Непредвиденные обстоятельства

Глава 1

- С пробуждением. Меня зовут Нера, я – искусственный интеллект корабля и ваш голосовой помощник. - Мелодичный мягкий голос, разбудивший Хикса, звучал громко и довольно приятно. Он эхом отражался от стен криокапсулы и обволакивал со всех сторон, настойчиво надавливая на барабанные перепонки. - Первые секунды пробуждения самые трудные. Не волнуйтесь и не пытайтесь шевелиться. Не вдыхайте глубоко, это может причинить боль. Вы долго находились в анабиозном сне, ваше тело слишком ослаблено. В течение двух-трёх минут оно вернётся в норму.

Несмотря на чёткость и ясность голоса, он доносился словно из подвала. Хикс попробовал шевельнуть рукой, но одервенелая конечность лишь дрогнула и ни на милиметр не оторвалась от синтетической обивки подлокотника.

- Сколько я спал?

- Шестьдесят шесть дней, - незамедлительно ответила Нера, и одновременно раздался жужжащий звук. Это игла криокапсулы практически безболезненно вколола в позвоночник стимулятор. По венам побежал прохладный ток, вызывающий лёгкое покалывание во всём теле.

Наслаждаться этими необычными ощущениями не вышло. Неожиданно по корпусу корабля прокатилась сильная вибрация. Стабилизаторы капсулы насколько возможно погасили её, но всё же дрожь пола была ощутимой.

- Что это? - взволнованно спросил Хикс, инстинктивно сжав ладони в кулаки. Теперь у него получилось управлять своим телом, но он пока ещё не мог нормально двигаться.

- Прямое попадание в кормовой отсек. Не волнуйтесь, всё под контролем.

Шумно выхнув, Хикс попробовал рассмотреть что-нибудь. Глаза уже должны были прийти в норму, но вокруг по-прежнему царил полумрак.

- Сними защитную завесу капсулы.

- Это невозможно. Запущен экстренный протокол. Защита будет снята через полторы минуты, после вашего полного пробуждения.

"Просто прекрасно. Всё под контролем, но на борту нашего мирного научного судна объявлена тревога из-за атаки." - Подумал про себя Хикс. - "Хотя бы успел проснуться – уже неплохо."

Обязательные полторы минуты восстановления длились бесконечно долго. Наконец низко нависающая над головой непрозрачная крыша медленно съехала вниз. Перевалившись на ватных ногах через бортик сонной капсулы, Хикс едва не наступил на ползающего на четвереньках по полу одного из бойцов группы.

Сотрясающееся тело парня выворачивало наизнанку. Оно дрожало и с завидным постоянством извергало на пол рвотные массы. Густая блевотина мутными потоками стекала по металлическим рёбрам пола отсека куда-то вниз. Тяжёлое возвращение в реальность, ничего не скажешь.

- Вставай, Псих. - Подождав, пока бедняга проблюётся, Хикс подхватил за подмышку тело бойца, помогая ему принять вертикальное положение. - И как тебя такого доходягу в десант взяли?

- Клешню убери, пока я её тебе не сломал, - хрипло рыкнул "доходяга" в ответ. Едва живой на вид напарник профессионально сжал запястье сочувствующего с такой силой, что оставалось только удивляться, откуда в нём берётся столько этой самой силы.

Убедившись, что с бешеным всё в порядке, Хикс отпустил его и осмотрелся в отсеке. Все криокапсулы открыты, все бойцы целыми и вроде как невредимыми экстренно пытаются выбираться наружу с переменным успехом. Это из хорошего, а из плохого… по периметру мигают красные огни и повизгивает сигнал тревоги. В подтверждение того, что она не учебная, межгалактический шаттл снова дёрнулся, пробитый очередным попаданием извне. Пол под ногами вздрогнул и подпрыгнул вверх. На сей раз стабилизаторы не выдержали, и все, кто успел выбраться за пределы относительно безопасной личной опочивальни, попадали на пол, как кегли, снесенные мощным ударом шара для боулинга.

Мотнув головой, Хикс быстро вернул себя на ноги и с некоторой досадой отметил, что Псих, в отличие от него, равновесие держит куда лучше. Он, видимо, даже не упал, а лишь пошатнулся. Переживания по этому поводу прервали с шумом раздвигающиеся соединительные двери отсеков и привычный хлёсткий рёв сержанта:

- Проснулись, девочки?! Времени на нежности нет! Собираем экипировку и грузим в наш транспорт, живо! Кристенсен, готовь птичку к старту! Псих, проверить повреждения нашего «Ястреба» и доложить! Тяжёлую броню не одевать, только кевлар. Через две минуты наблюдаю всех вас в полной боевой готовности! Трижды проверьте, что у вас есть чем отбиваться от потенциального противника, кроме как своим обаянием! Живее, девственницы!!

На "девственниц" уже давно никто не обращает внимания. (Разве что только Кристи Кристенсен может немножко реагировать из-за половой принадлежности). Сержант Крид – единственный в их группе, кто не единожды побывал в мясорубках, где противниками были представители других рас. Подгоняемые больше инстинктом выживания, нежели его бодрящим окриком, "кегли" быстро рассыпались готовиться к экстренной эвакуации с терпящего бедствие межгалактического судна.

Бойцы космодесанта, несмотря на постанабиозное состояние, действовали быстро и слаженно. Каждый чётко понимал, что и как должен делать в подобных ситуациях. Времени мало, об этом периодически напоминал безэмоциональным тоном голос ИИ Нера после очередного попадания в корпус. Судя по всему, щиты и обшивка пока ещё держат удар.

По истечении двух минут отделение солдат в лёгкой броне построилось перед военным челноком рядом с дверями шлюза. Пара пилотов: Кристенсен и Псих, запустили двигатели в тестовый режим и убедившись, что всё в порядке, стали в строй последними и доложили о готовности транспорта к старту.

Сержант критически осмотрел бойцов, медленно обвёл взглядом отсек.

- Всё погрузили?

- Так точно! - незамедлительно ответил капрал Хикс. - Тяжёлая броня, взрывчатка, стелс-дроны, два беспилотных стража, два групповых рельсотрона, два плазмомёта, боеприпасы, станция связи.

- Проверьте коммуникаторы и ещё раз личный боекомплект.

Пока десантники выполняли приказ, межгалактический крейсер получил очередную ощутимую пробоину. Их тряхнуло сильнее, чем в предыдущие разы, и все, кто не успел схватиться за что-нибудь в качестве опоры, оказались на полу. Нера проинформировала о повреждении и отказе правого двигателя. Крен в отсеке резко стал выше нормы, завалившись градусов на десять к горизонту.

- Под таким обстрелом наша большая птичка долго не продержится. Кристенсен, Псих – за штурвал! Готовимся отчаливать! - отрывистым тоном, похожим на лай, распорядился сержант.

- Кто нас атакует? - раздалось из строя. - Другой корабль?

- Не похоже. Скорее всего нас начали дырявить с планеты, как только мы вышли на орбиту. Не знаю, что это может быть, там нет ничего кроме станции терраформирования и завода. Но…

Закончить мысль Крид не успел. Двери перегородки, ведущей в главный коридор, запищали, предупреждая, что кто-то пытается несанкционированно проникнуть в боевой отсек. Старший группы успел сделать несколько шагов в том направлении, и перегородка с шипением отъехала в сторону. Людской поток хлынул в отсек.

- Нера, какого чёрта происходит? Почему ты позволила открыть двери гражданским?

- У главного научного сотрудника есть экстренный код доступа, - холодно ответил ИИ.

Панически настроенная толпа понеслась вперёд, быстро съедая дистанцию между ними и спасительным челноком с вновь ожившими двигателями. Один выстрел в воздух и два под ноги впереди бегущим приостановили на некоторое время неконтролируемый людской поток. Ствол полуавтоматической штурмовой винтовки в руках сержанта качнулся и нацелился в грудь высокого худощавого учёного в белом халате с универсальной ключ-картой доступа на шее.

- Ни шагу дальше, иначе ты здесь ляжешь навсегда. Остальных тоже касается, - процедил сквозь зубы Крид. - Ты главный?

- Я руководитель экспедиции. Меня зовут Маркус Бишоп. - Подрагивающей рукой мужчина пригладил тёмные вьющиеся волосы с частой проседью. - Спасательный отсек уничтожен, и все маневровые капсулы тоже. Нужно срочно покинуть корабль, он вот-вот свалится. Вы должны пустить нас в свой челнок.

- Я вам ничего не должен, мистер Бишоп. Вы же знаете, что я не подчиняюсь приказам гражданских. Мой транспорт рассчитан на двенадцать человек и уже перегружен, потому что там лишняя пара сотен килограмм груза. Мест нет.

Толпа медленно напирала вперёд, раздались яростные возгласы:

- Ты охренел, сержант?!

- Пошёл ты в зад, вояка! Выкидывай своё барахло!

- Стоять! - Короткая очередь в пол из «Универсалки» уже не вызвала должного эффекта.

- Но мы погибнем! Вы люди или нет?! Спасите хоть кого-то!! - в отчаянии закричал учёный.

Сержант сжал кулак и поднял согнутую в локте правую руку вверх:

- Десант! К бою!

Застывшие в напряжении бойцы в мгновение рассыпались по периметру и вскинули стволы. В помещении продолжала надрывно выть сирена. Но ИИ Нера сейчас почему-то хранила молчание.

Аргумент из десятка нацеленных в лицо смертельных игрушек в руках профессионалов с каменным выражением лиц под шлемами сыграл роль – толпа замедлила шаг.

- Я не вижу среди вас пилотов, - медленно произнёс сержант Крид. Он отступил назад, не опуская оружия. - Значит они сейчас продолжают бороться за живучесть корабля. Советую помочь им, чем можете, потому что здесь выжить у вас шансов нет.

- Это же гражданские… они не вооружены даже… - прошептал расположивший свою винтовку на коротком крыле челнока медик Фрост присевшему неподалёку на одном колене Хиксу.

- Успокойся, доктор. Когда попрут – стреляй, или мы все здесь сдохнем. - Капрал щёлкнул затвором подствольника. - По ногам стреляй, если не сможешь на поражение. Им уже без разницы.

Тем временем Крид смог отойти на приличное расстояние от обречённых. А те продолжали медленно, но неотвратимо двигаться вперёд. Напряжение росло, оно звенело в воздухе, смешиваясь со звуками сирены.

- Ты отчасти прав, Бишоп. Тебя мы забираем, ты нам нужен. Остальные просто балласт.

Последние слова он произнёс зря… Сначала вперёд рванул один, справа. Его тут же скосила меткая очередь держащего тот сектор громилы Стайкса. Он вооружён тяжёлым многоствольником, из которого сложно стрелять прицельно, однако попал идеально: упал только самый смелый.

Но смерть толкала многочисленный экипаж в спину всё сильнее, и сорвавшуюся лавину уже не остановить… Сирена утонула в грохоте выстрелов и криках…

- Вспышка!!

В летящей напролом толпе рванула свето-шумовая граната, вторая, … пятая… Напор сломлен, все гражданские корчатся на полу от болезненной перегрузки светом и ультразвуком. Десантников защитили шлемы: визоры автоматически затемнились, а встроенные коммуникаторы включили шумовую завесу быстрее, чем предельные звуковые волны успели ударить по ушам.

Хикс забросил на спину свою «Универсалку» с дымящимся подствольником и быстро подбежал к сержанту. Вдвоём они поволокли трепыхающегося обездвиженного Маркуса Бишопа к подрагивающему на маневровых двигателях челноку.

Последним на борт запрыгнул Стайкс с криком: "Кристи, в отрыв!" В салоне слишком тесно, и здоровяк с трудом утрамбовал себя на ящики с боеприпасами. Перегруженный «Ястреб» завыл и едва оторвавшись от пола, пополз в фильтрационный шлюз.

- Нера! Открывай ворота, выпускай нас! - крикнул в передатчик второй пилот Псих.

- Отказ. - Кнопка связи с ИИ мигнула красным. - Только после герметизации первой ступени. В боевом отсеке сорок девять человек, шестеро ранены. Их выбросит в космос, и они погибнут.

- Сука… Они же всё равно погибнут, - прошептал Псих, ткнув ладонью в приборную панель.

- Милый, займись лучше настройкой координат посадки, - тихо прошипела Кристенсен. Она пыталась удержать челнок, балансируя на минимальной высоте в тесном пространстве. Пол и стены ходили ходуном. Градус перекоса рос очень быстро.

Процедура перехода в открытый космос заняла около минуты. Кристенсен смогла удержать десантный транспорт в замкнутом пространстве и не удариться корпусом в стены. Перегруз снизил манёвренность и ощутимо затруднил управление, первый пилот часто отпускала крепкие словечки, не повышая голоса. Второй пилот Псих за это время успел разобраться с координатами посадки. Не повезло – база, которая им нужна, находится на другой стороне планеты.

Литая капсула челнока не оборудована иллюминаторами, и десантники не могли видеть, что сейчас происходит с научно-исследовательским крейсером, где остался практически весь экипаж. Но как только транспорт вынырнул на свободу из недр корабля, через фонарь кабины пилотов открылось печальное зрелище. Только что взорвался второй двигатель, и объятая пламенем корма махины разваливалась на части буквально на глазах. Серьёзно потрёпанные две трети корабля продолжали балансировать на маневровых, но это безнадёжно.

Челнок на средней скорости пошёл на плавное снижение параллельно орбите. Как только он прошил редкие полупрозрачные перистые облака в верхних слоях атмосферы, Кристенсен выровнялась по заданному курсу и увеличила угол тангажа, немного ускорив управляемое падение.

- Планета VX169-c, - прочитал информацию с полётного журнала Псих. - Терраформирование завершено на 90%. Атмосфера стабильна, растительный покров в зачаточном состоянии, известные формы жизни (за исключением колонистов) отсутствуют.

- Это устаревшая информация. Сканеры корабля зафиксировали повсеместную активность живых существ, - прервал отчёт механический голос ИИ Нера. - Подавляющее большинство крупные, есть экземпляры, в несколько раз превышающие параметры человека. Точнее классифицировать невозможно, бортовые системы отказали.

- Сколько у вас осталось в живых? Есть шансы загерметизировать отсеки и продержаться до прихода помощи? - спросил у мозга корабля заглянувший в кабину сержант Крид.

- Четырнадцать человек, включая трёх пилотов в рубке. Пятеро тяжело ранены. Шансов нет, максимум через десять минут корпус корабля развалится. В случае ещё одного попадания крушение произойдёт мгновенно. Крейсер полностью беззащитен.

- Принял… Обстрел вроде прекратился, так что… - сержант не нашёлся, что можно сказать в такой ситуации.

- Сигнал бедствия отправлен, но мы в секторе окраин, в радиусе более трёх парсеков нет ни одного космического корабля. Удачи, солдаты, - попрощалась Нера и отключилась.

Повисло тяжёлое молчание. Разговор слышали все на борту, кроме учёного, пока толком не пришедшего в себя после свето-звукового шока. Крид смотрел в одну точку перед собой, облокотившись на кресла пилотов.

- Сержант, какова цель нашей операции? - спросил Псих через плечо.

- Со станцией потеряна связь. Садимся и разбираемся на месте.

- Мягкой посадки не обещаю, - недовольно бросила Кристенсен. - Наш перегруз явно выше пары сотен килограмм, и я сейчас управляю не челноком, а бульдозером. Высота пять тысяч метров, выравниваемся… Эй, что это за…

Крид с Психом синхронно проследили за её удивлённым взглядом. Впереди по курсу на поверхности планеты расцветал яркий бутон ядовито-зелёного цвета. Необычная точка пульсировала, как живая, яркость и интенсивность пульсации нарастала по мере приближения. Как только "цветок" скрылся под носом военного транспорта, в небо устремился пылающий шар, оставляющий за собой трассирующий след.

- Кристи! Право на борт! Держитесь! - крикнул наблюдающий в наземный сканер Псих и резко завалил штурвал в сторону.

Первый пилот успела среагировать и повторила маневр. Незакреплённые ящики с боеприпасами и оборудование покатились по полу, врезаясь и сбивая всех, кто не успел прижаться к стене или повиснуть на поручнях. Матерящийся Стайкс сумел оттолкнуть только очухавшегося Маркуса Бишопа и проехал верхом на портативной станции связи через весь салон от кормы до носа. На финише он смачно впечатал командира группы в спинку пилотного кресла.

- Псих, выравниваем крен, завалимся! - рявкнула Кристенсен. - Все прыгайте на левый борт, в темпе! Здоровяк, тебя касается в первую очередь! - Она сняла ногу с педали подруливания и умудрилась пнуть по шлему раскорячившегося на четвереньках в проходе Стайкса.

Команда пилота была выполнена в кратчайшие сроки. Двое бойцов на ходу схватили за ручки и подтянули за собой один из ящиков, кто-то потащил за шиворот полуобморочного Бишопа. А впечатанный в стенку связист Хелл как ни в чём ни бывало отпустил шутку, что он пока девственник и волнуется, когда товарищи по оружию сильно давят на его нежную задницу.

Но юмористическая миниатюра не возымела продолжения. Оказалось, что зелёный "цветочек" был лишь первой ласточкой, целеуказателем. Земля внизу очень быстро расцвела десятками огненно-жёлтых точек. Эти системы ПВО принялись резать трассерами небо куда быстрее зелёного шарика, который остался кружиться в воздухе где-то позади.

Челнок стремительно набрал предельно возможную скорость.

- Сейчас поболтает, рассыпались! - снова скомандовала Кристенсен.

- Детка, я слишком стар для таких танцев, - ответил ей один из бойцов, помогающий Хиксу пристегнуть к боковому креслу не соображающего, что происходит, Бишопа.

На всех кресел не хватило: большинство завалило разбросанным оборудованием. Сержанта, прилично контуженного прямым попаданием снаряда калибра Стайкс, успели упаковать в одно свободное поближе к кабине.

- Кристи, только не вздумай "бочки" выписывать!

Пилот оставила реплику без внимания, увлечённая лавированием меж летящих в них лучей. Челнок штормило, как сухой лист на ветру. Десант вперемешку с грузом нещадно бросало по всему салону и во всех возможных направлениях.

- Закрепляем в креслах ящики, что не умещается – держим! Они нас всех переломают.

Этот приказ Крида стал последним в его жизни и не был выполнен. Раскалённый луч срезал борт челнока ровно в том месте, где он сидел. Висящему рядом на поручнях бойцу оторвало половину ноги по колено. Вскрикнув, он разжал хватку и вылетел в образовавшуюся дыру с расплавленными краями. Следом полетело несколько ящиков, свистящий воздух ворвался внутрь, разгерметизировав капсулу. На время нижнюю часть пробоины заткнула массивная коробка станции связи и немного уменьшила давление ветра.

- Парни, держитесь! - Псих обернулся на секунду и оценил обстановку. - Кристи, нужно снижаться!

- А я что делаю?! Предлагаешь садиться прямо на это дерьмо, которое по нам стреляет?! - Она тоже быстро глянула назад. - Ребята, ещё одна такая дырка – и у нас финиш. Птичка не слушается, выбрасывайте груз!

Первым от шока оправился Хикс. После сержанта он старший по званию в группе и теперь её командир соответственно.

- Отрываем всё, что можно оторвать, и за борт!

Дважды повторять не понадобилось, ящики посыпались вниз через образовавшийся запасной выход. В один из них попал луч ПВО – рвануло со страшной силой. Челнок подбросило взрывной волной и наклонило вперёд под прямым углом к горизонту. Фрост пролетел вперёд и распластался на лобовом стекле, потеряв от удара сознание. Псих сразу принялся стаскивать его на себя, чтобы дать коллеге больше обзора.

Подстреленный челнок трясло, вибрация нарастала. Но Кристенсен справилась и вывела их из штопора, снизив угол тангажа до умеренного.

- Всем внимание! Зону плотного огня проскочили, вижу реку! - Резким движением она смахнула пот со лба. - Садиться будем на неё. Корпус не выдержит удара, вам придётся прыгать. Мы всё ещё тяжёлые, заканчивайте с разгрузкой!

Тело Фроста сползло по стеклу на ноги второму пилоту. Псих попытался освободиться и одновременно помочь Кристенсен, контролируя тягу маневровых двигателей. В это время позади них в продырявленном отсеке все, кто был в состоянии двигаться, сбрасывали остатки снаряжения. Последней сильными ногами Стайкса за борт была выдавлена станция связи.

Вытирая кровь с разбитого лица, Хикс раздавал приказы. Он закрепил Бишопа в пару к Стайксу, так как самостоятельный прыжок учёного с огромной вероятностью закончится фатально. На себя капрал взял бессознательного Фроста и вытащил его за ноги из кабины.

Половина группы с большим трудом смогла самостоятельно вернуться в вертикальное положение. Предстоящее десантирование точно увеличит потери, счёт которым уже открыт…

Челнок продолжал снижаться на почти прямую ленту реки, похожую на искусственный канал. Пилотам стоило немалых усилий держать приемлемый угол крена (наклон носа по поперечной оси) и рыскания (разворота в горизонтальной плоскости), чтобы не свалиться в неконтролируемое падение.

- Ребята, как оно? - громко спросила Кристенсен, не отрываясь от лобового фонаря. - Простите, но скорость мы сильно не сбавим, по нам всё ещё лупят. Высота плюс пятьдесят метров от приемлемой для прыжка, отстреливаю хвостовую дверь!

На кормовой стенке рванули четыре пиропатрона. Стальная пластина отлетела, как картонка, и давление воздушного потока через пробоину серьёзно возросло. В открывшийся проход все увидели, как их догоняют переливающиеся ядовито-жёлтой пульсацией округлые снаряды ПВО, которые всё больше уходят выше по мере снижения челнока. Странно, но при рассмотрении эти шары очень напоминают органику.

- При прыжке учитываем снос, берём левее! - рявкнул Хикс, пытаясь перекричать свист ветра.

- Я первым, если нет возражений. - Подрывник с позывным Тех, прижимаясь к стене, подошёл на край.

Хикс кивнул, проверил крепление "Универсалки" на спине бойца и хлопнул его по плечу.

Первый пилот предупредила:

- Высота двадцать, пробуем висеть на минимальной глиссаде и плавно сбросить газ! У вас будет мало времени! Отсчёт! Десять… девять, … - задав ритм, она смолкла и нервно повернулась в кресле, проверяя крепление ремней безопасности.

- Крис… Как только все прыгнут, ты тоже давай за ними. - Псих искоса глянул на напарницу. - Нам двоим здесь загибаться не обязательно.

- Отставить! - она даже не повернулась в его сторону. - Я здесь командую и прыгну последней! - Оба понимали, что последний не успеет.

Оторвав одну руку от ходившего ходуном штурвала, Псих пристегнулся крест-накрест ремнями безопасности.

- Что ты делаешь? Вон отсюда!

- Одна ты не удержишь.

- Это приказ!

- А мне плевать. Только после них. - Псих вцепился в штурвал, помогая удерживать челнок от разворота и одновременно от завала на бок. Оплавленные края пробоины и правое крыло всё ещё дымились от попавшей на них дряни, напоминающей напалм или термоплазму.

- Два,.. один!.. Пошёл!!

И десант по одному посыпался через кормовой выход. Бойцы прыгали, ориентируясь на край берега, головой вперёд и спиной вниз, сложив руки по швам и оттолкнувшись вверх, насколько возможно. С таким расчётом тело должно воткнуться в воду ногами, а потом спиной с закреплённым на ней оружием. Большая скорость и ощутимый боковой снос делали расчёт траектории падения практически невозможным.

Первый, Тех, прыгнул с высоты где-то в пятнадцать метров, а замыкающий Хикс уже с пяти, не больше. Ему и вывалившемуся перед ним Стайксу сложнее остальных – они ныряют в обнимку с Фростом и Бишопом соответственно. Медик пока не очнулся, а профессора трясло так, что лучше бы он был без сознания.

- Всё! Беги!! - заорала побагровевшая Кристенсен.

- Поздно, - прошептал улыбающийся улыбкой психа второй пилот. Глядя прищуренными глазами в летящую на них водную гладь, он отпустил штурвал.

От удара капсулу челнока разорвало пополам. Хвостовая часть быстро ушла под воду, а кабина с ошмётками отсека ещё прыгнула насколько раз по мутной поверхности, прежде чем остановиться на месте и начать тонуть.

- Ммм… - простонала едва не потерявшая сознание Кристенсен. Стащив с головы шлем, пошевелилась в попытке отстегнуться.

Сминаемый сотовый наполнитель кресел сделал своё дело и погасил нагрузку удара. Но инерция была настолько сильной, что ремни стиснули пилотов до хруста в рёбрах. И времени приходить в себя нет: стремительно поступающая в кабину вода за секунды дошла до пояса.

Высвободившаяся от пут Кристенсен плюхнулась в муть между кресел и добралась до Психа. Он обмяк с безвольно опущенной на грудь головой – в отключке.

- Вставай! - Она сорвала с него шлем и врезала бессознательному напарнику по щеке. Не удержавшись на ногах, снова грохнулась в воду. Сплюнув попавшую в рот мутную жидкость, подтянулась на подлокотнике и заорала что есть сил, колошматя его по всему телу и кривясь при этом от боли. - Очнись, придурок! Здесь глубоко, утонем!

Осознав тщетность попыток, Кристи поднырнула и отстегнула ремни. Уровень воды уже подступил к подбородку. Только сейчас обратила внимание на расползающееся по воде красное пятно. Много, очень много… Это не её кровь, она бы уже почувствовала. Схватив туловище за торчащий из-под бронежилета воротник, попробовала выгрести наружу.

Не получается! Слишком сильно давит напор, ей в таком состоянии и в одиночку не выбраться…

- Ублюдок! Если выживешь – убью… - Глубоко вдохнув, она зажала ему нос, закачала воздуха и в последний момент успела хватануть ртом для себя из-под самого потолка.

Как только кабина полностью заполнилась водой и давление уравнялось, Кристи рывками потащила их наверх. Каждое движение отзывалось уколом в правый бок и грудь.

Вынырнув, она жадно схватила воздуха и одновременно вытащила из-под воды голову Психа. Тут же осмотрелась по сторонам в поисках возможной угрозы. Чисто – можно грести к берегу.

Громко сопя и едва сдерживая стоны, она плыла к спасительный суше целую вечность. Полоса пологого берега представляла из себя серую каменистую почву, поросшую кое-где буро-зелёной гадостью, похожую на мох, но очень липкую на ощупь.

Потратив некоторое время на отхаркивание и отплёвывание, Кристенсен на четвереньках вытянула Психа подальше на сушу. Как только его ноги показались из воды, она увидела рану. Левое бедро пробито осколком панели, вошло глубоко.

- Дерьмо… - прохрипела девушка, глядя на неиссякающий красный поток, струящийся по разорванному камуфляжу. Отстегнув широкий наколенник, над которым торчал углепластиковый окровавленный штырь, рывком разодрала штанину выше.

Провозившись с бронежилетом на теле Психа, она не раздумывая соединила руки в замок и с высокого замаха врезала ему по груди. Изо рта ненормального вместе с кашлем полилась вода.

- Лежать! - она толкнула пытающееся подняться тело на землю и повернула дёргающуюся голову набок.

Закусив губу, Кристенсен отстегнула свой пояс и вытащила из кобуры пистолет. Сняла с предохранителя, положила рядом и достала из соседнего отделения на поясе медпак в вакуумной упаковке. Оторвала чеку, и белый пакет с шипением сдулся. Наскоро обработала себе руки, затем рану вокруг осколка.

- Не спеши, - вдруг раздалось прямо над головой.

Она и не заметила, как рядом с ними появились Хикс в паре с Фростом. Второй выглядел не очень, но не спешить сказал именно он. Хикс сбросил на землю свою "Универсалку", а следом и Фроста.

- Плохо дело, - пробормотал медик, устроившись поудобнее рядом с раненым. Он принялся копаться в нагрудном отделении разгрузки и извлёк оттуда лазерный скальпель. Чуть подышав и сосредоточившись, уверенным чётким движением отсёк выступающую из ноги часть осколка. - Держим, - он тут же уселся Психу на ноги ниже колен и только после этого выдавил заживляющий раствор из приготовленного к использованию медпака Кристенсен.

Кристи вместе с Хиксом схватили Психа за руки и прижали к земле. Активная фаза препарата примерно пять секунд, в это время рана пузырилась, кипела, повреждённые края чернели. Ещё не успевший нормально продышаться раненый в эти секунды должен был извиваться от боли в попытках вырваться, но он лишь рычал и скрёб пальцами по камням. Намертво зафиксированную Фростом ногу колотило в судорогах.

- Почему не извлечь полностью? - спросил Хикс, как только Псих под ними успокоился и его можно было отпустить.

- Судя по характеру кровотечения, задета бедренная артерия. Одно неверное движение – и он умрёт от кровопотери. Мне нужно видеть, я не смогу сделать такую операцию в полевых условиях без инструментов. - Фрост за подбородок повернул голову Психа к себе и спросил, - боль сильная?

- В пределах нормы, - тот даже бровью не повёл.

- Не выпендривайся. Ты теперь груз, который будет нас замедлять, - сурово процедил сквозь зубы Хикс.

- Не дрейфь, командир, обузой не буду, - ответил боец и отвернулся. Но с другой стороны на него смотрела полным не самых дружелюбных эмоций взглядом Кристенсен.

- Вколю тебе дозу обезболивающего, лишним не будет. Если идти самостоятельно не сможешь, то заморозим. - Фрост глянул на капрала. - Но тогда скорость движения снизится до минимума. Нам срочно нужно на базу, у него не так много времени.

- Это ясно, - ответил, не отрывая глаз от наручного КПК, старший подразделения. - Потащим, если нужно будет. Для начала оперативно собрать бы всех.

Портативный компьютер никак не хотел оживать. Такой в группе был только у Хикса и Крида. В гаджет вшита система считывания показаний биометрических датчиков бойцов, встроенный геолокатор, сенсор движения, а также максимально сжатая версия ядра ИИ Нера. Последнюю запустить можно только при подключении к более мощному компьютеру, который находится на той самой станции терраформирования, куда им жизненно необходимо попасть в кратчайшие сроки.

Хикс взял в руки личное оружие, встал на ноги и пристально осмотрелся, похлопывая по повреждённому при десантировании шлему. Прозрачный визор со встроенной оптикой на глазах в синхрон с КПК категорически отказывался работать.

- Хикс, нужно шевелиться. Скоро накроют те плохиши, которые по нам стреляли. - Вставила Кристенсен, возвращая в вертикальное положение Психа. - Нога у нашего груза работает, он на мне.

- Принято, Кристи. - Капрал похлопал себя по области уха под шлемом. Связь заработала. - Здесь Хикс. Парни, отзовитесь, кто ещё живой.

- Здесь Стайкс, - раздалось почти сразу сквозь лёгкий треск помех. - Вижу вас в увеличилку (значит, его шлем пострадал при падении меньше). Профессор рядом, в норме. Держи направление на восемь часов, не промахнёшься.

- Здесь Хелл, - отозвался следующий. - Всё плохо, кэп, я минус. Прикрою отход, пока могу шевелиться.

- Отставить философию! - отрывисто рявкнул Хикс. - В эфир только свои координаты по местности!

- Есть, - донеслось спокойное от штатного связиста группы.

Псих с Кристи остались, Хикс и Фрост отправились собирать группу. КПК капрала ожил после того, как подобрали троих из четверых выживших после десантирования. Судя по показаниям биометрии, Тех и Веном приземлились наглухо. Хелла обнаружили на отмели посреди канала. Фрост добрался к нему и доложил, что у бойца компрессионный перелом позвоночника, возможно двойной. Транспортировка с огромной долей вероятности усугубит тяжёлое состояние. Адекватные носилки сделать не из чего, на спине тащить тоже не вариант. И медицинский дрон разбился где-то далеко позади…

"Ты прикрываешь наши спины. Быстро не умирай." - Последний приказ обречённому от Хикса. У кого остались на головах шлемы – в этот момент бойцы десанта их сняли и склонили головы. Хелл ответил коротким "Есть" и спустя короткую паузу "Вы́живите, братья".

Последним из оставшихся в строю неподалёку нашли Лайона, он прыгал с борта вторым. Хоть и цел, но лишился бронежилета вместе с оружием при ударе. Идёт в лёгкую пехоту к Психу и Кристи, вооружённую пистолетами. К ним в компанию добавился громила Стайкс, он свой громоздкий многоствольник вместе с профессором забрать с борта не смог. И пистолета у него нет, только старый добрый армейский нож.

- Итого… - невесело подытожил Хикс, когда все выжившие собрались у места падения челнока. - Кто против нас и сколько, мы не знаем. Имеем четверых легко вооружённых, и один малоподвижен, плюс профессор. До базы двадцать километров по геолокации, в случае прорыва с боем… бой будет одну калитку, поэтому не нарываемся. Сначала прогулка вдоль реки, потом сворачиваем на восток. Я и Альфа в голове колонны, Призрак замыкающим. Связь мало у кого осталась, так что полагаемся на визуальный контакт и голос. По пересечёнке двигаемся максимально быстро и по возможности скрытно. Вопросы?

Молчание. Призрак кивнул и, ковырнув затвор своей штурмовой винтовки с огнемётом вместо подствольника, бодро протопал назад на десять шагов.

Хикс глянул на Психа. Тот замер на месте с поникшим взглядом, рассматривая вверх своего фиолетово-чёрного бедра, выпирающего из-под повязки.

- Не вопрос. Затащим, и не из такого выкарабкивались, - сказал за всех Стайкс.

Он оставил не нуждающегося больше в сопровождении Бишопа и подошёл к парочке пилотов. Кристи всё время держалась рядом с напарником, как приклеенная.

Хикс в паре с Альфой удобно расположили «Универсалки» на груди и двинулись вперёд. У второго визор шлема остался в полном порядке, что позволяло сканировать местность на предмет угроз с приличного расстояния. В тандеме с датчиком движения на руке командира можно считать разведку местности приемлемой.

Следом двигались Бишоп и Лайон, за ними – тройка в составе Кристи, Психа и Стайкса. Раненый пока справлялся с лёгким маршевым темпом самостоятельно. Спросив однажды на предмет помощи, Кристенсен больше не лезла, а Стайкс вообще предпочитал помалкивать и даже улыбаться, пожёвывая свою любимую мятную зубочистку.

Замыкающий колонну Призрак часто оборачивался и вскидывал винтовку, рассматривая в оптику тыл. Тихо… и это настораживало не меньше, чем если бы там что-нибудь промелькнуло…

Хикс периодически переговаривался с оставленным на отмели посреди канала Хеллом, сколько позволял радиус действия коммуникаторов. Пока никаких признаков преследования. Где-то спустя час пути связь с ним поглотила тишина, и только датчик на КПК командира показывал, что тот жив. Пульс в красной зоне, маяк Хелла на дисплее мигал жёлтым, а не зелёным, но это в данном случае норма, и даже лучше.

- Сворачиваем! Направление – возвышенность на полтора часа, - скомандовал Хикс, сверившись с текущими координатами электронной развёртки местности в КПК.

- Ком, там впереди хрень какая-то, - Альфа недовольно покачал головой, вглядываясь через визор.

- Что именно? - не замедляя шага уточнил старший группы.

- Органика, много. Тёплая в инфракрасном спектре.

- Уверен? Движения, кроме нашего, нет.

- И у меня по нолям. Это… как будто живая земля.

- Подтянулись. Оружие держим в готовности, - распорядился Хикс.

- Есть, - Стайкс с довольной рожей повёл плечами и хрустнул костяшками пальцев.

Обнаруженная вскоре "живая земля" представляла из себя бурый едва заметно шевелящийся ковёр под ногами. Он раскинулся перед десантниками сплошной массой, не обойти. Эта довольно плотная и твёрдая на ощупь масса очень медленно, со скоростью каких-нибудь треть миллиметра в секунду, продвигалась вперёд. Пока бойцы разглядывали необычное образование, оно успело подмять несколько мелких камешков перед собой. Тонкая передняя кромка растущей биомассы отличалась белым цветом и светилась бледным слабым мерцанием.

- Вот тебе раз… И как с этим воевать? - Стайкс присел на корточки и ткнул в "ковёр" остриём ножа.

Образовавшаяся царапина стала пульсировать и затягиваться, кромка при этом замерла без движения.

- Восстанавливается, само, - довольно ухмыльнулся здоровяк.

- Бишоп, что это такое? - спросил Хикс.

- Затрудняюсь с ответом. Без сомнения, мы имеем дело с неизвестной нам формой жизни. Позвольте, - профессор одолжил нож у Стайкса и осторожно отрезал полоску от фронта ковра. Кромка снова остановилась, заживляя порез, а лежащий на лезвии лоскут перестал мерцать белым и почернел. - Отдельно быстро умирает, значит где-то должен быть главный нервный центр. Необходимо взять образец для исследования.

- Ну сейчас нам как-то не до этого, господин главный научный сотрудник. - Лайон потянул затвор пистолета и навёл ствол подальше на биомассу. Вопросительно глянул на Хикса, - всколыхну?

Главный подумал, осматриваясь по сторонам.

- А какие тут варианты… Не вслепую же лезть. Отошли.

Десант, ощерившись стволами, отступил от "ковра" на несколько шагов и рассредоточился.

- Не стоит этого делать, оно ведь не проявляет агрессии, - не очень уверенно вставил Бишоп.

- Вот и спровоцируем на её возможное проявление. Рисковать мы не можем, нам идти по этой красной дорожке, - отрезал Хикс.

- Ага, за Оскаром, - хохотнул Стайкс и ловко перехватил нож хватом сверху. - Не переживайте, профессор, если не разозлится – мы в неё гранату бросим. Ну тупой десант, чего тут можно ожидать?

Ответная реплика профессора была бесцеремонно заглушена рваными хлопками трёх одиночных выстрелов подряд. Пистолет класса «Игла» в руках Лайона плюнул разрывными пулями со смещённым центром тяжести, которые воткнулись в покрывающую землю бурую корку на расстоянии около двадцати метров от стрелка. Основной вид боеприпасов десанта – спецпатрон с повышенной проникающей способностью, в первую очередь предназначенный наносить максимальный урон живой силе, но вместе с тем способный пробить легированную ко́лтоном стальную пластину толщиной в палец на расстоянии до сотни метров.

Биомасса отреагировала довольно бурно. Раздался шуршащий звук, напоминающий одновременное шипение нескольких змей, и к пулевым отверстиям устремились волны, словно перекатывающиеся мышцы под одеждой. Когда они сошлись на месте ран, рябь и дрожь "ковра" прекратились так же резко, как и начались. Фронт странной субстанции, окаймлённый узкой белой полоской, замер и пока не продолжал своего медленного наступления вперёд, видимо расходуя энергию на заживление ран.

Отточенным до автоматизма движением большого пальца Лайон перевёл оружие в режим автоматического огня и в кратчайшие сроки опустошил магазин примерно в ту же область.

- Прекратите! - не выдержал Маркус Бишоп и рванул к стрелку так быстро, что его сильно потрёпанный, бывший ещё недавно белым халат, развевался за спиной, как плащ.

Альфа мгновенно развернулся на пятке и вырос на траектории движения, но учёного это не остановило. Он попытался обогнуть десантника на ходу, и так как обе руки у того держали оружие, бойцу пришлось пресекать прорыв с помощью подсечки и одновременного тычка локтем в грудь бегущего. Не во всю силу, но достаточно, чтобы учёный на полном ходу грохнулся на спину. В следующее мгновение в переносицу лежащего на земле мужчины смотрело дуло винтовки.

- Альфа, отставить! - скомандовал Хикс. - Лайон, тебя тоже касается! - Тот в ответ лишь едва слышно хмыкнул и убрал перезаряженную «Иглу», приготовленную к повторному применению.

- Не сильно вас помял, профессор? - Альфа протянул руку и помог Бишопу подняться.

- Разве вы не видите, что ему больно? Он же беззащитен, зачем вы так? - отряхнулся и сказал на удивление спокойным и даже грустным тоном учёный. Он попытался застегнуть изорванный халат в грязных разводах от воды и пыли, глядя на ещё не до конца успокоившийся "ковёр".

- Ему? - приподнял бровь Лайон.

- Да, организму, - невозмутимо ответил Бишоп. Подрагивающими непослушными пальцами он наконец-то справился с одной единственной выжившей пуговицей на своей одежде.

- Я бы не был так категоричен с определением беззащитности, - возразил Хикс. Он внимательно смотрел на бурую корку, отдельные волны под ней у самой кромки ещё не успокоились окончательно. - Что это за движение?

- Возможно, реакция нервной системы…

- Но во второй раз оно почему-то подползло к краю. - Хикс прекратил целиться в направлении потенциальной угрозы и медленно опустил винтовку.

- А когда вам больно, потом очень больно, вы разве будете вести себя спокойно? К чему это неоправданное насилие?

- Поверьте, оно оправданное.

- Но…

- Профессор, - вмешалась Кристенсен, - если вы так уверены в дружелюбии этой безобидной живой подстилки, то может первым прогуляетесь по ней до базы? А мы сразу за вами.

- Как скажете. - Бишоп с готовностью шагнул в направлении к биомассе, но Хикс задержал его.

- Исключено. Я иду первым. Второй на расстоянии пяти шагов, не ближе. Замыкающим Призрак.

- Мы сильно рискуем, - недовольно проворчал Стайкс, что на него очень непохоже.

- Не без этого, но какие варианты? На том берегу тоже оно. Вплавь по каналу до базы? На поиск обхода уйдёт много времени, если такой путь вообще есть.

- У Психа нет времени, - напомнил Фрост. Как только Лайон прекратил огонь, он занимался ногой раненого. - Пришлось надрезать шов, чтобы замедлить распространение воспаления, но увеличилась кровопотеря. Буду пережимать жгутом периодически, только это не панацея… В общем, нужно торопиться. Часа три – и не уверен, что ногу можно будет спасти.

- Угораздило же тебя, брат, - качнул головой Альфа.

Стоя́щая неподалёку Кристи хотела что-то сказать, но сдержалась. Она посмотрела на напарника исподлобья и шумно выдохнула носом. А сам Псих молчал с непроницаемой маской на лице.

- Вот, ещё аргумент к тому, что нам нужно добраться до точки как можно быстрее. - Подытожил командир. - Теряем время. Вопросы, возражения?

Таковых не последовало.

- Альфа, ты за мной, в пяти шагах. - Хикс перехватил винтовку поудобнее. - Дальше произвольно, соблюдая дистанцию. Исключения: пары Стайкс - Бишоп и Фрост - Псих. Двинули.

Опустив ствол «Универсалки» под углом к земле, капрал шагнул на корку, которая вроде как вернулась в спокойное состояние и продолжила свой медленный захват земли. Подошва армейского ботинка продавила поверхность, словно высокую траву. Ничего настораживающего не произошло, и следующий шаг ведущий колонны сделал увереннее.

- Оно будто отталкивает, - произнёс он негромко, вглядываясь под ноги.

Спустя ровно пять шагов примеру Хикса последовал Альфа. Следующими с тем же интервалом пошли Стайкс с Бишопом, но едва они ступили на "ковёр"...

Как только Хикс приблизился примерно к тому месту, куда недавно стрелял Лайон, к нему сразу с трёх направлений устремились волны. Десантник замер и колебался, целясь в движущийся на него бугор с фронта. В этот момент правая волна, словно лопнувший шов на коже, разошлась на расстоянии около метра от цели, и из-под корки вырвалось нечто наподобие щупальца или лианы тёмно-серого цвета. К голове шевелящийся гибкий стержень расширялся и был покрыт ороговевшей чешуёй, но хвоста не видно, он скрывался где-то в недрах биомассы, если вообще был.

- Только не стреляйте! - на повышенных тонах взмолился Бишоп.

И тут же увеличенный наконечник этого подземного червя со скоростью кобры ударил бойца в грудь, но не смог пробить бронежилет. Резко отстранившись, отросток раскрылся на три продолговатые челюсти с мелкими многочисленными рядами зубов на каждой и прошипел низким свитом. Повернувшись вполоборота, Хикс облил атакующую тварь короткой очередью. Червяк дёрнулся и поспешно скрылся в недрах "ковра".

Альфа среагировал и прикрыл командира огнём по не вынырнувшей пока угрозе, которая подкралась вплотную слева. Волна дрогнула, сменила траекторию и замерла. Но оставленное без должного внимания фронтальное щупальце достигло цели. Оно словно учло неудачный опыт первой атаки и вынырнуло рядом с опорной ногой жертвы. Плотно стиснутые челюсти червя вонзились снизу в бок, где защиты практически не было. Кровь, сдавленный стон Хикса, и Альфа тут же открыл огонь по основанию, в биомассу, откуда вылезла тварь. Реакция последовала незамедлительно, челюсти червя раскрылись внутри тела, разорвав кожу. Фонтаны крови хлынули из показавшегося зубастого рта и изо рта запрокинувшего голову Хикса практически одновременно.

Подключившиеся к пальбе по зубастой подземной твари десантники плотным огнём перерубили её, но лишившиеся головы ошмётки остались подвижны и нырнули обратно в логово. Хикс упал на живот с мёртвым оторванным куском щупальца внутри себя.

- Альфа, мы держим, вытаскивай его! - крикнул стоящий на колене у кромки Лайон, обняв обеими руками рукоять пистолета.

Рванувшего к товарищу бойца прикрыли пулевые трассеры, бьющие в биомассу по бокам от него, и бурую корку охватил шторм. Движущаяся кора пришла в ярость, и бесчисленное количество волн разных размеров устремилось к добыче, как в центр водоворота. Альфа не успел буквально на долю секунды: сразу два щупальца обвили ноги Хикса и потащили дальше вглубь дрожащей изломами коры. Орущий во всю глотку Альфа бежал вдогонку и стрелял по серым живым канатам, пока не закончились патроны, но обоих раненых тварей быстро сменили трое новых. Группа едва успевала прикрывать его самого от прорывающихся со всех сторон волн. Плотность огня падала, бойцы тратили время на перезарядку оружия. Призрак подошёл вплотную к коре и принялся поливать её из огнемёта.

- Альфа, назад! - командным тоном прокричала Кристи, меняя обойму.

Он услышал, но застыл на месте, в отчаянии глядя на ещё живого Хикса, которого тащил шевелящийся серый клубок.

- Проснись! Ему не помочь! - добавил сквозь шипение огнемёта Призрак.

Очередная серия характерных хлопков от «Иглы», и удаляющееся в тисках червей тело пробили пули, оно обмякло. Все, кроме увлечённого поджиганием биомассы Призрака, повернули головы в сторону Психа.

- Надеюсь, вы не станете колебаться и сделаете для меня то же самое в подобной ситуации, - невозмутимо ответил он на немой вопрос. - Стайкс, вытащи второго, пока не поздно. Я тут присмотрю. - Псих бесцеремонно взял за воротник халата осевшего на землю профессора и перетащил себе за спину.

Здоровяк будто только и ждал этой подсказки. Он широкими полушагами, полупрыжками рванулся к обречённому на растерзание Альфе. Огневой потенциал группы позволил комфортно пробежать половину дистанции, но дальше возникли проблемы. Бесперебойно мог работать из огнемёта только Призрак, и пока некоторые бойцы перезаряжали пистолеты, к Стайксу прорвались две волны. Одну снайпер и по совместительству огнемётчик успел поджечь, и она замерла под коркой, но второе щупальце вырвалось наружу на удобном для удара расстоянии. Нераскрывшаяся голова хищника бросилась, но Стайкс успел с удивительной для своей комплекции ловкостью извернуться в полёте и поймать тварь в подмышку. Стальные мышцы на руке вздулись в удушающем захвате, вторая тут же принялась колоть и резать щупальце ножом.

Стайкс быстро и на удивление легко вышел победителем в смертельной схватке и успел добраться до товарища по оружию целым. Вместо дружеских объятий амбал выписал оцепеневшему Альфе хорошего тычка в поясницу, и пока тот включался, подхватил оторванный с руки Хикса КПК и сунул себе в набедренный карман. Его взгляд упал на лежащую в нескольких десятках метров дальше окровавленную полуавтоматическую винтовку, выроненную капралом после смерти.

- Нет, Стайкс, нет! У меня смесь кончается, не хватит! - во всю глотку обозначил Призрак.

Полноценное прикрытие сейчас лежало в основном на плечах Призрака, его огонь был куда более эффективен против скрывающихся под живой бронёй рыскающих в поисках добычи щупалец, нежели пули из всех вместе взятых «Игл» в руках остальных десантников. Окрик возымел действие, и Стайкс вместе с ускоренным тычками Альфой смогли вернуться обратно на твердую относительно безопасную землю.

Фрост сразу занялся царапинами на руке Стайкса, а ближайший боец быстро оттащил спасённого Альфу подальше от кромки всё ещё бушующей волнами биомассы.

Последний быстро пришёл в себя, оттолкнул Лайона и шагнул к сидящему у ног Психа профессору:

- Не стреляйте?! Ему больно! Вставай! Вставай, сука!! - Не дожидаясь ответной реакции, он поволок Бишопа туда, откуда его только что вытащил Стайкс. - Ты сейчас лично познакомишься со своим безобидным ранимым пушистым котёнком, святоша… Из-за тебя мы не стреляли до последнего… Из-за тебя, мразь, Псих убил своего… - бормотал себе под нос Альфа, таща за воротник Бишопа. Учёный не сопротивлялся и лишь закрыл руками лицо.

- Альфа, отставить! - ледяным тоном отчеканила Кристенсен.

- Ты здесь не командуешь, - хладнокровно парировал солдат.

- Но командовать кто-то должен. Иначе быстро сдохнем, - так же спокойно вмешался Псих, глядя перед собой в землю. - Я за Кристи.

- Согласен, яйца у неё в порядке и не меньше наших, - согласился Стайкс, пригладив биопластырь на ладони.

- Поддерживаю. Возражения? - уточнил Призрак, отстёгивая опустошённый огнемётный подствольник от ствола «Универсалки». - Нет? Единогласно.

- Живи пока, гуманист, - сплюнул под ноги Альфа, нарочно на оборванный край халата Бишопа.

- Собираемся, привести себя и оружие в порядок. - без раскачки взяла всё в свои руки Кристенсен. - Через минуту двигаем обратно к каналу и по нему или по возможности вдоль него к базе. Стайкс, воскрешай КПК и развёртку местности на экран. Ты, Псих, Бишоп и Альфа со мной в голове. Призрак, Фрост, Лайон – вторая группа. Вопросы?

- Никаких, командир, - ответил за всех Псих. Он забрал у озадаченного Стайкса карманный компьютер и вдруг спросил, - профессор, расскажите нам о базе. Зачем мы здесь, что такого важного перерабатывает завод на удалённой планете с незавершённым терраформированием?

- Информация… не для общего пользования, - несколько смущённо ответил Бишоп.

- Не уважаемый, если вы не заметили, то наша спасательная операция накрылась медным тазом ещё на орбите… И сейчас уже нужно спасать нас, потому сами мы хрен можем даже до базы дойти! - неожиданно взорвался Лайон. - Альфе не дали тебя грохнуть, но не думай, что остальные проявят аналогичную сдержанность. Оправдывай свою спасённую шкуру ценой жизней моих друзей, умник!

Стайкс перекусил массивной нижней челюстью очередную зубочистку во рту, Альфа полирнул ногти свободной руки о рукав камуфляжа, Кристи дослала магазин в рукоять своей «Иглы» и подытожила:

- Выдвигаемся, по пути расскажете. Псих, что у тебя?

- Почти… судя по карте, канал идёт до самой базы, но покрытие этой убийственной дрянью по КПК определить невозможно.

- Реки на планете быть не может… - как-то обречённо произнёс Бишоп, пойдя вслед за Кристенсен и Психом в сопровождении Стайкса.

- Тогда откуда она здесь взялась? И откуда столько воды, если терраформирование не закончено до конца?

- Атмосфера уже стабильна, а жидкость – побочный продукт работы завода.

- И колонистам нечем было заняться, кроме как рыть эту канаву шириной под сотню метров на чёрт знает какую длину? - продолжила задавать вопросы на правах главной Кристенсен.

- Конечно нет, это абсурд…

- Хватит нагнетать, профессор! Кто это сделал? Что пытается убить нас? Что перерабатывает этот завод? - это на повышенных тонах сказал Фрост. - Среди моих коллег только у меня высшее научное образование, но вы можете не стесняться в выражениях, мы уж как-нибудь поймём.

- Видите ли… Здесь, на астероидоподобной планете Vx-169c был случайно обнаружен неизвестный элемент, обладающий свойствами металла и газа одновременно… Он был назван лидий из-за определённой схожести с литием. Но дело в том, что он… как бы сказать… это топливо для ускоренного аномального роста абсолютно всего. Не радиоактивен, довольно легко усваивается, однако его добыча крайне сложна и энергозатратна.

- Поэтому здесь построили завод одновременно со станцией терраформирования?

- Именно так, - кивнул Бишоп, вытирая пересохшие губы.

- Теперь к главной проблеме, - снова вмешалась Кристенсен. - Какого чёрта здесь происходит по вашему мнению?

- Не сочтите за сарказм… мисс, но ответ очевиден, - на лице профессора вдруг проскользнула улыбка, и ему крупно повезло, что её никто не заметил. - Одна из форм жизни на планете приспособилась к впитыванию лидия, и как только здесь появилась атмосфера и кислород, необходимый для стабильного роста и существования всего живого…

- Какая форма жизни, если это раньше был всего лишь большой астероид без стабильной орбиты? Какая бактериальная форма жизни в состоянии после увеличения в размерах сбить межгалактический крейсер? - в отличие от Бишопа, Фрост свой сарказм не скрывал.

- Лёд, мистер Фрост, мне ли вам объяснять. Мы не знаем, где побывал этот астероид за время своих странствий по просторам космоса. Вариаций множество… - он сделал небольшую паузу и нервно сглотнул. - А бомбардировка… известны насекомые, которые способны плевать ядом, кислотой, развить эту мысль несложно. Лидий вполне способен вызвать мутации при росте организма, и кислота, заключённая в оболочку – чем не оружие дальнего действия? Вы же видели своими глазами эти удивительные образования, способные перемещаться под землёй и… - Тут он вовремя притормозил в выражениях и даже остановился на месте. - Простите. Мне искренне жаль, я не знал, к каким последствиям это приведёт. Хоть я и гуманист, как вы выразились, но я прекрасно отдаю себе отчёт… Это моя вина, и я готов понести соответствующее наказание…

- Ну для этого нам надо ещё добраться куда-нибудь, где есть муниципальное здание суда. - Ухмыльнулся Стайкс, доедая огрызок зубочистки.

Группа дошла до берега канала. Полтора часа потраченного впустую времени, ещё минус один, и они снова здесь.

- Хелл? - вспомнил про оставленного неподалёку товарища и спросил по связи Призрак.

- Он минус, - ответил Псих, глянув на чёрный цвет биомаяка в КПК.

В молчании группа прошла по берегу вверх по течению канала (видимо, вырытого огромными ксеноморфами и им подобными для личных нужд), пока не упёрлась в уже знакомую живую бурую корку. Биомасса едва заметно подрагивала в своём неотвратимом продвижении по захвату всей поверхности планеты.

- На том берегу тоже оно. Дно – чисто, - доложил Альфа, просканировав область в инфракрасном спектре через визор.

- Придётся по воде пешком. Или вплавь, если потребуется. Это долго, но вариантов нет. - Кристенсен замялась и исподлобья глянула на бледное лицо Психа.

- Всё хорошо, кэп. - Он передал КПК Лайону. - Одним больше, одним меньше…

- Затяну жгут на максимум. Терпи, сколько сможешь, но не больше часа. - Фрост не поленился нагнуться и подтянул фиксатор на бедре бойца.

- По карте это три часа ходу в самом лучшем случае, - пробубнил Лайон, глядя на дисплей. - Док, может ему крови перельём как-нибудь прямо здесь?

- Это возможно, но без операции… Мы просто потеряем время.

- Двинули! - прервала обсуждения Кристенсен и первой ступила в воду с «Иглой» в руке.

Дорога до базы заняла по меньшей мере часа четыре. По пути десантникам часто приходилось заходить подальше от берега и плыть, чтобы удалиться на безопасное расстояние от периодически появляющихся на поверхности биомассы волн, почуявших присутствие добычи.

На местной планете царил постоянный полумрак. Бишоп объяснил, что освещённость практически неизменна в течение суток из-за равноудалённого фронтального расположения двух тусклых звёзд относительно орбиты. Когда измотанная группа наконец достигла стен периметра с толстой высоченной трубой градирни за ними, вокруг стало чуть темнее. Перед ними последнее препятствие: овальный пруд шириной в несколько десятков метров. За ним виднелся тоннель высотой в три человеческих роста с оторванной решёткой.

- Слив и отстойник для жидкости, выделяемой при добыче лидия, - сказал Бишоп.

- В итоге по ту сторону лаза мы упрёмся в какой-нибудь бак размером с дом? - недовольно спросил Фрост и посмотрел направо. Запертые главные ворота с земли подпирала всё та же биомасса – не пройти. Оставалось надеяться, что за стену эта дрянь не проникла.

- Насколько я знаю, отработка должна сливаться в общий тоннель с нескольких цехов по меньшим каналам. Таким образом путь нам ничто не должно преградить. - Ответил учёный.

- Что ж, осталось самоё лёгкое, добраться туда, - вздохнула Кристенсен и обернулась.

По колено в воде стояли вымокшие, грязные, уставшие бойцы… Вторую половину пути они по очереди тащили на себе Психа. Он потерял способность передвигаться самостоятельно, и ногу пришлось блокировать анестезией – так больше шансов оставить конечность в живых.

- Ты как, герой?

- Как обычно, только хуже. - Псих отпустил плечо подпирающего его Стайкса и подпрыгнул на здоровой ноге. - Порядок, озеро на руках осилю.

- Ребята, страхуйте его. И нашего научного сотрудника тоже, он самостоятельно еле на ногах держится. - Скорее попросила, чем приказала командир группы.

- Само собой, - кивнул Альфа.

- Передохнуть бы, но когда в паре метров от тебя эта живность… - Лайон скосил взгляд на покрытый бурой коркой берег. - Давайте перебираться, а на базе покурим.

- За мной, - Кристенсен по обыкновению пошла в серо-зелёную воду первой.

Не обременённая подстраховкой, оглянувшись назад лишь единожды, она вырвалась вперёд и достигла входа в тоннель с приличным отрывом от остальных. Уровень пола находился повыше выступающей из воды головы. Подтянувшись, Кристи запрыгнула на бетон и сразу вытащила «Иглу», включив тактический фонарь. Присев на колено, направила ствол в темноту перед собой и поводила лучом по округлым сводам тоннеля.

- Что тут у нас? - поинтересовался присоединившийся Призрак. На его винтовке фонарь отсутствовал, он был опрометчиво выброшен вместе с огнемётным подствольником.

- Вроде тихо… Чуть прогуляюсь, встречай остальных. - Кристи встала в полный рост, прижалась боком к стене и неспеша пошла вперёд.

- Далеко не уходи, чтоб мы тебя видели. - Призрак забросил винтовку за спину и подал руку подплывшему Лайону, помогая выбраться.

Вся группа добралась без происшествий, и десантники повально устроились на привал прямо на входе.

- Твёрдый… твёрдый мёртвый, мать его, пол, а не хлюпающая жижа и не шевелящиеся твари под ногами. И сбоку твёрдо, хоть и холодно, - с удовольствием выдохнул Альфа и уселся возле стены, разместив на коленях свою «Универсалку». - Кристи!

- Оў! - донеслось из темноты, где прыгал бело-голубой луч от её пистолета.

- Давай-ка назад, а? Я не смогу нормально отдохнуть, пока ты там одна.

Главная, помедлив немного, вернулась обратно.

- Все живы?

- Так точно, - буркнул с довольной мордой Стайкс. - Но это ненадолго.

- Предлагаю поделиться и уравнять боекомплект, - Кристенсен приземлилась на пол рядом с Фростом и Психом.

Пистолеты были у них и у Лайона, винтовками вооружены Призрак и Альфа, последний с подствольным гранатомётом.

- Я могу поделиться только гранатой, у меня их две. Зубочистка одна осталась, не дам, - просопел Стайкс, ковыряя ножом грязь на подошве ботинка.

- В итоге… - пропустила мимо ушей его реплику Кристи, глотнула воды и передала дальше пущенную по кругу флягу, принадлежащую Фросту, - … по три обоймы на ствол, у винтовок и того меньше. Две подствольные, шесть ручных гранат…

- И нож, и зубочистка, - не унимался Стайкс. - Ещё дерьма килограмм на ногах и под ногтями. Я этих тварей им и обмажу, когда основное оружие закончится.

- Главное не дрейфить, а дерьмо, оно всегда найдётся, - хмыкнул Псих.

- Ага, если не на берцах, то в штанах точно! - взоржал в голос Призрак.

- Не знаю, как богомола-переростка размером с самосвал, но ишака какого-нибудь мы ещё в состоянии завалить, - поддержал обмен юмором Лайон.

- Только желательно хромого и не сильно быстрого, - неожиданно присоединился обычно серьёзный Фрост, прикончив остатки жидкости в своей походной термо-ёмкости.

- Как я, - поставил жирную точку Псих.

Начавшая было улыбаться Кристенсен снова помрачнела:

- Отдых окончен, выдвигаемся. Лайон, Альфа – авангард, Призрак, Стайкс – замыкающими. Я и Фрост – идём с Психом. Маркус, вы де́ржитесь нас в центре.

- Чувствует моя уставшая задница, что скоро похохочем по-настоящему, - Лайон снял с предохранителя пистолет и первым вернулся на ноги.

Сейчас группа продвигалась куда быстрее, чем по колено в воде с постоянным боковым давлением "ковра". Ощущение твёрдой поверхности под ногами и стен вокруг добавляло уверенности. Тоннель практически прямой, скорость сдерживала только темнота и раненый Псих на плечах Кристи и Фроста.

- Что за вонь? - негромко спросил Бишоп.

- Пс! - шикнул идущий первым Альфа, сжал приподнятый кулак, и группа замерла.

- Мать твою… - громко прошептал присевший с вытянутой вперёд «Иглой» Лайон.

Переспрашивать, что там, в боевой обстановке не принято, вскоре увидели своими глазами. Лучи подствольных тактических фонарей высветили гору, перегородившую тоннель практически на всю ширину и под два метра в высоту. Это была гора из… трупов! Множество обезглавленных работников станции или завода, части ног, рук вразброс, кишки́, запёкшаяся кровь и трупный смрад. Зрелище не для слабонервных, Маркуса Бишопа тут же вывернуло прямо на ботинки стоящему впереди Фросту. Док с оттенком осуждения глянул на учёного, но промолчал.

- Кто-то плотно покушал и судя по всему сложил остатки на потом, - поморщив нос, прошипел Альфа.

- Интересно, ещё осталось кого спасать, кроме нас самих, или здесь все? - поинтересовался Фрост. - А ведь это не наши знакомые осьминожьи лапы сделали.

- Движение по нолям, - глянул на пристёгнутый к запястью КПК Лайон.

Альфа прислонился к стене, и заглянув за кучу, оценил обстановку через визор шлема:

- В инфракрасном спектре тоже.

- Обходим с двух сторон, одновременно. - Свободная рука Лайона оттопырилась тремя пальцами, которые он начал по очереди загибать.

Как только ладонь стала кулаком, оба бойца по-кошачьи, на мягких лапах пошли вдоль стен, огибая препятствие из мёртвых тел.

"Чисто," - отозвался по коммуникатору Альфа спустя несколько секунд. Шлемы со связью остались только у него и Призрака, замыкающий хлопнул по плечу Стайкса и направил два сложенных пальца вперёд в темноту. Здоровяк по цепочке передал команду, и группа по очереди обогнула гору трупов, присоединившись к авангарду.

Дальше продвигались помедленнее, стараясь не шуметь и с максимальной осторожностью. Фрост временно оставил раненого на попечение Кристенсен, чтобы усилить команду лишним стволом. Волочащаяся по полу онемевшая нога Психа сейчас являлась единственным источником шума, казалось, этот шуршащий звук громом оглашал весь тоннель до самых его окраин. Стиснув зубы, Псих старался двигаться потише, но это было нереально.

- Оставь меня, потом вернётесь, - не выдержал и прошептал он прямо в ухо Кристенсен.

В ответ она молча ткнула его локтем в бок. Бронежилет с Психа давно сняли, тычок получился болезненным.

- Братцы, выход, - громким повеселевшим голосом объявил Лайон.

Вдали действительно замаячил свет, пробивающийся через незапертые двери.

- Фартану́ло, - Альфа прибавил шагу, - давай обезопасим периметр.

Бойцы сосредоточили внимание на светлом прямоугольнике впереди, и это было ошибкой… В паре метров перед ними пол пришёл в движение и вдруг начал приподниматься. С шевелящейся полусферы посыпались бетонные крошки, и она поприветствовала гостей свистящим басовитым рыком.

Вылезшая из подземного убежища тварь приоткрыла узкие глазки и высунула наружу два длинных острых резца, как у крысы. Шарообразное чудище ощерилось шипами по всему телу, покрытому толстой потрескавшейся кожей.

- Огонь!! - Альфа прыгнул к стене и спустил курок.

Выпущенная им очередь смешалась с ливнем пуль из пистолетов других десантников. Бойцы всадили по полному магазину в агрессивно настроенный шар размером с пикап, но ощутимого урона не нанесли. Челюсть с двумя зубами возмущённого монстра задрожала, вслед за ней начало колотиться всё круглое бронированное тело. Рык превратился в визг, тварь поднатужилась, трещины на грязно-серой коже вздулись и отстрелили шипы.

Множество игл со свистом пронеслись по тоннелю, прореживая ряды десанта. Лишённый бронежилета Лайон упал, пробитый сразу тремя попаданиями. Альфе повезло больше: он пригнулся у стены, царапнуло по касательной в бронежилет. Из находившихся дальше досталось Кристи и Стайксу: первой шип воткнулся в ногу, второму – в плечо.

- Чёрт, жжёт! - вскрикнула Кристенсен, и отпустив Психа, попыталась выдернуть длинную занозу.

- Избавляйтесь скорее, они могут быть ядовиты! - гаркнул на весь тоннель перезаряжающий свою «Иглу» Фрост и прижал коленом к земле пытающегося отползти куда-то Бишопа.

Образина перезарядилась одновременно с десантом. В это время её расстреливал только Призрак, сместившийся левее и нашедший свободную линию огня в брешь, где раньше стоял подстреленный Лайон. Эффекта минимум, пули дырявили шкуру, отрывая от неё клочья, но не наносили ощутимого урона.

Тварь снова натужно прорычала, срываясь на визг, широко раскрыв пасть. Характерный хлопок подствольника – и глотку заткнула граната от стрелявшего практически в упор Альфы.

- На землю!! - он упал ничком на извивающегося от боли Лайона, закрыв его собой.

Снаряд подствольника взорвался внутри мутанта-переростка и разнёс его на куски. Ошмётки шкуры с бурой слизью вперемешку с шипами разлетелись по тоннелю. Кристенсен, возившаяся с застрявшим в ноге шипом, не успела…

Но успел Псих. Он оттолкнулся здоровой ногой от стены и обнял обеими руками командира, прижав её голову к своей груди. Она чувствовала, как дёргается его тело, пробиваемое в спину шипами длиной с иглу дикобраза.

- Аах! - первым очухался Призрак. Он стёр рукавом слизь со шлема и заорал во всю глотку: - До-о-ок!! Помоги им!

- Доставай свой медпак, - отозвался заваленный кусками шкуры Фрост, переворачивая Бишопа. - Зелёный пакет, там три шприца с поли-сывороткой, нейтрализует яды. Вводи всем раненым.

Оказать медпомощь никому не успели, потому что возникла более важная проблема: двери выхода ожили и поползли вниз.

- Сработал сейсмодатчик, - прохрипел Бишоп. - Если закроются, то отсюда уже не пройти.

- Штык-нож мне в задницу, больно-то как, - прорычал Стайкс. Он попытался встать на ноги и пойти по направлению к двери, но получалось плохо, яд уже начал парализовывать.

Призрак добежал ко входу, когда массивная заслонка закрылась наполовину. Десантник подкатился в проём, встал на колено и попробовал удержать плечами. С таким же успехом можно пытаться остановить голыми руками танк…

- А-а-аа! - вены на лбу и шее вздулись, железная плита продолжала неумолимо опускаться, вдавливая человечка в пол.

Вовремя успев сообразить, Призрак поставил прикладом на пол винтовку. Дверь сплющила дульный тормоз-компенсатор, но уткнувшись в титановое цевьё, замерла. Вцепившись обеими руками в ствол, солдат вытянул назад одну ногу и упёрся ей в стенку. Руки дрожали, тяжесть сверху давила всё сильнее.

- Парни, скорее! Я не удержу!

- Здесь, я здесь! Сейчас уравняем, - Альфа на ходу толкнул по полу свою «Универсалку» дальше и распластался в зеркальном положении напротив Призрака. - Теперь удержим.

Неуверенной шатающейся походкой к сжимающим с двух сторон подпорку бойцам приблизился Бишоп:

- Давление будет расти, но предел мощности всё же ограничен. Если отпустить – заслонка рухнет моментально.

- А идите-ка вы, профессор!.. На ту сторону, да поскорее, - огрызнулся сквозь зубы Альфа.

Бишоп последовал совету и пригнувшись перелез через десантника в цех.

- Здесь, кажется, никого! - отозвался он оттуда спустя некоторое время.

- Первая относительно хорошая новость на сегодня, - прошептал Альфа, глядя перед собой в пол и тяжело дыша. - Не уходи далеко! Возьми мою винтовку и будь рядом! - И снова тихо про себя, - или я тебя в этот раз точно грохну…

- Ну где вы?! Быстрее! - проорал Призрак, не поднимая головы, упёртой вместе с руками в согнутую дугой винтовку.

- Парни, мы торопимся изо всех сил, - пропыхтела из темноты Кристенсен, волоча за собой тело. - Псих и Лайон совсем плохо, пена изо рта. Пока антидот всем вкололи ещё…

- Кристи, родная, давайте оперативней. - Оба бойца дрожали в предельном напряжении, пытаясь удержать ствол «Универсалки» в вертикальном положении.

Подоспевший Фрост вместе с Кристенсен с большим трудом умудрились пропихнуть двоих полумёртвых между дверями, распоркой и удерживающими её десантниками, а затем перебрались внутрь периметра сами. Остался ещё один, самый объёмный в команде.

- У меня тут последняя зубочистка заканчивается… - с досадой пожаловался застывший в вальяжной позе в нескольких шагах от двери Стайкс.

Призрак уже практически распластался на полу и подогнул ноги, чтобы выпрямить руки. Альфа пока держался на четвереньках с одной вытянутой ногой, и его согнутые в локтях руки при этом колотились посильнее молотка пневмоотбойника.

- А сколько вы весите, парни? - как ни в чём не бывало поинтересовался здоровяк.

- Ты совсем дебил? - простонал Альфа. - Сейчас там останешься.

- Уж лучше я, чем вы оба под этой дверью… Что ж, дюймовочки, не хотите говорить – и не надо. По-любому с ноги под тонну каждому вмажу – хватит с запасом. Только пальчики разжать не забудьте, калек и без вас на той стороне хватает.

Сплюнув огрызок зубочистки изо рта, Стайкс оттолкнулся и после первого широкого шага прыгнул двумя ногами вперёд. Как-то прокомментировать ни у одного из держащих дверь времени не осталось…

Широко расставленные ноги амбала врезались им в бока – и Призрака вместе с Альфой отбросило на ту сторону. Пальцы они успели разжать прежде, чем многотонная плита рухнула на пол.

Отрезанные пониже колена обрывки ног Стайкса по инерции подкатились к тяжело дышащей обессиленной Кристенсен. Она с трудом сдержалась, чтобы не всхлипнуть. Перевела взгляд дальше: на полу возле проклятых дверей валялись Призрак и Альфа. Они не ранены, но выглядят так, будто умерли и только что воскресли…

Повернула голову, здесь картинка ещё хуже. Лайон перестал захлёбываться идущей изо рта пеной и лежал на боку спиной к ней, Псих наоборот – лицом и смотрел в никуда остекленевшими неморгающими глазами. В него воткнулось восемь шипов, они распотрошили всю спину в решето. Фрост только заканчивал извлекать последние, которые не успели в тоннеле, торопясь на эту сторону. Приложив два пальца к горлу, он нащупал пульс и поднял большой палец вверх. Нижняя губа на мертвецки бледном лице Психа шевельнулась, и он закусил её зубами.

"Живой!" - Кристи закрыла глаза и отвернулась.

- Кристи! Что с тобой, ты ранена? - кто-то тряхнул за плечо, она даже не поняла, кто именно.

Кристенсен медленно встала с колен, не в состоянии вспомнить, как на них оказалась.

- Я в порядке… - непослушной ладонью зачесала назад упавшую на лоб чёлку.

Фрост посмотрел ей в глаза, прищурив свои:

- У меня где-то должна была "энергия" остаться. Давай сделаю.

- Нет, - отрезала десантник.

- Как скажешь. Но когда совсем туго станет, то лучше с этим, чем вхолостую. В шею коли. - Он отдал ей маленький шприц-тюбик чёрного цвета с изображением красной молнии.

- Помню, спасибо. - Кристенсен спрятала адреналиновый медицинский наркотик в нагрудный карман. - Как они?

- Лайон в пределах нормы, с поддержкой идти сможет. А Псих… - Фрост вздохнул, - …минус.

- Он же дышит!

- Долго не протянет, слишком большая доза яда. Нужен ингалятор, кислород, а лучше медкапсула…

- Так какого мы стои́м? Здесь всё это должно быть! Давай искать!

- Крис, оглянись, - Фрост приобнял её за плечи. В строю только мы вдвоём и Бишоп. Альфа и Призрак не в счёт, они оружие в руках не удержат.

Кристи шумно задышала носом и произнесла почти задыхаясь, но ледяным тоном:

- Больше… никто… не умрёт. Ты понял меня, док?

Фрост лишь покачал головой.

- Понял?! Это приказ, солдат!

- Так точно. - Он вытащил из кобуры «Иглу». - Разрешите выполнять?

- Идём вместе. - Кристенсен повернулась в направлении убившей Стайкса заслонки. - Альфа, Призрак, подъём! Бишоп, поможете им тащить раненых.

Учёный с готовностью кивнул. Альфа уже сидел и поднялся на ноги первым. Пошатываясь, но поднялся. Призрак пока смог встать только на четвереньки.

- Может им "молнию" для ускорения? - спросила она у Фроста, который изучал план на стене.

- Нельзя, - ответил тот, не оборачиваясь. - У них сейчас мышцы сильно закислены, судорогой сведёт.

- Чёрт. - Она подбежала к Лайону, стянула с его руки КПК и заглянула в затуманенные глаза. - Как ты?

- Сейчас… - едва слышно прошептал он. - Я слышал, справлюсь… Обойму и гранату мою забери… вам нужнее.

Кристенсен быстро вытащила боеприпасы и похлопала товарища по руке:

- Психа не бросать. Ты понял меня? В любом состоянии – не бросать.

Лайон повернулся на спину:

- Ком… ты поучи мужа суп варить. - Бледные губы с каплями крови в уголке растянулись в подобие улыбки. - Есть.

Бишоп в сопровождении двоих десантников доковыляли до лежащего неподвижного Психа. Да их самих тащить нужно… Непроглатываемый комок снова подкатил к самому горлу.

- Кристи, нам наверх и оттуда по навесному переходу на станцию терраформирования. Так безопаснее, чем по земле. Здесь только план завода, и ничего полезного на нём нет, компьютеры и лазарет точно по ту сторону. - Доложил Фрост.

- Вот, возьми, - Призрак протянул командиру свой шлем. - Диапазон связи территорию завода и станции должен покрывать.

Кристенсен одела шлем и ткнула в коммуникатор.

- Здесь, – отозвался стоя́щий рядом Альфа.

- Ни пуха, десант, - сказала Кристи на прощание и быстрым шагом взлетела вверх по лестнице на промежуточную платформу. Глянула на КПК, - движение по нолям, чисто.

Фрост догнал её и сменил, выйдя вперёд. Пара наиболее боеспособного авангарда вскоре потеряла из вида остальных за громоздкими заводскими установками. Местами пол под ними был расплавлен то ли раскалённым металлом, то ли кислотой. Много засохшей крови как на полу, так и на стенах. Попалось несколько изуродованных трупов рабочих. От некоторых осталось едва ли треть туловища.

- Кругляшок наш шипастый постарался?

Кристенсен пожала плечами и переступила боком через рассыпанную по решётке обильно сдобренную кровью породу, периодически поглядывая на КПК.

- Альфа, слышишь? - спросила в коммуникатор.

- Как себя. Скоро снимемся, как только Лайон на ноги встанет.

- Принято. На связи.

- На связи. Отбой.

Фрост двигался по противоположной стороне прохода между четырьмя внушительных размеров котлами. Работая в паре, они периодически сменяли друг друга, поочерёдно выдвигаясь вперёд для проверки сектора. До следующего лестничного пролёта на противоположном краю платформы добрались без приключений. Отсюда можно попасть непосредственно к крытому переходу между зданиями.

- Дрянь дело, - чертыхнулся Фрост, посмотрев наружу в узкое прямоугольное окно наподобие бойницы.

Кристенсен оценила показания датчика движения в тёмном коридоре и тоже глянула. Земля на всей территории под ними сплошь затянута бурой коркой, местами зараза забралась на несколько метров по стенам и опорам вверх.

- Да уж...

- Метров сто длиной, не меньше. - Фрост направил ствол в просторный жёлоб перед ними и подсветил тактическим фонариком. - Ни черта не видно.

Два раза моргнув правым глазом, Кристи сменила режим нашлемного визора. Инфракрасный спектр показал чуть тёплое расплывчатое жёлтое пятно на приличном удалении. В режиме ночного видения она смогла рассмотреть россыпь чего-то большого и круглого на полу, но тепло шло не от этих объектов. Потолок чист.

- Вперёд. Пятьдесят-семьдесят метров прямо, там что-то есть.

- Принял.

Док выдвинулся на несколько шагов вперёд, они разошлись к стенам и стали передвигаться полубоком с выставленными на вытянутые руки пистолетами. Вскоре в лучах фонарей на полу выросли довольно массивные предметы овальный формы. Фрост замер, прислонившись к стене.

- Похоже на яйца, - максимально тихо прошептала Кристенсен, поравнявшись с ним.

КПК молчал – движения нет, но в ИК спектре чуть дальше по-прежнему было что-то тёплое. И это не кладка фони́т, видимо слишком толстая скорлупа у этих яиц, чтобы пропускать тепло. Может, прорыв в тепловом элементе, поэтому здесь твари своё потомство и оставили…

Фрост двинул стволом в её сторону, чтобы обратить на себя внимание, и вопросительно кивнул. Кристи в ответ показала навесным движением руки за стенку из яиц и подвигала пальцами. Боец кивнул и сделал несколько шагов вперёд… Раздался металлический шелест, приземистое пятно метнулось в его направлении.

«Игла» в руках Кристенсен плюнула очередью. Пули срикошетили примерно одинаково как от пола, так и от пятна. Шелест прекратился, и пятно в визоре выросло в толстую палку высотой под самый потолок коридора. Перед глазами Фроста в луче фонаря предстало гигантское существо, похожее на сороконожку. Множественные челюсти на приплюснутой голове задёргались в предвкушении добычи.

Однако брюхо инсектоида-переростка в отличие от спины не было так же надёжно защищено бронёй. Разрывные пули из двух стволов продырявили податливую плоть и вынудили обеспокоенную мать многочисленного потомства сбавить скорость. Сороконожка не оставила попыток сожрать незваных гостей, но как только переступила через первое яйцо на своём пути, направленная вниз меткая очередь от Кристенсен оторвала ей сразу три из четырёх опорных ног.

Высоченная гусеница завалилась по направлению движения вперёд. Перезаряжая оружие, Фрост пятился подальше от неё вдоль стены, но не успел отпрыгнуть. Приземляясь на пол, охваченная агонией тварь умудрилась дотянуться до его ноги одной из своих длинных челюстей. Док свалился на задницу и принялся молотить никак не желающее умирать чудовище рукояткой пистолета по голове.

- Фрост! - Кристенсен навела ствол, но не могла стрелять из-за опасности задеть его.

Боец упал на спину и резко ударил двумя ногами инсектоида в брюхо. Пули прошлись по отброшенной зубастой голове снизу вверх, отрывая от неё куски, и мёртвое тело хищницы наконец успокоилось навсегда.

- Как нога? - Кристи сразу бросилась к напарнику.

- В пределах нормы. На, залей, - он подал свой последний тюбик с раствором.

Рана неглубокая, но пока гель-паста работала, Фросту пришлось закусить ручку лазерного скальпеля между зубами. Кристи ловкими умелыми движениями закрепила эластичную повязку поверх раны и помогла подняться.

- Идти можешь?

- Вполне, но с бегом точно будут проблемы.

- Надеюсь, до этого не дойдёт. Некуда здесь бежать.

- Взорвать бы эту гадость, - вздохнул Фрост, протискиваясь между плотно уложенной кладкой. - Когда вылупятся, проблем не оберёмся.

- С радостью, но не выйдет. Гранату жалко тратить, и от осколков не спрятаться здесь. - Кристи преодолела залежи слизких валунов и дошла до соединительного шлюза с основным зданием станции терраформирования. - Ну конечно, заперто!

Фрост пощёлкал по кнопкам, но панель управления доступом ответила отказом на все манипуляции.

- Может, в базе КПК коды есть?

Кристи пробежалась глазами по скудной базе данных портативного компьютера на руке.

- Только план местности. Медчасть, кстати, недалеко от нас.

- Что ж, гранатами придётся. У тебя же две – может и пробьют.

- Так себе вариант… Давай попробуем связаться, вдруг по ту сторону есть выжившие. - Она нажала кнопку селектора на панели. - Меня кто-нибудь слышит? Говорит солдат десантного подразделения Кристенсен. Отзовитесь, мы пришли помочь.

После этих слов Фрост невольно улыбнулся.

Чудо! Динамик селектора ожил и ответил хриплым голосом:

- Сколько вас? Где вы находитесь?

- Нас двое, мы у перехода к заводу. - Дальше девушка не сдержалась и быстро затараторила: - Откройте скорее, у нас раненые, им срочно нужны медикаменты, у них нет времени.

- Ждите, - ответил собеседник и отключил связь.

Ожидание тянулось долго, Кристенсен связалась со второй группой. Альфа сказал, что они поднялись на платформу и идут к ним. Лайон очень плох, Псих без сознания, они с Призраком несут его.

Двери открылись, с той стороны на десантников внимательно смотрели четыре пары глаз. И четыре ствола, направленные в головы… Оружие выглядит поскромнее «Универсалок», но тоже вполне весомый смертельный аргумент.

- Спокойно, мы не воевать пришли. - Фрост демонстративно поднял руки и медленно опустил пистолет на землю.

Кристи последовала его примеру и сразу спросила:

- Мы можем воспользоваться вашим лазаретом?

Встречающие опустили оружие, и один из них, что повыше ростом, ответил:

- Без проблем. Но станция практически обесточена, медкапсула не работает.

- Меддрон или медбот есть? Ингаляторы, кислородные маски? - вмешался Фрост.

- Должно найтись, идёмте.

Четверо гражданских расступились, предлагая пройти. Десантники подняли своё оружие и спрятали на поясе.

- Кристи, - ожил коммуникатор в шлеме. - Псих… минус.

- Нет! - Она со всех ног рванула к медчасти. - Фрост, догоняй, я же не знаю, что нужно брать!

Он добрался до отсека с красным крестом на дверях, когда Кристи при помощи побежавших за ней работников станции вытаскивали содержимое со стеллажей.

- Медбот, заряд 60%. - Коренастый лысый мужчина передал Кристенсен плоский шестиугольник с лапами, похожий на паука.

- Так… - Фрост активировал бота и покопался в коробке с ампулами. - Вот это, это… и это! - Распечатав упаковки, тронул по спине вставшего на ноги "паучка", и тот услужливо открыл отсек на выступе в районе головы. Док вставил ампулы, медбот мигнул зелёным сигналом, сообщив о готовности к действию. Перетормошив коробку до дна, Фрост достал баллончики, прикрутил их к медицинским маскам и вручил всё это добро Кристенсен. - Медбота садишь Психу в район локтевого сгиба, он сам всё сделает. Как только закончит, одеваешь ингалятор, но не раньше. Лайону маску сразу, а потом уже медбота, как освободится, тоже на локоть. Всё поняла?

- Ясно, - она схватила маски в одну руку, шевелящегося "паука" в другую. - Что-то ещё?

- Пока достаточно. Жми, командир.

- Я с вами, - произнёс высокий из четвёрки гражданских, который являлся по всей видимости главным у них.

- Не отставай!

Они пробежали по коридору, немного задержались у дверей, открывая их, а в переходе их поджидал неприятный сюрприз… Потомство вылуплялось прямо на глазах из огромных яиц и расползалось по полу в разные стороны. Новорожденные многоногие ящерки-гусеницы копошились на полу, извиваясь подобно клубку змей. Да не такие уж и мелкие для детёнышей: около полуметра в длину. Коридор наполнен противным потрескиванием – это лопалась скорлупа яиц, выпуская на свет всё новых и новых тварей. А ещё трещали их отвратительные покрытые слизью тельца, из которых росли изогнутые лапки. В довершение к всему этому шла жуткая вонь из раскрывшихся яиц.

Кристи сдвинула маски на локоть, выхватила пистолет и опустошила последнюю обойму «Иглы» в пол. Несколько многоногих "малюток" успокоилось, но это капля в море. Гражданский помог и расстрелял из своего автомата побольше, расчистив небольшой проход.

- Назад! Закройте двери и не высовывайтесь!

- Но… - мужчина возился с заменой магазина в автомате.

- Выполнять! - Кристи усадила бота себе на плечо, освобождая вторую руку, и достала обе гранаты.

Не раздумывая, десантник побежала вперёд по узкой полоске из разорванных пулями сороконожек. Она переживала только за то, чтобы сидящая на её плече медицинская приблуда не сорвалась. Насекомые цеплялись за ноги, но не успевали ухватиться. Перепрыгивая через очередное яйцо, девушка приземлилась в мешанину из скорлупы и слизи и не удержалась на ногах. Прокатившись на пятой точке несколько метров по скользкому полу вперёд, она подсадила на себя четыре или пять неприятных пассажиров, которые тут же попытались пробраться ей под одежду. Как же было опрометчиво сразу брать в руки гранаты, ей теперь не сбросить с себя эту саранчу!

Осталось немного, половину уже пробежала! Лупя себя по бокам локтями в попытках придавить ползающую кусающуюся мерзость и рыча в бессильной злобе, она побежала дальше.

Каково же было её удивление, когда вцепившийся в плечо "паучок" вдруг ожил и засеменил вниз по руке. Достигнув первой твари, он ударил её разрядом тока и легко сбросил на землю. Бот оценил инородный организм как угрозу и принялся защищать её тело от этой угрозы! Кристи подумала немного замедлиться, чтобы ненароком не стряхнуть бота на большой скорости, но за ноги сразу хватались новые зубастые многоножки. Она сбросила их резкими движениями и снова ускорилась.

Такими перебежками и удалось прорваться через копошащихся тварей. Медбот успел сбросить всех, кроме одной. Пока Кристи отбегала по коридору подальше от гнезда, он охотился за последней, которая смогла забраться под одежду и вгрызлась в бок. Стиснув зубы, Кристи не теряла времени на остановку и на ходу лупила извивающуюся занозу гранатой. Как только маленький помощник приблизился к угрозе, она отвела руку, чтобы не мешать. Щелчок – и шокированная цепкая паскуда свалилась вниз, застряв в складках майки.

Добежав до конца коридора, она увидела внизу у подножия лестницы свою команду. Псих лежит на полу, Лайон сидит с опущенной на грудь головой.

- Я сейчас, ребят! - Кристи сняла предохранители гранат одним движением больших пальцев и спустилась на две ступеньки. - Гранаты!! - заорала во всю глотку на тот случай, если на той стороне ещё не спрятались за дверями.

От души размахнувшись, швырнула по очереди одну за другой смертельные игрушки в темноту тоннеля. Прежде, чем пригнуться, Кристи успела оценить, что мигающие красным шарики залетели нормально, почти до самой кладки.

Рвануло со страшной силой, а через секунду ещё раз. Термальная напалмово-осколочная смесь уничтожит если не всех, то почти всех отпрысков гигантской многоножки. Кристи запоздало поняла, что такой силы взрыв в замкнутом пространстве мог разрушить и сам переход. Но погоревать об этом можно будет позже.

Бережно прижимая к груди своего маленького спасителя, на плохо слушающихся и предательски подрагивающих ногах Кристи поспешила спуститься вниз. Там её поймали под руки Призрак с Альфой.

- С кем ты там воевала?

- Потом, всё потом… - она стащила одну маску с руки. - На Лайона оденьте, Психу рукав по локоть закатайте. - Подползла на четвереньках вплотную к не подающему признаков жизни. - А ты давай, малыш, помоги ему, как помог мне.

Бишоп оперативно расстегнул рукав умирающему и приподнял его вверх. Вспотевшие ладони Кристенсен отпустили медбота на руку неподвижно лежащего тела. "Паучок" сразу ткнул щупом в предплечье, считывая показания. Помедлив несколько секунд, пробежал до локтевого сгиба, тихо прожужжал, мигнув красным. Игла из выступа на голове ввела что-то в вену. Помедлив, снова уколол и запищал, безостановочно мигая красным.

- Что это значит? - озадаченно спросил Альфа. Призрак в это время занимался Лайоном, придерживая ему голову и маску-ингалятор на лице.

- А я знаю? - чуть не взвыла Кристенсен с опустошением в голосе. - Фрост знает, но ему к нам уже кажется не дойти… Ну делай ты что-нибудь, железка, ну что ты застыл?!

Медбот, словно услышав, пискнул в очень высокой тональности и обнял двумя передними лапками руку.

Раздался характерный треск, рука вместе с телом Психа дёрнулись от электрического разряда, но сердце не запустилось.

- Реанимировать пытается, - прокомментировал внимательно наблюдающий за происходящим Бишоп.

- Но почему в руку? - перешла на обречённый шёпот Кристи.

- Точно не знаю.

Ещё раз применив шоковую терапию, медбот переместился на грудь пациенту. Лапы разъехались максимально широко в стороны, упёрлись в кожу и тряхнули тело снова. Результата нет. Бот подождал немного и громко пискнул.

Маркус Бишоп наклонился ближе и объяснил:

- Заряд на исходе. Спрашивает подтверждения продолжить.

- Он им обоим необходим, - вздохнула Кристенсен и вопросительно глянула на Призрака.

Тот отрицательно кивнул головой, что означало: дела у Лайона обстоят не очень.

- Давайте ещё разок – и пусть колет Лайона, - приняла решение главная.

- Увеличу мощность дефибриллятора. Будем надеяться, что оставшегося заряда хватит, чтобы ввести лекарства второму. - Бишоп произвёл манипуляции с замершим в ожидании ботом и нажал на его спине мигающую кнопку повтора.

"Паучок" промедлил немного, поднапрягся и щёлкнул. Подпрыгнув от отдачи, он запищал на все лады и быстро побежал обратно к руке. Из головы снова на миг показалась иголка и ввела что-то в вену.

- Кажется, оживил! - воскликнул Альфа и присел, коснувшись двумя пальцами шеи Психа. - Есть пульс!

Веки обречённого дрогнули, и невидящие глаза посмотрели в потолок.

- Не шевелись, лежи спокойно, - сказала ему Кристи, надевая маску-ингалятор. Затем передала бота Бишопу, - проконтролируете?

- Да, конечно. - Профессор поторопился ко второму критически отравленному ядом.

Обрадованный Альфа сжал руку воскрешённого и смотрел в его глаза через маску. Точно не определить, видит ли что-нибудь Псих, но он всё ещё жив – и это уже что-то!

На остатках заряда медбот успел поколдовать над Лайоном и мигнуть зелёным, сделав всё, что было в его силах. Только без помощи они всё равно долго не протянут, а учитывая разрушенный переход… впору заплакать, и совсем не от радости.

- Ну как вы тут без меня? Все живы-здоровы? - вдруг раздалось на лестнице, и Фрост в сопровождении знакомой уже четвёрки гражданских вприпрыжку спустились вниз. Док расстелил на полу пару компактных носилок. - Пакуйте наших и давайте их на ту сторону.

- Но как вы смогли сюда перебраться? - Кристенсен не могла поверить своим глазам.

- Бросили настил из профлистов. Знатно ты там шороху навела, - одобрительно произнёс Фрост. - Но у нас мало времени и всё ещё много работы. На территории завода должен быть резервный генератор, мужчины попробуют воскресить его и хотя бы частично запитать станцию.

- Территория зачищена, но… Альфа, прикроешь их, - распорядилась Кристенсен.

- Есть. - Боец потянул затвор «Универсалки» – последнего тяжёлого ствола в группе десантников и направился обратно вглубь цехов мини-завода. - За мной.

Кристи проводила взглядом удаляющуюся группу. Подождала, пока замыкающий с мотком кабеля на переносной бобине скрылся за дробильной установкой и только потом подхватила на пару с Фростом носилки, на которых неподвижно лежал Псих. Вторые с Лайоном взяли Бишоп и Призрак.

- Что здесь было? - с замиранием в голосе поинтересовался учёный, когда они перебирались через развороченную гранатами часть перехода. Было от чего разинуть рот: кругом слизь, крупные ошмётки кожистой скорлупы, фрагменты туловищ "маленьких" многоножек и внушительных размеров голова их мамы возле уцелевшей стены. Потолок местами разрушен, пол просел, а половину стены выбило взрывной волной.

- Очередной представитель местной фауны и его многочисленное потомство, - объяснила Кристенсен, осторожно переступая по настилу через провал в полу.

- Жёстко ты тут прошлась, командир, - одобрительно произнёс Призрак.

- А по-другому с ними никак. Несём раненых в санчасть, им жизненно необходима медкапсула. - Распорядился Фрост. - Остаётся надеяться, что генератор заработает.

Спустя минут десять световые панели в помещении замигали и ожили, док сразу принялся настраивать медоборудование. Первым в капсулу уложили Психа, он снова был без сознания. Немного позже вернулась и ремонтная группа из четырёх гражданских с Альфой.

- Как наш герой? - спросил последний, переступая порог.

- Боюсь, что слишком большая доза яда вызвала необратимые последствия… - хмуро произнёс Фрост. - И капсула здесь только одна.

Лайон стянул ингалятор с лица:

- Док, я нормально. Пусть лежит, сколько надо.

- Кристи, тут ещё выжившие есть… и нам побыстрее надо главный компьютер пробовать перезапустить, - предложил Альфа.

- Много вас здесь? - командир группы посмотрела на высокого.

- Тринадцать человек вместе с нами, но…

- Как вас зовут? - перебила она.

- Фрэнк. Фрэнк Райз.

- Кристи, будем знакомы. Послушайте, Фрэнк... говорите, как есть. Сами видите, в каком мы сейчас положении. На территории станции безопасно?

- Относительно. Эти твари заполонили подвальный этаж, мы заварили входы, но это не гарантия… Идёмте со мной, лучше покажу на месте.

Кристенсен обратилась к своим:

- Ждите здесь. Попробую внедрить с КПК Неру и наладить орбитальную связь. Альфа за старшего, на переходе дозор поставь.

- Есть.

- Поможете, - сказал троим своим товарищам Фрэнк. Подумав, он отдал Призраку автомат и два магазина к нему.

Кристенсен последовала за проводником в недра станции. Первое время держала «Иглу» наготове на скрещённых запястьях перед собой, опустив ствол. Альфа снабдил командира оставшимся боезапасом из двух магазинов. Фрэнк же, отдавший свой автомат, остался безоружным, но двигался спокойно и уверенно, и десантник через несколько поворотов в долгих узких коридорах тоже успокоилась.

- Слишком мало вас для спасательной группы. Ни техники, ни вооружения, - вдруг буднично произнёс идущий на пару шагов впереди проводник.

- Операция пошла не по плану. Нас расстреляли ещё на орбите.

- Летуны?

- Нет, такие нам пока не встречались. С земли, огромными шарами с чем-то очень едким внутри.

- Да уж, эти твари удивительно разнообразны и очень быстро растут. И на лидий летят, как мухи на дерьмо. - Фрэнк остановился и выглянул из-за угла, оценивая обстановку. - И как нам теперь выбираться?

- Для начала попробуем воскресить связь и дождёмся помощи. У меня в КПК зашито ядро универсального ИИ – разберёмся.

- Это будет непросто, кораблю негде безопасно приземлиться на этой половине планеты. Вся земля заражена и кишит разной гадостью. И на другой дела обстоят не лучше, раз уж вас на орбите достали.

- Посмотрим…

Довольно длинный коридор закончился массивной дверью без электронного замка и панели доступа. Мужчина поднял валяющийся рядом кусок трубы и стукнул в дверь два раза, подождал и нанёс ещё два удара, но побыстрее. Спустя несколько мгновений раздался звук движущихся поршней механического замка, дверь открыли изнутри.

По ту сторону их встретил крепкий, статный мужчина лет шестидесяти навскидку. Короткие, полностью седые волосы, такая же коротко подстриженная борода с усами и ужасно усталые тусклые глаза с синяками под ними. Он молча уставился на прибывших с немым вопросом на лице.

- Знакомься, это командир десантной группы, Кристи. А это Шепард, наш старший техник. - Представил их друг другу Фрэнк.

- Вот как… Такая молодая – и уже командир… - Крепко сжав сухой шершавой ладонью руку девушки, он долго её рассматривал. - Что ж, проходите.

Кристенсен неуверенно шагнула в полумрак помещения. Основной свет проникал сюда через немногочисленные узкие окошки, наподобие бойниц. Пару неярких ламп по углам освещали относительно небольшое пространство со столами, на которых громоздились коробки и канистры. Вдоль стены под окнами натянута ткань, перевязанная узлами. На этих самодельных гамаках расселись дети. Шестеро детей, испуганно глядящих на прибывшую гостью… И две женщины: одна замерла у стола в дальнем углу, а вторая сидела в гамаке, обняв двух самых маленьких девочек.

- Это все, кто выжил?

- Да, - тихо ответил Фрэнк. - Изначально нас было больше двухсот человек… Большинство погибло в первый же день атаки, а остальные, когда пытались запустить резервный генератор с завода. Энерго-панелей здесь хватало лишь на поддержание работы воздушной установки.

- Ясно… Проводи́те меня к пункту управления. Мне необходим главный компьютер.

- Я пойду с вами. Напряжения от генератора слишком мало, там придётся повозиться, - сказал Шепард.

Солдат кивнула на прощание бледной брюнетке, которая прижимала к себе детей, и молча пошла на выход.

- Как вы смогли продержаться здесь так долго и в таких условиях? - спросила уже в коридоре.

- Дело в том, что эти твари нападали только тогда, когда запускался процесс синтеза лидия. Первое время они были довольно мелкими, и мы справлялись, но спустя примерно неделю… они стали огромными и смели буквально всё. Наелись, видимо, а потом быстро заполонили первый уровень и повредили реактор. Мы успели отгородиться, так и держимся, стараясь сильно не высовываться.

- Я не буду вам врать, Фрэнк. Вся надежда на то, что нас услышит какой-нибудь случайный шаттл в радиусе этого сектора галактики. Помощь из центрального сектора Федерации будет идти очень долго.

- Понимаю…

- Мы пришли. - Шепард ввёл пароль, и кодовый замок ожил, пропуская их в сердце станции. - Попробую перераспределить мощность, надеюсь её хватит, чтобы поддерживать в рабочем ритме главный процессор.

Здесь было темно, освещение едва подавало призраки жизни, слабо моргая призрачным бледным светом. Просторное помещение высотой в полтора уровня в отличие от остальных, где они успели побывать, могло похвастаться вполне качественной отделкой стен и потолка.

Техник включил налобный фонарь и принялся копаться в щитке, Кристенсен и Райз прошли к мониторам. Солдат уселась в центральное кресло и не отказала себе в удовольствии расслабленно вытянуть ноги, откинувшись на спинку.

- Кристи, вам нужно отдохнуть.

- Позже, как только разберёмся со связью. - Она сняла КПК и положила на стол. - Надолго хватит топлива для генератора?

- Неделя, может чуть больше, если удастся что-то раздобыть на заводе.

- Маловато…

- Готово! - объявил Шепард. Центральный самый большой монитор на стене ожил, по чёрному экрану побеждали цифры. - Некоторое время займёт тестирование и перезапуск.

- Поможете с подключением? - Кристи кивнула на КПК.

- Да, конечно, как только система заработает.

Распаковка базового ядра ИИ Нера заняла немало времени. Фрэнк отправился проверить своих, и вскоре вместо него на командном пункте появился Фрост в сопровождении… Психа! Он всё так же ужасно выглядел и был бледен, как сама смерть, однако вполне уверенно держался на ногах.

- Как ты? - Кристи подскочила с кресла и обняла напарника, не скрывая радости.

Он отмолчался, обняв её обеими руками в ответ. Слишком крепкой хваткой для обессиленного.

- Плохо. Смертельная доза яда, ничем не помочь. Сейчас он на лошадиной дозе стимуляторов, - ответил за молчуна Фрост.

- Сдурел?! - Обрадованная девушка тут же отстранилась. - Они же добьют его ещё быстрее!

- А что мне оставалось делать? Он же ползком собирался воевать, как только очнулся.

- Остынь, Крис. Какой толк от меня, лежачего, - отмер наконец Псих.

- А зачем мы тащили тебя на себе? Чтоб ты отъехал побыстрее? И без тебя справляемся, герой! - Она побагровела и испепелила взглядом внешне непроницаемого десантника.

- Я всё равно минус. Чуть раньше, чуть позже – без разницы. Подыхать как балласт не буду, - непреклонно процедил упрямый, опустив голову.

- Урод… - развернувшись на сто восемьдесят градусов, Кристенсен вернулась к мониторам.

- Она рисковала, пытаясь спасти тебя. Неоправданно рисковала, не думая о себе, - прошептал Фрост.

- Я сделаю для каждого из вас то же самое. Терять мне нечего, - холодно ответил обвиняемый и подвинул один из стульев поближе к Кристи. - Не злись на дока, он всё правильно сделал. Не возражаешь, если я с Нерой пообщаюсь?

- Действуй. У вас с ней лучше получается найти общий язык.

Псих улыбнулся и протянул ей ладонь в расцарапанной тактической перчатке. Кристи едва слышно фыркнула и хлопнула по ней в качестве примирения.

"Ядро стабильно, базовые функции адаптированы…" - раздалось из динамиков. - "Приветствую. Я – универсальный искусственный интеллект. Можете обращаться ко мне Нера."

- Привет, давно не слышались, - сразу отреагировал Псих. - Узнаёшь нас?

- Судя по анализу голоса, вы – один из бойцов десантной группы, позывной Псих. Индивидуальный номер один-три-один-три-семь, штатная должность – специалист по электронике и второй пилот. Для подтверждения доступа взгляните, пожалуйста, вверх на камеру для сканирования сетчатки глаза.

Удовлетворённо кивнув, он подчинился.

- Доступ подтверждён. Приятно видеть вас снова.

- Это взаимно, но давай обойдёмся без необязательных любезностей и переходи на ты, раз узнала. Можешь провести сканирование состояния базы и попробовать наладить связь отсюда?

- Выполняю. Предварительное время операции – три минуты.

- Хорошая деваха, - похвалил наблюдающий из-за спин десантников Шепард.

- Умная, в основном по делу говорит. Что наиболее приятно, умеет подстраиваться под собеседника, - высказался "специалист по электронике".

ИИ справился раньше, чем за две минуты:

- Общая функциональность удовлетворительная. На нижнем ярусе обнаружены множественные угрозы биологического происхождения. Более подробный анализ невозможен, камеры повреждены или обесточены. Опасность локализована, но существует вероятность проникновения в жилой сектор по вентиляционным шахтам. Рекомендую заварить все ходы. Главная проблема – повреждён центральный силовой кабель, ориентировочно между вторым и третьим отсеками на нижнем ярусе. Могу попытаться восстановить связь через перераспределение имеющейся энергии. Для этого придётся обесточить всё, кроме системы жизнеобеспечения и главного компьютера.

- Принято. - Псих вопросительно взглянул на Кристи, затем на местного техника.

- У нас нет других вариантов, - подумав, сказала Кристенсен.

- Столько жили на одном кондиционировании, и сейчас не помрём. - Согласился Шепард.

Фрост предпочёл промолчать, развалившись в одном из удобных кресел и наслаждаясь отдыхом.

Пока длилось ожидание, вернулся Фрэнк Райз в сопровождении Альфы.

- Мы закрыли переход, и я снял наших оттуда, - доложил десантник.

- Правильно сделали, - кивнула Кристи.

Пока все присутствующие переговаривались, Псих двигал по экрану кишащий "потенциальной угрозой" план нижнего уровня в поиске предполагаемого места разрыва. Если получится восстановить силовой кабель, то можно будет снова подключиться к термоядерному реактору – источнику питания станции.

- Нера, что можешь сказать о состоянии реактора? - обратился он к занятому делом ИИ, не вступая в общее обсуждение ситуации с присутствующими.

- Предположительно перегружен, но пока стабилен. Накопленные излишки энергии должны были полностью зарядить все резервные батареи. Без восстановления центрального кабеля предположительно перейдёт в спящий режим. Точные сроки установить невозможно. - ИИ промедлил несколько секунд и отчитался, - связь восстановлена. Вас вызывает корабль Федерации. Включаю воспроизведение.

На командном пункте мгновенно воцарилась тишина, все обратились в слух. После непродолжительных щелчков помех динамики выдали следующее:

- … класса «Кентавр». Следуем прямым курсом на ваш сигнал бедствия. Расчётное время прибытия – три часа. Ответьте. … Крейсер «Андромеда»! С вами говорит капитан транспортного шаттла Федерации класса «Кентавр». Следуем прямым курсом на ваш сигнал бедствия. Расчётное время прибытия – три часа. Ответьте. … - Запись повторялась в эфир безостановочно.

- Как давно они вышли на связь? Их же собьют! - Кристи повертела головой в поиске, как ответить.

Псих активировал микрофоны и жестом предложил ей ответить.

- Кентавр! Кентавр, вы меня слышите? Не выходите на орбиту планеты!

Запись почти сразу прервалась, тот же голос произнёс:

- Объясните. С кем я говорю?

- Меня зовут Кристенсен, я командир десантной группы с «Андромеды». Крейсер уничтожен, мы – всё, что от него осталось. Находимся на планете, захваченной ино… - тут Псих вовремя закрыл ей рот ладонью и отрицательно покачал головой. Кристи кивнула, поняв, что раскрывать все карты и пугать гражданских сейчас не сто́ит. Выдохнула и закончила спокойнее, - нам очень нужна ваша помощь.

Связь смолкла.

- Кентавр, пожалуйста, не молчите… Сколько по времени вам лететь до нас?

Пауза в мёртвой тишине продлилась долго.

- Два с половиной часа. Почему нам нельзя выходить на орбиту? Кристенсен, если вы не ответите, мы будем вынуждены вернуться на обратный курс. Я несу ответственность за свой экипаж.

- Как и я за свой… - Кристи прерывисто вздохнула. - А теперь ещё за десяток детей и женщин впридачу… Капитан, я бы могла ничего не говорить вам… У нас есть примерно два часа на поиск решения. Если ничего не придумаем, я лично выйду с вами на связь и дам отбой… Даю слово десантника, что неоправданному риску подвергать вас не стану.

И снова мучительно длинная тишина в эфире.

- … …. Хорошо. У вас есть два часа. Если вы не выйдете на связь, это также будет считаться сигналом отбоя. Как поняли?

- Поняла вас, Кентавр, принято. И спасибо.

- Не обманите доверие. Конец связи.

В помещении мёртвым грузом повисло напряжённое молчание. Командир десантной группы поочерёдно с немым вопросом в глазах взглянула на своих бойцов. Ни у одного внятных мыслей, чтобы озвучить их вслух, не нашлось.

- Есть рабочий вариант с посадкой шаттла на планету, - решился высказаться главный среди гражданских Фрэнк Райз. - Это район рудника по добыче лидия. Он расположен на возвышенном горном плато, площадка просторная. Туда зараза, закрывающая землю, не должна по идее добраться.

- И как мы туда попадём? - оживился Фрост.

- По рельсовой дороге на мини-тягаче. Он предназначен для перевоза руды.

- Годится, - одобрила Кристенсен.

- Нера, можешь отсюда проверить прилегающую к руднику площадь? - спросил у всемогущего ИИ Псих.

- Выполняю. Связь отключена, энергия перенаправлена на радар… - И снова тягостные минуты ожидания. На экране появилась мерцающая зелёными полосами помех развёртка местности. Нера пояснила, - пригодная для посадки площадка на высоте около ста пятидесяти метров. Почва заражена на отметке чуть больше ста. На протяжении всего пути следования к руднику множественные угрозы биологического происхождения. Порядка трёх десятков в небе… на земле обнаружены четыре объекта чрезмерно крупных размеров… вывожу изображение.

Монитор в режиме серо-зелёного ночного видения продемонстрировал присутствующим нечто наподобие улитки размером с дом. Только у этой из-под горба панциря торчали три толстых хобота, и она больше напоминала собой огромное растение.

- Таких мы ещё не встречали, - задумчиво произнёс Фрэнк.

- Они крайне малоподвижны, - объяснила Нера.

- Господа! А ведь наверняка эти существа и сбили наш крейсер на орбите! - высказал неожиданную догадку профессор Бишоп. Никто не обратил внимания, как он вместе с Призраком пришёл на КП несколько минут тому назад, но теперь все повернулись к нему. - В самом деле, размер подходит, и эти отростки вполне могут быть чем-то вроде орудийных стволов.

- Согласен, - кивнул Фрост.

- Четыре – не сотня, что по нам стреляли. Только и грузовой шаттл не так быстр, каким был наш челнок. Этих вполне хватит, чтобы уничтожить его, - расстроенно произнесла Кристи. - Задача усложняется. Нам нужно не просто добраться на поезде до точки, но и нейтрализовать их.

- Командир, у нас боезапаса едва на застрелиться осталось, - процедил сквозь зубы Альфа.

- На складе есть кое-что, вооружимся, - опередил ответ Кристи Фрэнк. - А на крыше установлена снайперская винтовка 20мм калибра. Только… тот, кто умел стрелять из неё, погиб.

- Разберёмся, - отозвался снайпер бригады Призрак. - Какое расстояние отсюда до ближайшего "малыша"?

- Три километра сто восемьдесят восемь метров по прямой, - ответил ИИ.

- Далековато… Но дистанция вполне рабочая. Ком, проверим?

- Само собой. Но хватит ли нам арсенала, чтобы пробиться до точки эвакуации… Нера?

- Целей больше двух сотен, - ответил ИИ и вывел на монитор план маршрута. На нём была тьма мигающих точек вокруг железной дороги. - Может стать больше, как только вы начнёте движение.

- Ещё и летуны… - расстроенно выдохнула Кристи.

- Можно рискнуть приманить их синтезом лидия, - предложил Фрэнк. - В прицепе осталось немного руды, а пустой потом усилим и используем как пассажирский вагон. В головной тягач всё равно все не поместятся.

- Но позвольте! - возмутился вдруг Бишоп. Ведь это редчайший ценнейший материал, и мы обязаны его доставить…

- Не позволю! - на повышенных тонах отрезала Кристенсен. - Альфа, Фрост. Берите гражданских, разгружайте вагон и тащите материал на завод. Приготовьте там всё, что нужно.

В ответ последовало двойное "Есть", десантники удалились исполнять.

- Я тогда пожалуй займусь усилением вагона. - Не дожидаясь разрешения, местный техник преклонных лет поспешил следом.

- Ну что ж… А нам предстоит лёгкая прогулка на крышу. Посмотрим, сможем ли что-нибудь противопоставить грозной малютке ПВО. Псих, ты с нами?

- Я пока останусь здесь. Нужно уточнить кое-что.

Главная вопросительно приподняла бровь.

- Понимаешь, завлечь тварей сюда, это одно… Но как надолго их отвлечёт запас сырья? А если они быстро сожрут всё и за нами рванут вдогонку?

- Что предлагаешь?

- Есть одна идея… Вы идите, постреляйте, а я проверю.

- Принято. - Кристи и Призрак последовали за Фрэнком на самый верх станции.

До выхода на крышу добрались в молчании. Скрипнув петлями под давлением плеч Призрака, люк приподнялся. Боец высунул голову в щель и осмотрелся, но в густом полумраке мало что удалось разглядеть.

- Ком, я пошёл. - Шепнул он вниз поднимающейся Кристи и быстро протиснулся наружу.

Ловко перекатившись вперёд, десантник замер у стойки вентшахты с "Иглой" наизготовку. Тишина такая, что можно услышать стук собственного сердца. Спустя пару мгновений из люка показалась рыжая макушка Кристи, и Призрак показал жест двумя совмещёнными пальцами к себе: можно. Она преодолела небольшое расстояние до укрытия со скоростью и грациозностью кошки и прижалась спиной к напарнику, чтобы держать в поле зрения другую половину крыши.

- Как обстановка?

- Вроде гостеприимная, но не уверен, что местные хозяева будут нам рады. Фрэнк, давай побыстрее.

Пригибаясь пониже, третий добежал к бойцам и ткнул пальцем дальше на край крыши:

- Винтовка там.

- Ясно. Я пошёл.

Кристи хлопнула его по плечу в знак подтверждения и повернулась по направлению движения. Пробежав около пятидесяти метров на максимальной скорости, Призрак приземлился рядом с длинноствольной крупнокалиберной винтовкой. Тронул предохранитель, потянул затвор…

- Чччёрт! - Движением локтя боец оттолкнул подальше подсохшую, но ещё смердящую требуху человеческих внутренностей. Видимо, это всё, что осталось от предыдущего стрелка́.

Приклад и ствольная накладка оружия обильно залиты кровью, и сам он сейчас лежит в большой красной луже. Но прошло много времени, кровь запеклась.

- Справишься? - тихо спросила приземлившаяся сбоку Кристенсен.

- Не сложнее моей героически погибшей боевой подруги. Справлюсь. - Призрак передал свой пистолет устроившемуся с другой стороны Фрэнку и поправил корректировку оптики. Размяв шею, прильнул к прицелу. - Цель наблюдаю… Здоро́вая… И тварей с ней по соседству много, как бы не засуетились.

- Работай по готовности и как можно быстрее. Если стая среагирует и засечёт нас…

- Понятно, будут проблемы, - закончил за неё Призрак и сделал несколько медленных глубоких вдохов. - Не забывайте предупреждать о движении в нашу сторону. Работаю.

Винтовка была снабжена встроенным пламегасителем, но без глушителя – бахнуло с приличной громкостью. Короткая передышка, снайпер спустил курок ещё раз, и ещё.

- Скотина! Щас я тебя сделаю. - Стрелок перевёл оружие на режим огня очередями и сменил положение, плотнее обняв винтовку.

- Призрак, кажется они занервничали. - Предупредила Кристенсен, вглядываясь вдаль, куда полетели пули.

- Вижу… Первая пошла в брюхо, остальные по панцирю. Отдача сильная, и далеко… Но ей больно, это точно. Сейчас закончим.

- Давай, нужно наверняка.

Винтовка вздрогнула короткой очередью, стрелка едва не подбросило от отдачи. Снова чертыхнувшись, Призрак глянул в прицел.

- Есть! Обтекла туша, хоботами своими по земле шлёпает!

- Отлично! Отходим, в темпе! - скомандовала Кристенсен. - Фрэнк, открывай люк!

Десантники в две руки подхватили крупногабаритное оружие и помчались в обратном направлении. Призрак бросил взгляд за спину:

- Засекли нас твари!

Подлетев к выходу, Кристи вырвала пистолет из рук Фрэнка.

- Вниз, оба!

Гражданский резво нырнул в лаз, Призрак подал ему винтовку, придерживая за ещё не остывший ствол.

- За ним, оружие не бросать! Это приказ! - Сместившись в сторону и отвлекая внимание на себя, десантник нашпиговала пулями ближайшую крылатую тварь, стреляя с двух рук.

Чем-то напоминающее стрекозу когтистое чудовище врезалось в крышу, сломав об неё свои полупрозрачные кожистые крылья. Как только голова Призрака скрылась внутри здания, Кристенсен сменила направление движения и рванула обратно. Она почти не целилась и быстро опустошила магазины.

- Кристи, я держу! - Вооружившись оставленным внизу автоматом, Призрак вернулся на крышу. Он выцеливал крылья и стрелял по приближающимся летунам длинными очередями.

Но целей было слишком много. Несколько чудовищ обошли с боков и уже свалились в пикирование на добычу. Кристи успела добежать раньше…

Она прыгнула и сбила на полном ходу Призрака в лаз за его спиной. Пролетев вниз, оба грохнулись на землю, и тут же следом в незакрытый люк просунулась морда с большими глазами и парой массивных челюстей. Тварь щёлкала зубами, шипела, остервенело свистела, но пролезть внутрь пока не могла: слишком большие крылья мешали протиснуться.

- Вытаскивай, я прикрою! - Над растянувшимися на полу десантниками вдруг вырос Лайон. Подхватив автомат, он заткнул голодного монстра разрывной очередью точно между глаз.

Фрэнк схватил за подмышки оглушённую Кристенсен и поволок к выходу из фильтр-бокса. Лайон последовал за ним, одной рукой придерживая за шиворот Призрака, а со второй пытаясь стрелять вверх по напирающим тварям. Взбесившиеся сородичи почти протолкнули останки мёртвого летуна внутрь, изогнутые когти царапали лестницу, втискивая скользкие тела внутрь. Крылья рвались, но тварей это не сильно волновало, голод гнал их вперёд с неистовой силой.

- По очереди, меня на всех хватит. - Лайон подтолкнул дальше начавшего двигаться самостоятельно Призрака и сменил магазин. Однако патроны закончились раньше, чем желающие подкрепиться человечиной. - Вот уроды, да сколько ж вас там?! - в расстроенных чувствах проорал боец, опустив ставший бесполезным автомат.

Пара рук вытащила разошедшегося вояку из фильтр-бокса и закрыла задвижки на дверях.

Эпилог

Все, включая гражданских, собрались в пристройке гаража. Дети с испугом поглядывали на работающий рельсовый тягач и жались к двум не менее напуганным женщинам. Рокочущий электро-дизельным двигателем приземистый паровозик с тупым носом внешне походил скорее на броневик, чем на машину для транспортировки.

- Выдержит? - спросила Кристи у Шепарда, кивнув на наспех обшитый профлистами прицеп.

- От подземных ползунов защитит, но если подберётся что посерьёзнее…

- Не подберутся, мы проконтролируем, - бодрым тоном сказал Призрак, закрепляя свою новую дальнобойную игрушку на крыше тягача.

- Ты главное три основные цели отработай, это жизненно важно.

- Не волнуйся, командир, сделаю. - Закончив работу, снайпер спрыгнул на землю.

Альфа, Лайон и Фрост с автоматами наперевес уже ждали там. Десант построился в шеренгу в ожидании последних указаний.

Из окна тягача высунулся рулевой Фрэнк Райз:

- Пора! Прошло десять минут с начала синтеза, скоро пойдёт чистый лидий, и они попрут сюда.

- Я связалась с Кентавром и передала координаты посадки. Загружайтесь.

- Есть, - ответил остающийся старшим состава Альфа. - Помедлив, он согнул руку и прижал кулак к сердцу. Его жест повторил весь строй.

Мужчины принялись помогать женщинам и детям разместиться в тесном прицепе. Приваренная сверху крыша позволяла забраться в него только на согнутых ногах. Кристенсен развернулась и пошла назад на станцию.

- Езжай с ними, я сам справлюсь… - Опирающийся на стену у входа в гараж Псих закашлялся. Сейчас он выглядел похуже живого трупа и держался исключительно за счёт вколотой био "батарейки".

- Топай вперёд, герой. - Она развернула его за плечи и подтолкнула в спину.

"Предварительный план действий составлен. В моём распоряжении семь рабочих камер на нижнем уровне, я вижу практически всё. Внимательно слушайте меня… и у нас всё получится."

Псих и Кристи с улыбкой переглянулись, услышав голос Неры в коммуникаторах.

- Есть, командир. На тебе успех всей операции, не подведи.

"Я не подведу, боец Кристенсен."

- Крис, для тебя теперь просто Крис. С разрывом центрального кабеля удалось что-нибудь выяснить?

"К сожалению, нет. Но он не может быть больше длины ваших вытянутых рук в сцепке… Не волнуйтесь, вам не будет больно. Реактор критически перегружен, я взломала защиту и взорву его за секунду."

- Уверена? Мы только за это волнуемся. - Псих забросил на плечо патронташ походного гранатомёта.

"Абсолютно."

- Ну что, боец Кристенсен… Пошли?

И он снова протянул раскрытую ладонь. Она взяла напарника за руку и улыбнулась.

- Пошли.