Пройдя примерно половину расстояния, я оглянулся посмотреть на дело своих рук. По земле тянулась неуверенная тропинка из пепла, там, где я только что прошел оставались только зеленые метки и лишь в глубине я мог заметить красное мелькание, неуверенно пробивающееся через листву то тут то там.

Время тянулось равномерно и медленно: шаг, прицел, выстрел, повторить… После нескольких часов работы я почувствовал усталость. Если голод и жажда легко утолялись подведенной питательной смесью и я мог в любой момент просто приложится к трубочке и вопрос был закрыт, то с усталостью ничего поделать было нельзя.

Выкосив небольшую полянку я решил сделать привал. По моим расчетам, мне оставалось работы еще четверть от проделанной и я имел полное право немного передохнуть. Мир становился лучше, безопасней и проще. Впрочем, проще он становился не сильно, все же большая часть местной флоры и фауны никому не угрожали и их численность по прежнему была высока.

Сидя на земле я смотрел как часть растительности самоуничтожается под светом двух солнц и превращается в точно такой же пепел, что я оставлял позади себя. Интересно, чем этот мир был обязан такой стремительной смене жизни и смерти? Быть может в прошлом те, кто пытался выжить подольше сталкивались с какими-то трудностями? Кто его знает, да и не моя это работа разбираться в хитросплетениях всех взаимоотношений между местными обитателями. Все уже изучили, все проверили, наше дело простое, нужно убрать то, что мешает и оставить то, что пригодится.

Рассматривая пепел под ногами, я елозил по нему носком ботинка. На этой планете не было адских вулканических условий, не нужно было прятаться от облаков синильной кислоты, а потому легкая броня это именно то, что нужно. Немного экзоскелета, немного тактической электроники и комплект для выживания при температуре от нуля до ста градусов - все, что нужно для несложной работы.

Пепел был именно таким каким и должен был быть, он легко сминался ботинком в тонкую плотную пластинку, а если попытаться поддеть его носком, то тут же крошился на отдельные фрагменты. Единственное что смущало это цвет, он был бледно желтого цвета, словно был сбит светофильтр или что-то подобное.

- Броня, отключить тактическую подсветку, - тихонько сказал я, дабы проверить свою безумную теорию.

Пепел моментально стал белым с редкими черными вкраплениями, но ведь этого не может быть. Зеленым и желтым, как впрочем и красным, должны подсвечиваться только представляющие интерес объекты. Камни и вода никак не подсвечиваются, потому что по определению не могут быть опасными или неопасными. Что же не так с этим пеплом?

- Вернуть подсветку, - так же тихо произнес я и пепел вновь стал желтым. - Да вы что, издеваетесь? Броня, полный анализ образца, - сказав это я взял пепел и растер его между пальцев.

- Карбонат кальция, Карбонат калия, хлорид натрия, сульфат марганца, оксид магния, оксид железа - вещества перечислены в порядке убывания их массовой доли, требуется более точный анализ? - любезно отозвался анализатор.

- Пепел как пепел, видимо наши что-то в целеуказании напутали, - пробормотал я, отряхивая перчатки. - Ладно, пора за работу, - ни к кому особо не обращаясь сказал я и броня сразу отозвалась буквально подкинув меня на ноги.

Оставшуюся часть работы и проделал из рук вон плохо. Сначала пришлось гоняться за каким-то зверьком, я так и не понял он летал или просто прыгал с ветки на ветку, но он постоянно норовил находиться прямо у меня над головой. В остроумности ему не отказать, это и впрямь была самая неудобная точка для обзора, а следовательно и обстрела. Когда после очередной очереди красный маячок исчез, я решил что все же справился и отправился дальше, но через мгновение в ветвях вновь замаячила красная точка.

От бессилия, а может быть от досады, я переключил винтовку на полноценные очереди и просто выкосил все, что видел перед собой. На расстоянии около пятидесяти метров не осталось ровным счетом ничего вообще, мне было уже все равно зеленое оно или желтое или красное, я просто устал бегать за этой точкой, словно котенок за лучом из лазерной указки.

Подождав какое-то время и сканируя пространство вокруг, медленно поворачивая головой, я убедился, что наконец-то избавился от этого надменного существа: “Так-то лучше!”, - высказался я нечаянно включив общий эфир.

- Что случилось? - моментально отозвался Кир.

- Да кто-то скакал прямо над головой, никак не мог его поймать, но уже все, отпрыгался.

- Не торопись радоваться, - засмеялся Кир, - я тут за одним таким уже полчаса хожу-брожу, никак поймать его не могу.

Слова Кира не внушали оптимизма, а потому я медленно шагая пошел заканчивать свою спираль зачистки. Эту ночь я очень хотел провести на крейсере, впрочем, по корабельному времени до ночи еще далеко и забирать нас будут только рано утром, может быть кого-то даже ночью. Ничего, осталось совсем немного, осталось совсем чуть-чуть и будет все как обычно. Нормальная постель с нормальным вакуумным душем, горячая вкусная еда, которую нужно жевать, а не всасывать через трубочку и можно будет снять броню и ходить хоть в шортах, не боясь что тебя кто-то или что-то убьет.

Закончив спираль, я как и требовалось оглядел дело рук своих и заметил легкое мельтешение на южной стороне.

- Али, ты где сейчас? - кинул я в эфир.

- В центре своего квадрата, уже минут пятнадцать загораю, а что? - неторопливо отозвался наш снайпер.

- На границе с тобой какой-то красный, ты его видишь?

- Он на твоей стороне, но если ты просишь помощи, я конечно могу снять его прямо отсюда, - после его слов раздался короткий одиночный выстрел и красная точка на мгновение вспыхнула ярко белым облаком. - Все, готово, как ты и просил.

- Да я собственно… В любом случае, спасибо! - пробормотал я и отключил внешний канал. - Просишь помощи, я могу прямо отсюда… Выпендрежник…

Дабы скоротать время, я решил прогуляться в сторону степи, откуда я начал вход в джунгли. Впрочем, джунглями это назвать уже было нельзя, сейчас они напоминали плешивого пса, то тут то там торчал клок буйной растительности, а между ними белели, или правильнее сказать желтели, поляны пепла. Все же мне не удалось сработать хирургически, эмоции вывели меня из себя, видимо поэтому я и не участвую в штурмовых операциях, где-то на колониях, а занимаюсь вот такой вот зачисткой. Одно дело психануть и выкосить гектар джунглей и совсем другое сравнять с землей небольшое поселение, после такого не долго и самому до ручки дойти.

Идти по остаткам леса было не в пример проще чем вчера, я смело ступал по пепельной поверхности и все еще удивлялся как трава суицидально тлеет под лучами солнца, стоит им лишь пробиться через ветви и коснуться земли. Выйдя чуть западнее той точки, где я впервые вошел в джунгли, я сразу заприметил старого знакомого, все тот же шип торчал из земли в нескольких метрах от джунглей прямо под палящим солнцем и ничего ему не было. Впрочем, это был не тот же самый шип, предыдущий находился в лесу, где-то позади меня.

Я выучил урок прошлой стрельбы, а потому отошел чуть подальше и произвел прицельный одиночный выстрел. Как и в прошлый раз шип громко ухнул, словно это было перекачанное колесо, а не растение, и разбросал белесые сопли вокруг себя. Дальше все было по плану, белое вещество превращалось в пепел прямо у меня на глазах и начинало подсвечиваться желтым.

Странно, что сахар и “какие-то белки” так себя ведут, слишком быстро, все это меня порядком настораживало. Когда мы высадились все было слишком гладко, потом все было слишком просто, все эти “слишком” обычно вылезают боком, когда находится недостающая часть головоломки и она складывается в тотальный ужас.

Я пристально наблюдал за тем, как только что жидкая масса ссыхалась, становилась хрупкой и распылялась по ветру, что чуть заметно дул у самой земли и нес весь этот пепел вдоль равнины, словно пух. Делать было решительно нечего, те, кто был в соседних квадратах закончили свою миссию и давно уже плевали в потолок, разглядывая облака, собственно тем же самым занимался и я. Интересно, а на этой планете бывают дожди? Ведь если есть растительность и она, по большей части, не представляет опасности, значит должна быть и вода, а как всем известно, самый простой способ доставить воду растениям - это дождь.

Вот только мысль промокнуть на чужой планете мне совершенно не нравилась, очень хорошо, что нам не пришлось зачищать джунгли под дождем, скользя по грязи и хватаясь за все, что попадется под руку.

Я перевел винтовку в режим одиночных выстрелов, так она тратила меньше заряда для поддержания боевого положения, а отключать ее совсем категорически запрещалось до самого момента эвакуации, и принялся смотреть по сторонам выискивая что-то на чем можно было бы спокойно посидеть. Сейчас мне подошел бы любой камень или достаточно толстый ствол поваленного дерева, да даже пень сгодился бы, если бы я только мог его найти. Вокруг, как и полагается в джунглях, были только кустарники, неимоверно длинные тонкие лианы всех мастей и целая россыпь травинок и цветочков. Все, что способно было выдержать вес человека отсутствовало как класс.

Насмотревшись на равнину, я побрел обратно в джунгли, стараясь выбрать недавно собственноручно зачищенную полянку поменьше, дабы стены из растительности хоть немного прикрывали меня от палящего солнца. Броня отлично сохраняла постоянную температуру тела и с этим проблемы не возникнет еще как минимум неделю, но яркий свет и резкие тени были неприятны глазу.

Мне даже стало немного жаль будущих поселенцев, им придется как-то жить с этим, ведь они не смогут погасить целую звезду. Впрочем, наверно можно развернуть парус на орбите и сориентировать его таким образом, чтобы свет от голубого карлика не так сильно резал глаза. Непонятно как это понравится местным, но кто ж их будет спрашивать - привыкнут.

- Кир, ты как там? Может тебе помочь? - кинул я в эфир, не особо горя желанием помогать, а скорее чтобы просто проверить, что все в порядке.

- Ага, помоги, я тут лежу на поляне из пепла и пытаюсь посчитать мух, только вот незадача, они постоянно летают и путаются, - наигранно пожаловался Кир.

- У тебя есть плазменная мухобойка, что тебе мешает отмечать ей тех, кого ты уже посчитал? - влез в разговор Али и как обычно дико заржал.

- Ну я-то не самый быстрый стрелок на диком западе, как ты, зато меня девушки больше любят! - не растерялся Кир.

- Это ты сейчас на что намекаешь? Пойду ка я найду дерево повыше, да посмотрю внимательно, где ты там мух считаешь! - пригрозил Али и в эфире послышался хруст веток.

- Рус, а ты чего молчишь, ты закончил? А то нам тут скучно, можем тебе помочь, - бросил я пробный камень, дабы убедиться, что со всех сторон все нормально.

- Да как тебе сказать… - пробасил Рус, что всегда славился задумчивостью, которую многие поначалу принимали за тормознутость, но только до первого инцидента, с реакцией, как и со скоростью мысли у него все было в полном порядке, он только говорил мало и медленно.

- Вот скажи мне, Рус, у тебя что слова платные? Почему ты всегда так мало говоришь? - вмешался Али, явно подначивая нашего громилу.

- Нет, - просто ответил тот и замолчал.

- Это ты про слова или все еще отвечаешь на первый вопрос? - продолжал Али.

В этот момент на фоне практически гробовой тишины, что вечно царила в этих джунглях, раздалась отчетливая очередь. Я был уверен, что это не шутки Али вывели Руса из себя, да и он никогда не станет стрелять даже в направлении другого десантника. Мы могли шутить, могли ругаться и даже переходить на личности, но все всегда отчетливо понимали, что оружие это против планеты, а свои споры можно решить без него. Ну, а поскольку драться в броне было по меньше мере глупо, обычно все решалось на словах, да и не так уж тесно мы были знакомы, чтобы всерьез можно было на что-то обидеться.

- Рус, ты как? - выпалил в эфир Али. - Если что, это не я стрелял, - чуть запоздало добавил он, когда все уже успели подумать, что это была бы слишком глупая шутка.

- Норм, у меня тут фигня какая-то происходит, я только что выкосил поляну синих цветочков, которую каким-то образом пропустил, - Пробасил Рус и вдали послышалась еще одна очередь. - И еще одну кошку, шестилапую, видали таких?

- Ну пропустил и пропустил, ты же понимаешь, что мы не на сто процентов работаем, все что-то пропустили, - менторским тоном начал Кир. - Наша задача не убрать все до последней колючки, а просто снизить риски для поселенцев. Ты заметил, что пропустил, ты молодец, я вот не заметил потому что мне лень делать второй обход.

- Тим, а ты чего молчишь? Сам как? - решил уточнить Кир, пока эфир не забили очередные искрометные шутки Али, по поводу меткости всех и его непревзойденном таланте.

Я оглянулся вокруг и понял, что я тоже кое что упустил, а потому сделал несколько точечных корректировок, после чего нашел подходящее дерево и попытался очередью повалить его на землю.

- У меня все хорошо, чего и вам желаю, - ответил я, рассматривая поваленный ствол ни в чем не виноватого дерева. - Скамейку вот себе делаю, забирать нас что-то не торопятся.

- Да, видать крейсер на той стороне собирает всех, уж больно долго он за горизонтом, - подтвердил мою догадку Али.

Судя по всему, ветви у дерева были не очень прочные, когда ствол падал на землю, они лопались словно стеклянные и разлетались мелкими щепками. Я подошел поближе и успел заметить как щепки точно так же истлели и превратились в пепел. Ствол не стал проделывать этот трюк и остался на земле в виде исполинской скамьи для великанов. В обхвате у основания он был чуть больше метра, а потому я шел вдоль ствола, примериваясь где бы лучше присесть на него.

Примерно в десяти метрах от основания, ширина дерева была чуть выше колена, мне показалось, что это идеальная высота и развернувшись я попытался усесться на него, но вместо этого просто рухнул на землю.

Ствола уже не было, вместо него была тонкая как папиросная бумага пепельная структура, что от моего воздействия начала осыпаться на землю словно домино, расползаясь в обе стороны.

- Да что ж за хрень у вас тут происходит? - выругался я в эфир. - Ребят, а тут что все истлевает прямо на глазах?

- Вроде того, - пробасил Рус, неожиданно быстро отреагировав на мой вопрос.

- А как же они тогда жить тут будут? - ни у кого особо не спрашивая, прокомментировал я. - Ни тебе дерева, ни тебе живности, чуть тронул и все, только пепел и остался.

- Это ты у научников спроси, - порекомендовал Кир. - Может быть свое высаживать будут, а может это у них только на плазму реакция такая, но в данном контексте нам только лучше, не хватало еще трупы по всем джунглям собирать и весь тот силос, что выкосили сжигать.

Красная звезда уже лизнула кромкой горизонт, но с корабля по прежнему никто не отвечал, что было по меньшей мере странно, могли хотя бы поинтересоваться все ли тут живы, а то вдруг на нас напали? Впрочем, напасть на десантника, пусть даже в легкой броне, с голыми руками это все равно что попытаться остановить поезд палкой. Можно было скинуть огромный камень и даже в этом случае его просто вколотило бы в землю, но жить он не прекратил бы.

Самым опасным было бы просто упасть с большой высоты, но сложно представить себе дикое животное, которое вместо зубов и когтей потащило бы кого-то на вершину скалы, чтобы сбросить своего обидчика. Достаточно большие птицы были на такое способны, но и попасть в них обычно не составляет труда.

По сути зачистка это было именно то, как она и называлась, это была не война и даже не битва, игра всегда велась в одни ворота. Сильно уступающий по силе враг по сути врагом не считается, он просто помеха, как говорили в одном старом рассказе: “Не называют же войной истребление мух и комаров”, - по сути это именно то, чем мы занимались. Комары чуть больше, мухи хищные, но это дела не меняет.

Все это я обдумывал, пока рассматривал как огромный ствол, только что стоящий на краю опушки, рассыпался прямо у меня на глазах в мелкое крошево. Где-то на самой границе моего зрения мелькнул красный “зайчик” и я тут же вскинул винтовку и повернулся. Шевеление еще осталось в ветвях, но перед глазами все было чисто, гладкая зеленая подсветка с редкими желтыми точками.

Я начал медленно приближаться к ветвям, стараясь не шуметь, меня угнетала эта тихая планета, почему они все молчат, как они ориентируются? На Земле, да и на многих других планетах где я успел побывать, животные производили звуки. Кто-то кричал, кто-то пел и свистел, где-то стрекотали и щелкали, все живые организмы производили звуки. Рыбы молчаливы, это факт, но ведь вокруг меня были определенно не они.

- Броня, состав атмосферы, - тихо произнес я, продолжая держать винтовку на изготовку и медленно водя стволом из стороны в сторону, дабы не перекрывать видимость отдельной области на долго.

- Доминирующий газ Азот - семьдесят процентов, кислород - двадцать пять процентов, углекислый газ - три процента, опасных для жизни примесей не обнаружено, - резво отозвалась система.

Значит они дышат и скорее всего кислородом, тогда почему молчат? Можно было бы попытать биологов, но они где-то там, на корабле, а он за горизонтом и подозрительно долго. Впрочем, если бы что-то случилось, есть целая сеть разведывательных дронов, что висят где-то высоко в стратосфере, а это не просто наблюдатели, но и еще отличная сеть ретрансляторов. Полноценной связи они не дают, но экстренно дернуть всех катапультой смогут.

Что-то тут определенно не так, осталось понять что именно. Подойдя вплотную к джунглям я снова заметил мельтешение красных точек среди ветвей, дабы не потерять из виду картинку я бросился вперед. Ветви хлестали по броне, в отличии от тех, что ломались словно стеклянные, эти вели себя вполне нормально, они гнулись, скользили и вообще вели себя как обычные растения.

Когда я четко увидел впереди красную метку, мне не пришлось дважды повторять, мне даже показалось, что я вижу как сгусток плазмы вылетает из ствола и несется на встречу цели, само собой на той скорости с какой винтовка отправляет заряд в путь что-либо разглядеть невозможно, да и не всякая камера способна такое запечатлеть.

Впереди снова было пусто, я стоял рядом с небольшим кустом, который подсвечивался желтым, а следовательно не особо-то он и нужен будущим поселенцам. Я прилепил винтовку на грудь и взял в руки ближайшую ветку, согнул ее несколько раз, она была упругая, но не хрупкая. Резко переломив ее ближе к основанию я снова попытался ее согнуть, ничего не менялось. Тогда я взял ее в левую руку, а правой перехватил поудобней винтовку, на случай непредвиденных знакомств с местной фауной.

Размахивая веткой словно саблей я побрел обратно, но в какой-то момент она звонко хрустнула и разлетелась сразу на несколько частей, точь-в-точь как в прошлый раз.

- Ребят, а вы пробовали ломать ветки? - ни к кому конкретно не обращаясь спросил я в общем эфире.

- Я пробовал, - отозвался Али. - Они нормальные пока растут, а через несколько секунд разлетаются как стекло, а потом тоже превращаются в пепел.

- И тебя это не удивляет? Там откуда ты родом тоже такие деревья? - на всякий случай уточнил я.

- Ну нет, там сломанная ветка сохнет несколько дней, а тут несколько секунд, какая разница? Все одно умирать, так почему не сразу? - рассудительно ответил Али.

- Тим, я понимаю, что тебе скучно, - начал нудить Кир. - Но давай не будем ставить экспериментов по ботанике, у нас для этого целая куча ученых и, я уверен, они уже все попробовали сломать, вырастить, попробовать, понюхать и съесть. Давай дождемся отлета и там, если очень хочется, ты сможешь им все рассказать. Не порть полезные материалы, оставь поселенцам хоть что-то.

- Да я что, я просто проверил, да и куст тот был желтый, никому он не нужен, так просто - декорация, - начал было оправдываться я.

Вернувшись на поляну меня ждал очередной торчащий из земли шип, они видимо тут быстро растут, раз успевают появляться с такой заядлой периодичностью. Я вяло вскинул винтовку и практически не целясь засадил по нему, белые сопли вновь оросили все вокруг на какое-то время и принялись иссыхая улетучиваться в виде пепельной дымки.

- А у вас тоже шипы растут из земли, как грибы после дождя? - поинтересовался я, подозревая что такими темпами наша работа через день начнет меркнуть, а к высадке поселенцев и вовсе следа не останется.

- Растут, а куда им деваться, - подтвердил мою догадку Али. - Ты только ногой его сильно не пинай, он тебя всего обляпает.

Я присел у того самого места, где только что торчал из земли неведомый шип и рассматривал как почва покрывается новым слоем мха, он словно жидкость со всех сторон медленно тек к центру, заполняя освободившееся место.

- Кир, а ты чего молчишь? - удивился я, поскольку ожидал услышать от него тираду про небезопасное поведение, глупые эксперименты и все прочее, что он любит высказывать словно старше нас на сотню лет, впрочем, может быть так оно и было, я никогда не уточнял сколько ему.

Эфир молчал, быть может Кир просто решил вздремнуть, кто его знает, но поскольку времени было много, я решил на всякий случай проверить. Судя по карте до его квадрата всего три сотни метров, а поскольку большинство, как и я, зачищали свои квадраты по спирали, искать его следовало ближе к центру.

Пробравшись через свою территорию я с трудом отличил барьер между нашими квадратами, хотя раньше он легко читался, но к счастью, ни по пути, ни на самой границе не было ничего опасного. Сверившись с изображением карты я быстро отметил центр чужого квадрата и обозначив азимут поплелся разыскивать Кира.

На пути мне встречались узнаваемые проплешины покрытые лишь мхом и пеплом, Кир явно не жалел припасов и обрабатывал все тщательно и качественно, в одном из квадратом земля была выжжена настолько, что уровень поляны был заметно ниже всего окружающего пространства. Быть может он тут боролся с корнями или ставил свои эксперименты по выживанию местной флоры, кто знает…

Приближаясь к центру мне все больше казалось, что я куда-то не туда иду, растительности становилось все больше, впрочем, красных меток так и не было. Судя по раскраске ему достался более миролюбивый квадрат, либо он лучше с ним поработал. Растительности было много, но вся она была безобидная или полезная.

- Кир, ты где, я в твоем квадрате, почти в центре, - на всякий случай предупредил я, дабы не схлопотать выстрел от неожиданности.

Тишина длилась слишком долго, чтобы быть глупой шуткой, а голубое солнце еще светило слишком ярко, чтобы можно было спокойно уснуть.

- Да спит он небось, - отозвался Али, но судя по голосу он сам в это не очень-то верил.

- Кир! - как можно громче крикнул я, надеясь, что радиосигнал в достаточной мере передаст мои эмоции и они достучаться даже до сонного мозга.

Вокруг меня все так же были непролазные джунгли, ничего необычного или цепляющего взгляд, обычные деревья, обычные кусты и лианы. Не было только тех самых пресловутых шипов, торчащих из земли, но оно и к лучшему.

Прямо передо мной вдруг образовался целый ковер из туго сплетенных тонких лиан, они словно стеной отделяли часть леса. Больше всего это было похоже на скалу которую покрыли растения, я даже толкнул их дулом винтовки, дабы убедиться, что за ними ничего нет, ковер мягко качнулся и вернулся на место.

Я переключил винтовку на автоматический режим, сделал несколько шагов назад и отмерив взглядом, на всякий случай, чуть выше своего роста полоснул очередью по этой живой изгороди. Ветви лопались и обвисали прямо у меня на глазах, открывая проход, словно живой ковер из лиан кто-то сдирал своей гигантской рукой со стены.

За ветвями была точно такая же проплешина, как и везде, ничем не примечательная рукотворная полянка и я даже догадывался дело чьих рук это было. Прямо по середине полянки сидел Кир, он сидел прямо на земле, подогнув одну ногу под себя, а другую тщательно осматривал, словно видел впервые. Его винтовка была закреплена на груди а руки расслабленно лежали на ней.

- Кир ты как себя чувствуешь? - уточнил я, на всякий случай отведя дуло чуть в сторону, но ответа не последовало. - Ребят, у Кира видимо что-то с броней, он меня не слышит.

- А почему ты решил, что виновата броня? - уточнил Али.

- Я смотрю на него и пытаюсь до него докричаться, а он даже не обернулся ко мне.

- Ну так может просто рация барахлит, мало ли, ты его палкой потыкай, он быстро тебя узнает, - пошутил все тот же Али.

- Да тут еще одно… В общем моя броня определяет его красным, как думаешь глюк? Точно стоит потыкать палкой?

- Винтовка при нем? - уточнил Рус.

- Да, висит на груди, он вроде как не агрессивен, но кто его знает, - произнося это, я медленно обходил Кира по кругу, уже не стесняясь целясь прямо в него. Не было случая в истории, чтобы броня дала сбой, это военная техника, она многократно дублирует все системы, если в ней что-то могло сломаться это бы непременно сломалось в самый неподходящий момент, а разработке уже больше трехсот лет.

Я чувствовал как у меня кровь стучит в пальцах и как мои мышцы предательски подрагивают каждый шаг, а еще я видел Кира который никак на меня не реагировал, словно оглох. Ну допустим он не слышал рацию, но ведь я тут хожу, топаю, под ногами хрустят ветки и всякое разное, да и когда я полосовал этот чертов растущий ковер посреди джунглей он должен был слышать очередь. Я мельком посмотрел в ту сторону откуда только что пришел и убедился, что от Кира до ограды не более десяти метров, он должен был слышать.

- Кир! - еще раз позвал я его, стоя прямо перед ним и глядя как он по прежнему рассматривает свою ногу.

На миг показалось, что Кир только сейчас пришел в сознание, он вздрогнул, посмотрел на мои ботинки и начал медленно поднимать голову, осматривая меня снизу вверх. А я смотрел на кира который полыхал красным и моя броня яростно предупреждала: “Опасность, действуй!”, - словно во сне я попятился назад, не понимая что делать, спасать себя, его или как?

- Кир, если слышишь, подними руку вверх! - отчетливо крикнул я и пожалел, что броня глушит все звуки, дабы повысить незаметность владельца.

Кир не двигался, мы встретились с ним взглядом, хотя правильнее сказать я видел его глаза, а вот что видел Кир, непонятно. Было ощущение, что это фарфоровая кукла у которой каждый глаз по отдельности куда-то да смотрит, а вместе они ровным счетом никуда не смотрят.

Кир вертел головой, пытаясь рассмотреть мою винтовку, затем взглянул на руки и потянулся к своей.

- Кир, не дури! Ребят, он к винтовке своей тянется, мне что делать?

- А что в этом странного, у тебя же тоже винтовка в руках, - удивился Али.

- Да, но я-то не свечусь красным у тебя на радаре!

Не выдержав напряжения, я резко развернулся и побежал в угол квадрата. Мне нужен был кто-то, кто смог бы подтвердить, что я не схожу с ума.

- Али, я бегу к тебе, беги в угол который ближе всего к квадрату Кира, - сбивчиво выпалил я в эфир. - Если увидишь меня красным - не стреляй, возможно у нас что-то с броней, - на всякий случай решил я подстраховаться.

Бегать в броне это совершенно непередаваемые впечатления, с одной стороны ты чувствуешь массу своего тела и самой брони, с другой сервоприводы позволяют легко подкидывать эту махину и двигаться с такой скоростью, с какой тебе хочется.

Мои шаги гулко ухали по земле, пока я пересекал диагональ, надеясь только на одно, что Кир не мчится сейчас следом за мной.

- Али, ты должен уже меня видеть, - запыхавшись выпалил я не снижая шага.

- Да я тебя давно вижу, от кого бежишь? - спокойно прокомментировал он.

- От Кира, ну или от того, кто им прикидывается.

- Угомонись, ты один на радарах, даже мухи рядом не летают, остановись, отдышись, я сейчас подойду, - размеренно произнес Али и я встал как вкопанный, тяжело дыша и чувствуя как система жизнеобеспечения брони сейчас старается привести меня в порядок.

Али подошел не скоро, видать обошел меня по кругу, чтобы убедится что я не вымышленный персонаж и что за мной никто не бежит. Увидев его перед собой я сразу понял, что с моими датчиками все в порядке, Али светился ярким зеленым светом, словно молодой побег. Обсудив возможные проблемы с броней, а также наши последующие действия мы двинулись в путь.

Памятуя свой спринтерский забег, я быстро отыскал дорогу обратно и мы остановились с Али примерно в сотне метров от того места, где я оставил Кира.

- Ты иди вперед, как встретишь Кира, дай знать, быть может какое-то поле влияет на твою броню и ты видел его как врага, а я проконтролирую отсюда.

- Али, ты же не боишься Кира? - уточнил я, на всякий случай.

- А ты? - хитро прищурившись и ехидно улыбаясь, спросил Али в ответ.

Я неопределенно покачал рукой и отправился в путь, временами замечая небольшие углубления в земле, которые остались от моих ног, пока я убегал на всех парах.

Что могло пойти не так, почему Кир потерял сознание или как это правильнее назвать? От чего его определяют как врага? Слишком много вопросов и слишком долго молчит корабль, интересно, куда он мог запропаститься?

Пока я все это обдумывал, я дошел до той самой полянки, где в прошлый раз сидел Кир и понял, что его тут больше нет. На самом деле было глупо надеяться, что он так и останется ждать меня, особенно учитывая как быстро я его покинул.

- Али, ты что-то видишь? - поинтересовался я, вертя головой и пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

- Тебя вижу, джунгли вижу, все желто-зеленое, - тихим монотонным голосом произнес Али и я буквально почувствовал как он оценивает все глядя в мою сторону через прицел.

В ветвях справа от меня раздался шорох и я быстро вскинул оружие по направлению звука, из ветвей на меня смотрели глаза Кира. Я не мог утверждать на сто процентов, потому что видел лишь часть лица. Я медленно опустил ствол и как можно спокойней произнес:

- Кир, а мы тебя потеряли, все хорошо?

Он молча смотрел на меня, а затем вытянул руку вперед и раздвинул ветви, шагая мне на встречу. Мне показалось, что он так же с опаской присматривается ко мне, как и я к нему, словно он что-то видит, что-то опасное. Его лицо, как и броня и все, что я мог видеть подсвечивались красным. Только бы Али не выстрелил раньше времени - промелькнуло у меня в голове.

- Али, ты как? - на всякий случай поинтересовался я.

- Вижу цель, это определенно не Кир, он двигается иначе, молчит и какой-то медлительный.

- Ты главное сначала думай, потом стреляй, договорились? - произнес я, цепляя автомат на грудь и протягивая руку в сторону Кира.

Кир сделал пару шагов навстречу, медленно осмотрелся вокруг и начал поднимать дуло винтовки в мою сторону, глядя на меня так, словно он сомневался в том, что видит.

- Кир, не дури, ты чего? Кир! Что бы тебе сейчас не казалось это не так, мы на другой планете, я Тим, помнишь меня? На орбите нас ждет десантный крейсер и он вот-вот заберет нас отсюда, успокойся!

В начале мне даже показалось, что Кир метится во что-то у меня за правым плечом, но я точно знал, что Али где-то слева от нас, а значит это не должно было вызвать у него ощущения опасности, однако когда дуло смотрело куда-то вверх чуть в сторону от моего правого уха, раздался выстрел.

Я четко видел как плазма молнией проскочила между нами и в этот самый момент Кир разлетелся на куски. Меня посетило ощущение дежавю, выглядело все точно так же, как в тот раз, когда я выстрелил в шип торчащий из земли.

- Али, ты чего?

- Это был не Кир! Я выстрелил в винтовку, посмотри у тебя под ногами валяется кусок ствола, видишь?

Я опустил взгляд и действительно, на земле валялся кусок ствола, я медленно поднял его и чуть сжав между пальцев почувствовал как он хрустит словно тонкое стекло и рассыпается все той же белесой пылью.

В кустах послышался шорох и я вновь бегло нацелился на звук.

- Тихо, тихо, ковбой! - успокаивающе произнес Али. - Это я, все нормально, видишь, я разговариваю, значит все хорошо.

- То есть это было не Кир, значит все эти джунгли и прочее, все с чем мы до сих пор боролись было не настоящее?

- Судя по химическому анализу - это самые обычные элементы, в них нет ничего неизвестного, но каким-то образом они меняют свою структуру.

- Рус, ты с нами? - запросил на общем канале Али.

- Пока да, но судя по вашим переговорам это ненадолго. Выходите на равнину, в джунглях нам больше делать нечего, - грустно отозвался Рус.

Али посмотрел на меня и я кивнул ему, соглашаясь с общим мнением.

- Принято, выдвигаемся, - быстро бросил я.

По пути в сторону пустыря мы молчали, каждый думал о чем-то своем, Али периодически отстреливал одному ему ведомых врагов, видимо его видоискатель был настроен на “глаз орла”, когда видишь значительно меньший угол, но зато на большем расстоянии. Впрочем, был ли теперь вообще смысл в какой-то зачистке - очень спорный вопрос.

Добравшись до равнины мы быстро нашли друг друга и собрались в небольшой отряд, нужно было понять кто что знает и главное что мы будем делать дальше.

- В общем так, - начал говорить Рус, беря на себя роль аналитического центра. - На планете вполне обычная биологическая активность, такая же обычная химическая активность, нет никаких радиоактивных или представляющих опасность излучений. Животный мир достаточно стабилен и удивительно прост. Я ничего не забыл из нашей вводной?

- Пока все верно говоришь, - подтвердил Али.

- Не так давно мы узнали, что весь мир можно разделить всего на два лагеря на растения и животных…

- Я бы не торопился, - перебил я Руса. - Судя по тому, что фантом Кира разлетелся точно так же, как пень, может оказаться, что все они из одного теста слеплены.

- Это сейчас не важно, - отрезал Рус. - Будем считать тех, что держится за поверхность растениями, а тех, кто бегает животными. В любом случае, наши биологи что-то тут выясняли и если бы они заметили аномалию нас бы тут не было.

- Или они нам не все сказали, - протянул Али.

- А смысл? - удивился я. - Ну вот допустим они обо всем этом знали, зачем высаживать десант? Отправили бы несколько человек и посмотрели что будет.

- А нас и есть несколько человек, - предложил Али. - Лично я больше никого на общем канале не слышал, да и крейсер как-то подозрительно давно не выходит на связь, не находишь?

- Просто в этом районе только четыре квадрата и мы все тут, остальным могло раскидать дальше, быть может даже не другой материк, - уверенно произнес я.

В воздухе повисла неприятная пауза, так бывает, когда начинаешь сомневаться в чем-то базовом, в руководстве, в идеях, в религии. Мы попеременно смотрели друг на друга и пытались понять что на самом деле происходит, но данных было слишком мало, а события развивались стремительнее чем того хотелось бы.

- Хорошо, допустим мы подопытные кролики, тогда нас не станут вытаскивать даже если мы запросим эвакуацию, а это легко проверить, - произнес Рус и открыл блок управления на запястье. - Ну что, рискнем?

- Я за, - не задумываясь ответил Али.

- Ну даже если я против, вас все равно двое, чего тянуть?

Рус набрал личный код и отправил запрос на экстренную эвакуацию, какое-то время эфир молчал, а затем появился таймер отсчета и нас всех оповестили о том, что на планете обнаружена нестандартная активность и всем рекомендуется прервать задание. Именно так - рекомендуется, что никак не вязалось у меня в голове с военными приказами.

- Что дальше? - глядя на свой коммуникатор уточнил я.

- Ничего, ждем, как минимум с нами должны связаться с орбиты, а там видно будет.

Мы уселись не землю глядя в разные стороны, при этом Али предпочел смотреть в сторону чащи, объяснив это тем, что в степи и мы сможем заметить что-то необычное, а вот плотная лесная преграда это только ему по зубам.

Эфир молчал, никто даже не попытался связаться с нами, словно не было никакой экстренной эвакуации, а кто-то просто глупо пошутил. Сначала мы нервничали, потом устали нервничать и просто ждали неизвестно чего. Обустраивать лагерь на месте не представлялось возможным, пить и есть тут решительно нечего, а ресурсов брони хватит на неделю, не больше, затем нужно будет искать выход, а самым простым и надежным выходом в нашем положении могли стать плазменные винтовки.

- Есть кто в эфире? - раздался голос Кира на общей частоте.

Мы переглянулись, кто это сейчас говорил неизвестно, стоит ли ему отвечать и доверять?

- Ну допустим, - протянул Али и лег на землю, выставив у винтовки сошки, дабы улучшить свои снайперские возможности. - А ты где?

- Я-то в лесу, а ты где? - с подозрением уточнил Кир.

- Ну, допустим и я в лесу, а почему ты раньше на связь не выходил? - продолжал ленивую перепалку Али.

- А я выходил, просто вы все молчали. Тим с тобой?

Я молчал, глядя в сторону леса и пытался почувствовать не целится ли в наш бравый отряд из-за какого-нибудь дерева Кир.

- Тут я, а в чем вопрос? - ответил я.

- Да понимаешь, я тут тебя немного убил, как бы… Примерно полчаса назад, может чуть больше. И ты славно разлетелся на куски, как любой представитель местной фауны. И вот теперь вопрос собственно - кто это был и кто со мной разговаривает сейчас?

- Вопрос сложный, Кир, мы тоже тебя расстреляли. Точнее Али выстрелил тебе в винтовку, но ты разлетелся точно так же.

Какое-то время в эфире была тишина, все соображали кто где и что он делает, первым нарушил молчание Кир.

- Подозреваю, что раз вы все вместе, то не в лесу, я бы вышел на равнину, от туда и обзор лучше и целиться удобней. А еще подозреваю, что мне сейчас лучше туда не выходить, да, Али?

- Правильно мыслишь, но мы всегда можем договориться, если ты расскажешь свою историю, - не отвлекаясь от прицела произнес Али.

- А что рассказывать, я лежал на лугу, точнее на мху, смотрел в небо и думал смогу ли я заметить крейсер над нами, или атмосфера слишком плотная и видно будет только ночью. Ну и видимо уснул, скучно тут, проснулся в каких-то зарослях, в эфире тишина, начал выбираться и встретил тебя Тим. Только ты не отвечал, я подошел поближе, а ты в меня целиться начал, ну я и пальнул.

- А дальше? - вмешался Рус, намекая, что это не тянет на конец истории.

- Что дальше? Ну Тим разлетелся на куски, уделал меня этой белой липкой штукой, она высохла и разлетелась. Я посмотрел на карту и поплелся в центр своего квадрата. Дошел, а там никого, вышел еще раз в эфир, а тут вы.

- Долго шел? - уточнил я, на всякий случай.

- Ну вот те самые пол часа и шел, по джунглям думаю километра три, может меньше.

Али перелег, чуть сменив угол и медленно произнес:

- Выходи по прямой в сторону равнины, предупреждаю, я буду целиться в голову, панику не поднимай, винтовку закрепи на груди, если кто будет тебе угрожать я с ним справлюсь, но если ты потянешься к винтовке не обессудь.

- Понял, принял, да я тут на самой кромке уже, выхожу.

Я присел на одно колено и принялся осматривать сектор в сторону от леса, тоже самое сделал Рус. Мы отлично понимали, что всем троим смотреть на то, как Тим выходит из леса смысла нет, но лучшего отвлекающего маневра чтобы подойти со спины придумать было нельзя, а значит если что-то не так, то именно со стороны равнины нас ждал сюрприз.

- Вижу цель, - произнес Али.

- Сам ты цель! - оскорбился Кир, но не стал менять темпа ходьбы.

Горизонт колыхался от восходящих потоков воздуха и казалось что мы единственные живые существа на всей планете. Я изо всех сил старался не отвлекаться, хотя было то ужаса интересно оглянуться и убедиться, что это Кир, а не какой-то очередной фантом. Рус стоял справа от меня и занимался точно таким же бдением, сейчас мы полностью зависели от меткости Али и его скорости реакции, случись чего.

- Стой! - спокойно произнес Али, когда Киру оставалось метров пять до нас.

- Стою, я устав помню, ждем.

Наступило молчание. Если это была ловушка или засада, сейчас было самое время для активной фазы, но ничего не происходило, а значит перед нами скорее всего настоящий Кир.

- Тим, посмотришь? - уточнил Али, видимо в мою сторону у него был лучше обзор и он решил привлечь именно меня.

Я аккуратно пятясь назад дошел до Кира, открыл его коммуникатор на броне и синхронизировал со своим. Сейчас броня Кира, если это не подделка, будет проводить целую кучу всяких анализов и без наличия настоящего Кира внутри подделать их будет невозможно. Только моя броня знала правильную расстановку той части генома которую сейчас запросили выделить из ДНК Кира.

- Чисто, это Кир или кто-то слишком сильно похожий на Кира, настолько, что мы не сможем распознать подделку.

- Спорить не буду, - подтвердил Кир.

- Сколько человек было в раздевалке, когда ты хвастался что умеешь шевелить ушами? - внезапно спросил Рус.

- Три, я, ты и Урмас, - без запинки ответил Кир.

- Это настоящий Кир, - подтвердил Рус. - Такой тупой вопрос предвидеть и выпытать было невозможно.

Нас словно отпустили стальные клешни, мы сразу расслабились и уселись на землю, нужно было немного отойти от всего этого.

- Значит ты видел нас так же как мы тебя, очень интересно. И что будем делать? Как вы думаете, сколько еще таких вот дублей бродит по планете? Сколько нас высадилось?

- Нужно ждать крейсер, кстати, что там с эвакуацией? - я мельком глянул на запястье, где по прежнему тлел красный огонек экстренной эвакуации и откинул крышку коммуникатора. - О! А нас видимо решили таки вытащить из этой дыры, судя по маяку на орбите, крейсер будет с минуты на минуту.

Мы не сговариваясь задрали головы к небу, словно внезапно решили помолиться неизвестным богам.

- Ничего не вижу, может они уже и тут? - сомневающимся тоном произнес Рус.

- Да не, они вышли бы на связь, что толку молчать? - успокаивал и себя и нас Кир.

Просидев еще с полчаса мы все же дождались связи.

- Говорит крейсер, как обстановка?

- Хреновая обстановка, крейсер! Какого черта происходит? Почему игнорируется экстренный запрос на эвакуацию? - моментально вспылил Рус, и я его понимаю.

- Полностью с вами согласен, Рус. Ситуация слишком сложная, большая часть десанта уничтожена, судя по записям с камер было несколько коротких перестрелок в которых десантники расстреливали друг друга. Но есть несколько спорных моментов. Кир, у нас есть запись как ты стрелял в Тима, кстати про тебя Али тоже есть похожее кино. Расскажите вашу версию?

- А чего тут рассказывать, вокруг нас неизвестная форма жизни которая может принимать облик любой формы. Вот только с техникой у нее не очень, все выглядит по настоящему, но я бьюсь об заклад, что их винтовки не стреляют, - отрапортовал Али.

- С чего такая уверенность?

- Если вы посмотрите запись с моего прицела, то убедитесь, что я стрелял в ствол винтовки, а если проверите запись с обзорника Тима, то заметите как он поднимает этот самый кусок ствола и тот рассыпается у него в руках.

Некоторое время в эфире была тишина, видимо ребята на крейсере и впрямь проверяли записи.

- То есть вы утверждаете, что это муляж? Просто точная копия внешнего образа без понимания внутренней структуры?

- Мое мнение именно такое, - утвердительно ответил Али. - А какая у вас версия?

- Судя по нашим данным на планете существует достаточно большое многообразие живых существ и растений, они содержат много органических и неорганических веществ, а то, что вы называете фантомом на самом деле органика. Вот только мы до сих пор не понимаем что связывает все эти вещества и заставляет двигаться. Наши ученые уверяют, что это не биология и не химия, что-то на более тонком уровне управляет всеми этими молекулами и атомами.

- То есть это не просто новая форма жизни, а новый уровень формы жизни?

- Что-то вроде того. Физики сейчас начали исследовать электромагнитные поля планеты и радиационный фон, быть может что-то обнаружится, но они говорят, что если эти существа живут на уровне квантовых флуктуаций, то нам тут делать нечего, у нас нет возможности исследовать столь тонкие материи.

- А зачем они нас копируют?

- Все очень просто, любая жизнь стремиться только к одному к размножению. Вы своими действиями доказали силу, наглядно показали как легко вы можете уничтожить их формы жизни и при этом остаться невредимыми. Они тоже так хотят, но не совсем понимают что нужно для этого делать. Как только они дойдут до нужной детализации копирования, они станут вами.

- А пока это только набросок, выходит так?

- Самое обидное, что мы не можем вас оставить на этой планете, потому что это даст пищу для размышлений и экспериментов местным.

- Но судя по тому, что вы не торопитесь нас забрать, этого вы тоже не можете сделать?

- К сожалению да, мы даже не уверены, что эти существа уже не проникли на наш корабль во время первых исследований.

- Каковы наши действия? - уточнил Рус, решив прервать эту ни к чему не ведущую беседу.

- Вам рекомендуется не вступать в бой с местной формой жизни, вас будут пытаться атаковать чтобы узнать как можно больше о том как вы устроены. Старайтесь избегать столкновений и как можно меньше попадаться на глаза местным. Если увидите копию кого-то из своих, постарайтесь ничего не делать, стрелять в вас они все равно не смогут, им пока нечем. Мы в это время постараемся найти способ идентификации этих полей и если все будет хорошо, что простерилизуем всех кого удасться забрать.

- А если нет?

- Пока рассматривается вариант ковровой бомбардировки планеты с последующим уничтожением крейсера в белом карлике.

Наступила неловкая тишина, все понимали, что миссия провалена и сделать с этим ничего не получится. Проще всего списать всех одним разом и постараться забыть о существовании этой планеты.

Глава 3

Небо покрылось редкими, острыми словно иглы облаками и красный шар местной звезды вычурно смотрелся на этом голубом с проседью фоне. Кир ковырялся в коммуникаторе, пытаясь что-то обнаружить на уровне радиоволн, Рус валялся на земле и пялился в небо как и я, только Али продолжал вахту часового, перекладываясь то в одну то в другую сторону.

- Что ты там ищешь Али? - поинтересовался я, дабы развеять эту звенящую тишину.

- Мы на этой равнине уже больше суток, и к нам никто ни разу не вышел, внимание вопрос - почему?

- Да кто ж его знает, может быть они поняли, что мы слишком быстро убиваем?

- Если все действительно так, как думают наши научники, то это им не страшно. Ведь это по сути как огромное скопление наноботов, как ты их не разрушай, а количество никак не изменится.

- Ну может им тупо больно или неприятно, когда в них стреляют.

- Может и так, может и так… - протянул Али. - Тим, ты хочешь умереть в пламени кварк-глюонных бомб?

- Не горю желанием.

- Тогда пойдем со мной, будем ставить эксперимент.

Али быстро поднялся на ноги и пристегнув винтовку за спину зашагал в сторону леса. Я некоторое время обдумывал его предложение, с одной стороны кварк-глюонное оружие это далеко не самый плохой вариант, нет ничего, что распространялось бы быстрее света, а значит мы не успеем даже заметить взрыв, в тот самый момент, когда вспышка дойдет до нас, она же нас и испарит. Я уверен, на крейсере отлично знают расположение всех десантников, и будут бить максимально прицельно. Но с другой стороны, если есть малейший шанс не испаряться в ближайшие несколько лет, хотелось бы им воспользоваться.

- Куда мы идем? - поинтересовался я у Али, на всякий случай переключившись на его канал.

- Нам нужно животное. Простое, желательно из зеленого спектра, хотя в броне я думаю нам и красный не страшен.

- Хочешь заняться вивисекцией?

- Нет, хочу выяснить чем им всем так не нравится равнина, а поскольку пень или дерево перетащить не получается, они рассыпаются, то нам нужно животное.

- А если им просто не нравится палящее солнце и отсутствие растений?

- Хочется убедиться, - коротко бросил Али и указал пальцем куда-то вперед.

- Вижу зайца, - попытался я как-то описать мохнатое белое нечто с одной ногой посередине сложенной на манер кузнечика и длинными острыми клыками торчащими из пасти вниз, уши тоже имелись, собственно только благодаря им он и напомнил мне зайца.

- Обходим с двух сторон, гоним его на пустырь, - тихо произнес Али.

Так мы и сделали. Обойдя по большой дуге зверька, мы приближались ломая ветки под ногами и громко топая, всем видом пытаясь показать, что от нас нужно бежать. Зерек не проявлял обеспокоенности, даже не посмотрел в нашу сторону. Только когда мы были в метре от него, он резко прыгнул в сторону подскочив метров на пять и скрылся в зарослях.

- Плохой пример, давай найдем что-то ползающее или хотя бы бегающее, - предложил я.

- Давай! Этого я нашел, так что теперь твоя очередь водить, - намекнул мне Али, что нас тут двое и надо бы вместе все делать.

- Вообще-то его нашел я.

- Не мелочись, Тим.

Я принялся осматриваться. Как назло вокруг не было ни души, торчали лианы, чуть вдали была видна небольшая площадка выкошенная мною под корень, но ничего не бегало и не прыгало. Я подошел к какому-то дереву и присмотрелся, на ветке явно висел какой-то шарообразный плод, а поскольку деревьям положено разбрасывать свои плоды повсюду, то можно было предположить, что нам простят сорвать один из них, пусть даже недозревшим.

Протянув руку, я с силой дернул, ожидая очередного взрыва липкой белой массы, но ничего не произошло.

- Али, будешь яблоко? Говорят вкусно! - предложил я, протягивая твой трофей в его сторону.

- Сам пробовал?

- Нет, но судя по анализам это вода и сахар, точно так же, как и большая часть вокруг.

- Давай отнесем на пустырь, посмотрим что будет, - предложил Али.

Мы вяло зашагали обратно, я старался держать плод в стороне от себя, дабы в случае эксцесса не обляпаться с ног до головы. К месту нашей охоты мы шли окольными путями, постоянно выискивая в кустах что-то ползающее или бегающее, возвращались же обратно по прямой.

- Гляньте, что я нашел! - выкрикнул я, выходя на пустырь и подбрасывая свою находку одной рукой.

- А что это? - только и успел спросить Рус, как нас всех моментально облило все теми же липкими белыми внутренностями.

- Уже в общем-то не столь важно… - ответил я, пытаясь понять что именно стало причиной разрыва моей находки. То, что я его небрежно подкидывал или степь, в которую я его притащил.

- Ждем пять минут и возвращаемся туда же, - произнес Али, стоя под лучами солнца, словно только что вышел из воды и теперь сохнет.

- А зачем? - так же устраиваясь под лучами солнца уточнил я.

- Нужно повторить эксперимент, один раз, как говориться - не показатель. Что-то могло пойти не так, может оно вообще созрело и ему пора было рвануть.

- Не особо полезно оно размножается тогда, пробубнил я, проводя пальцем по липкой поверхности брони.

Дождавшись, пока липкая жижа спеклась до уровня пепла и отряхнув ее с себя, мы дружно зашагали обратно, в том самом направлении, где буквально несколько минут назад сорвали наш первый образец.

- Глянь-ка, а плодов-то больше не, - пробубнил Али, рассматривая нашего недавнего кормильца.

Перед нами было то самое дерево, что буквально несколько минут назад было усыпано шарами разного размера и степени зрелости, теперь же оно было голым. Кое где торчали подсохшие ветви, словно они так и не оправились после недавней засухи. Выходит, нам придется искать другой способ сравнения.

- Не двигайся! - тихо, почти шепотом произнес Али и я машинально включил подбородком боевой режим, в котором движения брони приобретают заметное усилие, но теряют точность, от чего мелкие движения попросту гасятся.

- А чего шепотом? - удивленно уточнил я.

- Чтобы ты не испугался. Позади тебя какой-то паук, не бойся, он из зеленого спектра, мы для него опасней чем он для нас, так что не сломай, Тим.

- А ты?

- А я слишком далеко, не успею, убежит.

Я отключил боевой режим, дабы не раздавить столь ценную букашку и медленно повернул голову, чтобы полюбоваться нашим очередным другом. Прямо возле меня сидело на земле нечто среднее между кузнечиком и пауком. Больше всего он напоминал мне богомола, только тельце и голова были маленькими и находились где-то посередине, между лап. Я внимательно присматривался, как бы исхитриться его ухватить так, чтобы не сломать и одновременно с этим не дать ему вырваться. По всему выходило, что лапы хватать бестолку, он их переломает от страха.

- Али, а что делать то? Он какой-то… Хрупкий, что ли, - тихонько пожаловался я в рацию.

- Ну, как мы выяснили, гнать его криками смысла нет, они бегут мягко говоря не туда.

- Я все же рискну, - проворчал я, отстегивая винтовку со спины.

Особо прицельно бить смысла не было, поэтому я прицелился в небольшое деревце за спиной у этого монстра и одним выстрелом срубил его. Сок брызнул во все стороны, забрызгав и меня и богомола-паучка и, судя по воплям, досталось даже Али. Богомол не испугался выстрела, как и вполне спокойно отнесся к брызгам, он лишь высунул язык и слизал те капли, что оказались поблизости. Заметив его непробиваемое спокойствие, я протянул руку и попытался подхватить его под брюшко, что мне легко удалось.

Как оказалось, зверек этот вовсе не такой шустрый, как я посчитал изначально, по скорости движений и манере передвигаться, он скорее напоминал ленивца. Его лапки выглядели неуклюже и странно, он пытался зацепиться ими за мою руку, после нескольких попыток у него это даже получилось.

- Ну что, пойдем гулять? - произнес я скорее для Али, чем для неизвестного нового друга.

- А если его тоже разорвет, будешь скучать? - уточнил Али

- Конечно, еще бы, - стараясь не уронить свой трофей ответил я.

Идти было сложнее чем в первый раз, все же когда ты несешь небольшой инопланетный мяч - это одно, а когда у тебя на руке вцепившись в броню сидит неизвестное нечто - это совсем другое. Нужно следить чтобы оно не испугалось, чтобы не поранилось и само собой, чтобы не пыталось поранить нас.

Подойдя впритык к кромке леса, мы остановились, я внимательно присматривался к зверьку всю дорогу и не заметил в его поведении ничего странного. Он чувствовал себя совершенно спокойно когда мы пробирались через чащу и даже сейчас, когда мы подошли к невидимой черте, за которой почему-то ничего не растет, он чувствовал себя совершенно нормально.

- Я иду первым, затем ты, - проговорил Али, обойдя меня и зайдя на территорию пустыря метров на десять. - Ну как? - поинтересовался он, обернувшись и осматривая пространство вокруг меня.

- Вроде все спокойно, идем к тебе, - отчетливо произнес я и сделал несколько шагов вперед.

- Ничего не меняется, - через какое-то время произнес Али, - может пойдем к Русу и Киру?

Я пожал плечами, поскольку не понимал как именно мы должны обнаружить то, что хотел найти Али, но стоило мне сделать несколько шагов в сторону нашего импровизированного лагеря, как зверек издал до боли знакомый хлопок, а я лишь успел отвернуть лицо в сторону.

- Ну вот и все, - веселясь заявил Али. - Считай, что мы выбрались с этой планеты.

- Думаешь они все дохнут как только попадают на пустошь?

- Скорее наоборот, тут пустошь, потому что они все дохнут. Пойдем к ребятам, есть что обсудить с базой.

Рус валялся на земле, облокотившись спиной на какой-то валун, а Кир медленно бродил вокруг, видимо ему так лучше думалось.

- Значит вы утверждаете, что пустошь и лес это два разных вида?

- Да, как именно они разделяются, по какому признаку - не берусь судить, но они явно конкурируют друг с другом и каждый раз совершенствуясь стараются захватить как можно больше территории. Наше появление спутало их карты, но мы можем с уверенностью заявить, что никто на нас нападать не собирался. Они скопировали Кира с единственной целью, он может ходить по пустоши и с ним ничего не происходит.

- То есть на нас они нападать не собирались? - на всякий случай уточнил Рус.

- Нет, а даже если бы и собрались, то делали бы это явно не таким способом.

- Я правильно понимаю, что эвакуацию можно ждать в ближайшее время, - пробасил Рус.

- Да, но только до самой эвакуации не покидайте пустошь. Желательно отдалиться от кромки леса на пару километров.

- А что будет с поселенцами? - решил зачем-то уточнить Кир и все уставились на него как на человека, который спросил почему ночью не светит солнце.

- Кир, не будет никаких поселенцев, - успокаивающе начал Али. - Скажи спасибо, что мы сами ноги унесли без потерь.

- Ну хотя бы ученые, им же интересно должно быть? - не унимался Кир.

- Да, им очень интересно и как только кому-то с деньгами это станет также интересно как им, они обязательно договорятся и начнут исследования. Жизнь которая находится на уровне мельче атома это очень интересно, но даже вирусы по сравнению с этим детские игрушки. Лично я предпочитаю видеть того, кто собирается на меня нападать.