Неоля

Глава 1

Неоля быстро-быстро простучала каблучками по огромному залу космопорта и с внутренней гордостью толкнула дверь с надписью "Служебное помещение". Мужчина на вахте окинул оценивающим взглядом её новенькую форму и, проверив удостоверение, произнёс:

– Корабль стоит на взлётной полосе номер 5а.

Неоля поблагодарила и отправилась по длинному коридору ко взлётному полю. Она всего два месяца назад окончила академию по факультету радиосвязи, а сегодня у неё был первый рабочий день. Серийный номер корабля и факт, что он стоял прямо на поле, а не в ангаре, наводили на мысль, что это супер-пупер навороченный частный лайнер с богатым и красивым капитаном... А так как она девушка молодая и привлекательная, то её ждёт беззаботное будущее в роли его жены. Связист улыбнулась и толкнула дверь на улицу. Её тут же обдало волной горячего воздуха из-под сопла взлетающего корабля. Конечно, он взмыл в небо очень далеко, но причёска растрепалась и глаза заслезились.

Неоля огляделась и рядом на стене увидела план космодрома. "Уф, повезло!" Но оказалось, что найти полосу номер 5а не так-то просто. После пятой, как и положено, шла шестая, и никаких "а" не предусматривалось. Наконец, спустя пять минут, удалось рассмотреть маленький квадратик с надписью "5а" посередине, на самой окраине космодрома. Неоля тяжело вздохнула и двинулась в путь. Дойдя до края асфальтированной полосы, девушка в растерянности остановилась, но потом заметила дальше какой-то проржавевший остов. "Это уж никак не похоже на частный лайнер!" Однако, выбора не было – "5а" значилась именно там.

По серой земле и жухлым колючкам Неоля прошагала ещё несколько метров, после чего под ногами снова закрошились остатки асфальта. По центру небольшой площадки, заросшей сорняками и иссохшими кустиками, осела типичная "консервная банка", какие перестали выпускать лет тридцать назад – отсюда и незнакомый номер (точнее, полустёртое подобие на обшарпанной обшивке). Неоля подошла к трапу, спиной чувствуя, что за ней наблюдают, и вздрогнула от неожиданности, когда услышала жестяной грохот. Она резко обернулась и увидела банку из-под пива, выкатившуюся из-под корабля. "Наверное, ветер", – подумала девушка и, одернув юбку, стала подниматься по ступенькам.

Внутри корабль выглядел, наверное, ещё хуже, чем снаружи: тесные тёмные коридоры с низким потолком, торчащие из стен провода. Она прошла в направлении капитанской рубки, толкнула дверь и очутилась в небольшом помещении, где одну стену полностью занимал огромный иллюминатор. Неоля, привыкшая, что на этом месте должен быть экран, открыла от удивления рот и к своему ужасу заметила, что сверхпрочное стекло в углу испещрено трещинами. "Господи, куда же я попала!" Девушка резко развернулась и в состоянии, близком к панике, поспешила обратно, надеясь с коридоре встретить хоть кого-то!

В каком-то смысле ей повезло – Неоля буквально врезалась, не рассмотрев в темноте, в крепкого мужчину в заляпанном маслом комбинезоне. "Наверное, техник с машинного отсека".

– Ты чё тут делаешь?! – рявкнул тот.

Девушка растерялась от такой грубости.

– Я... это... кап-капитана ищу...

– Зачем?

– Я н-новый связист.

Мужчина хмуро окинул её взглядом с ног до головы, и Неоле показалось, что она стоит перед ним в неподобающем виде. Щёки залились нервным румянцем.

– Заикающийся связист? Вот подонки, подкинули, мало того, что девку...

Глаза Неоли стали круглыми, и она, обычно спокойная, взорвалась:

– Послушайте, мистер, если у вас проблемы с женским полом, то это ещё не даёт вам права мне грубить! Где я могу найти капитана?

Мужчина неожиданно недобро усмехнулся.

– Ты его уже нашла.

Неоля открыла было рот, чтобы выпалить, что это не смешно, но мужчина расстегнул комбинезон и показал ей ворот форменной рубашки. Девушка тут же стукнула каблуками и вытянулась в струнку.

– Простите, сэр. Как прикажете вас называть, сэр?

– Дэрил. И никаких сэров.

– Как прикажете, сэр. – Дэрил обречённо вздохнул. – Какие будут приказания?

– Найди себе свободную каюту и переоденься в нормальную одежду. – Удивлённые глаза Неоли дали понять, что именно выглаженную чистую форму она считает "нормальной одеждой". – Мы не на параде, комбинезон в шкафу. Отдохни пока, а в пять подходи на мостик.

– Есть! – козырнула Неоля и, с трудом разминувшись с капитаном в узком коридоре, направилась в жилой отсек.

– Эй, а как тебя зовут-то? Без должности!

– Неоля...

– Ага, ясно, Нея...

– Неоля! – с нажимом повторила девушка.

"Не спорь с капитаном, дура!" – пронеслось в голове.

Дэрил смерил её долгим взглядом, повернулся и молча зашагал к рубке.

Девушка вздохнула, подняла чемодан и отправилась искать себе свободную каюту.

"Просто убийственный день!" – подумала Неоля, стягивая сапоги и имея в виду одновременно и уставшие ноги, и корабль, и распределительный комитет, "продавший в рабство" на эту развалюху. По правилам, она должна была два года отработать на этом корабле, прежде чем сможет сама выбирать себе место. Девушка оглядела каюту – та была такой маленькой, что дотянуться до противоположной стены можно было, не вставая с койки. Потом всё-таки поднялась, подошла к выдвижной панели и пооткрывала многочисленные ящики. В одном из них нашла новый, запаянный в упаковку комбинезон с усадкой по размеру; зеркала, естественно, нигде не оказалось. Не было в каюте ни стола, ни книжной полки, ни даже элементарных удобств. Неоля вздохнула и, захватив своё полотенце, пошла искать душевую.

– Ой! – полотенце чуть не выпало из рук, когда она открыла нужную дверь.

Душевая оказалась чистенькая, отделанная белым кафелем, были даже кабинки. Дверей не было. Девушка закрыла за собой внешнюю дверь и, скрепя сердце, всё же рискнула искупаться.

Люк закончил приводить систему в машинном отсеке в порядок и решил принять душ. Толкнул дверь в душевую – не поддалась. "Опять её заело!" – подумал он и треснул кулаком по электронному замку. Тот жалобно пискнул и открылся. Люк шагнул в облака пара и замер. Протёр глаза, но девушка в одной из кабинок не исчезла. Она стояла вполоборота и из-за шума воды не слышала, как он зашёл.

– Халва богам! – восторженно выдохнул парень. – Или я насмотрелся сайтов, или они услышали мои молитвы...

Девушка различила его голос, обернулась, и её глаза стали круглыми, как... Люк не успел подобрать сравнение, потому что незнакомка опомнилась и, схватив первое, что попалось под руку (а под руку попалась тяжёлая щётка), запустила этим в Люка. И через мгновение тот выскочил за дверь, смущённый, с шишкой на лбу и с глупой улыбкой на лице.

Когда Неоля вернулась в каюту, её всю трясло. Откуда взялся этот пацан, она же помнит, что закрыла дверь! И что вообще он делает на корабле, на вид ему не больше четырнадцати?!

Девушка наскоро вытерлась и влезла в комбинезон. Подогнала по размеру, чтобы не висел мешком, но и не обтягивал слишком. Хорошо хоть фена не надо – короткие рыжие волосы высохли сами. Она ещё раз осмотрела каюту, бросила быстрый взгляд на часы – ещё уйма времени – и принялась раскладывать свои немногочисленные вещи.

В капитанской рубке собралась вся команда в ожидании капитана. Развалился в большом, но всё равно узком ему кресле механик Тэд – накачанный от тяжёлой работы афроамериканец лет сорока пяти – пятидесяти. Где-то на месте оператора системы затих Люк, нервно резался в тетрис и ощупывал шишку на лбу. У иллюминатора, сложив руки на груди, стоял Рон – главный по оружию на корабле – и, изредка смахивая с лица непослушные светлые волосы, смотрел на залитую солнцем посадочную площадку.

– Кто у нас сегодня по кухне? – нарушил молчание Тэд.

– Я, – отозвался Рон.

Тэд вздохнул и пробормотал под нос:

– Значит, опять консервы...

– Похоже, сегодня у нас на корабле была девушка, – перевёл разговор Рон. – Неужели у капитана наконец-то появилась подружка?

Люк страдальчески застонал, представляя последствия. Тэд буркнул что-то невразумительное. Рон видел её, когда, валяясь в тени корабля, попивал пиво.

– Хорошие у неё ножки.

– Не только ножки... – пробормотал Люк. Так, чтоб его не услышали.

– Капитан на мостике! – выкрикнул Тэд, вытягиваясь стрункой и отдавая честь.

Остальные сделали то же.

– Смирно, ребята, – кивнул Дэрил, мельком глянув на часы. – Всё успели?

– Да вроде всё, – ответил Тэд как самый старший.

Наступило молчание, длившееся ровно минуту, пока на часах не высветилось 17:00. В тот же момент дверь на мостик открылась и вошла Неоля, решительно, но с лёгким румянцем смущения.

– Наш новый связист, Неоля.

Девушке показалось, что её вывели на расстрел. Её буравили четыре пары мужских глаз. "Ещё жаловалась на нехватку мужского внимания! Провалиться хочется от такого внимания!"

– Кхм, я Тэд, механик, – первым прервал молчание здоровяк, подав ей руку.

Неоля пожала её, чуть не вскрикнув от боли – такая сила была у этого мужчины. Хоть виски уже побелели, но он походил на ходячую гору мускулов.

– Люк, системный оператор, – ломающимся голосом представился парень, бросив на девушку испуганный взгляд, и тут же опустив глаза.

– Рон, автоматчик, – он тоже протянул руку, но не для рукопожатия – чуть наклонился и коснулся губами тыльной стороны ладони Неоли. Та вспыхнула ещё сильнее и попыталась скрыть смущённую улыбку.

– Раз с формальностями покончено, – подытожил капитан, и в его голосе мелькнули металлические нотки, – идем ужинать.

– Простите, сэр, а когда я смогу ознакомиться с системой?

– Потом. Люк, покажешь?

Парень сглотнул и загнанно кивнул, не поднимая глаз.

– Отлично.

Кухня, она же совмещённая кают-компания, была на удивление просторной и уютной. Похоже, здесь пытались воссоздать некое подобие дома, по которому каждый так скучал. Все уселись за стол, и Люк поставил перед каждым пластиковую тарелку синтетического обеда.

– У нас система дежурств по кухне, – пояснил Дэрил. – Завтра твоя очередь, Неоля.

– Хорошо.

– Ремонт закончен, – влез Рон. – Когда мы взлетаем, капитан?

– Завтра утром. Надо будет наведаться на станцию за ускорителем. Люк, ты выяснил цены?

– Да, от трёх до семи тысяч виктонских кредиток.

Дэрил вздохнул.

– Послушай, – начал Тэд, – мне не починить старый, но так ли он нам нужен?

– Нужен, – ответил капитан. – Мы и так уступаем в скорости новым кораблям. Если будем ползти, как черепаха, не найдём работы.

– Работа есть, – отрезал Рон. – Но нам действительно нужен ускоритель. И новое оружие.

– Это то, о чём ты мне говорил? – нахмурился Дэрил.

– Да.

– В любом случае, у нас нет денег ещё и на оружие.

– У меня есть идея. Выслушай хоть раз!

– Хорошо, зайдёшь вечером.

Все вернулись к еде. Неоля ломала голову, пытаясь догадаться, что это за работа, для которой нужно оружие и на которую не хочет соглашаться капитан. В голове мелькнула мысль, что Рон предлагает заняться контрабандой. "Вот вляпалась! Тогда и меня посадят! Или убьют. Поэтому им и мог понадобиться связист со знанием языков". Она доела ужин, уже не чувствуя ароматизаторов.

Глава 2

Когда через пятнадцать минут Люк вместе с Неолей входил на мостик, он инстинктивно втягивал голову в плечи. "Сейчас начнётся! Мы остались одни, и теперь она мне отомстит!"

Неоля села в своё кресло, включила экран, подрегулировала параметры.

– Тут стандартная система или улучшенная?

– Стандартная. Третья версия.

– Третья?! Ей не пользуются уже пять лет!

– Но ты её знаешь?

– Конечно. Но мне бы переходники... Это ускорит работу.

– Я могу попробовать написать программу... – решил реабилитироваться Люк.

– Правда? – Неоля посмотрела на него, ещё больше смущая. – Я была бы очень тебе благодарна!

У парня перед глазами снова предстала картина в душе, и пульс резко подскочил.

– Я очень постараюсь... – произнёс он. Язык отказывался слушаться.

– Мне нужны коды, адреса и информация о корабле, – добавила Неоля.

Люк наклонился и нацарапал на бумажке адреса файлов, где хранилась информация, и коды доступа.

– Только ты коды выучи и выбрось её. Ну, порви, что ли...

– Люк, я умею работать с секретными документами. – Неоля повернулась к нему и улыбнулась. – И тайны тоже хранить умею, не беспокойся.

У парня к голове прихлынула кровь, проявившись румянцем на щеках. Ему не показалось, в её глазах действительно что-то было. Какая-то задорность, напущенная заговорческая серьёзность. Люк почувствовал острую необходимость оправдаться.

– Я... нечаянно, думал, дверь опять заклинило...

– Любой может попасть в глупую ситуацию, это можно забыть, – Неоля чуть нахмурилась, – если это не повторится.

– Нет, конечно нет!

– Вот и замечательно. Спасибо, что помог. Спокойной ночи.

– Спокойной.

Неоля вышла в коридор и мысленно облегчённо вздохнула. Она подрабатывала в летнем лагере и эти навыки ей сейчас помогли, несмотря на то, что Люк был не совсем ребёнком. Направляясь по тускло освещенным коридорам к себе, девушка заметила яркую полоску света из каюты капитана, силуэт в дверях и услышала голос Дэрила:

– Я тебе в сто первый раз повторяю – нет!

– Ты просто упёрся как баран. – Фигура в квадрате света махнула рукой. Судя по голосу, Рон. – У нас нет денег и вскоре не будет шанса их заработать. Хочешь сморить новенькую голодом?

Неоля прислушалась, прижавшись к стене.

– Не трогай её! И не увиливай от темы!

– Да какой смысл, мы уже в третий раз об этом говорим! Война подбирается ближе, эта система ещё держится, но... Что ты будешь делать, когда окажешься на этой развалюхе в окружении вражеских кораблей? – "Война! – чуть не охнула девушка. – Я не готовилась к военной карьере! Да и какая карьера здесь!" – Будем потом пахать рабами на марсианских полях!

– Рон, – очень спокойно, но чуть подрагивающим голосом ответил Дэрил, – я никогда не стану наёмником. Ты не знаешь, что такое война, ты там не был. А твоя мальчишеская заносчивость...

– Мальчишеская? Чёрт, да я немногим младше тебя!

– Ты ведёшь себя как ребёнок. Во всём.

– Старик, уж не зависть ли в тебе говорит?

– Мне не в чем тебе завидовать, Рон.

Тень в проеме скептически покачала головой. "Не думаю".

– Ладно, похоже, мне не удастся тебя переубедить. Ты капитан, решать тебе. Но не забывай, что ты отвечаешь за всех нас и если...

– Как раз об этом я и думаю. Поверь. Спокойной.

– Спокойной.

Неоля неслышно отошла назад и, так как другого пути не было, сделала вид, что только начала свой путь из дальнего конца коридора. Дверь закрылась, Рон вышел и тут услышал её шаги.

– А, это ты, – обернулся он с улыбкой, как будто не было только что напряжённого разговора. – Люк показал тебе систему?

– Да, всё нормально, я разобралась.

– Я знаю, она старая, как и всё здесь. Можешь не возражать, это так. Зато проверенное и работает. А в случае чего, у Тэда золотые руки. Чаю хочешь?

– А?

– Я говорю, чаю хочешь? Не думаю, что ты наелась этой синтетикой. А там печенье есть.

– Да нет, спасибо... – замялась девушка, хотя она была сластёной и предложение печенья звучало очень соблазнительно. – Уже поздно...

– Перестань, девяти нет! И потом, надо показать тебе, где у нас что на кухне.

Малейшее упоминание о работе тут же делало из Неоли другого человека: собранного, ответственного, готового исполнять любые приказы.

– Точно, идём.

Они зашли в кают-компанию, Рон тут же набрал воды и поставил чайник.

– А теперь смотри, – он стал по очереди открывать ящики: – Здесь картошка, здесь мука, здесь, в морозилке, консервы и замороженности различные, тут "сухой паёк", тут холодильник. А здесь – всякие вкусности. Сюда мы и заглянем. – Рон вытащил большую пачку печенья с джемом.

– Не знала, что мужчины так любят сладкое! – улыбнулась Неоля.

– Это в основном Люк с Тэдом таскают. Я только шоколад люблю.

– Молочный?

– Чёрный.

– А капитан Дэрил что любит?

Неоля была готова к тому, что ей придется носить ему кофе, к тому же, посчитала полезным знать маленькие слабости каждого.

– Бухтеть он любит...

– Что?

– Да ничего, я так. Горячий шоколад.

– Ясно, – она помогла ему с чаем и села за стол. – Раз уж я завтра готовлю, то хотела бы спросить: есть у вас какие-нибудь предпочтения в еде?

– Нет. Главное, чтобы съедобно было.

– Отлично. Рон... Можно личный вопрос?

– Ну?

– Это случайность, что у всех на корабле такие сокращённые имена?

– Тьфу ты, я уж думал, ты что-то совсем личное спросишь... А ты наблюдательная! Нет, у нас имена другие: Лукас, Тодеус... Капитан Дэрил — никто не рискнет сокращать.

– А ты? Ронан?

– Не-а. Роман.

– Русский? – Глаза Неоли расширились. – Их же не осталось!

Рон усмехнулся.

– Нас не так просто уничтожить. И вся история тому доказательство. Странно, что тебе капитан не дал кличку.

– Пытался. Но меня назвали Неоля, а не Нея. Зачем всё это?

– Удобно, когда надо быстро отдать приказ и некогда выговаривать полное имя.

– А такое случается?

– И довольно часто.

Неоля в ответ принялась отчаянно грызть печенье.

– Да ты не напрягайся, у нас сейчас работы нет, так что аварийных ситуаций не будет. – Девушка посмотрела на Рона, вспомнив, что он предлагал капитану. – Ладно, теперь расскажи мне что-нибудь о себе.

Неоля растерялась. Она не думала, что ей устроят допрос. Основные данные должны были содержаться в анкете, а остальное обычно никого не интересовало.

– Ну, я только два месяца назад закончила академию...

– На отлично?

– Откуда ты знаешь?

– Догадался. Ну и?

– И всё. Вот.

– Нет, ну расскажи, какой у тебя был любимый курс, что вообще делала в свободное время...

Неоля рассказала, потом ответила на пару вопросов, потом ещё на несколько. Общаться с Роном было легко и интересно, будто с одногруппником или хорошим приятелем, и под конец оба так разговорились, что не заметили, как пролетело время.

Девушка зевнула и посмотрела на часы.

– Ого! Уже полночь!

– А завтра рано вставать, взлёт в восемь.

– Спасибо за чай и спокойной ночи. Мне кажется, мы классно поболтали.

– Точно. Спокойной. Тебе надо хорошо выспаться перед завтрашним днём.

Но выспаться ей не удалось. Неоля лежала, глядя в потолок, освещённый отблесками огней космопорта из иллюминатора, и думала о том, что произошло за день. Все её мечты и ожидания в одно мгновение разрушились, но на их месте тут же появился новый мир, другая трактовка будущего. Может, не лучшая, но... Она повернулась на бок, глядя на край подушки. А он симпатичный, этот Рон. Зато капитан – точно бука.

Сон пришёл неожиданно. Неоле часто снились странные сны на новом месте, они долго не выходили из головы, но не всегда она могла их понять. В этот раз вокруг был сплошной туман, нет, дым... и запах горелой проводки... Странно, что во сне она чувствует запах. И такое ощущение, что она находится где-то внутри корабля. Там, в дыму, маячил какой-то силуэт, но разобрать, чей, было невозможно.

– Уходи отсюда, – злой, скрипучий голос, даже трудно определить, мужской или женский. – Убирайся с корабля!

– Но я не могу! – возразила Неоля. – Меня сюда по распределению отправили. Кто вы? Почему я должна уйти?

– Это мой корабль, моя команда, а ты здесь лишняя!

– Но кто вы?

– Майка...

Силуэт задвигался, приблизился с каким-то странным свистом. Неоле стало жутко, она сама не могла понять, от чего.

– Уходи! – в голосе (теперь это трудно было назвать голосом) явственно звучала угроза.

Девушке уже стало действительно страшно, но внутри вдруг проснулось упрямство. Каким бы ни был этот корабль, теперь это место её службы, и так просто её не выгонят.

– Не уйду!

Майка наконец появилась из-за завесы дыма, и Неоля чуть не вскрикнула – это был огромный спутанный шар механических, электро– и пневмоприводов, шипевших, словно растревоженный клубок ядовитых змей. Вся эта масса двигалась одновременно, и от этого беспрестанного мельтешения начинала кружиться голова. Щупальца в разноцветной изоляции потянулись к Неоле, она хотела отскочить, но поняла, что не может двинуться. Её ноги захлестнула разноцветная волна, провода полезли выше, обвивая в кокон, душа, сжимая, оставляя только глаза. Перед лицом завис, потрескивая оголёнными контактами, электрический провод, и она услышала где-то в голове:

– Убирайся!

Неоля как завороженная смотрела на контакты, нацеленные ей с зрачки. Набрала в лёгкие побольше воздуха, с трудом разжала губы:

– Нет!

Провод кинулся к ней.

Глава 3

Неоля проснулась, тяжело дыша. Приснится же! Посмотрела на часы: без пяти минут пять. Рано, но валяться ещё час... Она встала, оделась и, по дороге заглянув на кухню и включив кофеварку, отправилась к своему рабочему месту на мостике. Проверила все коды, посмотрела необходимую информацию, посидела минут пятнадцать перед экраном. Потом, не задумываясь над тем, что делает, открыла поисковую систему, ввела "Майка", запустила. Результат нулевой. Исправила на "Майя". Опять ничего. Неоля положила руку на мышку, и вдруг перед глазами вновь так явственно промелькнули последние мгновения сна, что она невольно вздрогнула. "А что, если попробовать...?"

Она порыскала в настройках, поставила флажок рядом с "Поиск в системных файлах". Компьютер затребовал пароль. На удачу Неоля перевернула клавиатуру Люка и... все коды были там. "Может он и компьютерный гений, но такой ещё мальчишка!" На этот раз поисковая система работала гораздо дольше, обрабатывая тысячи "вновь появившихся" файлов. В конце концов высветилась одна-единственная ссылка. Неоля нажала на неё, документ открылся, и... там была всего одна строка: "Данный корабль (номер 2357В, марка «Стриж») оборудован дополнительной, интегрированной системой автономного регулирования (номер 3) "Майя". На "Майя" можно было щёлкнуть, но при этом запрашивался ещё один код, которого Люк не знал. Вполне возможно, не знал его и сам капитан.

"Система автономного регулирования... Интересно, это как? Автономного от чего? Конечно, можно у кого-нибудь спросить, но правду ли ответят? И потом, второй день в должности, а уже такие вопросы..."

На корабле ещё никто не проснулся, и Неоля вернулась на кухню, чтобы приготовить завтрак. Села за стол и стала смотреть, как медленно капает кофе в кофеварке – аппарат старый, зато оставляет натуральный вкус меленных зерен. А проснулась где-то через час и подняла голову – у дверей каюты стоял капитан с чашкой кофе в руках и смотрел на неё. Неоля немедленно вскочила на ноги:

– Доброе утро, сэр! Простите, я сейчас приготовлю завтрак.

– Привет. Можешь не трудиться, завтрак мы готовим сами – кто что захочет.

– Как скажете. Будут какие-нибудь приказания?

– Расслабься. Кофе будешь?

– Да... – Неоля только заметила, что кофеварка исчезла у неё из-под носа и теперь стоит на столике рядом с ним.

Дэрил протянул ей чашку.

– Спасибо.

– Познакомилась уже с нашими?

– Ну, я поговорила с Люком и Романом...

– Романом... Как всегда... – фраза была обращена к донышку чашки, и Неоля её не расслышала.

– Но не успела даже слова сказать Тэду.

– Ну, ещё успеешь. Он хороший мужик.

Они помолчали.

– Сэр... А у вашего корабля есть название, или только номер?

– Конечно есть. Майя.

Глоток кофе застрял в горле, и Неоля с трудом заставила себя проглотить его.

– Майя? А почему именно так?

Дэрил пожал плечами.

– Когда я покупал его, продавец называл его этим именем. Он вообще был каким-то чокнутым...

– То есть?

– Да, глупости. Я, конечно, понимаю, что любой пилот привязывается к своему кораблю, но для него он заменял жену. Разговаривать с механизмами – это уж слишком!

Неоля вспомнила свой сон. А если это не случайность и прежний владелец тоже его видел? Но как можно влюбиться в такое! Да нет, не может быть.

– Что случилось? – Дэрил внимательно смотрел на неё.

"Почему он так заволновался? – думала Неоля. – Просто заботится о подчиненной или... или тоже что-то видел?"

Она уже хотела ответить дежурную фразу, что всё в порядке, когда открылась дверь и вошёл заспанный Люк. И замер. "Ну вот, опять невовремя!" – он увидел смотревших друг на друга в полном молчании Дэрила и Неолю и истолковал это по-своему. Первое впечатление, что это девушка капитана, запало в память, поэтому бедняга решил, что зашёл во время выяснения отношений.

– Привет, Люк! – повернулся к нему Дэрил.

– Доброе утро капитан, Неоля. – Парень попятился, собираясь ретироваться, но получил толчок в спину и в каюту вошёл Тэд.

– Доброе утро, – басом произнес он и, не обращая больше ни на кого внимания, отправился доставать свою чашку для кофе.

– Привет! – следом за ним появился свеженький улыбающийся Рон. Неоля невольно улыбнулась в ответ и вдохнула запах лосьона после бритья, когда он проходил мимо. Ей он понравился.

Все засуетились, загремели чашками и тарелками, и Неоля незаметно выскользнула в коридор.

К восьми, когда все подошли, она уже сидела за своим компьютером и раскладывала пасьянс.

– Капитан на мостике! – рявкнул Тэд (наверное, это была его священная обязанность, потому что только у механика был такой голос, идеально подходящий для выкрикивания команд).

Неоля встала, незаметно выключив игру, потом открыла внешнюю сеть космопорта. Дэрил кивнул, и она начала:

– Прошу разрешить взлёт, корабль номер 2357В, квадрат 5а...

– Взлёт разрешаю, – послышалось по громкой связи. – Не рассыпьтесь в воздухе!

Дэрил скрипнул зубами, но промолчал.

Корабль поднялся в воздух легко и быстро, как истребитель – прыть, которая плохо вязалась с его внешним видом; лишь пару раз слабо вздрогнув при переключении двигателей. Неоля смотрела на удаляющуюся планету, краем уха слушая, что происходит на мостике.

Правая рука ей всё ещё лежала на чёрном экранчике фотомышки, уже отключённом, и по нему пробегали слабые импульсы электричества, чуть щекоча. Девушка убрала ладонь со слабым щелчком. На экране остался отпечаток её пятерни, синими искорками разбежавшийся к краям. Неоля провела по нему пальцем – ничего не случилось. "Тут хоть что-нибудь нормально работает?!" – с раздражение подумала она.

– Так, распределяем вахты, – скомандовал Дэрил. – Мне нужен сеанс связи часа в четыре.

– Тогда я первый, – отозвался Тэд.

– Хорошо, потом я. Кто следующий?

– Я, – ответил Люк.

– Я следующая, – вставила Неоля.

– А мне опять досталось самое "классное" время! – буркнул Рон.

– А зачем нужна эта вахта? – тихо спросила его Неоля. – У вас нет автопилота?

– Практически нет. Потому что с такими системными ошибками... Здесь очень напряжённый коридор, мы ведь в центре системы. – Он заметил испуганный взгляд девушки. – Да ты не бойся, ничего сложного!

Неоля кивнула и повернулась к Дэрилу.

– Какие будут приказания, капитан?

– В четыре быть на мостике. До этого времени свободна.

"И что мне делать всё это время?" – подумала Неоля, выходя в коридор и отмахиваясь от зацепившего волосы свисающего с потолка провода. – До обеда ещё столько времени..."

Тут её осенило, и девушка побежала в машинное отделение – все инструменты хранились там, у Тэда. Сам он был сейчас занят, так что спросить было не у кого. Неоля решила привести коридоры в порядок, раз никто этого до сих пор не сделал.

С проводкой она обращаться умела, инструментами пользоваться её учили. Девушка переоделась в рабочий комбинезон и отправилась чинить это безобразие, похожее на разросшиеся лианы. Всё заняло гораздо больше времени, чем она предполагала – пришлось не только закреплять провода, но и латать внутреннюю обшивку.

– Эй, ты же должен следить за кораблём! – послышался рядом голос Дэрила, и Неоля, выключив ручную сварку, подняла маску. – Это ты?!

Девушке показалось, что сейчас она получит взбучку.

– Ну... Я просто решила...

– Это не твоя компетенция! Ты хоть с электричеством работать умеешь?!

– Если бы вы потрудились внимательно изучить мои документы, то знали бы что у меня много второстепенных профессий! – выпалила Неоля. И ей захотелось провалиться сквозь землю. "Второй раз за два дня работы я повышаю голос на капитана!" – с ужасом подумала она.

– Знаешь, девочка, когда я выписывал на тебя запрос, я руководствовался только размером оклада! И поверь, я был бы счастлив, если бы на твоём месте оказался самый последний ленивый троечник, но только парень! – Дэрил был всё ещё не в духе от насмешек диспетчера и навязчивой идеи Рона. Он редко повышал голос на своих подчинённых, но эта тоненькая девушка, которая повсюду лезет и смеет ещё дерзить, сейчас вывела его из себя.

Неоля посмотрела на него наивными глазками и спросила:

– Почему?

Капитан не нашёл, что ответить и, махнув рукой, пошёл к себе в каюту. "Да, полезно иногда падать на дурочку..." – подумала девушка и, надвинув маску, вернулась к работе.

Когда она закончила, до обеда оставался час – как раз достаточно времени, чтобы его приготовить. Неоля с презрением взглянула на синтетические блюда и принялась чистить картошку. Минут через тридцать по всему кораблю распространился щекочущий ноздри аромат домашней еды – надо отдать должное, готовить девушка умела. Первым, оторвавшись от компьютерной игры, прибежал Люк.

– Здорово! – он поднял нос и втянул воздух. – Что это?!

– Настоящая еда! – ответила Неоля. – Давай, зови остальных, через пять минут будем есть! И не забудь помыть руки!

– Ну вот, теперь у меня как будто старшая сестра, которая любит командовать! – в полушутку буркнул парень и побежал исполнять её приказания.

Девушка незаметно улыбнулась.

Через несколько минут, когда вся команда – даже капитан – собравшись за столом, уплетала обед за обе щёки, Неоля из-под ресниц поглядывала на них и чувствовала себя Белоснежкой. "Ну что ж, раз уж я вынуждена здесь работать, будем находить подход к каждому. Первый шаг сделан удачно. Вот только капитан..." Получив сдержанную благодарность от Тэда и Дэрила, более эмоциональную – от Люка и комплимент – от Рона, Неоля вымыла посуду и глянула на часы – через пару часов сеанс связи. И сейчас вахта Дэрила. Почему бы не сделать капитану приятное?

Часам к трём она заглянула в рубку с чашкой горячего шоколада и парой печенек. И постучала по ближайшему прибору.

– Неоля? – Дерил обернулся на секунду, чтобы убедиться в правильности своего предположения. – Только ты стучишься... Чего тебе?

Девушка подошла, поставила перед ним чашку.

– Я хотела извиниться, что вела себя...

– Некомпетентно, – подсказал он, осторожно делая глоток.

– Да. Мне не хотелось бы с первых дней работы портить со всеми отношения и показывать себя с плохой стороны...

– Так не показывай.

– Поэтому я хотела сказать, что такого больше не повторится.

Капитан пожал плечами. "Не верится. Но шоколад готовит хороший". И он сказал то, что вовсе не собирался говорить:

– Ты тоже... прости, что наорал на тебя. Коридоры давно пора было привести в порядок.

Он нерешительно улыбнулся, и Ноля подумала, что нечасто ему приходилось это делать. Она легонько улыбнулась в ответ.

– Не помешаю?

– Нет, – Дэрил углубился в просмотр какой-то информации на компьютере.

Неоля подошла к иллюминатору, некоторое время смотрела на летящие навстречу звёзды. Потом заметила кое-что.

– Капитан?

– Ммм? – он не поднял носа.

– А ведь этот иллюминатор может использоваться как экран, для вывода информации?

– Не знаю. Нам это никогда нужно не было.

Она уже хотела дотронуться до почти невидимых нитей в стекле, когда запищал датчик вызова.

– О, хорошо, что ты пришла раньше! – встрепенулся Дэрил. – Быстро соедини нас!

Неоля выполнила указание, вывела изображение на его экран, надела наушники, но капитан сделал знак, что её перевод не понадобится. Собеседник был странного вида – нечто среднее между мышью, белкой и сушёной грушей. Это при том, что видно было только лицо, а про всё остальное и думать было страшно. Существо затараторило на всеобщем с таким диким акцентом, что понять его было практически невозможно. Девушка с трудом разобрала, что они говорят о работе, и по лицу Дэрила поняла – надеяться не на что. После недолго разговора он выключил экран, устало вздохнул и откинулся в кресле.

– Неоля.

– Да, сэр?

– Твоя вахта в одиннадцать? Иди поспи до ужина. Он в семь.

Девушка не стала задавать лишних вопросов и отправилась к себе в каюту. Ей действительно надо было отдохнуть. Вот только где-то в глубине сознания оставался страх, что опять будут сниться кошмары. Но ведь не бодрствовать же теперь целыми сутками! Неоля так устала, что, едва её голова коснулась подушки, провалилась в сон.

Глава 4

Она брела по узким коридорам, которые были ещё темнее, чем обычно, а отовсюду, из-под обшивки, слышался свист и шипение, и сквозь решётки казалось, там что-то шевелится. Неоля ускорила шаг, потом перешла на бег и ворвалась в рубку. Все были на месте, но только капитан медленно обернулся в её сторону.

"Мне немедленно нужен сеанс связи! – каким-то странным голосом скомандовал он. – Надевай наушники!" Девушка послушалась. На экране рябили помехи, и она попыталась уловить сигнал. Сначала был лишь шум, затем пробился скрипучий голос:

– Прочь!

Неоля узнала его и вздрогнула.

– Майка, я не могу спрыгнуть с летящего корабля! Послушай, давай поговорим нормально!

– Уходи.. Или я убью тебя!

– Майка, почему? Я не собираюсь отнимать у тебя команду! Я хочу стать частью её! Почему ты гонишь меня?

– Ты другая! – "О, сменила пластинку!" – Ты меня слышишь...

– А остальные?

– Только чувствуют.

– Так разве я из-за этого плохая? Позволь мне остаться!

Ответа не последовало. В наушниках что-то зашумело, Неоля хотела снять их, но не смогла. Два тоненьких провода скользнули в уши, и в голове прошелестело: "Кто ты?!"

Она так и не поняла, от чего проснулась – от своего крика или от будильника. Если так пойдёт и дальше, ей понадобится помощь психиатра! Неоля тяжело вздохнула и отправилась готовить ужин.

Через час она сидела на кухне и безо всякого аппетита ковыряла вилкой в тарелке. Капитан и Рон уже поели, последний отправился относить ужин Люку. За столом сидел только Тэд, который пришёл позже. Он долго исподлобья следил за девушкой, потом наконец спросил:

– Неоля, что с тобой? Тебя будто побили!

"Спасибо за комплимент", – чуть не вырвалось у девушки, но она сдержалась.

– Сплю плохо. Кошмары снятся.

– О чём?

– Да так... Мне снится, что корабль гонит меня... Грозит убить.

– Да ну! – Тэд произнёс это так, будто она сказала, что Солнце – это планета. – Майя, конечно, с норовом, но она и мухи не обидит!

У Неоли по спине пробежал холодок. Он сумасшедший или...?

– То есть, Майя?

– Ну, корабль, – чуть смутился механик. – Знаешь, когда долго работаешь с механизмами, особенно здесь... Нет, я не псих! – поспешно заверил он. – Но, когда я пришёл, всё валилось из рук, хотя работать я умею. А затем, когда починил кой-чего... Корабль, он же тоже чувствует отношение... Потом всё пошло как по маслу. Знаешь, когда уж совсем на пределе, я попрошу очень, и двигатели включатся, даже почти без горючего, и корабль до планеты дотянет...

Неоля заставила себя улыбнуться:

– Ну, значит мне нечего волноваться, я этот корабль уже люблю!

Тэд доел ужин, поблагодарил и вышел, а девушка и вообще есть расхотела. Оглянулась на всю ситуацию и пришла к выводу: "Вляпалась!" Но она даже не подозревала ещё, насколько сильно.

Прошатавшись по кораблю ещё несколько часов в полусонном состоянии, но отчаянно боясь закрыть глаза, Неоля наконец дождалась одиннадцати часов и направилась в рубку.

– А, жестянка, твоё место на свалке! – прозвучал голос Люка и девушка напряглась. Но следом за этим – звуки выстрелов и взрывы. Неоля неслышно подошла ближе – парень, нацепив наушники и ничего вокруг не замечая, бомбил вражеский флот в очередной игре. Она постучала ему по плечу, Люк вздрогнул и обернулся, сняв наушники.

– Пора спать, герой. Моя вахта.

Тот разочарованно вздохнул, выключил игру и коротко объяснил, что делать в случае экстренной ситуации. Неоля покивала, потом проводила его взглядом до двери. От нечего делать превратила порядок на своём рабочем месте в идеальный. Выставила иконки на рабочем столе сердечком, затем вернула обратно. Прошлась по небольшому помещению. Несколько раз. Поразглядывала рабочее место капитана, но подойти, а тем более порыться не решилась – многих её подруг, когда они проходили практику, выгоняли за подобные выходки. "Знала бы, начала крестиком вышивать! Разбогатела бы на этом!"

Неоля отыскала в компьютере какие-то игры, но от логических она засыпала, а там, где требовалась быстрая реакция – по этой же причине постоянно пропадала. Осознав, наконец, что это гиблое дело, девушка выключила компьютер и легонько упёрлась лбом в монитор. Волосы наэлектризовались, притянулись к нему, и Неоле это показалось забавным. Она разглядывала смутное отражение своих глаз, пока те не моргнули. Спустя мгновение девушка поняла, что произошло, и в испуге отшатнулась. Если бы она моргала, то не увидела бы этого в отражении! Неоля оглянулась по сторонам, взгляд скользнул по экрану часов – 2:15 ночи. Вокруг никого. Ей стало жутко, но – может от усталости она была немного не в себе, а может потому, что Неоля была из тех, у кого любопытство пересиливает страх – она снова приблизила лицо к экрану. "В любом случае, это всего лишь изображение!" – внушала она себе. Девушка ждала, но ничего не происходило. Наверное, ей просто показалось. Она сама не заметила, как стала засыпать.

– Неоля... – голос был чистым, безо всякого шипения. Наверное, потому, что звучал в голове.

– Майка? Ты где?

– Везде.

– Ты... корабль?

– И да и нет. Кто ты, Неоля?

– Я человек.

– Врёшь.

– Это всё, что я знаю.

– У тебя уровень синхронизации девяносто процентов и улучшается. Процент совпадения ничтожен.

– Майка, о чём ты? Я не понимаю...

– Я ещё не могу доверять тебе... Если ты достигнешь ста процентов... я должна буду показать тебе...

– Что, Майка? – голос исчезал и появлялся, вибрировал и затихал, проглатывая куски фраз.

– Это на корабле...

– Неоля! – кто-то тряс её за плечо. – Вставай, соня!

Девушка открыла глаза и тут же подскочила с места, опрокинув стул. Рон, который склонился над ней, отшатнулся.

– Ой, прости! – она огляделась, посмотрела на часы – её вахта уже закончилась. – Я только на минуту глаза закрыла!

Рон скептически улыбнулся, впрочем, без тени осуждения. Она заметила и повесила нос.

– Я плохо сплю, поэтому...

– Да не оправдывайся, я всё понимаю. И потом, я же не капитан, что я сделаю?

Неоля пожала плечами.

– Можно я посижу с тобой?

– Ради бога. А разве ты не хочешь спать?

– Уже нет.

– А, значит всё-таки дрыхла! – засмеялся он.

– Рон, – после паузы всё же начала девушка, – а у вас всегда...

– Так скучно? – предвосхитил он её вопрос. – Нет. Ну, то есть да, в последнее время. Раньше, пока не полетел ускоритель, у нас была работа. Мы мотались по системам, служили и для перевозки людей, и грузов, выполняли всякие мелкие задания... Жизнь не была скучной. Но потом ему настали кранты, и... – Рон вздохнул.

– Вообще удивительно, что на этой модели стоял ускоритель... Здесь всё рассыпается...

– Он-то как раз не от старости рассыпался, а от прямого попадания, когда мы пытались отбиться от пиратов.

Глаза Неоли округлились.

– Они ещё существуют?! Ведь их систему и весь их флот...

– Они живее нас с тобой и даже не думают умирать. Да, систему уничтожили, но разве можно отнять дом у того, у кого его нет, у кочевника?

Девушка задумчиво кивнула. Рон заглянул ей в лицо.

– Что такое? Теперь боишься их встретить?

– Нет, – мотнула головой Неоля. – Но как нам теперь заработать на жизнь? – Она решила рискнуть: – Ты ведь, кажется, говорил что-то о новой работе?

– Да, – Рон даже не думал хранить это в секрете, – если только улучшить здесь кое-что... Но тебе это может не понравиться, как и капитану.

– Почему?

– Потому что, по правде сказать, война – не место для девушки.

– Ты хочешь воевать на стороне Второй Системы?

Рон посмотрел на неё с таким изумлением, что Неоля почувствовала себя полной дурой. Но все, что она знала об этом страшном слове – лишь отголоски новостей, слухи о том, как где-то далеко идут отчаянные бои защитников планет с превосходящими силами мощного военного альянса, решившего захватить как можно больше территорий. Ее дома это не коснулось, а потому казалось... нереальным, что ли.

– Конечно нет! Против! Они ведь выкачивают с планет все ресурсы, а потом взрывают, чтобы получить дополнительную энергию! У каждого из нас, кроме Люка – он ещё слишком молод, свои собственные счёты с ней!

– Тебе не кажется, что этот корабль слишком стар для боя?

– Вовсе нет! И потом, я не собираюсь сломя голову бросаться в самое пекло. Я хочу обеспечивать воюющих снабжением: патроны, аптечки, еда... Не разбогатеешь, конечно, но нас накормят и мы окажем помощь... Что ты так смотришь?

– Это очень благородно, – мягко улыбнулась девушка.

Рон сделал вид, что рассматривает звёзды в иллюминатор.

– Глупости. Да и Дэрил против.

Помолчали каждый о своём.

– Если не найдём деньги, придётся продать корабль и сойти на землю... – не скрывая грусти, произнёс Рон.

– Только не это! – с неожиданным для неё самой отчаяньем выпалила Неоля. – То есть.. Я хотела сказать, что уже очень привязалась к этому кораблю.

Рон пристально посмотрел на неё, потом пожал плечами.

– Я тоже. Все мы.

Неоля глядела на Рона, и больше всего в жизни ей хотелось поинтересоваться, не замечал ли он чего-нибудь странного на корабле. Но она прекрасно понимала, что, приставая ко всей команде с такими вопросами, быстро прослывёт сумасшедшей.

– По-моему, ты хотела что-то спросить, – произнёс он.

"Вот наблюдательный!"

– Я... Хотела узнать, скоро ли мы прилетим!

Рон мысленно чертыхнулся. Ну не то она спрашивает!

– Ровно в 9:37, – тем не менее мягко ответил он, сверившись в показаниями навигатора. – Ты уже можешь разглядеть станцию назначения. – Неоля подошла ближе к иллюминатору вслед за мужчиной. – Видишь, вон там, похоже на мерцающую звезду? На самом деле – это торговый центр, он всегда был знаменит своей иллюминацией. – Одной рукой Рон показывал направление, другой приобнял Неолю за плечо. Девушка не возражала. – Это намного ближе, чем кажется, еще немного — и сможешь разглядеть отдельные платформы. Так что скоро будем.

Неоля сложила ладони домиком, прильнула к иллюминатору, пытаясь получше рассмотреть. И в ту же секунду перед глазами замелькали яркие вспышки. Одна из них ударила в толстое стекло, и оно разлетелось как хрусталь, выстреливая тысячи осколков. Девушка удивлённо посмотрела на свои окровавленные руки, почувствовала, как что-то большое в груди мешает дышать, а потом увидела, как всё вокруг нее затягивает в чёрную пасть вакуума, даже воздух из лёгких, и её глаза наполнились ужасом.

Рон подхватил её, не дав упасть в последний момент. У него подкосились ноги, и он сам опустился на пол, положив голову Неоли себе на колени. Волнение за девушку и необходимость заставить её очнуться, что-то делать, отодвинули на задний план его собственные чувства, но, когда Неоля начала приходить в себя, это навалилось с новой силой. Он тоже видел, хотя и совсем другое, но от этой картины до сих пор трясло, и Рон не мог справиться с дыханием. Неоля, глаза мутно поблёскивая, мечутся под полуприкрытыми веками, словно в агонии. Рот хватает воздух, но бесполезно, потому что вокруг шеи обвились десятки проводов, стараясь её задушить. Её ноги... на десяток сантиметров не доставали до пола, а под ними растекалась маленькая алая лужица. На его глазах в неё упала ещё одна капля, и ещё одна... Эти всплески вонзались в его сознание как иголки. Он не хотел, он не мог допустить, чтобы с ней это произошло!

– Неоля, – произнёс Рон, когда девушка открыла глаза. Не смог больше ничего сказать и просто крепко обнял, прижав к себе.

Глава 5

Несмотря на все заверения девушки, что с ней всё в порядке и она может идти сама, Рон на руках отнёс её в каюту, положил на кровать и, как маленькую, укрыл одеялом.

– Посидеть с тобой, пока не заснёшь? – спросил он.

– Нет, спасибо, – улыбнулась Неоля, хотя ей всё ещё казалось, что тот осколок засел у неё в груди. – Ты и так обо мне позаботился. Ты же знаешь, чем грозит отлучение с вахты? И потом, вдруг что случится?

Мужчина хотел возразить, но девушка посмотрела на него строгим взглядом, и Рон передумал.

– Ладно, уже иду. Постарайся хорошо выспаться в оставшееся время. Спокойной ночи.

– Попытаюсь. Спокойной.

Как только он вышел и Неоля, вздохнув, закрыла глаза, в голове зазвучал голос Майки (теперь, чтобы услышать её, девушке не обязательно было впадать в дрёму):

– Подожди, я ещё хотела спросить...

– Майка, какого ты это сделала?! – раздражённо подумала Неоля.

– Что? – сама невинность!

– Это видение с иллюминатором!

– Это не я! Это ты сама! Точнее, неконтролируемая психическая реакция...

"Настоящая девушка:"Ты сама виновата!". Сволочной характер!"

– Должна тебе напомнить, – тоном энциклопедии произнесла Майка, – что у меня нет запрограммированной основы поведения, называемой "характером", я действую соответственно обстоятельствам, и...

– Да знаю я! Слушай, отстань! Я, как несовершенный биологический организм, – это определение она сказала с издёвкой, но машина всё равно интонации не различает, – нуждаюсь в отдыхе. В восстановлении энергии, так сказать!

– Один вопрос.

– Ну ладно, что?

– Ты знаешь своих родителей?

– Естественно! И я на них даже похожа! У меня замечательная семья! И хотя отец погиб, когда мне было десять, я точно знаю, что он мой папа! Так что, если ты надеялась, что я клон какой-нибудь...

Майка не ответила – центральный процессор её системы был полностью занят обработкой информации и рассчетом возможных вариантов. Пока Неоля, счастливая, что её впервые за эти несколько дней оставили в покое, мирно спала, где-то в глубине корабля электронный мозг пытался найти ответ. Девушка, хоть и не добирала до нужного уровня, имела очень высокий потенциал. И она подходила именно этому кораблю. В память Майки были введены сведения о том, что подобных ей было несколько, но у каждой был свой "ключ". Но ведь Неоля была создана... рождена гораздо, гораздо позже того момента, когда корабль, забыв своё основное назначение и об интегрированной системе, поменяв несколько хозяев, оказался в этой системе. Человек бы объяснил это совпадением или чудом, но машина не верила ни в то, ни в другое, и продолжила перебирать тысячи вероятностей.

– Прости, что бужу, но тебе надо на это посмотреть! – раздался негромкий голос у самого уха. – Обязательно!

Неоля открыла глаза – у кровати стоял улыбающийся Рон.

– Твоя вахта уже закончилась? – сонно поинтересовалась она, вспоминая, что вчера забыла закрыть дверь, но не особо жалея об этом.

– Да, пять минут назад, и капитан собирается идти за ускорителем...

– Ты хочешь иметь дополнительный голос в поддержку покупки нового оружия? – хитро прищурилась девушка.

Рон развёл руками.

– Ты меня раскусила. Но кроме того, таких диковинок ты во всей этой галактике не сыщешь!

– Ну хорошо, – сдалась Неоля. – Дай мне десять минут. И...

– Что?

– Выйди!

– А... ой! Да, конечно.

Мама всегда говорила Неоле: "Не знаешь, что тебя ждёт – надень джинсы!" Это действительно была универсальная одежда – хоть на выход, хоть на учения. Девушка накинула сверху белую рубашку и выбежала в коридор. И тут же врезалась в кого-то. "Ну вот, теперь уж капитан точно скандал устроит", – зажмурившись, как будто в ожидании удара, подумала она.

– Неоля, куда ты так несёшься? – послышался низкий голос Тэда.

Та открыла глаза.

– Ой, это ты! Я хочу успеть, пока не ушли покупать ускоритель без меня!

Механик удивлённо посмотрел на неё.

– Неужели тебе это интересно? Не думал, что ты так разбираешься... Не обижайся, конечно...

– Да нет, у меня действительно довольно общие представления об этих ускорителях! Но я хочу увидеть всякую интересную всячину! – Глаза у неё при этом сверкали, как у ребёнка на Рождество.

Тэд сокрушённо покачал головой.

– Хорошо, но, пожалуйста, будь предельно осторожна! В таких местах всегда полно мерзавцев.

Вместе с ним Неоля направилась к трапу и в коридоре встретила Рона.

– Ну что, все в сборе? – констатировал он, с интересом оглядывая одежду девушки.

Неоля, заметив это, расстегнула верхнюю пуговицу рубашки и показала Рону язык.

– Капитан не идёт? – скорее констатировал факт, чем спросил Тэд.

– Нет, он и Люк останутся здесь.

– Отлично.

Он нажал рычаг и шлюз открылся, опустив трап на платформу. Рон помог девушке сойти по ступенькам, и Неоля застыла, открыв рот от удивления. Они оказались в огромном... нет, гигантском ярко освещённом куполе, разделённом на десятки уровней и битком набитом покупателями. Кроме того, сквозь прозрачный потолок девушка увидела над ними ещё с десяток таких куполов.

– Ну пойдём же! – Рон за руку тянул её вслед уходящему Тэду. – Смотри под ноги, а то наступишь на кого-нибудь, потом будет межгалактический скандал!

Рон, конечно, преувеличивал, но представители некоторых цивилизаций действительно доходили людям лишь до колен. А запомнить, какое поведение какую расу оскорбляет, вообще было невозможно. Поэтому Неоля постаралась хотя бы не пялиться в открытую на имеющих уж очень экзотический вид чудиков.

Тэд очень хорошо знал, куда идти – они довольно быстро миновали отделы со всякой всячиной, которая могла заинтересовать девушку, и оказались в большом ангаре, уставленном различными частями кораблей. Если до этого Неоля догадывалась о предназначении половины увиденного, то сейчас – только об отдельных деталях. Она получила основные навыки, но могла быть всего лишь помощником механика. Причём, младшим.

Пробравшись сквозь кучу железа, сверхпрочного пластика и новосплавов с неприсущей ему ловкостью, Тэд дружески обнялся с одним из продавцов.

– Давно тебя не было, дружище! – радостно воскликнул тот. – Как жизнь?

– Работаем... – Он сразу перешёл к делу. – Мне ускоритель нужен. Недорогой, но добротный.

Продавец потёр подбородок.

– Ты цену скажи.

Тэд нахмурился.

– Послушай, ты же знаешь, что мне надо. Никаких дополнительных функций, модного дизайна и известной фирмы. Он должен работать, и работать на совесть.

Продавец улыбнулся и достал из-под прилавка коробочку, чуть больше спичечного коробка, поблёскивающую металлом.

– У вас стандартное количество?

– Да. Сколько просишь?

– По старой дружбе... полторы штуки.

Неоля тщательно скрыла своё удивление. Такая цена говорила, скорей, не о дружбе, а об острой необходимости сбыть краденное.

Тэд кивнул, протянул ему карточку и положил коробок себе в карман. Через минуту туда же вернулась и карточка, и они стали пробираться обратно.

– А почему они такие маленькие? – спросила Неоля. – Сопла-то у нас большие!

Тэд посмотрел на неё удивлённо:

– Кто тебе сказал, что ускорители на сопла крепятся? И потом, они сейчас компактно упакованы...

– Тэд... – вмешался Рон, заметив, что они уже на финишной прямой к кораблю. – Послушай, мы купили эти штуки за цену, в два раза меньшую наших самых смелых ожиданий... – Механик оглянулся, догадываясь, к чему он ведёт, но позволив продолжать. – Давай хотя бы зайдём в оружейный отдел! Ты же знаешь, что от этого может зависеть наша жизнь!

Тэд пожал плечами.

– Если мы зайдём, ты станешь упрашивать что-то купить, а у нас нет денег и разрешения капитана.

– Но он и не узнает! Скажем, что приобрели ускорители по обычной цене, а ко мне на вышку он никогда не заходит!

Тэду было явно всё равно. Он воспринимал Рона как капризного ребёнка, который пытается уговорить его купить конфетку.

Неоля решила вмешаться. В конце концов, Роман ждал от неё поддержки.

– Тэд, а давай действительно на минутку зайдём! – попросила она. – Мне интересно посмотреть на новое оружие. Просто посмотреть – мне-то оно не нужно!

Тэд сдался и направился к эскалатору, едущему вниз. Рон за его спиной благодарно улыбнулся Неоле.

Оружейный отдел занимал целых три этажа. Неоля открыла рот от такого изобилия, а Рон шагал, так часто поворачивая голову по сторонам, что рисковал сломать шею. Наконец он намертво прилип носом к одной из витрин, где за стеклом красовался отшлифованный ствол плазменной пушки.

– Красавица... – благоговейно прошептал он.

– Спасибо... – скромно опустив глаза, зарумянилась Неоля.

Тэд тихонько постучал её по плечу:

– Не хочу тебя разочаровывать, но он не о тебе говорит. – Механик кивнул на Рона, уже скрывшегося в магазинчике. – В такие минуты он забывает обо всём!

Девушка надулась, но злилась она скорее на себя – за то, что выставила себя такой дурочкой. Тэд тоже зашёл в лавку, а Неоля осталась стоять у витрины, сердито сложив руки на груди.

– Простите, мисс, но он слеп, если не заметил, насколько вы обворожительны!

"Ну вот, этого ещё не хватало!" – раздражённо подумала девушка, поворачиваясь к говорившему. И застыла.

Это была её мечта! То, вернее тот, на кого она надеялась, получив распределение на работу! Высокий, красивый капитан лайнера, одетый в сияющую белизной форму. Неоля невольно бросила взгляд не его руки – обручального кольца не было.

– Вы интересуетесь оружием? – попробовал он начать разговор.

– Нет, я связист... Члены моей команды хотели присмотреть кое-что...

– О, вы, наверное, прошли жёсткий отбор на это место на каком-нибудь круизном корабле для богатых мира сего...

– Н-да, что-то вроде того, – соврала девушка.

Её корабль даже на среднюю яхту не тянул по количеству удобств и оснащению.

– Жаль, очень жаль. А мне как раз нужен был новый связист с возможностью карьерного роста...

Глаза Неоли загорелись, а мозги лихорадочно заработали. "Я могу убедить капитана переправить меня на другой корабль! Надо только очень постараться!"

– Правда? – спросила она.

– Да, мы как раз поставили новую аппаратуру, обновили систему... Вы ведь знакомы с новинками в этой области?

– Я прекрасно в них ориентируюсь и умею работать.

– Вас, наверное, ценят как высококвалифицированного специалиста у вас на корабле! – покачал головой капитан. "Да уж, как же!" – подумала девушка. – Думаю, с системой Synco – 38 вы тоже знакомы...

– Synco – 38? – удивилась Неоля. – Впервые слышу!

– Ну, это передовая разработка, её действительно нелегко достать. Принцип работы заключается в телепатической передаче информации...

– Как здорово! Но как же с другими языками? Ведь мысленные образы будут совсем иными.

– Для этого существует специальная программа... Простите, но мне, как человеку, довольно поверхностно разбирающемуся в этом вопросе, сложно объяснить всё на словах. Гораздо легче показать.

Неоля замялась в нерешительности. Искушение было велико, а заинтересованный взгляд зеленых глаз так льстил самолюбию, что щеки невольно заливал румянец. Тем более, она надеялась всё-таки поступит к нему на работу, но Тэд же предупреждал...

– Я буду рад провести вас на свой корабль и дать ознакомиться с этим прибором самой, – капитан заметил её колебания. – Прошу вас, не следует думать ни о чём дурном!

"Действительно, что может сделать мне этот джентльмен?" – решила девушка и кивнула.

– Замечательно! Меня зовут Дэвид Комби. А вас...

– Неоля...

– Неоля, с кем ты там разговариваешь?! – послышался недовольный голос Рона.

Она повернулась к нему.

– Познакомься, это Дэвид Комби, капитан. Он рассказывал мне о новом оборудовании на своём лайнере...

Мужчины обменялись долгим взглядом и оба сразу посуровели.

– Я надеюсь, вы интересно поговорили? – холодно поинтересовался Рон. – Неоля?

– Да, но... Меня пригласили на корабль.

– Ты никуда не пойдёшь, – категорично заявил Рон.

– Я уверен, – вмешался Дэвид, – что девушка сама вправе решать, что ей делать. Если, конечно, вы не капитан, – в последней фразе прозвучала явная насмешка.

– Вправе, – ответил Рон, – но я убедительно рекомендую ей вернуться на корабль.

"Да что он так взъелся на этого капитана?! – подумала Неоля. – Ревнует, что ли?" Мужчины не сводили друг с друга глаз, сам воздух, казалось, наэлектризовался, а она стояла как раз там, где должен был проскочить дуговой разряд. В этот момент из магазина вышел Тэд, неся на плече их приобретение, весившее несколько десятков килограммов, – словно пушинку.

– Что здесь происходит? – спросил он басом.

– Похоже, мы нарвались на обыкновенного юбочника! – с вызовом ответил Рон, глядя в глаза капитану. – Распустил перья, как павлин, перед нашей девочкой!

Неоля была в шоке от такого резкого перехода.

– Так пусть убирается подобру-поздорову! – громыхнул Тэд, взваливая на второе плечо другую часть орудия и от этого становясь похожим на боевого робота.

Капитан понял, что ему тут ничего не светит.

– За такие оскорбления... вы ещё поплатитесь! – задыхаясь от ярости произнёс он и растворился в толпе.

Неоля пребывала в полной растерянности, Рон ликовал, а Тэд хмурился.

– Я же предупреждал, – обратился он к девушке, – здесь полно мерзавцев. Я их насквозь вижу!

– Зато как мы его!– воскликнул Рон.

Механик сурово посмотрел на говорившего и, сняв с плеча часть ноши, положил ему на плечо. Рон охнул и чуть присел.

– Мальчишка! Ох, чует моё сердце, аукнется нам это... Ладно, идём, пора возвращаться. Не знаю, как ты будешь проносить новое оружие на корабль незаметно...

Глава 6

Для этого опять понадобилась помощь Неоли. Как только они поднялись по трапу, ей пришлось мчаться на мостик и, эмоционально размахивая руками, восхищённо рассказывать капитану о торговом центре, как будто он сам там никогда не был. При этом чувствовала она себя полной дурой. Когда на мостик наконец вошёл Тэд, помогавший устанавливать оружие, Неоля ощутила себя свободной, как в день выдачи диплома, и радостно выбежала в коридор.

– Что это с ней? – удивлённо спросил Дэрил.

– Слишком много впечатлений за один день.

– Ох уж эти девушки, – пробормотал он, – сплошные эмоции!

– А разве это плохо, капитан?

От удивления Дэрил открыл рот и не нашёл, что ответить.

Неоля впервые зашла на вышку к Рону. На самом деле это была крайне тесная кабина внутри вращающейся башни, напичканная различными кнопками и рычагами. Девушка открыла люк и увидела над креслом светлую макушку.

– Рома? – позвала она.

Он обернулся, чуть удивленный, улыбнулся и с трудом вылез со своего места, пытаясь ни за что не зацепиться.

– Это ты? Спасибо, что отвлекла капитана, – он чмокнул её в щёку.

– Что это было? – поинтересовалась Неоля.

– Просто благодарность... – немного растерялся Рон.

– Без спроса поцеловать красивую девушку – это благодарность? – в шутку рассердилась она.

– Нет, это огромная наглость! – в тон ей ответил Рон. – А вот это – тебе.

Он достал из кармана куртки и надел девушке на шею небольшой кулон на цепочке.

– Симпатичный! – Неоля повертела его в руках, любуясь, как перламутровая пластина в серебряном обрамлении переливается под электрическим светом. – Что это?

– Тэд сказал, что ты плохо спишь... – "Всё-то он знает!" – Этот амулет будет отгонять злые сны, – Рон вспомнил вчерашнюю вахту, – кроме вещих...

– Спасибо! – Неоля обняла его за шею, поцеловала в щёку. Отстранилась, пристально посмотрела в глаза и, опустив веки, потянулась к губам.

Дэвид Комби (одно из десятка его имён) нервно постукивал пальцами по панели управления, ожидая, когда нажмут на кнопку ответа. Через секунду на экране появилось нечто совершенно гадкое, и он с трудом сдержал выражение отвращения, хотя уже много лет работал с этими существами.

– Кто?! – голос переводчика не смог заглушить издаваемые существом звуки. Такие же мерзкие, как он само.

– Немо. Мне надо поговорить с капитаном.

Его соединили мгновенно, но облегчения Дэвид не испытал – капитан был той же расы.

– Какие новости? – поинтересовался тот.

– Отличные. Вы говорили, что нуждаетесь в новых поселенцах? – Cущество кивнуло. – С платформы номер десять только что вылетел небольшой корабль. Развалюха, взять её не составит труда.

– Оружие?

– Плазменная пушка...

– Это может стать проблемой.

– ... но сам корабль разлетится от двух попаданий.

– Хорошо, – существо потянулось к кнопке отбоя.

– А деньги? Один из команды очень силён, я бы хотел получить за него больше!

– Получишь.

Экран погас.

"Нас атакуют. Всем немедленно занять свои места", – в который раз раздалось по громкой связи, когда Неоля влетела на мостик. Люк с капитаном даже не обернулись.

– Что случилось? Переговоры нужны? – выпалила девушка.

– Переговоры бесполезны, – мрачно ответил капитан. – С ними поговорит Рон, если мы не сможем убежать...

– Убежать?! – Неоля изумлённо посмотрела на него. – Почему?!

В её понимании это было трусостью.

– Погибнуть от рук бандитов – это по-твоему героическая смерть? – Дэрил попал в яблочко. Девушка заняла своё кресло и замолчала.

Мимо пронеслись две яркие световых дорожки, и Люк включил экраны заднего вида – их нагонял небольшой корабль, не переставая обстреливать.

– Капитан? – раздался голос Рона. В нём слышались нотки нетерпения.

– Подпусти их поближе, а потом стреляй, – скомандовал Дэрил.

Рон так и сделал. Неоле показалось, что преследователи их практически настигли, когда он наконец прижал гашетку и... после короткой очереди корабль разлетелся вдребезги.

– Есть! – радостно воскликнул автоматчик.

Неоля незаметно подпрыгнула в кресле.

– Капитан, я засёк ещё двоих, – сообщил Люк, глядя на свой монитор. – Эти вооружены силовыми гарпунами и мощными лазерами!

Дэрил переключился на машинный отсек.

– Тэд, мы готовы перейти на ускорение?

– Ещё не набрали нужную скорость для включения ускорителей. Ещё пятнадцать процентов.

– Сколько это времени займёт?

– Три минуты.

– Нет у нас трёх минут... – пробормотал капитан.

"Пусть отключит щит и оружие", – раздалось в голове у Неоли, и та решила, что программе лучше знать.

– Капитан, отключите щит и оружие, так мы увеличим поставку энергии к двигателям!

Он посмотрел на неё, как на сумасшедшую.

– И три минуты быть полностью уязвимыми?!

– Сэр, – влез Люк, – я просчитал, нам понадобится всего минута.

– Хорошо, – через мгновение согласился Дэрил, – отключай.

– Эй, что случилось?! – тут же послышалось в динамике.

– Рон, спускайся оттуда.

– Но...

– Это приказ.

– Сэр, переход через десять секунд, – раздался голос Тэда через бесконечно длинную минуту. Корабли подлетели на угрожающее расстояние, и любой их выстрел мог попасть в цель.

Неоля скрестила пальцы и считала мысленно: "девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три". Прямо перед их носом возникла огромная космическая станция. "Стой, Майка!"

Их вдавило в кресла, и за две секунды корабль сбросил скорость до нуля.

– Что такое? – на мостик ворвался Рон с разбитым носом – во время остановки он хорошо проехался по коридору.

Никто не ответил. Только капитан молча кивнул на название станции, отлично видимое в иллюминатор.

Марс вовсе не был ветреной красной планетой, где пыль норовила залезть во все щели. По правде сказать, "Марс-III" вообще планетой не был. Так называлась исполинская космическая станция, в прошлом – исследовательский комплекс, а сейчас – самая известная колония рабов. Ею пугали маленьких детей и несговорчивых политиков, её проклинала любая власть, но никто ни разу не пытался захватить, потому что "Марс-III" обладал лучшей системой безопасности во всей вселенной. Когда Дэрил увидел это название прямо перед своим кораблём, он понял, что лучше бы он взорвал его к чертям вместе со всей командой. Силовое поле уже тянуло их внутрь.

– Отпусти меня-я! – Неоля со всей дури пнула гнилой огурец с зубастой пастью. Он был с неё ростом, имел маленькие злющие глазки и десяток длинных трепыхающихся отростков по бокам вытянутого бородавчатого тела. Вонял, как и положено гнилым огурцам. Марсиане искренне считали, что нет во всём мире существ более мерзких, чем люди, и эта антипатия была взаимна.

Нога увязла по колено, и девушка запрыгала на месте, пытаясь её отряхнуть. И тут же получила удар шокером.

– Не трогай её, козёл! – одновременно рванулись на выручку остальные.

В клетки бросили уже пять бессознательных тел.

Неоля очнулась оттого, что с потолка ее камеры лилась вода – это был здешний способ побудки и заодно единственный шанс принять душ. Девушка схватилась за раскалывающуюся голову и тут почувствовала что-то на шее. На ощупь это походило на большой металлический ошейник. "Дождь" прекратился и из стены выдвинулась маленькая полочка с таблеткой и стаканом воды. После электрошока Неолю мучила жажда, поэтому она позволила себе отпить из стакана, но таблетку трогать не стала. Решетка, закрывающая вход в ее камеру – нишу в стене, такую низкую, что она с трудом могла в ней сесть – отъехала в сторону и девушка высунула нос наружу.

Со всех сторон из таких же клеток вылезали люди и, размяв затекшие мышцы, направлялись вдоль по коридору. Неоля, подхваченная толпой, крутила головой во все стороны, пытаясь найти свою команду, но вокруг было столько народу, что это становилось нереальным. Откуда-то сверху раздался голос, и девушка подняла глаза – над ними завис большой экран, с которого один из гадких марсиан напоминал о том, что их ошейники начинены взрывчаткой и при попытке побега (побегом считался шаг за желтую линию) или снятия последние взорвутся. При этом демонстрировалось то, как это происходит. Неоля схватилась за живот, зажав рукой рот, и пообещала себе больше не смотреть наверх.

Подгоняемые охранниками с шокерами в лапах, они набились в грузовой лифт и поднялись на несколько этажей. Двери разъехались и Неоля ахнула: вся палуба, величиной со средний стадион ее родной столицы, была ярко освещена и заполнена рядами больших колб, в которых плавали векторы – существа, обладающие наивысшим интеллектом во всей вселенной, но при этом лишенные каких бы то ни было личностных качеств. Одни говорили, что когда-то векторы были свободным народом, позже деградировавшим, другие утверждали, что это выведенные в лабораториях, при тщательной обработке генов, существа, но никто не относился к ним, как к живым – только как к навигационной системе мощнейшего корабля или процессору сверхкомпьютера. Уже в три года любой вектор становился умнее человеческого профессора, а в семь они начинают свою работу в качестве рабочего винтика. И так до самой смерти, в двести пятьдесят — триста лет, пока в теле, измученном стимуляторами, еще будет теплиться жизнь.

Получив ощутимый толчок в спину, Неоля прошла к одному из резервуаров. Вектор, довольно взрослая особь лет четырех – пяти, никак не прореагировала. Рядом была приборная доска и инструкция к работе. Все думали, что на марсианских полях надо гнуть спину, а на самом деле – обеспечивать жизнь и рост мощнейшей техники (но надзиратели от этого привлекательней не становились). Впрочем, уставали здесь также – векторы были сильнейшими энергетическими вампирами, и обслуживающий персонал каждый день "кормил" их собой. В таблетки с питанием добавляли препарат, помогавший снизить потери, но не намного.

Неоля проверила систему, частоту подачи файлов – векторов обучали новой информации с бешеной скоростью – и мельком ознакомилась с показаниями датчиков. По образованию ей всё было близко и понятно. Она подняла взгляд на своего подопечного и вздохнула. А потом посмотрела на него совсем по-другому: несчастное существо, вынужденное всю жизнь служить другим, не получая при этом удовольствия, не имея никак желаний, не увидев даже миллиардной доли этого мира, зная о нем все! И потом... Неоля коснулась руками цилиндра. Это всего лишь маленькая худенькая девочка (векторы не имели пола, но Неоля решила, что это девочка), в странном комбинезоне, а вовсе не тонкий механизм. Сама не зная, почему, Неоля почувствовала к ней чуть ли не родственную привязанность. "Она похожа на меня... Не знаю чем, но есть у нас что-то общее". Короткие светло-светло зеленые волосы вектора чуть колыхались в специальном растворе, подведенные почти вплотную к голове электроды создавали поле, переносящее миллиарды гигабайт информации в секунду.

У Неоли разболелась голова, и она, пока надзиратели не видели, прислонилась лбом к стеклу – оно как оказалось было теплым. "Интересно, как там остальные? – подумала она. – Капитан, Люк, Тэд, Рон... – Она вспомнила о нем, и теплая волна нежности возникла в душе. – Как жаль что эта девочка никогда не почувствует такого! Интересно, они хоть что-то чувствуют?"

– Чувствуем...

– Майка, не сей... – Неоля опомнилась и резко отстранившись, посмотрела на подопечную.

Та открыла глаза, большие, состоящие только из радужки светло-зеленого цвета и неотрывно смотрела на нее. Но не видела ее в привычном смысле этого слова – векторы лишь различали поля: электрическое, магнитное, энергетическое.

– Грин... – пронеслось в голове у Неоли.

Вектор удивленно моргнул.

– Позволь, я буду так тебя называть? Это может быть как мужским так и женским именем, поэтому... тебе нравится?

Веки медленно опустились и снова поднялись.

– Никто никогда не давал мне имени, – мысленно ответила она. – Я не возражаю, но зачем?

– Я ведь буду с тобой разговаривать и должна как-то тебя называть...

– Разговаривать? Ты знаешь, кто я?

– Да...

– Я всего лишь будущая часть механизма, проходящего в данный момент настройку, не имеющая своих эмоций, мыслей и желаний. Ты будешь разговаривать с машинной?

– Знаешь, последние несколько дней я только этим и занималась. И я считаю, что ты потерянная часть великой цивилизации, могучей, мудрой, прекрасной... и гордой.

– Гордой?

– Эй, что ты тут застыла?! – послышался механический голос переводчика, и Неоля ощутила рядом вонь марсианина. – У тебя же сбой в подаче информации! Быстро исправь!

Неоля встрепенулась, и пальцы забегали по клавишам. Через минуту все наладилось, и Грин, закрыв глаза, опустила голову.

Глава 7

На ватных ногах добравшись до своей камеры в конце дня, Неоля с жадностью выпила стакан воды и завалилась спать.

Человек может прожить без еды около недели, но с такой нагрузкой Неоля уже через три дня стала полупрозрачной.

– Ты была такой яркой, – сказала Грин, открыв глаза и внимательно разглядывая ее. – А теперь поблекла... и я все хуже тебя слышу. Что случилось?

– Я не принимаю таблетки, которые выдают здесь вместо еды, – ответила Неоля, благодаря бога за то, что они общаются мысленно и не надо тратить силы на открывания рта. – Я слабею, а вместе со мной и мои способности. Кроме того, вы тянете из меня энергию, разве не так?

– Так, но почему бы тогда тебе не защититься? И заодно поесть?

– Я не хочу бросать тебя одну, Грин.

– Ты сумасшедшая.

– Возможно.

На следующий день Неоля с трудом смогла вылезти из клетки и, шатаясь, побрела по коридору.

– Эй, ты что заболела?! – рявкнул один из марсиан, когда у девушки подкосились ноги и она чуть не упала на него. Он успел отскочить, и Неоля медленно сползла по стене на пол.

– Поднимайся, живо! Если ты думаешь, что на тебя здесь будут тратить время, то глубоко ошибаешься! Или иди работай, или выметайся! – Марсианин кивнул на иллюминатор, ясно давая понять, что они с ней сделают. Девушка с трудом встала и направилась к лифту.

– Привет. – Она проверила приборы, кое-что поправила и осела на колени, чувствуя, что отключается.

– Ты так и не ела?

– И не буду.

Грин долго ничего не отвечала, и Неоля подняла взгляд – вектор закрыл глаза и опустил голову. Лоб Неоли коснулся приборной доски, и она потеряла сознание.

Сон казался реальным, как никогда. Она стояла посреди большого луга, ноги почти по колено утонули в цветах, а вдалеке виднелись изящные белые строения, казавшиеся облаком у самого горизонта. Неоля побежала к ним, подставив лицо душистому теплому ветру и сбивая ногами капельки росы. Дверей не было, она вошла внутрь и в большом светлом здании увидела... Грин. В серебристом легком одеянии и с распущенными длинными волосами.

– Это... ваш мир? – спросила Неоля. Грин кивнула. – Ты можешь вернуться, если освободишься?

– Нет. Мы уже не способны жить без колбы. Но я могу помочь тебе. В конечном счете, людям нужна не еда, а энергия. Я тебе ее дам.

– Спасибо...

– Не благодари. Я логическая машина, и ничего не делаю в ущерб себе, помнишь? Тем более, даром. Я спросила у остальных...

– Вы общаетесь?!

– Конечно. И мы нашли твоих друзей

– Правда?! Спасибо!

– Не благодари! Взамен я хочу, чтобы ты чаще думала о том парне, Роне... – Неоля удивленно посмотрела на опустившую глаза девочку. – Твой свет.... Становится таким мягким и теплым.... Я никогда еще не видела подобного.

– С удовольствием, – улыбнулась та.

– Это не все. Мне нужно твое обещание. Дай слово, что сделаешь то, что я скажу.

– Я не могу, я ведь не знаю, что ты попросишь. Сначала скажи.

Грин долго молчала, потом подняла голову и, глядя ей в глаза, произнесла:

– Убей нас. Всех.

Неоля в ужасе отшатнулась.

– Но ... почему... – Она замолчала, потому что все поняла – векторы прекрасно знали свое будущее и не хотели такой жизни. А она, способная слышать их – единственная надежда. – Обещаю.

– Спасибо.

– Не благодари.

Неоля очнулась почти сразу же – никто из надзирателей даже не заметил, что ей было плохо. А сейчас, хоть на сердце и остался осадок от этого разговора, она испытывала мощный прилив энергии и знала, где находится ее команда: Тэд в техническом отделе готовил колбы, Люк – обрабатывал файлы и настраивал систему для их передачи, а капитан и Рон работали где-то рядом с ней. Неоля не могла их видеть со своего места.

– Грин... – Неоля, обрадовавшись, что с ними все в порядке, обняла стекло. – Но подожди... Это значит, вы прощупываете весь корабль?

– Один из нас, тот, на ком все работает – самое, нет, единственное уязвимое место "Марса III". Это он просил.

– Но как? – Неоля задумалась. "Господи, я обсуждаю план убийства! Почти целого народа! И себя заодно..."

– Себя нет, – ответила Грин. – Я помогу вам бежать.

– Бежать?! – мысленно повторила Неоля и оглянулась по сторонам, будто марсиане могли ее слышать. – Оставаясь в этом?

– Мне совсем не обязательно двигаться. Слушай внимательно: каждый месяц проводится подзарядка ошейников...

– Но у меня новый.

– Не смеши! Знаешь сколько народа его до тебя носило? Он слишком дорогой, чтобы для каждого покупать новый. – От этих слов у Неоли почему-то запекло шею. – Всех собирают в одном зале. Твоя задача в этот момент – найти свою команду и всё им объяснить. Мы сделаем так, чтобы ток на подзарядку вам не подали. Это позволит выйти за желтую линию и снять ошейник. Но запомни! После выхода у вас будет ровно сорок пять минут, чтобы их снять! После этого включится дополнительный источник питания, замок защелкнется и через пять секунд они взорвутся. Повозись с системой, на тебя охранник смотрит!

Неоля послушно опустила нос к датчикам и кнопкам, сделала вид, что очень занята. Через несколько минут Грин продолжила:

– В ангаре стоит несколько кораблей, выберите побыстрее...

– Мне Майка нужна!

– Майка? Тот странный корабль, что так и не смогли вскрыть?

– Что?

– Дверь заблокировало после вашего ухода. А взрывать не хотят. Не имеет значения. Главное твое обещание.

– Я помню.

– Тебе надо попасть в машинное отделение и взорвать находящиеся там вектора. Я покажу тебе план корабля. Да, и это будет завтра, поэтому в конце этого дня мы передадим тебе побольше энергии. Всё.

– Грин... мне очень жаль, что я не могу спасти вас...

– Ты спасешь нас от мучений и позора, если исполнишь мою просьбу. А пока у тебя есть время, обдумай все хорошенько.

На следующий день Неоля проснулась с ощущением странного спокойствия. Остались в почти бессонной ночи все переживания и мысли; то, как они прощались с Грин, тоже уже не стояло перед глазами. Девочка старалась казаться спокойной, но каким бы интеллектом она не обладала, это был всего лишь ребенок. Они обе так разволновались, что им стало трудно понимать друг друга. И уходя, Неоля чувствовала, что вслед ей смотрит не только Грин – все векторы. Она была их единственной надеждой.

А сегодня ей предстояло быть собранной, как никогда. Бояться и молиться уже поздно. Несмотря на то, что она закрыла глаза всего на пару часов, Неоля была полна энергии, но не спешила ее тратить. Она протолкалась вместе со всеми в большой зал и, пытаясь поменьше привлекать внимания, выглядывала своих. Вскоре ей это удалось – сначала нашлись капитан и Рон, а потом и Люк с Тэдом. Не устраивая радостных объятий, чтобы надсмотрщики ничего не заметили, Неоля знаками объяснила, что у нее есть план побега. Люк испуганно коснулся ошейника, но девушка сделала скептическое лицо, мол, это не проблема. Договорившись стать в конце процессии на обратном пути, они разошлись. Только Рон оглянулся, чтобы послать ей полный нежности и восхищения взгляд.

Через семнадцать минут после того, как к их ошейникам подсоединили провод (Неоля теперь стала считать каждую минуту), их наконец построили и повели обратно. "Лишь бы векторам удалось отвлечь их внимание!" – думала Неоля, вспоминая план корабля и начиная волноваться. До условленной части коридора оставалась пара шагов. Неожиданно раздались громкие крики, все стали заглядывать вперед, чтобы понять, что случилось, и они остановились как раз напротив нужного места.

– Что там такое? – спросил Люк, глядя вслед убежавшим вперед марсианам.

– Не важно, – шепнула Неоля, потянув его в сторону и пытаясь отодрать одну из панелей обшивки. Тэд отстранил ее и с легкостью снял панель. Все нырнули в вентиляционную шахту, и механик неслышно вернул обшивку на место. Никто даже не заметил, как они исчезли. Молча проползли несколько сот метров, преодолели пару поворотов, потом снова была снята панель, и они спрыгнули в машинное отделение.

– Здесь мы можем говорить, – сказала Неоля, высунув нос из объятий, в которые тут же заключил ее Рон. – Я сейчас все объясню.

– Да уж сделай милость! – буркнул Дэрил.

– Нам помогли бежать векторы. Наши ошейники не были заряжены и при пересечении желтой линии не сработают.

– Мы можем их снять? – спросил Тэд.

– Да, – она увидела недоверие в глазах и прикоснулась к шее. Чуть замешкалась – "А вдруг что-то пойдет не так?"– но все же потянула его в сторону. Щелкнул замок и ... ничего. Неоля сняла эту ненавистную железяку со своей шеи и облегченно вздохнула. Рон, не задумываясь, последовал ее примеру. Дэрил собрался сделать то же.

– Нет, подожди, – остановила его девушка. – Мы можем использовать их как бомбы, заложив на корабле.

– Но ты же сказала, они не взорвутся? – спросил Люк. Его похоже, больше всех волновал этот вопрос.

– У нас есть еще двадцать пять минут, потом замок заблокируется и через пять секунд произойдет взрыв. Мне помогли, при условии, что я уничтожу систему корабля.

– А как же другие заключенные? – спросил Рон.

– С ними ничего не случится. Но... помочь всем мы не сможем.

Они помолчали пару секунд.

– Тогда давайте быстрее смоемся отсюда, – произнес Тэд. – Неоля, делай что должна.

Ты кивнула и стала пробираться сквозь джунгли проводов и механизмов. И наконец, в самом дальнем углу ей удалось найти большую колбу. Раствор в ней помутнел, но девушка смогла различить вектора — почти трехсотлетнего старика, со впалыми щеками и выпирающими ребрами, чьи седые волосы спускались по плечам, образовывая на дне несколько витков. У Неоли сердце защемило при виде такой картины. Вектор открыл глаза и кивнул на подвешенную к колбе шину с проводами – девушка защелкнула ошейник на ней, потом еще один кивок – и бомба оказалась на кабеле, управляющем колбами всех векторов. Старик благодарно прикрыл глаза и поморщился – система, следящая за его состоянием ввела ему стимулятор. Неоля задержалась еще на секунду, после чего выбежала к своей команде.

– Идём, у нас мало времени.

В течение следующих пятнадцати минут в результате их "поползновений" были заложены бомбы в главный резервуар с водой и над капитанским мостиком.

"Пока все идет успешно", – подумала Неоля. Зря. Им оставалась самая трудная часть пути: пробежать по открытому пространству – коридорам и большому залу, где стояли корабли. Ну и, собственно, взлететь, потому что ворота перед ними открывать никто не собирался. Тэд, пыхтя, вылез из вентиляции в коридор, послышалась какая-то возня, и Неоля, шедшая за ним, высунув нос, увидела валяющеюся у стены бесформенную котлету с щупальцами, разбросанными во все стороны. Рон, появившийся за ней, бросился по коридору вслед второму убегающему марсианину, которого девушка даже не заметила. Через пару секунд он примчался обратно, и стал усиленно помогать выбраться застрявшему в дыре Люку — парень за что-то зацепился.

– Я наткнулся на маленький отряд – нас уже ищут! У них бластеры и через секунду они будут здесь!

Люк вылетел в коридор как пробка из бутылки, повалив Рона на пол.

– Нея, куда бежать? – выкрикнул капитан, глядя на приближающихся охранников.

– Неоля... – поправила она машинально и указала в противоположный конец коридора. – Туда!

Все кинулись за ней, девушка бежала почти с закрытыми глазами, вспоминая план корабля. И вдруг остановилась на перекрестке. Люк налетел на нее.

– Что случилось?

– Забыла.... – Неоля зажмурилась, жалея, что она не Майка, обладающая электронной памятью. Но все бесполезно – в голове на этом месте карты было расплывчатое белое пятно.

– Ну? – нетерпеливо поторапливал капитан.

В сантиметре от ее головы бластер оторвал кусок стены, и Неоля решилась. Она указала в первую попавшуюся сторону.

– Туда!

"Хоть бы не тупик!" Но им повезло – через несколько поворотов наконец показалась взлетная палуба; и прямо посредине нее – Майя! Мимо уже проносились лучи лазеров, разбиваясь о пол, Люк неожиданно споткнулся, и девушка испуганно вскрикнула. Но он просто оступился – капитан поднял его за шкирку, подталкивая вперед. И во всей этой суматохе Неоля услышала тихий и зловещий звук. Щелчок.

– Тэд, ошейник! – девушка остановилась. – Он защелкнулся! Пять секунд! – Майя уже гостеприимно распахнула люк и спустила трап, Люк, взбегающий по нему, тоже испуганно замер.

Механик рванул железку, на руках и шее от напряжения выступили вены, но все оказалось безрезультатно. Марсиане бежали прямо на него.

– Люк, Нея, на корабль! – крикнул капитан. Они не двинулись с места. Губы Неоли беззвучно шевелились – она считала про себя. Четыре... Еще и еще попытка – бесполезно, ошейник сидел на месте. Три... Рон кинулся ему на помощь. Два... Выстрел заставил его отскочить назад, но лишь на мгновение, он снова побежал. Один... со скрипом и хрустом металл поддался, разошелся, и Тэд, наконец сорвав его с шеи, бросил в марсиан.

Глава 8

Грин застыла, закрыв глаза. Как и все векторы, мысленно объединившиеся сейчас в одно целое, перед внутренним взором она видела надетое на распределительный провод небольшое металлическое кольцо. Щелкнул замок. Теперь его не снимут, даже если найдут. Грин вздохнула. В груди что-то давило, мешая ей дышать. Наверное, страх.... Яркая вспышка, корабль вздрогнул, и раствор, поддерживающий ее жизнь, стал уходить в дно колбы. Под неожиданно возникшей силой тяжести Грин опустилась на колени и скривилась от боли – для ее слабых костей это оказалось чрезмерной нагрузкой. Она широко открыла рот, но ей нечем было дышать. Ее взгляд скользил по векторам – их свет угасал, один за другим. В бессильном отчаянии Грин попыталась ударить по стеклу. О том, чтобы разбить его, нечего было и думать – но лишь причинила себе новую боль и зашлась в немом крике. Впервые в жизни слезы катились по щекам, и последняя мысль, вспыхнувшая в ее гениальном мозгу, была самой простой – она не хочет умирать!

– Ложись! – крикнул капитан, как всегда сориентировавшись лучше всех.

Люк и Неоля автоматически подчинились приказу. Раздался взрыв, корабль тряхнуло, преследователи и их части разметало по стенам, а щеки Рона, не успевшего подбежать к Тэду, забрызгало красным. Дэрил вскинул голову.

– Люк, Нея, поднимайте корабль!

– Но, ворота! – начал парень, пытаясь встать.

– Быстро!!!

Сам Дэрил бросился к механику. Он помог Рону удерживать его на ногах и довести до корабля. Когда все трое ввалились внутрь, и шлюз закрылся, Майя уже начала подниматься – Люк с Неолей работали слаженно, хоть никогда раньше не управляли кораблем сами. Тэд лежал на решетках коридора и при тусклом электрическом свете картина казалась еще ужасней. Мужчины молча переглянулись и стали снимать рубашки.

Механик открыл глаза.

– Получилось? Взлетели?

– Да. – Капитан что-то быстро заматывал, Рон побежал за аптечкой. – Лежи тихо.

– А почему я не чувствую рук?

– Это шок.

Он замолчал.

Через секунду Рон вернулся с автоматической аптечкой. Послышалось слабое жужжание у одной руки, затем у второй, и Тэду в затылок ударила гулкая волна обезболивающего.

– Я сам в каюту доведу, – различил он сквозь надвигающий сон, как капитан командует Рону. – Дуй на вышку, а то сейчас в блин смажемся!

Автоматчик послушно кинулся к своему креслу, а Дэрил, с трудом удерживая Тэда, довел его до ближайшей каюты и, уложив на кровать, пристегнул ремнями безопасности. А потом побежал на мостик.

– Ой, разобьемся! – не выдержал Люк, глядя на катастрофически быстро приближающиеся закрытые ворота.

Неоля молча кусала губы.

– Отставить панику! – рявкнул Дэрил, быстрым шагом подходя к рабочему месту и отпихивая временного заместителя. – Сейчас Рон все устроит!

В то же мгновение мощный выстрел разнес толстые металлические пластины в щепки. Рон опробовал плазменную пушку.

– Он что, купил новое оружие? – спросил капитан, но ответа так и не получил. – Неоля?

– А?

– В машинное отделение, Тэд ранен, ты вместо него!

– Есть! – она даже не стала напоминать о том, что ее знания в этой области крайне поверхностны – не то время, и понеслась по коридору.

В иллюминаторе выплыл "Марс III" с пробоинами в корпусе – все ошейники рванули одновременно, поэтому они и не почувствовали этого, но капитанский мостик покорежило хорошо – большое количество аппаратуры вызвало цепную реакцию. "Теперь они не смогут нас преследовать!"– рано обрадовался Дэрил. Из шлюза, расположенного на другом конце корабля, появилось несколько хищно поблескивающих точек.

– Истребители! Так много!

– Вижу, Люк. Ставь на разгон. – Капитан переключился на внутреннюю связь: – Нея, сколько до ускорения?

В темном машинном отсеке девушка внимательно смотрела на цифры, слушая подсказки Майки.

– Три процента скорости... Пять минут.

– Держись за что-нибудь и найди огнетушитель! – Он отключился, чтобы не давать разъяснений. – Рон?

– Я вижу. Многовато. Они могут уйти за нами.

– Знаю. Поэтому сбей как можно больше, после ускорения у нас будет мало энергии.

– Рада, что все вернулись, – слышался в голове у Неоли голос Майки. – Я ждала.

– Узнай, что с Тэдом.

– Судя по данным аптечки... повреждения двадцать процентов, потеря крови в процентах...

– По-человечески!

– Выживет, но его руки получили серьезные повреждения.

Неоля закусила губу и перевела разговор.

– Ты помоги с приборами...

– Я все сделаю сама.

– Спасибо. Почему капитан говорил об огнетушителе?

– Нас преследует пять... нет, уже семь истребителей, будут обстреливать. Так что мы можем понадобиться здесь.

– Ясно.

– Скажи, а что за мощную телепатическую волну я засекла через несколько секунд после взрыва? Я не была настроена не нее, но... это было как беззвучный крик тысячи голосов...

Неоля опустила голову.

– Векторы. Целый народ погиб...

– Виновный в этом должен понести суровое наказание.

Она промолчала. Корабль заметно тряхнуло.

– Кажется, начинается.

– Неоля, я обработала информацию, пока корабль стоял без дела и мои системы не получали нагрузки.

– И?

– Я выяснила, кто ты.

– Майка, давай не сейчас! В данный момент мне совершенно на это наплевать! – Неоля уже начинала привыкать к тряске – защитное поле еще сдерживало удары.

– Нея, сколько еще? – послышался из рации голос капитана.

Девушка посмотрела на табло.

– Девяносто девять и семь десятых процента... Три секунды! – Неоля вдруг поняла, что никогда не летала с ускорением на такой развалюхе, и ей стало немного страшно.

– Держись хорошо!

"А за что?" – только и успела подумать та. Неолю отбросило на ближайшую машину, девушка ударилась головой и потеряла сознание.

– Люк, отчет!

– Тридцать процентов энергии. Мы теряем защитное поле. Небольшие повреждения корпуса, система в норме. Отказ подачи энергии к оружию. Там... падает давление. Машинный отсек не отвечает. Кроме того, у нас на хвосте все еще три истребителя.

Дэрил нахмурился. Он надеялся, что отследить их корабль не смогут, а теперь, без поля и оружия, они беззащитны как дети.

– Люк, соедини меня с вышкой.

Парень нажал пару кнопок и рубка наполнилась гулом. – Рон!

– Оно все еще стреляет! – послышался упрямый голос, приглушенный кислородной маской. Видимо, как раз в этот момент Рон нажал на гашетку, потому что вполголоса выругался. – Через раз...

– Уходи оттуда! Мы сейчас лишимся защитного поля и стрелять в первую очередь будут по тебе!

– Уже лишились... – мрачно констатировал Люк.

– Но это самоубийство! – возразил автоматчик.

– Самоубийство оставаться там! Лучше проверь, что с Неолей, она не отвечает!

– Есть!

Люк отключил связь.

– Ну что, попытаемся убе... – капитан перевел взгляд на иллюминатор и вцепился в подлокотники кресла. – Люк, закрой глаза!

Парень, не видя ничего из-за монитора своего компьютера, послушался.

– Вставай!!! – надрывалась у нее в голове Майка. – Вставай немедленно, ты, амеба облученная!

– Чего обзываешься? – обиделась Неоля, открывая глаза и растирая ноющий затылок.

– Люди так быстрее понимают! Некогда объяснять, нас сейчас расстреляют! Бегом в коридор! – Неоля послушно вскочила на ноги, покачнулась, но устояла и вылетела из машинного отделения. – Прямо, потом направо! – командовала Майка. – Сейчас залезешь в капсулу, возьмешь на себя управление огнем...

– Что с Роном? – испуганно воскликнула девушка.

– Все в порядке, он пока пытается стрелять, но там проблемы, ты исправишь. Сюда, около каю...

Очередное попадание толкнуло к стене, и в голове вдруг стало тихо...

– Майка! – мысленно позвала девушка. Ответа не было. – Майка! – она уже кричала в голос. – Майка!

– Слышу, – голос был тихим, чуть картавым, как на старой пленке. И траурно-спокойным.

– Что случилось?!

– Они попали в комнату управления. Разбили капсулу... мы с тобой бесполезны.

Неоля не хотела признавать себя бесполезной!

– И что, нет другого выхода? Вспомни, в твоей памяти должна быть инструкция на этот случай.

Майка на секунду замолкла.

– Есть способ, – наконец ответила она. – Вероятность пятьдесят процентов. Но тебе будет больно.

– Зато живой останусь! И не только я! Куда?

– Мне нужна хорошая проводимость воздуха.

– Ясно, в душевые! Пар хорошо проводит ток! – Она уже снова неслась по коридору.

– Неоля, твоя синхронизация все еще только девяносто восемь процентов!

– Плевать! – Девушка залетела в открывшуюся дверь и принялась отвинчивать горячие краны. Майка чуть понизила температуру, и через пару секунд вся душевая наполнилась клубами пара.

– Давай!

Неоля закрыла глаза, вытянув руки в стороны, и услышала, как упала на пол потолочная панель, а через мгновение какая-то сила подхватила ее за руки, подняла в воздух. Девушка приоткрыла веки и испуганно охнула: ее руки и тело обвивали сотни свешивающихся сверху проводов, и они постоянно двигались, как маленькие змеи. Ей с трудом удалось взять себя в руки.

– Я не даю тебе заземлиться, – пояснила Майка. – Расслабься, пожалуйста! Ты испугана, и твой мозг занят другим!

Неоля глубоко вздохнула и закрыла глаза. Провода подобрались к голове. "Надо подумать... о чем-нибудь хорошем... о Роне". Воспоминание о том, как хорошо и спокойно ей было в его объятиях, заставило девушку улыбнуться. Через секунду шум льющейся воды заглушил ее крик.

Рон кубарем скатился с лестницы, благо, слезать ему осталось две ступеньки. Толчок был на редкость сильным, и он решил, что взорвали вышку. "Такое оружие угробили! – рассердился автоматчик и со всех ног помчался в машинное отделение. – Надеюсь с ней все в порядке!" По пути пробегая возле душевой, он услышал шум льющейся воды, хотел уже проскочить мимо, не обращая внимания на такую мелочь, когда что-то его остановило. Перед глазами вдруг возникла картина, которая представилась ему несколько дней назад, и Рон безуспешно пытался от нее избавиться. Алая лужица под ногами девушки... на белом кафеле. Он открыл дверь, ворвался внутрь... Все было как в том видении. Среди облаков пара, удерживаемая сотнями проводов, опутанная ими, как паутиной, висела Неоля: голова чуть опущена, глаза мечутся под полуприкрытыми веками. А из носа и откуда-то из под коротких рыжих волос стекают к подбородку ручейки крови, собираются вместе, капают вниз, увеличивая потихоньку пятно на полу.

Рон в ужасе сделал шаг к ней, и девушка открыла глаза. Она смотрела прямо на него, но взгляд следил за чем-то невидимым, за пределами этой комнаты, и от этого становилось жутко.

– Стой. – Губы шевельнулись слабо, но голос можно было различить. Очередная капелька сорвалась с подбородка. – Это единственное спасение для нас. – Рон застыл в нерешительности, готовый в любую секунду начать выпутывать ее из этих проводов. Но девушка вдруг произнесла очень-очень мягко, как будто и не было вокруг всего этого сумасшествия: – Рома, пожалуйста, выйди.

У Рона предательски дрогнул подбородок, но он заставил себя отступить назад. Дверь перед его лицом заблокировалась.

Глава 9

Неоля пришла в себя и наконец смогла отдышаться. Это приходилось делать ртом, потому что в носу что-то булькало и мешало. Острая боль прошла, осталась лишь тупая и ноющая в голове. Она снова услышала Майку и как никогда обрадовалась этому голосу, потому что растерялась бы одна в таком положении.

– Так, сейчас ты чувствуешь весь корабль и видишь, что вокруг. Сосредоточься на каждой его части, определись, как ей управлять. Нашла вышку?

– Рон уходит... Там что-то не так...

– Видишь провода? Соедини... куда?

Неоля смотрела на истребитель, вынырнувший прямо у них перед носом. Полыхнул выстрел и лобовой иллюминатор разлетелся вдребезги.

– Нет! – Девушка дернулась вперед и тут же взвыла от боли – натянулись провода. – Там... там же капитан и Люк! – Она шмыгнула носом. По лицу потекли слезы, разбавляя алые дорожки.

– Неоля, хватит! – рявкнула Майка. – Зря я тебе доверила, ты всех нас угробишь!

– Нет! – Девушка заставила себя успокоиться и принялась искать другой путь для переброски энергии к вышке. – Я помогу! – Оружие быстро заряжалось, истребители были в зоне досягаемости – они, не опасаясь, добивали корабль. – Получите, сволочи!

– Вот ты где... – Дэрил опустился на решетки коридора рядом с Роном, усадил около себя исцарапанного Люка, которого нес на руках. У него уже не было сил ругаться. – Нашел Нею?

Рон посмотрел на него отрешенным взглядом. Капитан вздрогнул и вмазал ему пощечину.

– Лучше?

– Спасибо, – взгляд стал осмысленным. – Нашел.

– А чего здесь сидишь? С ней все в порядке?

– Я не знаю. Она за этой дверью, вся опутана проводами, и...

Капитан вскочил, попытался открыть дверь, но безрезультатно.

– Так что ж ты ей не помог? И... как ты узнал, если дверь закрыта?

– Она меня выгнала. Неоля, она... как-то подсоединилась к системе, она сказала, что это единственное спасение... – Рон опустил голову на руки.

– Бред! – Дэрил еще раз пнул дверь и сел рядом. Послушал у Люка дыхание, измерил пульс.

– Но мы ведь все еще живы, – ответил Рон.

– Это твоя русская удача! – буркнул Дэрил. – Выберетесь невредимыми из любого ада! Но зачем же попадать постоянно в такую ...!? – Он выразился одним из словечек, которых нахватался у Рона. Тот слабо улыбнулся и кивнул на Люка.

– С ним что?

– Боюсь, сотрясение. Ну и куча царапин.

– Ничего, он гений, выкарабкается. Что случилось, почему вы не в рубке?

– Ее больше нет, лазер вышиб иллюминатор.

Рон поморщился и выругался. У него получилось естественнее. Сбегал за аптечкой.

– Давай тебе плечо замотаем, слишком кровит.

– Ну валяй. Там осколков было...

Сделали укол Люку, замазали самые глубокие царапины, и он стал дышать глубже и спокойнее, переходя в сон. Просто сидеть и ждать, что произойдет, было невыносимо, но это оказалось единственным, что они могли сделать. Проверили, как там Тэд – он спал, кровотечение остановилось, – так же положили Люка на кровать и пристегнули ремнями безопасности, а сами уселись рядом на пол.

– Дэрил?

– Мм?

– Ты все еще обижен на меня?

– Успокойся.

После короткой паузы:

– Но тебе ведь нравится Неоля?

– Да. Поэтому, если выберемся, женись на ней. А то прибью. А сейчас заткнись!

– Я ...

– Утихни!

– Я хотел извиниться... – Глаза Дэрила округлились. – За все гадости, что я тебе сделал, особенно в плане... ну ты понимаешь... девушек...

– Тебя что, контузило?

– Нет. Но ты терпел меня все это время, хотя здесь любой дружбе пришёл бы конец.

Дэрил вздохнул.

– Похоже, она положительно на тебя влияет.

Рон улыбнулся.

– Не только на меня. Мы все ее любим и уважаем. – Он поднялся. – Прости, я пойду к ней. Справитесь, капитан?

– Конечно.

– Повреждение корабля — сорок процентов. Повреждение пилота — десять процентов. Неоля осторожней, я не хочу, чтобы что-то случилось с твоим мозгом.

– Плевать, я никогда не замахивалась на гениальность! – Она продолжала яростно палить по истребителям, совершая немыслимые маневры. Корабль слушался ее как собственное тело. Один из неприятелей, вспыхнув разлетелся на куски. – Есть!

– Ты вошла в раж... степень синхронизации сто процентов. Ты знаешь, почему?

– Мой отец был твоим пилотом, сбежавшим вместе с тобой из лаборатории. Но корабль пришлось бросить ради спокойно жизни.

– Откуда ты...? Почти. Твоя мать.

– Не ругайся, они с двух сторон зашли, я не виновата.

– Я не ругаюсь. Твоя мама была моим пилотом, а тебе каким-то образом передался нужный ген. Для эксперимента брали женщин, так как у них лучше показатели, в том числе и синхронизации.

– Я уверена. А теперь не мешай.

– Неоля, твой уровень сейчас сто пятнадцать... нет, сто тридцать процентов. Это же чистое биополе! Я исключаю непосредственный контакт. – Девушка, все свое внимание направив на бой, плохо поняла, что произошло, только почувствовала, как остатки боли уходят. Майка бесцветно сообщила: – Повреждения корабля — сорок пять процентов. Повреждения – пилота пять процентов... один процент.

Корабль метался, щедро поливая огнем истребители, уворачиваясь от обстрела, потому что теперь каждое попадание могло стать последним. Сквозь зияющие дыры в носовой части виднелся покинутый капитанский мостик: пустые кресла, прикрепленные к полу, мрачно поблескивающие приборные панели. Казалось, что это корабль – призрак. И, когда он пошел на таран, один из пилотов не выдержал и нырнул вниз. Автомат прошил истребитель от кабины до двигателей, и тот, закрутившись, разлетелся на куски. А Майю в это время тряхнуло от мощного взрыва в машинном отсеке. Неоля мгновенно развернула корабль и добила преследователей.

– Ой, что-то мне не хорошо... – пробормотала Неоля, когда азарт боя исчез, и она пришла в себя.

– Это не тебе нехорошо, а кораблю! – ответила Майка. – Твои повреждения пять десятых процента, а вот корабля – восемьдесят семь!

– Так много?!

– У нас работают только два двигателя из четырех – лететь можем, но маневрировать – с трудом. Хуже другое – ты истратила почти всю энергию, я отключила все, что можно, но двигатели уже работают в аварийном режиме.

– Дай карту этой системы. – Неоля нахмурилась. – Здесь никого нет, ни одной обитаемой...

– Потому что ни на одной планете полезных ресурсов пока не нашли. И очень холодно.

– Расширь.

Карта стала больше, но это мало утешило – никого с мощным флотом, корабли которого могли залететь в эти края, не было. А сами они...

– Решай быстрее! – влезла Майка. – Мы можем дотянуть только до этих двух планет.

Неоля посмотрела на ближайшую, где атмосфера кирпичного оттенка закручивалась в огромные смерчи, потом на вторую – светлую и спокойную.

– Туда!

Майка быстро что-то рассчитала.

– Можем не долететь.

– А придется! – Неоля направила корабль к цели, мечтая о том, когда все это закончится. Они уже вышли на орбиту, когда стало неожиданно тихо – замолчали двигатели.

– Плохой день... – пробормотала Неоля, наблюдая, как растет, приближаясь, планета – Майя, повинуясь закону всемирного тяготения, начала стремительно падать. У самой Неоли было такое ощущение, что она сейчас потеряет сознание.

– Майка, отключи еще что-нибудь! Мы разобьемся! – Корабль вошел в верхние слои атмосферы, корпус стал нагреваться, и девушка молилась о том, чтобы герметичный шлюз, закрывавший вход на капитанскую рубку, не сорвало. – Слышишь?

– Да. Но уже нечего.

Неоля видела, как стремительно приближается поверхность – она уже могла различить скалистый рельеф под белым снегом.

– Но хоть откуда-нибудь, хоть каплю энергии! Нам нужны двигатели для торможения! Глупо так погибнуть, когда все позади!

– Неоткуда. Я уже все... "Я". Прощай.

– Какая ты пессимистка! – Неоля улыбнулась, почувствовав энергию, и тут же включились двигатели, пытаясь снизить скорость. – Получилось! Вот видишь, нашла же! Майка? – она удивилась, не услышав ответа. – Майка, ты где? Опять что ли что-то случилось?

Что, Неоля выяснить не успела. Всего через несколько секунд, так и не скинув скорость до нуля, корабль достиг поверхности. Рухнул в сугробы, взметая облака снега, мгновенно превращая его в пар раскаленным корпусом, оставляя за собой большой след. Его поволокло по земле, по острым скалам. Одна из них со страшным скрежетом смела обшивку на боку, прорвалась внутрь, оставив зазубренную дыру. Скользя по наклонному обледенелому склону, корабль выехал почти на край утеса и наконец замер. В сознании не осталось ни одного человека.

Глава 10

Неоля очнулась от дикого холода и открыла глаза. Прямо перед ней, сквозь большую дыру виднелся занесенный снегом утес над бездонной пропастью, и пронизывающий ветер бросал ей в лицо колючие снежинки. Девушка с легкостью выпуталась из проводов, защитивших ее во время "посадки", спрыгнула на пол и, поскользнувшись, ляпнулась на пятую точку – горячая вода превратилась в лед.

"Сейчас я в сосульку превращусь!" – подумала Неоля, высунув нос наружу.

В этот момент внешний шлюз отвалился (не открылся, а именно отвалился) и оттуда выпрыгнул капитан, по пояс уйдя в сугроб. Он выбрался, прошел пару шагов, с трудом вытаскивая из снега ноги, и тут увидел Неолю.

– Эй, с тобой все в порядке? – крикнул он.

– Да! Как корабль?

– Плохо, мы не сможем взлететь, даже если осталась энергия. У тебя кровь на лице.

– Чепуха. – Девушка зачерпнула немного снега и потерла лицо. – Энергии нет ни капли. Как остальные?

– В норме. Ищу Рона. Он должен быть где-то около тебя.

Неоля помогла подошедшему капитану влезть внутрь.

– Когда я его нашел, он сидел под этой дверью, – пояснил Дэрил, отряхивая снег. – И потом сказал, что снова вернется.

Девушка посмотрела на огромную дыру вместо двери и сглотнула.

– Надеюсь, он успел убежать, – она оглядела коридор – обшивку словно разрезали большим ножом для открывания банок; листы металла кое-где пересекали его полностью, врезались в более мягкую перегородку, в некоторых местах на ней остался след от скалы. Неоля полезла в конец коридора, как сквозь лабиринт, пытаясь не порезаться.

– Осторожно, они очень острые! – предостерег капитан, пытаясь идти за ней, но не обладая при этом такой гибкостью и тонкой фигурой, поэтому постоянно за всё цепляясь. Когда через минуту Дэрил услышал слабый писк, то решил, что девушка все-таки поранилась. – Я же предупреждал!

Но, протиснувшись еще на несколько метров вперед, он увидел Неолю, зажавшую рот рукой, с катившимися по щекам слезами, которая опустилась на колени перед чем-то трудноузнаваемым, заляпанным кровью.

– Неоля, ну что ты... – он застыл, наконец осознав, что это такое.

В каюте капитана (лишь немного отличающейся по размеру от других кают), было непривычно многолюдно. Неолю только что закончили отпаивать водой, и она все еще слабо всхлипывала. Ее усадили в кресло, Люку места не досталось – он сидел на полу, прислонившись к стене, Рон лежал на кровати, кое-как перевязанный, а Тэд уже мог держаться на ногах. Видя, что капитан и сам в шоке, он взял командование на себя, как самый старший.

– Дэрил, у тебя есть что-нибудь покрепче?

– Да... – он полез в шкаф, достал бутылку коньяка. Механик поморщился.

– Тоже пригодится. Нам нужно выбираться отсюда. В рубке, я уверен, не работает ни один прибор, но где-то на корабле должна быть рация...

– В каюте капитана, – пробормотала Неоля.

– Да? – удивился Дэрил. – И где же?

Девушка встала, открыла шкаф, сняла заднюю стенку и достала небольшой чемоданчик. Там же был запас воды, еды и лекарств.

– Откуда ты знала? – удивился капитан.

– Я теперь весь корабль знаю, – бесцветным голосом произнесла она, раскрывая чемодан и надевая наушники. Через несколько минут переключения и настройки каналов, сложила все обратно и встала, взяв рацию в руки. – Здесь нет сигнала. Я пойду найду возвышение...

– Никуда ты не пойдешь! – категорично заявил Тэд. – Такая щуплая – замерзнешь в двух метрах от корабля! Дэрил, ты разбираешься в этом? – он кивнул на чемодан.

– Вполне.

– Вот и отлично. Сейчас примешь коньяка и пойдешь. Люк, ты как, ходить можешь?

– Запросто! – Парень вскочил на ноги, но тут же покачнулся и, зажав рот, рухнул обратно.

Капитан быстро протянул ему стакан, из которого пила Неоля, Люк сделал несколько глотков, облегченно вздохнул и кивнул в благодарность. Тэд удрученно покачал головой.

– Похоже, его так и будет тошнить при каждом движении... Голова сильно болит?

– Угу.

– Дэрил, найди там ему таблетку. Все-таки сотрясение... – Он мельком оглядел медикаменты. – Как плохо, что нет авто-аптечки...

– Их тогда еще не изобрели, – ответил капитан, посмотрев на дату изготовления лекарств и еды.

– Плохо, плохо... – казалось, Тэд говорил сам с собой. – Наши без энергии работать не будут... Дэрил, перед тем, как уйдешь, найди мне спирт, чистую ткань, побольше, и если удастся, теплой воды.

Тот удивленно посмотрел на механика, потом невольно перевел взгляд на его руки.

– Но как...?

– Делай, что я говорю!

Капитан послушался. Принес бутылку водки из каюты Рона, пакеты нераспакованного постельного белья и даже набрал воды, все еще стекавшей из горячих кранов.

– Спасибо. Брось туда таблетку для обеззараживания и вали, надень все, что можешь, и не останавливайся!

Дэрил, все еще недоуменно глядя на Тэда, закутался, хлопнул рюмку коньяка и, взяв рацию, вышел из каюты.

– Так девочка, теперь ты, – механик повернулся к испуганной Неоле – она уже предчувствовала что-то плохое. – Очень жаль, что у меня перевязаны руки, как раз тогда, когда нам надо спасти Рона. Я был первоклассным хирургом...

– Что?! – изумилась Неоля.

– Был, он нам диплом показывал! – активно закивал Люк и тут же поспешно отпил водички.

Механик как будто только вспомнил о его существовании.

– Неоля, дай ему дозу снотворного, часа эдак на три.

– Я не хочу! – запротестовал парень. – Голова уже не болит! – но под строгим взглядом Тэда ему пришлось подчиниться.

– Поэтому хорошо, что есть ты, – закончил он, глядя на начавшего клевать носом Люка. – И твои руки.

До девушки наконец дошло. Она с ужасом посмотрела на Рона и покрасневшие повязки.

– Но... я не могу... – прошептала она с тихой истерикой.

– Можешь! – неожиданно рявкнул Тэд. – Я не могу! Люк не может, у капитана трясутся руки, а у тебя – нет! Ты хочешь его спасти или нет?!

"С такой потерей крови его спасет криогенная камера и переливание, – подумал он. – И чем быстрее, тем лучше. Еще неизвестно, какие у него повреждения."

Неоля думала, что снова расплачется, но почему-то не стала.

– Хорошо, что делать?

– Умничка. Помой руки и давай осмотрим раны.

Когда Дэрил вернулся к кораблю, Неоля, закутавшись в одеяло, стояла в открытом люке и смотрела на снег. Щеки раскраснелись от мороза и рюмки коньяка, которую дал ей механик, когда все закончилось. Девушка не боялась крови и старалась не думать, что это Рон, но все равно несколько раз падала в обморок. Тэд с трудом приводил ее в сознание и все продолжалось – он командовал, она исполняла. А сейчас ей очень захотелось подышать свежим воздухом.

– Пойдем внутрь. – Капитан чуть приобнял ей, подталкивая вперед и чувствуя, что Неоля вся дрожит. – Ты замерзла.

– Получилось? – спросила девушка.

Дэрил отрицательно покачал головой.

– Ни одной живой души во всей зоне действия. Я установил маяк, но он охватывает максимум две-три соседних планеты... Уже темнеет и становится слишком холодно, боюсь я смогу попытаться снова лишь завтра утром. Я даже не знаю, сколько здесь длятся сутки...

Неоля вспомнила информацию, которую Майка дала вместе с картой, но она тогда не обратила на нее внимания.

– Двадцать семь часов сорок восемь минут.

Дэрил удивленно посмотрел на нее и пропустил в дверь каюты.

– Ты вернулся? – Тэд, дремавший в кресле, поднял голову, обиженный Люк молча кивнул. – Удалось?

– Нет. Там уже темнеет, завтра.

– Да, надо бы поспать. Неоля, если можешь, принеси сюда, пожалуйста, матрасы и одеяла.

– Хорошо, – она послушно вышла.

– Что с ней? – кивнув на дверь, тихо спросил капитан.

– Так много натерпелась за один день, бедняжка.

– Как Рон?

Тэд бросил взгляд на Люка, подобравшегося к рации и напялившего наушники.

– Плохо. Мы сделали все, что могли, но без оборудования и лекарств... У него сильное внутренне кровотечение. Чудо, если дотянет до утра.

Они помолчали.

– А ты как?

– Если мы не улетим, ни один не проживет больше недели.

Неоля отошла от двери, за которой подслушивала, и побрела по коридору. Она не могла позволить себе поверить Тэду, она всем сердцем надеялась, что Рон выживет.

– Майка, ну где же ты, когда так нужна? – пробормотала девушка.

Дэрил кубарем скатился по склону, забыв про обмороженные руки.

– Получилось! Нас услышали!

С трудом залез в люк и, хватаясь за стены, потому что мокрые ноги скользили по полу, ворвались в каюту.

– По... – он замер, увидев их лица.

Тэд стоял в стороне, немного бледный, Люк сидел в своем уголке на матрасе, переводя испуганный взгляд по всем в каюте, а Неоля опустилась на колени рядом с кроватью. Рон открыл глаза, посмотрел на вошедшего, и Дэрилу самому стало больно от его взгляда.

– Старик, потерпи еще немного, – он присел рядом с девушкой и стал говорить тише. – За нами прилетят через три с половиной часа.

Тот слабо улыбнулся.

– Это и есть моя удача... Умереть глупо, когда все позади.... – Рон чуть помолчал, собираясь с силами. – Дэрил?

– Да?

– Пообещай, что поможешь им.

– Кому?

– Тем, кто сражается против Второй Системы, – подняв голову, ответила за него Неоля. – Это та работа, о которой он говорил.

– Обещаю.

Рон чуть кивнул, перевел взгляд на Неолю, и улыбка стала нежной. Он погладил девушку по голове.

– Не грусти. Я был... самым счастливым в эти дни...

Неоля, не выдержав, уткнулась лицом в одеяло. Когда она подняла голову, Рон лежал с закрытыми глазами. На губах так и застыла легкая улыбка.

– Рома? Рома! – Неоля поняла. – Милый...

Дэрил выскочил из каюты.

Через три с половиной часа их подобрал разведывательный корабль, искавший планеты для новых перебросочных баз в войне со Второй Системой.

– Да, вы счастливчики! – воскликнул капитан корабля, оглядывая Майю. – Это чистое совпадение, что мы залетели в эту систему! – Он пробежал взглядом по их лицам. – Ребята, да что с вами всеми?!

Когда корабль маленькой точкой исчез в белом небе, ветер стал быстро забрасывать снегом след, оставленный Майей, будто торопясь скрыть отпечаток недолгого чужого присутствия.

***

Война длилась уже двадцать лет, и пять из них – в этой системе. Бои все еще шли с переменным успехом, но Вторую Систему прижимали по всей Галактике, и у нее постепенно заканчивались силы. Майя, отремонтированная и усовершенствованная, продолжала обеспечивать снабжение, и команда на ней оставалась все та же.

Люк, натренировавшись на играх, пересел на управление огнем. Он сильно возмужал и теперь о нем вздыхали все встречные девушки. Но сам Люк жил мыслью только об одной и с нетерпением ожидал окончания войны, чтобы наконец на ней жениться. Тэд, который и дня не мог прожить без своей работы, вернулся к ней в тот же день, как его выписали из госпиталя. Чудо медицины вернуло ему руки, сделав их сильнее. Он даже шутил, что теперь стал ближе к тому, с чем работает. Капитан, все с той же безупречно ровной осанкой, но с первыми седыми прядями на висках, стал меньше бурчать – все-таки присутствие женщины на корабле, тем более Неоли, которая оказывала на всех хорошее влияние, сделало его характер мягче. Но когда его никто не видел, Дэрил часто и подолгу стоял у иллюминатора и смотрел на мерцавшие далекие звезды. Он верил, что Рон – одна из них.

Неоля, высокая сильная женщина, со стянутыми в хвост длинными огненно-рыжими волосами, нашла в этой команде свою семью. Теперь она заведует всей системой корабля, но ей не нужна ни капсула, ни провода – только свое биополе. Для особых случаев в столе лежит подключаемый к компьютеру шлем, но им она пользуется крайне редко. Неоля, приняв Майку, изменила ее под себя. Других таких кораблей или данных о проекте они не нашли. И Майка замолчала навсегда.

Когда на какой-нибудь планете, во время загрузки-выгрузки и дозаправки корабля, выдается свободная минутка, Неоля очень любит наблюдать закат местной звезды. Она, незаметно для себя, сжимает в руке амулет, который носит на шее, и думает о том, что, как бы то ни было, она довольна своей жизнью, потому что все делает правильно. И если бы пришлось пройти свой путь сначала, то она бы вновь вернулась к этим людям. Но только она бы очень хотела, чтобы Рома остался жив.

А потом, когда падает ночь, Неоля возвращается на корабль, чтобы взлететь незамеченными с затемненной стороны планеты. Редко, очень редко, ей снятся сны. Но Неоля искренне надеется, что большая часть из них никогда не сбудется.