Но снова будет лес

Глава 1

Утро его предпоследнего дня на Йеманже выдалось ясным и тёплым. Алекс с удовольствием умылся, принял душ и снял показания с датчиков, после чего вышел из корабля. В красноватых рассветных лучах даже выжженная пустыня, посреди которой тот стоял, казалась красивой.

Алекс прибыл на эту планету с заурядной разведывательной миссией — взять образцы, отснять карту материков и океанов — как раз для едва закончившего Академию новичка. Никаких углублённых исследований и тем более никакого контакта с местными жителями. Последнее правило Алекс нарушил почти сразу после прибытия — просто не мог сохранить беспристрастность, видя, как катастрофический лесной пожар, выжегший почти треть континента, пожирает деревушку аборигенов. Спасти, к сожалению, удалось только двоих.

Иси возился у трапа на подстеленном покрывале. Примерно годовалый на человеческий взгляд малыш, пушистый, как котёнок.

— Доброе утро! — Алекс включил автоматический переводчик и огляделся по сторонам в поисках его матери.

— Доброе!

Аши сидела на корточках и сосредоточенно рассматривала что-то. Золотисто-рыжий, блестящий на солнце мех покрывал её спину и плечи, постепенно становясь всё короче, а на икрах и предплечьях сходил на нет. Кожа на них была тёмно-бронзовой, с мелкими светлыми пятнами. Йеманжийка пружинисто распрямилась и повернулась к нему, в синих раскосых глазах с прямоугольными зрачками отразилось солнце.

— Ты сегодня рано проснулся.

— Нам надо поговорить.

Женщина гибко потянулась и направилась к нему, Алекс невольно залюбовался её грациозными движениями. Длинные, пальцеходящие ноги переступали изящно, словно в танце, вокруг бёдер колыхалась тёмно-синяя юбка, которую она соорудила из стандартного комбинезона и расшила пуговицами, пробками, мелкими ракушками, которые Алекс собирал для коллекции, и ненужными гайками.

— Присядем, — к этому разговору Алекс готовился долго, но в решающий момент всё равно занервничал. — Понимаешь... Я тебе уже говорил, что завтра улечу домой...

Он сел на краешек покрывала, нервно сцепил руки в замок. Произнести всего несколько простых слов неожиданно оказалось чудовищно трудно. Аши удобно устроилась рядом, поймала сына и посадила к себе на спину. Тот протестующе вякнул, но потом нашёл в густой шерсти на загривке единственный сосок и успокоился, довольно зачмокав. Алекс до сих пор не решился спросить, родной ли он Аши, или же её настоящий ребёнок погиб в огне.

— Полетишь со мной? — решился, наконец, человек.

— К звёздам? — Аши заинтересованно наклонила голову, подвижный кошачий нос любопытно дёрнулся.

— К звёздам! — он порывисто взял её за руку. — Я покажу тебе свой мир! Он гораздо лучше этого: другие планеты, большие города, всё то, что ты себе и представить не можешь.

— Если я не могу себе это представить, зачем мне это? — женщина совсем по-человечески пожала мохнатыми плечами.

— Там тебе будет лучше! — Алекс стиснул в ладони когтистые горячие пальцы. — Ты больше никогда не будешь голодать, не будешь страдать от болезней. Твой сын получит хорошее образование!

Аши отвела глаза. Несколько минут сидела, погружённая в раздумья.

— Это сложно объяснить, — ребёнок на её спине почуял эмоции матери и тоненько запищал. Аши, не глядя, погладила его по голове, успокаивая. — Ты предлагаешь лучшую жизнь только мне и Иси. Так не должно быть. Мои родичи стали землёй и воссоединились с предками, а кем стану я в твоём мире, когда подойдёт мой срок? С кем воссоединюсь?

— Ты не права, — Алекс набрал, было, воздуха в грудь, но не произнёс ни слова. Как доказать отсутствие загробной жизни существу, которое ещё не доросло до современных научных достижений? — А как же Иси?

— Я долго могу бежать с ребёнком на спине, не переживай, — свободной ладонью Аши ещё раз погладила сына по тёмной мягкой шёрстке. Детёныш сладко зевнул и задремал, не разжимая намертво вцепившихся в шерсть кулачков.

Алекс разжал руку и опустил глаза.

— Куда ты пойдёшь тогда?

— Я буду искать Лес, он не мог сгореть полностью. А когда найду, буду искать другие селения. Кто-то же должен был остаться. Я смогу, я крепкая, — женщина говорила спокойно и уверенно, всё для себя решив. Точно таким же тоном она, едва оправившись от ожогов, приказала ему похоронить её соплеменников по их обряду. Спорить с ней в такие минуты было бесполезно.

— А когда найдёшь?

— Буду жить, — Аши улыбнулась. — Расскажу людям о тебе и о том, как ты помог мне и сыну. О том, что среди звёзд тоже живут похожие на нас. Это сложная задача, мне её хватит на всю жизнь.

— До границы леса я тебя отвезу, — Алекс поднялся на ноги. — Иди в корабль, собери себе припасов в дорогу.

— Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал, — Аши тоже вскочила и вдруг погладила его по щеке маленькой трёхпалой ладонью. — И прости меня.

— Я понимаю, — соврал Алекс.

Часто моргая, он отошёл от корабля на несколько шагов, взглянул под ноги и, наконец, увидел то, что женщина так сосредоточенно изучала. Из-под чёрного, размытого дождями пепла пробивались крепкие зелёные ростки.