Не волнуйся, инопланетник!

Глава 1

*во избежание путаницы время и расстояния переведены в земные единицы измерения.

Гран не то что бы не любил людей — он просто их не понимал. К счастью, ему не доводилось видеть их слишком часто, ведь в холодной космической бездне, где он проводил большую часть своей жизни, им попросту неоткуда было взяться. И все у него шло замечательно — работать на корабле ему нравилось, платили щедро, длинный отпуск на родной Беренеге-4 с женой и дочкой — красота! А главное — никаких людей.

В тот злополучный вечер искусственно установленных корабельных суток Гран как раз погрузился в грезы о предстоящем отпуске. Он представлял, как будет гулять по розовато-фиолетовым пескам, омываемых золотистыми водами Центральнного океана, и нежиться в лучах двух солнц. Дремота окутала его, конечности приятно расслабились и тут же резко напряглись, вырывая из объятий сна, когда переговорное устройство на его рабочем столе вдруг пропищало, сигнализируя о входящем сигнале, и произнесло голосом капитана:

— Суперкарго, зайди ко мне пожалуйста. Это срочно.

Несмотря на сильное желание не вставать из кресла и вообще не двигаться, Гран заставил тело подняться, буркнул в микрофон, что сейчас подойдет, и вышел из своей рабочей каюты. Что же такое потребовалось старику? Особенно незадолго до его, Грана, отпуска. Гран попытался представить, что причина вызова — какая-нибудь мелочь, вроде рухнувших при последнем старте пустых контейнеров в трюме, но мерзкое предчуствие чего-то нехорошего не отступало, пока он шел в офис начальника.

Перед рубкой управления суперкарго остановился, вперившись взглядом в дверь, и лишь спустя несколько секунд негромко постучал, уведомляя о своем прибытии. Капитан открыл дверь и буквально втащил Грана внутрь.

— Кэп, что случилось?

— Садись, Гран, — сказал тот. Вискатрионец сел в предложенное кресло и внимательно взглянул на него — старик выглядел жутко обеспокоенным, даже его зеленовато-оливковая кожа, казалось, стала темнее. Когда он сел напротив, все пятнадцать пальцев трех его рук нервно переплелись, и Гран заподозрил неладное. Неужели что-то связанное с его отпуском? Капитан молчал, старался не смотреть на подчиненного и явно пытался подобрать слова, и суперкарго решил повторить вопрос.

— Капитан, так что же все-таки произошло?

— Понимаешь, Гран... — капитан замялся, — Я, конечно, помню про то, что твой отпуск уже совсем скоро... Но несколько часов назад мне поступило предложение... Или, скорее, просьба... — он в замешательстве посмотрел на Грана.

— Ну, какая просьба? — нетерпеливо спросил Гран, начиная раздражаться. Нехорошее предчувствие срывающегося отпуска снова возникло, но он постарался подавить его. Капитан заметил, что собеседник начал выходить из себя, и поспешил ответить:

— В общем, дорогой суперкарго, мы летим на Землю. А от...

Гран застонал. Полет на эти задворки отодвинет отпуск на долгие две недели!

— ...туда — на Пеплею ЦЗ-2, — закончил капитан, глядя на мгновенно помрачневшего Грана, в чьей голове билась мысль, что это уже аж два с лишним месяца до отпуска. Просто возмутительно! Гран набрал было воздуха в легкие, чтобы высказать свои мысли по этому поводу, но капитан поднял крайнюю левую руку, призывая дослушать.

— Нужно забрать один груз, — продолжал он, не обращая внимания на ясно читаемые эмоции на лице помощника, — для самого Витра Депон. Ну, точнее, для его дочери.

Гран на секунду прикрыл глаза, собирая всю свою выдержку, и как можно более спокойным тоном спросил:

— Это что, настолько важно и срочно, что нужно менять курс? Неужели член правительства самой большой колонии Земли не сможет организовать себе экспресс-доставку? - Гран мысленно добавил несколько ругательств относительно этой ситуации и своего отпуска, а также того жалкого человека, который посмел разрушить его планы.

— Этот тип неплохо платит, — развел руками капитан. — Разумеется, ты тоже в доле. К тому же, мы ближе всех сейчас к Земле, и наш рейс подходит к концу, а это значит, что ему не придется ждать. В отчете напишем, что пришлось остановиться на непредвиденный ремонт — обычное же дело, заберем посылку и рванем домой, по пути остановимся на Пеплее, передадим посылку и… Неужели ты думаешь, что он не собрал данные о всех кораблях, что сейчас находятся в этом секторе?

«Разумеется, он собрал» — подумал Гран, но ответил вопросом на вопрос:

— Ну то есть мы действительно прямо сейчас летим на Землю?

— Прямо сейчас! Я уже отдал приказ, — радостно возвестил капитан, а приятные мысли Грана об отпуске окончательно растворились в суровой реальности. Освещенное лишь одной настольной лампой пространство рубки только придавало мрачности моменту.

— Ладно. Что хоть мы должны доставить?

— Черт его знает, я не уточнял. Это же уже твоя обязанность, поэтому я тебя и вызвал, — капитан подмигнул подчиненному, и Грану очень захотелось дать капитану в глаз, но он сдержался, решив, что драка с начальством ни к чему хорошему не приведет, и сдержанно ответил:

— Хорошо, кэп, я этим займусь, — и удалился.

***

Несмотря на ожидания Грана, две недели путешествия на Землю пролетели быстро. Планета ему не понравилась — слишком яркое солнце, слишком много зеленого и голубого. Глазам вискатрионца такая палитра была непривычна. «Неудивительно, - думал он, - что древние люди несколько тысячелетий назад так отчаянно пытались уничтожить эту планету, загрязняя ее поверхность и воздушную оболочку. Наверное, им она тоже не нравилась».

Груз для девчонки Депон прибыл на борт, и готовящееся к перелету на Пеплею ЦЗ-2 судно напоминало муравейник перед ливнем. Суперкарго, относительно свободный в эти минуты, тратил их на задумчивое созерцание раскинувшегося внизу пейзажа. Он наблюдал за снующими внизу фигурками — членами своего экипажа и людьми, причем за последними — с чувством легкой неприязни. Конечно, не все вискатрионцы имели такое отношение к уроженцам Земли и ее колоний, но сам он объяснить себе свои чувства так и не сумел, хотя очень старался.

Смотреть в иллюминатор Грану вскоре надоело, и он задремал. Но долго бездействовать ему не довелось — в каюте раздался протяжный писк коммуникатора, и обеспокоенный голос кого-то из грузчиков попросил его подойти в грузовой отсек. Так как маршрутный лист был закрыт, никаких поставок с Земли не должно было быть, кроме той, ради которой грузовой корабль «Бастриар» приземлился на эту планету, и Гран немного наивно полагал, что с его стороны потребуется минимум действий. Но он ошибался, и понял это, едва войдя в трюм. Полупустое, темное помещение с высокими стенами обладало отличной акустикой, и резкие, раздражающие звуки, раздававшиеся из одного контейнера, неприятно били по чувствительному слуху присутствующих вискатрионцев. Подчиненные Грана благоразумно свалили разбирательство с непонятным явлением на плечи старшего по званию, который с озадаченным лицом теперь стоял над контейнером. Звуки продолжались, и Гран хотел прервать их так же сильно, как не желал знакомиться с их источником. Он подошел поближе и пару раз хлопнул рукой по пластиковой крышке. В ответ послышалась какая-то возня, затем снова раздался писк.

Гран не просто так занимал столь высокую должность. Так как перевозка груза была частная и вне маршрутного листа, документов на нее никаких не поступало. Единственное, что давало хоть какую-то инфорцацию — надпись «Осторожно! Живой груз» на крышке. Гран ухмыльнулся. Перевозить что-то, что может в середине полета сожрать экипаж и закусить кораблем, ему не хотелось — по крайней мере, не перед отпуском, поэтому он быстро проанализировал ситуацию и отдал приказ вскрыть контейнер.

Пока пара рабочих старательно снимала крепления, суперкарго размышлял, что делать с внезапно оказавшимся живым грузом. Перелет в грузовом отсеке это существо — какого бы вида оно не было — скорее всего не перенесет. Слишком уж тут прохладно, да и защиты от перегрузок толком нет. К тому же, вероятно, ему нужно будет чем-то питаться и двигаться время от времени. Гран, отойдя на пару шагов, чтобы не мешать рабочим, с возмущением подумал, что земляне, видимо, совсем идиоты, раз замуровали живое существо в ящик и подкинули такой сюрприз ему. Интересно, на что они рассчитывали? Додумать эти мысли суперкарго не успел — пара вискатрионцев подняли крышку контейнера.

Внутри оказалось небольшое существо, стоявшее на четырех лапах и покрытое светло-бежевым мехом. Узкая короткая морда оканчивалась блестящим черным носом, живые темные глаза с любопытством уставились на Грана. Гран не знал, кто это, и стоял, внимательно оглядывая зверя на предмет ядовитых или как-то иначе опасных приспособлений. Не обнаружив таковых, суперкарго подошел поближе и протянул руку к существу, и тут оно вдруг издало пронзительный, режущий уши звук. Один из рабочих вздрогнул, остальные присутствующие недовольно поморщились. Оно завиляло хвостом с белой кисточкой на кончике и еще раз издало этот звук. Гран осторожно опустил руку к этому существу, подавляя желание не рисковать конечностями и убеждая себя в том, что оно не опасно. Животное обрадовалось этому движению в свою сторону, завиляло хвостом еще сильнее и внезапно лизнуло протянутую руку. Суперкарго от неожиданности одернул ее. Он задумался — оставлять зверька здесь точно было нельзя, но и тащить с собой... Некуда. Понаблюдав за животным еще минуту, Гран наконец принял решение.

— Пойдем, — он протянул все три руки к существу. Оно явно было довольно таким решением и не сопротивлялось. — Поживешь у меня в каюте. Наверное, это входит в мои обязанности.

Зверек принялся вертеться в руках Грана, пока тот искал в ящике корм или что-нибудь в этом роде. Там действительно лежали два мешка с каким-то сыпучим материалом. Один мешок был разорван, и небольшие коричневые подушечки высыпались оттуда на дно ящика. Гран, крепко удерживая животное двумя руками, третьей рукой прихватил целый мешок и направился к выходу из трюма.

В каюте, где суперкарго, в соответствии с должностью, жил один, нашлась запасная наволочка, и Гран постелил ее на пол у входа и опустил свою живую ношу на нее. Однако зверек тут же направился в сторону койки и попытался запрыгнуть на нее.

— Нет, нет, нет, дружок, это моя постель, — безапелляционно заявил Гран и перенес существо на наволочку, — не твоя.

В ответ оно опять пронзительно пискнуло.

— Что за ужасные звуки ты издаешь? Неужели нельзя просто сказать, что тебе надо? — спросил Гран, не особо надеясь на ответ. И тут его посетила гениальная идея!

По долгу службы суперкарго довольно часто общался с представителями других рас и видов, и, хотя многие из них знали общегалактический язык, иногда приходилось прибегать к переводчику. Это такое устройство, которое распознавало идеи и намерения говорившего и озвучивало их на общегалактическом. Обычно Гран выдавал его неграмотным представителям других видов и они надевали штучку себе на запястье или цепляли на воротник, и тогда с ними можно было хоть примитивно, но общаться.

Гран порылся в шкафчике на входе и извлек переводчик. Застегнув и включив его, он подозвал зверушку и нацепил ей на шею — получился ошейник — и, пока существо вертелось у его ног, спросил:

— Как твое имя?

Зверушка в ответ только издала еще раз свой ужасный писк, который переводчик перевести не смог, просто повторив его.

— Странно. Ни разу еще не подводил. Сломался, что ли, — задумался Гран и почесал затылок. «Наверное, оно не думает, а только реагирует».

Удовлетворившись этой идеей, Гран погладил зверя и решил как-нибудь назвать его — хотя бы для себя. Не будет же он два месяца жить с безымянным живым комком шерсти?

— Будешь Землянином. Ты ж с Земли, — аж самому смешно стало от такой логики, однако с тех пор называть нового соседа стал именно так.

***

Когда чего-то сильно ждешь, время словно прекращается во что-то плотное и медленно текущее. Гран, с таким нетерпением ждавший отпуска, убедился в этом на своем собственном примере.

Через три недели полета ему показалось, что Землянин стал крупнее. Он списал свое «кажется» на отсутствие отпуска в течение вот уже десяти месяцев и постоянного пребывания в замкнутом пространстве корабля. Но факт, что зверек стал запрыгивать на койку (вернее, у него стало это получаться), оставался фактом. «Наверное, адаптировался к корабельной искусственной гравитации» - объяснял себе Гран.

Однако еще через две недели суперкарго понял, что ему не кажется — Землянин, взявший привычку спать на койке Грана, стал теснить хозяина каюты.

Часто, приходя в каюту в конце рабочего «дня», суперкарго задумчиво смотел на хаос, в который она превращалась за время его отсутствия. Погрызанные вещи, испачканные детенышем с чужой планеты полы, шерсть, которая стала неотъемлемым атрибутом постельного белья и униформы — все это было не самой приятной частью соседства. Однако Гран признавал — ему совсем не одиноко, и общение с живым существом, которое, пусть и не отвечает, но искренне радуется его присутствию, скрашивает одинаковые искуственные корабельные дни.

После того, как зверек от скуки изодрал крепнущими когтями дверь каюты, Гран стал его воспитывать, и обнаружил, что тот действительно легко поддается обучению. Вскоре суперкарго спокойно брал его с собой, отправляясь на дежурство или выполняя различную работу на корабле, не беспокоясь об имуществе компании, которой принадлежал космический корабль.

Иногда, отдыхая в своей каюте после работы, Гран, отвлекаясь от журнала или сериала, разговаривал с Землянином, уже, впрочем, не ожидая, что ему что-то будет сказано в ответ.

А однажды Землянин ответил.

В тот момент Гран лежал на своей койке, читал журнал и хотел было лечь поудобнее, но случайно задел ногой свернувшегося клубком на краю детеныша. Тот недовольно заворчал.

— Надеюсь, ты не будешь меня есть? — в шутку спросил Гран у зверька, переворачивая страницу.

— Есть, — попросил (как показалось Грану) голосом переводчика Землянин, повернув голову к вискатрионцу. Гран отложил журнал, встал, всеми тремя дрожащими от волнения руками насыпал в миску еды и вежливо сказал:

— Вот, пожалуйста, кушай.

Зверек спрыгнул с койки и, радостно виляя хвостом, принялся за еду.

— А где «спасибо»? — как-то на автомате спросил Гран, и его собеседник вдруг повернулся, отвлекшись от миски, и переводчик на его шее произнес:

— Спасибо!

— Да на здоровье... — задумчиво ответил Гран. До него стал доходить принцип — похоже, Землянин просто повторял его слова! «Наверное, так учатся разговаривать дети его расы» - подумал Гран.

С тех пор Гран обучал зверя говорить. Вскоре Землянин мог попросить еду, поблагодарить за нее и отвечать одним-двумя словами на простые вопросы, а его словарный запас включал в себя уже около двадцати слов. Причем первоначальная догадка Грана не подтвердилась — Землянин не просто повторял, он запоминал слово и что оно означало.

***

Однажды Гран допоздна работал в своем кабинете, взяв с собой Землянина. Тот крепко спал, устроившись во втором кресле для посетителей, когда в помещение вошел капитан.

— Здравствуй, Гран! — поздоровался он, подойдя к столу и посмотрев на кипу бумаг на его поверхности. — Как поживает наш подарок для девочки Депон?

— Неплохо поживает, - медленно, не отрываясь от лежащей перед ним бумаги, сказал суперкарго. — Дрыхнет там где-то, - он не глядя махнул рукой в сторону второго кресла. Старик посмотрел оценивающим взглядом на спящее животное.

— Хм, а он подрос, — произнес он и хотел было сказать что-то еще, как вдруг сильный удар сотряс корабль. Капитан не удержался и рухнул на пол, кресло, на котором спал Землянин, подпрыгнуло и тот с визгом слетел с него и прошмыгнул в сторону Грана, прижавшись к его ногам. Сам Гран чудом остался в своем кресле, но больно ударился локтем о стол. С шипением потирая локоть, суперкарго бросил взгляд на поднимающегося капитана.

— Что за чертовщина?

— Без понятия... Надо проверить, - торопливо сказал капитан, направляясь к двери. Но, не успел он прикоснуться к ручке, как на стенах замигали аварийные огни, а из динамиков на переборках раздался сигнал тревоги.

— Внимание экипажу! Угроза разгерметизации! Угроза разгерметизации! Срочно примите меры! - истошно кричала система обеспечения жизнедеятельности корабля.

— Гран! Бегом в шлюпку! — возопил капитан сквозь рев тревоги. Гран было промедлил, но тот кинулся на него и встряхнул.

— Гран, чтобы ни случилось с кораблем, доставь это животное на Пеплею. Мы перекроем любые расходы на ремонт, получив деньги за его доставку! Вперед! — он толкнул подчиненного, едва успевшего подхватить Землянина на руки, в коридор, а сам выскочил следом и побежал в другую сторону.

Несмотря на мысль, что быстро бегать он не может, в отсек, где хранились шлюпки, Гран прибежал спустя считанные минуты. Наскоро забравшись в первую попавшуюся, он на секунду прикрыл глаза, стараясь вспомнил, как этой штуковиной управлять. Землянин, которого Гран в спешке бросил по второе кресло, вертел головой по сторонам и взбудораженно поскуливал. Вискатрионец нажал несколько кнопок на панели управления, и вскоре корабельная система вывела капсулу к шлюзу и, открыв его, выбросила ее в открытый космос.

Гран откинулся на спинку кресла и выдохнул, хоть и понимал, что расслабляться еще слишком рано. Отлетая от корабля, он заметил, что ближе к его хвосту обшивка была пробита чем-то здоровенным — вероятно, каким-нибудь камнем. Он прикинул, что пробоина была совсем близко к машинному отделению, и кораблю, вероятно, придется ждать помощи, чтобы произвести частичный ремонт на месте крушения и затем дотянуть до ближайшей ремонтной станции.

Еще некоторое время Гран смотрел на разбитый корабль, но затем решил выполнять возложенную на него капитаном задачу — нужно было доставить Землянина. Для начала придется попасть на ближайшую обитаемую планету Объединеня, ведь ресурсов шлюпки на долгий полет просто не хватит. Гран включил навигационную панель и пробил свои координаты, затем — координаты ближайшей планеты. Увидев ее название, он недовольно поморщился — планета была населена людьми. Но как бы Грану не претило взаимодействие с ними, делать было нечего, — полет до этой планеты займет всего чуть больше суток на максимальном ускорении, а шлюпка рассчитана на пять суток ожидания помощи в космосе. Других планет, которых можно было бы достичь за этот промежуток времени, система не выдала. Гран выставил координаты и задумался о судьбе своего корабля и его экипажа, и решил, что первым делом попробует связаться с капитаном, когда прилетит на эту человеческую планетку с дурацким названием — «Новый мир».

«То же мне название. Вообще фантазии что ли у них нет» — мрачно думал Гран, гладя Землянина, который от таких событий явно перенервничал и сидел на сиденье, мелко дрожа.

— Ну, не волнуйся, Зем. Все нормально будет, — зверь посмотрел на него и повторил его фразу, слабо вильнув хвостом.

— Нет, нет, нет, - сказал Гран, — это ты Землянин. А я... Ха, для тебя я инопланетник. Ну, скажи: «не волнуйся, инопланетник».

— Не волнуйся, инопланетник! — выдал переводчик на шее животного, после того как тот пропищал это на своем языке.

— Молодец! — похвалил Гран и вдруг поймал себя на мысли, что ему будет грустно расставаться с Землянином.

Остаток пути оба дремали и смотрели на бесконечные космические просторы.

***

Вопреки ожиданиям Грана, на планете оказалось не так уж противно. Нет, людишки, конечно, существа неприятные, однако посадку они разрешили, оказали помощь, сказали, что Землянин — «собака» и накормили их обоих. Это даже немного уменьшила неприязнь Грана к этим существам.

Грану пришлось совершить достаточно опрометчивый поступок — значительную часть имевшихся у него денежных средств спустить на небольшую, но симпатичную и неплохую по характеристикам космическую яхту. На спасательной шлюпке долететь до Пеплеи было бы невозможно. А если смотреть дальше — вдруг он решит переквалифицироваться в космотакси? Со своим транспортом это будет очень даже выгодно!

Гран снял номер в гостинице недалеко от космопорта, где они вдвоем с Землянином проводили почти все время. Несколько дней они просто отдыхали, ожидая, когда будут готовы все необходимые для полета документы и разрешения. На четвертый день Гран решил попробовать связаться с капитаном. Для этого пришлось выйти на улицу — прямо к людям! Но они не обращали особого внимания на него, и он мысленно был очень благодарен им за такое отсутствие интереса. Даже молодой человеческий парень в контактном центре лишь приветливо поздоровался и помог настроить оборудование для соединения с кораблем, однако тот не ответил. Гран ходил в центр несколько дней подряд, но капитан на связь не выходил. Тогда суперкарго принял решение отправляться прямиком на Пеплею, как только необходимые для управления яхтой документы были готовы.

Ровно через две недели после приземления Гран вместе с собакой по кличке Землянин покинули человеческую планету Новый мир. За время вынужденного отдыха Гран не поленился и выяснил, почему она имеет такое название. Оказалось, что эта планета и была первой планетой, которую колонизировали земляне. Тогда их космические корабли были настолько примитивны, что полет до этой планеты занял около десятка лет. Экипаж нескольких кораблей и стал прародителями нынешнего населения Нового мира, и оттуда люди уже распространились по всей галактике.

Гран же, в свою очередь, был доволен тем, что узнал побольше о людях, и чувствовал, что его странная предвзятось ушла, уступив место расположению и интересу к этим существам.

***

Несколько раз подвозя пассажиров на своей комфортабельной новенькой яхте Гран сумел немного подзаработать. Конечно, это было не слишком легально, однако времени оформлять лицензию на пассажироперевозки у него не было, а деньги хотя бы на заправку транспорта и еду себе и собаке лишними не были.

Капитан на связь по-прежнему не выходил, хотя Гран регулярно пытался с ним связаться.

Через три недели яхта остановилась на орбите Пеплеи. Это была огромная — больше Земли раза в два, не меньше, красивая планета. Основные отличия — у Земли не было таких роскошных, широких колец, и издалека Пеплея казалась розовато-золотисто-голубой, что делало ее менее похожей на Землю. Грану чисто эстетически приглянулась эта планета.

Сидя в кресле пилота, он долго смотрел на пейзаж, раскинувшуюся перед ним. Затем перевел взгляд на кресло второго пилота: там сидел Землянин. Сейчас его морда с белым ромбом на лбу и проточиной, тянущейся до самого носа, казалось более «взрослой», чем раньше; шкурка, светло-бежевая при отлете с Земли, теперь была гораздо темнее — ярко-рыжая. Но самые удивительные метаморфозы, удивляющие Грана, произошли с ушами — когда Землянин был младше, они просто висели двумя небольшими грязно-бежевыми треугольниками. Сейчас же ушки стали темно-рыжими и перешли в другую плоскость — они стояли, а шерсть немного свисала с них легкими аккуратными прядями. Наверное, это и придавало общему виду собаки «взрослость».

Помимо физических изменений, пес теперь знал куда больше слов и с удовольствием общался с Граном. И Грану это общение давалось все тяжелее и тяжелее — его друг не знал, что является просто подарком для мелкой человеческой девчонки. Он не знал, как сказать об этом собаке, и тянул до последнего. Незадолго до приземления он принял тяжелое для себя решение сообщить другу, что того ждет.

— Землянин... Я хотел рассказать тебе кое-что, — неуверенно начал Гран.

— Что? Что ты хочешь мне сказать? — завилял в ответ пушистым хвостом пес.

— В общем, все это время я вез тебя домой. Теперь ты будешь жить здесь, — он указал на планету внизу. Землянин внимательно посмотрел туда, и ответил спустя время:

— С тобой?

— Нет. Послушай, у тебя будут другие друзья, они будут любить тебя и заботиться о тебе.

— Зачем? Ты же мой друг! Мне не нужны другие друзья! Пожалуйста, не бросай меня! — Гран напрягся, услышав эти слова из динамика на шее собаки, и старался не смотреть в его темные глаза.

— Так нужно. Это не я придумал, и не мне это решать, — строго, но с горечью произнес он. Пес уловил, что сказано это было с трудом и отчетливо уловимым несогласием.

Через несколько минут тяжелого молчания Землянин подал голос:

— Хорошо. Я останусь там, внизу, если ты хочешь. Не волнуйся, инопланетник!

Гран кивнул — так тяжело ему сказать хоть что-то тому, кого он вырастил и теперь вынужден предать.

Больше этот разговор не поднимался.

Через несколько часов Гран приземлился в поле на окраине большого города. Он заранее связался с Витром Депон, и тот подлетел на своей дорогущей городской яхточке ярко-красного цвета — далекой правнучке земных автомобилей. Яхточка остановилась неподалеку, и из нее выпрыгнула человеческая девочка. Следом за ней вышел ее отец — мужчина в голубой рубашке и черных брюках. Гран немного удивился — сразу по двум причинам: во-первых, он вообще не ожидал, что этот тип возьмет свою дочь с собой, а во-вторых, ему казалось, что она должна была быть гораздо младше. Эта же девчушка ростом совсем немного уступала своему родителю и не выглядела, как маленький человеческий детеныш.

Землянин вышел вместе с Граном и некоторое время трусливо жался к его ногам. Пока Гран общался с Витром, девочка подошла, дала псу обнюхать ее руки и затем осторожно погладила его.

— Как его зовут? — спросила она.

— Меня зовут Землянин, — неожиданно для людей ответил пес.

— Ого... — недоверчиво протянула она, с еще большим любопытством рассматривая собаку. — Пойдем, расскажешь мне о себе.

Землянин печально посмотрел на Грана, и молча побрел вслед за своей новой хозяйкой.

— Прощай, друг, — одними губами произнес Гран, прежде чем навсегда расстаться с собакой.

— Вот чаевые, за то, что он разговаривает, и за персональную доставку, — протянул мужчина пластиковую тонкую пластинку вискатрионцу. — Все остальное я перечислил капитану Кабалису.

— Спасибо, — Гран взял ее не глядя и пожал человеку руку.

Вскоре алая яхта, развернувшись, бесшумно унеслась прочь.

Гран целый час сидел один и чувствовал себя просто отвратительно. Он посмотрел на карточку и обнаружил, что эта сумма — примерно восьмая часть того, что он отдал за свою яхту. Всю сумму за доставку собаки отец девочки перечислил начальнику Грана, а капитан исчез, — так же, как исчез теперь Землянин, затерявшись на этой большой, красивой, но такой чужой планете. Он даже подумал о том, что нужно было просто не прилетать на Пеплею — полететь сразу домой, на своей прекрасной яхте, вместе со своим другом, - и черт с ней, с этой работой! Потом пришла мысль, что так подставлять экипаж своего корабля означало бы стать предателем. Но так он стал предателем для Землянина...

Гран вздохнул и внезапно услышал тихий цокот когтей по полу кабины пилотов. Он обернулся так резко, что едва не вывихнул себе шею, и увидел Землянина, виляющего пушистым хвостом. Вместо ошейника на нем была ленточка с бумажкой. Гран не поверил своим глазам и на секунду даже засомневался — уж не галлюцинации ли у него? Но все же вскочил с кресла, подошел к собаке, присел и обнял его, а затем снял бумажку с его шеи и прочитал ее.

«Дорогой Гран!

Так уж вышло, что моя дочь — очень сентиментальный ребенок. Этот щенок рассказал ей многое о Вас, и она, подумав, приняла решение вернуть Вам его. Я это не слишком одобряю, однако я уважаю свою дочь и ее решения.

Однако, она захотела забрать этот ошейник-переводчик, чтобы научить кого-нибудь из других семи ее собак разговаривать. Поэтому считайте, что чаевые за доставку собаки — это оплата за чудо-ошейник. Есть и другие, кто сможет говорить!

По поводу возврата средств за доставку, что я перечислил капитану Кабалису, я переговорю с ним лично, Вас это не коснется.

Всего доброго!

С уважением,

Витр Депон»

Грану пришлось прочитать текст записки два раза, прежде чем до него дошло, что Землянин останется с ним. Он уставился на пса, радостно стучавшего хвостом об обивку кресла второго пилота.

— Что ты ей наговорил? — с удивлением спросил Гран. Однако пес ответить не мог, хоть и очень хотел, и лишь пролаял что-то на своем собачьем языке.

— Ладно, потом расскажешь, - вискатрионец погладил рыжую голову собаки, - когда достану тебе другой переводчик. Полетели домой, друг!