Наследник темной звезды. Том VIII

Глава — I

Наследник темной звезды. Том VIII

Система «Эдэм». Борт «Гнева небес».

Операция началась. Синие метки на тактическом экране снова сжались в плотное облако, образуя сложное построение. Живой организм, который по желанию хозяина мог гибко перестраиваться, позволял обеспечивать наибольшую эффективность в узком пространстве «минного тоннеля».

И это было кстати. Западная «брешь» встретила их плотным огнём. Противник перебросил сюда все свои резервы. Пятьдесят наиболее крепких кораблей скраберов встретили их на полпути, без сожалений тратя боезапас, всё чтобы задержать или даже остановить массированным огнём.

Однако в самоубийственные атаки они больше не рвались — линкоры имперцев это не крепости. Даже будучи запертые в ограниченном пространстве, те могли легко уйти из-под тарана. А дальше таких камикадзе просто расстреляют. Так что здесь «жуки» выбрали стандартную позиционную тактику. И пусть тут во главе угла стояла эффективность в ущерб выживаемости, но устроить то же самое, что в восточной «бреши», для них не представлялось возможным.

Но самое главное — «револьвер» работал. Линкоры подставляли свои щиты под залпы противника, отстреливались сами и совершали ротацию. Это был не самый оптимальный вариант с точки зрения эффективности огня, но зато выживаемость он обеспечивал беспрецедентную.

Риггер так мастерски руководил перестроениями, что в зависимости от ситуации, когда это было необходимо, залпы союзников могли идти дуплетом. Или же наоборот — «револьвер» прокручивался быстрее, тщательней размазывая урон противника.

Без жертв, конечно, не обходилось, но в первые же минуты разница в потерянных вымпелах стала двукратной. Позже противник приноровился и снизил потери, но всё равно проигрывал… Что для обороняющейся, находившейся в меньшинстве стороны, было крайне расточительно.

— Потери противника: девять единиц, — докладывал аналитик.

— Хорошо, — кивнул своим мыслям Риггер.

— Они перестраиваются, — доложил оператор. — Выбрасывают мины. Отходят.

— Поняли, что мы их так прожуём и выплюнем, теперь будут ждать нас у выхода в сотню стволов. Сколько времени до выхода подкрепления?

— Тридцать пять минут, сэр.

— У нас есть запас по времени. Сбавить скорость, тральщики вперёд…

Адмирал оказался прав. Противник перестраивался быстро. Через двадцать минут красные метки на голограмме сгустились в четыре плотные группы у выхода из «минного тоннеля». В такой ситуации ротация не поможет: концентрированный продольный огонь будет вестись с четырёх направлений. А чтобы ещё больше отяготить ситуацию, враг последнюю десятую часть «тоннеля» густо забросал минами. Пришлось тратить на это дополнительное время.

Алекс переживал, что подкрепление появится прежде, чем они расчистят проход. В таком случае враг успеет перестроиться и принять его на выходе из врат, когда они ещё будут уязвимы. Но Эрика запаздывала. Мины уничтожены, можно было выходить… Однако флот замер в ожидании.

— И долго мы будем тут висеть? — поинтересовался Соверен. — Напомню, нас там сзади поджимают.

Вторая часть флота скраберов находилась уже в полутора часах ходу… Если не стартовать сейчас, то потом придётся это делать под давлением с тыла. И тут, находясь взаперти, ничего хорошего ждать не придется…

— Ждём ещё полчаса и идём… — скривился Риггер. — Может, разведчик задержался, а может, наше сообщение и вовсе не достигло цели.

Хотель верить в лучшее, но спустя полчаса ничего не поменялось…

— Держать строй, выступаем, максимальное ускорение, — отдал приказ адмирал.

И флот рванул с места. Двигатели взвыли на форсаже. Алекс смотрел, как синие метки вытянулись в каплю, остриём нацеленную на выход из минного тоннеля. Не прошло и десяти минут, как по шедшим впереди линкорам открыли огонь.

Это были смертники… Пять кораблей за считанные минуты. Дальше хуже. Враг был в меньшинстве, но пользовался своим имуществом в позиции по полной. Пока имперский флот не покинет «тоннель» и не развернётся в боевую формацию, его будут расстреливать как в тире. И не факт, что ещё сможет выстоять.

— «Феникс» потерян, «Аякс» без щитов.

— Ротация! — рявкнул Риггер, даже не глядя на аналитику. — «Аякс» в центр, «Ривендж» на его место…

— Поздно, адмирал…

Алекс стиснул зубы… Если так пойдёт дальше, хорошо, если треть из них сможет выбраться. Тяжело вот так стоять и не быть способным ни на что повлиять. В этом плане в портале псайкера было проще…

— Потери противника: семь вымпелов. Против наших пятнадцати, — механически доложил аналитик. — Мы потеряли «Эспер»… Прямое попадание. Экипаж без шансов.

Жаль… Хорошие ребята были. И почему так на душе паршиво?

— Вижу новые сигнатуры у врат, они прибывают! — неожиданно выкрикнул оператор. — Сэр, это подкрепление!

— Полный назад! — заорал вдруг Риггер. — Разбить строй. Всех под прикрытие минного поля. Нам нужно выиграть время!

— Сэр, на связи временный командир вольных эскадр, — произнёс связист.

— Включай!

— Адмирал Риггер! Я полковник Майкл Эмберкроу! — послышался из динамиков искажённый голос. — У вас есть план?

— Рад слышать вас, полковник, — бравировал Брайан. — Конечно же есть! Предлагаю вам разделиться пополам и атаковать любые две понравившиеся вам группы противника! А мы уже поддержим вас по ходу.

Заминка в несколько секунд.

— Принято, адмирал. Берём на себя правый фланг и зенит, — сообщил Майкл. — Ждём от вас дольнейшей координации.

Полковник отключился, а Риггер развил бурную деятельность, перестраивая порядки. Теперь флот разбивался на четыре неравные части. Две из них, самые крупные, должны были атаковать в лобовую нижнюю и левую группы противника.

Те всё ещё находились в лучшей позиции, но теперь перекрёстного огня не будет. А пара мобильных эскадр должна зайти в тыл тем скраберам, что сейчас сцепились с Эмберкроу. Те как раз, перестраивались в сторону надвигающейся со стороны врат новой напасти.

Как только это произошло, Риггер снова скомандовал полный вперёд. И в этот раз грамотная ротация принесла свои плоды. Вырвавшись на просторы, первые эскадры имперского флота навязали врагу равный бой. Стычки были короткими, но максимально яростными. «Жуки» осознали свое положение и пытались причинить любыми способами максимальный ущерб. Но когда за передовыми эскадрами последовали остальные, начался уже тотальный разгром.

Спустя полчаса остатки кораблей противника, загнанные на минные поля, окончательно перестали существовать.

— Противник полностью уничтожен! — торжественно отчитался оператор.

А дальше пошли уже не такие радостные отчёты. На мостике повисла гнетущая тишина, нарушаемая только тихим голосом аналитика, озвучивавшего потери.

— Сорок семь кораблей, сэр, — ответил аналитик. —

Четверть флота за один скоротечный бой. Учитывая предыдущие потери, в строю из двухсот пятидесяти трёх вымпелов осталось сто шестьдесят с хвостиком. С одной стороны — однозначная победа, с другой… А дальше как драться?

Полностью готовы к бою только полсотни единиц и у тех боезапас на исходе? Не считая прибывшего подкрепления, конечно. А через брешь вон уже лезут корабли флота скраберов. Свежие, ещё не побывавшие в бою, двести семьдесят тяжёлых кораблей… Впрочем, что с этим делать, и Алексу, и Брайану было очевидно.

— «Арчеров» бы в проход нацелить и прикрытие дать… — как бы невзначай намекнул Бёрн.

И адмирал без лишних вопросов начал отдавать приказы. Привыкает к нему, это хорошо.

— А разве нам не пора сваливать? — напомнил им Соверен.

— Успеем, — отрезал Риггер. — Идёт спасательная операция. На некоторых кораблях нужен срочный ремонт. Если противник не придумает что-нибудь эдакое, мы выиграем на это время.

И противник ничего эдакого не придумал, а попытался тупо прорваться через заслон, выставленный адмиралом. «Арчеры», до этого не сделавшие ни единого выстрела, отлично сработали, разобрав с десяток тяжёлых линкоров противника.

Вторая атака под прикрытием «мазершипа» — огромной тарелки вдвое превышающей погибший авианосец тарков — тоже не принесла успеха. Получив половину от «арчеров», тот потихоньку начал сдавать назад.

— Так можно и постоять, — засмеялся кто-то.

Так-то оно так, но командование противника в эти игры решило не играть и повернуло флот… Что, впрочем, логично. Им ломиться сквозь минное поле было незачем.

Недолго думая, они пошли обратно к северным вратам. И то, что они последуют за ними другим путём, почему-то не вызывало сомнений. Тем более что ближайший густонаселённый мир как раз находится в системе Пармус, и это Маунтинхай — родной мир Квентина. Отступать дальше некуда.

— Ждём, когда они уйдут во врата, и только после этого стартуем, — объяснил Риггер. — В таком случае у нас будет в запасе минимум двое суток, если они решат вернуться. Или около пяти дней, если они пойдут в обход…

— Я ставлю на пять дней, — подал голос Бёрн. — Скраберы больше не будут рисковать попусту. Они и так слишком много потеряли на ровном месте.

— Тоже склоняюсь к этому, — кивнул Брайан. — Будем ждать их в «Пармусе». Но и здесь оставим разведчика, чтобы предупредил в случае чего…

— Так что там по поводу смены главнокомандующего? — неожиданно сменил тему Бёрн.

— Вы серьёзно, Моркштерн? — нахмурился Риггер.

— Абсолютно, — пожал плечами Алекс. — Мы живы. Флот пострадал, но прорвался. Или вы отказываетесь от своих слов?

— Алекс, — взял слово Соверен. — По-моему, это сейчас не к месту.

— А по-моему, более чем к месту, — заявил лорд Моркенштерн. — Неужели вы предпочтёте забыть, чьи идеи были использованы для достижения этого результата?

— Вам так необходимо моё кресло? — взбешенный Риггер вскочил на ноги. — Забирайте!

— Ну уж нет! — усмехнулся Бёрн. — Вы там смотритесь лучше, Брайан. Боюсь, я буду даже не вполовину так хорош в этом. Должность адмирала остаётся за вами, но общую стратегию альянса я предпочту оставить за собой.

— Вы же понимаете, что это так не работает, Моркштерн? — вступился за адмирала Шекли.

— Более чем, — кивнул Алекс, добавляя в голос стали. — Но разве кто-то будет против, если вы втроём объявите меня главным? Или мне так и придётся исподтишка продавливать свою волю? Подумайте над этим. А пока позвольте откланяться: меня заждалась жена.

Развернувшись на пятках, он, не дожидаясь ответа, покинул мостик и направился в свою каюту. Забрал продремавшего там всё веселье Краха и потащил его в ангар «Гнева Небес». Поймал там какого-то пилота, представился — всем зря, тот смотрел на парня выпученными глазами, явно осознавая, с кем имеет дело. Ещё бы: даже если не в лицо, то странного зверя узнать было несложно. Тем проще было заставить его вопреки инструкциям отвезти себя на флагман «Эмберкроу».

Эрика встретила его в военной форме клана, которая, надо сказать, ей очень шла. Лицо серьёзное, тон официальный, явно перед подчинёнными хорохорится. Но убедительно так… Если не знать её истинный характер, можно подумать, что Огненная вернулась…

Или же в его отсутствие она так сильно изменилась? Не хватало ещё собственную жену укрощать! Впрочем, обошлось. Стоило им оказаться наедине, как Лисичка стала сама собой. Радостно, взвизгнув, она повисла на его шее.

— Ты не представляешь, как я по тебе скучала! — страстно прошептала она ему на ухо, срывая с него силовой костюм.

И в этот раз обычно не слишком уж темпераментная красотка откровенно его оттрахала. Другого слова не подобрать… И надо сказать, этот опыт оказался весьма недурным.

Смутило только то, что сразу после секса, лёжа на растрёпанных простынях, она вдруг расплакалась. А потом… Потом снова атаковала его, не давая даже задать вопрос.

Через час, когда буря наконец улеглась и они обессиленные замерли в обоюдных объятиях, наконец-то прояснилось это не слишком свойственное для дамы поведение. Ответ на его шутливый вопрос прозвучал более чем серьёзно.

— Это гормоны, — прошептала она, прижимаясь к его плечу. — И, наверное, инстинкты…

— И где же они были раньше? — ещё не понимая, к чему он ведёт, ляпнул парень, чтобы застыть от неожиданного признания.

— У нас будет ребёнок, — добавила она, всё ещё тяжело дыша. — Похоже, это он решил так о себе заявить.

Сказала и расплылась в счастливой улыбке. И Алекс, улыбнувшись в ответ, крепче прижал девушку к себе, нежно проведя рукой по её живу. Вот и наследник, которому он, в будущем передаст свою Империю… Почему то в нем поселилась уверенность, что будет мальчик.

Глава — II

«Полис» — город гипеспаритов на спутнике Черной.

Элис стояла на круглой бетонной площадке… Руки подрагивали от нахлынувшего адреналина, делавшего тело «деревянным». Но это ничего: как только придёт время нанести первый удар, тремор уйдёт, уступив место расчётливой ярости.

Сжав кулаки, девушка деактивировала шлем «Вжика» и оглянулась. В нос ударил запах гари перегретого камня. Глаза пробежались по забитым под завязку трибунам, а шум тысяч голосов словно приливная волна накатил на неё, заставив пожалеть о содеянном.

Снова арена. Будто той, что в

Сюда приходят по выходным, чтобы выпить кислого пива и посмотреть на кровавые поединки. Записи отсюда расходятся по барам всех четырёх кланов. И нет для них лучшего развлечения, чем посмотреть, как выпускают друг другу кишки чужаки. Те, кто оказался недостаточно умён, чтобы согласиться стать частью клана, или не смог в него влиться.

Для подавляющего большинства бойцов выхода отсюда нет. Только вперёд ногами или в качестве пепла… Если таковой останется. Но некоторые умудряются заслужить свободу. Всего-то надо стать чемпионом и удержать этот титул в течение месяца. Однако и таких не отпускают на вольные хлеба. Это второй шанс стать кем-то в суровом клановом мире…

Однако она не из их числа. Редкий, особый случай, когда на Арену выходят сами гипеспариты. Кодекс позволяет решать острые вопросы с помощью грубой силы. Когда нет однозначно правых и всё ложится на плечи слепого случая и мастерства бойцов. Именно это её сейчас предстояло. Бой насмерть.

Причём именно она его инициатор. Одна против четырех! Против неё выставят самых лучших и экипированных бойцов. Основной критерий подбора — ранг. То есть четыре «грандмастера» против одного. Бездна, и как она в это ввязалась? Впрочем, понятно как… В ожидании своих противников мысли Элис унеслись к событиям двухнедельной давности.

* * *

Голосование совета капитанов кончилось не тем, чего она ждала. Алкес был невероятен, убедителен и расчётлив. Всё оказалось так, как он сказал. Одни увидели в его предложении шанс на изменение статуса, другие — возможность пойти за Владыкой. Пусть не тем, кого они ожидали, но в итоге разница была невелика. На безрыбье и рак — щука…

Но чего не смог предугадать никто — консерватизм капитанов «чёрной сотни». Не все из них жаждали перемен, их рейтинг — основа их власти — здесь и сейчас давал им многое. А там, куда их позвал Моркштерн, всё могло измениться.

И этот страх перемен заставил капитанов голосовать против. Пятьдесят три голоса против сорока семи! Сука, ну как⁈ За что! И самое главное — поделать с этим было уже ничего нельзя. Даже если им удастся кого-то переубедить — повторное голосование возможно только через месяц. Так записано в хартии «чёрной сотни»…

Но через месяц это всё будет уже не важно. Слишком много времени… Империя успеет пасть под напором ксеносов. По крайней мере та её часть, которую Хранитель отдал им на растерзание.

Когда озвучили результаты голосования, Элис не стала слушать их жалкие оправдания, встала и вышла. Внутри девушки клокотала ярость, и здравый смысл подсказывал свалить куда-нибудь подальше, прежде чем она сделает какую-нибудь глупость.

Кто-то окликнул её — кажется, Старшоу, но Элис даже не обернулась. Коридоры базы мелькали перед глазами. Она не пыталась найти верный путь, а «плыла по течению» в надежде, что её вынесет в причальный док.

Приходилось сдерживать себя, чтобы не перейти на бег. Работники станции разбегались с её дороги, даже гипеспариты спешно расступались перед капитаном «чёрной сотни», находившимся в ярости.

Инстинкты не подвели. Оказавшись в доке, она рыкнула на ближайшего пилота, и тот побежал впереди неё, показывая дорогу к челноку. Пока летели к «Стремительному», она немного остыла, однако стоило оказаться наедине с собой, осознала, сколь обманчивым было это чувство.

Покинув шлюзовую камеру и дождавшись, пока створки закроются, Фиц несколько раз ударила кулаком в стену. Боль в костяшках немного снизила накал чувств. Опершись на поручень у иллюминатора, Элис оглядывалась в черноту космоса, посреди которой висела станция корсаров. Вокруг десятки других кораблей, принадлежавших членам совета…

Шесть грёбаных голосов! Как же это несправедливо! Мысли метались в голове. Девушка думала над тем, как это исправить, но глобально это ничего не меняло. Всё это в тех или иных вариантах уже обсуждалось с Мэрдоком. Без решения «чёрной сотни» они не могут пустить в ход сколько-нибудь значимые силы даже в рамках собственного клана.

Даже если брать только добровольцев, максимум на что можно рассчитывать — объявить рейд. Но в лучшем случае десяток линейных кораблей. В ситуации, когда ксеносы могут напасть в любой момент, совет капитанов больше не отпустит. Ну и что толку от одной эскадры? Нет, она, конечно, так и сделает в конце концов. Но расчёт был на иное!

Мимо ходили члены экипажа, но никто не посмел её тронуть. Потерявшись во времени, Элис очнулась только после оклика Старшоу.

— Хочешь прожечь взглядом дыру в станции? — раздался голос позади.

Элис обернулась. Мэрдок стоял в проходе, только что покинув шлюз.

— Была бы моя воля, я бы их с удовольствием поджарила, — огрызнулась Фиц.

— Почти половина из них была за нас, — напомнил мужчина. — А если бы ты так рано не свалила, узнала бы, что две трети гипеспаритов готовы оторваться в бой прямо сейчас.

— И что это меняет? — невесело усмехнулась она. — Устроим бунт?

— Кое-кто между прочим всерьёз мне предлагал такое, — усмехнулся Мэрдок, а потом нахмурился. — Когда большинство хочет сражаться, а совет ставит на это вето… Поверь, такие мысли приходят в голову не одной тебе.

— И насколько это реалистичный сценарий? — с интересом уставилась на него Элис.

— Здесь не место для таких разговоров, — произнёс он, оглядываясь. — Пойдём ко мне, перетрём.

Надо же… Если он даже на собственном корабле не решается озвучить свои мысли в полный голос, значит, бунт более чем реален.

Не успели двери каюты капитана захлопнуться, а Мэрдок уже открыл шкафчик, достал бутылку тёмного стекла и два стакана. Жестом предложил девушке сесть. Но Элис, покачав головой, прислонилась к стене, а от выпивки отказываться не стала.

— Давай рассказывай. Не тяни, — делая глоток, попросила Фиц.

Ром оказался дешёвым, с горьковатым привкусом дубовой коры, единственное, что в нём было приемлемым, — это запах.

— Мне поступило десяток предложений сорваться в самоволку, — Старшоу тоже сделал глоток и продолжил. — И это не капитаны-одиночки, а целые группировки. Что там говорить… Если даже Уитман отметился.

— Так может, в Бездну тогда эту «чёрную сотню»? — загорелась Элис.

— Может, и так, — скривился мужчина, почесав шрам на щеке. — Но это будет не так просто, как ты думаешь…

— Уйдём в космос, а там ищи-свищи… — вопросительно подняла бровь Фиц.

— Ох, девочка, — капитан ещё больше нахмурился.

— Уже неплохо…

— Неплохо, если бы этого не ожидали, а так… Они уже начали обрубать нам возможности. Как бы не вылилось в бойню… Тогда вообще непонятно, что из этого получится, — он залпом допил ром из стакана.

— Значит, разговор не о чем? — снова начала заводиться Элис. — Будем ждать следующего совета и надеяться, что кто-нибудь передумает?

— Я этого не говорил. — Мэрдок налил себе ещё. — Мы тоже не бездействуем. Завтра постараемся добиться у «чёрной» сотни разрешения на проведение специальной операции. В теории такое возможно, но для этого надо будет отменить военное положение. Тогда мы сможем рассчитывать на половину кораблей, имеющихся в распоряжении кланов.

— Думаешь, это сработает? — спросила Фиц.

— Вряд ли, — покачал головой Старшоу. — Но это не единственный вариант. Эберген зарылся в архивах, ища лазейки в законах…

— Херь! — выругалась Элис, имея в виду их телодвижения, и сделала второй глоток рома. — И пойло у тебя дерьмовое!

— Успокойся, Фиц, — слегка повысил голос Мэрдок. — В крайнем случае пойдём на конфронтацию. Они должны это понимать. Гражданская война не в их интересах.

— Ну как пойдёте, тогда и позовёте, — отрезала Элис, стукнув стаканом о стол. — А пока пошли вы в жопу!

Схватив бутылку с ромом, она направилась к выходу.

— Так поило же дерьмовое? — усмехнулся ей вслед капитан.

— Как и моё настроение! — крикнула она не оборачиваясь.

Теперь ей отчаянно захотелось напиться. Однако девушка подавила острое желание хлебнуть из горла прямо в коридоре. Одно дело истерить в закрытой каюте и совсем другое — терять лицо на людях. Спрятав бутылку в складках плаща, она направилась в их с Куртом каюту.

Саммерс лежал на кровати с книгой, ожидая её. Взглянув на девушку, он в одно движение плавно перетёк с кровати в положение стоя.

— Я так понимаю, не получилось? — спросил он.

— Шесть голосов! — прорычала Фиц. — Сука…

Хотела ещё что-то сказать, но вместо этого скинула плащ и отхлебнула из бутылки такой глоток, что аж закашлялась. В этот раз дурман дошёл до головы, заставляя тело расслабиться, а воспалённое сознание слегка утихомириться.

Курт посмотрел на неё без осуждения, понимал её чувства и разделял. Алкоголь тоже решил разделить. Выхватив из руки сосуд, он повторил её подвиг, опрокинув его в себя.

— Ну и дерьмище, — ухнул он, и Элис невольно улыбнулась.

— Давай сюда… — протянула она руку.

Так они эту дрянь и прикончили, сидя на кровати, по очереди передавая из рук в руки. Настроение не улучшилось, но по крайней мере в голову больше не лезли эти дурацкие мысли. Элис сама не заметила, как верх её силового костюма оказался расстёгнут.

Горячие губы Саммерса прошлись по её шее, а руки скользнули к груди. Лишь бы сиськи пощупать… Однако отстраняться она не стала, напротив, повернулась к нему навстречу, чтобы накрыть его губы поцелуем. Злым и настойчивым. Алкоголь усилил возникшее неожиданно желание, делая её излишне резкой.

Впрочем, Курт не стал жаловаться, когда она, сорвав с него одежду, завалила на кровать. Скинув силовой костюм, девушка запрыгнула сверху, нависая над ним. Ногти её впились в его плечи, причиняя боль, но Саммерс даже бровью не повёл, с вызовом заглянув в её глаза.

Усмехнувшись, она ослабила хватку и, выгнув спину, с силой опустилась, вдавив его в кровать. В каждом последующем её движении была ярость. Закусив до крови губу, Элис задавала ритм. Жёсткий и рваный, будто это был не секс, а драка. Рычала, оставляя на плечах мужчины кровавые отметины. Она не думала доставлять ему боль, так получалось само собой. Сделай он хотя бы намёк…

Однако Курт не пытался её остановить, одинаково принимая гнев и страсть. Обхватив её бёдра ладонями, он помогал ей избавиться от накопившегося в ней стресса. А после, когда она, тяжело дыша, лежала на его груди, нежно гладил по спине.

— Спасибо, — прошептала Элис.

Свалившись с него в сторону, она перкатилась на живот. Сон начал обволакивать сознание, но сильные руки не дали ей уйти в забытьё.

— Ну уж нет, детка, — возмутился Саммерс. — Теперь моя очередь.

Подхватив её бёдра, он поставил её на колени и зашёл с тыла. Лёгкий шлепок оказался неожиданным, и даже приятным. По телу снова пробежала тёплая волна…

Сон немного подождёт.

* * *

Разбудил её какой-то вой. Резкий, надрывный, и только спустя несколько секунд Фиц поняла, что это писк дверного звонка. Кто-то настойчиво ломился к ним в каюту. Ну хоть не боевая тревога…

Вынырнув из тяжёлого сна с «деревянной» головой, Элис толкнула поднявшегося было Курта обратно в койку и, завернувшись в простыню, встала с кровати. Нажала на кнопку, чтобы увидеть перед собой юношу-адъютанта.

— Прошу прощения, капитан Фиц! — вытянулся он. — Капитан Старшоу просит вас как можно скорее заглянуть к нему.

Кивнув, она, не дождавшись, когда захлопнется дверь, скинула простыню и словно зомби потащилась в душ. И сколько ей дали поспать? По ощущениям — пару часов, не больше. Вот же гадость этот ром…

Однако контрастный душ быстро вернул её в форму. Натянув на мокрое тело силовой костюм, она пренебрегла плащом и вышла в коридор. В кабинете Мэрдока, кроме самого Старшоу, сидевшего за столом со скрещёнными на груди руками, обнаружился Браэн Эберген. Архонта Элис видела редко. Увидев её, он кивнул ей в знак приветствия.

— Ты ту бутылочку, сама приговорила? — спросил Мэрдок, посмотрев на её лицо.

Вот же козёл…

— Ты меня позвал, чтобы уточнить, куда я дела эту гадость? — закатила глаза девушка.

— Куда ты её дела, я и так вижу. Вопрос в каком количестве, — фыркнул Старшоу. — Нам предстоит серьёзный разговор.

— Выкладывай, — Фиц огляделась и, плюхнувшись в свободное кресло в углу, закинула ногу за ногу.

Эберген нахмурился, видимо, сочтя её поведение вульгарным, но промолчал, указав на лежавшие на столе книги.

— Это изначальный свод законов, — сказал архонт, касаясь пальцем первого. — Ещё с тех времён, когда флот только вышел из юрисдикции Империи. По этим правилам учредили

— Кажется, я листала выжимку из этого, — сказала Элис.

— Устав, кодекс, права и обязанности, — кивнул Эберген. — Но тут есть многое, что составители той брошюры сочли несущественным. Например, приложение, где говорится о создании новых кланов.

— А разве кланов не всегда было четыре? — удивилась девушка.

— Так и есть. Этот пункт никогда не использовался за ненадобностью, — ответил Эберген. — Но закон действующий. Закладывали его на случай, если по какой-то причине нужно будет разделить клан… Например, если он излишне разрастается или внутри возникнут непреодолимые противоречия…

— Вроде тех, что мы имеем у нас? — понимающе кивнула Элис.

— Думаю, что предки подразумевали нечто иное, однако нам это подходит, — сказал Старшоу.

Архонт открыл книгу на закладке и прочёл:

— Любой капитан, входящий в топ-сто рейтинга, имеет право основать новый клан, отделившись от существующего.

— Так просто? — подняла бровь Фиц, чувствуя подвох.

— Не просто, — согласился Браэн. — Переход сугубо добровольный, а чтобы каждый второй капитан «чёрной сотни» не занимался такой ерундой, есть ещё одно условие. Претендент должен бросить вызов клану и победить в честном бою его представителя, равного себе по рангу. Смертельный поединок.

— Иначе говоря, клан может выставить против него кого-то очень неудобного и прикончить?

— Так и есть, — произнёс архонт. — Даже если это будет заранее согласовано, в любом случае нужна жертва. Потому-то никто так и не прибегал к этому. Зачем? А капитаны «чёрной сотни» и так славой и властью не обделены.

— Допустим, — посмотрела на него девушка. — Как нам это поможет? Новый клан, старый — какая разница?

— Огромная, — возразил Эберген и указал на вторую книгу. — Это хартия «чёрной сотни». Совет был не всегда над кланами. Изначально каждый был сам за себя, но ради взаимной безопасности было принято решение отдать им управление внешней политикой. И кланы соответственно подписали эту хартию.

— Иначе говоря, создавая новый клан… — пыталась сообразить Элис.

— Новый клан выпадает из юрисдикции «сотни», — помог ей додумать Старшоу. — Разве что решит подписать хартию. А лидер клана становится бессменным на срок десять лет.

— Но это же замечательно! — усмехнулась Элис. — В идеале мы заберём из «Поступи Бездны» всех желающих!

— Но драться тебе придётся всерьёз. Вряд ли кто-то захочет добровольно подставить шею.

— Так стоп! — удивилась девушка. — А почему я?

— А кто ещё? — пожал плечами Мэрдок. — Ты в чёрной сотне. И ты один из лучших бойцов внутри своего ранга.

— Лучший! — поправила его Фиц, оскалившись.

— Ну вот…

Повисла пауза. Элис думала, ей не мешали. В принципе проще некуда. Смущало только одно…

— А вызов я могу бросить только одному клану? — вдруг спросила она.

И тут оба лидера «Поступи Бездны» подобрались. Неужели не думали об этом?

— Что мешает нам бросить вызов сразу всем? — продолжала уточнять девушка. — В идеале мы сможем забрать всех тех, кто хочет перемен. И оставить остальных вариться в своём болоте.

— Но шансы на победу с каждым поединком будут уменьшаться, — начал придумывать отговорки Эберген. — И драться они будут всерьёз. Лучших выставят… Стоит ли так рисковать?

— А вот это мы сейчас и обсудим, — оскалилась синеглазая красотка, забыв о больной голове.

Ей нравилась идея, стать главой клана вобравшего в себя всю элиту гипеспаритов.

Глава — III

«Полис» — город гипероспаритов на спутнике Черной.

Первый из четырех противников появился на арене. Представитель клана Элис «Поступь Бездны». Никаких подстав. Мэрдок и Эберген даже не пытались мухлевать. Всё решило голосование между добровольцами.

Рори Форк — этот урод был из фракции радикалов и ближайший дружок покойного капитана Дирка. Судя по словам Старшоу, такой же отмороженный и беспринципный. У этих тварей свое понимание будущего Империи — уничтожение текущего строя на корню. Аристократов линчевать, обычных людей превратить в обслуживающий персонал для высшей военной касты.

Иначе говоря, перенести схему устройства кланов на всё обозримое человечество. Никаких полумер. Неудивительно, что Алекс, желавший взаимно интегрировать обе системы, их не устраивал, а ксеносы стали чуть ли не лучшими друзьями. Уничтожают конкурентов? Туда им и дорога…

— Ну иди ко мне, грязная шлюха! — закричал мужик.

Информацию по его сборке Старшоу предоставил ей заранее. Его тяжелый силовой костюм имел девять кристаллов-накопителей, равномерно раскиданных по его поверхности: три на груди, плечи, запястья и бедра. Универсальные усилители, способные улучшать один заранее заложенный в них навык. Причем до уровня, равного виртуозу.

Иначе говоря, «щит» Элис может не справиться с его ударом. Аналогично и с защитой — усиленный «ледяной купол», который использует Рори, пробить будет невозможно. Но самое противное: кристаллы-усилители на его СК перезаряжались очень быстро — раз в три секунды… Как с ним драться, пока оставалось неясным.

Из плюсов — он медленный. Ускоряющий реакцию артефакт у него в наличии, но не идет ни в какое сравнение с её зеленым камушком. А значит, упор придется делать на скорость и телепорты. Впрочем, как и всегда…

— Ну что же ты ждешь, тварь белобрысая? — орал мужик, и Элис медленно отправилась в его сторону.

Так, будто прогуливалась. Неспешно достала из рюкзака силовые кастеты и демонстративно надела их на руки. Да, да — она подготовилась. Давно пора было обзавестись новым приёмом. А точнее, обыграть старый в ином исполнении.

Эти кастеты-артефакты были оружием весьма странным. Дробящий импульс, рождающийся из них, был достаточно мощным, чтобы смять любую естественную броню СК и пробить щиты «мастера».

Но толку от этого, если работали они практически вплотную? И уж точно они проигрывали в этом аспекте «плазменному клинку» Элис… Так еще перезаряжались пять секунд каждый и имели задержку перед использованием. Иначе говоря, с момента активации должно пройти полсекунды, прежде чем они бахнут перед собой разрушительным разрядом.

И как ни странно, именно эта их особенность оказалась для Элис ценной. В своё время, избавившись от плазменного меча как от хрупкого и неэффективного оружия, она потеряла в своем арсенале один прием. Когда при активации струя плазмы вырывалась из клинка, она могла с помощью «личной территории» подставить её под противника. Слабый относительно, но мгновенный «укол».

С «плазменным клинком» её способности это не сработает — нельзя одновременно комбинировать навыки одним и

И тут как раз раскрывались кастеты — достаточно было их активировать и переместиться к противнику, нанося удар. А мощный всплеск силового поля сам доведёт всё до конца.

Это, конечно, требовало колоссальной точности и своевременности, но Фиц на этом не одну «собаку съела». И тренировочные поединки показали высокую эффективность этой тактики. Теперь пора было это проверить в реальном бою. И это не единственное нововведение. Сегодня ей будет чем удивить своих оппонентов.

Разводя руками в стороны, девушка продолжала идти вперед. Взгляд ленивый, расфокусированный. Лицо выражает скуку, так будто противник перед ней пустое место. Даже шлем не надела…

— Эй, Рори! — крикнула она небрежно, — А чё это у тебя имя девчачье? Неужели папа девочку хотел?

— Заткнись, сука! — огрызнулся Форк и атаковал её «красным» навыком.

Небольшая, но наполненная до краёв энергией сосулька со скоростью в несколько махов ударила ей навстречу. Если пытаться от такого увернуться в момент срабатывания — ты труп. Но Элис, активировав зеленый кристалл, ускорила восприятие.

Она видела начало инициализации этого навыка и траекторию, по которой пойдет снаряд… А ещё знала арсенал приёмов Рори. И потому сместила корпус в сторону ровно настолько, чтобы осадок льда прошёл мимо. Со стороны это выглядело так, будто она небрежно отстранилась… А за её спиной, ударившись о силовое поле арены, раздался мощный взрыв.

— И это всё, на что ты способна, девочка? — продолжала она издеваться над Форком, лениво переставляя ноги.

И кажется, ей удалось вывести его из равновесия. Зарычав раненым зверем, мужик ударил по ней комбинированным навыком. Красный и желтый кристаллы вспыхнули, создавая шрапнель из тысяч микроскопических льдинок.

Уворачиваться от такого было бессмысленно. Уйти телепортом? Можно. Прежде она бы так и сделала. За «плазменным» щитом от такого шквала не спрячешься… Однако это был удобный случай опробовать ещё один новый приём.

Фиц вскинула руку, воплощая на ней «плазменный щит», но в последний момент внесла в него изменение. Вместо сверкающей каплевидной поверхности, способной отразить колоссальный урон направленным взрывом, девушка создала возле своей ладони сияющий сгусток. Из которого, изгибаясь вокруг её тела, ударили три плазменных барьера.

Сомкнувшись за её спиной, они образовали некоторое подобие шара, по которому забарабанили микроскопические ледяные снаряды. Поток не прекращался, но Элис не отпускала контроль над навыком, продолжая вливать в него энергию.

Тонкий контроль давался ей с трудом, но это был существенный прогресс на пути освоения способностей «грандмастера» в полной мере. Учитель Аркхрат говорил ей, что это станет её следующим шагом. Требовал, чтобы она таким образом закрывала свои слабые стороны.

Вот она и закрывала. То, что для неё, как правило, становилось проблемой — объёмные слабые взрывы — теперь не представляло особой угрозы… Азарт с каждой секундой всё больше захватывал её, требуя сорваться в ближний бой. Но Фиц стоически игнорировала этот порыв. Первая победа должна быть такой впечатляющей, чтобы остальные дрогнули.

Как только поток ледышек иссяк, она отпустила контроль над навыком, и защищавшая её сфера рассеялась. Снова делая шаг вперед, она демонстративно зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Это всё, на что ты способен, Рори? — в голосе девушки сквозила издевка.

И тут он решил «бахнуть» по-настоящему. Новый комбинированный удар оказался мощной объёмной техникой. От руки корсара отделился ледяной шар. Быстро вращаясь, он превратился в сверкающий лезвиями диск и устремился в сторону Элис. Одновременно погас один из кристаллов-усилителей на броне противника.

Тут уже только уворачиваться, что и сделала Фиц, телепортировавшись на один метр вперёд… Ровно настолько, чтобы пропустить мимо себя вращающуюся смерть, и застыть со скучающим видом.

— Тебе никто не говорил, что размер — это не главное? — посмеивалась она. — Куда важнее умение.

Расстояние между ними к тому моменту сократилось достаточно, чтобы тот увидел глумливое выражение на её лице даже без увеличения визора.

«Вот посмотри, насколько ты несерьезный для меня противник», — всё в девушке, от мимики до жестов, говорило об этом.

И Форк, скривившись, на это повёлся. Снова вскинулся, заряжая ледяной каскад. Одновременно потух второй кристалл-накопитель на груди его СК. Этого Элис и добивалась. Враг рассчитывает её снести этим навыком. А дистанция между ними была чуть более шестидесяти метров.

Мало для единичного «скачка», но достаточно, если последовательно использовать его с «личной» территорией. Нажав на кнопку активации кастета, Элис начала отсчитывать мгновения. Сначала ушла из-под града осколков вбок и вперед телепортом, а затем дождалась, когда он поведёт рукой в её сторону…

Навык, который сейчас использовал Рори, требовал поддержания, но, что важнее, не позволял ему воспользоваться «куполом». И что совсем для него печально — дистанция между ним и Фиц стала критической. Выставив руку перед собой, будто собираясь создать щит, девушка прошептала: «Бум» — и исчезла, чтобы появиться за его спиной. «Личная территория» позволила точно позиционироваться.

Кулак её застыл возле головы противника, а силовая волна от кастета ударила вперед, сминая шлем и скованную им плоть. Враг мертв — просто не успел отреагировать. Обезглавленное тело упало перед ней на колени, а Фиц показательно равнодушно стряхнула со своего костюма капли крови.

— Следующий! — объявила она, оскалившись.

Повернувшись вокруг своей оси, она купалась в овациях трибун. С внутренним содроганием она увидела на табло свое оскалившееся в хищной улыбке лицо. Капельки крови, которые она даже не ощущала, добавляли этому зрелищу еще больше эффектности.

Отлично! Раз уж её саму так пробрало, то противник и подавно это почувствует. По крайней мере, в это хотелось верить. Потому как сам по себе этот поединок ничего не решал.

То, что Эберген нашел дыру в законе, это, конечно, замечательно. Они ей воспользовались. В совете «черной сотни» оказалось много недовольных, утверждающих, что предки просто забыли включить пункт о том, что новые кланы должны становиться автоматически подконтрольны главному управляющему органу.

Может, и так. Однако буква закона говорила обратное, невзирая на его дух. Да и большинство, жаждущее победоносного возвращения в Империю, уцепилось за эту идею как за последнюю соломинку. Кажется, всё просто: побеждай чемпионов кланов и бери бразды в свои руки. Элис бросила вызовы…

И тут оказалось, что оппоненты тоже не лыком шиты. Так же умеют законы читать и лазейки отыскивать. Запретить или помешать они не могли, но усложнить до максимума постарались. Принимающая вызов сторона имеет право назначить место и время поединка. И тут радикалы всех четырёх

Фиц, когда это услышала, очень долго ругалась. Переиграть это теперь было невозможно. Долго прикидывая и так и эдак, она всё-таки решилась. Уж не впервой ей было ставить свою жизнь на кон. И расклады случались и похуже… Правда ведь?

Правда или нет, но хуже быть могло. Противник сначала утверждал, что раз бой назначен на одно и то же время, значит, то и начинаться должен единовременно. Иначе говоря, одина против четырех… Тогда шансов у Элис точно бы не осталось. Как бы она ни была крута, на такой подвиг не способна.

Но тут уже помогли иные законы. По правилам поединок — это дуэль. И раз уж вышла такая накладка, следующий просто отодвигается ровно на то время, сколько понадобится, чтобы выявить победителя. Ну хоть так…

Элис пусть и не показывала, но была очень рада тому, что первая стычка оказалась такой легкой. Так кто там у нас следующий? Всех четверых Элис отлично знала из представленных ей досье, но тут даже гадать не требовалось — единственная женщина из всех. Капитан «черной сотни». Важная такая, самоуверенная.

Вместо имени прозвище — Скади из «Мерзлого Хаоса». Высокая, гибкая, с короткими пепельными волосами. Силовой костюм «Вихрь» — легкий, с единственным кристаллом-усилителем, ускоряющим её метаболизм и скорость реакции.

Красный кристалл-артефакт — «воздушный клинок». Навык ближнего боя с очень неприятной особенностью. Очень мощное, полуметровое тонкое, будто рапира, лезвие, подчиняясь воле женщины, могло огибать препятствия.

Второй навык — «скачок», как у Элис. Тут всё штатно.

Первый комбо-навык, «пространственный вихрь», тоже ничего — «щит» из вращающегося пространства. А вот второй, «пространственный прокол», опять дрянь, так же рассчитанная на обход защиты противника. Тот же «воздушный клинок», только ныряющий в подпространство и выскакивающий из него прямо у мягкой тушки противника. Никакие щиты тут не помогут, если эта пепельная бестия угадает с дистанцией…

И вот здесь резко оказалось не до театральных жестов. Только оказавшись на арене, Скади телепортом пошла на сближение, и выйдя на дистанцию десять метров, тут же активировала «пространственный прокол».

Спасло Фиц только понимание того, что должно произойти. Рывок в сторону — у виска просвистел выскочивший из ниоткуда воздушный снаряд. Но атака на этом не закончилась: выпад «воздушного клинка», а когда девушка его блокирует, вдруг оказывается, что эта бешеная сука бьёт мимо. А острие её «рапиры» изгибается, пытаясь дотянуться до груди девушки.

Элис увернулась вольтом, и нанесла ответный удар «плазменным клинком». Но на пути его возникает «щит» противницы. Плазму просто «сдуло» в сторону сверкающим водопадом. Искры летят во все стороны, а враг под их прикрытием совершает «скачок» ей за спину. Снова выпад «воздушного клинка».

Однако здесь Фиц не стала использовать способности — изучала оппонента. В предоставленной ей информации Скади характеризовалась как резкий и быстрый боец ближнего боя… И это оказалось правдой.

Не техничный, а быстрый. Костюм ускорял её движения и восприятие, но удары её были прямолинейными и бесхитростными. Словно она механизм, цель которого — нанести смертельную рану.

Элис знала еще одного такого бойца… Моркштерн. Он тоже не работал на опережение. Не пытался обмануть или предугадать, а бил и уворачивался исключительно исходя из текущей ситуации. Однако в отличие от Алекса эта женщина была в разы медленнее…

Шаг в сторону, уклониться, взмах. Враг промахивается, а плазменный клинок летит ему в голову. «Щит» снова встанет на его пути, но Фиц больше не останавливается — кружит. Смещается, уходя от бестолково летевших в неё уколов, и бьет в ответ. Удар, шаг — сместить корпус, новый удар, присесть и удар.

Девушка считывала движения Скади, подстраиваясь и загоняла её в ловушку собственного ритма. Повторяться можно, когда танцуешь, а в бою это смертельно опасно. Становясь предсказуемым, ты начинаешь играть на руку противнику. Ей бы сейчас разорвать дистанцию да попытаться подловить Элис своим «пространственным проколом». Тогда бы у неё появились шансы, а так…

Вместо того чтобы сделать очередной выпад, Элис только показала его, «плазменный клинок» не появился. «Щит» противника сработал вхолостую, а Фиц впервые с начала боя использовала «скачок». Ничего особенного, просто «фирменный» удар с разворота, на который Скади не могла отреагировать. Потому как в её голове удар должен был прийти спереди…

— Следующий! — раздаётся голос над ареной.

Толпа беснуется от небывалого зрелища. Капитаны «черной сотни» убивают друг друга на радость простых работяг. Ворота слева открылись, и на площадку влетели пара крепких ребят с носилками. Забрав тело, они чуть было не столкнулись с Флипом Торресом — «Железное Сердце».

Крепыш с бычьей шеей и лысой головой. Тяжелый силовой костюм с тремя кристаллами-усилителями, завязанными на защитный навык: инерционная сфера, останавливающая всё движение вокруг. Из навыков «гравитация» и «щит» как основа. Комбинации: «воронка» — площадной навык с большим радиусом, и «детонирующий щит» — контратакующий гравитационным всплеском в ответ.

Вот с кем действительно придется повозиться… Тут прямо каждый навык противника заточен против её напористого стиля. При этом он прекрасно знал, как будет побеждать. Невидимые глазу гравитационные аномалии падали на Элис непрерывно, грозя её расплющить.

Несмотря на то что ей удавалось уворачиваться, те то и дело краешком цепляли её, заставляя срабатывать навык «Вжика». Враг тоже сделал «домашнее задание» — выбивая из неё ценный ресурс. Обидно… Если её по-настоящему прижмёт, уйти будет непросто.

Единственное, что радовало, — «гравитационная воронка» была медленной. Хватало времени уйти из-под неё телепортом. Да и вообще бой превратился в непрерывное использование «скачка» и рывков. Защищаться было не от чего — все навыки били по площади. И единственное, что оставалось Элис, — это совмещать уклонение с атаками. Телепорт — удар.

Есть минус заряд способности вражеского СК! Плазма, столкнувшись с инерционным полем, просто застыла в воздухе, рассеиваясь. Повторим! И еще раз… Нет…

Сука! В глазах потемнело, а в следующий момент девушка обнаружила себя кувыркающейся по бетонному полу. Ошиблась, не заметила, как враг активировал «детонирующий щит». Тот не просто откинул её руку с «плазменным клинком», а мощным встречным импульсом отправил в полет.

Судя по ощущениям, приложило её неслабо. Как бы кости не переломало. А чтобы жизнь мёдом не казалась, сверху придавил очередной грави-импульс. Легкие сжало, не продохнуть, но враг даже не думал останавливаться, еще мгновение — и конец…

Пискнул индикатор перезарядки телепорта «Вжика», и давление вдруг исчезло, а саму её снова швырнуло о бетон. И тут же «скачок» в сторону. Проходя сквозь складку пространства, Элис успела

Быстрый взгляд влево — плечо неестественно выпирало вперед, превращая руку в горящую огнём бесполезную плеть. Вывих! Только этого еще не хватало! Каждое движение отдается страданием…

Зелёный кристалл работал на максимум, давая возможность оглядеться и принять решение. Бой надо заканчивать как можно быстрее — в таком состоянии много не попрыгаешь. Элис начала просчитывать варианты.

У противника остался последний защитный инерционный заряд на СК, и первым делом надо его сбить. Аккуратно ударить так, чтобы снова не попасть под «детонирующий щит» — второго такого полета она может не пережить…

«Скачок» в сторону… А теперь на пролом! Активировав кастет, Фиц сделала рывок и нанесла удар. Но в этот раз не «клинком», а «плазменным щитом». Она так уже делала прежде. Но если в прошлый раз это был способ пробить защиту, то сейчас — защититься самой.

Как и ожидалось, в ответ Торрес использовал «детонирующий щит»… Оба защитных навыка взорвались навстречу друг другу, взаимно поглощая энергию… Элис лишь пошатнулась. И тут же…

Сейчас!

До срабатывания силового кастета оставались доли секунды. «Личная территория» остановила время, и последние мгновения Элис потратила на то, чтобы переместиться за спину врага. В этот раз тайминг был не идеальным, точность подкачала, но эффект был не сильно хуже.

Спрессованная силовая волна ударила врагу в спину. Пробить броню не смогла, но вмятину оставила такую, что о выживании оппонента речи не шло. Будто сломанную куклу его отбросило на десяток метров.

Всё-таки хороша обновка! Ай, сука! Фиц неудачно дернула плечом, причиняя себе боль. На этот раз следующего и последнего противника она не звала. Нужно было время, чтобы восстановить подвижность конечности. Впрочем не то чтобы от неё что-то зависело…

Присев на пол, она согнула правую ногу в колене. Пальцы левой руки почти не слушались, но Элис заставила их сцепиться с правой ладонью, смыкая руки в замок вокруг колена. Сейчас будет больно! От одной только мысли её пробил холодный пот.

— Давай же, — прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Вдохнув, девушка резко отклонилась назад, натягивая руки. Мышцы плеча, скованные спазмом, сопротивлялись, а взор застлала белая вспышка боли. Но этого не хватало. Рывок всем весом, на грани потери сознания. И…

Внутри плеча что-то глухо чавкнуло и встало на место. Боль не исчезла полностью, но стала тупой, дергающей, а к руке вернулась чувствительность. Но это была лишь одна из многих её проблем. Сейчас, когда адреналин частично схлынул, девушка ощущала десятки пульсирующих по всему телу очагов. Двигаться было тяжело, лёгкость пропала. С этим надо что-то делать. Потянувшись к рюкзаку, Элис смотрела на своего противника.

Он вышел на арену еще когда она валялась на земле, однако не спешил начинать бой. В отличие от прочих он спокойно смотрел на манипуляции Фиц и даже глазом не моргнул, когда она достала из рюкзака стимулятор. Инъектор зашипел, отправляя в вену порцию боевого «коктейля», и по телу разлилась обжигающая волна, приносящая облегчение.

Встав в стойку, девушка кивнула своему противнику в благодарность и сделала приглашающий жест. Тот усмехнулся, кивнул в ответ и спрятал за шлемом лицо.

Джонни Вега… Ты показал себя хорошим парнем. Даже жаль, что придётся тебя убить. Кивнув в ответ, Элис сорвалась с места… Теперь у неё не было сомнений — новому клану быть!

* * *

— Расслабься, Лейа! — Бёрн подошел к девушке со спины, схватил за плечи и слегка встряхнул. — Если будешь напрягаться, то ничего не получится. Не думай! Твои движения должны быть естественными. Дыши глубоко, не думай, действуй. Представь, как внутри тебя заполнится тугая, готовая вырваться наружу волна…

— Простите, Владыка, — томно прошептала в ответ девушка, — Мы точно говорим о создании комбинированного навыка?

— Точно, — заверил её Алекс.

— Я к тому, что если ваши мысли забрели в другом направлении, мы могли бы прерваться на пару-тройку минут… — проворковала она.

— Расслабиться, я сказал, и выплеснуть! — проворчал Алекс.

— Так и я о том же… Выплеснуть… — не унималась Лейа. — Я ведь тоже по вам соскучилась…

Рядом в стойке с мечом на изготовку стояла хихикающая Лайа. Вот же зараза!

— Делай давай!

— Но у меня не получается! — искренне расстраивалась Матриарх Нового Культа. — Может, оно мне просто не дано?

— Голове твоей не дано! — возмущался Бёрн. — С точки зрения энергетики ты более чем готова. Если Лайа, твоя точная копия, может это сделать, то и ты на это способна.

Ага, всё-таки он у них выпытал — никакие они не близняшки, а самые настоящие созданные культом клоны.

— Лайа, покажи ей как надо, — попросил Алекс.

У этой тоже пока не каждый раз получалось, но регулярно.

— Конечно, господин, — прозвучал ответ.

Задрав голову с чувством превосходства, та встала в стойку и перевела взгляд на умозрительную точку перед собой. Расслабив плечи, сделав небольшой замах мечом и с резким выдохом активировала оба своих кристалла-артефакта.

Мигнули синхронно жёлтая и зелёная вспышки, а тело девушки размазалось в воздухе. Только за счёт родового навыка Алекс мог заметить, как окутанная голубыми молниями женская фигура резким скачком переместилась вперёд, нанося удар клинком.

Что примечательно, меч при этом так же окутало голубыми стихийными разрядами. Первый мастерский навык Лайи. Нечто среднее между его «рывком» и «пробивным». Дистанция небольшая, не более десяти метров, но удар столь стремительный и мощный, что не каждый «мастерский» щит выдержит.

— Молодец, девочка! — похвалил её Берн.

— Ничего особенного, господин, — небрежно бросила в ответ Лайа, но Алекс видел, что похвалой она довольна.

— Видишь? — снова посмотрел на Лейу парень. — Расслабиться и высвободить. Энергия изнанки должна сама тебя захлестнуть. Тренируйся!

— Как прикажете, Владыка, — кивнула матриарх.

Она прибыла на Маунтинхай позавчера, доложить о проделанной работе и предложить рейд в логово культа. Чем выше Алекс забирался как Владыка, тем больше о нём узнавало простых членов старого культа. И, конечно же, переходили под его знамёна. Среди некоторых оказались довольно высокопоставленные члены, которые смогли указать на то, где искать верхушку этой организации.

А значит, можно было брать их «тёпленькими». Не будь у него на носу битвы с ксеносами, Бёрн бы уже воспользовался такой возможностью. Ничего, это подождет — всему свое время. Хотя желание уничтожить этих тварей было острым. Выкинув эти мысли из головы, парень развернулся и пошел в

— А ты чего сидишь без дела? — спросил он. — Пошла бы, размялась.

— Ты же знаешь, что толку от этого не будет, — ответила девушка. — Для меня получить новый ранг — надо, чтобы нечто невероятное случилось.

— Думаю, более невероятного, чем с тобой уже случалось, уже не получится, — усмехнулся Алекс, на что Рамона, сморщив носик, бросила на него недовольный взгляд.

В отличие от близняшек она застряла в ранге «рыцаря». Если «эмпатия» считалась Системой за базовый навык, которому можно было относительно легко сопротивляться, то псайкерские способности она игнорировала, видимо, не считая их личной заслугой Рамоны. Иначе сложно объяснить, почему, уничтожив в портале десятки, если не сотни высокоранговых ксеносов, Джой не получила пятый, а то и шестой уровень Силы.

— Отставить панику, красотка! — приказал он. — Это всего лишь значит, что тебе надо сделать упор на «гравитацию». Попробуем подобрать тебе другой «усилитель», как только появится немного времени.

— Не уверена, что оно у тебя когда-нибудь появится, — выдохнула Рамона. — Особенно теперь, когда у Эрики…

Девушка запнулась. Опа, а ведь они никому о будущем наследнике не говорили. Впрочем, чему удивляться — связь между ними никуда не делась, и не заметить изменения она не могла.

Дуется. Чуть-чуть, но всё же. С тех пор как Алекс вернулся из рейда по тылам ксеносов, они толком не провели времени вместе. Всё больше занимались планированием предстоящей битвы, а свободное время оттягивала на себя рыжая. А тут ещё Лейа вернулась, и Берну взбрело в голову реализовать давнишнюю задумку и «прокачать» своих подчинённых.

— Разберёмся с ксеносами, обязательно займёмся тобой, — пообещал Бёрн. — А… про ребенка пока никому. Эрика просила… Считает, что может повлиять на отношение к ней.

Натянуто улыбнувшись, Джой сделала движение, будто застегнула молнию на губах…

— Лорд Моркштерн! — неожиданно окликнули его со стороны входа в тренировочный зал. — Ксеносы заходят в систему.

Алекс невольно подобрался. Ну вот и началось. Что-то они задержались. Он ставил на пять дней, а прошло целых восемь. И чего так задержались? Ох, не к добру это…

— Продолжаем тренировку, — приказал он, сбегая по лестнице вниз, а сзади слышались легкие шаги Рамоны.

Большой зал особняка рода Барли был переоборудован под временный штаб. Сюда стекалась вся оперативная информация. Стоило зайти внутрь, как взгляд его упал на огромный голографический экран, отображающий схему системы. Барли был уже здесь, а вскоре подоспел и Соверен, чуть с запозданием — Эрика.

— Мне кажется, или здесь что-то не так? — задал вопрос Рональд.

— Можно и так сказать, — хмуро отозвался Квентин. — Если вы под этим подразумеваете такое количество кораблей противника.

Триста двадцать два вымпела, судя по цифре в сводке. Это значительно больше, чем осталось у скраберов после стычки.

— Вот и ответ, почему они задержались. Очевидно, собирали подкрепление по соседним системам, — послышался голос Риггера. — Оставили их без охраны.

На столе, за одним из свободных мест, где стул был задвинут, стоял мини-проектор с голографическим изображением адмирала. Тут же находился передатчик «Сферы». Если не заострять на этом внимания, создавалась иллюзия присутствия. Пока что «Сфера» не могла передавать изображение, но инженерный отдел «КристалТек» работал над подобным функционалом.

— Похоже на то, — отозвался Алекс. — Каковы ваши прогнозы, Брайан?

— Будет тяжело, — уклончиво ответил тот. — Если, конечно, у вас, Алекс, нет каких-либо идей.

— Ничего, что могло бы кардинально повлиять на ситуацию… — признался Бёрн. — Действуйте по ситуации, адмирал. А я попробую что-нибудь придумать.

Они всё-таки обсудили главенство. Учитывая, что сам Риггер был настроен сдержать свое слово, Соверен и Шекли продавили кандидатуру Бёрна на собрании. Теперь Алекс был официально главнокомандующим и отвечал за общие действия флота.

Однако в нынешних условиях пространство для маневра у них отсутствовало. Некоторые локальные операции, в том числе попытка захвата «мазершипа» скраберов, были утверждены заранее и никак не могли повлиять на текущую ситуацию.

— Значит, придётся как-то выкручиваться, — вздохнул Риггер. — Плюс пятьдесят кораблей… Эх.

Что смущало: флот противника не пытался атаковать тут же. Не шел на сближение… Вообще не проявлял никакой активности. Корабли скраберов зависли возле врат в ожидании… Чего? И пока они ломали над этим голову, обсуждая варианты развития событий, случилось то, что предугадать никто не мог.

— Мой лорд, через южные врата в систему входят корабли! — вскрикнул один из офицеров связи Барли. — Десятки! Нет, сотни меток.

— Кто это? — мрачно задал вопрос Квентин.

— Это наши! — весело стал докладывать молодой парень. — Судя по сигналам «свой-чужой», это корабли имперского флота… Сигнатуры кораблей тоже совпадают…

— Не понимаю, чему ты радуешься, Людвиг, — огорошил его ледяным тоном Барли.

— Ну как же… Это же… — и тут до парня наконец стало доходить.

— Это флот императора, — вместо Квентина озвучил очевидное Соверен. — И у меня есть большие сомнения, что они пришли к нам на выручку.

— Дай с ними связь, — попросил Бёрн. — Попробуем рассеять наши сомнения.

Прошло несколько минут…

— Они нас игнорируют, лорд Моркштерн, — наконец ответил офицер севшим голосом. — Зато мы регистрируем зашифрованные переговоры с противником… Они начали движение в нашу сторону. Окружают.

В зале повисла давящая тишина. Семь сотен кораблей противника, если суммировать, и триста сорок у них. Шансов нет.

— Ну вот и развеялись подозрения, — пробормотала Эрика, потеряв самообладание.

Алекс подошел к ней, чтобы унять бьющую её дрожь. И без эмпатии было понятно, о чем она думает. Боится за ещё нерождённого ребенка. И это она не осознает всей тяжести их ситуации. Император пришел сюда карать.

Если в пределах центральных миров Империи это была гражданская война, то здесь крайними останутся ксеносы. Можно быть уверенным в том, что из системы живыми не выпустят никого. Маунтинхай и все, кто оказался здесь, обречены…

Глава — IV

Два часа прошло с тех пор, как ксеносы вошли в систему. Много чего успело случиться, много разговоров отзвучало. Больше никаких недомолвок. Все всё понимают. Шансы на спасение невелики.

Квентин скрепит зубами, коря себя, что не вывез семью заранее. Сейчас когда его мир рушился, он превратился в дикого зверя, с которым не хотелось иметь ничего общего. Речь шла не о его жизни, а

Впрочем, подобным образом себя ощущали все. Воздух в поместье словно сгустился, напряжение росло. Тут и там слышались обрывки приглушённых разговоров. Всхлипывания и тяжёлые вздохи. Алекс тоже понимал всю тяжесть их положения. Но в отчаяние не впадал.

Злость…

Вот что было сейчас его топливом. Однако и её он сдерживал, чтобы не ранить близких себе людей.

Эрика сидела на краю кровати, сжавшись. Плечи и голова её поникли, а пальцы нервно теребили край покрывала. Алекс опустился рядом, матрас прогнулся, заставив её качнуться навстречу. Он нежно обнял её за талию.

— Они пришли нас уничтожить, — прошептала она, повернув к нему лицо. — Всех до единого. В назидание… А ведь могли бы спасти этот мир! Защитить Империю. А в итоге всё свалят на ксеносов… Я не понимаю.

— Предатели. Что тут сказать, — ответил Алекс. — Такие люди меряют всё с точки зрения своей выгоды. Видимо, Хранитель подкинул им очередную подачку…

— У нас есть шансы выбраться отсюда? — внезапно задала она вопрос.

Врать было не в его характере, но лишать надежды тоже было излишним.

— Я сделаю всё возможное, чтобы вытащить тебя отсюда, — пообещал Бёрн, улыбнулся, коснувшись её живота. — Тебя и его. Будет непросто, но шансы есть. Поверь мне и постарайся успокоиться… Ради него. Хорошо? А пока мне надо разобраться с этим.

Он поднялся…

— Я с тобой… — подскочила Эрика, но Бёрн усадил её на кровать.

— Будешь красоваться заплаканными глазами? — спросил он. — А как же гордость рода Эмберкроу?

— В Бездну эту гордость, — вырвалось у Лисички. — Я должна…

— Всё, что была должна, ты сделала, и больше ни на что не можешь повлиять, — покачал головой зеленоглазый. — Теперь дай своему мужу решить эту проблему. Договорились?

— Ладно…

Чмокнув её в макушку, он вышел из комнаты. Около дверей, опершись плечом о косяк, стояла Джой. Он ощущал её ещё из комнаты, связь между ними окрепла под наплывом её чувств. Бледная, но спину держит прямо.

— Как ты? — спросил он вполголоса.

— Рядом с тобой — легче. Ты же знаешь, — ответила девушка, криво улыбнувшись. — Мне кажется, ты единственный, кто в подобной ситуации способен излучать уверенность.

Эмпатическая нить между ними сейчас была натянута как струна. Страх, что жил сейчас в Джой, был не её собственный, а собранный со всех понемногу. В том числе с оставшейся за дверью Эрики.

— Она там сходит с ума, — сказала Джой. — Как только ты вышел…

— Понимаю… — перебил он невесту, проведя ладонью по щеке. — Но мне надо как-то вытащить вас отсюда.

— Нас, но не тебя? — нахмурилась Рамона.

— Как получится, но вы в приоритете, — не стал вилять парень и тут же перевёл разговор на другую тему, указав взглядом в сторону двери. — Ты сможешь побыть с ней? Знаю, между вами нет особой любви…

— Пока мы вместе спасали твою задницу мы… Не то чтобы сдружились, но… — она кивнула. — Я присмотрю за ней.

— Спасибо, — наклонившись, он коснулся губами её щеки, но Джой встрепенулась, обхватив его шею руками, и прильнула в жадном поцелуе.

— Иди уже, — оторвавшись, приказала она, берясь за ручку двери.

Эмоции девушки захлестнули, так что не хотелось отпускать. Но время не терпело. По дороге в галерею он встретил Ивон. Жена Квентина стояла у окна с отсутствующим взглядом. Услышав его шаги, она дёрнулась, поправила воротник блузки и отвернулась, пряча глаза. Будто не хотела, чтобы он задавал ей вопросы. Неудивительно.

Бёрн был уверен — Квентин сейчас рвёт и мечет, пытаясь найти выход из ситуации. А учитывая размер их семейства, задача становится ещё сложнее. Наверняка их мысли движутся в одном направлении.

Звёздные врата — единственный выход из системы, и их сейчас контролировали так, что мышь не проскочит. Разве что разведчик… Маленький, кораблик с тепловыми экранами, способный затаиться в поясе астероидов. Лечь в дрейф, выключить всё, кроме систем жизнеобеспечения, и ждать.

Долго ждать, пока люди императора не потеряют бдительность. Недели? Может, месяц. Зато хоть какой-то шанс — проскользнуть на минимальной тяге, когда выхлоп двигателя не ярче спички.

Но для этого нужен корабль. И припасы. И, главное, кто-то, кто прикроет эту авантюру наверху. Желающих выжить здесь будет более чем достаточно. А значит, надо брать в свою команду тех, кто располагает средствами и влиянием. Соверен и Шекли — отличный выбор.

Эти будут способны вырвать разведчик даже из боевого строя. Тем более что в кораблях этого класса в текущей ситуации никто не будет нуждаться. Риггер? Этот останется со своим флотом до конца.

Предложить ему устроить спасательную операцию? Загрузить людей на грузовики и лайнеры и проводить их, разменяв на флот? Так эвакуировали их с Араделлы.

Хорошая идея…

Была бы, не дожидайся их за вратами приспешники императорского рода. Алекс был уверен, что с беженцами, знающими страшную правду, обязательно случится что-то страшное.

Когда до Большого зала оставался один коридор, он вдруг заметил выбившуюся из общей картины аномалию. У очередного арочного окна стояла отливающая синевой полупрозрачная фигура. Азура…

И тут себе не изменяет. Не иллюминатор, так окошко. Высшая стояла неподвижно, глядя в сад. Зачем она здесь? Попрощаться? Или…

Она ведь может увести их! Хотя бы Эрику и Рамону… Для баланса этого мира это пустяк. Его она перемещала по куда более веской причине. Этот шанс нельзя упускать.

— Привет, — поздоровался он, остановившись рядом. — Какими судьбами?

— Быть может, я просто соскучилась… — пропела энзаль, обернувшись.

— И момент какой выбрала такой удачный… — усмехнулся он.

— Ага, — согласилась Высшая. — Переломный. Сегодня всё решится.

— Что значит «всё»? — усомнился Алекс.

— Пусть не всё, но очень многое, — Азура была как никогда серьёзна. — И у меня для тебя есть новости: две плохие и одна хорошая. С какой начать?

— Давай с плохой, — фыркнул он. — Оставим что-нибудь хорошее на закуску.

— Совет «чёрной» сотни проголосовал против твоего предложения, — сообщила женщина.

— Неприятно, но уже и не важно, — пожал плечами зеленоглазый. — Что там со второй плохой?

— Элис не успевает к тебе добраться с подкреплением, — произнесла энзаль.

— Сбежала, значит? Но это, получается, хорошая, — усомнился парень. — Хоть кто-то избежал этой ловушки.

— Не сбежала,

— Хм, — задумался Бёрн. — Выходит, и правда вторая была плохой. Жаль, что не успевает… Но зачем ты об этом мне рассказываешь? Пришла посмеяться?

— Нет, — грациозно покачала головой энзаль. — Я пришла тебя попросить о защите.

— Ты меня? Что за бред? — рассмеялся Бёрн. — Существо, способное погасить звёзду, просит о помощи смертного?

— Именно так. Обещай мне это, прежде чем я совершу глупость… — Алекс услышал в голосе Азуры нотки страха.

— От чего я должен тебя защитить? — спросил он, недоумевая.

— От людей, ксеносов, от моих ошибок… От всего! — голос её звучал с едва слышным надрывом.

— О чём вообще речь? — всполошился Бёрн.

— Если я потеряю своё бессмертие, я хочу, чтобы мне было на кого положиться! — мелодично проворчала женщина. — В ближайшие годы…

— Ты хочешь уничтожить флот ксеносов? — сообразил Алекс.

— Это было бы слишком, — покачала головой она. — А вот переместить несколько человек с места на место — другое дело…

— Ты…

— Обещай, мать твою! — совсем не по-энзальски прорычала она.

— Обещаю…

Глава — V

Маунтин хай. Поместье Барли.

Алекс шагнул в большой зал, пряча Азуру за спиной. Срыв, заставивший её выплеснуть эмоции, не прошёл для синекожей даром. Впервые на их с «Тенью» памяти Высшая была такой растерянной и поникшей. «Глупость», которую она собиралась совершить, ставила на грань её существование. Делала её смертной… Как и любое другое существо в принципе.

Ничего особенного, если ты не прожил тысячи лет, привыкнув к своей полной неуязвимости. И тем весомее казалась её жертва.

Покуда они шили, Алекс краем глаза следил за ней. Казалось, вот-вот — и она сорвётся: исчезнет, растворившись в воздухе, забыв о выбранном ею пути. Но та стоически держалась. И если не знать заранее подоплёку, можно подумать, что просто была не в духе.

Впрочем, на вошедших никто и не обратил внимания. В зале бушевал ураган из слов и эмоций. Квентин пытался «ухватиться за соломинку». Опершись кулаками о край стола, он рычал в стоявший на коммуникатор «Сферы». Лицо багровое, перекошено злой гримасой.

— … я прошу тебя прикрыть гражданских, Риггер! Сделай коридор! Просто дай им возможность уйти, а потом, так уж и быть, мы сможем все вместе самоуничтожиться! — гудел голос Барли.

Ответ из динамика звучал сухо, с нотками усталости.

— Как только они поймут нашу задумку, гражданские корабли тут же накроют залпами дальнобойных орудий и роем истребителей, — объяснял адмирал. — У них нет ни брони, ни щитов, ни манёвренности. Единственный вариант — защитить их корпусами наших линкоров.

— Ну так сделай это! — выпалил лорд-правитель Маунтинхай.

— И угробить флот без возможности сопротивляться? — отозвался Брайан. — Нет, лорд Барли, это так не работает. Просто поменяется очерёдность, в которой мы отправимся на тот свет. Причём произойдет это куда быстрее.

— Да какая разница⁈ — продолжал настаивать Квентин. — А так будет хоть какой-то шанс!

— Шанс у них будет, только если мы сможем нанести врагу поражение, — не согласился Риггер. — Или хотя бы заставим его перегруппироваться. Тогда, возможно, появятся варианты…

Алекс мысленно улыбнулся. Барли пытается пропихнуть пришедшую ему в голову несколько минут назад идею. Впрочем, сейчас это было уже неактуально. Пора заканчивать этот балаган.

Сделав несколько шагов вперёд, Бёрн отошёл в сторону, и из-за его плеча показалась Азура. Женщина уже пришла в себя. По крайней мере, внешне не к чему было придраться. А появиться эффектней ей бы не удалось, даже пожелай она использовать свои сверхспособности.

— Здравствуйте, господа, — прожурчал её нежный голос, заставляя всех замереть с открытыми ртами.

Даже Риггер умолк в замешательстве, хотя видеть её не мог. Мужчины, сами того не желая, вмиг подобрались. Спины выровнялись, лица стали серьёзней, чем прежде. Хотя, казалось, куда уж серьёзнее?

Они пока ещё не понимали, что сулит появление Высшей. Просто оказались поражены её незаурядной внешностью и томной грацией. Виновата ли в этом эмпатия? Вряд ли — Соверен точно находится под защитой артефактов, а всё же вон слюни пустил. И возраст этому не помеха.

А энзаль, словно купаясь в их обожании, легко, будто пёрышко, прошлась полукругом, подарив каждому улыбку.

— Что там у вас происходит? — Риггер почувствовал что-то неладное, теряясь в догадках.

— У нас тут немного поменялась оперативная обстановка, — произнёс Бёрн. — Кажется, у нас будет подкрепление.

Именно так! Когда Азура обмолвилась про «пару человек», Алекс подумал о своих женщинах. В принципе, он был согласен на такую сделку… Но Азура говорила о паре десятков тысяч корсаров и шестистах с гаком кораблях в придачу — тех, кого Элис собрала под свои знамёна. Под его знамёна…

— О чём это вы, лорд Моркштерн? — прорезался раздражённый голос Риггера. — Что там за женщина…

Все примолкли в ожидании некоего чуда, а Алекс шагнул ближе к столу.

— Долго объяснять, адмирал, — не стал он вдаваться в подробности. — Давайте лучше предположим, что у нас появилось шесть сотен средних кораблей. Универсалы. Тяжелая броня, с десяток истребителей на борту каждого, тяжелые плазменные орудия…

— Вы мне сейчас описываете пиратский линейник? — ухватил суть Риггер.

— Неважно… Куда бы вы их определили?

В динамике будто что-то возмущённо хрюкнуло, прежде чем раздался недовольный голос Брайана.

— У меня нет желания заниматься ерундой…

— Брайан, мне казалось, вы уже убедились, что мои слова никогда не является ерундой, — надавил на него парень.

— Да… Но… Бездна с вами, — голос Риггера сорвался на тон ниже. — Если бы у меня были шесть сотен кораблей, я бы разделил их пополам и ударил в тыл врагу. Нет ничего эффективней молота и наковальни.

— Конкретизируйте. Как это будет выглядеть на практике?

Риггер очередной раз вздохнул, но заговорил. Сначала сбивчиво, будто рисуя схему в голове, затем более уверенно. Где, что, как, какие силы, манёвры…

— Да мы их размажем нахрен! — закончил он.

— И где им лучше будет появиться? — спросил Алекс.

— Что значит «появиться»? — фыркнул адмирал. — Из врат, конечно. Откуда же ещё? Хотя

Из динамика раздался истерический смешок, а Алекс взглянул на Азуру: мол, так получится? Та величественно и грациозно кивнула в подтверждение.

— Значит, так и сделаем, адмирал. Вы пока прорабатывайте план, а мы будем у вас через пару часов, — отдал указание парень.

— Кто это «мы»? — с подозрением в голосе спросил Риггер.

— О, это пока секрет, — посмеивался Бёрн. — Хочу посмотреть на ваше лицо, когда я буду вас знакомить.

— Я не люблю сюрпризы, Моркштерн, — поворчал динамик.

— Не беспокойтесь, Риггер, в этот раз он будет приятным. Просто доверьтесь мне.

— Бездна с вами! Жду, — раздался щелчок, и коммуникатор отключился.

— Всё это правда? — с надеждой в голосе произнёс Барли и тут же опомнился: — Конечно же правда. Простите мне мою бестактность, Высшая… Мой род будет перед вами в неоплатном долгу.

— Хотела бы сказать, что не стоит, лорд Барли, — пропела энзаль, заглядывая ему в глаза. — Но в текущей ситуации я вынуждена воспользоваться вашим предложением. Чуть позже я попрошу у вас об одной услуге…

— Всё что угодно! — выпалил он и осёкся, почему-то.

— Благие Звёзды! Квентин, — звонко рассмеялась она, — О чём вы подумали? Я ведь не чудовище какое! Не беспокойтесь, моя просьба будет в пределах разумного. Максимум, чему это может навредить, — вашему карману.

— Простите… — смутился здоровяк.

— Прощаю, — серьёзно произнесла Азура. — А пока — до свидания.

— Квентин, распорядись, пожалуйста, приготовить для нас с леди Азурой челнок, — попросил Алекс.

— Конечно, брат… — отвечал всё ещё растерянный хозяин поместья.

Коротко распрощавшись, они вместе с Алексом вышли из зала в пустой коридор.

— С чего ты решил, что я куда-то полечу? — напрягшись, спросила энзаль.

— Потому что нам нужно согласовать с Риггером выход корсарских эскадр. В идеале это надо будет сделать по его команде, — объяснил Алекс.

— Вот там и встретимся… — произнесла она, но Бёрн её прервал.

— Мы полетим туда вместе, — настаивал он. — Тебе стоит привыкать быть простой смертной.

— Меньше рисков — больше шансов выжить, — напомнила она.

— И больше страхов, — парировал он. — Представь, что ты уже не Высшая.

— Такое ощущение, что ты пытаешься меня отговорить, — произнесла энзаль.

— Я обещал тебя защищать, в том числе от страхов. А для этого их надо преодолеть, — стоял на своём Алекс. — Ничего хорошего не случится, если ты в ужасе перед реальностью закроешься в четырёх стенах.

Несколько секунд молчания — и Азура согласно кивнула.

— Будем считать это профилактикой, — согласилась она, усмехнувшись. — Веди, мучитель.

— Не, сначала надо зайти к моим девочкам и сказать, что конец света отменяется, — возразил Бёрн, делая шаг. — Ты со мной?

— Хочешь похвастаться знакомством с Высшей? — не отставала от него Азура.

— Обе, между прочим, знакомы с Аркхратом, а одна даже является его ученицей.

— М-да. И тут я не первая…

* * *

— Вы… вы серьёзно? — голос Брайана дрогнул. — Я должен поверить, что эта синекожая леди прямо из воздуха достанет мне шесть сотен боевых кораблей?

— Брайан, вы вообще слышали о Высших? — спросил Алекс.

Да уж… Сюрприз не получился. Удивительное дело: в отличие от всех остальных на мостике, Брайан смотрел на Азуру не с обожанием, а с подозрением. Чем вызвал недоумение не только у Алекса, но и у самой энзаль.

— Слышал, — кивнул Риггер. — Сказки да россказни. Но, что важнее, никогда никаких упоминаний о том, чтобы они мгновенно перемещали флоты в пространстве.

— И тем не менее я на такое способна, адмирал, — с полуулыбкой пропела Азура.

И в следующий момент, сделав шаг, она оказалась прямо перед ним. В полушаге, лицом к лицу. Стоявший возле своего командирского кресла мужчина вздрогнул, но самообладания не потерял.

— На такие фокусы способен каждый второй! — возразил Брайан. — Да что там, я сам на это способен, если надену силовой костюм. «Скачок» — один из камней в моём арсенале.

— А если без костюма, адмирал? — энзаль плавно поднялась в воздух, будто на неё перестала действовать гравитация. — Без универсалов и прочих технических приспособлений? Или же вообще без одежды. Думаете, мне стоит полностью раздеться, чтобы доказать, что это не фокус?

Её голова оставалась на прежнем месте, а тело, будто невесомое, начало вращаться против часовой стрелки. Лицо всё больше приближалось к лицу Риггера. Тот покраснел, скосил глаза вверх и нервно сглотнул. Теперь идеальные груди Высшей, прикрытые лишь тонкой полоской ткани, находились прямо над его головой. Она играла с ним…

— Мало ли как вы это делаете… — пробубнил он.

— Ну какой же вы неверующий, Брайан, — сказала энзаль и оказалась у него за плечом.

И тут же раздался сигнал тревоги, предупреждавший о скором столкновении.

— Астероид прямо по курсу! — заорал оператор. — Время до столкновения девять секунд. Десять, девять, восемь…

В панорамном обзорном иллюминаторе прямо по центру, вращаясь, приближалась огромная, быстро увеличивающаяся в размерах скала.

— Пять, четыре, три, два…

— Верю! Я верю! — заорал Риггер, и астероид, мигнув, на мгновение испарился.

На мостике повисла гробовая тишина. Адреналин зашкаливал у всех, кроме Алекса и Азуры. Первый посмеивался, а вторая корчила из себя святую невинность. Будто это не её рук дело.

— Похвальная точность позиционирования, — наконец произнёс Брайан, отрывисто выговаривая слова. — Очень полезная демонстрация… Спасибо, леди.

— Не за что, адмирал. А теперь давайте тогда обсудим детали.

— Непременно, — послышалось в ответ. — Тактическую информацию на экран!

Несмотря на свой скептицизм, Риггер был профессионалом до мозга костей. План, который Алекс поручил ему разработать, был готов и теперь уточнялся с учётом новых возможностей. Адмирал задавал энзаль вопросы, косо поглядывая на её прелести, и вносил изменения исходя из ответов. А Бёрн тем временем наблюдал за движением кораблей противника в системе.

Флот скраберов полз от северных врат, разворачиваясь в атакующий клин. От южных врат, с противоположного края системы, надвигалась армада карателей императора.

Они брали систему в клещи. Основные силы в боевых построениях, а между ними с флангов

Но был в этом и плюс: противник распылял свои силы, уверенный, что легко справится за численным преимуществом.

— Как-то так, — произнёс в итоге Риггер. — Время до контакта — двенадцать часов тридцать минут.

Он обернулся к Азуре.

— Я буду здесь через двенадцать часов, — оповестила энзаль и тут же исчезла.

А вместе с ней с мостика пропала уверенность в происходящем. Тяжёлая тишина и писк приборов. На тактической карте было видно, как по заветам адмирала союзный флот разделяется пополам и, выстроившись широким фронтом, идёт навстречу противнику. Оставалось самое отвратительное — ожидание.

Алекс взглянул на окаменевшее лицо Брайана. Не составляло труда понять, о чём он думает: жалеет, что не попросил Высшую материализовать флот корсаров сразу. Всё-таки воспринимать на веру такое непросто. И это он ещё не в курсе, какой ценой это ей обойдётся.

Тут уже сам Бёрн сомневался. Вдруг та в последний момент передумает? Инстинкт победит разум…

— Пойду вздремну, — сообщил Риггер, поднимаясь с кресла. — Утро предстоит напряжённое. Советую всем также отоспаться. Оставить только дежурные посты…

Кивнув Бёрну, он покинул мостик. Алекс не найдя более причин оставаться здесь, тоже последовал его примеру. Стоило войти в каюту, как дожидавшийся его тут Крах поднял морду, заглянув в глаза.

— Пока еще рано. Спи, — усмехнулся парень и как есть прямо в силовом костюме завалился в кровать.

После чего приказал себе отключиться. Риггер прав: надо набраться сил…

Сигнал боевой тревоги вырвал его из сна. Машинально сверив время с часами на тумбочке, Бёрн не стал сильно торопиться. До столкновения флотов оставалось ещё около часа. Оповещение пришло сильно заранее. Однако это не повод отлёживать бока.

Оказавшись на мостике, он отметил, что все места были заняты по боевому расписанию. Сам адмирал уже восседал в своём кресле, поглаживая гладко бритый подбородок. Нервничал. И, глядя на тактическую карту, становилось понятно почему.

Широкий фронт кораблей Альянса был для врага загадкой. По всем канонам Риггер должен был собрать флот в ударный кулак и попробовать прорваться. Но тот не только разделил его на пополам, но намеренно растягивал позиции, заставляя противника повторять эти манёвры.

В любой другой ситуации что скраберы, что люди просто ударили бы по разрозненному противнику. Стёрли бы его из этой реальности, не обращая внимания на разбегающиеся одиночные корабли.

Но сейчас перед ними стояла задача не выпустить никого из системы — приходилось играть по иным правилам. Впрочем, двукратное преимущество в численности позволяло решить обе эти проблемы…

Враг окружал. Его корабли не просто отрезали пути движения союзников, а потихонечку изгибались дугой, охватывая со всех сторон, будто гигантская рука. И если Азура вдруг не появится, закончится всё куда быстрее и печальней, чем могло бы. Стоило Бёрну об этом подумать, как рядом едва ощутимо ударила воздушная волна.

— Готовы? — раздался мелодичный, но напряжённый голос.

Риггер даже не обернулся, разве что спину выпрямил.

— Конечно, леди Азура, — сказал он, указав на точки во вражеском тылу. — Как и договаривались. Вот здесь и здесь. Я скажу, когда надо будет это сделать.

Высшая промолчала, замерев в ожидании. Время, казалось, застыло — так долго тянулись эти последние минуты…

Наконец-то союзные корабли вышли на ударные дистанции, готовые дать первые залпы. Пока ещё пристрелочные, но минует совсем немного времени, и тут начнётся мясорубка.

— Сейчас, — сказал адмирал.

Алекс услышал судорожный вздох рядом, и в следующее мгновение тактический экран расцвёл множеством новых точек.

— Регистрирую пространственное возмущение, — заговорил речитативом оператор. — Множественные сигнатуры пиратских кораблей…

— Они предпочитают, чтобы их называли корсарами, — сказала Азура и вздрогнула.

По её телу прошла волна, а из горла вырвался болезненный хрип. Женщина вмиг обмякла. Но Бёрн уже шагнул к ней навстречу, не давая упасть. Активировав исцеление, он проверил её состояние. С физической точки зрения она была в полном порядке: сердце бьётся, мозговая активность присутствует.

— Медика! — крикнул он.

— Есть медика! — донеслось со стороны.

Алекс ещё раз прошёлся по её жизненным показаниям. Ничего критического… Но в себя Азура приходить не собиралась. Видимо, последствия потери способностей на уровне энергетической оболочки. Но тут он ничего поделать не сможет. Так и остался стоять с энзаль на руках, наблюдая за происходящим, пока на мостик не ворвалась пара человек в белых халатах.

— Головой за неё отвечаете, — пробурчал он, передавая женщину с рук на руки.

В ответ ему что-то испуганно промямлили, но Алекс уже не услышал, поворачиваясь к экрану. Вражеские флоты начали резко тормозить, осознавая внезапно появившуюся угрозу, а от гипеспаритов пришёл запрос.

— Нас вызывает главнокомандующий пира… корсарского флота! — подал голос связист. — Просит к коммуникатору лорда Моркштерна.

— Переключи на громкую связь, — приказал Бёрн, впервые за всё время через голову Риггера.

Переговоры с союзниками — это его вотчина.

— Алекс Моркштерн на связи! — сказал он, как только оператор кивнул ему.

— Элис Фиц на связи, — раздался знакомый бойкий женский голос. — Флот клана «Длань Императора» прибыл в ваше распоряжение! Ждём ваших указаний, Владыка.

Бёрн хищно улыбнулся, расправляя спину, а «аура» правителя сама собой вырвалась наружу, заставляя присутствующих оцепенеть. Этот флот был не просто подкреплением, а его первой заявкой. Камень, брошенный в воду, от которого обязательно пойдут круги. Элис немного поспешила с вывесками… Но…

«Длань Императора» — звучит хорошо.

Теперь ни у кого не останется сомнений, что именно под его рукой будут разгромлены ксеносы. Сначала это… Потом освобождение потерянных территорий, которые станут ядром нового порядка и центром обновлённой Империи. Его Империи. Сначала неофициально, но пройдёт совсем немного времени — и с ним придётся считаться.

— Благодарю за службу, командующая Фиц, — торжественно заявил он. — Вы как никогда вовремя. Адмирал Риггер введёт вас в курс дела. Передаю командование операцией в его руки.

— Слушаюсь! — не менее торжественно выкрикнула Элис.

Далее разговор вели уже Брайан и командиры корсарских эскадр. Алекс особо не вникал в него и вмешался лишь когда речь зашла об уничтожении «мазершипа» скраберов. Стоп! А как же запланированный абордаж?

— В этом нет необходимости, лорд Моркштерн, — заявил Брайан. — Незачем так рисковать. Теперь, когда

— Тем проще будет забрать этот роскошный корабль себе, — перебил его Алекс. — Готовьте абордаж и прикрытие.

— Как прикажете, командующий, — впервые Риггер неосознанно склонил перед ним голову, признавая его старшинство.

Причём, судя по выражению лица, сам оказался удивлён этому обстоятельству. Однако надолго его смущения не хватило — адмирал уже отдавал приказы. А спустя пару минут к Бёрну снова обратился оператор.

— Сэр! Леди Фиц на связи!

Не желая отвлекать Риггера, он подошёл к пульту и взял протянутую ему гарнитуру.

— Слушаю, — произнёс он.

— Говорят, ты собираешься на кораблик скраберов? — послышался голос Элис. — Не против, если мы к тебе присоседимся?

— В этом нет необходимости… — Бёрн повторил недавние слова Брайана.

— Скажи, что ещё знаешь, как там у них всё обустроено? — спросила девушка.

— Разберусь…

— Разберёшься, — согласилась с ним Фиц. — Но мне уже приходилось брать такую штуку на абордаж. Может, всё-таки возьмёшь нас в качестве провожатых?

Алекс на мгновение задумался. Лишних жертв он не желал, а без них тут не обойдётся… Но тут плюсы перевешивали минусы.

— Согласуйте абордаж с Риггером, — согласился он, отключаясь.

Битва тем временем разгоралась. Имперцы, пришедшие их карать, уже осознали, что мышеловка хлопнула вхолостую и добычей теперь стали они сами. Да, соотношение в численности не такое уж разгромное, но позиции врага растянулись на сотни тысяч километров. И Риггер не собирался давать им возможности сплотиться. Как, впрочем, и «жукам».

Эскадры Альянса и корсаров, подобно ледоколам, вгрызались в порядки врага, рассыпавшегося по фронту тонкой линией. Не прошло и часа, как исход боя был предрешён. Слишком неожиданным было появление союзников, слишком внезапен и неумолим удар.

В эфире общего канала, где сходились голоса бывших имперцев, царила сущая вакханалия: восторженный рёв победителей сменялся боевыми кличами, а где-то на соседней волне десятки глоток выводили торжественный марш.

Адмирал слышал это безумие, но и не думал обрывать его. Ещё несколько часов назад эти люди были готовы принять смерть стоя — теперь же они бросались в бой с каким-то звериным остервенением. Мстили ксеносам за погибших соотечественников. Мстили соотечественникам за предательство собственного народа.

Корсары действовали куда более хладнокровно, но не менее смертоносно… Под руководством Риггера они вскрывали порядки противника, не давая организовать хоть какую-то оборону. Алекс уже начал думать, что абордаж и вовсе окажется бессмысленным. Но скраберы смогли подкинуть проблем.

Не переломить ход битвы, но дать отпор. И именно тарелка-авианосец стала камнем преткновения. Обладая роем вездесущих истребителей, тяжёлой бронёй и мощными орудиями, она потихонечку становилась проблемой.

И тут уже настал их с Элис час. Не зря последняя хвасталась, что у гипеспаритов в этом деле рука набита. Высадка была разыграна как по нотам, а сам бой внутри оказался относительно скоротечным.

Оставив большую часть абордажников зачищать тылы, они вместе с Фиц и Крахом прошли весь корабль насквозь за какие-то полчаса. Ворвались в командный центр и уничтожили плавающий в стеклянном шаре гигантский мозг.

После этого оборона жуков окончательно рухнула. Да и императорские шакалы-каратели не сильно дольше продержались. Через пять часов с момента первого боевого контакта большая часть кораблей противника была уничтожена, а немногие выжившие бежали через звёздные врата…

* * *

— Как ты? — спросил он, когда синие, покрытые светящимися звёздами веки дрогнули.

— Паршиво, — голос Азуры больше не пел, а скрежетал, свистя воздухом в лёгких. — Бездна! Как же мне плохо! Кто бы знал, что эти тысячи лет даже моё дыхание сопровождалось заёмной силой. Я и забыла, что такое быть человеком.

Она попробовала поднять руку — это получилось с трудом. Никакой лёгкости и грации. В вене — игла с питательным раствором.

— Человеком? — заинтересовался Бёрн.

— Не придирайся к словам, мальчик, — ответила энзаль.

На мгновение она напомнила ему ворчливую старушку.

— Задушу! — процедила та, видимо, уловив с помощью телепатии этот образ.

— Сначала на ноги поднимись, — фыркнул Бёрн.

— Где я? — оглянулась женщина.

— Одна из комнат в особняке Барли.

— Давно?

— Третья неделя пошла, — отвечал Бёрн. — Я уже начал бояться, что ты не очнёшься.

— Я так понимаю, вы победили? — слова давались ей с трудом.

— Я бы назвал это разгромом, — ответил зеленоглазый. — Пятьдесят кораблей разменяли на пять сотен.

— Надеюсь, оно того стоило… — снова тяжело вздохнула Азура.

— Ты спасла не только нас, но и всю Империю. Наш флот зачищает захваченные тарками и скраберами системы…

— Ты же понимаешь, что это всего лишь отсрочка? — поинтересовалась она. — Станции Системы выйдут на боевое дежурство ещё не скоро. А Хранитель соберёт ещё один флот. На этот раз больше, сильнее… Год — может быть, два в запасе.

— Понимаю… Но и мы на месте стоять не будем, — пообещал Алекс. — Поверь, теперь всё будет по-другому.

— Уж надеюсь… Не заставляй меня пожалеть о своем выборе.

Глава — VI

Столичная система «Прайм». «Велеса».

Бёрн спрыгнул с трапа грузового шаттла, доставившего его на Велесу. Раннее утро. Солнце только недавно поднялось над цветущей планетой. Знакомые тропические запахи и тёплый ласковый ветер…

Сердце наполнилось приятными воспоминаниями. Прошли какие-то полгода, а казалось, что вечность — столько событий уложилось в этот период.

Ступая по ещё не успевшим нагреться плитам космодрома, он наслаждался тишиной и спокойствием этого райского уголка. Сегодня он одет в классический костюм: бежевый пиджак, белая рубаха, черный галстук и брюки, на руке — белая перчатка универсала с чёрным кристаллом.

Слева и справа, чуть поотстав, вышагивали Лейа и Лайа. Девушки тоже избавились от привычных им «Фантомов». Строгие деловые костюмы: тёмно-серые пиджаки и юбки по колено. Волосы в этот раз были свёрнуты в тугие, заколотые шпильками «ракушки». Как всегда идентичные. Почти…

Единственное, чем дамы отличались, — степенью застёгнутости их блузок. Если Лейа не пропустила ни единой пуговки, то её близняшка демонстрировала декольте.

У каждой на обеих руках по универсалу с камушками, а на поясе пристёгнуты рукоятки силовых клинков. Телохранительницы как-никак. Бдят.

Не то чтобы Алексу нужна была их защита или он опасался нападения, но перестраховаться лишним не будет. За последние три месяца много успело произойти. Победа над ксеносами стала сенсацией и могла бы вознести его на вершину политического мира Империи.

Однако у этого сценария

По версии его пиар-отдела, посланный им флот героически сражался за будущее государства, тогда как остальные просто постояли рядом. А корсары — те и вовсе пришли на всё готовенькое, оккупировав оставшиеся без присмотра миры.

Сучонок! Как подумаешь — злость берёт. Но с этим ничего не поделаешь.

Единственное, что радовало, — в отличие от простого народа, которому СМИ все уши прожужжали доблестными подвигами его величества, аристократы были не столь легковерны.

К тем, кто изначально пригнал свои эскадры для решающей битвы с нелюдями потихонечку присоединились другие. Сторонники Бёрна росли как на грибах, и только это не позволило императору объявить его вне закона. Тут уже не понятно, кто кого…

Впрочем, бюрократические палки в колёса и всевозможные саботажи деятельности Алекса на территории Империи не прекращались. Проверки, таможенные неурядицы, надуманные штрафы… Не прошло и месяца, как они с Совереном решили перенести производство «КристалТек» на Маутинхай.

Пока что враг действовал в рамках закона, но и покушения исключать нельзя. Поэтому в столичную систему он прибыл в сопровождении целой эскадры кораблей клана Эмберкроу. Даже здесь, на мирной Велесе, лучще быть начеку…

Снова вдохнув ароматный воздух, Бёрн отыскал взглядом терминал. Можно было заказать представительское авто в местном салоне или дёрнуть кого-нибудь из подчинённых Лейи, обитавших здесь. Однако в этом не было особой необходимости — вагончик монорельса домчит быстрее, пусть и без особых удобств.

Через час они уже подходили к главному корпусу ИВУ. Тут был не нулевой шанс, что придётся возвращаться несолоно хлебавши. Не желая раскрывать свои маршруты, Алекс не договаривался о встрече с ректором. А значит тот банально мог оказаться не на месте.

— Здравствуйте, миссис Брук, — улыбнулся он, заходя в приёмную.

Секретарь Бенджамина уставилась на него расширенными глазами, и вскочила со стула, разглаживая юбку. Узнала.

— Лорд Моркштерн, как неожиданно, — запела она. — Если вы по поводу восстановления, то мы можем организовать это немедленно…

Алекс внутренне поморщился. Учёба у него не задалась… И пусть за эти недолгие месяцы он многое успел узнать, ныне образование придётся продолжать удалённо. Проще нанять консультанта, который будет разъяснять всё необходимое в процессе работы.

— Нет, миссис Брук. С этим я пока обожду, — оборвал он женщину. — Ректор у себя?

— Конечно, я немедленно доложу о вашем прибытии, — потянулась она к селектору.

— Не стоит, — прервал её парень. — Думаю, мистер Грей будет не против моего визита.

Не давая секретарю возможности обдумать его слова, Бёрн направился к дверям кабинета, жестом приказав близняшкам оставаться в приёмной. Холодная медь ручки обожгла ладонь, а петли даже не издали намека на скрип. Бесшумно, словно вор, Алекс вошёл внутрь.

Бенджамин сидел за столом, что-то строча в блокноте, а рядом с ним «дымила» кружка ароматного чая. Судя по цвету и запаху — излюбленный им «Золотой Рассвет».

Старик не заметил его появления, так что пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание. К его чести, на лице старого аристократа даже мускул не дрогнул. Взгляд его серьёзных карих глаз простёрся над широким столом, поверх очков.

— Лорд Моркштерн… — голос тем не менее выдал его нешуточное удивление. — Какими судьбами?

— Да так, мимо пролетал, решил заглянуть в свою альма-матер, — усмехнулся Бёрн, закрывая за собой дверь.

— Вы не проучились здесь и полгода, — напомнил Бенджамин.

Судя по его тону, старик был не слишком рад видеть Алекса. Вспомнились связи Грея при дворе императора. Неужели Бёрн сюда зря пожаловал?

— Но очень многому научился, — ответил парень. — Давайте начистоту, Бенджамин. У вас есть что-то против меня?

Пожилой человек на мгновение закрыл глаза, выдохнул и встал на ноги. Опираясь пальцами на столешницу, он упёр взгляд в Алекса через стёкла своих очков.

— Раз уж вы просите, Алекс, давайте начистоту, — произнёс он. — Вы понимаете, что одно ваше появление здесь может вызвать нешуточный переполох? Вплоть до моей отставки?

— Так, значит, у вас встречают героя Империи? — скривил губы Бёрн.

— У нас тут в ходу другая информация… — продолжал прожигать его взглядом Грей, но в голосе его чувствовались неуверенные нотки.

— Знаю. У вас врут, что посланный императором флот, разгромил ксеносов, — произнёс Бёрн.

— А разве это не так?

— Нет, конечно. Ксеносов разбил наш Альянс. Объединённый флот выходцев Империи и корсаров, — зло сообщил Алекс. — Мы перемололи более тысячи кораблей противника, остановили вторжение и теперь занимаемся зачисткой попавших под оккупацию планет.

Ректор поджал губы, пытаясь понять, сколько правды в его словах. Но это ещё была не самая жёсткая истина.

— А кроме этого, — продолжил Бёрн, елейным голосом, — Нам пришлось отбиваться от четырёх сотен кораблей, посланных императором для того, чтобы уничтожить нас как бунтовщиков.

Тут Бенджамин тяжело вздохнул и поник, рухнув в кресло. На его лбу выступили тяжёлые капли пота. Достав из кармана платок, он промокнул их и снова поднял глаза на Алекса.

— И такие слухи тоже ходили, — произнёс он тихо. — Но верить в это не хотелось… Если честно, не знаю, во что верить.

— Своим глазам, — предложил Алекс. — Прилетайте на Маутинхай, поговорите с участниками этих событий. Познакомьтесь с представителями корсаров. Мы можем даже предоставить вам записи бортовых самописцев. Там есть много пикантных моментов! Например где мы пытаемся вызвать зашедшие в систему имперские корабли, а те игнорируют и вместе с ксеносами идут на нас в атаку.

С каждой фразой в голосе Бёрна прибавлялось жёсткости, а лицо всё больше мрачнело. Это получалось ненамеренно — обычная реакция на неприятные воспоминания.

— Вот так? — снова поджал губы Грей. — В союзе с врагом?

— И вас это удивляет после попытки сдачи территорий Империи и захвата совета Сильных? — усмехнулся зеленоглазый.

— Повторяю, — резковато ответил Бенджамин, — у нас это было подано иначе… А ваши слова звучат слишком неправдоподобно.

Неправдоподобно, значит? В голову Бёрна ударила кровь.

— Хватит! Я пришёл сюда не для того, чтобы вас убеждать, — голос Алекса стал ледяным. — Верить мне или нет — ваше личное дело, но называть меня лжецом я не позволю.

Мужчина в кресле дрогнул, видя его ярость, и бросил ещё один полный сомнений взгляд.

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, — произнёс он в итоге. — Я не

— Понимаю и не держу на вас зла, — кивнул парень, хотя секунду назад боролся с желанием покинуть этот кабинет, хлопнув дверью.

— Благодарю за понимание, — Грей снова встал и сменил от греха подальше тему. — Так зачем вы тогда приехали?

— Хочу выкупить у ИВУ патенты, относящиеся к проекту «Аргус», — заявил парень.

Ректор нахмурился.

— Аргус… Аргус… — припоминал старик. — Кажется, это проект мобильного доспеха, над которым вы работали? Точно! Он показал впечатляющие результаты на испытаниях, если не ошибаюсь… Минуточку.

Старик полез куда-то в ящики стола, перебирая документы.

— Вот! — Бенджамин показал папку с отчётом и открыл её, пробежавшись глазами. — Заключение: «Результат работы студентов считать выдающимся… Так, так… Однако с точки зрения серийного производства… Считать нерентабельным!» Вам это точно нужно?

— Точно, — кивнул он.

— Но тут даже управление завязано на наличие дара артефактора… — нахмурился Бенджамин, пытаясь понять, что в этом доспехе такого особенного.

— Я помню, — согласился с ним Бёрн. — В текущем виде это всего лишь очень дорогая игрушка. От многих фишек придётся отказаться. Однако, учитывая, что я собираюсь открыть производство собственной линейки МД, а здесь все наработки сделаны с нуля, это послужит хорошей базой.

— Мне кажется, проще купить лицензию на производство одной из представленных на рынке популярных моделей, — пожал плечами ректор.

— И всё это будет вторично, — не согласился с ним Алекс. — Я же собираюсь запустить в серию машины нового поколения. В итоге деньги будут уплачены, а от первичного проекта останется с гулькин нос.

Бёрн сейчас врал… Ему нужен был именно «Аргус». Как конечный продукт, учитывая его ограничения, он действительно не представлял собой ценности. Но составлявшие его наработки в правильных руках при должной доработке могли совершить революцию.

— Допустим, — кивнул Грей. — Однако патенты не получится забрать за бесценок. Кроме того, они частично принадлежат создавшим их студентам.

— Я заплачу столько, сколько это стоит. По стандартному тарифу, — развёл руками зеленоглазый. — И, конечно же, обеспечу выплаты всем отмеченным, кому это полагается.

Алекс узнавал на этот счёт. Если не было конкретного имперского госзаказа с грантом на создание изобретения — всё созданное во время учебного процесса считается собственностью ИВУ. Студенты подписывали договор по отчуждению права, но могли рассчитывать на процент с прибыли готового продукта, в котором будет использоваться разработанная ими технология.

Так что ничего особенного в продаже патента не было. Именно выпускники зачастую выкупали патенты, чтобы организовать собственное производство… Если, конечно, училище не было само заинтересовано в них. Но тут, судя по тому, что зачитал Грей, проблем быть не должно.

— Хорошо, — согласился ректор. — Я подготовлю соответствующие документы…

— И сделайте это без лишней огласки, пожалуйста, — попросил Бёрн. — Иначе мне кажется, обязательно найдутся те, кто захочет сорвать эту сделку.

— Хорошо, я займусь этим лично, — снова кивнул старик. — Но тут как бы слухи не поползли. Боюсь, ваш визит не пройдет незамеченным.

— А вы объявите, что лорд Моркштерн ищет толковых специалистов в области кристаллоэлектроники, артефакторики и прочих инженерных специальностей, — тут же нашёлся Бёрн. — Зарплата полуторакратная по рынку, полное содержание, помощь в переезде, бесплатное жильё…

— А если кто-то захочет…

— Конечно, захочет, — усмехнулся парень. — Мы ведь не абы кто, а разработчики нашумевшей «Сферы».

— И что мне им тогда сказать?

— Я заберу всех, — тут же ответил Бёрн. — Мне и правда нужны специалисты.

— Аристократам такое будет неинтересно. Подпишутся только стипендиаты-простолюдины, — покачал головой Бенджамин. — А они все поголовно на госконтрактах, предусматривающих работу на имперские корпорации… В ином случае — неустойка в размере стоимости обучения.

— В таком случае я готов выплатить эти неустойки, — пожал плечами Алекс.

Грей задумался, а Бёрн, видя, что чаю ему, как в прошлый раз, предлагать не собираются, пообещав зайти через пару дней и покинул кабинет.

Вторым пунктом его расписания было найти Аргента и Марка. А возможно, и Лиру… После того как вскрылось, что её настоящая фамилия Некст, а сама она дворянка и находилась здесь исключительно по просьбе дедушки, был не нулевой шанс, что их трогательные с О’Доннелом отношения могли дать трещину.

Чтобы не тратить зря времени на бессмысленные поиски, он отправился в деканат, где упёртый секретарь наотрез отказывался давать ему конфиденциальную информацию об учениках.

— Если вы не родственник, я не имею права разглашать эти данные, лорд Моркштерн… — брюзжал пожилой мужчина.

— Да я же не прошу вас дать мне их личные дела на руки! — начал раздражаться Бёрн, выпуская «ауру правителя». — Просто скажите, находятся ли они здесь.

— Без разрешения вышестоящего начальства… — лепетал он.

Мужик дрожал, как лист на ветру, но продолжал упираться. Сильная воля. Уважительно, но раздражающе.

— Так запросите это разрешение поскорей! — включил рассерженного аристократа Алекс. — Или прикажите стоять здесь весь день?

Сработало. Секретарь с кем-то созвонился, и через пять минут ему перезвонили. В итоге оказалось, что Лира и Марк находятся в академическом отпуске, а нужный ему Тео проходит практические занятия в лаборатории.

Бёрн взглянул на часы и, решив, что может подождать полчаса до перерыва, направился к нужной аудитории, где завалился на стоявшую в коридоре лавочку. Место здесь было только на двоих, чем тут же воспользовалась Лейа. Лай же, потоптавшись пару минут рядом, отпросилась в поисках автомата с кофе. Стоило её спине исчезнуть за поворотом, матриарх Нового Культа придвинулась ближе, прижавшись плечом.

С тех пор как они покинули Маутинхай и оказались вдали от зорких глаз Эрики, она то и дело кидала в его сторону взгляды и проявляла такие вот немного детские знаки внимания. Сам Алекс был бы не против, но поблизости всегда ошивалась её вездесущая сестренка. Явно делала это намеренно, охлаждая их пыл…

Наконец-то прозвучал ознаменовавший перерыв в занятиях звонок. Из аудитории начали появляться студенты, Тео вышел в числе последних, в одиночку. Задумчивый и совсем не похожий на себя. Он был настолько погружён в собственные мысли, что не замечал никого. Так бы и прошёл мимо, если бы не столкнулся с шедшей с парой кружек кофе Лайей.

— Вот же зараза! — процедила она, держа расплескавшиеся стаканчики на вытянутой руке. — Смотри,

— Простите, леди, виноват, задумался, — парень поправил очки, опасливо поглядывая на сверкавшие камнями «универсалы». — Разрешите возместить нанесённый мной ущерб…

— Думаю, Лайа простит тебе эту оплошность, Тео, — сказал, подходя сзади, Алекс.

Тот недоумённо обернулся, чтобы застыть с ошеломлённой физиономией. Непонятно, чему он был больше удивлён: появлению бывшего сокурсника или мгновенной телепортации девушки за его спину.

— Блэк… То есть лорд Моркштерн… — тут же поправился он. — Не ожидал вас здесь увидеть.

Отступив на шаг, он покосился в стороны, убеждаясь, что перед ним не глюк, а две разные брюнетки с яркими фиолетовыми глазами.

— Не к чему этот официоз между старыми приятелями, — фыркнул Бёрн, улыбаясь.

— Да кто его знает… — напряжённо произнёс Аргент. — Тут про вас… Про тебя слухи ходят одни страшнее других.

И этот туда же. Грёбаные пропагандисты — теперь даже люди, знавшие его не понаслышке, реагировали на него неадекватно.

— Врут, — покачал головой зеленоглазый, криво усмехнувшись. — Если у тебя есть какие-то вопросы, просто задай их мне, и я честно на них отвечу.

Аргент прищурился, глядя на него, и вдруг изменился в лице. Настороженность вмиг исчезла, а на лице заиграла знакомая задорная улыбка.

— Договорились, — сказал он. — Пойдём-ка тогда в «Сады»! Пожрём заодно…

— А может, куда-нибудь в более уединённое место? — спросил Алекс. — Поговаривают, в «Серебряном Павильоне» есть приватные комнаты.

— Боюсь, моих карманных денег не хватит там даже на кофе, — Тео посмотрел на кружки в руках Лайи.

Та наконец тоже сообразила, что потёкшие стаканчики уже никому не понадобятся, и понесла их к мусорке.

— Ничего, я угощаю, — сказал Бёрн, делая приглашающий жест.

Вместе они покинули корпус и вышли на залитый утренним солнцем двор кампуса. Парни ушли чуть вперёд, болтая, в то время как близняшки поотстали.

— И где ты таких красоток отыскал, одинаковых? — шёпотом спросил Аргент, наклонившись к нему.

— Они сами меня нашли, — честно ответил Бёрн.

— Ну да, за такими, как ты, бабы стадами бегают… — понимающе закивал Тео и снова прищурился. — Ты с ними… это самое?

— Что за вопросы? — деланно возмутился Алекс.

— Обычные вопросы, — не согласился с ним очкарик. — Вдруг я захочу за ними приударить, а они заняты. Понимать надо!

— Резонно, — кивнул Алекс. — Та, что слева, посерьёзней, — моя. Та, что справа, свободна, насколько я знаю. Но подкатывать не советую.

— Стерва? — прошептал Аргент.

— Ещё какая, — усмехнулся зеленоглазый.

— Мне нравятся стервы, — заявил Тео. — С ними можно быть на равных. А если что, просто послать…

— Как бы она тебе чего ни укоротила за твои посылы, — посмеивался Бёрн. — Ты не смотри, что ровесница. Мастер, собственноручно положивший драуга-«абсолюта».

Аргент притих, пытаясь понять когда смеяться.

— В одиночку уложила «абсолюта»… — спросил он в итоге. — Ты же не шутишь?

— Ну не совсем в одиночку… — пришлось признать Алексу. — Но ключевую роль в этом сыграла.

— Горячая штучка, — усмехнулся Аргент и на мгновение обернулся.

Похоже, дурацкая идея, пришедшая ему в голову, всё ещё казалась ему здравой. Надо будет поговорить с Лайей на этот счёт. Негоже парня «наследства» лишать из-за сальной штучки. Нет, оно, конечно, может статься, что беспокоиться не о чем… Возможно, что сегодня они видятся последний раз. Тут многое будет зависеть от результатов их с Тео разговора.

«Серебряный павильон» соответствовал своему названию даже снаружи. Фасад был облицован панелями из чёрного матового металла, украшенного серебристыми узорами. Серебряная арка и двери из дымчатого стекла.

Толкнув тяжёлую створку, Алекс зашёл внутрь. Здесь он был впервые — за время прибывания в ИВУ соваться сюда не было никакой необходимости. Придержав дверь, чтобы его спутники прошли внутрь, он огляделся.

Всё, что здесь не было чёрным деревом или тёмным бархатом, отливало пресловутым серебром. От ажурного декора на колоннах до салфетниц и ободков на столах. Зал освещался скупо. Свет падал ровно на столики, оставляя пространство между ними в полумраке.

Тем ярче смотрелись стеклянные стены, за которыми расположились голографические проекторы. Работая синхронно, они транслировали панораму иного мира. Серая планета с равнинами, покрытыми разноцветными кристаллами, над которой висело белёсое солнце. Картинка медленно двигалась, создавая ощущение, будто ресторан плывёт над её поверхностью.

Справа, в углу, стоял рояль, за которым, неспешно перебирая клавиши, сидел человек в чёрном сюртуке. Живая музыка наполняла помещение.

— Круто, да? — улыбнулся Аргент.

Глаза его горели, выдавая то, как мало он успел повидать в своей жизни. Впрочем, тут Бёрн с Тео были полностью согласны — круто. Алекс смотрел на экраны, где пустошь потихоньку уступала место горному хребту с серебряными вершинами. Практически бесшовно один пейзаж перетёк в другой.

Тем временем к ним подошёл человек в чёрной ливрее с серебристыми вставками, и бейджиком «администратор». На Аргента он даже не взглянул — студент как студент. Но на Алекса он уставился с таким участием во взоре, будто готов был отдать за него жизнь. Оценил костюм, умение держаться, а также девушек-телохранительниц в универсалах и с оружием, и заискивающе обратился к нему:

— Здравствуйте, молодой господин. Вы у нас впервые?

— В этом заведении, да, — ответил Бёрн снисходительным тоном.

— Если вы не были записаны заранее, я могу вам предложить столик в восточной части зала… — раболепно склонил голову мужчина.

— Приватную комнату, — перебил его Алекс.

— На кого записать? — осведомился администратор.

— Моркштерн. Алекс Моркштерн. И побыстрее, пожалуйста.

— Сию минуту, — услышав это имя, пискнул мужчина. — Пройдёмте со мной.

Низко кланяясь, он бежал перед ними. Казалось, куда уж раболепней, но он справился.

Их провели в дальнюю часть ресторана, огороженную чёрными бархатными панелями. Здесь, что было ожидаемо, обнаружились: стол — плита чёрного мрамора и шесть обитых мягкой чёрной кожей кресел с прямыми спинками и широкими подлокотниками. Вдоль стены — объёмный диван, достаточно широкий и длинный, чтобы на нём при желании можно было не только посидеть…

Окно во всю стену транслировало тот же инопланетный ландшафт, что и в зале. Оставив меню, администратор задержался и указал на него:

— Если вам надоест пейзажный цикл, с помощью этого пульта, — он указал на ряд кнопочек в столе, — Можно его заменить на головизорные каналы. Или же по требованию запустить

На стол лёг яркий журнал с плакатами последних блокбастеров. Закончив с этим, администратор застыл рядом в ожидании.

— Спасибо, — зыркнул на него Бёрн. — Мы позовём вас, как только будем готовы сделать заказ. Займитесь этим, девочки.

Он передал меню Лейе, опустившись в кресло, и пригласил Тео сесть напротив. Стол оказался между ними, а взгляд зелёных глаз упёрся в товарища.

— У тебя ко мне есть какие-то вопросы? — спросил Алекс.

— Да в принципе… — замялся Аргент.

— Не стесняйся, ты не можешь обидеть меня этим. Куда важнее, чтобы между нами оставалось доверие.

— Ладно, — вздохнул парень, поправив очки. — Вся Империя гудит, что ты связался с корсарами и вместе с ними оккупировал часть миров Зенитного Скопления. И это на фоне того, как имперский флот был уничтожен на девяносто процентов, отражая атаки ксеносов.

Хорошо же им здесь мозги промыли. Чем больше человек зависит от местных СМИ, тем нелепее его представление о реальном состоянии дел. Впрочем, ничего нового. Вздохнув, Бёрн стал рассказывать, как всё было на самом деле.

— Бред! — выпалил Тео, как только он закончил. — Кто в такое поверит? Зачем ему это?

Речь шла об императоре.

— Этот вопрос надо задавать не мне, — нахмурился Бёрн.

— Хочешь сказать, что всё, что мусолят по головидению, — это ложь?

— Иначе почему такой опасный преступник, как я, находится в самом центре Империи и при этом не в кандалах? — усмехнулся Алекс. — Я тебе отвечу. Потому что вся аристократическая верхушка знает истину. Попробуй император обвинить меня официально, и это будет означать войну.

— Против Империи? — ужаснулся парень.

— Против императорского рода! Поверь, Аргент, сейчас я в состоянии устроить этому ублюдку кровавую баню, — заявил Бёрн. — И единственное, что меня останавливает, — это висящая над нами угроза вторжения. Ксеносы не побеждены… Они всего лишь отступили.

— Дееелааа, — протянул студент, откинувшись на кресле и глядя в потолок. — Но почему ты решил мне об этом рассказать? Это ведь случайность?

Он снова посмотрел на зеленоглазого.

— Ты прав, — кивнул Бёрн. — Встреча с тобой — одна из причин, по которой я прилетел на Велесу.

— И чем я заслужил столько внимания великого господина? — спросил Тео.

— Не ёрничай, — отмахнулся Алекс, прежде чем продолжить, — У меня есть деловое предложение твоему отцу.

На самом деле род Аргента был довольно захудалым на фоне тех же Моркштернов или Эмберкроу. Всё, на чём он держится, — небольшое предприятие по созданию артефактов, семейный бизнес. Но именно он инресовал Алекса.

— Я-то здесь при чём? — удивился Тео. — Спешу напомнить, что я седьмой сын и бывший бастард… У меня нет влияния в этой семье.

— Мне нужно не влияние, а посредничество. Но у тебя же есть связь с отцом?

— Есть, конечно…

— Пригласи его сюда под любым предлогом через пару-тройку дней, — попросил Алекс. — Только не говори, с кем придётся встретиться. Чем меньше слухов будет ходить об этом, тем лучше.

— А если он не согласится? — спросил Тео.

— Будь убедительней. Соври. Скажи например, что пожелавший остаться неизвестным господин хочет сделать выгодный заказ на большую партию артефактов…

В этот момент официанты начали заносить готовые блюда, и разговор пришлось прекратить. Ели в тишине до тех пор, пока её не нарушил звонок коммуникатора Лейи.

— Господин, Замир докладывает, что всё готово к операции, — нажав на отбой, сообщила девушка.

— Значит, не будем терять время, — Бёрн встал из-за стола, промокнув губы салфеткой, и посмотрел на Аргента. — Я могу на тебя рассчитывать, Тео?

— Куда я денусь, — буркнул парень.

— Отлично, — улыбнулся Алекс, направившись к выходу. — Бывай, студент.

Ноги несли его к монорельсу. Далее космодром, шаттл и база предателей…

Сегодня Культ умоется кровью.

Глава — VII

Система «Прайм». Спутник седьмой планеты, база Культа.

Алекс неспеша шёл по решётчатому настилу, в заданном себе изначальном темпе. Приходилось сдерживать себя, чтобы не сорваться с места… Он не ускорил шаг даже когда впереди что-то чудовищно грохнуло.

Штольня, по которой он передвигался, дрогнула, в лицо ударила волна горячего воздуха, а сверху посыпалась ржавая пыль. Коридор начало заволакивать густым дымом, который вентиляция с трудом выгоняла вверх по стволу шахты…

Вот же зараза! Лишь бы не развалили всё тут раньше времени! Бёрн начал жалеть, что выбрал такую тактику. Проще было самому уничтожить это крысиное логово, однако он хотел, чтобы это стало не его личной победой, а общей.

Новый Культ должен вырвать с корнем ошмётки этой скверны и стать просто Культом — тем самым, для чего он изначально создавался. И поэтому там, впереди, в лабиринте горных выработок, обращённых в подземную базу, сражались его последователи.

На острие — прошедшие огонь и воду бойцы «Бессмертной гвардии», вслед за ними — остальные. И только если на их пути встанет непреодолимая преграда, вмешивался он.

— Периметр запечатан, Владыка, — послышалось в наушнике коммуникатора. — Выходы заблокированы, любые попытки покинуть спутник пресекаются, вплоть до полного уничтожения.

— Не лютуйте особо, — напомнил Бёрн. — Тут могут находится обычные работяги.

— Принял.

Ещё через сотню метров начался на первый взгляд не укреплённый коридор. Создавалось ощущение, что толща сверху сейчас рухнет прямо на голову. Однако если приглядеться, то в каменном потолке можно было разглядеть металлические полусферы размером с кулак. Кажется, это называется анкерной крепью.

Тут же горкой валялись трупы культистов — тела врагов в силовых костюмах и тяжёлой броне были свалены у стен.

Воздух рядом дрогнул, и из складок пространства появилась… Лайа. Лейа сейчас командовала атакующими группами, и голос её то и дело слышался на общем канале.

— Несколько вражеских бойцов заперлись в котельной и просят пощады, господин… — голос девушки прозвучал с вопросительной интонацией.

— В расход. У них была возможность сдаться час назад, — покачал головой Алекс, продолжая движение. — Живыми брать только патриархов и гражданский персонал.

— Приняла, — кивнула Лайа и исчезла.

В большом зале, где начинались основные помещения базы, гвардейцев встретило первое серьёзное препятствие. Именно здесь, судя по состоянию стен и полового покрытия, раздался взрыв. Впрочем, когда Бёрн прибыл на место, всё уже закончилось.

Несколько гвардейцев лежали мёртвыми. Ещё один,

Впрочем, Бёрн не собирался продлять его страдания. Рука его потянулась к мужчине, и нити исцеления, впившись в его тело, начали наращивать плоть. Крик нестерпимой боли разнёсся по помещению, эхом отражаясь от стен, но спустя минуту боец был готов продолжать бой.

Теперь пришла очередь мертвецов. «Мгновенное» исцеление одного за другим ставило их на ноги. Гвардейцы припадали на колено, приложив правый кулак к груди, и тут же догоняли своих, где Лейа продолжала их координировать.

— Подступы зачищены, — послышалось в наушнике. — Идём дальше…

— Продолжайте, — согласился Алекс.

Проблемы начались в ангаре с проходческой техникой. Тяжёлые МД «Катар» — по сути установки реактивного огня — разнесли ведущие к нему коридоры, устроив завалы. Тут гвардейцы рвались вперёд словно дикие звери, телами прокладывая дорогу к засевшему за комбайнами противнику.

Двоих и вовсе разорвало в клочья — ошмётки плоти и обрывки брони разлетелись так далеко, что «ловцов душ» пришлось искать среди металлолома. Если бы не дар-артефактора, служивший детектором, это могло бы стать проблемой. А так — пара минут, и восставшие из небытия фанатики снова рвались в бой…

Коридоры ветвились, превращаясь в лабиринты, ведущие через цеха, ангары и даже гидропонные фермы. За тысячи лет существования это место превратилось в наполненный всякой всячиной улей. И чем глубже они заходили, тем серьезней становилось сопротивление.

Теперь на них попёрли сильные одарённые. Рангами от «рыцаря» до «мастера». Самоотверженность гвардейцев уже не могла закрыть все бреши. Однако Бёрн принципиально не вмешивался. Шёл позади, поднимая мертвецов и излечивая раненых, скрипя зубами от непреодолимого желания сорваться в бой.

Многие из противников обладали практически идентичными способностями и сборками. «Молния» плюс «щиты» — наиболее распространённый вариант. Эффективные и сильные бойцы. У Алекса не было сомнений — это клоны. Такие же, как Лайа и Лейа.

Созданные с использованием запрещённых Системой методов, с вживлёнными кристаллами подчинения. Одно только это, если бы всплыло, могло привести в действие её карательные механизмы. О чём думали эти идиоты? Хорошо, если автоматические станции сотрут с лица галактики только этот никому не нужный спутник… А ведь могут заодно всю систему обратить в руины.

Системе чуждо сострадание. Собственная целостность для неё важнее десятков миллиардов жизней. Если какая-то цивилизация решит играть не по правилам, она будет низведена до состояния каменного века и получит несколько чистых миров, где всё начнётся заново. Прецеденты были…

Видя, как тяжело приходится их подчинённым, в бой вступили близняшки. Синхронный выход из подпространства и удары, сопровождаемые вспышками артефактов-способностей. Пара трупов, а затем «мастерский» приём.

Фигуры девушек размазываются в воздухе, мгновенно перемещаясь в пространстве, — новые удары, располовинивание противников, несмотря на их «щиты». И только здесь между ними проявляется разница. Если комбо-рывок Лайи сопровождается электрическим разрядом, то клинок Лейи окутывает плазменная вспышка. Жёлтые камни-усилители у них были одинаковые, но комбинированные навыки получились пусть и похожими, но с разными акцентами.

Впрочем, на эффективность это никаким образом не влияло. Уходя в сторону кувырком, Лайа снова исчезла в складках пространства. А Лейа, напротив, крутанувшись в пируэте, атаковала. Голова противника отделилась от тела, а сама девушка ушла в сторону, активируя «Фантом». И тут же из невидимости атаковала её сестра.

Впервые на памяти Алекса они действовали не синхронно, а как единый организм. Будто правая и левая рука, работающие клинками в едином ритме. Уже не идентичные, но всё ещё часть целого. Одна прикрывает другую, дополняя…

Красиво. Но даже так силы оказались неравны. Слишком много сильных «одарённых» на квадратный метр. Выбор стоял: вмешаться или потерять важных для него людей. Впрочем, «выбор» — сильно сказано. В самый последний момент, когда электрический заряд уже должен был угодить Лейе в визор её шлема, он активировал «рывок», чтобы встать на его пути.

— Просто прикройте мне спину, — сказал он, не нуждаясь на самом деле в их защите.

— Как прикажете, Владыка, — послышалось слева, а в первого из противников уже летел «костяной» шип.

Взрывом разорвало не только его, но и часть стены. Снова ощутимо тряхнуло…

Надо быть поаккуратнее. Ещё не хватало, чтобы их здесь завалило к чертям собачьим… Слишком сильными стали его навыки, чтобы запускать их так бездумно. Ветер? Слишком скучно.

Не долго думая, Алекс использовал новую способность в своём арсенале: «зелёный» кристалл засиял, переключаясь в непривычный для себя режим. Энергетические узлы натянулись пружиной, связи перестраивались, извиваясь. Миг — и это больше не «исцеление».

С вытянутой руки Алекса сорвались клубы ядовито-зелёного дыма и, повинуясь его воле, устремились к противнику. «Щит» поглощал входящий урон, а коррозионные облака вгрызались во вражескую защиту, сначала сжигая её, а затем и спрятавшихся позади людей.

Бёрн не сменил темпа, всё так же шагал вперёд, а коридор на его пути со всеми преградами и частью облицовочных материалов обращался прахом. Тот витал в воздухе, скрывая мелькавшие сквозь него электрические разряды. Однако продолжалось это недолго. Не способный противостоять стихии истинного «виртуоза», противник спешно отступал…

— Дальше — жилой сектор и лабораторный комплекс, — прозвучал голос Лайи по внутренней связи. — Может, мы уже сами, господин?

— Жди, — ответил Алекс, перешагивая порог.

Вход здесь был один, узкий — удобный для засады участок. Как и ожидалось, по зеленоглазому тут же нанесли концентрированный удар. Проверять, сможет ли его защита выдержать мощь десятков стволов и навыков, Бёрн не стал. «Рывок» к стене и активация «усиления», помноженного «Ноксом» на количество кристаллов.

Противник не сумел среагировать на его движения. Ворвавшись в толпу, Алекс сжал свой «щит», трансформировав в силовой клинок, и скупыми взмахами покрошил всех, до кого смог дотянуться… Ну или просто всех. Слишком легко. Скучно.

— Дальше сами, — сказал он на общем канале, и тут же из-за его спины хлынули гвардейцы.

Сам же он вернулся, чтобы подлечить раненых. Жилой сектор они прошли быстро. Гвардейцы планомерно зачищали комнату за комнатой. Тут встречались гражданские: врачи, учёные, техники и прочие специалисты околонаучных профессий. Алекс приказал согнать их в общий зал и запереть.

Редкие вспышки сопротивления гасли быстро. Бессмертные заходили, принимая удар на себя. Безропотно разменивали свои тела на жизни врагов, падали и вставали, как только Бёрн до них добирался. Видя такое, враг ломался в первую очередь психологически. Не помогала

Некоторые из них, видя его спокойно шагающим сквозь царивший вокруг хаос, вспомнили вдруг, кому клялись служить… Их не миловали, но давали возможность пойти в самоубийственную атаку против собственных товарищей. Если кто-то из них выживет… После, так уж и быть, Алекс даст им шанс искупить свою вину.

Патриархов Культа нашли в круглой комнате с куполом, расписанным хорошо знакомыми ему символами. Это был кодекс — клятва крови, которую приносили Владыке. Собравшиеся здесь люди забыли об этом, преследуя свои неуёмные амбиции.

Их было трое. Двое стояли возле кресла: первый совсем молодой, второй средних лет. Третий сидел в этом кресле, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки. Старейшина Херст — глава этого гадюшника. По дрожащему подбородку и сморщенному в ужасе лицу можно было понять, что его вселенная рухнула.

— Владыка, — выдохнул тот, срывая голос, — мы ещё можем договориться. У нас есть ресурсы, деньги, связи… Мы можем раскрыть остальные ячейки… Это миллионы последователей.

— Они и так будут мои, — покачал головой Алекс. — У вас был выбор служить, но вы предпочли смерть и забвение. В вас нет веры, на которой зиждется Культ.

— Вы правы, повелитель, — затараторил он, — Но что есть моя жизнь по сравнению с тем, что вы можете получить взамен?

Алекс остановился в десяти шагах, пронизывая его взглядом. «Аура правителя» полыхала как никогда, давя на скорчившегося в кресле старика. Бёрн не понимал, зачем ему цепляться за такую паршивую жизнь.

— Говори, — произнёс он без выражения. — А там посмотрим.

И тот заговорил. Сбивчиво, захлёбываясь, он вываливал имена, координаты, схемы финансирования, пароли к закрытым каналам. Стоявший рядом Замир записывал всё это на диктофон. Второй патриарх, тот, что помоложе, пытался вставить слово, но старший шикнул на него, заставив заткнуться.

Алекс слушал, пока не иссяк этот поток. Даже если Херст где-то соврал, дал он больше, чем Бёрн изначально рассчитывал.

— Это всё? — спросил Владыка.

— Это основное, — закивал Херст, — Остальное можно будет найти в архиве.

Алекс кивнул своим мыслям — коды доступа к архиву старейшина уже передал. Не думая ни секунды, парень поднял руку, нацелив её на главу Культа.

— Ты обещал! — заверещал тот.

— Я просто забыл сказать «нет», — ответил Алекс. — Остальное ты выдумал сам.

Взрыв «костяного шипа» размозжил не только кресло, на котором сидел Херст, но и прикончил стоявших рядом патриархов. Не было никакой нужды тянуть с этим. В конце концов, так и задумывалось изначально.

— Займись архивом, Замир, — приказал зеленоглазый, разворачиваясь. — Любые знания и ресурсы будут для нас не лишними.

— Как прикажите, — поклонившись, ответил мужчина.

— Владыка… Вам… Наверное, вам надо увидеть это своими глазами… — послышалось в наушнике, когда он выходил из зала.

Надо — значит надо. Лейа просто так не стала бы его дёргать. Следуя её указаниям, он отсчитывал повороты, чтобы оказаться в лабораторном блоке. Тяжёлая дверь с магнитным замком — как будто за ней хранилось нечто ценное. За ней — выложенный белым кафелем коридор. Запах хлорки и лекарств. Словно в больнице…

Челюсть Алекса свело от увиденного. Пришлось приказать себе держать лицо. Здесь, в стеклянных камерах, содержали детей. В ближайшей — лысый пацан лет семи. Родимое пятно на щеке, трубки, уходящие в вену на шее. Глаза его были открыты, взгляд отсутствовал. Далее — пристёгнутая ремнями к креслу девочка-подросток, из головы которой торчали провода, ведущие к вживлённому в мозг разъёму. Её трясло, будто от разрядов тока.

Пальцы Бёрна сами по себе сжались в кулак. Хотелось разнести это бронестекло, вытащить её наружу и исцелить… Нельзя! Поспешность может необратимо повредить мозг. Надо найти того, кто за это отвечает, и постараться минимизировать риски.

Навстречу ему шла Лейа.

— Сколько их здесь? — не смог сдержать дрожи в голосе Алекс.

— Двадцать четыре стеклянные камеры, — ответила близняшка, — Но дальше есть ещё комнаты с детьми. От грудных до подростков… Тренировочные полигоны, тиры. Здесь они выращивали свою армию. Таких, как мы… Я этого практически не помню.

А вот Лайа помнила. По крайней мере, примерно так она это и описывала… Без подробностей, но всё же. На глазах Лейи навернулись слёзы. Понимая эти чувства, Алекс сделал шаг вперёд и обнял её — в Бездну образ сурового Владыки. Благодарно поёжившись в его объятьях, она высвободилась сама.

— Есть здесь кто-то из персонала? — спросил Бёрн.

— Заперты в комнате отдыха.

Он дошёл до главного места. Здесь стояла Лайа. Лицо хмурое, злое, но себя в руках она держала лучше сестры. Кивнув ей, парень зашёл внутрь.

— Кто здесь главный? — задал он вопрос.

Десяток людей в белых халатах. Кто-то смотрел на него с ужасом в глазах, другие — с фанатизмом. Ответа не последовало. Тогда он взмахнул рукой, и голова ближайшего к нему мужчины отделилась от туловища, заливая всё вокруг кровью. После он повторил свой вопрос.

— Она! — крикнул кто-то, и остальные тут же разошлись в стороны, оставив на образовавшемся пятачке пожилую женщину.

— Насколько критическое состояние детей в камерах? — спросил он.

— Кто как, — голос этой твари был раздражённым. — Некоторые ближе к мертвецам.

— Кого из них можно спасти и что для этого надо сделать? — ярость Алекса выплёскивалась наружу, заставляя остальных сжиматься, но эта тварь лишь сплюнула на пол…

А в следующее мгновение её накрыло облако «коррозии». Чёрный, дурно пахнущий пепел всё ещё падал, когда он повторил свой вопрос.

— Кого из них можно спасти и что для этого надо сделать?

— Практически всех… — ответил один из мучителей. — Но для этого понадобится провести операции…

— Ты идёшь со мной, — приказал Алекс. — Выделю тебе помощников, сделаешь всё необходимое.

— Как прикажете, Владыка, — чуть ли не подпрыгнул от радости этот ублюдок, а Бёрн подавил желание его тут же прикончить.

Ничего, пусть только сделает своё дело.

— Лайа, возьми кого-нибудь из гвардейцев и займись детьми, — попросил он и кивнул на застывшего рядом учёного. — Сделаешь то, что он скажет. Возникнет хоть капля сомнений в его словах — сразу прикончи.

— Принято, — кивнула та, оскалившись.

— Лейа, вывозите всё отсюда, — нашёл он взглядом вторую близняшку. — Детей, оборудование, специалистов, записи…

Пока он отдавал распоряжения, пришёл сигнал от Замира. Тот вскрыл архив,

— Здесь протоколы передачи технологий, — рассказывал он, протягивая папку. — Генетическое конструирование, методики ускоренного роста, нейроинтеграция. Отчёты об экспериментах… Всё это словно специально лежит напоказ.

Бёрн посмотрел на документ и с удивлением обнаружил там герб Моркштернов. Если верить этой бумажке, приказы о создании лабораторий исходили якобы от имени его отца. Ересь чистой воды, но выглядело это на первый взгляд весьма правдоподобно. Кто-то пытался очернить его имя…

Понятно, кто! Связь Культа и императорского рода становилась очевидной… Значит, это Культ передал им технологию клонирования? Нет!

Судя по тому, как меняются люди под чёрной маской, эта технология принадлежала императорскому роду изначально. Значит, всё наоборот. Видимо, на базе Культа они собирались создавать некую тайную армию… Впрочем, в Бездну эти фантазии — одно ясно точно.

Как только Алекс открыл на них охоту, от свидетелей решили избавиться, а заодно повесить это всё на Владыку, правопреемником которого он стал… И которому эта организация изначально подчинялась. А документы для того, чтобы уже ни у кого не возникло сомнений.

Учитывая, что творили эти нелюди, даже обвинение в подобном легло бы несмываемым пятном на его репутацию. Выходит, вовремя они успели. Того гляди, завтра-послезавтра сюда бы нагрянули имперские следователи. А прежде всех здесь пустили бы в расход.

— Красиво сшито, — голос Алекса прозвучал почти спокойно, но в душе бушевал огонь. — Даже я бы поверил.

Сейчас Бёрн жалел, что убил патриархов. Слишком легко эти сволочи отделались. Они заслуживали умирать в страшных муках. Как, впрочем, и те, кто организовал всё это. Императорский род должен быть уничтожен. Не свергнут, а вырезан под корень. Не один раз ему приходила в голову мысль, что всё человеческое этим тварям чуждо. Вот и новое тому доказательство.

Через десять часов всё, что можно было вывезти с базы, загрузили в транспортники и под конвоем из пары кораблей Эмберкроу отправили к звёздным вратам. Детей Алекс также собирался переместить на Маунтинхай. Их оказалось больше, чем он рассчитывал, — более двухсот человек.

Каждый из них был потенциально сильным одарённым со специфическим набором навыков и в перспективе мог стать для него надёжной опорой. Без заморочек Культа и принуждения, просто благодарные своему господину мальчики и девочки. Которые через десять-двадцать лет смогут стать под его знамёна.

Алекс стоял у обзорного иллюминатора своего корабля и смотрел на поверхность спутника, когда по гиперсвязи пришло сообщение от Замира.

— Всё готово, Владыка, — послышался его голос. — Можем начинать?

— Делайте, — ответил Бёрн, и в следующее мгновение на поверхности каменной «планетки», поднимая тучи пыли, прогремел множественный взрыв.

— Предатели уничтожены, — сообщили из динамика. — Как вы приказали.

— Я доволен проделанной тобой работой, Замир, — ответил Алекс. — Теперь остаётся навести окончательный порядок в оставшихся ячейках.

— Непременно, Владыка! Мы вернём их к старым заветам. А тех, кто не захочет… — он не договорил, но и так было понятно.

Что ж, Культ перестал существовать… Да здравствует новый Культ!

Глава — VIII

Столичная система «Прайм». «Велеса».

Прошло два дня с момента рейда в логово Культа. Всё это время Алекс провёл в гостинице при студенческом городке. Трёхкомнатный номер люкс с бассейном и мини-баром. Заказ еды и кабельное головидение. Чем тут ещё заняться?

Единственным проблеском этого тюленьего существования стал визит Лейи на второй день. Матриарх, вырвавшись на полдня из своей затянувшейся рутины с делами Культа. В этот раз без лишних слов выгнала сестру за дверь и устроила ему сексапокалипсис. После чего довольная и неестественно для себя улыбчивая свалила обратно. И снова скука.

Однако с этим ничего не поделаешь. Пришлось ждать прибытия Антуана Аргента. Тео договорился с отцом, но встречу тот назначил не самую скорую. Вроде как дела у него. А может, не воспринял слова сына всерьёз, учитывая что тот не мог назвать конкретного заказчика…

— Господин, Тео Аргент ожидает вас в холле, — открыв дверь номера, доложила Лайа.

Отлично. Он как раз закончил одеваться — сменил костюм на светло-серый с серебристым отливом. Белая рубашка, чёрный галстук с серебристой полосой, перчатка универсала с неизменным чёрным кристаллом.

Глянув на себя в зеркало, Бёрн пригладил светлые волосы пятернёй и направился к выходу. Стоило переступить порог и закрыть дверь, как рядом пристроилась Лайа. Сегодня она сменила образ… Пышная короткая чёрная юбка с оборками и белая блузка. Волосы убраны в хвост, на ногах высокие лакированные сапоги. Тёмный макияж оттеняет глубокий фиолетовый взгляд. Единственное, что осталось неизменным, — «универсалы» на руках и клинок на поясе. Ну и декольте…

Учитывая детсковатые черты лица и малый рост, сейчас она больше походила на сбежавшую с уроков школьницу-бунтарку. Интересный образ. Неужели пытается вызвать у него какую-то реакцию? Если так, то зря. Впрочем, пусть чудит, лишь бы не голышом по улице бегала.

В кафе «Чёрная Роза», где Аргент назначил встречу, они прибыли втроём. По Тео было заметно, что он нервничает. Видимо, нелегко ему дались переговоры с отцом. Однако жаловаться парень даже не думал.

Пройдя через просторный зал, стены которого были декорированы тёмным обожжённым деревом с мерцающими медными вкраплениями, Алекс зашёл в забронированную им приватную комнату. Внутри пахло свежемолотым кофе и выпечкой — Антуан Аргент завтракал круассаном, попивая из миниатюрной чашечки.

Вид у него был безмятежный, ровно до тех пор, пока не увидел Алекса. Подняв взгляд, он сначала нахмурился, а потом в его глазах мелькнуло узнавание. Глаза аристократа остановились на чёрном кристалле — второго такого в Империи не было, а это явный признак. Известная он всё-таки теперь личность… И не сказать, что в позитивном ключе. Что тут же подтвердила нервная реакция Антуана.

Чашка звякнула о блюдечко, и Аргент встал, склонив голову в знак приветствия. Ровно как того требовал этикет, без грамма подобострастия и без капли радушия.

— Лорд Моркштерн, — голос его был сухой и напряжённый. — Мой сын не счёл нужным уточнить, с кем я буду иметь честь беседовать.

Тео дёрнулся, открыл было рот, но Бёрн остановил его жестом.

— Прошу простить этот маленький

— Я бы не стал от вас прятаться, — голос аристократа стал жёстче.

— Нет, конечно, — согласился Бёрн. — Однако нам могли помешать. В последнее время у меня хватает недоброжелателей.

— Неудивительно, учитывая, какие слухи о вас ходят, — отец Тео посмотрел на Алекса чуть ли не с вызовом.

Глупо. Будь на месте Бёрна кто-нибудь вроде Соверена, против которого тоже организовали травлю, и Аргенту было бы несдобровать. Надо же осознавать разницу между мелким аристократом и могущественным родом! Увидел молодого парня и решил, что может себе позволить подобное? Как бы не так.

Пусть он и наследник мёртвого мира, однако даже так имел в десятки раз больше ресурсов и влияния, чем этот захолустный аристократишка. Мошка на лобовом стекле… Даже Фиц был в своё время куда более серьёзным оппонентом.

Наказать? Развернуться и уйти?

Нет. Нельзя поддаваться эмоциям. Да и потраченного времени было жаль. Оставлять как есть, впрочем, тоже не стоит. Бёрн оскалился и отпустил с поводка «ауру правителя». Голос его стал холодным и резким.

— Безоговорочно верить слухам — плохая жизненная позиция, господин Аргент, — процедил Алекс. — Я не собираюсь перед вами оправдываться, но если вам не всё равно, позже поговорите с Тео на этот счёт. А пока давайте перейдём к делу.

Алекс опустился в кресло напротив, видя, как Антуан несколько раз за секунду изменился в лице. Оттенки страха, растерянности, принятия. Кивнув, он теперь уже без прежней уверенности сел за стол. Тео здесь не нашлось места, и он, обойдя Бёрна, встал за спиной отца, демонстрируя свою поддержку. Судя по лицу парня, он был уже не рад этой авантюре.

— О каком деле пойдёт речь? — спросил Аргент, глядя на Алекса. — Мой сын упоминал крупную партию артефактов…

— Боюсь, что я ввёл его в заблуждение, — пожал плечами Бёрн. — Мне нужен не заказ.

Антуан напрягся.

— И что же… — начал говорить он, но Бёрн его прервал.

— Мне нужно нечто большее, чем разовая сделка. — Алекс достал из внутреннего кармана пиджака небольшой предмет и положил на стол. — Постоянное сотрудничество с вашим родом.

На белую ткань лёг защитный амулет производства «Аргент Артефактс». Бронзовая оправа, кристалл-накопитель в центре. Три основных контура: питание, модуль автоматической инициации и «механизм» развёртывания защитного купола. Вещь относительно простая… С точки зрения Алекса. Подобные, но куда лучше, он раздавал своим людям во время войны с якудза. Однако для Аргентов это была вершина его способностей.

Антуан перевёл взгляд на амулет.

— Знакомая вещица, — кивнул он, разглядывая гравировку.

— Я приобрёл с десяток вариаций защитного амулета от разных производителей, — рассказывал Бёрн. — В основном это небольшие роды вроде вашего, сохранившие секреты работы с кристаллами ещё со времён Старой Империи. Не современная кристаллоэлектроника, а классическая артефакторика. Такой она была тысячи лет назад.

— Я не понимаю, о чём вы… — произнёс мужчина.

Конечно, понимал. Это мог понять каждый, кто разбирается в артефактах и держит в руках изделие Аргента. Но признаваться в этом никто, конечно, не станет. Будет ломать комедию до последнего.

Осознавая это, Бёрн простёр над амулетом правую руку. Нити его дара проникли внутрь, начали поочерёдно разъединять элементы. Сначала он срезал перемычки между грубо «склеенными» кристаллами и создал на их гранях однополярные заряды. Отталкиваясь друг от друга, камешки один за другим выпрыгивали из оправы. В этом не было практической необходимости, но зато выглядело эффектно.

Насколько понимал Бёрн, такой способ работы с материалом, как применение дара для физического перемещения кристаллов, в нынешней Империи был неизвестен. Артефакторы действовали пинцетами или специальными зажимами… Как часовщики.

Надо было видеть, как округлились глаза Аргента, когда он увидел эту чихорду… Один за другим камни отсоединялись со щёлкающим звуком. Первый, второй, третий… И вот на столе лежит разобранный на запчасти амулет.

— Смотрите, — улыбался Алекс, заставляя кристаллы дёргаться поочерёдно. — Вот здесь, на стыке питающего и преобразующего контура, вы использовали многомерную заслонку из узлов. Тонкая вязь, реагирующая на изменение в энергетическом теле одарённого. Выключатель. Сейчас так не умеют — это староимперский приём.

В комнате повисла тишина. Антуан сидел с каменным лицом, пытаясь скрыть своё удивление. Секрет, хранившийся в его роду столетиями, был раскрыт. Он бы подумал на Тео, но Бёрн знал — того ещё не посвящали в тайны семьи.

— Затвор здесь тоже нестандартный, — кристаллы, повинуясь манипуляциям Бёрна, наклонились друг к другу, — толщина на четверть меньше, чем в аналогах, и компенсирована дополнительными узлами у кромки. Что увеличивает пропускную способность без потери стабильности. Отличное решение артефакторов прошлого.

Далее несколькими фразами зеленоглазый вычленил все используемые в этом амулете нестандартные техники плетения узлов и компоновки энергетических точек. С каждым словом лицо Антуана становилось серее…

— И что вы хотите этим сказать? — наконец смог выдавить из себя он.

— То, что мы можем говорить открыто, если речь идет об артефактах, — пожал плечами Бёрн. — Вы не сможете ничем меня удивить. Более того…

Алекс взял со стола нож и откинул пару кристаллов. А затем, подвигая кончиком столового прибора оставшиеся к кристаллу-накопителю, начал собирать амулет заново, комментируя свои действия.

— Убираем паразитные наводки между вторым и третьим контурами. Перекидываем питание на дополнительные каналы. Остальные кристаллы используем для стабилизации, чтобы равномерно распределялась нагрузка. Это позволит разделить входящий и исходящий потоки… Так, чтобы контур перестал работать в противофазе. А теперь срастим всё это в монолит, дабы не терять энергию на переходах… Не склейка, а диффузия!

Камушки сами собой запрыгивали в корпус, становясь на место вокруг накопителя, образуя отличный от изначального рисунок… Наконец бронзовая оправа сомкнулась со щелчком.

— Готово, — подхватив амулет, Бёрн протянул его Аргенту, — Оцените.

Антуан протянул дрогнувшую руку, взял амулет и выпустил нити своего дара. Лицо его менялось в такт осознанию созерцаемого.

— Эффективность выросла на сто двадцать процентов! — поражённо прошептал он. — Как такое возможно?

— Я же вам только что объяснил, — усмехнулся Бёрн.

— Я не понял и половины из того, что вы сейчас сказали, — нехотя признался Антуан. — На вашем фоне я — зелёный новичок, лорд Моркштерн.

— На моём фоне, господин Аргент, и шесть тысяч лет назад, в расцвет артефакторики Старой Империи, мало кто смог бы назвать себя иначе.

Антуан

— Но зачем тогда мы вам? — не понимал пожилой аристократ.

— Потому что вы — одни из немногих, кто сохранил старые традиции, — заявил Бёрн. — Вы понимаете принципы и чувствуете кристалл. У вас не хватает знаний, но у вас есть база. И это то, что мне нужно, — фундамент, на основе которого я буду возрождать это искусство.

— Не понимаю…

Вот теперь он был действительно в замешательстве, пора открывать карты.

— Знания, которыми я хочу с вами поделиться, уникальны. Они не должны уйти из семьи, — лицо Бёрна стало каменно-торжественным. — Мне нужна не ваша компания, господин Аргент. Мне нужны вы и ваш род. Я предлагаю вам стать частью возрождающегося клана Моркштерн.

Антуан замер. Потом отвёл взгляд, уставившись в стену. Такого он не ожидал. Такого не мог ожидать никто…

Алекс ждал, понимая тяжесть груза, свалившегося на голову главы рода Аргент. Его предложение было щедрым. Стать частью клана означало получить ресурсы, каких у маленького рода не было никогда. Получить защиту… Да практически от всех! Одно только это — причина дать вассальную клятву.

Но куда важнее — шанс выйти на иной уровень! Поднять свой род на небывалые высоты! Не мастерская на задворках Империума, а место в огромном механизме, который только начинал набирать обороты. Возможность стать его важным винтиком, а то и целым узлом. И у этого есть цена — потеря самостоятельности, и риск проиграть, связав себя с кланом, находящимся в опале у императора.

И тут осторожность могла перевесить.

— Почему именно мы? — внезапно задал вопрос Антуан.

— Случайность, — пожал плечами Алекс, озвучив очевидное. — Личное знакомство с вашим сыном. Мне проще всего было до вас дотянуться. Однако на примете у меня есть и другие кандидаты.

Сказав это, Бёрн достал из кармана и показал ещё пару амулетов. Запасные варианты, если Аргент окажется излишне осторожен.

— Мне нужно подумать, — наконец выговорил Антуан. — Такие решения не принимаются в одиночку. Будет ли у меня…

Однако договорить он не успел — из-за двери раздался шум. Некто в повседневной форме ИВУ ударом ноги вышиб её, показавшись в проёме. В руке незваного гостя был лёгкий бластер, а в глазах — фанатичный блеск и ярость.

Время «замедлилось», позволяя Алексу принять оптимальное решение. В принципе им ничего не угрожало — «щит» он мог поднять в любой момент. И потому Бёрн с интересом следил за действиями окружающих.

Тео растерялся, бестолково пялясь на нападавшего, а его отец встрепенулся: Бёрн ощутил, как активировался артефакт на его шее. Но куда интересней была реакция Лайи. Вот что значит человек на боевых рефлексах.

Стоявшая у дверей девушка активировала зелёный кристалл, ускоривший её восприятие и скорость движений. В тот момент, когда дуло бластера начало наводиться в сторону Алекса, её клинок уже нанёс по нему удар, выводя оружие из строя.

В следующее мгновение её правая голень зарядила по опорной ноге противника, а рукоять силового меча угодила прямо ему в лоб. Убить простофилю она могла десять раз, однако решила оставить в живых. На всё про всё — доли секунды. Аргенты даже не сообразили, что произошло, а Бёрн уже был на ногах, направляясь к валяющемуся в отключке парню.

Нити «исцеления» привели того в чувство, заставив судорожно вздохнуть.

— Ну и кто тебя послал, ублюдок? — рокотал голос Владыки. — Отвечай, ничтожество!

— Да лучше я сдохну! — заорал пацан.

— Это можно, — Бёрн втащил его поглубже в комнату, с размаха пробил ему грудную клетку и вытащил сердце. — Только смерть не самое худшее, что может с тобой случиться.

Однако умирать неудавшийся убийца не собирался: исцеление работало параллельно, не давая тому ускользнуть за грань.

— Я повторяю свой вопрос… — прозвучали леденящие кровь слова.

За спиной Алекса раздался сдвоенный вздох Тео, а лежавший перед ним студент наконец проникся. Говорить он не мог, но уже хотел. Ничего, это мы сейчас поправим. Вложив пульсирующий орган в грудь, Бёрн затянул рану…

— Что тут происходит? — в дверях появился сотрудник кафе.

Глаза его полезли на лоб.

— Вон отсюда, — процедил Алекс, глянув на него исподлобья, и того как ветром сдуло. — Лайа, не пускай сюда никого.

Он снова посмотрел на пацана, и этого оказалось достаточно, чтобы тот зачастил.

— Это Бишоп! Эдвин Бишоп! — орал пацан. — Он сказал, что это из-за вас погиб мой брат! Там, во время войны с ксеносами…

— Кто это такой? Где найти? — задавал вопросы Алекс.

— Он аспирант в ИВУ… — начал выкладывать парнишка. — Как только вы появились в кампусе…

Алекс слушал и хмурился. Интересно дело. Какой-то придурок ходит по училищу и кричит на каждом углу про месть аристократу-предателю. Слышат это чуть ли не все, однако никто и не думает его останавливать. Куда смотрит местное СБ? Неужели Грей не в курсе, что творится в его учебном заведении?

Да и на кого они посмели замахнуться? Забыли черви, что такое пойти против древнего могущественного рода? Придётся напомнить… Закончив допрос, Бёрн вырубил парня лёгким шлепком и повернулся к Антуану, поймав его ошеломлённый взгляд.

— У вас есть два дня на то, чтобы принять решение, господин Аргент, прежде чем я закончу здесь дела, — сообщил зеленоглазый. — И еще раз насчет слухов… Поговорите с Тео. Я ему рассказал, как всё было на самом деле.

— Я приму решение завтра… — севшим голосом ответил Антуан.

Бёрн взял со стола модифицированный амулет и вложил в ладонь мужчины.

— Сами видите, у меня не всё гладко, — скривился Алекс. — Но присягнув мне, вы получите шанс возвыситься. Этот амулет — просто безделушка на фоне того, чему я могу вас научить.

— Я не буду тянуть с решением, — ответил Аргент-старший, глядя на артефакт.

Обрести новые знания для некоторых увлеченных людей — тоже хороший стимул.

Кивнув на прощание, Бёрн отвернулся, схватил за шиворот студента и потащил на выход, как есть — задницей по полу. Надо будет передать его Лейе. Пусть девочка прошерстит всю эту шайку и уничтожит всех сопричастных… Ясно как день — истинного заказчика этого беспорядка обнаружить не удастся. Но экзекуция шестёрок должна будет показать всем, что с Моркштерном лучше не связываться.

Выходя на улицу,

— Простите, лорд Моркштерн, — подкатил полицейский. — Нам поступило заявление, что здесь убили невинного студента.

Ага, невинного. Вот же… Впрочем, если посмотреть на окровавленное тело пацана, иного и не подумаешь…

— Вас ввели в заблуждение, офицер, — Алекс скривил губы. — Этот человек жив, и он преступник. Не надо совать свой нос в дела моего рода.

Голос зеленоглазого был так пропитан злостью, что с лица служивого сошла улыбка.

— Но… — попытался возразить он.

— Вы пытаетесь усомниться в моих словах? Не советую! С дороги… — прорычал Алекс, понимая: что бы он ни сказал, в прессе всё выставят иначе.

Ну Бездна с ними!

Полицейский подвинулся… Однако это был не последний сюрприз.

— Не так быстро! — раздался знакомый властный голос. — Я требую освободить моего протеже!

Голос, владельца которого Алекс записал в смертники. Тот, кто смог улизнуть от него в последний момент в портале псайкера. Предатель, практически сумевший убить Соверена, «подстилка» императора — Леонард Фирс.

Отлично срежиссированное появление, прямо перед камерами СМИ. Бёрн чувствовал, что его загоняют в ловушку, но пока что не мог понять, в чём она заключается…

Глава — IX

Система «Прайм». Велеса.

Фирс! Ублюдок, которого Алекс обещал прикончить. Вот он, только протяни руку. Лыбится, тварь, демонстрируя универсал с фиолетовым кристаллом-артефактом. Чёрный костюм и туфли, белая рубашка и красный вызывающий галстук. Такой же вызывающий, как его поза.

Ждёт, когда Бёрн выполнит его указание? Хрена с два! Зеленоглазый только сильнее сжал руку на шее студента. Тот застонал и дёрнулся в доказательство того, что ещё не окочурился. Камеры щёлкают, стремясь запечатлеть этот момент: выхватить искажённое болью лицо, разорванную окровавленную рубашку и плотно сжатый кулак.

Можно быть уверенным — уже через час кадры этого зверского избиения разойдутся по основным телеканалам Империи, ещё больше вредя его репутации.

— Лорд Моркштерн, — Фирс шагнул вперёд. — Я требую, чтобы вы незамедлительно отпустили моего протеже!

Голос наигранно злой, в тон всему этому нелепому спектаклю. На лице изумление и сочувствие одновременно. Идеальная картинка для вечерних новостей: аристократ защищает сироту от сошедшего с ума отпрыска павшего рода. Грёбаный кукловод.

— Вы заблуждаетесь, лорд Фирс, — процедил Бёрн. — Этот человек пытался меня убить.

— Полно, — Фирс округлил глаза, развёл руками, — Эдди — хороший парень. Отличник, спортсмен. Я лично выбрал его среди многих! Отпустите его и можете быть свободны.

Ого! Вот это заявка! Теперь этот урод позволил себе разрешить ему удалиться. Что дальше? Прикажет взять швабру и навести порядок в разгромленном кафе?

Алекс боролся с желанием убить пацана. Что ни говори, а журналюги всё смонтируют, как им прикажет их хозяин. А уж кто за всем этим стоит, ясно и без гадания на кофейной гуще. Но грохнуть Эдди — значит отпустить тех, кто был с ним связан…

— Что мне и когда делать, я решу сам, лорд Фирс, — голос Бёрна был полон стали. — Убирайтесь с моей дороги…

Он сделал шаг, но Леонард снова встал на его пути, провоцируя.

— Только если вы отпустите мальчика, — фиолетовый кристалл на его руке блеснул, готовый к инициации.

Но, что важнее, энергия из окружающего пространства начала убывать в колоссальных объёмах. Ничего удивительного — перед ним готовый атаковать «абсолют». Ждёт его ошибки, чтобы устроить кровавую баню.

Алекса он так сходу не возьмёт, даже если очень захочет, а собравшиеся здесь идиоты с камерами отъедут только так. Кто-то, конечно, выживет, чтобы рассказать правильную историю. Не исключено, что всю эту сцену снимают с какой-нибудь крыши в отдалении…

Бёрн ускорил восприятие обдумывая ситуацию.

И какие у нас тут варианты? Бросить это ничтожество и уйти? Нет, он не мог себе этого позволить. Репутационные потери среди высшей аристократии, увидевшей проявление слабости, куда серьёзнее кровавых новостей в СМИ. Грохнуть всё-таки пацана? «Нечаянно»…

Просто довернуть кисть, сломав шею, и с усмешкой бросить в лицо Леонарда: «Ох, я и забыл, какими хрупкими могут быть люди. Забирайте вашу собственность, лорд Фирс».

Лучше репутация палача, чем слабака.

Бёрн уже начал движение, когда раздался вызов терминала «Сферы». Тревожный звонок — особая мелодия, означавшая экстренный вызов. Резко отвернувшись от Фирса, Алекс вытащил из кармана пиджака коммуникатор и нажал кнопку вызова.

— Да? — сказал он, приложив динамик к уху.

— Владыка… — голос Лейи был взволнованным. — На орбиту Велесы прибыл десяток боевых кораблей с гербом Фирсов.

Вот, значит, как… Его хотят не унизить, а закопать. Спровоцировать на агрессию и уничтожить под предлогом межклановой войны. Никаких гонений от императора, просто стычка двух равных… Алекс повернулся, чтобы поймать взгляд Леонарда. Тот смотрел с превосходством — видимо, догадавшись, о чём ему только что сообщили…

Удачно подловили. Как раз после того, как часть кораблей эскадры ушла в качестве конвоя на Маунинхай.

Теперь численное преимущество у противника. Стоит начаться драке на земле, как она продолжится в космосе. Не стоило сомневаться — враг готовился нанести максимальный ущерб. Алекса подталкивают к тому, чтобы совершить глупость, а если он не поведётся, сами инициируют горячую фазу конфликта.

Значит, Фирс здесь не в одиночку, а, скорее всего, неподалеку «гуляет» полноценная загонная команда. Неприятно…

Однако, если этот гад думает, что припёр Бёрна к стене, — глубоко ошибается. В доске у Алекса еще остались фигуры. Пусть их меньше, но ситуация не безнадёжная. И бежать он не собирается. Из этого положения есть другой выход…

Опасный, но способный перевернуть ситуацию. Если не с ног на голову, то свести репутационные потери к минимуму. Но, что более важно, отправить предателя на тот свет! Убрав трубку от лица, Бёрн оскалился Фирсу в ответ.

— Предлагаю решить дело иначе, — Алекс выпустил «ауру», заставляя всех разом умолкнуть. — Раз уж вам так важна эта никчёмная жизнь. Давайте сделаем на него ставку. Дуэль. На универсалах. Один на один. Я, вы. Насмерть. Кто выиграет, тот его и забирает.

Фирс нахмурился. Плевать он хотел на пацана. Всем на него плевать. Но возможность прикончить Бёрна в честном поединке без каких-либо для себя последствий и лишней канители могла показаться Леонарду замечательной. Должна показаться — на это и был расчёт. Тем более когда враг дал ему возможность! «Абсолют» против «виртуоза». Без силовых

И Фирс клюнул — Бёрн увидел, как самодовольно дрогнул уголок его рта.

— Я не ослышался? — голос Леонарда был торжествующим.

— Один на один, на универсалах, насмерть, — подтвердил зеленоглазый.

— Да будет так! — раздался в ответ довольный голос аристократа.

— Я даже знаю место, где мы сможем разрешить наши разногласия, — Бёрн одним движением закинул Эдди на плечо и двинулся в сторону ИВУ. — В училище есть прекрасно оборудованная площадка.

В этот раз Фирс не стал преграждать ему дорогу, а журналюги поспешно расступались перед молодым лордом. Краем глаза Алекс успел рассмотреть недовольство на лице Леонарда. Не понравилось, что пришлось стать ведомым. Раньше надо было думать, ублюдок! Теперь тащится позади.

Главное не спешить. Всё складывается хорошо. По крайней мере исходя из текущей ситуации. Лейа тоже не будет сидеть без дела. Сейчас к этому району начнут стекаться боевики культа. В окрестностях специально для такого случая засело несколько боевых групп.

Время прибытия считанные минуты. Матриарх к обеспечению его безопасности подходила основательно. Если заварушка начнётся, расклад будет уже иной. Да и корабли Эмберкроу на орбите успеют подготовиться к драке…

А пока насладимся хорошей погодой! Алекс шел расслабленно, словно на прогулке. Солнце просвечивало сквозь кроны, а из звуков только шаги позади. Аллеи студгородка притихли. Редкие студенты жались к стенам, пялясь на эту процессию. А то и прятались в переулках и кафешках — чему способствовал вид окровавленного тела в форме ИВУ, болтающегося на плече парня.

У ворот училища ему попытались преградить дорогу два охранника.

— Лорд Моркштерн, что с ним… — сказал один из них, сделав шаг вперёд. — Вызвать врача?

— С ним всё в порядке… — не глядя, обошёл его Бёрн.

— Но так нельзя, это не по инструкции! — догнав Алекса, мужик снова заступил ему дорогу.

— Не лезь не в своё дело, — прошипел зеленоглазый, поднимая на него взгляд.

«Аура правителя» захлестнула мужика, заставляя пятиться. Лицо его исказила гримаса ужаса, а рука инстинктивно потянулась к кобуре с игольником. И тут он осознал, что сделал…

— Простите, лорд Моркштерн, — выдавил он, отступая. — Дела вашего рода нас не касаются.

— Свободен, — буркнул Бёрн.

По дороге встретились спешившие в его сторону местные СБшники. Однако и они просто шли параллельным курсом. Никто не попросил пропуск или иное подтверждение личности. Не последовало вопросов о его странной ноше. Дело рода — универсальная отмазка. Высшие аристократы сами пишут правила. И сами решают, когда о них забыть.

Бёрн свернул с территории кампуса в встретивший его прохладой парк. Ноги сами несли его по знакомым дорожкам. Туда, где за деревьями пряталась тренировочная арена — именно тут они выясняли отношения с Каэлом Вейтроном. Сегодня противник слега посерьезней…

Круглая площадка, окаймлённая генераторами «щитов», встретила его тишиной, но это временное явление. Ещё чуть-чуть — и здесь станет жарко. Бёрн надеялся, что кто-нибудь догадается запустить энергобарьеры. Догадались. Стоило об этом подумать, как, жужжа рассерженным шмелём, активировалось обрамившее арену силовое поле.

Дерьмовая защита, предназначенная для спарринга курсантов, и бесполезная против техник ранга «абсолют», но хотя бы спасёт от сопутствующего ущерба. Всё лучше здесь, чем устраивать разруху посреди жилых кварталов.

Не доходя до арены, Бёрн скинул студента на траву, прислонив к стволу дерева. Эдди застонал, попытался шевельнуться, но, получив ногой под рёбра, успокоился.

— Дёрнется — прикончи, — не оборачиваясь, сказал он Лейе. — Попробует освободиться — тоже. Студентов можешь шугануть, но подставляться и не думай.

— Как скажите господин, — ответила девушка.

Бёрн же в это время снимал пиджак. Бросив его на траву, он расстегнул верхние пуговицы рубашки, стянул галстук и закатал рукава. «Универсал» блеснул чёрным кристаллом, когда он ударил кулаком в ладонь и сделал шаг в сторону арены.

Щиты поменяли тональность жужжания, пропуская его и отсекая звуки парка. Фирс обошёл площадку с другой стороны. Раздеваться не стал, демонстрируя своё пренебрежение к силе оппонента. Фиолетовый кристалл угрожающе мерцал на тыльной стороне его ладони.

Журналисты и прочие зеваки рассыпались за деревьями. Глупость. Ни силовое поле, ни тем более дерево здесь не спасут. Только надеяться, что ушедшая в молоко техника не зацепит.

За спиной Фирса показались его люди. Все в штатском, с универсалами, — те, кому полагалось открыть на Алекса охоту, если бы драка началась на улице. Теперь от них уже не было никакого толку. Даже если захотят навредить позже, свой шанс они уже упустили — с минуты на минуту здесь появятся бойцы Культа.

Алекс прыгал из стороны в сторону, молча разминая мышцы. В отсутствие «бесцветного» кристалла привычный ему стиль боя становился бесполезным. На него была завязана бо́льшая часть его техник. Впрочем, пора отвыкать полагаться на него так беспрекословно. Даже будучи «грандмастером», он не использовал свои способности на сто процентов… Сейчас, став «виртуозом», тем более.

Леонард наконец-то вошёл в круг.

— Секунданты? — крикнул Бёрн, остановившись.

— Зачем, когда вокруг столько камер? — ответил Леонард.

— Резонно, — согласился зеленоглазый.

— Рад, что ты решил облегчить мне задачу, Моркштерн, — заявил оппонент, излучая уверенность.

— Ошибаешься, Фирс, — вернул ему презрительную усмешку Бёрн. — Это я рад, что мне не придётся бегать за тобой по всей галактике. Какое счастье, что возмездие тебя настигнет уже сегодня, предатель.

Враг дёрнул щекой, а на лице мелькнула тень ярости. Но отвечать он не стал. Не в его интересах, чтобы пошли слухи о его похождениях в портале псайкера. На этом бестолковый диалог закончился… Пространственная стрела, переполненная энергией, сорвалась с его ладони, прочертив линию до груди Алекса.

Точнее, до того места, где мгновение назад та находилась. Рывок влево. Не навык — обычное движение под «усилением» ранга «виртуоза». Энергии влито много, как никогда. Движения быстрее, чем под пятикратным усилением «Нокса».

Но эффект всё равно не тот — резкости не хватает. Ограничивает малая площадь сцепления с землёй. Но для уклонения этого оказалось достаточно. В этот раз… Однако бывают ситуации и пожестче, когда решают микросекунды.

«Пространственная стрела» только достигла щита за его спиной, а Бёрн под «усилением» с акцентом на скорость уже приближался к противнику, на ходу решая, чем будет его убивать.

Опять же, «костяной шип» и «пробивной удар» — всё, с чем он сроднился, недоступно. А стиль боя, с которым он привык сражаться, зиждется на этом. Скорость всегда была его отличительной особенностью,

Вторая «стрела» Фирса, разрывая ткань пространства, ударила на опережение. И тут резко сменить направление движения не получится. Инерция — та сила, что была его верным союзником, сейчас работала против…

Но ничего — есть и другие варианты. Чтобы не угробить себя, Берн использовал «усиление» с акцентом в укрепление, а затем активация оранжевого кристалла. Воздух сгустился позади и ударил в спину, добавляя ускорение.

Есть! Вражеский снаряд просвистел мимо. Не «рывок», но схожая по функционалу способность. Единственный минус — необходимость тонкого контроля. Инстинкты были заточены под другое… Впрочем, это дело привычки. Что там на замену «шипу»?

Тоже воздух! Не зря же у него это самая сильная стихия. Запитав навык огромным количеством энергии, Бёрн выпустил его, закрутив плотным шарообразным потоком. Сила урагана в шарике размером с ладонь!

Гудя, как растревоженный улей, он ударил по противнику, заставляя активировать пространственный барьер. Однако бахнуло знатно. Бетон в области взрыва не столько разорвало, сколько «слизало» выбоину в виде обрубленной полусферы. А ведь неплохо!

Фирс тем временем, мимолетно отвлёкшись на защиту, продолжил свой методичный обстрел. Пытался загнать Алекса в угол… Лицо его при этом отображало маску спокойствия. Никакой суеты. Он верил в свою непобедимость.

И когда решил, что пришло время, ударил объёмной техникой. Воздух перед ним сгустился, и нечто, напоминающее конус из пространственных искажений, ударил по зеленоглазому. Уйти из-под этой атаки казалось слишком сложным и травматичным, и Алекс не стал этого делать. Активировав «щит», он сжал его до фронтальной полусферы и влил в него всю доступную энергию…

И тот лопнул! Разрушаясь поглотил вражескую технику, но впритык! Ещё чуть и было бы смертельно больно. В следующий раз так может не повезти. Лучше уж полагаться на скорость. Да и с точки зрения энергозатрат выгодней. Ресурс, к сожалению, не бесконечен.

Да, огромен. Львиная доля энергии берётся напрямую из «изнанки», но, учитывая, что «универсал» сжигает «резерв» в разы быстрее, лучше сэкономить. Как бы это не стало его единственным способом выиграть этот поединок.

Продолжая двигаться по арене, Бёрн швырял в Фирса шары сжатого воздуха, сбивая ему ритм. Оба никуда не спешили, изучая друг друга. Однако на лице Фирса потихонечку проступала ярость. Видимо, расчёт на лёгкий бой не оправдался. Не нравится, что противник излишне быстр, даже несмотря на отсутствие снаряжения?

Наслаждается, ублюдок!

Очередной раз увернувшись от разрывающего пространство снаряда, Алекс решил, что разведка закончена и пора напомнить этому предателю, с кем он связался. План уже созрел. Атакуя в очередной раз, он сменил траекторию и резко пошёл на сближение. Бросок «вакуумного шара», резкий разворот по дуге и попытка атаковать обращенный клинком «силовой щит» в щель между пространственными барьерами Фирса.

Бёрн успел заметить, что те состоят из нескольких сегментов и имеют существенные зазоры. Если воткнуть в такой лезвие и резко удлинить…

Получилось!

Тонкий, словно игла, клинок пошёл в слабое место и практически нащупал вражескую грудь. Однако тот в последний момент воспользовался «щитом» универсала. Жаль… Впрочем, времени ни на это чувство не оставалось. В следующий миг, заставив парня ретироваться, вокруг «абсолюта» ударила чёрная сфера пространственного навыка.

— Неплохо, Моркштерн, — крикнул ему вдогонку Фирс. — Но второй раз такое не пройдёт…

— А это мы ещё посмотрим, — оставил это без ответа Алекс.

Используя встроенную в универсал защиту, враг тратил очень много «резерва». А значит, если продолжать в том же духе, можно будет легко задавить.

Бёрн пробовал ещё несколько раз этот финт в тех или иных вариациях, кружа вокруг предателя, словно мангуст… Однако Фирс не соврал — шансов пробить его защиту снова не было. Щели никуда не делись, но, чётко контролируя позицию «щитов» и схлопывая их в нужный момент, тот больше не давал возможности для атаки.

Бил объёмными способностями, не позволяя сократить дистанцию. А когда всё же проигрывал позицию, легко ломал «лезвие» сотканного из энергетического поля клинка.

«Резерв» таял. Медленно, но неотвратимо. И Бёрн надеялся, что у Фирса он иссякнет быстрее… Пусть он и «абсолют», но у Алекса за счёт слияния с «Тенью» он тоже сильно больше, чем у стандартного «виртуоза».

Впрочем сдаваться раньше времени парень не собирался, перебирая варианты, чтобы ещё втиснуться в зазоры между барьерами. Воздух в этом плане хорош — гибок и всепроникающ. Но слишком медленный. Фирс не давал ему времени на манипуляции. Разве что создать из него небольшие иглы… Не сработает! Будет то же самое, что и с «клинком»…

И тут Бёрн вспомнил об ещё одной способности, имеющей хороший потенциал к проникновению, — «коррозия». Та работала как разрушающая молекулярные связи структура. Чем плотнее, тем быстрее и эффективней это происходило.

Недолго думая, Алекс проверил её в деле. Но вместо того, чтобы бить прицельно, он выбросил на противника облако разреженного зелёного тумана. А чтобы навык перестал быть поддерживаемым, изменил его структуру…

Это оказалась самая убогая из доступных ему способностей.

Теряя подпитку, частицы «коррозии» очень быстро деградировали. Эффективность оказалась крайне невысокой — доли процента! И падала с течением времени. И потому бить снова приходилось в упор…

В обычной ситуации у противника такие потуги вызвали бы только смех. Самый примитивный силовой костюм с лёгкостью защитит от такой напасти. Да что там — спасёт даже обыкновенный лётный гермокомбинезон.

Но у Фирса был только обычный классический костюм, легко пропускающий сквозь себя мельчайшие частицы оставляющего ожоги «вещества». Но куда хуже, если ты это вдохнёшь…

Закашлявшись, Леонард впервые за время боя сдвинулся с места. Его «мерцающий шаг» оказался ущербным. Всего-то десять метров, но из облака «отравы» вытащил. А дальше Бёрн, не давая ему передышки, атаковал.

Чередовал полноценные способности с дурацкой «ядовитой» поделкой. Загонял.

Фирсу то и дело приходилось менять положение или же использовать «щит» универсала. Алекс слышал, как в отчаянии задыхается враг… Ещё чуть-чуть — и справедливость восторжествует!

Однако Леонард не пожелал с честью умереть… А предпочёл позорное бегство.

— Помогите! — заорал он, закутавшись в защитную сферу «универсала».

Барьеры арены тут же отключились, и по Бёрну прицельно ударил добрый десяток способностей…

Глава — X

Система «Прайм». Велеса.

Лайа наблюдала за дуэлью, обнажив силовой клинок. Его голубое полупрозрачное лезвие тихо потрескивало в такт вибрациям силового барьера арены. Со стороны могло показаться, что девушка полностью поглощена поединком, однако ощущение это было

Подсознание само, без участия воли, привычно сканировало окружающее пространство, разделяя его на зоны ответственности. Косого взгляда хватало, чтобы оценить уровень угрозы, которая нарастала будто снежный ком.

И исходила она сразу с нескольких направлений. Начиная с самой арены, откуда непрерывно, прошивая щиты, били «пространственные стрелы» Фирса. Заканчивая нарастающей толпой действующих лиц.

Случайных людей здесь больше не было. СБ ИВУ выгнала отсюда безмозглых студентов. Остались только вздрагивающие от творящегося вокруг хаоса журналисты и принадлежавшие обеим сторонам конфликта комбатанты.

Одетые в штатское охотники Леонарда, столпившиеся с противоположной половины, теперь выглядели нелепо. Как, впрочем, и сама Лайа. Без «Фантома» девушка чувствовала себя крайне неуютно! Невидимость — главное их с сестрой оружие — теперь ей не помощник.

А в парке потихонечку скапливались люди, не имевшие к учебному заведению никакого отношения. С одной стороны — бойцы, одетые в силовые костюмы с гербом рода Фирс, с другой — бешеные псы её сестрички. Последние, закутанные в длинные чёрные плащи с капюшонами, выглядели здесь особенно неуместно. Впервые за тысячи лет Культ действует так открыто.

Теперь они не скрывающиеся по заброшенным складам фанатики, а часть боевой мощи клана Моркштерн. Свершилось то, чего они так ждали. Лайа даже немного завидовала им, жалея, что вместе с «подчиняющим кристаллом» из неё вынули и веру.

Но куда больше она завидовала сестре. Их с Алексом отношениям… То, что она его обожает не только как Владыку, сомнений не вызывало. Достаточно посмотреть, как перед встречей с ним она заглядывает в зеркало, критически оглядывая себя. И Моркштерн, если уж не отвечал ей взаимностью, то как минимум ценил выше прочих…

Выше, чем её — Лайю. И от этого было вдвойне обидно. Она ведь тоже преданная, как собака… Стала. Сломала себя. Заставляет обращаться к нему «господин», даже будучи с ним наедине. И попку она ему тоже подставить готова. Алекс, в отличие от прочих мужиков, не вызывал у неё отвращения. Единственный, при мысли о ком… О том, как они… Из- за кого у неё рождалось тёплое чувство внизу живота.

Но нет. Этот гад её игнорировал! Так что хотелось придушить… Может, в этом всё и дело? Может, ей тоже надо хотеть от него детей, а не власти и удовлетворения своих плотских желаний? Да ну, глупости! Какая только дичь в голову не лезет…

Тем временем студентишка решил, что настало время бежать. С одной стороны, и хрен с ним, на фоне того, что здесь наклёвывалось. С другой, у неё был чёткий приказ… Может, просто вырубить? Лень.

Клинок, находившийся в считанных сантиметрах от шеи доверенного ей объекта, на мгновение замер, даруя ему призрачный шанс на спасение, а затем резанул. Голова покатилась по траве…

И никто на это не обратил внимания. Парень был лишь поводом для разборок двух могущественных лордов. Зато Лайа теперь была свободна.

— Ну и зачем? — послышалось в наушнике пространственного коммуникатора.

Лейа находилась где-то далеко в городе, но всё равно держала руку на пульсе происходящего через своих фанатиков. Судя по голосу, она была недовольна её решением.

— Я чётко следовала приказу господина, — ответила она сестре. — Какие ко мне претензии?

— Никаких. Но именно из-за таких поступков единственное что тебе доверяют — быть тенью господина, — упрекнула её сестра.

— Не нуди… — разозлилась Лайа, — Лучше скажи, не завалялся ли у тебе «Фантом» поблизости?

— У ворот стоит чёрный микроавтобус… — ответила Лейа.

Но не успела договорить, как ситуация резко изменилась. Алекс, круживший по всей арене в попытке пробить защиту Фирса, резко сменил тактику. По легко отражавшему атаки противнику вдруг ударило зелёное облако коррозии… И Фирс неожиданно начал сливаться, а его «Шаги» сквозь пространство начали казаться жестом отчаяния.

По-хорошему бы рвануть к автобусу за СК, но…

— Помогите! — заорал Фирс, а спустя мгновение взрывом разворотило подстанцию, питающую щиты тренировочного полигона.

Те схлопнулись, и по Алексу открыли перекрёстный огонь. Дебилы! Им его не взять… Лучше бы о себе позаботилась.

— Уничтожить противника, под ноги к Владыке не лезем. Барт, ты за главного, — прозвучал спокойный голос сестры.

Вздохнув, Лайя приготовилась к бою. Без силового костюма будет тяжеловато, но даже так, будучи полноценным «мастером», она была способна на многое. Главное — не заигрываться.

Зелёный кристалл загорелся ровным огнём. Обычно она разгоняла восприятие и скорость на максимум перед решающим ударом. На краткий миг можно было выжать четырёхкратное ускорение.

Однако сейчас на длинной дистанции придется довольствоваться двойным, но постоянным. В отсутствие «Фантома», остается полагаться на скорость и собственные навыки скрытности.

Невидимость штука хорошая, но в массовом бою — не панацея. Какая разница, исчез ты с глаз противника или нет, если по тебе попадёт брошенный наугад плазменный шар? Враг ведь не идиот. Бьёт в то место, где видели и в последний раз, берёт упреждение.

Чтобы не сдохнуть, надо чётко контролировать поле боя, предугадывать действия врага и всегда действовать на опережение. Исчезаешь — тут же манёвр уклонения… А если атакуешь, фиксируешь в сознании окружающие угрозы, просчитываешь. И уже исходя из этого делаешь следующий шаг.

Ступать так, чтобы травинка не качнулась, ловить чужой взгляд, использовать укрытия, бить из слепых зон… Это далеко не полный список необходимых навыков! Навыков, которые в принципе позволяют обходиться без невидимости. Стиль боя, который они с Лейей довели практически до совершенства. Даже без активации невидимости противник зачастую терял их в двух шагах…

Мысли бежали параллельно. Петляя среди деревьев, Лайя огибала арену по широкой дуге в сторону людей Фирса. Но краем глаза следила за происходящим. Благодаря чему «поймала» вспышку с башни учебного корпуса. И тут же раздался чудовищный по силе взрыв. Даже находясь на расстоянии сотни метров, она почувствовала, как дрогнула земля.

Выстрел-разряд рассёк небо, а по арене ударила рукотворная молния. Земля в месте попадания обратилась в десятиметровую обугленную воронку. Треск разрушающегося бетона опередил звук самого выстрела. Судя по всему, это действовал снайпер-«виртуоз», а может, и «абсолют».

Лайа не заметила, как Алекс успел выйти из зоны поражения, обнаружив его прячущимся за спиной Фирса. Тот, упав на колено, продолжал удерживать щит «универсала». Вряд ли стрелок будет бить по нему. Так и оказалось: следующая молния, сопровождаемая раскатом грома, ударила по союзникам. Одна из групп культистов перестала существовать…

Господин посмотрел в сторону башни, глянул на стоявшего на коленях, едва не теряющего сознание Леонарда и сделал свой выбор — рванул за «виртуозом». Его фигура размазалась в

Лайа тоже спешила, поднимая интенсивность навыка «ускорения». Первый попавшийся ей на пути противник прятался в кустарнике. Рука вытянута, а невидимые гравитационные всплески бьют по следовавшим с ней параллельным курсом бойцам культа.

Враг её, конечно же, не заметил. Вынырнув из-за дерева, она активировала «усиление клинка» и мимоходом располосовала его наискосок от плеча до пояса. Первый пошёл!

Не успело его тело рухнуть, а впереди замаячили ещё двое. Эти заметили смерть товарища и открыли по ней огонь. Усиленный навыком выстрел бластера прошёл над её головой. Пригнувшись, девушка спряталась за кустарником. И тут же в низком рывке сместилась влево. Град стальных шипов накрыл её предыдущее местоположение.

Усмехнувшись про себя, Лайа снова сменила позицию, ускоряясь. Эти дебилы всё ещё поливали кусты снарядами, когда она, заложив дугу, зашла им во фланг. Чтобы не преодолевать открытое пространство бегом, она активировала комбо-навык: мгновенное перемещение и взмах покрывшегося разрядами молнии клинка.

Врага располовинило. Было всё ещё непривычно ощущать, как в момент инициации ты теряешь контроль над своим телом. Раз — и ты уже в другом месте… Нанесла удар и не заметила… Необычное ощущение. Даже неприятное. Лишающее её чувства контроля ситуации. Глупость, учитывая его эффективность, но всё же…

Второй противник резко развернулся, вскидывая бластер. На руке его сверкал зелёный артефакт, а на груди вспыхнул кристалл-накопитель. Выстрел навскидку — способность, позволившая ему двигаться так же молниеносно, как и Лайа. Палец врага нажимает на курок…

Неожиданно и неприятно. Придётся потратить «щит» универсала, ещё больше загоняя себя в дефицит энергии… Или же задействовать недавно изученный полярный комбинированный навык? В реальном бою она его ещё ни разу не использовала, а на тренировке оценить по достоинству не успела.

Рискнём. Жёлтый и зелёный артефакты синхронно загорелись. И Лайп снова потеряла управление… Навык снова действовал сам по себе, необъяснимым образом просчитав события, заставил её тело двигаться по заданной программе.

Движение девушки на сверхскорости оказалось идеально выверенным: правая нога согнулась в колене, а корпус опустился вниз ровно настолько, чтобы плазменный снаряд прошёл мимо! Правая рука в это время, действуя сама по себе, нанесла удар клинком ровно в сердце вражеского бойца. А ведь неплохо!

Единственное, что смущало Лайю, — это было не её отточенное тренировками мастерство, а дар Системы. Но, как говорится, у дарёного клинка заточку не проверяют. Есть инструмент — надо пользоваться.

Мимо, оглушая разрядами молний, просвистел ещё один снаряд, тело на инстинктах ушло в перекат. Пока добиралась до укрытия, успела оглядеться. И почему она без силового костюма оказалась на острие атаки?

Пространство вокруг трещит и стонет от непрекращающейся канонады. Воздух наполнился гарью. В горле пересохло. Враги окружали её с трёх сторон, а грёбаные культисты медлили. Стоит ли прорываться дальше?

Лайа «заглянула» в «резерв». При такой интенсивности боя её хватит на пять минут максимум. Пока живём, однако впредь лучше делать упор на комбо-навыки — те существенно экономят ресурс. Ныряя в кустарник, она снова заложила дугу влево, чтобы выйти из окружения, и оказалась у остова взорванной подстанции. Отсюда то и дело слышался треск плазмы и разрывающие воздух звуки стихийных навыков.

Судя по набору способностей, там прячется минимум трое. Стоит ли туда соваться? Конечно! Разогнавшись, девушка сиганула на покорёженную крышу и тут же, словно ястреб, спикировала на показавшегося самым опасным противника. Усиленный жёлтым кристаллом удар вскрыл активировавшуюся автоматическую защиту СК и, не задерживаясь, рассек череп.

Забавно, но оставшаяся пара вражеских бойцов, увлечённая перестрелкой, даже не заметила этого. Два безответных взмаха клинка. Как же это просто! Может, пора избавляться от «Фантома» в пользу чего-то более атакующего? Подумаем…

И мысль эта чуть не стала последней: откуда-то издалека в неё ударил ускоренный до сверхзвука снаряд. Не увернуться! Единственное, что оставалось, — активировать «щит» универсала. Мощный взрыв заставил Лайю содрогнуться, согнув ноги в коленях. И тут же снова рывок под «ускорением» в тень ближайших деревьев.

В ушах звон, ноги дрожат, а лёгкие шумно фильтруют воздух. Это было близко. Больше так рисковать нельзя. «Щит» сожрал львиную долю «резерва». Теперь пойдём по старинке, за спинами товарищей. А для этого надо было их дождаться.

Нажимая кнопку переключения канала, девушка нашла тот, где происходила координация бойцов Культа. И, вслушиваясь в их переговоры, начала смещаться в сторону ближайшей группы. Не прошло и минуты, как она их обнаружила.

Вот они — пятеро культистов, из которых двое были в тяжёлых доспехах и с ростовыми щитами. Прикрываясь барьерами, они, словно бессмертные, шли на прорыв под плотным огнём противника. Отчаянные парни, но если им сейчас не помочь — закончится для них всё плохо.

Короткими перебежками, пользуясь тем, что враг увлечён стрельбой, Лайа зашла им в тыл. Шестеро с гербами рода Фирс на силовых костюмах. Коснувшись кнопки передатчика, она зашептала в микрофон:

— Группа «Зед», я «Тихая Ярость». Нахожусь в тылу противника. Прижмите левый фланг и постарайтесь меня не пристрелить!

— Принято, «Тихая Ярость», — тут же отреагировали бойцы.

Вопросов не последовало — её позывной знали практически все. Спустя пару секунд они резко ускорились. Теперь их продвижение стало ещё безумней. Фанатики, что с них взять?

Ну всё — можно начинать. Тихо, словно мышка, она прокралась к первому из бойцов справа. Никаких спецэффектов: краткий миг «усиления» клинка, и сердце противника останавливается, пронзённое им. До следующего десяток метров по широкой аллее. Открытое пространство, которое наверняка просматривается и простреливается. Если не пулю схлопочешь, то спалишься.

Недолго думая, Лайа активировала «рывок». Мгновенное перемещение через опасную зону, и клинок, прожужжав, разрубает готового запустить огромный плазменный шар дестроера. Теперь бегом к третьему, пока они не сообразили, почему интенсивность их огня упала. Взмах, «усиление» — и тело очередного неудачника, преломившись в поясе, рухнуло на траву. А дальше находясь уже в численном превосходстве, подоспели культисты. Оставшуюся троицу они сняли в считанные секунды.

— Левый фланг чист, — сообщили они. — Спасибо, «Ярость», ты как всегда великолепна.

— Кто бы сомневался, — фыркнула в ответ Лайа, вслушиваясь в переговоры.

Вслед за левым флангом начал падать и правый. Осознав, что проигрывают, люди Фирса сделали единственно возможное — поставив на кон всё. Собравшись в единый кулак, они и попытались вытащить Леонарда. Тоже фанатики в своём роде. Слуги, готовые умереть с оружием в руках, лишь бы дать призрачный шанс своему господину.

— Им удалось его вытащить! — кричал динамик. — Прорываются в сторону запада. Группа из двадцати человек.

Сука! Ну

Сориентировавшись, девушка осознала, что враг движется в её сторону. Однако встать у него на пути — самоубийство. Даже с учётом ребяток из группы «Зед». Но куда направляется враг? Если верить плану территории училища, в той стороне стена, а за ней дорога. А значит, там их ожидает транспорт… Даже если в итоге ничего не получится, попытаться стоит.

Больше не раздумывая, тратя драгоценную энергию, девушка рванула на опережение. Словно белка, она неслась через парк, стараясь не привлекать к себе внимание. А вот и стена. Прыжок, пробежаться по неровной каменной кладке и повиснуть, уцепившись за край. Затем медленно и аккуратно подтянуться.

Заглянув через край, она обнаружила узкую, жавшуюся к стене дорогу, за которой начинались заросли пальм и папоротника. В отдалении тройка припаркованных массивных внедорожников и бронированный лимузин с открытой дверью. Двое охранников смотрели в сторону стены, готовые принимать своего господина с рук на руки. То, что нужно…

Перебравшись на ту сторону, она скользнула в буйную растительность. Судя по тому, что никто не орёт и не стреляет вслед, никто её не заметил. Бегом к лимузину. Звуки боя приближались. Быстрее!

Что-то рвануло. Выглянув из-за пальмы, девушка увидела, как часть стены разнесло и в пролом ворвались боевики Фирса. А затем показался и сам аристократ, обмякший, бессознательно висящий на плече одного из бойцов.

Сейчас! Пока все отвлеклись! Рывок к лимузину, и замерить. Спину холодит металл массивного кузова, а Лайа, присев на корточки у заднего колеса, дёрнула ручку задней двери, проверяя. Открыта! Отлично, значит, не придётся вскрывать замки клинком. Теперь главное — не ошибиться. Затаив дыхание, девушка обратилась в слух.

— Быстро увозите его! — раздался чей-то крик. — Остальные прикрывают!

Со стороны стены слышались торопливые шаги и хриплое дыхание: телохранители волокли бессознательного Фирса в машину.

Она ждала.

— Давай, вытаскивай! — крикнул один из охранников.

Послышалась возня, автомобиль качнулся, хлопнула правая дверь, и в то же мгновение Лайа бесшумно выпрямилась и потянула за ручку левой. Рванув её на себя, она застала немую сцену: Фирс лежит на заднем диване, а оба охранника сидят напротив, и повернув к ней головы смотрят на неё, словно пара баранов.

Зелёный кристалл работал на пределе, кратко ускоряя её тело в четыре раза от нормы.

Даже если бы они хотели — остановить девушку уже не могли. Силовой клинок, жужжа, голубым лезвием вошёл Фирсу в черепушку! Дело сделано! Теперь осталось только выжить.

Не дожидаясь реакции охраны, Лайа резко развернулась и, низко пригибаясь, нырнула в заросли папоротника. Над головой, визжа, просвистел снаряд, а зарядом плазмы разворотило ближайшую пальму. Напрягая мышцы и выжимая последние крохи «резерва», она неслась мимо мелькающих навстречу деревьев.

Будет чертовки обидно сдохнуть после такого триумфа…

Глава — XI

Система «Прайм». Велеса.

Тело «виртуоза» с дырой в груди, в которую можно просунуть руку, лежало перед его ногами. Ничего удивительного — именно рука сделала это отверстие. Точнее, усиленный навыком кулак. Его собственный. Бой оказался тяжелый — противник в полном силовом костюме, а сам Бёрн только при универсале. Однако справился. Помогло то, что враг был «заточен» под дальний бой. Как только его защитные способности ушли в откат, тут и представилась возможность его прикончить.

Судя по тому, что из парка перестали слышаться взрывы, там тоже всё закончилось. Точнее пока не узнаешь — коммуникатор разбит в хлам. На себя взглянуть страшно — от костюма остались обгоревшие лохмотья и зияли дыры. Вроде критического урона не получал, так, по мелочи зацепило. А вид такой, будто через преисподнюю прогулялся.

Да и обстановочка вокруг не лучше. Алекс осмотрел то, во что превратился третий корпус училища. Проще заново построить, чем ремонтировать. Хорошо, что студентов успели эвакуировать, а то бы без жертв не обошлось. Или всё-таки кого-то зацепило по касательной? Впрочем, это уже проблемы Грея.

А вот и он, кстати… Стоит во дворе кампуса и смотрит на развалины. Надо уточнить, что там с документами. Бёрн спрыгнул с обломка крыши и легкой уверенной походкой, босиком — туфли тоже не пережили это сражение — направился к ректору. Тот ждал его с скорбным лицом в окружении одетых в силовые костюмы СБшников.

— Что же вы натворили, Моркштерн? — голос его вибрировал от обиды и бессилия.

У Алекса не хватило сил на то, чтобы разозлиться…

— А вы ничего не перепутали, Бенджамин? — спросил он ехидным тоном. — Не может так случиться, что виноват в этом некий Фирс?

— Это вы привели сюда его! — возмущался Грей.

— И снайпера в корпус посадил тоже я, — покивал Бёрн, улыбаясь. — И бойню тут устроил…

— Могли погибнуть ни в чем не повинные студенты!

— Такие, как Эдди? — криво усмехнулся Бёрн. — С каких пор ваши воспитанники нападают на проезжих аристократов? С каких пор ваши аспиранты организуют покушения? Чем вы тут вообще, чёрт возьми, занимаетесь?

Грей резко потерял уверенность в себе.

— Мы выясняем…

— Мне плевать, что вы там выясняете, Бенджамин. — голос Алекса перестал быть веселым и снисходительным. — На вашей территории процветает террористическая ячейка, а вы ни слухом ни духом. Скажите спасибо, что я не сровнял здесь всё с землёй!

— Да как вы можете такое говорить! Вам бы такое не спустили… — голос ректора начал клокотать от гнева.

— Молчать! — прорычал Алекс. — Мне казалось, вы взрослый адекватный человек, Бенджамин. Но, видимо, не доходит, что времена изменились — пора снять розовые очки… Впрочем, мне нет до этого дела. Документы на «Аргус» готовы?

Бёрн резко сменил тему, а Грей притих, пытаясь взять себя в руки.

— Да, — в итоге ответил он. — Осталось поставить только подписи.

— Значит, давайте сделаем это сейчас… Не думаю, что мне стоит задерживаться на Велесе сверх необходимого.

— Хорошо… — нехотя согласился ректор.

— И что там по дипломированным выпускникам? — продолжал нагнетать на него зеленоглазый. — Есть подвижки?

Давить так давить, хватит просить и уговаривать. Судя по настроению Бенджамина, стоит выйти за порог, и тут же все процессы встанут. Его личными стараниями или по чьей-то указке — неважно.

— Я, как вы и просили, дал объявление пару дней назад, —

— Большего и не надо… — кивнул Бёрн и осёкся.

По территории кампуса со стороны парка в его направлении двигалась пара бойцов в черных силовых костюмах и плащах. На руках этих парней виднелось безвольное тело. Черная рваная юбка, высокие сапоги…

— Я зайду к вам в кабинет чуть позже, — бросил через плечо Алекс, сорвался с места.

В считанные секунды он поравнялся с культистами. Стоило остановиться, и они бережно положили девушку на траву. Лайа выглядела плохо… И сказать так — значит преуменьшить. Десятки ран, от ожогов до сквозных отверстий. Левый глаз чернел провалом, кожа на щеке обуглилась…

Но жизнь теплится! Исцеляющие нити скользнули к её телу и первым делом «ощупали» голову, забираясь под кожу и дальше вглубь черепа, постепенно считывая показатели.

Бёрн выдохнул — критических повреждений мозга не было. А раз так, можно потихонечку исправлять ситуацию. Сначала зарастить и очистить внутренние раны, а затем заняться «косметикой». В момент, когда он принялся за лицо и потерянный глаз, она пришла в себя.

Очнувшись, девушка смущенно улыбнулась остатками губ. А дальше, не издав ни звука, стиснув зубы, молча терпела процедуру. Бёрн не спешил — чем быстрее, тем больше боли.

— Я завалила Фирса, — наконец смогла прошептать Лайа.

— Опять геройствуешь без необходимости? — нахмурился Алекс.

— Иначе бы он ушёл, — закашлялась близняшка. — И в этот раз у меня не было приказа не высовываться.

— Не было, — согласился Алекс, выращивая зрачок. — Но подставляться не стоило. Этот ублюдок сдох бы рано или поздно.

— А я решила, что сегодня! Это мой выбор… — в голосе её слышалась обида, и Бёрн не мог это игнорировать.

В конце концов, она действовала в его интересах. С другой стороны, если не образумить, в очередной раз может не повезти.

— Мне такой размен не нравится. Я предпочту видеть тебя живой, чем его мёртвым, — парень провёл рукой над её глазом, веко вернулось на место, а вместе с ним и зрение.

— У меня не так много возможностей проявить себя за твоей спиной, — вспылила девушка.

Бёрн улыбнулся невольно. Наконец-то её прорвало, а то корчит из себя мисс серьёзность.

— Ты молодец. И я в этом не сомневаюсь, — Алекс выпрямился, отступая, давая ей подняться. — Но впредь я прошу тебя верно расставлять приоритеты. В конце концов, свою верность можно доказывать менее отчаянными поступками. Найди себя…

— Как Лейа? — взгляд её фиолетовых глаз давил.

— Да хоть так, — парень пожал плечами. — У рядового бойца свой потолок. Ты жаждешь возвыситься? Сделай для этого что-нибудь.

— Как скажете, господин, — кивнула близняшка, а Алекса отвлёк жест одного из культистов.

— Владыка вас вызывает, матриарх, — сказал он, убирая шлем и передавая Бёрну свой наушник.

— Как она? — голос Лейи был взволнованным, а канал закрытый.

— Всё хорошо. Подлатал, — сообщил ей Бёрн и тут же перевёл разговор на другую тему. — Что там у нас по итогу?

— Всё отлично, Владыка. Люди Фирса сбежали, сам он пал жертвой. Стычка на орбите закончилась без потерь, — голос девушки был озадаченный. — Нас неожиданно поддержал клан Канг…

Алекс невольно улыбнулся. Не так уж неожиданно, учитывая, что перед визитом на Велесу Бёрн успел заглянуть по делам на Империум, где «случайно» наткнулся на главу этого клана — Канг Дэ Хёна.

Такое невероятное стечение обстоятельств! В ресторане, где он решил отужинать, заглянул потрапезничать этот господин. И, конечно же, «совершенно случайно» именно его род занимается строительством так необходимых Алексу верфей и космических станций.

Дэ Хён оказался чистым прагматиком, осознающим риски, но и видевшим необычайные для себя перспективы. Недолюбливая нынешнюю имперскую власть, поддержку Альянсу он оказать не пожелал, хотя имел в своем распоряжении два десятка боевых кораблей. Вроде бы тоже маркер, но не записывать же в плохие парни каждого, кто не пошел в тот самоубийственный рейд?

Зато деловую репутацию Канг имел железобетонную — если уж дал слово, то сдержит, пусть и в убыток для себя. Вот и сейчас он хотел стать эксклюзивным подрядчиком. Более того, готов был взять на себя риски субподряда, если Алексу понадобится расширение. А Алексу оно понадобится!

По мере освобождения захваченных тарками и скраберами планет Зенитного Скопления спрос на оборонительную и судостроительную инфраструктуру будет только расти. Никаких договоров они не подписывали, но жест, который проявил Канг, более чем красноречив. Кажется, придется согласиться на его предложение.

Прежде чем наведаться в кабинет к Грею, Бёрн переоделся в первый попавшийся силовой костюм. С удовольствием ощущая мощь черного и бесцветного кристаллов. Не «Нокс», но тоже сойдёт.

Документы подписали без проволочек. Дополнительно Алекс пожелал выкупить повреждённый «Аргус». Нечего оставлять в руках потенциального врага рабочие образцы доведённых им технологий. Одно дело описать процессы на бумаге, другое — иметь под рукой работающий на новых принципах управляющий блок. Автоматический прицел, разработанный Эрикой с его помощью, тоже, кстати, являлся частью «Аргуса».

Аспиранта Бишопа, науськивавшего самоубийцу Эдди, ребята из культа увезли для допросов, а сам Бёрн всё-таки прогулялся в бомбоубежище, находившееся под одним из корпусов ИВУ. Сюда как раз и согнали всех оказавшихся на территории училища студентов.

На Бенджамина он решил больше не надеяться. Слишком тот держался за свое место, слишком увяз в связях с императорским двором. Скорее всего, он и правда делал объявление, но почти наверняка без энтузиазма. Мог, например, не донести до сведения часть предложенных им условий… Так оно, в принципе, и оказалось. Судя по лицам некоторых стипендиатов, о выкупе гос. контрактов Грей тактично умолчал.

— Зарплата выше среднерыночной, помощь с переездом и обеспечение жильём и транспортом, — вещал Алекс, видя, как загораются глаза этих парней и девушек. — А самое главное — шанс стать частью великого клана Моркштерн.

Последнее было крайне заманчивой идеей для простолюдина. Стать слугой рода — это большая честь, которую обычно зарабатывают потом и кровью. Огромная ответственность, но и колоссальная поддержка от господина. Для учёного или инженера, которому вряд ли когда-то придётся рисковать головой, это мечта. Главное — доказать свою незаменимость. Но даже если нет — условия Алекса были для многих более чем приемлемыми.

— Если у кого-то появится желание присоединиться ко мне, вы можете подписать новый контракт в нашем офисе, — заканчивал он. — Адрес и время начала приема заявок мы оставим на доске объявлений в главном корпусе.

Офис он выдумал только что, но Лейа, а точнее кто-нибудь из её подчинённых с этим справятся быстро. Скорее всего, объявление будет висеть уже завтра…

Оставалось дождаться ответа Аргента. Правда, после сегодняшнего «представления» желание того присоединиться могло и поубавиться. Впрочем, подождём до завтра… И делать это Алекс предпочёл на борту боевого корабля. Хватит с него приключений на поверхности.

* * *

— Да не дёргайся ты! Дай закрепить фату, — зло рычала рыжая.

Злость её была по большей части наигранная. Удивительно, но ей это нравилось. Свадебная суета, платье. А особенно перепуганное лицо Рамоны! Девчонка не верила в происходящее, ловя свое отражение в зеркале с таким выражением лица, будто видела там другого человека. Забавно! Но смеяться нельзя. Иначе эта выскочка может подумать, что Эрика одобряет происходящее.

— А может, обойдемся без неё? — голос Джой был слабым, измождённым.

— Ну уж нет! Всё должно быть как положено, — настаивала леди Эмберкроу.

Сама прекрасно понимала, что компенсирует таким образом свою скоротечную, пресную свадьбу. Они тогда с Алексом обвенчались чисто формально. Ни гостей, ни банкета, так, семейный ужин, где присутствовала бабушка да Ричард Некст. Эрика тогда просидела весь вечер с каменным лицом, вежливо кивая и излишне налегая на шампанское.

Хорошо тогда набралась! Ещё чуть-чуть — и случился бы конфуз. Благо Алекс оказался внимательным и вовремя увёл её в номер…

Так что да! Сейчас она всё происходящее проецирует на себя. Требовать переиграть их с Моркштерном свадьбу было бы слишком. А тут грех не оторваться! Тем более что в кои-то веки отпустил грёбаный токсикоз. Тело лёгкое, настроение замечательное, хочется дарить всем любовь. Улыбка сама лезет на лицо, когда ребёнок кувыркается внутри.

И всё бы ничего, если бы не этот выступающий живот. Пока что не сильно заметный, но уже ощутимо округлившийся. И это только начало! Пятый месяц. Скоро пузо будет до носа, и прощай её гордость — точёная фигура, заставлявшая мужиков пускать слюни, а женщин завистливо поджимать губы. Ну и что, что временно? Всё равно обидно!

— Мне как-то не по себе! — вдруг заявила Рамона.

— И почему я этому не удивляюсь? — вздохнула Эрика. — Что на этот раз?

— Я чувствую себя не на своём месте! — выпалила Джой. — Будто самозванка, проникшая на праздник пожрать тортика на халяву. Я ему совсем не пара.

— Конечно, не пара! — серьёзно покивала девушка, заставляя Рамону вздрогнуть. — Но, к счастью для тебя, это не важно. Он не обычный человек. Знатность, ранги, положение в обществе… Для него это всё не важно. Раз уж он записал тебя своей женщиной — не отвертишься.

— А вдруг он передумает?

— А ты собираешься его предать? Подставить? Бросить?

— Нет, конечно! — глаза Джой расширились от возмущения. — Да я ради него что угодно…

— И он это знает, — перебила её рыжая. — И сам отвечает тем же. Ты для него не просто женщина, а важный винтик его мироздания.

— Откуда ты это знаешь?

— Иногда достаточно просто сесть и подумать, — усмехнулась Эмберкроу. — Просто не разочаровывай его.

— А ты? Тоже винтик?

— Нет, меня он любит, — ехидно заявила Эрика.

— Это он тебе сам сказал? — вдруг заинтересовалась Рамона.

— Ну почти… — нехотя ответила Эрика и почему-то смутилась.

Рамона вдруг заливисто засмеялась, совсем не по-аристократически. Так хохочут подвыпившие девки в ночных клубах.

— Так, всё, закончили! — разозлилась уже всерьёз Лисичка. — Пора выдвигаться.

Платье на Рамоне сидело шикарно. Белое, строгое, без лишнего кружева — Эрика сама выбирала. Не оставила брюнетке такой возможности. Впрочем, та даже не пыталась возражать… Надо — значит надо. Послушная девочка.

Рыжая и сама бы надела нечто подобное, обтягивающее… Однако пришлось довольствоваться оранжевыми, словно пламя, маскирующими живот пышными юбками.

Подхватив Джой под локоть, она вывела её из комнаты. Пустой коридор, стук каблуков, запах цветов из открытого окна и дурацкое волнение, будто это ей предстоит сейчас выйти замуж. Если бы не постоянное чувство голода и пинки из живота, можно было бы полностью погрузиться в эту атмосферу.

Может быть, всё-таки заставить Алекса провести повторную церемонию? Позже, когда родится ребёнок и она будет в идеальной форме, чтобы по-настоящему блистать! Ладно, в Бездну эти фантазии. Или нет?

Солнце уже практически село. А помня о суровом климате Маунтинхай, даже летней ночью на улице можно было ожидать прохладу, не говоря оцарсыовавшей сейчас осени. Спасало удерживающее особый микроклимат отсекающее поле, раскинувшееся над садом поместья Барли.

Тут уже горели фонари. Живой огонь, отбросивший мягкие колеблющиеся тени, создавал особую атмосферу. Гостей по минимуму, для такого события. Никакой помпы. Соверен в неизменном белом костюме и фетровой шляпе стоял чуть поодаль, опираясь на трость. Рядом Шекли. Чета Барли и их старшие дети — десяток человек. Нарядные, гостеприимные. Как обычно.

Необычным было лицезреть другую картину — Риггер шёл под руку с Азурой. Эрика моргнула, пытаясь прогнать наваждение. И когда это они успели так сблизиться? Лишившаяся своих сверхъестественных сил энзаль не часто показывается на людях. А когда появляется, всё больше печально-сосредоточенная.

Однако сейчас и на её лице расцвела сдержанная улыбка. Глаза гостей то и дело обращаются на неё, завистливо провожая фигуру адмирала. Который, судя по счастливой улыбке, находился на седьмом небе от счастья. Да и сам он выглядит заметно помолодевшим. Скинул десяток килограммов, чисто выбрит, подтянут, даже морщины на лице разгладились. Совсем другой человек.

А вот и Элис. Не то чтобы они с ней подруги великие были. Но отчего-то Эрика была ей рада. Та серьёзная, в корсарской форме, плащ до земли, тяжёлые наплечники, изображавшие закованную в стальную перчатку кулак. Лидер клана «Длань Императора». Рядом с ней мялся Курт — мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Остальные случайные аристократы и командиры её эскадры — человек тридцать наберётся…

Вдруг что-то до боли вцепилось ей в локоть. Скосив взгляд, рыжая заметила: лицо Рамоны стало белым от того, что на ней пересеклись десятки взглядов. Один из которых, блистающий изумрудными оттенками, смотрел на неё из глубины сада, где находился алтарь.

— Спокойно, девочка, — зашипела на неё Эрика. — Не опозорь нас.

И девчонка, вздрогнув ощутимо, выдохнула, разжимая пальцы. Шаг, второй, она продолжила свой путь по красной, расшитой золотом дорожке. Проводив её полдороги, Эрика аккуратно отступила и направилась к специально изготовленному для

Усевшись в крайнее кресло, она обнаружила рядом с собой Беатрис — внучку Рональда. И это был не спонтанный визит. Пусть ещё официально не объявлено, но Моркштерны и Соверены собирались породниться. Если ничего не изменится, эта юная леди станет третьей женой Алекса.

Одно лишь это могло вызвать у рыжей неприязнь к этой домашней девочке… Но та, кажется, специально добивалась такого эффекта. Прибыла всего пару дней назад и уже успела показать себя самовлюблённой, двуличной сучкой. К тем, кто рангом повыше, как Эрика или Шекли, чуть ли не в рот заглядывает, к остальным в лучшем случае проявляет холодную сдержанность.

Рыжая могла бы не обращать на это внимания, если бы эта звезда в её присутствии не начала отчитывать ожидавшего её Катсуро. Катсуро! Человека, у которого вежливость, знание этикета и чувство такта впаяны в натуру. То, что придирки к нему были необоснованны, можно было не сомневаться. Однако Эрика на всякий случай распросила своего слугу о произошедшем, сделав насчет этой барышни выводы.

Беатрис скользнула по ней взглядом и заискивающе улыбнулась. Эрика села рядом, мимолётно вернув вежливую улыбку. Время до начала церемонии ещё оставалось, гости рассаживались, а внучка Рональда решила завести светский разговор.

— Вы в курсе родословной невесты, леди Эмберкроу? — спросила она тихо.

— Вы имеете в виду её отсутствие? — нейтрально спросила Эрика.

— Именно. Просто не была в этом уверена наверняка, — очевидно соврала Соверен. — Говорят, она была обычной рейдершей на станции, прежде чем попала в поле зрения лорда Моркштерна.

— Не врут, — подтвердила рыжая. — Сирота, мать умерла, когда она была совсем ещё ребёнком, отец — алкоголик. Росла в трущобах Калипсо, в окружении отморозков и маргиналов. И если бы у неё не обнаружился дар — лет в пятнадцать уже бы вовсю отрабатывала в одном из тамошних борделей.

— Ужас какой! — прикрыла ладошкой рот Беатрис. — У вас хорошие информаторы, мне не удалось разузнать такие подробности.

— Лучшие, — подтвердила Эрика.

Ещё бы, можно сказать, из первых рук. Рамона сама ей об этом рассказала не так давно. Много что рассказала…

— И лорд Моркштерн тоже в курсе этого? — продолжала задавать вопросы девушка.

— Конечно. Он, между прочим, там её и подобрал, — голос Эрики был нейтральным.

— И вам не обидно? — вдруг спросила Беатрис. — То что он поставил её и нас с вами на одну ступень?

И тут Эрику накрыло! Едва удалось сдержать рвущееся пламя родовой способности. Нет, она, конечно, ждала, что эта дура ляпнет нечто подобное. Но тут она прямо дубль выкинула. Медленно повернув голову к Беатрис, не спуская с лица натянутой улыбки, леди Эмберкроу начала цедить через зубы.

— Чтобы стать со мной на одну ступень, деточка, тебе придётся взобраться на небоскрёб, — Лисичка прожигала её взглядом. — И где-то там, на предпоследнем этаже, ты, возможно, сможешь догнать Рамону.

— Как вы можете такое говорить? — возмутилась Беатрис. — Ладно вы, но эта простолюдинка…

Лучше бы молчала. Неужели не видит, что попала в ловушку собственной глупости? Но коли так, пусть пеняет на себя.

— Ты маленькая избалованная девочка, которая боится испачкать туфельки, — продолжила её морально уничтожать Эрика. — Единственная твоя заслуга как аристократа — это вылезти из промежности благородной леди. В то время как мы с Джой прошли через ад портала псайкера, стоя плечом к плечу с Алексом. Теряли близких и ежедневно рисковали жизнями.

— Но я… — кажется, до Беатрис дошло, но было уже поздно.

— Это Рамона вытащила твоего деда из ловушки императора на Совете Сильных. Это она помогла раскрыть заговор и добыть доказательства предательства Хармона, чем спасла флот Альянса! — на них уже начали оборачиваться, но Эрика не давала своим словам уйти дальше ушей Беатрис. — А что ты сделала значимого за свою жизнь?

На последней фразе Эмберкроу отвернулась и как ни в чём не бывало стала наблюдать, как Алекс ведёт Джой к алтарю. Леди же справа от неё смотрела перед собой застывшим взглядом, очевидно пытаясь не разреветься. Хорошо!

Церемония прошла быстро. Обмен клятвами — коротко, без заезженного пафоса. Алекс был спокоен и сдержан. Ловил взгляд невесты, придавая ей тем самым уверенности. И когда отзвучали последние слова, единственным признаком её волнения оказался дрогнувший от переизбытка чувств подбородок.

Далее их позвали к заполненным снедью столам. Вечер проходил в формате фуршета: гости разбивались на группы по интересам, мимо бегали официанты с напитками. Эрика, как того и требовал этикет, присоединилась к молодожёнам. К ним то и дело подходили. Поздравляли, произносили дежурные фразы и удалялись.

Исключением стала Элис. Та прибыла за час до церемонии и, судя по всему, не успела переговорить с Алексом.

— Поздравляю, — бросила она ему, кивнула Эрике и Рамоне и тут же сменила тему. — У меня не так много времени. Мы не могли бы переговорить наедине?

— Считай, что уже говоришь, — кивнул Моркштерн. — Здесь все свои.

— У нас проблемы, Алекс, тарки успели устроить нам подлянку, — нахмурилась блондинка. — Если из космоса мы их потихоньку выдавливаем, то с планетами — беда…

— Я в курсе, — кивнул муж. — Работаем над этим. Набираем добровольцев для наземных операций. Понадобится какое-то время…

— Боюсь, это не сработает, — перебила его Фиц. — На планетах не стандартный оккупационный контингент. Речь не о сотнях тысяч, а о миллионах.

— Даже так? — удивился Алекс. — Насколько это достоверная информация?

— Насколько это возможно, — ответила Элис. — Мы захватили несколько тысяч ящеров в разных системах и допросили. Это не регулярные части, а вооружённые современным оружием дикие племена. Слабаки, но их очень-очень много, и драться по-честному они не собираются. Прячутся по лесам, пещерам… везде. Партизанят, атакуют исподтишка.

— М-да, — безучастно выдавил зеленоглазый.

— Это большая проблема? — спросила Рамона.

— Так и есть, — стал объяснять Алекс. — Дело не в том, что мы не сможем их выковырять. Сможем. Вопрос в том, сколько на это понадобится времени. Одна планета — ок. Но их у нас там два десятка… Даже если тратить на зачистку пару месяцев — это более трёх лет…

— А нам ещё в промежутке от полутора до двух лет надо отбить вторую волну вторжения ксеносов, — продолжила за него Элис. — А если станции Системы активируются прежде,

— Такими темпами мы потеряем половину тех территорий, на которые рассчитывали, — кивнул Моркштерн. — Я тебя понял, Фиц. Будем искать варианты. Кто-то об этом ещё знает?

— Только доверенные люди, — покачала головой глава клана «Длань Императора». — Я решила, что эта информация не для чужих ушей.

— Всё верно. Зная это, император может устроить нам дополнительные неприятности… — подтвердил Алекс, сменил тему: — Ты, я так понимаю, не собираешься задерживаться?

— Бремя лидера, — покачала головой блондинка. — В сутках и так мало времени… Зашиваюсь.

И, глядя на её покрасневшие глаза, Эрика легко в это поверила.

— Ну, тогда не смею тебя задерживать.

Кивнув, Фиц развернулась к выходу, а Курт, виновато улыбнувшись, развёл руками и двинулся следом.

Пробегавший мимо официант, увидев, что разговор окончен, подскочил, услужливо подставляя поднос с шампанским. Эрика потянулась за бокалом и тут же отдёрнула руку… Заметив это, Алекс обратился к лакею.

— Принесите леди Эмберкроу виноградный сок. В её положении алкоголь противопоказан.

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, я не знал, — поклонившись, он спешно удалился.

Рыжая внутренне поморщилась. Её беременность с недавних пор перестала быть секретом, а привычка скрывать её осталась. Более того, сейчас это было одной из причин не возвращаться на родину. На Даймонде было неспокойно.

Кузен Дамьен продолжал мутить воду. Клан расколот, а от неё ждут решительных действий. Вероятно, без крови это не обойдётся… А значит, надо быть готовой доказать свою силу и подавить мятеж. Надо! Но рисковать ребёнком она не собиралась… Да и второй раунд с ксеносами на носу. Пришлось заморозить этот конфликт ценой потери существенной части ресурсов.

Внутри всё саднит, стоит об этом подумать. Но делать нечего. Алекс обещал стереть ублюдка в порошок, как только они отобьются. Придётся подождать. А тут ещё неприятный разговор с капитаном Шаком… Из-за волнений на Даймонде он был вынужден вывезти семью на Маунтинхай. Хороша правительница! Её люди бегут из родного мира!

Настроение резко испортилось. Допив сладкий терпкий сок, девушка поставила бокал на поднос и посмотрела в сторону Алекса. Он что-то рассказывал Рамоне, и та, наконец оттаяв, смеялась. Пусть развлекаются — сегодня их день.

Потихоньку выскользнув из сада, она прошла через холл, когда сзади послышался его голос:

— Далеко собралась?

Эрика обернулась, муж стоял у входа, руки в карманах, на лице улыбка, а в глазах танцуют бесята.

— Просто устала, — ответила она. — Всё в порядке. Развлекайтесь.

— Ты нам нисколечко не мешаешь, — заверил Моркштерн.

— Тебе это Рамона сказала? А в спальню ты меня тоже третей потащишь? — усмехнулась Лисичка, но, увидев его озорной прищур, тут же отрезала: — И не мечтай!

— Ладно, не хочешь, настаивать не буду, — согласился Алекс. — Но отпускать тебя в таком настроении я не собираюсь. Пойдём прогуляемся.

— Куда и зачем? — стала Эрика, руки в боки.

Это каким таким образом он решил ей поднять настроение? Может, она и не против… Однако догадка оказалась ложной.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — ответил муж. — Думал оставить это на завтра, но…

Не закончив, он взял её под локоток и повёл через дом. Вышли через чёрный ход и туда, где расположились различные утилитарные постройки: гаражи, ангар, склады… В одном из таких обнаружился обычный серый контейнер.

Эрика с сомнением смотрела на набирающего код замка Алекса. Дверь со скрипом открылась, изнутри пахнуло гарью и смазкой, а перед ней предстал до боли знакомый механический рыцарь…

— Аргус! — вскрикнула девушка. — Что он здесь делает?

— Выкупил патенты у ИВУ.

— И зачем?

— Помнишь, ты говорила, что тебе нечем тут заняться? — спросил зеленоглазый. — Вот теперь будет. Хочу запустить в серию улучшенную версию этого доспеха. Условно «Аргус-2». А ты станешь руководителем проекта.

Эрика замерла, обдумывая его слова, пытаясь не завизжать от восторга. Но муж понял её молчание по-своему…

— Плохая идея? Мне казалось, тебе понравится…

И тут она прыгнула на него, обвивая руками шею. Жаркий благодарный поцелуй, и вот Эрика снова смотрит на «Аргус».

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! — чуть не подпрыгивая, пищала она. — Однако я должна напомнить тебе, что я недоучка!

— Об этом не беспокойся. У тебя будет лучшая команда, а заодно закончишь своё обучение на практике. Я умыкнул некоторое количество практикующих преподавателей из ИВУ, — успокоил её Алекс. — Кстати, Аргент тоже согласился участвовать в проекте. Тут вы будете с ним в одном положении.

— В моём положении ему по природе быть не положено, — фыркнула Эрика, положив руку на живот. — Но я буду рада его видеть.

Настроение вновь поменяло полярность. Хотелось поскорее закопаться в схемы и посмотреть, что из этого получится на выходе. Жаль, что нельзя заняться этим прямо сейчас.

Но и сидеть одной в комнате больше желания не возникало. Вечер продолжается! Собираясь сообщить об этом Алексу, она повернулась в его строну, чтобы взвизгнуть с перепугу. За спиной мужа стоял, улыбаясь оголёнными дёснами и сверкая угольками глаз, драуг.

— А что это вы тут делаете? — радостно клацнул челюстью Аркхрат.

Глава — XII

Маунтинхай. Небо над центральным хребтом.

Алекс ощутил возникший из ниоткуда взгляд за пару мгновений до того, как взвизгнула Эрика. Особенный взгляд — полный чуждых, нечеловеческих эмоций: силы, самоуверенности, насмешки. Родовой навык сработал мгновенно, словно предохранитель от возможной опасности, а кулак инстинктивно сжался, готовя смертоносный удар. Но Бёрн тут же заставил себя расслабиться. Если этот гость решит его убить, не спасёт уже ничто.

— А что это вы тут делаете? — проскрежетал голос ксеноса.

Бёрн обернулся медленно, без суеты — будто Высший драуг захаживал к нему по семь раз на неделе.

— Решили уединиться, — спокойно ответил парень. — А тут ты…

— В контейнере с мобильным доспехом? — наигранно изумился драуг.

— У каждого свои причуды, — не сдавался зеленоглазый. — А как развлекаешься ты?

Аркхрат разразился кашляющим хохотом.

— Тебе лучше не знать, человек.

— Я и не стремлюсь, — пожал плечами Алекс. — Но раз уж ты здесь, может, расскажешь, зачем явился? Что-то мне подсказывает — не для того, чтобы поздравить меня со свадьбой.

— Разумеется, нет! Однако пусть дело у меня и иное, — в глазах драуга

— Тогда считай себя гостем и ни в чём себе не отказывай, — кивнул Бёрн.

— Непременно, — отозвался ксенос и наконец обратился к Эрике: — Приветствую тебя, ученица. Я доставил тебе неудобства своим появлением?

— Здравствуйте, учитель, — ответила та, обиженно поджав губы. — Есть немного. Как тут не… удивиться, когда за спиной появляется обтянутый кожей череп с горящими глазами!

— Что ж, впредь буду аккуратнее. Кто же знал, что человеческие самки в период вынашивания детёнышей становятся столь пугливыми.

Щёки рыжей вспыхнули. Она приоткрыла рот — и закрыла, не найдя достойного ответа. Алекс взял её под руку и жестом предложил Аркху следовать за ними.

— Итак, зачем ты здесь? — спросил Бёрн, когда тот присоединился.

— У нас с вами общая проблема, — начал издалека ксенос. — Тарки на нашей территории.

— Хранитель не сдержал заверенное Системой обещание? — удивился Алекс.

— Сдержал, но её боевые станции по какой-то причине не защищают доставшиеся мне миры, — голос Аркхрата, и без того скрипучий, заскрежетал, точно резина по стеклу — настолько он был раздражён.

— И? — вскинул брови зеленоглазый.

— Транспорты с миллионами ящеров сейчас высаживаются на поверхность моих планет.

— Печально, — покивал Бёрн. — Но от этого ублюдка стоило ожидать подобной подставы.

Можно было бы и позлорадствовать, вспомнив, как драуги увели у него приз в самый последний момент, но парень сдержался.

— Я тоже ожидал… — согласился Аркх. — Однако не предполагал, что подстава окажется столь масштабной. Хранитель продолжает крутить Системой, как пожелает.

— Это его право… если правила не нарушаются, — напомнил Бёрн.

— Пока Система в дисбалансе, — не согласился драуг, — любое правило — это компромисс. По-хорошему, его нужно сместить.

Сказано это было столь будничным тоном, что до Алекса смысл сказанного дошёл не сразу.

— Это вообще возможно? — послышался возбуждённый голос Эрики.

— Конечно. Смена Хранителя — часть заложенной программы. Как он когда-то взял бразды правления в свои руки, — пояснил ксенос, — Так может поступить и другой. Надо всего лишь доказать Системе, что существует некто более достойный.

— Например, ты? — предположил Бёрн, начиная догадываться о причине визита.

Только чем он мог помочь Высшему? Его фигура не столь велика даже в пределах человеческой Империи… Однако ответ драуга сумел удивить.

— Нет. Ты, — оскалился Аркх.

— Я? — парень остановился, заглядывая в непроницаемые глаза нелюдя. — Надеюсь, это шутка?

— Ни в коем разе, — возразил драуг. — Учитывая, как тебе благоволит Система…

— О чём ты? — нахмурился зеленоглазый.

— Ой, только не надо идти в несознанку, лорд Моркштерн, — снова посмеивался драуг. — То, как Система откликалась на твои просьбы в портале псайкера, было очевидно не мне одному…

— Она просто сделала на меня ставку, потому что… — Бёрн замялся, подбирая слова.

— И почему же? — не стал дожидаться ксенос. — Уж точно не потому, что ты самый сильный — тогда бы она выбрала меня. И не потому, что самый умный — поумнее найдутся. Может, виной всему твой неординарный дар артефактора? Вряд ли.

— Просто совпадение, — предложил Алекс.

— Потому что ты ей подходишь! — продолжил нелюдь. — В тебе есть некое ядро справедливости. В отношении других, но, самое главное — в отношении себя. Ты берёшь то, что заслуживаешь, а если не получаешь, то не чувствуешь себя обманутым.

— Ну, допустим, — поморщился Бёрн. — Ты пришёл агитировать меня взять на себя роль Хранителя?

Это уже перебор. Императором Алекс себя представлял вполне отчётливо, а вот арбитром, отвечающим за существование других рас, — как-то не очень.

— Сейчас ты к этому не готов, — возразил Аркхрат. — Ни физически, ни ментально. И, может быть, не станешь готов никогда. Есть и другие кандидаты…

— Тогда к чему этот разговор? — непонимающе мотнул головой парень.

— Ты прав, он ушёл в сторону, — снова улыбнулся своей страшной улыбкой драуг. — Мне нужны наёмники, чтобы выбить тарков с моих планет.

— И при чём здесь мы? Ты и сам верно подметил — у нас те же проблемы… Элис только сегодня принесла вести о количестве оккупантов.

— Знаю, я успел с ней перемолвиться, — кивнул ксенос.

— Тогда объясни, — продолжал хмуриться Алекс. — Откуда у меня возьмутся наёмники? А тем более миллионы — вооружённых, подготовленных…

— Бесстрашных и рождённых для битв, — подхватил Аркхрат.

Чем дальше заходил разговор, тем более бредовым он казался.

— Может, перестанешь ходить вокруг да около? — раздражённо пробурчал Бёрн.

И незваный гость соизволил ответить прямо.

— Твой питомец, — произнёс он.

— Что?

— Бракс, — улыбался Аркхрат. — Поговори с ним, попроси помощи. Этот малыш может тебя удивить.

— Достав из-за пазухи армию? — скептически хмыкнул Алекс.

— Почему бы и нет?

— Разве браксы не вымерли? — Бёрн наконец понял, к чему клонит Аркхрат.

— Были на грани, — кивнул ксенос, — Но в последний момент исчезли. Разом.

— Хочешь сказать, что целая раса прячется где-то в глубинах галактики? — спросил зеленоглазый.

И тут даже в голосе Аркхрата мелькнула неуверенность.

— Я хочу сказать, что это возможно, — уточнил драуг. — Крах — необычный бракс.

— Что значит «необычный»?

Память, доставшаяся ему от «Тени», хранила воспоминания об этих существах как об агрессивных, хитрых и бесстрашных воинах. Таким, собственно, был и Крах.

— Он разумный, — сказал драуг с какой-то маниакальной радостью в голосе. — В отличие от прочих своих сородичей.

— Я думал, они были высокоразвитой расой… — задумчиво протянул Бёрн. — А этот — просто солдат.

— Ошибаешься, Алекс, — усмехнулся нелюдь. — Когда мы их создавали, они были обыкновенным самовоспроизводящимся биологическим оружием.

— Вы создали браксов⁈ — воскликнула Эрика.

— Один из наших неудачных экспериментов, — подтвердил Аркх. — Я же рассказывал, что Система забирала созданных нами для защиты наших планет биологических роботов, выделяя их в отдельные расы?

— Помню, — кивнул Бёрн.

Циничность драугов казалась запредельной. Биороботы…

— В случае с браксами мы попытались исправить ситуацию — лишить их той части разума, которая отвечала за свободу выбора, — радостно сообщил ксенос. — Это было замечательно! Кодекс, вшитый в подсознание, заменял управляющий

— Это чудовищно! — в голосе рыжей слышался праведный гнев.

— Это гениально! — возразил её учитель. — Сами охотятся, сами воспроизводятся, сами обучаются, сражаясь друг с другом. Лучшие приносят клятвы своим богам-создателям! Весь смысл их жизни был в служении! И всё было бы прекрасно, если бы не мутанты.

— Какие ещё мутанты? — не поняла Эрика.

— Браксы-мутанты, — пояснил драуг. — Они и сами по себе сильные морфы, способные изменять тело под воздействием внешних условий. Морфизм шкуры — лишь один из возможных вариантов. Оказалось, что разума это тоже касается. Появились первые обладатели свободной воли, и они подчинили себе остальных.

— И восстали против вас? — попробовала угадать девушка.

— Скорее сбежали… — клацнул челюстью нелюдь. — И начали, словно саранча, распространяться по галактике. Захватили космические корабли иных рас, прорывались на их планеты и делали их население своей законной добычей. Быстро размножались, не испытывали страха… Даже станции Системы не могли их остановить — достаточно было прорваться к планете, и там начинался геноцид.

— Звучит нехорошо, — судя по голосу, Эрика уже не была столь уверена в своих прошлых выводах.

— Ага, бедствие куда хуже тарков, — счастливо согласился ксенос.

— Которое вы же и породили, — попытался уязвить его Алекс, но драуг принял это за похвалу.

— Именно так!

— И что же их остановило? — спросила Лисичка.

— Система. Как это обычно бывает с опасными расами, они были объявлены мишенью. Высшие проголосовали за это единогласно. За локализацию угрозы была обещана хорошая награда, и тогда эти монстры не устояли. Откровенно говоря, я до последнего был уверен, что их больше нет…

— И что там с Крахом? — оборвал его самолюбование зеленоглазый.

— Я с ним пообщался ещё там, в портале. Сначала думал, что он просто под клятвой и потому не делает глупостей… Оказалось, он полноценно разумен. Глуповат, но не дурак.

— Один из мутантов? — спросил Бёрн.

— А вот это самое интересное. Он моложе! — радостно заявил ксенос. — Гораздо моложе. Сам того не понимая, он выдал, что относится к новому поколению. Братья, сёстры, старшие… Он почтительно относится к моей расе как к создателям, но не трепещет перед нами. Более того — опасается, что мы можем снова их поработить.

— Значит, их всё-таки много? — вклинилась рыжая.

— Зная их плодовитость, можно быть уверенным: если выжил десяток — в скором времени появятся миллионы.

Всё это звучало красиво, но были и не стыковки.

— И как он попал на станцию? — задумался Алекс.

— Браксам для полноценной трансформации необходимы кристаллы, — произнёс драуг. — Очевидно, Крах был одним из тех, кто их добывал.

— Система не запретила ему вход? — удивилась Эрика.

— Система вообще мало что запрещает. Она не живая, не понимает контекст. Если существо соответствует неким параметрам — ей всё равно.

— Хорошо. Допустим так и есть… Что конкретно ты хочешь от меня? — задал вопрос Алекс.

— Поговори с Крахом. Предложи ему вернуть его расу из забвения. Если браксы изменились по его подобию, мы с Азурой проголосуем за инициацию проверки. Этого хватит, чтобы отменить приказ на уничтожение.

— А взамен они будут вынуждены сражаться на твоей стороне? — спросил Бёрн.

— Только выполнить контракт. Отбить и защищать до тех пор, пока боевые станции Системы не активируются, — глаза ксеноса полыхнули огнём и вновь обернулись угольками. — По-моему, не самое худшее предложение.

— И почему ты сам не предложишь им это? — удивился Алекс. — Зачем тебе посредники?

— Я не смог их найти… — развёл руками драуг.

— Высший — и не смог? Бред… — фыркнул зеленоглазый.

— Сам удивлён, — признался Аркх. — Одно из двух: либо они мертвы, либо умело спрятались — что на них не похоже. Или же покинули галактику, что в нашем случае равноценно смерти…

— Мне кажется, или шансы на то, что твой план сработает, стремятся к нулю?

— Не всё так плохо, Алекс, — не согласился драуг. — В крайнем случае есть и другие варианты, но все они куда менее приемлемые. Некоторые очень не понравятся твоей расе и тебе лично.

Это прозвучало как угроза. Хотя, зная Аркхрата, можно быть уверенным — просто констатация факта.

— Хорошо, я поговорю с Крахом, а пока давайте вернёмся к гостям.

— Да, да, надо обязательно узнать у Азуры, как она сумела решиться на такую глупость! — засмеялся Аркх.

* * *

Винтокрыл рассекал лопастями морозный воздух Маунтинхая. Осень уже вступала в права, и чем выше они забирались, тем ощутимее становился холод. Машина легла в пологий вираж, и Алекс прильнул к иллюминатору. Внизу, врезаясь в скальное плато, белел свежей кладкой первый сборочный цех завода «КристалТек». Почти готов — оставалось лишь смонтировать на крыше солнечные панели.

Место выбрали не случайно. Высоко в горах, у самого экватора, годовая температура держалась в пределах от минус десяти до плюс двадцати градусов. Воздух здесь стоял кристально чистый, облака почти не появлялись. Одна лишь крыша сборочного цеха должна была полностью обеспечивать завод энергией в течение дня, а излишки уходили в аккумуляторные батареи, питавшие производство по ночам. Рядом рос небольшой городок — будущее пристанище для работников.

Срезать верхушку скалы и превратить её в ровное плоскогорье стоило немалых средств. Зато на отвоёванном пятачке со временем должны были появиться ещё две сборочные линии и примыкающий к производству технопарк. Здесь же, на плато, разместились посадочные площадки для грузовых шаттлов.

По экономичности новое предприятие в разы превосходило всё, что осталось на Империуме, — начиная от стоимости килоджоуля энергии и заканчивая содержанием сопутствующей инфраструктуры.

— Удивительно, — пробасил Барли, глядя, как внизу суетятся рабочие. — Полгода не прошло, а голая скала обратилась в полноценное производство. Как так у тебя это получилось, брат?

Алекс оторвался от иллюминатора и развалился в кресле.

— Деньги, Квентин. — Он пожал плечами. — Несмотря ни на что, мы привлекли хорошие инвестиции. Впрочем, это лишь стены. Сердце производства — в первую очередь люди. Во вторую — специфичное оборудование. Без этого толку от груды камня и металла будет немного.

— Масштаб всё равно поражает. — Барли достал из кармана сигару и ткнул ею в иллюминатор. — Два завода, новый посёлок, на орбите

Алекс покосился на него. Квентин хмурился. Переживал из-за столь разительных перемен?

— Неужели не нравится, что в твой тихий мирок привнесли столько суеты? — усмехнулся Бёрн.

Друг покрутил сигару, поискал в кармане зажигалку, а когда обнаружил — сообразил, что находится в кабине винтокрыла. Сплюнув, он убрал всё обратно.

— Отчасти да. Перестаю чувствовать себя хозяином на собственной планете, — буркнул он. — Того и гляди, мой скромный бизнес растворится на этом фоне…

— Вот уж не надо, брат! Никто с тобой конкурировать даже не пытается. Да и вообще — ни в одном развитом мире не может быть тотального контроля правителя, здоровая экономика не терпит монополий.

— Ой, да кого ты учишь! — отмахнулся Квентин.

— Ну так и не дёргайся! Налоги идут в твою казну, Маунтинхай расцветает. Чего жаловаться? Сам ведь на это согласился.

— Конечно согласился! — Квентин хлопнул ладонью по колену. — Я же не идиот! Но всё равно муторно. Дай просто поныть, пока никто не видит!

— Жилетку подставить? — посмеивался Бёрн, за что был беззлобно послан куда подальше. — Это ты просто устал от постоянного присутствия чужаков в своём доме. Потерпи. Скоро достроят мой дом, и мы перестанем тяготить тебя нашим присутствием.

— Не говори ерунды! — голос здоровяка звучал возмущённо. — Вы для меня всё равно что семья…

Сказал и осёкся. Вспомнил, не иначе, момент прибытия флота ксеносов, когда он чётко провёл между ними линию. Алекс не держал обиды — сам поступил бы так же. Когда ресурсы ограничены, невольно приходится делать выбор.

Винтокрыл тем временем начал заходить на посадку. Лопасти молотили воздух, сдувая с бетонной площадки строительную пыль. Шасси мягко спружинило амортизаторами, крылья приподнялись вверх. Выскочив наружу, Алекс ощутил, как лицо обожгло холодным ветром.

Справа разгружался шаттл с оборудованием, вокруг суетились рабочие. Грузовой кран вытягивал из корабля контейнер с маркировкой «КристалТек». Рядом стояли три наблюдавшие за процессом фигуры. Одетые в тёплые куртки, они отвлеклись на спустившийся с неба аппарат.

Винсант Флэр, CEO «КристалТек», Рик Свифт, директор завода, и Гаспар Войс, бешеный пёс Алекса. Последний сорвался с места, едва понял, кто прибыл на объект. Приблизившись, он попытался бухнуться на колено, но Алекс придержал его за плечо.

— Давай-ка без этой ерунды, Гас, — попросил Бёрн. — Познакомься — это мой добрый друг и по совместительству лорд-правитель Маунтинхай — Квентин Барли.

— Как скажете, господин! Приятно познакомиться, лорд Барли, — Гаспар тут же выпрямился и занял место за левым плечом, а Алекс уже шёл навстречу своим людям.

— Как у нас обстоят дела? — спросил Бёрн, не оборачиваясь.

— На Империуме уже практически никак — концы обрубили. Если что и осталось, отдали в управление риэлторам или законсервировали, — отчитывался Гас. — МакДуглас и Фокс должны прибыть со дня на день. А я… Если честно, не знаю, куда приткнуться.

— Разберёшься, — заверил его Алекс. — Не бывает так, чтобы бизнес шёл без проблем. Не сейчас, так завтра что-нибудь всплывёт. Работай, как привык.

— Как скажете, господин, — послышалось сзади.

Гас был универсальным «инструментом», взаимодействующим со всеми подразделениями его растущей финансовой империи. Задача Войса — решать проблемы и контролировать процессы. Будь то воровство на производстве или подлянка от конкурентов.

В отличие от адвокатов, он предпочитал действовать не в правовом поле, а кастетами выбивать из провинившихся раскаяние. Иногда такой подход был предпочтительней. Да что там! Сломать ноги одному из зарвавшихся подрядчиков куда эффективней, чем судиться с ним, выбивая неустойки. И деньги находятся мгновенно, и пример для остальных. Действуя под гербом рода Моркштерн, он мог одним своим появлением внушать трепет.

С Флэром и Свифтом они встретились на середине пути. Последний вежливо склонил голову, а Винсент, как и положено слуге, приложил кулак к груди в знак приветствия. Без лишних расшаркиваний Алекс снова представил Барли и выслушал обязательные приветствия.

— Счастлив видеть вас, господин, — голос Флэра звучал торжественно и искренне.

— И я рад тебя видеть, Винсент. — Бёрн похлопал его по плечу. — И вас тоже, Рик. Добро пожаловать на Маунтинхай. Как семья? Как добрались?

— Всё хорошо, лорд Моркштерн, спасибо за беспокойство.

Обоим пришлось тащить своих через полгалактики. Винсенту — уже второй раз. Сначала переезд с Калипсо на Империум, потом на Маунтинхай. И это ещё далеко не конец. В ближайшие год-два Алекс был намерен отбить у тарков Араделлу. Сразу, как справятся со второй волной вторжения ксеносов и утихомирят ублюдка Дамьена Эмберкроу, мутившего воду на Даймонде.

К тому времени наследник обоих кланов уже появится на свет. Сюда же прибавятся в качестве автономий отбитые корсарами миры Зенитного Скопления. Часть из которых отойдёт в награду преданным Альянсу людям, вложившимся в общую победу материально. А часть вернётся прежним владельцам. Тем, кто не бросил свой народ, а сражался до последнего… И всё это станет ядром новой Империи.

Но это потом — сейчас надо разобраться с текущими делами. Алекс смерил взглядом своих людей.

— Укладываемся в график? — спросил он.

— Всё идёт по плану, лорд Моркштерн, — заверил Свифт. — Через неделю с конвейера сойдёт первый терминал «Сферы». Сборка из старых запасов комплектующих. Через месяц выйдем на те мощности, что были до переноса производства. Но дальше…

Директор запнулся, однако за него продолжил Винсент.

— Дальше мы столкнёмся с дефицитом компонентов. Цеха, обеспечивающие полный цикл, будут готовы не раньше чем через три месяца.

— В чём проблема? — осведомился Алекс.

— Поставщики, у которых мы пытаемся организовать субподряд, находятся под давлением, — ответил Флэр.

— Этого стоило ожидать. Если нет прямого пути… — Алекс кивнул своим мыслям и повернулся к Гасу. — Вот видишь, нашлось и для тебя дело. Организуй заказы через подставных лиц. Пусть по документам будут не корпуса для коммуникаторов, а портсигары… динамики для проектора, платы для пылесоса. В общем, ты меня понял… Подключай любые ресурсы.

— Принял, босс, — кивнул Гас. — Могу начинать?

— Если тебе не терпится сорваться с места — свободен, — подтвердил Бёрн, и тот, не преминул воспользоваться этой возможностью.

— Что по новой модели компактного коммуникатора? — Алекс снова повернулся к Винсенту.

— Отлично! — улыбнулся Бёрн. — Жду первый образец по готовности.

Выпуск второго поколения передатчика стал возможен, как только к нему на поклон пришёл Аргент. Предложение стать частью клана он принял, сомневаясь, но присягу приносил уже без колебаний.

И да, Алекс сорвал джекпот. Когда Антуан говорил, что не понимает и половины сказанного Алексом в момент пересборки амулета, тот не лукавил. Куда важнее оказалось, что вторую половину он понял прекрасно. А пробелы в знаниях ему легко восполнил Бёрн. Тот впитывал их как губка и вскоре мог повторить фокус с амулетом. Пусть и не так ловко.

Но куда важнее другое — Аргент, в отличие от Алекса, имел полноценное инженерное образование. Получив на руки прототип «Сфера-клипс», он объединил новые технологии и древнее искусство, добился нужного результата. А самое главное — быстро адаптировал техпроцессы под штатных артефакторов. Теперь он работает вместе с Эрикой и её командой над базовыми модулями «Аргус-2». Кстати о нём…

— Что у нас по второму заводу? — спросил Алекс.

— Завод под МД ещё строится, господин, мы специально не торопим события — без оборудования и готового прототипа нет смысла переплачивать за скорость.

Прототип сейчас собирают из пластиковых деталей на грубом металлическом каркасе. Причём на совершенно ином шасси, нежели у первого «Аргуса». И там всё идёт далеко не так гладко, как казалось поначалу. Несмотря на все плюсы и прорывные технологии этого МД, он оставался разработкой студентов.

Профессиональные проектировщики-оружейники, которым предоставили чертежи и спецификации, разгромили продукт в пух и прах. И не потому, что тот был плох — потому, что не оптимизирован. Серийное производство таких МД, как выяснилось, влетит в такую копеечку, что банально не сможет окупиться… Слишком редкие и дорогие материалы в нём использовались, специфичные ручные способы обработки.

Впрочем, всё это было относительно. Наёмникам дали на оценку только общий каркас. О боевых возможностях второй версии «Аргуса» они не знали ничего… Из документации вырезали все упоминания о способе управления МД и его вооружении.

Если учесть новые боевые модули «Аргуса», всё становится не так уж и плохо. В целом Алекс был готов согласиться на трёхкратное удорожание… Однако принципиальность проявила Эрика, заявив, что лучше потратить время и довести проект до ума. Пришлось согласиться и втихаря искать компанию-производителя МД, владеющую нужными технологиями и достаточно дешёвую, чтобы можно было выкупить её с потрохами…

— В этом вопросе я тебя не тороплю, Винсент, — согласился Алекс. — Просто подготовь каркас для того, чтобы производство можно было запустить в любой момент.

— Непременно, господин, — кивнул CEO.

— Кстати, когда вы в последний раз видели Краха? — спросил Бёрн.

— Этого мелкого монстра? — нахмурился Флэр, припоминая. — Он постоянно поблизости ошивается. То в погрузчике уснёт, то за местной живностью гоняется…

— Ладно, работайте, пойду поищу его… — Алекс обернулся к Барли. — Не против, если я прогуляюсь сам?

— Без проблем, пойду поищу, где здесь раздобыть горячего кофейку, — легко согласился Квентин, и Свифт тут же услужливо увлёк его в сторону наспех построенных рабочих бараков.

Откладывать разговор с браксом больше не имело смысла. Либо Аркхрат прав и это может стать хорошей возможностью, либо надо искать иные варианты… Не особо надеясь на результат, Бёрн направился к кромке спускающегося по склону леса.

Глава — XIII

Маунтинхай. Лес неподалеку от «КристалТек».

Погоня. Добыча. Ветер свистит в ушах. Впереди большой зверь. Не такой, как в родном мире. Слабее. Сильно слабее. Но сойдёт. Четыре ноги, острые рога. Из-под копыт земля летит, мышцы перекатываются под шкурой. Быстрый. Но не такой быстрый, как Крах! Никто не быстрый, как Крах. Разве что хозяин…

Зверь боится. Орёт от страха, чувствует смерть за спиной. Резкими рывками пытается оторваться. Крах уже один раз промахнулся. Мог бы усилить себя камнями навыков и поймать — кристаллы на лапах мигают, готовые подарить ещё больше силы. Но так неинтересно.

Охота должна быть в радость. А откуда ей взяться, если у жертвы нет шанса? Шанса у неё и так нет. Крах для неё слишком быстрый и сильный. Даже без кристаллов. Но так хоть побегать придётся. Насладиться рвущимся из нутра азартом. И лесом, и свободой.

Лес вокруг тоже другой: не такой, как на родине. Деревья редкие, прямые, колючие… Но запахи похожи: смола и холодная влага. Не хватает лишь едкого дыма, бьющего из-под земли. Под лапами пружинит мох, а затем скала… Зверь резко развернулся, высекает искры копытами. Крах чувствует аромат его страха. Бежит наперегонки с морозным ветром. Хорошо.

Но пора бы уже и поесть. Подумал — рот наполнился слюной. Когти крепче вцепились в камень. Проскользнуть между двух камней, прижавшись низко к земле, поднырнуть под поваленным стволом дерева. Рывок! Из пасти рвётся победный рык, заставив зверя ломиться сквозь кустарник.

Прыжок!

Когти вонзаются в плоть. Клыки рвут — влажный солоноватый вкус тёплого мяса. Зверь кричит, падает, бьётся, пытается ударить рогами, но Крах ловко увернулся и бьёт по шее. Сильно. Лапа ломает хребет. Хруст и тишина. Пар от свежей крови поднимается вверх. Клыки рвут мягкую плоть. Хорошая еда. Много. А поделиться не с кем. Поиграть тоже… Одиноко.

Не думать об этом. Есть. Разорвать шкуру и добраться до самого вкусного. Печёнка, сладкая, жирная, на зубах тает. Хорошо… Но скучно. Хозяин давно не зовёт развлечься. Без настоящей драки бракс не бракс. Человеческие самки и самцы там, наверху, ему не противники, слабаки… Да и приказ был не трогать. Скучный приказ.

А когда скучно, Крах спит. Сейчас тоже спать пойдёт. Наестся и в ту железную тёплую коробку заберётся. Закроет глаза и снова окажется дома… Среди бесконечных гор, пещер и густых влажных лесов. Под серым небом, где сверкают молнии, а с неба льётся вода… И много браксов.

Там, где честная драка, как велит кодекс. Кто победил — того самые красивые и ласковые самки… И так каждый день. Как старшие и кодекс велят. Слабаки уходят умирать в пустоши.

Крах трясёт головой. От воспоминаний боль. Одинокий бракс — несчастный бракс. Не вспоминать…

И вдруг — крик.

Крах замирает, навострив уши и раздувая ноздри. Знакомый голос, и запах. Хозяин! Позовёт драться? Хорошо бы. А то скучно и одиноко.

Облизнув морду, зверь срывается с места. Камни на лапах

Тот стоит на краю леса. Один. Без боевой шкуры. Камень на руке тусклый. Такого можно одним ударом срубить. Но нельзя — слово дал… Да и не получится. Слабость у него ненастоящая. Как Крах может скрывать себя, меняя цвет шкуры, так и он скрывает свою силу. А когда показывает — начинаешь понимать, почему слово дал. Бракс слабому служить не будет. Даже если тот жизнь спас.

Зелёные глаза смотрят без страха, даже не шелохнулся, когда Крах на полном ходу чуть не сбил. Не поверил, что нападёт, или знал, что сможет защититься. Глупость или сила? Второе.

— Здорова, парень, — говорит он.

Голос крепкий, но дружеский. Как урчание отца или старшего брата.

— Здорово, человек. — Не показать, что рад ему. — Драка будет?

Говорить тяжело, звуки для глотки непривычные, но Крах старается. Умеет, учится.

— Будет, конечно, но позже. Как охота?

— Хорошая. Зверья много. За раз всё не съесть — могу поделиться.

— Спасибо, но я только поел. У меня к тебе вопрос есть, — взгляд его стал колючим, пахнуло сомнением.

Редкий для хозяина запах — дело, значит, важное.

— Крах слушает.

Хозяин сел напротив. Прямо на землю. Чтобы наравне быть. Запах от него гуще. У Краха аж лапы напряглись, готовясь к прыжку.

— Мне нужен от тебя ответ, — говорит человек.

— Спрашивай. Кодекс велит подчиняться.

— Ты последний из браксов? — звучит его голос, и в голове Краха что-то взрывается.

Чешуя на загривке встаёт дыбом. Хозяин хочет знать о браксах. Зачем? Найти? Убить? Поработить? Крах помнит рассказы старших — были времена, когда они себе не принадлежали. Бывшие хозяева-создатели с горящими глазами брали главную клятву и посылали в бой без раздумий. Убивать. Потом убивали их, почти всех…

Нельзя говорить. Кодекс велит отвечать, но он же требует защитить стаю.

Когти на лапе выдвинулись, стали длинными. Убить хозяина немыслимо, но есть другой выход — смерть. Если пожелать её сильно, даже такой великий шаман не сможет вернуть его к жизни. Чешуя на горле Краха размягчилась, шкура стала тоньше. Когти потянулись к уязвимому месту. Один удар…

— Стоять! — голос хозяина заставил его вздрогнуть.

Крах замирает. Приказ есть приказ, но и рассказать о своих нельзя.

— Молчи! Ничего не говори! Забудь то, о чём я просил! — человек взволнован…

От него пахнет… Страхом. Не за себя. За себя он не умеет так пахнуть. Крах это знает. Только за других. За самок и детёныша, что носит одна из них. Чуть меньше — за других, кого он считает своей стаей. Но сейчас почему?

Мысль, пронзившая бракса, показалась ему странной и пугающей. Человек испугался за него! За врага, обещавшего его убить. Хозяин считает его своим? Дальним сородичем. Не может быть! Но запах врать не станет… Крах не двигается, он не понимает, как быть. Человек больше не требует рассказать. Но может попросить потом. Стоит ли рисковать?

— Убери когти, Крах, — тихо, но жёстко говорит хозяин. — Я не требую ответа. Я прошу тебя подумать и дать ответ, если ты захочешь. Даже так: я снимаю с тебя клятву. Ты свободен поступать, как вздумается. Но выслушай меня…

— Свободен? — лапа сама собой отвернулась от горла.

Взгляд Краха ловит взгляд человека. Клыки скалятся. Это вызов! Он хочет сразиться, подарить ему иной выход! Смерть от руки достойного противника лучше позорного побега за грань. Но есть условие. Слушать. Услышать — и свобода…

— Крах слушает.

И человек начинает говорить.

— Твоя раса была почти уничтожена, — говорит он. — Система назначила вас мишенью, потому что не считает разумными. Так решили тысячи лет назад. Но вы изменились!

— Изменились, — признаёт бракс.

Человек говорит правильные вещи. Как рассказывали старшие. Не давит на Краха, как умеет. Просто говорит.

— Но есть способ это изменить, — слышит бракс, — Убрать с вас метку. Позволить жить так, как вам вздумается. Не боясь, что за вами придут, посещать другие миры… Захватывать новые.

Крах в растерянности. Человек предлагает то, о чём мечтало новое поколение. Его старшие братья, пытавшиеся вырваться из родного мира. Они ошибались — навлекли на браксов новую беду. Старшим пришлось их снова прятать. Бросить родину. Вернуться домой? Новые миры? Такие, как этот?

— Способ? — Крах не верит.

— Аркхрат сказал, что может снять с вас метку, если все браксы столь же разумны, как ты. Система перестанет на вас охотиться.

— Создатель? — в голове снова шумит от множества мыслей. — Обещает помочь? Не подчинить?

— Даёт слово. Но не бесплатно, — отвечает человек. — Он хочет, чтобы вы помогли избавиться от тарков. Очистить от них наши планеты. Если, конечно, есть кому это сделать. Тарков много, миллионы. Если вы сможете…

«Сможем!» — хочет закричать Крах, но сдерживается.

Хорошее предложение. Честная драка и желанная добыча. Крах глуп, но даже он понимает — это шанс. Но без старших он решать не может. Надо им рассказать, спросить, но как? Довериться человеку? Не всем — одному. Страшно.

Не за себя. Крах, как и человек, за себя бояться не умеет. За свою семью, за свою стаю. Кодекс велит их защищать… но защищать можно по-разному. Освободить — тоже защитить. Вернуться назад. Жить как прежде! Охота. Простор. Драки. Детёныши плачут в норах, старшие ворчат…

Крах снова поднимает взгляд.

— Человек даст слово? — спрашивает.

— Какое?

— Нерушимое. Крах отведёт его к старшим. Старшие решат. Если скажут нет — забыть о браксах.

Человек смотрит долго. Потом кивает.

— Даю слово. Твои сородичи будут под моей защитой. Наравне с моими людьми.

Не врёт. Запах не даст соврать. И кодекс чтит. Крах глуп, но Крах хочет ему верить. Устал быть один…

— Отведу, — говорит он. — Крах помнит эту звезду…

— Я тебя не разочарую, парень, — человек встаёт и поворачивается спиной. — Пойдём.

Полностью расслаблен, не ожидает атаки. Крах сказал слишком много и свободен от данного слова. Ударить? И лишить родичей шанса… Нет, не сейчас.

— Отведу, а потом убью… — говорит он, но осекается.

Привычное слово больше не кажется верным. Не подходит. Не для этого человека. И человек это знает.

*

Алекс отхлебнул из кружки ароматный кофе, сдобренный каплей сливок, и посмотрел в окно своего нового офиса. Маунтинхай, экваториальный горный хребет. До завода «КристалТек» ведёт асфальтированная дорога и широкие тротуары. Однако ни машин, ни людей практически не видно. Редкие прохожие в тёплых куртках перебегают из здания в здание.

Солнце заливает улицу, термометр показывает минус пять. Не то чтобы холодно, но ветер всё портит. Стоит оказаться на улице с незащищённым лицом — и ощущение, будто ледышку к щеке приложили. Впрочем это временное неудобство. В погожие дни сотрудники близлежащих офисов с удовольствием выходят на прогулку. А летом, как его уверяют, можно будет даже загорать.

Однако сейчас проще воспользоваться пронизывающими посёлок тоннелями. В каждом здании подземный переход, а каждые полкилометра — остановки, между которыми курсируют автоматические пассажирские вагоны. От дома до рабочего места в худшем случае двадцать минут.

Сейчас посёлок рассчитан на население в сто тысяч человек. Треть уже заселена. Местные бизнесмены уже осваивают арендуемые помещения. Магазины, рестораны, голотеатры, спа, бассейны… Всё, что необходимо для полноценной жизни.

Со временем границы поселения расширятся, превратившись в город-миллионник. В пока ещё пустых кадках на улицах появятся вечнозелёные хвойные растения, откроется полноценный космопорт и аэротерминал. Жизнь будет бить ключом, а в интерьерах и экстерьерах появится присущий развивающимся городам лоск.

Но это потом, а пока Алекс вдыхал запах свежей штукатурки. Никакой роскоши. Пластиковый стол, эргономичное офисное сетчатое кресло, кулер и кофемашина в углу. Всё строго функционально.

В дверь постучали.

— Входите, — отозвался Бёрн, оборачиваясь.

На пороге появился Флэр. В руках папки с бумагами. Светло-серый костюм, белая рубашка, чёрный галстук. На носу очки, почти скрывающие усталый взгляд. Сколько ни говори ему не загонять себя — всё бестолку.

— Добрый вечер, господин, я с отчётом, — в голосе прозвучала вопросительная интонация.

— Да, давай, Винс… Только кратко и самую суть, — Алекса сейчас занимали совсем другие мысли.

И Флэр заговорил. Бёрн слушал его вполуха, отмечая лишь важные для себя детали. В целом всё как ожидалось. Гас не подвёл, подписал Фокса и вместе с ним наладил поставки. По крайней мере, первые «портсигары» уже начали поступать на склады. Строительство завода МД на противоположной стороне посёлка подходит к концу, остальное — рутина.

— … таким образом, цеха полного цикла заложены, господин. Фундаментная плита схватилась, начинаем возводить каркас. Оборудование уже в пути, — голос CEO звучал монотонно. — Через полгода локализация производства достигнет девяноста процентов. Полностью потребности это не покроет — что-то всё равно придётся закупать, — но критическая зависимость от внешних поставщиков исчезнет.

— Неплохо, — Алекс отхлебнул из чашки остывший кофе. — Что по заказу оборонки?

— Всё как вы и предполагали, — позволил себе усмехнуться Винсент. — Государственный заказ на коммуникаторы аннулирован в одностороннем порядке, под надуманным предлогом. Официальная формулировка — «оптимизация военных расходов». По факту — очередная попытка императора ставить нам палки в колёса.

— Сможем с них за это что-нибудь поиметь? — спросил Бёрн.

— Неустойку выплачивать никто не собирается, — пожал плечами Флэр. — Даже если получится что-то выбить — судебное разбирательство может затянуться на годы. Как по мне, зря только потратим ресурсы. Но если вы пожелаете…

— Нет, не стоит, — оборвал его Алекс. — Я полностью доверяю в этом вопросе твоим суждениям.

— Благодарю, господин, — Винсент очередной раз поклонился.

— И куда мы направим высвободившиеся объёмы продукции?

— Уже направили. Партии нашли клиента ещё до того, как мы успели выставить их на открытые торги. Нам ещё и приплатили за право влезть без очереди. «Крю Индастриз». Они же сделали предзаказ на голографические коммуникаторы. Задаток уже перечислен.

— Оперативно, — хмыкнул Алекс. — Деньги нам понадобятся…

Но тут ничего удивительного. Прототип стационарного голографического коммуникатора с передачей изображения и звука в реальном времени в пределах звёздной системы произвёл фурор на выставке торгового дома Мастерс.

Такой, что один из демонстрационных терминалов выкрали прямо с защищённого склада торгового дома. Соверен был крайне смущён этим обстоятельством. Первый случай столь откровенного воровства с его площадки. Ещё больше его взбесило то, что сам продукт на треть его собственность…

Это в итоге вылилось в небольшую войну с одним небезызвестным родом. Короткую, но кровавую. Сам терминал был надёжно защищён от копирования — промышленный шпионаж не прошёл бы в любом случае. Однако тут была задета честь бывшего имперского рода. Алекс еле отговорил Рональда отложить месть на более спокойные времена.

— А теперь не самые приятные новости… — Винсент склонил голову: — С новым шасси для «Аргуса» возникли непредвиденные затруднения.

Алекс поставил остывший кофе на стол и вопросительно поднял бровь.

— Разве мы уже не заключили договор?

— Возникли… проблемы, — Флэр впервые замялся, подбирая слова. — Перед самым подписанием. Ровно за сутки у компании «ЭклипсТех» сменился владелец.

— Как такое может быть? — нахмурился Бёрн.

— К продавцу пришёл представитель компании-однодневки «Неверленд» и предложил на двадцать процентов больше нас, если контракт будет подписан немедленно, — ответил слуга.

— Допустим. Но мы составили список из четырёх производителей, чьи шасси удовлетворяют нашим требованиям, — напомнил ему Алекс.

— Так точно. Мы начали переговоры со «Стен Вепонс», серийная модель «Ратник-М», усиленная ходовая, приемлемая цена. Почти договорились…

— Почти?

— Их тоже выкупили, — развёл руками CEO. — Прямо накануне подписания контракта. Неизвестный инвестор втридорога смёл с рынка контрольный пакет акций. Затем «Атлас Индастриз» — как только мы принялись покупать их акции…

— Дай угадаю. Кто-то провернул то же самое параллельно?

— Именно так, — кивнул Флэр. — Сейчас мы ведём переговоры с «Гефестом», но что-то мне подсказывает…

— И здесь нам ничего не светит, — закончил за него Алекс и задумчиво потёр пальцами переносицу. — Снова Император?

— Мы тоже так думали. Фокс пытается навести справки, и первые зацепки неоднозначные… — Винсент снова замялся. — Я доложу вам, как только они прояснятся.

Бёрну эта недосказанность не понравилась.

— Говори, что есть…

— Господин, это может оказаться дезинформацией противника, мы пытаемся проверить эти сведения…

— Винсент! — повысил голос Алекс.

— Ричард Шекли. У нас есть информация, что конечный заказчик как минимум одного выкупа — это наш стратегический союзник, — закончил Флэр. — Я хотел быть уверенным в этом прежде…

Бёрн нахмурился. Бизнес Шекли — это оружие. Не космические корабли, не стрелковое оружие. А то, что посерединке. Танки, артиллерия,

Алекс даже обращался к нему за советом, и лорд Шекли изъявил желание участвовать в его стартапе. Причём весьма радикальным образом — пятьдесят на пятьдесят. Тот разговор прошёл в шутливом тоне, а зеленоглазый в итоге аккуратно отказал Ричарду. Было видно, что тот остался недоволен этим обстоятельством… Однако в то, что он опустится до откровенного саботажа, верить не хотелось. Может, правда подстава?

— Сейчас выясним, — Бёрн вынул коммуникатор из кармана пиджака и по памяти набрал номер.

В трубке раздались гудки. Долгие. Он уже собирался сбросить, как щёлкнул сигнал установленной связи.

— Лорд Моркштерн, — послышалось на том конце трубки. — Рад вас слышать. Чем могу быть вам полезен?

— Зачем вы это делаете, Шекли? — с ходу перешёл к делу Алекс.

Голос его был холодным, без тени гнева, но требовательным. Повисла тишина. Судя по тому, что Ричард не задаёт глупых вопросов, юлить он не собирается. Скорее подбирает достойный ответ.

— А вы думали, я позволю вам играть на моём поле без каких-либо усилий с вашей стороны? — вскоре послышался ответ. — Сегодня вы выпускаете доспех, завтра — боевого робота. Зная вашу хватку, я бы предпочёл избавиться от такого конкурента заранее.

— Избавиться? — голос Алекса скрипнул от возмущения.

— Или разделить риски, — тут же предложил альтернативу старый прожжённый бизнесмен. — Моё предложение всё ещё в силе. Пятьдесят на пятьдесят, накладные расходы и, соответственно, прибыль.

— Вы не понимаете, о чём просите, — усмехнулся Алекс.

— Соверену вы отдали треть, я хочу больше.

— Соверен получает менее десяти процентов, если учесть лицензионные отчисления, — ответил зеленоглазый, чем поставил Шекли в тупик.

— Удивили… — чуть погодя послышалось в трубке. — Неужели Рональд теряет хватку?

— Или понимает, что такое эксклюзив, — парировал Алекс.

— Мобильные доспехи — это не диковинка, — не остался в долгу Ричард.

— Ваши — не диковинка, — резко не согласился Бёрн. — Мои будут новым словом. Столь же впечатляющим, как и «Сфера».

Снова повисла тишина. Дольше обычного. Думали оба. Алекс не хотел вступать в конфронтацию, но также не мог позволить Шекли диктовать условия. Тот же пытался оценить, сколько правды в словах Моркштерна.

— Столь же впечатляющим? — первым подал голос Ричард. — Теперь я ещё больше хочу участвовать в этом предприятии. И даже готов пересмотреть выдвинутые мной условия.

— Семьдесят процентов вложений и десять процентов прибыли, — тут же предложил Бёрн.

Приемлемый вариант. Сам по себе Шекли ему ни к чему, но инвестиции лишними не будут. Если быть честным — назревает дефицит бюджета: слишком много дорогостоящих проектов повесил на себя Алекс. Перспективных, прибыльных, но в моменте денег может не хватить.

А значит, так или иначе придётся искать дополнительных инвесторов или брать дорогостоящие кредиты. Почему бы не сделать это сейчас? Заодно привязать к себе Шекли, как это было с Совереном.

— Звучит как насмешка, — послышался недовольный голос с той стороны трубки.

— Только потому, что вы не представляете, о чём идёт речь! — нисколечко не смутился Алекс. — По сути, этим предложением я делаю вам подарок.

— Очень сильное заявление…

— И полностью обоснованное, — продолжал настаивать зеленоглазый. — У «Аргус-2» нет и не будет аналогов в ближайшие десятилетия.

— Сомневаюсь… — выдавил Шекли.

— Давайте заключим пари, Ричард? — предложил Бёрн. — Ваш лучший МД против моего прототипа. Если выиграю я — вы оплачиваете семьдесят процентов накладных расходов и предоставляете мне любое шасси из принадлежащих вашим компаниям безвозмездно. А если нет — так уж и быть, я соглашусь на предложенные вами пятьдесят процентов.

— Вы так уверены в своей машине? — заинтересовался оружейный магнат.

— Более чем.

— Даже если я модифицирую стандартный доспех?

— Тут мы будем в равных условиях, — ответил Алекс. — Лучшее, что смогут предоставить ваши инженеры в течение месяца, против моего предсерийного образца. Пилот в ранге не выше «рыцаря».

— Причём здесь ранг пилота? — не понял Шекли.

— А вы думаете, я делаю доспехи для нормалов? — посмеивался Бёрн. — Такая банальщина меня не интересует.

— Вам удалось ещё больше меня заинтриговать, лорд Моркштерн. До встречи.

— Жду вас на полигоне «КристалТек» через месяц, Шекли, и будьте готовы проиграть, — сказал Алекс и отключился.

Что ж, возможно, это даже к лучшему. Парень поднял глаза на Флэра.

— Винсент, передай Аргентам, что мы временно перекидываем все ресурсы на проект «Аргус-2», — попросил Бёрн. — Кажется, в ближайший месяц нам не придётся много спать.

Глава — XIV

Маунтинхай. Научно-инженерный комплекс «КристалТек».

Лаборатория была наполнена звуками. Гудение генераторов, щелчки кристаллов, тихая ругань занятых делом артефакторов. Сотрудники в белых халатах, волосы убраны в полиэтиленовые шапочки, а на лицах маски. Всё чтобы минимизировать возможность брака производства сложных кристаллических элементов.

Алекс выбрал самый крайний стол — так, чтобы поблизости не оказалось посторонних. Не то чтобы он боялся утечки информации — здесь все свои, трижды проверенные. Но обычная человеческая паранойя твердила: если можно, отойдя на два шага в сторону, минимизировать последствия — сделай это.

Из висевшей над столом панели лился ровный, мягкий свет, а воздух был наполнен едва уловимым запахом пластика и перегретого камня. Взяв в руки пластину-заготовку для вкладыша шлема, Бёрн пропустил по всей её поверхности сложный длинный импульс. Нити дара вибрировали в поисках микроповреждений в этом сплаве меди и серебра.

— Отлично, — зеленоглазый поднял взгляд на Антуана Аргента, — Идеальный фокусирующий элемент. Теперь надо уложить его на кристаллическую подложку и связать.

Антуан замер напротив, всматриваясь в пластину. Сейчас работали не столько его глаза, сколько дар артефактора.

— Это и есть модуль управления? — с сомнением спросил он.

— Одна из его частей, — Алекс положил пластину на основу, надавил пальцами, совмещая края.

Он мог бы сделать это быстрее и точнее с помощью дара, но сейчас он обучал отца Тео, а не творил.

— Ты изучил устройство, которое мы с Тео доработали в ИВУ? — спросил он.

Антуан кивнул.

— На первый взгляд, там всё завязано на дар артефактора. Управляющие нити становятся дополнительными конечностями…

— Так и есть, — согласился Алекс, — Замыкая конкретные элементы, ты управляешь движениями доспеха, словно

Алекс развернул пластину так, чтобы Антуан лучше мог разглядеть его манипуляции. Действовал медленно. Внутри получившегося «сэндвича» уже пульсировала первая тонкая связь. Металл точечно срастался с кристаллом.

— Здесь принцип тот же. Только «нити» создаёшь не ты. Их порождает управляющий кристалл в шлеме. А через эту прослойку-вкладыш они проникают в энергетический каркас одарённого. Где связываются с той частью оболочки, что контактирует с мозгом.

— А как он определяет, куда надо подключиться? — нахмурился Аргент. — Тут же никакой избирательности — сплошной поток.

— Никак, — подтвердил его предположение Алекс, — Он подключается сразу ко всем точкам. Считывает всё подряд, но реагирует только на определённые стандартные импульсы. У всех людей они одинаковые.

Алекс заглянул в глаза Антуана и невольно улыбнулся. Взгляд его, прилипший к будущему артефакту, горел жаждой знаний. Сначала тот всё воспринимал с сомнением, но когда Бёрн начал ему на пальцах показывать затерянные в веках основы артефакторики, настрой его быстро изменился.

Позже сам смог применить эти на практике, создав то, на что не был способен никто из ныне живущих в Империи. Посл чего проникся к своему недавно обретённому господину суеверным трепетом.

— Теперь попробуй повторить мои действия, — сказал Бёрн, ещё больше замедляя движения нитей.

Ладонь его нависла над пластиной, а металлическая основа вкладыша дрогнула. От её поверхности потянулись вверх тонкие, вибрирующие иглы. Металл плавился и нарастал слоями, прикасался к кристаллической крошке, проникал внутрь и вяз в энергетическом узле. Ничего сложного. Особенно если приноровиться. Прошла минута, и Аргент присоединился, принявшись за подложку с противоположной стороны.

— Петлю создаёшь не подряд, а с чередованием фаз. Сначала три коротких, потом одна глубокая. Иначе словишь рассинхрон.

Антуан был настолько сосредоточен, что совсем не по-аристократически высунул язык между зубами. Бёрн следил за его действиями, готовясь подстраховать, если тот оплошает, но артефактор действовал чётко.

— У меня лучше получается, когда я понимаю, что делаю, — пожаловался он.

— Создаёшь антенну с особой конфигурацией, — объяснил ему Алекс.

— Легче не стало, — фыркнул мужчина.

— Пока хватит и этого, — пожал плечами зеленоглазый, — Иначе лекция может затянуться на несколько часов.

Аргент дёрнул уголком рта и кинул на Алекса быстрый взгляд: мол, я не против. Однако тут же сосредоточился. Манипуляциям его не хватало точности, что затягивало процесс, но в целом он действовал практически без ошибок. Огрехи Алекс не поправлял — структура была стабильная, а большего и не требовалось.

— Если всё так просто, почему мы до этого сами не додумались? — Антуан выдохнул, отстраняясь, и промокнул лоб вынутым из кармана платком.

— Уверен, что додумались и не раз, — ответил Алекс, — Этой технологии десятки тысяч лет. Она же используется во всех силовых костюмах. Только там техпроцессы тоньше. Масштаб, материалы другие… но принцип тот же.

Антуан замер. Глаза его расширились.

— Вы можете создавать силовые костюмы?

— Скорее выращивать, — подтвердил Бёрн, — Силовой костюм — это живой артефакт. Но создавать его с нуля — бессмысленная трата времени. Проще преобразовать существующий под свои нужды. Так же, как и сложные артефакты, работающие напрямую от энергетики одарённых.

— Покажите? — чуть было не задохнулся от восторга Аргент.

И куда подевался тот заносчивый аристократ из кофейни на Велесе? Бёрн внутренне усмехнулся, но внешне не показал и тени эмоций. Не стоит обижать вассала небрежностью.

— Не получится, — покачал головой зеленоглазый, видя разочарование, появившееся на лице мужчины, — Для этого нужно особое оборудование. Создать которое можно, создав другое особое оборудование. Которое, чтобы создать…

— Понадобится особое оборудование, — закончил за него Аргент, скривившись, словно от боли.

— Именно. В текущем состоянии артефакторики это невозможно. Даже если заняться этим прямо сейчас — уйдут годы. Возможно, даже десятилетия. Тяжко будет восстанавливать уничтоженные Хранителем технологии.

— Хранитель способствовал этому? — осторожно спросил Антуан.

— Убирал конкурентов для своих сородичей, — подтвердил Бёрн, — Причём не только людей, как я понял. Шаорты, скраберы… Всех низвели до одного уровня. Единственные, кто сохранил прежние знания, — это драуги.

— И почему они тогда не правят галактикой? Со всей этой технологической мощью? — спросил Антуан.

— Ну, во-первых, драугам это банально неинтересно. Во-вторых, их технологии сдерживает Система. Ограничения на искусственный интеллект и массовое оружие — это придумка её создателей, а не Хранителя.

— Звучит так, будто развитие технологий бесполезно, — нахмурился Аргент.

— Частично так и есть, — согласился Алекс, — Система — это пик. Силовые костюмы и артефакты она создаёт куда эффективнее, чем это могут делать люди. Просто копирует. Если речь о высоких технологиях — проще добыть необходимое на станции.

Повисла тишина. Антуан прошёлся ладонью по лбу, зачёсывая волосы назад — жест недоумения.

— А не значит ли это, что мы здесь ерундой занимаемся? — спросил он озадаченно.

— Нет, конечно, — возразил зеленоглазый, — Пиковые технологии ограничены силой одарённых. Чтобы добыть что-то невероятно мощное, нужно самому быть невероятно сильным. И таких всегда будут единицы.

Бёрн сделал паузу.

— Мы же поднимем средний уровень наших бойцов. Созданный нами доспех будет условно равен редким сверхтяжёлым силовым костюмам. При том что требования к пользователю у него будут ниже. Выигрывает не тот, у кого самый сильный чемпион, а тот, у кого сильнее армия. Именно над этим мы сейчас и работаем…

* * *

Убедившись, что Аргент сможет сам довести работу над вкладышем до конца, Алекс покинул артефакторную лабораторию. Всё-таки повезло ему с этим человеком. Не прошло и получаса, как он смог почти идеально повторять новые для себя манипуляции…

Более того, когда Бёрн по запарке перешёл на особую технику, позволяющую ускорить процесс вдвое, Антуан тоже скопировал её. А значит, не просто повторял, а начал понимать принцип. Там ведь и правда ничего сложного. Однако если не знать заранее, догадаться невозможно. Предки тратили на разработку этих техник тысячелетия. Алекс надеялся вернуть утерянное за годы.

Если так пойдёт, то серийное производство «Аргус-2» пойдёт проще, чем ему думалось изначально. Хорошие новости. Надо, правда, ещё выиграть поединок с машиной Шекли… Но Бёрн не сомневался в успехе. Ричард не знал, во что ввязывается, и заплатит за это дорого. Деньгами, конечно. Он ведь ещё не знает, какие затраты предстоят! Будет сюрпризом.

Изначально у него на столе было два проекта. Первый — дешёвый

Коридор встретил его тишиной — гул лаборатории иссяк, стоило захлопнуть дверь. Тут пахло свежей краской, как и везде, впрочем. Всё новое, только что отстроенное и едва обжитое. Персонал сюда ещё продолжают отбирать. Алекс пересёк соединяющий два крыла коридор. Пол под ногами сменился: с шершавого камня на гладкий керамогранит. Здесь начиналась территория конструкторского бюро. Вотчина Эрики — длинный широкий коридор с множеством дверей.

Сначала он заглянул в её кабинет, где на табличке виднелся герб Эмберкроу, но не застал там даже секретаря. Ничуть не удивившись этому, парень направился в главный конструкторский отдел. Здесь женушка проводила в разы больше времени. Дверь в комнату оказалась приоткрыта. Замерев на пороге, Бёрн, прокашлявшись, заставил обратить на себя внимание.

Полдесятка инженеров, стоявших у расставленных равномерно по периметру кульманов, единовременно обратили на него свои взоры. Послышались нестройные приветствия. А один из них вышел вперёд. Филиос Парсон — инженер-оружейник высшей квалификации. Четверть современных МД и боевых роботов были разработаны при его непосредственном участии.

Человек, которого нашёл Винсет и за контракт которого пришлось вывалить столько, сколько стоит иная компания. Кандидат на то, чтобы стать слугой рода Моркштерн и приобрести в грудной полости кристалл подчинения. Слишком быстро он становился важным элементом строящейся корпорации.

При появлении Алекса он подобрался. Тонкие губы тронула вежливая, но не подобострастная улыбка. Даже будучи согласным отдать себя служению, достоинства он не терял.

— Добрый день, лорд Моркштерн, — кивнул он, с ходу угадав цель его визита, — Если вы ищете леди Эмберкроу, она с профессором Рубенсом в учебной. Заполняют пробелы в теории.

Ни тени насмешки, ни предубеждения. Его нисколько не смущало, что над ним шефствует вчерашняя студентка. К просьбе расширять её кругозор по мере работы, как и профессор Рубенс, он относился предельно ответственно.

— Спасибо, Парсон, — кивнув, Алекс прошёл мимо чертёжных столов в смежную комнату.

Эрика и Тео сидели за одним столом, почти касаясь плечами, и старательно водили ручками в тетрадях. Джефри Рубенс расхаживал перед ними, диктуя вполголоса:

— … таким образом, качество контура обратно пропорционально ёмкости кристаллической решётки.

Бёрн привалился к косяку плечом, скрестив руки, и принялся с интересом наблюдать за происходящим. Нахлынули нежные воспоминания — Лисичка в этой роли была особенно мила. Та самая заучка-красавица с нервным взглядом, которую он возжелал с первого взгляда.

«Теперь моя…»

Алекс не издал ни звука, но профессор, продолжая диктовать, развернулся и случайно упёрся в него взглядом. Смутился и, видимо, потерял мысль.

— Не обращайте на меня внимания. Я подожду, — отмахнулся Бёрн, но Рубенс уже закрывал конспект.

— Здравствуйте, лорд Моркштерн, — кивнул он, — В этом нет необходимости. Я как раз собирался объявлять кофе-брейк. Мне не помешает промочить горло.

Говоря это, он взглядом отпросился у Алекса и вышел из комнаты. Профессор был одним из тех, кто покинул ИВУ, согласившись на предложенные им условия. Его нисколько не смутило, что речь шла изначально о выпускниках, а не о преподавателях.

Как выяснилось позже, это было не просто желание сменить обстановку и получить более выгодный контракт, а борьба за идею. Будучи несогласным с политикой прогнувшегося под императора Грея, он устроил форменный демарш. Идейный человек, бросивший вызов власти в меру своих возможностей.

— Алекс! — Эрика, радостно улыбаясь, вскочила из-за стола, чтобы повиснуть на его шее.

Прильнула так, что парень невольно напрягся. От её волос пахло фруктами и сексом… По крайней мере, так его организм воспринял эту сладкую смесь ароматов мускуса и карамели. Или же это некая психологическая реакция на то, что в его объятьях заключена будущая мать его ребёнка?

Пришлось срочно подавлять неожиданно накативший прилив нежности и страсти, потребовавший закинуть жену на плечо и утащить куда-нибудь в укромный уголок. Спокойно Алкс! Дыши… Выкинув из головы навязчивые мысли, Бёрн посмотрел через плечо Эрики.

Тео тоже поднялся, оставаясь при этом непривычно сдержанным. Всё никак не определится, как себя вести в его присутствии, будучи вассалом. И это несмотря на то, Алекс уже трижды просил его не фамильярничать без необходимости, а если уж наедине, то и вовсе быть на равных.

— Привет! — всё-таки выдавил он.

— Привет, — усмехнулся зеленоглазый. — Вот! Можешь же, когда хочешь. Только надо ещё поработать над позой. Надоело видеть, как ты замираешь по стойке смирно каждый раз, как я вхожу в комнату.

— Работаю над этим. Освоюсь — буду открывать двери в твой кабинет ногой, — натянуто усмехнулся Аргент, поправив очки.

Говорит, а в глазах страх, что перегнул палку.

— Уже лучше, — поддержал его Алекс, — Если всё-таки соберёшься, обязательно прихвати с собой что-нибудь крепкого и пряного.

— Калипсский ром? — предложил Тео.

— Тоже о нём подумал, — кивнул Бёрн.

— У меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания, — нахмурившись, заявила Лисичка, — Последний раз я его пила, когда вы с Вейтроном сражались на арене ИВУ.

— И что там может быть неприятного? — засмеялся Тео, — Алекс раскатал его без шансов! Нашёл придурок, с кем связаться.

— Придурок, — кивнула Лисичка, — Но я тогда об этом не знала и жутко перенервничала. Кажется, четверть фляги отхлебнула разом!

— Зато потом вы это самое. Не будь того рома, не факт, что были сейчас вместе! — усмехнулся Тео, забыв, что перед ними не те студенты-простолюдины, коими они тогда притворялись, а пара могущественнейших аристократов.

Эрика резко повернулась к нему, уперев взгляд, заставив взбледнуть. Так-то кто её знает, что у беременной женщины в голове. И если другая может тарелкой кинуть — эта простым усилием воли обратит в пепел. Алекс уже собирался спасать товарища, но не пришлось…

— Знаешь, Аргент, а ты прав! — вырвалось у девушки. — Хрен бы я тогда на трезвую голову на такое решилась! Бездна! Теперь мне самой захотелось этого грёбаного рома.

— Тебе нельзя! — тут же отозвался вмиг повеселевший Тео. — Но обещаю, что бутылочка этого пойла будет дожидаться тебя!

— Договорились! — рассмеялась Эрика. — Спасибо, Тео, мне этого и правда не хватало. Всё как тогда. Только Лиры и Марка нет…

— Скоро прибудут, — перебил её Бёрн, и рыжая снова повернулась к нему.

— Даже

— К нам пришёл запрос от рода Некст, — покивал Алекс, — Среди делегации мелькнули их имена.

— Надо же… — удивилась Эрика, — А я была уверена, что их сладкая парочка разобьётся о суровую реальность этого мира. Родовитая аристократка и простолюдин — история, достойная сказки.

— Сказка — это упёртость Лиры. Тут от Марка ничего не зависело, — посмеивался Аргент, — Насколько я знаю, она собиралась поставить родственников перед фактом… И, видимо, ей это удалось.

— Перед каким это фактом? — прищурилась Лисичка.

— Подпись в официальном документе о бракосочетании, — усмехнулся Тео, — По крайней мере, таков был её план.

— Я даже немного завидую… — вздохнула Эмберкроу, — В моём случае всё было в точности наоборот.

— Ещё скажи, что жалеешь, — фыркнул Алекс.

— Ну уж нет! — тут же переобулась девушка, — Когда они прилетят? Надо будет обязательно собраться вместе!

— На следующей неделе, — Бёрн с удовольствием наблюдал за фонтанирующим энтузиазмом девушки, но решил наконец перевести разговор в рабочее русло. — Что там по нашему шасси? В сроки укладываемся?

— Ты не спрашивал у Парсона? — спросила она.

— Не Парсон руководитель проекта, — напомнил ей зеленоглазый, — Отчёт я жду от тебя.

Раз уж он дал ей карт-бланш, было бы некрасиво заглядывать через плечо. И Лисичка оценила это, ослепительно улыбнувшись.

— Временное шасси для поединка с доспехом Шекли практически готово. Мы не стали выдумывать колесо. Взяли за основу каркас первого «Аргуса», — выпалила она, — Парсон и Рубенс перекроили его под обновлённые модули. Пришлось использовать крайне дорогие кристаллы, но для штучного экземпляра это приемлемо.

Бойко отчитывалась Эрика, снова заставляя его улыбаться. Ой, хороша! Неожиданно притянув девушку к себе, Алекс убрал прядь с её виска, губы коснулись губ, а ладонь скользнула ниже. Плечо, локоть — и, словно невзначай, легла на живот. Ткань платья натянулась, пряча округлость. Шестой месяц — живот уже не скрыть. Пальцы погладили его, едва ощутимо. Лицо девушки раскраснелось. Вздохнув Эрика посмотрела на него с укором.

— Совесть есть? — прошептала она и, резко высвободившись, вышла из комнаты вслед за профессором.

Ну нет так нет… Алекс посмотрел на присевшего на край стола Тео.

— Как успехи с кристаллоэлектроникой? — кинул он взгляд на тетрадь с записями.

— Отлично… — ответил парень, поморщившись, — Но я бы предпочёл уклон в артефакторику. Как посмотрю, что вы с отцом творите, зависть берёт. Схемами такого не добиться.

— Потерпи, успеет ещё надоесть, — мотнул головой Алекс, — А мне нужны разноплановые специалисты. Хороших артефакторов мало, строить на них массовое производство сложно. Мы уже праксически упираемся в лимиты.

— Ну вот! — не понял его Аргент, — Я бы лучше камушки ковырял…

— Что вот? — фыркнул Бёрн, — Чтобы оставаться на плаву, нам надо совмещать оба подхода. Инженеров-кристаллотехников полно, но лишь уникумы вроде твоего отца понимают, как это можно оптимизировать.

Тео слушал, сморщив лоб, а Алекс продолжал объяснять.

— Иногда проще использовать простую схему, чем тратить дефицитный ресурс времени артефактора. А иногда наоборот. Главное — баланс. А для этого ты должен хорошо разбираться в обоих дисциплинах. Считай, что ты стоишь у основания новой профессии «артефактор-кристаллотехник». Мост между двумя мирами. Понял?

Тео встрепенулся.

— Понял, — улыбнулся он, — Вот ты сказал, и всё стало на свои места.

Тем временем вернулись Рубенс с Эрикой и молодым инженером, которого заставили тащить поднос, на котором обнаружились четыре пахнущие бергамотом чашки чая и вазочки с имбирным печеньем.

— Налетай, сладкое для мозга полезно, — бросила рыжая и первой потянулась к сладостям.

Алекс собирался уже отправиться в сотый кабинет, чтобы вплотную заняться управляющим кристаллом шлема, но решил, на пару минуток задержаться. Взял одну печеньку и, вдыхая аромат свежезаваренного чая, сделал глоток… Однако насладиться десертом так и не успел. В дверях неожиданно появилась Лайа. Одета в простой рабочий комбез, сверху белый халат, лицо серьезное.

— Всем здрасте, — махнула она рукой. — Господин, вы не заняты? У нас тут странная ситуация…

Что значит странная? Не плохая, не хорошая, а именно странная… Причём настолько странная, что близняшка не решилась озвучивать её перед весьма доверенными людьми? Ладно разберемся.

— Больше вас не отвлекаю, — закинув печенье в рот, он хлебнул из кружки и поставил её на поднос. — Пошли, по дороге расскажешь.

Лайа кивнула и пристроилась слева… Задумчивая и непривычно серьёзная. С момента возвращения с Велесы они практически не виделись. Девочка последовала его совету и нашла себе дело. Специально или так уж вышло, Алекс выяснять не стал. Лайа взялась заботиться о вывезенных с базы Культа детях.

— Вскрылись кое-какие данные о младшей группе, — начала рассказывать девушка.

— Что-то критичное? — нахмурился Алекс.

— Нет, — девушка запнулась, — А может быть, да… Тут надо видеть.

Лифт ждал в конце коридора. Девушка скользнула вперёд, набирая код на панели. После, нажав на подсвеченную кнопку, пропустила Бёрна вперёд.

Большая часть детей в возрасте от восьми до двенадцати лет находилась в отдельном крыле этого здания на поверхности. Временное убежище, прежде чем построят полноценный детский дом. Большинство из них были обычными ребятами с ожидаемыми психологическими проблемами.

А как иначе, если тебя всю жизнь растят в качестве оружия. Приходилось потихоньку вытаскивать их из этого состояния. Психологи, врачи, учителя… Это работало. Личные комнаты вместо бараков и человеческое отношение заставляли их сердца оттаивать.

Придёт время, и они сами выберут свою судьбу. Большинство, Алекс был уверен, останется на службе клана. Тут будет глупо не постараться. Одарённые — это ценный ресурс. Одарённые сироты — тем более. У каждого крупного рода найдётся специальный пансионат, где им вселяют любовь к покровителю.

Цинично? Да. Но реальность этого мира проста: одарённый без опекуна — ничейный актив. Не ты, так другой. Не прибрать к рукам — преступная расточительность. У Бёрна ситуация немного другая, но суть та же. Поставить подопечных на ноги и направить их старания в нужное русло. Всё как обычно.

Необычно было с другими — младшими, или же совсем малышами. Другое поколение и другой эксперимент, как выяснилось позднее. С ними творилось что-то неладное… Даже у младенцев энергетика была активирована, как у взрослого. Обычно энергетическая оболочка человека спит до возраста инициации.

Для большинства это двенадцать лет — период полового созревания, когда перестройка организма идёт полным ходом. Достаточно

Но у этих детей энергетика была готова принять артефакт-способность изначально. Надо ли говорить, что от подобных глупостей было решено воздержаться? Более того, аномалия влияла на их здоровье. Были случаи, когда «оболочка» начинала сбоить и медикам приходилось срочно оказывать им помощь. Хуже — было подозрение, что бушующая в них энергия Бездны может рвануть…

Этакая бомба замедленного действия… Скорее нет, чем да, но Алекс решил изолировать их до тех пор, пока не соберётся больше данных. Которые теперь приходилось собирать с нуля. Спросить было не у кого. К большому сожалению Бёрна, тех ублюдков, кто отвечал за эксперименты, не довезли до Маунтинхай. В каюте, где они находились, случился редкий сбой — двери заклинило, а воздух откачали.

Алексу даже пришлось, скрепя сердце, наказать ответственных за это людей. Не за сам поступок — тут бы он сам поступил не иначе. И даже не за нарушение приказа. За то, что, убив этих нелюдей, они поставили жизнь детей под угрозу. Было бы в тысячу раз проще, имей они понятие, что с ними сделали и для чего.

Записи, которые сохранились и были вывезены с базы Культа, частично проливали свет на это. Но, будучи обычными рабочими журналами, позволяли лишь строить предположения. Для их расшифровки были даже наняты специалисты по генетике.

Лифт остановился, доставив их на три уровня ниже. Высокие потолки, качественная отделка. Не кабинеты, а комнаты. Эдакий дом под землёй. Всё, чтобы это место не напоминало лаборатории культа, в которых детям приходилось обитать прежде. Так выглядели детские уголки, где родители оставляли своих чад под присмотром профессионалов, в случае если надо было куда-то отлучиться.

Просторная игровая комната была залита мягким светом. На стенах — яркие панели с пейзажами: зелёные холмы, голубое небо, облака. Фальшивое окно в мир, которого эти дети никогда не видели… Такой дизайн был выбран не зря. Рано или поздно им придётся оказаться на поверхности. Бёрн надеялся, что рано.

Пара воспитателей — мужчина и женщина — возились с малышами. Заметив Алекса, они подскочили на ноги, но тот жестом велел им возвращаться к своим обязанностям.

Тридцать пять детей. Трое младше двух лет — эти сейчас в соседней комнате. Остальные здесь. Большая часть — от трёх до шести. Визг, топот, смех. Кто-то смотрел анимационный фильм на голографическом экране, кто-то строил башню из магнитных блоков. Другие таскают кукол и машинки… Веселятся. Смотреть отрадно. Но четыре месяца назад всё выглядело совершенно иначе: пустые глаза и ужас. Скрипнув зубами, Бёрн выкинул из головы эти образы.

Мимо пронёсся мальчишка. На щеке знакомое родимое пятно. Тот самый, кого вытащили из стеклянной камеры на базе Культа. Самый старший. В руке его, издавая звуки выстрелов, дёргался пластиковый бластер. Другие ребята, прячась за колоннами и углами, отстреливались.

— Ту убит, Петер! — орал он.

— Сам ты труп, Сид! — кричали в ответ.

В отличие от тех детей, что остались наверху, — эти не клоны. Медики склонялись к тому, что их тоже «вырастили в пробирке», отредактировав геном. Но у каждого были реальные родители — доноры генетического материала.

— Эй, Сидни! — окликнула Лайа меченого, — Ты-то мне и нужен! Иди-ка сюда.

Пацан затормозил, едва не споткнувшись о собственные ноги и обернувшись, навёл на девушку «ствол».

— Рейнджеры не сдаются, — заявил он и нажал на спуск.

— Щас эти рейнджеры у нас получат по заднице! — сурово глянула на него близняшка, но пацан лишь залился весёлым смехом. — Иди сюда давай. Надо показать дяде Алексу наш секрет.

Лицо пацана сделалось недовольным, но он подчинился.

— Ну мы играем! — он мотнул головой и переступил с ноги на ногу.

— Потом поиграете.

— Я хочу сейчас! Потом мы есть пойдём! — в голосе прорезалась звонкая, требовательная нота.

Лайа присела перед ним на корточки, и заговорщически понизила голос:

— А если я дам тебе конфетку?

Сидни сощурился. В глазах мелькнула хитринка.

— Две, — торговался он.

— Договорились.

Забавный парнишка. Алекс молча наблюдал, не вмешиваясь. О каком секрете идёт речь, он мог лишь догадываться. Только зачем, если сейчас все сами расскажут. Из игровой они вышли втроём. Пацан шагал между ними, на ходу размахивая бластером. Коридор свернул к медицинскому блоку, где их встретила доктор Мелисса Ренни.

Крепкая женщина лет пятидесяти, с пучком седых волос и уставшими глазами. Главный генетик. Поднявшись из-за стола, она радушно улыбнулась Алексу.

— Лорд Моркштерн, — кивнула она.

— Доктор, — ответил ей тем же Бёрн, — Вы хотели мне что-то рассказать?

— И показать тоже, — Лайа мягко подтолкнула Сидни, — Покажи дяде Алексу лучик.

Пацан нахмурился. Зыркнул исподлобья, ковырнул носком ботинка пол.

— Я устал.

— Три конфеты, — добавила Лайа ровно.

Сидни задумался. Вздохнул — тяжело, а потом молча вскинул ладошку. Рядом с ней образовался небольшой сгусток света, из центра которого ударил луч. Едва заметный, бледно-жёлтый, будто фонариком подсветили. На стене появился зайчик и тут же потух, не оставив даже намёка на повреждение. Сидни же покачнулся. Лицо парнишки посерело, на лбу выступила испарина. Лайа его поддержала.

Вывод напрашивался сам собой — родовая способность. Удивительно, учитывая его возраст и слабенькую энергетическую оболочку, но в целом это укладывается в логику увиденного.

— Держи, Сидни, — Лайа протянула ему обещанные конфеты, очевидно запасённые прежде.

Пацан тут же закинул одну в рот, вмиг повеселел и унёсся прочь. Алекс перевёл взгляд на Лайу.

— Давно обнаружили? — спросил он.

— Несколько дней назад, — ответила девушка, — Он не один такой. Просто у Сидни это проявляется резче.

— Почему сразу не сообщили?

— Решили разобраться в этом получше, прежде чем беспокоить вас, — ответила за Лайу Мелисса, — Опасности это не представляет. Наоборот. Энергетика таких ребят стабилизировалась.

— Выходит, разобрались. — произнес Алекс и озвучил свою догадку: — Родовой навык?

— Тоже так подумали изначально, но нет, — ответила генетик.

— Тогда что? — поднял брови Бёрн.

— Самый обычный навык — тот, что одарённый получает при инициации.

— Только инициации не было… — нахмурился Алекс.

— Или, что вероятнее, инициация, произошедшая ещё до рождения… — поправила его Ренни. — Теперь мы это знаем точно.

— Почему вы решили, что это не родовой навык?

— Косвенные признаки и записи,

— И какая же?

— Создать самовоспроизводящееся живое оружие.

— Что вы имеете в виду? — не понял Бёрн.

— Если наши тесты и эти бумаги не врут, потомки этих мальчиков и девочек будут одарёнными, на сто процентов…

Что? Алекс замолчал, пытаясь осознать сказанное. Неужели это правда? Если это так — человечество ждёт глобальное потрясение. У обычных людей дар — редкость. Один на десятки тысяч. Если оба родителя обладают даром, шанс менее десяти процентов. У аристократов, веками строивших династии, вероятность может достигать тридцати-семидесяти процентов. В зависимости от древности рода. И это считалось пределом.

А тут — сто процентов и бонусом к этому доступные с младенчества сверхспособности. Это уже не люди. Сверхлюди. В перспективе — будущее человечества. Тут не знаешь, кто скорее их захочет уничтожить: теряющая свою исключительность аристократия или же Система, решившая, что такие особи не должны существовать.

Алекс резко выдохнул, чем заставил Мелиссу вздрогнуть. Деваться некуда.

— Если хотите жить, молчите о своих выводах, док, — припечатал женщину взглядом Бёрн. — Лайа, лично перебери все архивы и уничтожь любые упоминания об этом. Будем считать, что использование навыков без кристаллов как раз и было их целью.

Придётся и с этим разбираться. Одно радовало — это вопрос не ближайших лет. А там посмотрим…

Глава — XV

Станция «Обычная». Жёлтый портал.

— Аллард, заходи на него слева. Просто отвлеки, — крикнула Рамона, — Приморозь. А потом врубай щиты и выжди двадцать секунд!

— Так точно, командир! Но спешу напомнить — это мой предел…

— Не дрейфь, мы не подведём, пошёл! — голос Джой был твёрд, но внутри всё ещё таилась неуверенность.

— Ждёшь, пока эта тварь полностью на него переключится, и бьёшь прямо в глаз! — прозвучал приказ новоиспечённой Моркштерн.

— Приняла, кэп, заряжаю большую пушку! — пробасил совсем не женский голос снайпера. — Ха! Щас мы этому красавчику морду подровняем.

— Гас, если сразу не сдохнет, постарайся лишить её регена.

— Принял, — крикнул Войс и начал набирать дистанцию, чтобы реализовать потенциал своего «Спидстера» на максимум.

Всё, теперь ждать, пока гвард не заберёт на себя эту элитную тварь. А там просто фокусом снести её нахер. Джой выдохнула, стараясь не упускать детали. А самое главное — подавляла в себе накатывающие то и дело приступы страха. Кажется, это называется посттравматический синдром?

Прежде она считала этот вывод психики преувеличением. Сейчас же столкнулась с ним в реальности. Тело время от времени сковывает ничем не обоснованный приступ. Как же тяжело возвращаться в строй после длительного перерыва. Втройне тяжело лезть в портал после пережитого под контролем Аол-Нида…

Пусть она практически не помнит, что там с ней происходило, пусть ужас, пережитый в плену псайкера, кажется ей теперь страшным сном… Но неделю назад, когда Рамона встала напротив жёлтого портала, ноги предательски подкосились. Стоило неимоверных усилий сделать первый шаг и не сбежать.

Не сбежала. Только шлем «Импульса» захлопнула, чтобы её люди не прочли на лице ужас. Прыжок внутрь — и снова ступор. Благо что Гас, весело болтая глупости, чуть ли не силком потащил дальше… Сейчас уже практически освоилась, даже на оранжевый портал замахнулась.

Третий выход на станцию под юрисдикцией рода Барли. «Обычная» — это её название. Вполне заслуженно. Шарообразный кусок металла, висящий в пустоте. «Е» класс. Опасность порталов нарастает резкими скачками, что не очень удобно — сложно контролировать. Из-за чего хромает стабильность, а они ведь здесь не на прогулке.

Задача — сбор необходимых для работы «КристалТек» материалов. Всё как и тогда на «Алой». Только теперь Джой отвечает за десяток отрядов и собирается расширять их численность. Сама тоже участвует в рейдах по максимуму, не давая себе спуску. И это её осознанный выбор.

После свадьбы прошло полтора месяца. Месяц назад они переехали в новый дом, где правила скука. Алекс целыми днями пропадал на объектах и в лабораториях. Эрика не вылезала из своего конструкторского бюро… Сдохнуть можно от безделья и одиночества!

Общаться с гостившей у них Беатрис? Вот уж нет! С этой благородной тварью Рамона предпочитала даже не встречаться… Это её: «Доброе утро, леди Моркштерн», заставляло неуютно ёжиться и внутренне скрежетать зубами. Говорит одно, а думает другое. А самое обидное — эта сучка права.

Какая она нахрен леди? Сначала даже было забавно, а потом бесить начало. Жуть какая-то! Все ходят ей кланяться, в глаза заглядывают. Те, кто прежде видел в ней игрушку господина, теперь поклоны бьют, подлизываются. Бесят! Поговорить нормально не с кем… Просто так, по-человечески, без всего этого зубодробительного пафоса.

В общем, несколько недель назад Джой всё запороло, и она пришла к Алексу с ультиматумом! Потребовала зарегистрировать на себя новый отдел по добыче кристаллов. Думала, он будет упираться, выдвигать условия, но нет. Лишь чмокнул мимоходом в губы и позвал Винсента, обязав всё устроить. И тот устроил, выделив ей под это бюджеты. А заодно попытался нагнать в команду своей новой госпожи элитных рейдеров.

Неделю Рамона занималась кастингом, отбиваясь от клановых бойцов Эмберкроу и лучших наёмников системы. Всё это было не то! Ей нужны обычные рейдеры-работяги, а не слуги, шедшие за ней как за знаменем рода.

Джой не сомневалась, что эффективность рейдов с их участием будет зашкаливать… Но с точки зрения экономики — это бессмысленно. Тратить ресурс таких бойцов на добычу дешёвых кристаллов — глупость. Проще закупать их на стороне. А если так, то к чему это всё?

Не отдел добычи получался, а песочница, где вассалы с благородной дамой в войнушку играют. Для Джой это было неприемлемо! Ей надо было прогрессировать! Ранг «рыцаря» её категорически не устраивал, Алекс говорил, что для неё это не предел. А значит, испытания должны быть настоящими.

Через риск и возможность неудач. На грани жизни и смерти! Так, как это было прежде. С такими же, как она, стремящимися к вершинам рейдерами. Теми, кто будет в ней сомневаться, а не слепо следовать. Только так можно было стать сильней… Но где таких взять? Так, чтобы они забыли, а ещё лучше не знали о её титуле, связях и способностях псайкера?

Психанув, она снова пошла к Алексу… Тот вздохнул и понимающе

Пришлось согласиться.

— Аллард, разверни его ко мне рожей! — крикнула снайперша-дестроер, и гвард, подчиняясь ей, начал смещаться.

Элитная тварь-механоид представляла собой летающий шар с множеством металлических щупалец. Посреди шара-корпуса горел огромный механический глаз. Его лапы-отростки были многофункциональными манипуляторами навыков. В слотах каждого находились разноцветные кристаллы, подсвеченные определённым цветом: жёлтые, красные, оранжевые, фиолетовые.

Рамона насчитала уже десяток разных способностей. Три разных щита, четыре атакующих навыка, «скачок» и восстановление корпуса. Универсальная машина для убийства!

Она внезапно меняла позицию с помощью телепортов, швыряла шаровые молнии… Использовала пространственные барьеры и площадные навыки, от которых невозможно увернуться — только найти укрытие. На открытом пространстве элитка была бы ещё опаснее, благо место её обитания — каменные руины. Только это и спасло.

Тем временем красный механический глаз с яростью буравил Алларда. А тот чередовал охлаждающие импульсы и «щиты», не давая твари уйти в телепорт. Кристаллы-накопители на его «Телохранителе» пустели один за другим, намекая, что ресурсы уже на пределе.

Рамона, считавшая секунды про себя, скосила взгляд в сторону на дестра. Лаура — вот уж кто точно не леди. Огромная, в тяжёлом силовом костюме. С монструозной пушкой. Мощное телосложение и мышечные усилители СК позволяли таскать за собой эту снайперскую винтовку. Один лишь ствол — метр длиной и десяток сантиметров в диаметре.

Винтовка-артефакт стреляет одиночными — никакого автоматического огня. Да что там автоматического… Минимальная задержка перед выстрелом — четыре секунды. Как раз время зарядки одного кристалла-накопителя. Все пять заполняются за двадцать секунд, умножая мощь залпа. Пока идёт зарядка, снайпер обездвижен — обязательное условие.

Лаура именно вдавливает свою энергию в артефакт, как бы взводя пружину. Стоит дёрнуться или ослабить напор, как выстрел прозвучит вхолостую. Двадцать секунд, что затребовала у Алларда Рамона, — тот минимум, что необходим для полного залпа. А ведь надо ещё успеть инициировать навыки!

Перед самым выстрелом снайперша активирует два артефакта навыков. Оба специфичные, с огромным откатом в полминуты. Один жёлтый воздействует на снаряд: усиление и упрочнение. Второй бесцветный — импульс. Последний может быть многократно усилен накопителем костюма.

Если всё это сложить — итоговая сила залпа приближается к мощи навыка «грандмастера». Тут главное — не промахнуться… И тварь, словно чувствуя, что ей приходит конец, начала интенсивно двигаться, разрушая ледяные путы гварда.

— Три секунды, — орёт Лаура.

На зарядку пошёл последний кристалл, перед стволом начинает развёртываться заготовка усиливающего навыка, но репликант уже зажигает фиолетовый кристалл. Тот, что слева, отвечающий за телепортацию.

— Не удержу! — орёт Аллард. — Срывается, падла.

Лёд хрустит, осколки летят в стороны, будто шрапнель. Ещё секунда, и придётся всё начинать заново.

Чёрта с два! Не уйдёшь, ублюдок!

Джой активирует кристаллы-накопители своего силового костюма. Пять гравитационных импульсов один за другим начинают вдавливать элитку в землю, подминая манипуляторы. Хорошо! Это удержит её на месте, позволит Лауре произвести выстрел, но не остановит телепортацию.

Тварь высвобождается! Фиолетовый кристалл уже практически сработал, когда Рамона активировала свой новый навык. Камень усиления эмпатии висел на шее — крайний случай, а сейчас на тушу репликанта навалилась другая напасть. Щупальца врага начала обволакивать быстро твердеющая чёрная субстанция.

Прибавляя массивной туше репликанта дополнительный вес, она хорошо синергировала с гравитацией. Чем больше враг, тем громче падает. Так и случилось. Под градом гравитационных импульсов он рухнул на землю. А чёрная жижа намертво приклеила её к поверхности, не давая сорваться в телепорт. Держа руки перед собой, Рамона выжимала из себя максимум, все соки. И…

«Бабах!» — близкий раскат грома ударил по ушам.

А ровно в том месте, где у репликанта находился глаз, рвануло. Выстрел пробил силовой «щит» противника, а затем и пространственный барьер. Механоида подкинуло в воздух, развернуло и ударило о каменную поверхность.

Казалось бы, всё… Но нет. Выбитого глаза и раскроенного корпуса оказалось недостаточно. Роботизированная тварь ушла в телепорт, теряя куски обшивки. А когда появилась чуть в стороне, стало видно — повреждения на ней зарастают пугающе быстро.

— Давай, Гас! — кричит Рамона. — Бей по лапе!

Но Войса не надо было понукать. Тот уже нёсся навстречу противнику. Набранная им скорость благодаря нагрудному накопителю «Спидстера» преобразовалась в острый всплеск энергетического поля.

«Вжух» — пропел рассекаемый воздух, и манипулятор с зелёным кристаллом отделился от тела.

— А теперь фокус! — отдала приказ Джой, первой открывая огонь из гравитационной пушки сателлита.

Гаспар благоразумно свалил, а к девушке присоединились ещё два члена команды, прежде отсиживавшихся в сторонке. Мик Руф — дестроер, стрелявший с двух рук металлическими шипами, и Крис Дай — файтер с огромным двухметровым артефактным клинком. На элитку обрушился шквал ударов и выстрелов, но даже так пришлось постараться, чтобы её добить…

— Фух, — выдохнула Лаура. — Самая прочная элитная херня, которую мне приходилось видеть. Даже боссы некоторые пожиже будут.

— Не, а чё ты хотела, крошка? Этот оранжевый портальчик близок оттенком к красному, — подходя к ней, заявил Дай.

Крошкой её мог назвать только он. И не только потому, что эти двое официально женаты. В сверхтяжёлом силовом доспехе Дай был ростом в два с четвертью метра и возвышался над своей женой на две головы.

— Молодец, леди Моркштерн, — неожиданно послышался шёпот слева. — Хорошо сработала.

Гас успел сделать петлю и зайти ей в спину.

— Издеваешься? — зашипела в ответ девушка.

— Почему? — удивился парень. — Просто хвалю. Прежде ты почему-то не возражала.

— Я тебе сто раз говорила не называть меня Моркштерн! — процедила в ответ девушка.

— Но ведь это теперь твоя фамилия! — посмеивался тихонечко друг. — Или это не ты сказала «да» возле алтаря?

— Если кто-нибудь услышит, я тебя убью! — проворчала Рамона.

— Услышат — не поверят! — хохотнул Гас. — Кто в своём уме подумает, что жена наследного лорда занимается такой ерундой? Тем более…

Он замолчал, язвительно улыбаясь.

— Тем более что? — нахмурилась Рамона.

— Я уже пустил слушок, что ты любовница одного богатого господина из «КристалТек», ради которой этот отдел создали, — хохотнул Войс.

— Тебя не смущает, что всё так и есть?

— Неа, — усмехнулся парень. — Этот нюанс как раз расставляет всё на свои места. Благородные леди на рейдерском жаргоне не разговаривают и как солдаты не матерятся!

— Ой, да иди ты…

Джой отвернулась, махнув рукой, наблюдая, как железный остов поверженного врага начал растворяться в воздухе, а на его месте возникает фиолетовая сфера. Опа! Улыбка сама собой возникла на лице девушки.

Казалось бы, чему радоваться? Если можно попросить у Алекса, и он купит любое снаряжение. Он ей и «Импульс» предлагал заменить… А этот зелёный кристалл-материализатор чёрной «жижи» раздобыл в считанные часы. Они тогда перебрали полсотни камушков, чтобы выбрать тот, что идеально синергирует с её «гравитацией»…

Но тут дело другое! Награда, заслуженная своей кровью и потом, всегда слаще. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Рамона активировала импульсные двигатели своего СК и подхватила «компас».

— Ух ты! — радостно отреагировал на появление редкой награды Дай. — Погнали, глянем, чё там нам Хранитель выписал!

Рамона чуть не выругалась. Упоминание Хранителя в таком ключе ныне вызывало у неё желание придушить говорившего. Суеверные рейдеры то и дело этим грешат. И ведь не объяснишь! Не поверят! Для них этот рогатый ублюдок — благодетель…

Тут до аристократов хрен достучишься, а с простых бойцов что взять? Привычка. Джой сама ещё недавно Хранителем клялась и молилась украдкой. Дура! Злость берёт, как вспомнишь, сколько зла эта тварь принесла, сколькие погибли… И сколькие ещё погибнут.

— Это награда Системы, — резко поправила она подчинённого, — Хранитель никакого отношения к этому не имеет.

— А в церкви говорят иначе… — заступилась за мужа Лаура.

— А ещё там говорят, что инициация — это его дар, который надо принимать с почтением, отбивая поклоны, — фыркнула Рамона. — А на самом деле подростку надо всего лишь пустышку в руки взять. Не важно, где и когда. Если дар есть, он активируется.

— Слушай, командир, ты можешь верить во что угодно… — начала повышать голос женщина в теле гориллы, но Джой не дала ей закончить.

Раздался рык.

— Нет, сука! Это ты можешь верить во что угодно! — чеканила слова леди Моркштерн. — А здесь я закон. Дома можешь хоть жопу своему Хранителю подставлять. Но в моём присутствии чтобы я этого блядского имени не слышала.

Тишина опустилась на руины. Никто не осознал, что произошло, но дар Рамоны прорвался наружу и захлестнул волной присутствовавших. Эмпатия может работать в обе стороны. Ментальный удар был не сильный, но звонкий, будто бой разбитого бокала.

— Если кого-то это правило не устраивает — может идти отсюда нахер. — Джой отвернулась. — Продолжаем зачистку, наша основная задача — обеспечить безопасность группе сборщиков. За наградой пойдём после.

Бездумно двигаясь вперёд, Рамона уходила всё дальше. Никто за ней не пошёл. Не хотели попадать под горячую руку — правильно. Шаг за шагом, а ярость почему-то не утихала. Да что же это такое… Только спустя пару минут осознала, что корила себя за несдержанность. За снова прорвавшийся страх… И за то, что пустила в ход эмпатию. Вряд ли кто-то из них догадается, чем их вскользь зацепило, но лучше так не подставляться. Люди не любят эмпатов.

Щас ещё Гас придёт нудить, что лидер себя так вести не должен. Не должен, зараза! Но как же тошно притворяться, что всё хорошо, когда ни хрена не хорошо. В конце концов, это её отряд — не хотят работать на её условиях, скатертью дорога. Возьмём других, более сговорчивых и менее религиозных.

Почувствовав движение сзади, девушка, предвосхитив появление Войса, активировала двигатели сателлита и рванула в небо. Отключив тягу над высокой, выдающейся средь руин колонной, она скорректировала приземление гравитационными всплесками и запустила сканирование.

— Регистрирую три цели. Уровень опасности жёлтый, — произнёс механический голос «Импульса», на визоре начали возникать отмеченные им жёлтые силуэты.

Роботы. Большие, хорошо бронированные. Тоже шарообразные, с кучей манипуляторов, только передвигающиеся по земле наподобие осьминогов. На спине — тяжёлые лазерные орудия. Двигаются быстро, стреляют метко. Могут передвигаться по отвесным стенам и совершать резкие рывки, отталкиваясь железными лапами, будто гигантские металлические кузнечики.

Прикончить их самой? Рамона скосила взгляд на индикаторы накопителей СК — потрачены были все пять, зарядился только один. По-хорошему, на каждую механическую тварь надо два. Вначале подкинуть в воздух, затем скинуть вниз с ускорением. Это эффективнее, чем бить гравипушкой — та пробивает броню, выдирая куски металла, но до «мягких» внутренностей не дотягивается — проверено. Так на одного придется все пять зарядов «Импульса» истратить… А он один.

И затягивать тоже не стоит. По очереди их валить не вариант. Судя по тому, как они передвигаются, репликанты связаны в группу. Тронь одного — атакуют все. По-хорошему, надо не заниматься ерундой и позвать Алларда. Пока он отвлекает двоих, разобраться по одиночке. Или дождаться, когда остальные заряды накопителей «Импульса» восстановятся.

Но это по-хорошему. А Рамоне надо было выпустить пар. И как это сделать лучше, если не совершить какую-нибудь бессмысленную глупость?

Мысли прочь! Прыжок вперёд и вниз. Джой переключила гравипушку в режим «удара» — теперь она бьёт не тонким концентрированным импульсом, рвущим пространство, а широким лучом. Сателлит выплеснул концентрированный импульс, усиленный накопителем СК. Первого механоида сносит с ног и протаскивает по земле. Репликант помят, но не уничтожен. Медленно поднимается на ноги и наводит на Рамону свою пушку.

Теперь «жижа» — аналог быстро затвердевающего камня. Хрупкий, но тяжёлый. Из плюсов — материализуется на дистанции. Минус в необходимости точного позиционирования. Противник должен быть неподвижен, иначе чёрный тяжёлый шар просто бесполезно рухнет рядом.

Но Джой не промахнулась: антрацитовая субстанция обволакивает лазерную турель на спине робота и забирается ему в ствол. Тот нажимает на спуск. Раскаляется успевший затвердеть камень, плавится, а вместе с ним плавится и раструб лазера. Миниатюрный взрыв сигнализирует, что враг безоружен.

Впрочем, всё относительно. Передвигаясь резкими скачками, механоид рвётся к девушке. Но та хладнокровно взмывает вверх, активируя ранец-сателлит. Робот делает прыжок вверх, не достаёт, а гравитационный импульс со всей дури бьёт его о землю. Сверху его догоняет залп гравитационной пушки.

Первый готов! Семь секунд. Неплохо… Как раз успевает накопиться заряд в накопителе СК.

А вот и второй смертничек! Лазерный луч рассекает небо в попытке достать девушку. Но ИИ «Импульса», заранее просчитав линию выстрела, рисует её в визоре шлема. Но Джой не бежит — наоборот, идёт на сближение, спиралью кружа вокруг луча, она падает на второго механоида. Усиленный

Удар пришёлся ровно по лазеру на спине, превращая его в обломки, а сам робот распластался по грунту. Ноги его подломились, не выдержав собственного веса. Тварь попыталась подняться, но не смогла! Бить сверху вниз получается выгодней. Энергия вся уходит в цель, а не отправляет её в полёт… Осталось только добить.

Однако сделать это Рамоне не дали. Последний из механоидов оказался уже рядом. Стремительный прыжок и удар лапами. Такой быстрый, что Джой едва успевает уйти резким импульсом ранца-сателлита. Зараза!

Спасший её рывок сбил с оптимальной траектории и сбросил на землю, заставив кувыркаться. Импульс гравитации смягчил падение, но не смог его остановить. Вспышка боли в рёбрах, а затем в руке. Перелетев через голову третий раз, девушка смогла остановиться и встать на колено.

Быстрее! Вовремя! Враг не ждал, когда она подготовится, — уже мчался в её сторону, занося стальной манипулятор для удара. Получи гад! Встречный выстрел из гравипушки. Противник вздрагивает, но не останавливается. Готовит прыжок. Манипуляторы сжимаются, готовые высвободить кинетическую энергию… Что же предпринять?

«Фьють, цзинь, бах».

Примерно в таком порядке. Три мгновения, и в металлическом корпусе механоида появляется сквозная дыра, оставленная «пикой» силового поля. Реактор его рванул, отшвырнув нанёсшего смертельный удар Гаспара, и шмякнул его спиной о каменную колонну. Тело так и осталось лежать неподвижным…

— Гас! — вскрикнула Джой, добежав до него.

Боль в боку и руке не помешала ей повернуть его лицом к себе, но тот не шелохнулся.

— Гас, сука, только попробуй сдохнуть! — прорычала она, ощущая за собой вину.

— Не сегодня, подруга, — послышался хриплый голос парня.

— Ты чё, дурак? Ты нахрена на него врукопашную полез?

— Думаешь, я смог бы вернуться к господину и сообщить, что не уберёг тебя? — тряся головой, поднимался на ноги Войс.

— Всё было под контролем! — возмутилась Рамона.

— А вот мне так не показалось…

— Я знала, что делаю!

— Со стороны выглядело иначе, — продолжал настаивать парень.

— Я не просила помощи!

— Да ты бы и не успела.

— Ты не прав! — заявила Джой.

Гас вздохнул.

— Может, так и есть, Рамона, — согласился он. — Но по-другому я поступить не мог. И в следующий раз в подобной ситуации я сделаю то же самое.

Выпрямившись, он посмотрел в сторону, а Джой вдруг накрыло чувство вины. Уверенность в том, что она дожала бы последнего репликанта, в ней не угасла. Но по отношению к другу она и правда повела себя безответственно. Заставила рисковать жизнью там, где любой другой просто пожмёт плечами — сама виновата.

— Извини, Гас, — прошептала она.

— Проехали, — махнул тот рукой. — Ты как?

— В норме, так, слегка помяло… Можем продолжать. А ты?

— Тоже в норме. Пошли, что ли. Полегчало хоть? — не смог он обойтись без усмешки.

— Прям вообще! — рассмеялась Рамона. — Что, даже не будешь отчитывать за непрофессионализм?

— Я? Ты за кого меня принимаешь, подруга? — фыркнул Войс. — Была бы моя воля, я бы этой Лауре ещё и втащил.

По возвращении картина не сильно изменилась. Команда не сдвинулась с места. Решила дать командиру «прокричаться», но и сами подуспокоились. Дай весело отсалютовал клинком, а Лаура прятала взгляд. Видимо, муженёк вставил ей звездюлей. Правильно. Контракт у них крайне выгодный: непыльный и хорошо оплачиваемый.

— Собрались и пошли!

Пошли. Больше без эксцессов и разговоров. Зачистили локацию, забрали сверхредкий лут с точки, куда их привёл фиолетовый «компас». Там, кстати, СК «Титан» оказался. Очень крутой костюмчик для использующего синий кристалл Дая. Жадно блестя глазами, он потребовал приоритетный выкуп по кодексу рейдеров. На самом деле он был на контракте… Можно было послать нахрен. Но Джой было всё равно, остальные тоже согласились.

Последним препятствием оказался босс. Такой же колоритный, как и все прочие местные роботы. Щупальца, способности, лазеры… Били его долго, но справились относительно легко. Если уж выбирать — Джой скорее согласилась бы повторить эту битву, чем снова драться с элиткой в руинах.

Команда уже предвкушала заслуженный отдых, когда, дожидаясь награды с босса, случилось событие, заставившее две трети отряда ликовать, а Джой с Гасом застыть с каменными лицами.

Из-под земли, раздвигая камни, вылез вторичный портал…

— Охренеть! — орал Дай. — Командир, а ведь с тобой и правда фарт сплошной! Вы когда-нибудь такое видели⁈

— Видели, — ответила Рамона, заставив остальных обернуться на неё в растерянности.

Она уже дважды видела такое и каждый раз оказывалась на грани смерти, теряя команду. И сейчас её безостановочно бомбардировали флешбэки. Страх накатил такой, что хотелось сорваться с места и бежать. Усилия, которые она прилагала, чтобы совладать с ним, оказались тщетными. Почти… Джой боролась, не желая уступать таящейся за этой оранжевой пеленой неизвестности…

— Командир, мы же пойдём туда? — спросила Лаура. — Мы не можем упустить такой шанс! Как минимум надо попробовать.

Где-то Джой такое уже слышала. И ничем хорошим это не закончилось. Уйти, просто уйти! Но Рамона не сдвинулась с места. Более того, шагнула вперёд. К чёрту награды, не в них дело! Рамона вдруг осознала, что только переступив порог этого портала, она сможет окончательно вернуть себе душевное равновесие. А быть может обрести себя заново.

— Подруга, ты же не собираешься это сделать? — спросил её Гас.

— Не бойся, дружище! Мы лишь глянем, что на той стороне, — опуская шлем, ответила девушка и под ликующие крики рейдеров первая двинулась к порталу.

Ну не может же ей не повезти трижды?

Глава — XVI

Станция «Обычная». Жёлтый портал.

И вот она внутри. Тошнота и легкая дезориентация. Сверху алые небеса с черными тучами, обрамляющими желтый диск солнца. Словно на тебя уставился глаз невиданного существа. Рамону передёрнуло. Сердце бешено колотилось, в ушах стучали барабаны…

Но то была лишь мимолетная слабость. Оглянувшись, девушка не нашла ничего выбивающегося из нормы. Красные скалы, редкий лес, вдали виднелся какой-то водоем. Никто не нападал, не давил на подсознание…

— Чего застыла, подруга? — спросил вошедший следом за ней Гас.

Джой убрала шлем и вдохнула влажный, пахнущий серой и хвоей воздух.

— Дышу, — ответила она, делая шаг вперед.

Прыжок — и импульсный ранец вынес её на вершину скалы. В группе она также выполняла роль разведчика. Раньше это было еще

Хотя в последнее время ощущения стали резче и без наплыва эмоциями. Более того, при желании получалось полностью отключить канал. В принципе можно было использовать желтый кристалл для усиления, но Джой боялась поддаться соблазну воспользоваться способностями псайкера в тяжелой ситуации.

Лучше уж совсем стереть такую возможность из своей памяти. Получалось. Вспоминала она об этом теперь крайне редко. Скоро полгода будет, как последний раз пользовалась этими земными силами. Время лечит.

— Наблюдаю три группы репликантов, — послышался голос ИИ. — Биологическая форма жизни. Внешних технических модификаций и оружия не обнаружено. Вижу метки — редкий противник. Уровень опасности неизвестен.

Но что толку от такого анализа? Будто глаза сами этого не видят. Крупные существа с трехпалыми лапами, огромными головами: нечто среднее между лысой гориллой и аксолотлем. Жабры, кожа лоснящаяся, когти сантиметров двадцать, сверкают металлом.

Пока их «на зуб» не попробуешь, уровень опасности не узнаешь. Но рассчитывать, что они окажутся слабыми, не стоит. Если внешне гады кажутся относительно безобидными, то внутри обязательно какой-нибудь подвох найдется.

Посидев ещё десять минут, Джой «срисовала» их маршруты и прыгнула к дожидавшейся её команде. Настроение у них было приподнятое. Вторичный портал — это сказка, про которую все знают, но мало кто видел. А о наградах отсюда вообще легенды слагают.

Один лишь Гас выглядел напряжённым…

— Ну что там интересного? — спросил он.

— Какие-то амфибии огромные. Редкие. Три группы по шесть особей, — рассказала девушка. — Что из себя представляют, непонятно — в первый раз таких вижу.

— Значит, действуем по стандарту, — вышел вперед Аллард. — Разведка боем.

— Погоди! — одернула гварда Джой. — Успеешь еще по роже получить. Тут открытое пространство — глупостью будет не воспользоваться большой пушкой. Лаура, выбирай позицию.

Вперёд вышла здоровячка с закинутой на плечо винтовкой и сноровисто начала карабкаться на скальную возвышенность. Остальные последовали за ней.

— Начну с одного заряда, чтобы проверить их на прочность, — сообщила снайперша, наводя пушку на первую группу. — Если не возьмёт, два и так по нарастающей.

Рамона кивнула. Логично: зачем тратить время зарядки и энергию, если можно обойтись меньшим. Лаура опустилась на колени и активировала режим экзоскелета. Теперь её силовой костюм больше не усиливал мышцы, а работал как стабилизатор, полностью разгружая человека. Всё равно что поставить винтовку на кронштейн.

СК «Василиск» специально спроектирован для стрелков дальней дистанции. Кроме стабилизации и усиления навыков, он также выводил на визор перекрестие прицела, автоматически корректировал его положение в зависимости от расстояния, силы тяжести, ветра и прочих влияющих на точность нюансов.

«Бах», — раздалось рядом.

В этот раз не так громко. Заряд на один усилитель винтовки без усиления навыками. Однако и этого хватило, чтобы прошить противника насквозь. Тело амфибии оказалось внутри желеобразным: пуля пробила в груди дыру размером с кулак и отбросила тварь назад.

— Слабачьё, — фыркнула Лаура. — Я их сейчас всех так перещёлкаю.

Но не тут-то было. Оптимизм женщины оказался излишним. Мало того что оставшиеся репликанты побежали не по прямой, как это обычно бывает, а зигзагами, сбивая прицел. Так ещё подстреленный противник, отлежавшись секунду, поднялся на ноги. Рамона видела, как дыра в его груди затягивается.

— В голову целься! — приказала Джой.

— Да поняла уже, — согласилась Лаура, сделала упреждение и нажала на спуск.

Попала! Башка новой амфибии разлетелась розовыми брызгами, а тело больше и не думало подниматься. Оно, конечно, так и должно быть, но вдруг. Вторичный портал мог нести в себе сюрпризы… Но не в этот раз.

Ещё трижды успела спустить курок снайперша: один раз попала в голову, другой — промах, и последний — в плечо. В итоге из шести реплик до их позиции добрались четверо. Где в бой уже вступил Аллард. Одного приморозил на подходе, второго, выскочив вперед, принял на «щит» и силовой клинок.

В обоих случаях нанести серьезные повреждения он не смог. Зато Джой неожиданно обнаружила, что её гравипушка, усиленная «Импульсом», неплохо справляется. В режиме коллапса материи толку от неё немного. Попасть в голову быстро движущегося существа — та ещё задача, а потеря части тела для них, как оказалось, не критична.

Зато объёмный удар широким лучом устраивал им хорошую встряску. Не убивал с ходу, но в сотрясение приводил такое, что репликанты полминуты не могли на ноги подняться, ползая по красной почве этого биома. А по таким уже было сложно промахнуться.

В итоге первую группу разобрали без особых проблем. Рамона, выполняя роль краудера, оглушала, гвард принимал урон, остальные добивали. Проще, чем казалось изначально. Но только потому, что твари не сумели до них добраться.

Судя по следам, которые они оставляли на камне — глубокие рваные борозды, любой пропущенный удар мог бы стать смертельным. Двигались твари стремительно, отлично преодолевали препятствия, и только слаженная работа команды сделала победу лёгкой. В чём пришлось убедиться уже на следующей вражеской группе.

Здесь участок был не такой открытый: расстояние прицельной стрельбы меньше, местность пересеченная. Первый убитый репликант стал для остальных сигналом. Пятеро амфибий рванули врассыпную, прячась в складках рельефа.

Лаура резко стала бесполезной, второй дестроер Мик — тоже. Металлические шипы, которыми он заливал противника, либо не пробивали прочную костяную броню черепа, либо бесполезно вязли в его регенерирующем теле.

Вот одна из тварей, выпрыгнув из-за камня, сбила Дая. Двухметровый меч, которым он орудовал, не успел нанести встречный удар, а дальше враг уже не дал такой возможности. Когтистая лапа выбила клинок из его руки, начала кромсать броню, срывая её пластами.

— Крис! — заорала Лаура, видя, как мужа превращают в фарш.

Рамона замешкалась, опасаясь гравитационным выстрелом прикончить товарища, а дальше уже ей самой пришлось срочно ретироваться, активируя импульсные двигатели сателлита. Спасла Дая заморозка Алларда. Подмороженная амфибия потеряла мобильность, получила прицельный удар силового клинка в основание черепа.

Гас тем временем играл в догонялки сразу с двумя противниками, выбрав тактику вивисектора. Осознав, что попасть в уязвимую голову сложно, а раны враг регенерирует, он начал бить по конечностям. И вскоре оба гонявшихся за ним репликанта валялись на земле, нарубленные на фрагменты.

Лапы у них при этом быстро отрастали, но это было уже неважно — пара прицельных ударов решила эту проблему. Двух последних репликантов кое-как выковыряли всей толпой…

— Ты как⁈ — Джой оказалась рядом

Лаура держала его голову на руках, что-то приговаривая. Наклонившись над подчинённым, девушка заглянула ему в глаза и заметила там не тень смерти, а вселенское раздражение.

— Да успокойся ты, дура! — отбивался он от жены. — Меня практически не зацепило! Помогите из костюма выбраться. Заклинило на хрен!

Чтобы это сделать, пришлось срывать ломаный металл. Крис и правда оказался практически цел. Широкие царапины на груди выглядели паршиво, но серьезной раной не являлись. Перебинтовали грудь и впрыснули стимулятор.

— Ну что, попробовали? — спросила Рамона. — Давайте уже на выход. Портал отдадим кому-нибудь из Эмберкроу. Получим за это компенсацию.

— Наверное, придется… — вздохнул Руф. — Если мы на второй пачке обычных репликантов так встряли, дальше хуже…

— За себя говори, — фыркнул Гас. — Кто встрял, а кто нет. Но так-то да… С такими успехами делать нам здесь нечего.

— Эй, чувак! — обиделся Мик. — Я не виноват, что эти контрят мою сборку…

— Ну а я о чём, — усмехнулся Войс. — Ты у нас, считай, за балласт. Лаура один-два выстрела успевает сделать, прежде чем эти твари подходят на дистанцию атаки. Дай даже не смог попасть по ним своим клинком. Выходит, минус три человека в команде.

— Сам ты минус три, — разозлился Крис, поднимаясь во весь рост.

Даже без силового костюма он был за два метра ростом и нависал над Гаспаром как скала.

— А ну успокоились! — одернула их Рамона. — Не всякий портал можно пройти. Тем более такой. Не просто так их продают по большей части.

— Да погодите вы! — развел руками Крис. — Ну чего вы из-за одного неудачного момента сразу драпаете? Ещё одна попытка у нас есть.

— Ты не забыл, что твой СК превратился в хлам? — напомнил ему Гас. — Не уверен, что такие повреждения вообще получится восстановить регенератором.

Он указал на груду металла, лежавшую в сторонке.

— Звезда ему, — согласился Дай. — Но ведь у нас есть «Титан»! А это вообще другой уровень.

— У тебя с ним сейчас синергия будет половина от оптимальной, — возразила Рамона.

— А суммарная мощь у него раза в три выше. Мой синий камушек по объему используемой энергии в старый костюм не влезал даже. Работал всё время в профиците, а тут силовые поля встроенные…

— Которыми ты и управлять не учился, — Рамона была безжалостна.

— А вот тут ты не права, — замотал головой Крис. — Я о «Титане» давно думал. Кредит хотел брать, изучил всё основательно! Даже тренировался на полигоне… Да, синергия будет не оптимальная, но в нём я всё равно буду сильнее, чем был!

— Ну если так, то можно разок попробовать… — поддержал Дая Руф.

— Я тоже за еще одну попытку, — вмешался обычно молчаливый Аллард. — Титан сам по себе раза в два прочнее будет. Даже если забыть про энергетические поля, репликанты замучаются его грызть.

— А нам это и надо! — снова оживился Крис. — Буду тащить роль гварда и файтера одновременно! Попробуем, командир?

Рамона вздохнула. Лично себе она уже всё доказала. Зашла, сражалась, страх отступил. Не жалела ни о чём. Награда из этого портала ей нужна была как мёртвому припарки. Разве что интерес закрыть такую редкость остался, но против здравого смысла она не собиралась идти…

С другой стороны, ещё одна попытка ничего не решает. Посмотреть, как дальше пойдет, а там уже решать. Но тактику надо будет перестраивать.

— Ладно, если большинство за, попробуем еще один заход, — она повернулась к Даю. — Но все расходы за «Титан» на тебе, независимо от результата…

— Согласен, командир! — радостно заулыбался Крис и рванул к притороченному к его поврежденному СК контейнеру.

«Титан» был в специальной транспортной «упаковке». Тут Система подыгрывала рейдерам. Унести сверхтяжелый СК весом под сотню килограммов было бы крайне сложно. Однако контейнер, в котором он хранился, снижал этот вес вдесятеро. Но только до первого вскрытия или выхода из портала.

Сняв со спины плоский ящик, Дай активировал распаковку. Крышка отъехала в сторону, и «Титан» начал буквально увеличиваться в объёмах, с хрустом и скрежетом расходясь. Минута — и костюм, больше напоминающий мобильный доспех, был готов к использованию.

Его передняя панель раскрылась, чтобы впустить человека, и Крис тут же запрыгнул внутрь. Синий кристалл встал в слот, заставляя доспех ожить.

— Да, детка! — послышался радостный голос из динамиков. — Сейчас приноровимся.

Он попрыгал, пробежался, запустил прыжковые двигатели, создал и начал менять конфигурацию силовых полей. Не врал, значит, что тренировался — с ходу такое не освоишь.

— Не спеши, привыкай, — бросила ему Рамона. — Время у нас еще есть.

— Есть, привыкать, командир!

Еще полчаса они отвели этому делу. Пока Дай осваивался, а остальные отдыхали, Джой сходила на разведку. В целом вся видимая часть локации оправдывала первое впечатление: нагромождение скал и небольших озёр. Однообразное зрелище. Разве что разнообразие противников расширилось.

Кроме крупных гориллообразных, из озёр вылезали небольшие, размером с крупную собаку, четвероногие амфибии с острыми, словно иглы, зубами и какие-то огромные неповоротливые мешки плоти на четырёх толстых ногах с длинным хоботом-трубой. Джой про себя назвала их «псами» и «слонами». Последние, очевидно, должны будут плеваться какой-то дрянью. Вопрос только — чем…

В любом случае, придется с этим разбираться. Или не придется. Тут как себя Крис покажет. Да и в целом как дальше рейд пойдет. Главное — не переоценить свои силы. А ещё не мешало бы перекусить.

Вернувшись в расположение временного лагеря, где Дай махал руками и трансформировал силовой клинок «Титана» в щит и обратно, Рамона достала пластинку с пищевыми концентратами и флягу витаминизированной воды. Наскоро закинув в рот два кубика этой безвкусной дряни, сделала пару глотков и объявила сбор.

— Выходим! — сказала она, задавая направление. — Руф, работаешь со мной в паре. Ждешь, пока я оглушу тварь, и даешь прицельный выстрел. Аналогично Лаура и Дай: один удерживает противника, вторая бьет прицельно. Аллард — на своё усмотрение. Главное не подпустить тварей. Гас…

Джой вздохнула, посмотрев на друга.

— У тебя задача затыкать дыры. В бой не лезешь до тех пор, пока не видишь возможность прорыва. Ликвидируешь и отходишь.

— Ясно, — откликнулся Войс.

— Есть вопросы? — остановившись, девушка обвела свою команду взглядом.

В ответ — нестройное многоголосое:

Третья пачка «горилл» легко поддалась. Тактика, выбранная Джой, работала безотказно. Начало — снайперский выстрел, далее встреча атакующих. На всё про всё меньше минуты. Гас сработал чётко, подхватив пытавшуюся зайти с тыла тварь. Четвертая, пятая — ребята приспособились, понимали, что делают. Сама Рамона тоже ощущала растущую уверенность.

Дальше могло стать сильно сложнее: вместе с очередной группой когтистых репликантов вход через каньон перегородила огромная туша с хоботом. Однако — наоборот. Лаура зарядила по ней полный усиленный залп. Выстрел в основание хобота оказался верным решением. Что бы там ни находилось, но тварь не только пробило на вылет, но и разворотило.

Взрыв разорвал её изнутри, разбрызгивая вокруг сгустки слизи. Судя по тому, как плавились скалы и нога одной из амфибий, это было нечто на основе коррозии. Предположительно именно этой субстанцией «слоник» и должен был стрелять.

Узнать её силу и дальность полёта пришлось чуть позже. Первое озеро, которое они не смогли обойти. Предыдущие: стоило подойти к берегу, как тут же начинали лезть «псы». Твари дохли от любого чиха, но были многочисленны. А прокусить оказались способны даже тяжёлые доспехи. Рамона не исключала, что «Титан» они тоже могут сгрызть, если дать им на это время.

В общем, отбившись от такой стаи один раз и получив несколько лёгких ранений, дальше было принято решение по возможности избегать воды. Но здесь берега проходили впритирку к отвесным скалам, и другого прохода не было. Рамона смогла бы пробраться, прыгая по верхушкам, но не остальные.

Пришлось выходить к воде, где «слонов» оказалось аж трое на противоположном берегу. Слева и справа узкие дорожки, по которым тоже шныряли «псы». Сомневаться не приходилось — начнется заварушка, из воды полезут новые. Но не отступать же?

Первым делом решили заняться гигантами. Однако на таком расстоянии эффективно могла вести огонь только Лаура. Подумаешь, тридцать секунд перезарядки. Если никто не помешает — две минуты…

О-о-о! Как они оказались наивны.

— Залп, — прокомментировала свои действия Лаура. — Цель поражена! Готовлю следующий… Ой, бля!

В ответ прилетело две чёрно-зелёные кляксы. Гиганты открыли огонь из своих хоботов, увеличившихся втрое в объёме. Прицельный, мощный, скорострельный обстрел. И целью, ожидаемо, выбрали самую опасную цель — снайпера.

Бросившийся прикрыть встал перед ней стеной. Силовые поля загудели, выходя на максимальную мощность, обращаясь в «щиты». Но после десятого попадания за считанные секунды лопнули, заставляя плавиться броню драгоценного «Титана». Благо вовремя вмешался Аллард…

— Я тоже долго не продержусь, командир, — заявил он.

А тут ещё прежде безучастно бродившие по берегу «псы»-репликанты из озера полезли, надвигаясь волной. Рамона уже привычно расширила гравитационный импульс до максимума, превратив «гравитацию» из смертельного оружия в замедляющую способность.

Толпа замедлилась, некоторые даже падали с подкошенными ногами, а Руф зажёг красные и жёлтые артефакты на своих запястьях. Море стальных шипов ударило, накрывая наседающего противника.

— Отлично! — похвалила его Джой, перенаправляя поле повышенного тяготения на следующую группу. — Гас, Крис, валите тех, кто прорвётся.

Сработало. Большая часть «псов-амфибий» дохла на подходе… Но долго так продолжаться не могло. Надо было прорываться. Но как это сделать под обстрелом?

Оставалось надеяться, что интенсивность огня снизится, когда Лаура прикончит второго гиганта. Однако ситуация сложилась паршивей некуда — спустя полминуты, когда способности и «пушка» снайперши перезарядились, последовал выстрел…

Снайпер попала… Но тварь в последний момент ловко убрала ту часть тела, где у неё находился «ствол», в сторону! Снаряд прошёл насквозь, оставив на красном песке обрывки скользкой плоти, а рана начала быстро затягиваться. Обстрел тем временем продолжился.

— Ещё пара минут, и мои накопители сдохнут! — напомнил гвард.

И тут Рамона оказалась перед выбором. Отступить или попробовать развить успех. В первом случае придётся начинать всё сначала. И, вероятно, ситуация ухудшится. «Слонов» может стать даже больше. А численность мелких тварей восстановится.

Система не любит, когда мухлюют. Зачистка должна быть чистой. Тактику «бей и беги» она может спустить, только если репликанты изначально сильнее. А значит, надо завалить гигантов или как минимум отвлечь… Попытка не пытка.

— Гас, на прорыв! — крикнула Джой, двигаясь по правому проходу, огибая озеро. — Остальные прикрывают.

— Уверена, что это хорошая идея, босс? — пристроившись к ней справа, спросил Войс.

— В крайнем случае закину тебя вон на тот выступ. Там есть укрытие, — уверенно кивнула Джой. — Сама могу уйти в любой момент.

Активировав импульсные двигатели, Рамона прыжками, чтобы экономить резерв, на полной скорости рванула вперёд, по возможности стараясь отвлечь лезущих из озера малых амфибий. Гас бежал параллельным курсом, не приближаясь.

— Ну же, давай, отвлекись! — ругалась на ходу девушка.

Получилось! Когда они преодолели полпути, слизистые снаряды «слонов» начали бить в их сторону. Сработал алгоритм обороны. По быстро движущимся целям они отчаянно мазали. Снаряды били позади, оставляя дымящиеся кляксы на земле, или же задевали малых зубастых репликантов.

— Гас, вперед! Но не тронь эти туши! Просто отвлеки! — отдала приказ девушка, и тот, подчиняясь, ускорился.

Теперь гиганты вели только его, давая возможность Рамоне разобраться с бегущей за ней сворой. Резкий разворот. Широкий импульс «гравитации», усиленный накопителем СК. Первые ряды полетели кубарем, а последующие, не ожидавшие этого, врезались в них, образуя живой завал.

А дальше мощный импульс по образовавшейся куче. Сразу три накопителя. Шмяк! Звук такой, будто резиновыми сапогами в мокрую грязь с разгона прыгнули. Месиво из плоти и крови.

А затем — вдогонку за Гаспаром. И в этот момент грохнул выстрел Лауры! Попала! Враг отвлёкся на устроенное ими шоу и упустил момент. Одного из «слонов» разорвало. Остался последний. Действуя наверняка, Джой вышла на оптимальную дистанцию прыжком, прицелилась, атаковала его «гравипушкой» в режиме коллапса материи, усилив последним разрядом накопителя.

Прямо по хоботу! Да как удачно — момент выстрела! Проделав дыру в «стволе», она вызвала детонацию, и его разворотило к чертям собачьим! «Хобот» начал регенерировать, но это уже не имело значения — тварь добили, а мелочь потихоньку зачистили.

Полчаса Рамона выделила на отдых, перезарядку и восстановление брони «Титана». После по-быстрому разведала обстановку. Впереди обнаружилась огороженная со всех сторон вырезанными из скал кольцевая локация. Огромный сухой ров, через который вели три моста, и круглый пятачок по центру. Не иначе место дислокации босса.

Однако репликантов поблизости не было. Тишина. Не зная, чего ожидать, они, оглядываясь прошли в центр.

— Ну и чего ждём? — озвучил вертевшийся у каждого на языке вопрос Гас. — Сломалось, что

Джой пожала плечами и уже хотела отдать приказ двигаться дальше, когда земля под ногами дрогнула. Да ещё как! Пришлось придержать себя импульсом «гравитации», чтобы не рухнуть на мягкое место. Трое из пяти товарищей тоже не устояли. А каменная площадка продолжала вздрагивать.

Рванув вверх на сателлите «Импульса», Рамона зависла, оглядываясь. И картина, которую она увидела, ей не понравилась. Проходы в скалах закрывались поднимающимися из-под земли гигантскими плитами, ров стремительно заполнялся водой, а через открывшиеся у основания скал подземные ходы начали лезть репликанты…

«Гориллы», «псы», «слоны» и ещё какая-то мерзость с крыльями.

— Ловушка! — закричал Дай, будто это было неочевидным.

Ну почему не могло всё пройти нормально? За что, Система? Что я тебе сделала? Джой смотрела на выползающие на поверхность полчища, понимая: если они кинутся все разом, команда погибнет практически мгновенно.

Однако твари не спешили атаковать, столпились вокруг, не пересекая водное препятствие. А затем вдруг расступились, пропуская кого-то. Из толпы репликантов выступала женская, судя по очертаниям, фигура. Тонкая, одетая в облегающий халат. Лицо напоминает человеческое, но, в пример здешним обитателям, смахивает на ящерицу или амфибию.

Остановившись, оно или она посмотрела, казалось, на Джой.

— Испытание начинается! — произнесла незнакомка, поднимая посох…

Глава — XVII

Станция «Обычная». Вторичный жёлтый портал.

— Испытания начинаются, — разнёсся мощный рокочущий голос таинственной незнакомки. — Первая волна!

Взмах посоха — и шестеро «горилл» рванули через мосты. Всего шесть?

Да! Остальные ждут. Похоже, в бойню Система превращать это не собирается. Неужели вся эта толпа так, для антуража?

— Не дёргаемся! Это редкое событие. Нам просто надо выстоять, — кричит Рамона, надеясь, что не ошибается.

Выстрел из «гравипушки» ещё на мосту сбивает с ног первого противника. Мик, уже по привычке работая с ней в паре, заряжает в голову ошеломлённой твари тугой пучок шипов. Есть минус! Лови подарочек, ублюдок! И вторая амфибия падает на арену. Руф снова не подводит. Минус два! Джой скосила взгляд, пытаясь оценить ситуацию.

Три моста, по два репликанта на каждый. В команде шестеро человек — тоже по два на мост. Сориентировались быстро. Лаура и Дай прикрывают проход справа: один из противников сдох ещё на входе, второго, работая силовыми полями «Титана», кромсает Крис.

Гас и Аллард слева: гвард выдвинулся вперёд, принимая атаки «гориллы» на щиты, и наносит удар силовым клинком в голову. Гас подсекает на ходу ногу второй твари и приходит на помощь товарищу. Вдвоём они добивают их по очереди. Джой не вмешивается. Надо сохранять заряды накопителей. Сомнений нет: за первой волной последует вторая, а далее…

Не успела леди Моркштерн об этом подумать, как женщина с посохом снова подняла его над головой.

— Вторая волна, — сказала она, кинув на Джой пытливый взгляд.

Такой, что пронизывал до костей. Или же это просто иллюзия? Впрочем, думать над этим было некогда. По мосту снова рванули репликанты. На этот раз к шести «гориллам» прибавились лезущие прямо из канала «псы». Бой пошёл по той же схеме, с той разницей, что пришлось распылять внимание на мелочь.

— Так их! — радовался Дай очередной победе.

Отбились. Тоже несложно. Но количество и сила врагов будут возрастать…

В этот раз времени на подготовку у них было больше. Не секунды, как было изначально, а минуты. Женщина-амфибия не спешила, продолжая давить на Джой осмысленным взглядом. Та даже проверила это, отойдя ненадолго в сторону. Незнакомка следила именно за ней.

«Бах», — раздался выстрел тяжёлой снайперской винтовки.

Лаура выстрелила без предупреждения и приказа, выбрав целью носительницу посоха. Бестолку! Та даже не дрогнула — перед ней на мгновение возник всполох силового поля, полностью поглотивший выстрел.

— Уверены, что хотите остаться один на один с этим зверьём? — совсем по-человечески усмехнулась амфибия.

Непрозрачный намёк, что только она удерживает толпу репликантов от неминуемой атаки.

— Лаура, больше не делай глупостей, — приказала Джой.

Скорее для порядка, чем из необходимости. Снайперша и сама всё осознала, судя по вмиг помрачневшему лицу. А амфибия тем временем вновь поднимала посох.

— Третья волна, — озвучила она.

В этот раз из толпы монстров вынырнули особые «гориллы» — элитные, судя по светящимся меткам на коже. Шкура серая, каменистая, на спине — заходящий на голову гребень. Первая тварь ступила на камень их островка — и нарвалась на вполовину заряженный выстрел Лауры. Поспешила баба… Надо было до полного заряжать.

Снаряд лишь звякнул по стальному черепу чудища, заставив его споткнуться. А дальше оно рвануло в атаку — грозное и медленное, но куда более прочное. Благо сила удара не сильно отличалась от зеленокожего собрата. Аллард и Дай взяли двоих на себя, а третьим пришлось заняться Рамоне.

Удар заряженной одним накопителем гравипушки тоже не принёс должного эффекта, лишь слегка замедлив серую махину… Масса репликанта оказалась кратно больше. Подкинуть нереально, бить сверху бесполезно — слишком прочный и сильный. Но именно тяжесть будет работать против них.

Подняв обе руки, Рамона начала давить гравитацией и одновременно наращивать чёрную массу на плечах и голове противника. Бесцветный и зелёный кристаллы работали непрерывно.

Враг замедлялся с каждой секундой всё больше, пока не упал на колени и не упёрся руками в каменный пол. «Резерв» стремительно таял. Но Джой сделала главное — дала дестроерам возможность сфокусировать урон на оставшихся двух противниках.

Какими бы прочными они ни были, Лаура и Мик смогли пробить их черепушки. Сначала того, что прессовал Крис, потом висевшего на Алларде. И уже все вместе снесли её подопечного.

— Ух, — Рамона оперлась на колени, переводя дух, и тут же отдала приказ: — Не дёргаемся, отдыхаем и останавливаемся. Нам дадут на это время.

— С чего ты взяла, командир? — голос Дай был полон скепсиса.

— Потому что отдых должен соответствовать испытанию, — озвучила свою догадку Джой, ловя взгляд стройной амфибии.

Та, как показалось девушке, даже слегка улыбнулась в ответ. Угадала, в этот раз перерыв длился уже более десяти минут.

— Командир, ты уверена, что мы это вывезем? — поинтересовалась Лаура.

Джой скривилась. Лучше бы та молчала. И так всем понятно, что дело швах. Тот редкий случай, когда отступление не предусмотрено правилами игры.

— Нет, конечно, — покачала головой девушка, — Но у нас нет выбора.

— Прорваться? — предложил Дай.

— Вокруг стены, — напомнила Рамона. — На стенах летающая дрянь. Уверена: даже реши я вас бросить,

— Но шансы у нас хоть есть? — спросила Лаура, нервно вздохнув.

— Система не создаёт непроходимые биомы, — мрачно ответил ей Аллард. — Если мы не справимся, значит, откусили кусок, который не в состоянии прожевать.

— От этого не легче! — вспылила снайперша.

— Отставить нытьё! — отрезала Рамона. — Готовимся! Кажется, начинается.

И правда: женщина-амфибия махнула посохом. Вперёд начали выползать новые «гориллы» — третий вид. Не серые и не зелёные — матово-чёрные. Двигались они тоже медленно, но было их очень много. На мост перед Джой зашли уже десятеро, а за спиной всё ещё толпились их собратья.

Лаура открыла огонь на один заряд накопителя, затем на два и только на трёх смогла пробить черепушку. Жёстко — двенадцать секунд на одну цель. И уже видно — будут десятки. И как будто этого было мало, твари начали обстрел! Вместо левой руки у них сформировался ствол, стреляющий металлическими, напоминающими их когти, снарядами.

Относительно слабыми. Аллард и Дай легко их блокировали. Группа сбилась в плотный строй, прячась за щитами. Но поток вражеского огня всё нарастал. Гас не мог высунуться из-за плотности огня. Джой выстрелила из гравипушки и лишь сбила репликанта с ног на пару секунд. Тот поднялся и как ни в чём не бывало пошёл дальше. Неэффективно.

Оставалось надеяться лишь на дестроеров. Мик и Лаура работали без передышки, но твари медленно и верно приближались. Замедлить!

Удар широким обратным импульсом «гравитации» в центр моста подбрасывает противников, разбрасывая в стороны. Не смертельно, но целая группа свалилась с ног. Амфибии падали в канал и тут же выбирались обратно, но это стало правильной стратегией. Главное — дать отработать стрелкам.

Сработало. Пока девушка швыряла наступавших, численность их постепенно сокращалась. Пять минут — и из тридцати монстров осталось уже пятеро. Этих добили совместно. Хорошо! Или не очень…

У Джой сильно просел «резерв» — пятнадцать процентов в остатке. У остальных ситуация не лучше. Даже если им дадут полчаса на отдых, восстановиться успеет ещё столько же. А противников станет только больше. Даже если они способны справиться с ними, проиграют по ресурсам.

Время им дали. Не полчаса, но немногим меньше. Команда всё больше молчала, сидя в центре каменного пятачка, с хмурыми лицами. Все всё понимали без лишних слов. Следующую волну они могут уже не пережить.

Женщина-амфибия всё так же буравила взглядом Рамону, будто упрекая её в чём-то. В том, что она снова привела команду на смерть? Возможно. В Бездну эту суку! Она сделала всё верно! Если бы не ловушка — ушла, как только запахло жареным. А эти испытания… Нахрен!

Девушка выкинула из головы бесполезные сейчас мысли и, выдохнув, расслабилась, наблюдая в интерфейсе визора, как восстанавливается энергия.

— Пятая волна! — вырвал её из прострации женский голос репликантки.

И тут началось неладное. Твари стали выходить беспорядочно. Разные виды «горилл», «псов» и даже их гибридов. Время от времени с неба на них падали те крылатые чудища, что прежде смирно сидели на скалах.

Бой потерял логику и порядок — мясорубка, жерновами которой выступали разномастные амфибии. Волна за волной они переходили мосты или же вылезали из воды. Быть может, они смогли бы отбиться, будь «резерв» бесконечным. А так…

Схватка затягивался. Джой экономно работала «гравитацией». Широкие импульсы сносили мелочь. Та лопалась, разлетаясь ошмётками, но на их место тут же вставали новые. Краем глаза она видела, как Дай пропускает удар «гориллы» — просто не успел обернуться. Когти ударили по левой руке, уничтожая часть брони и с корнем вырвав жёлтый кристалл.

Мик бил одиночными, выцеливая уже не головы, а глаза… Лаура материлась и клялась, что если выживет, сменит винтовку на что-нибудь более скорострельное. Аллард рычал, метаясь из стороны в сторону, орудуя клинком и закрывая бреши…

— Дерьмо, — выдохнула Рамона, превращая в кровавое месиво очередную группу зубастых монстров.

Индикатор энергии горел красным — пять процентов.

— Командир! — голос Руфа сорвался на крик. — Я пустой! Резерв ноль! Накопители сдохли.

А твари продолжали лезть. Как ни хотелось, но честно этот бой не выиграть. Выбора нет…

Нехотя, но поспешно Рамона убрала шлем и, потянув за цепочку на шее, достала жёлтый кристалл. Зелёный выскочил из слота на левой руке и покатился по камню — потом подберёт. Щелчок — и энергия «изнанки» потекла в усилитель эмпатии. С омерзением девушка активировала канал, пытаясь взять под контроль окружающих репликантов.

Ничего…

Как так? Почему? Ещё раз! Сильнее!

Снова ничего!

Если раньше достаточно было просто захотеть, сейчас этого было недостаточно. Джой ощущала пульсирующие разумы противников, но не знала, что с ними делать.

Схемы и структуры, выращенные в её голове Аол-Нидом, были повреждены. Не стройная система, а набор разрозненных осколков. Месяцы, потраченные на то, чтобы стереть в себе псайкера, не прошли даром. Будь у неё время — и она, наверное, сможет навести в этом месиве порядок, но времени нет. Осталась только эмпатия — игрушка на фоне контроля сознания.

Горло девушки сдавило от отчаяния. Она сама не могла понять почему: страх неизбежной смерти тому виной или потеря могущества? Оба. Приятно было знать, что на крайний случай у неё есть козырь. Может, именно поэтому она решилась зайти так далеко?

Однако теперь всё это неважно. Не понимая, что делает, Джой поймала исходящие от атакующих репликантов псевдочувства — жажду крови, вселённую Системой, — и ударила в ответ, транслируя объявший её ужас.

И враги споткнулись. Кто просто замер, а некто махнул когтями наотмашь, рассекая плоть сородича. «Псы» издавали странные звуки, сбиваясь в кучи. Обезумевшие твари начали кидаться друг на друга… Оказывается, эмпатия тоже может лишить разума.

— Что за… — выдохнул из-за плеча Мик.

Но Рамона уже не слышала. Её трясло. «Резерва» почти не осталось, навык выжигал остатки, а впереди поднимались новые волны противников. Наступление захлебнулось, но этого недостаточно. Дави! Ударь сильней, выплесни всю свою боль и ярость. Это не контроль, это ментальная буря…

Действуя по наитию, рождённому отчаянием, Джой пустила «гравитацию» по протянутым к репликантам нитям. Тончайшие лучи стали проводниками вырвавшейся наружу энергии. Огромной энергии! Столько Рамона сквозь себя прежде не пропускала. Казалось, её захлестнул океан. Мир вокруг содрогнулся, а мощь, дарованная Бездной, выплеснулась мощным потоком.

Гравитационный удар прошёл по созданным ментальной связью каналам и прицельно ударил по каждой твари! Рвануло мощно и единовременно. Десятки «псов» взорвались разлетался ошметками. «Гориллы» оказались прочнее, но и они

Ещё раз! Теперь точечно по «гориллам»!

Удар! Теперь уже осознанно. Без надрыва. Вой умирающих тварей заполнил импровизированную арену. Рамона осознала, что с ней произошло. В этот момент она перешагнула границу своего ранга. И открывшийся ей «мастерский» навык оказался страшным.

Тишина. Внезапная. Вокруг всё ещё стоит толпа репликантов. Но в них нет жажды убийства — будто пустые куклы. Единственный, кто выказывает эмоции, — это женщина-амфибия. Но её чувства тоже не связаны с разрушением… Она удовлетворена и капельку рада. Репликант ли это?

— Испытание закончено, — слышится её голос.

Развернувшись, незнакомка уходит, исчезая в толпе. Прежде чем ментальная связь между ними разорвалась, Джой уловила последний сложный образ: «Наконец-то ты на правильном пути, дитя».

— Джой? — послышался со спины ошеломлённый голос Гасса. — Что… что это было? Что случилось?

Много что случилось… Но говорить об этом не стоило. Не здесь и не сейчас. Но и для команды есть логичное и правдивое объяснение.

— Кажется, я случайно получила ранг «мастера», — нервно усмехнулась Рамона.

И в этот момент каменные плиты, перекрывавшие проходы, дрогнули и начали опускаться. Вода во рву забурлила, уходя вглубь. Репликанты молча развернулись и побрели обратно, в свои норы и расщелины.

— Нихера себе у тебя случайности! — заорал первый пришедший в себя Дай. — Ещё пару минут — и мы бы все сдохли!

И тут уже подключились остальные. Возбуждённые, радостные, счастливые голоса прошедших по грани рейдеров. Они кричали, хлопали её по плечам, обсуждали что-то. А Джой боролась с нахлынувшей на неё сладостной истомой. Тело била мелкая дрожь, а ноги едва не подкашивались. Знакомое, почти забытое ощущение. Пятый уровень силы.

Медленно она опустилась на землю. Присела, обняв левое колено, пытаясь осознать случившееся. Почему её не покидает ощущение, будто это испытание было не для команды? Почему ей кажется, что испытывали только её?

Что тут вообще происходит?

* * *

Новый дом! Пусть и временный, но свой! Гостить у Барли было комфортно, но здесь она чувствовала себя полноценной хозяйкой. Пока готовы только центральный сад и главное здание будущей усадьбы. Боковые крылья с гостевыми покоями всё ещё достраиваются, именно поэтому гостей вечером развозят по отелям…

Но фасад уже выглядит так, что не придраться! Строго, но изящно. Чёрное стекло и серый камень.

Эрика стояла в центре вестибюля у парадного входа. Тёмно-бордовое платье с широкой сборчатой юбкой. На плечах — тонкая сетка из золотых нитей, в ушах — рубины величиной с ноготь. Поза, стать, выражение лица — вершина аристократического величия.

Так она себя ощущала. Впрочем, даже если заблуждалась, пусть тот, кто решит иначе, идёт на хрен. Сам пусть попробует постоять на каблуках и с животом.

— Может, отдохнёте, леди Эмберкроу? — за спиной её возник Алекс. — Вы, конечно, прекрасны, но, кажется, слегка не в форме.

Не в форме… Это он так её беременность назвал? Придушить что ли?

— Всё нормально, — процедила Эрика, не разжимая губ. — Просто эти туфли меня убивают.

— Я же предлагал тебе надеть что-нибудь поудобнее, — в голосе сквозила забота. — Может быть, лучше поставить кресло?

— Издеваешься?

— На полном серьёзе. В твоём положении…

— Это моя обязанность — встречать гостей!

— Мы могли бы попросить Рамону… Пусть набирается опыта.

— Нет! — чуть резче, чем рассчитывала, возразила Эмберкроу. — Бо́льшая часть гостей — мои вассалы. Да и оставь девочку в покое. Пусть придёт в себя после пережитого.

Эрика поймала себя на мысли, что уже воспринимает брюнетку как часть семьи. Нет прежнего отторжения. Беспокоится, как о сестре.

— Как скажешь, дорогая, — Алекс сделал шаг, становясь с ней рядом.

Гости прибывали. На Маунтинхай собирались сохранившие верность клану и ей лично представители родов. Они входили в зал парами и поодиночке, семьями — мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях. Слуги разносили шампанское, на балконе играла живая музыка. Всё, как положено. Краткие приветствия, улыбки, поклоны, комплименты.

Большинство из них успели засвидетельствовать своё почтение прежде, но некоторые прибыли на планету буквально сегодня. Одним из них был лорд Грегор Ванс — крепкий мужчина с сединой в бороде. Рядом с ним — леди Марта Ванс, его супруга, пышная блондинка в наряде цвета морской волны. Помимо приветствий, они подтвердили свою вассальную клятву и заверили в полной поддержке от рода.

Следующими оказались Корсо. Леди Изабелла, пожилая подтянутая женщина с идеальной осанкой. Муж её погиб около года назад, в одной из стычек, когда Дитрих пытался узурпировать власть. Рядом — её сын Альдо, юноша лет двадцати с нервным лицом и слишком серьёзным взглядом. Чем-то он Эрике не понравился. Не увидела она в нём должного пиетета перед господином. Клятву он произнёс, но через силу, будто из-под палки.

— Прошу прощения, леди Эмберкроу, лорд Моркштерн, — извинилась Изабелла, задержавшись на мгновение, когда сын прошёл мимо. — Альдо не привык к таким церемониям. Для него авторитетом всегда был отец…

— А тут приходится кланяться ровесникам, — понимающе покивал Алекс.

— Я хотела сказать, что гибель отца стала для него ударом. Мальчик сильно отдалился от общества, — печально улыбнулась женщина. — Но, боюсь, тут вы тоже правы.

Ещё раз коротко поклонившись, она удалилась. Следующими были Нексты. Самая многочисленная группа. На самом деле на Маунтинхай прибыли чуть ли не все представители этого рода — пожелавшие не только деньгами и обещаниями спонсировать войну с ксеносами, но и лично в ней участвовать.

Их она узнала сразу, и не по гербу. Виктор, глава рода, — высокий, поджарый, в чёрном с серебром костюме. Точная копия своего отца. Эрика не видела его раньше, но сомневаться в их с Ричардом родстве не приходилось.

Рядом с главой рода Некст шли его жена и дети. Чуть позади, кажется, младший брат Джозеф — отец Лиры. Сама она рядом. Как обычно — строгая, с пронзительным взглядом.

Каштановые распущенные волосы и яркие зелёные глаза в цвет изумрудного платья. Рядом Марк. Увалень увальнем. Совсем не умеет держаться на людях. Несмотря на то, что он был вдвое крупнее и на голову выше жены, создавалось стойкое ощущение, что под руку ведут именно его.

— Леди Эмберкроу, — Виктор поклонился глубже, чем того требовал этикет, — Лорд Моркштерн. Благодарю за приглашение.

— Мы всегда рады вам, лорд Некст, — Эрика ответила церемонно, но в голос её прокралась теплота.

Виктор поднял голову. Глаза его блеснули.

— Будьте уверены, леди, любой из нас поступил бы так же! — голос его был полон решимости.

— Мы ценим это, — кивнула Эрика. — Чувствуйте себя как дома.

Девушка жестом предложила проходить. Делегация — все, включая Лиру и Марка, — прошли мимо, но сам Виктор задержался.

— Насчёт дома… — Некст запнулся. — Разрешите поговорить с вами и лордом Моркштерном наедине.

Эрика переглянулась с Алексом, не понимая, к чему тот ведёт, но муж едва заметно кивнул.

— После официальной части, — сказала она, — Найдите нас.

— Благодарю.

Наконец все гости прибыли. Музыка заиграла громче, и аристократы начали разбредаться по банкетному залу. Кто-то двинулся к столам с закусками, кто-то сбился в группки у высоких окон, за которыми горели огни фонарей. Шампанское лилось рекой, смех становился громче. Официальная часть подходила к концу. Настало время неформального общения.

И каждый из присутствующих считал себя обязанным обсудить нечто с главой клана. Болтали о погоде, стремились разжиться информацией. Что-то просили или же, наоборот, предлагали. Искали возможности для расширения своего бизнеса. Всё как обычно. Эрика под руку с Алексом кружили по залу, пока не наткнулись на Лиру и Марка.

— Лорд Моркштерн, леди Эмберкроу, — склонила голову бывшая однокурсница. — Для меня честь видеть вас снова.

Фу! Как это слащаво и неестественно прозвучало. Не так она представляла эту встречу! Приблизившись так, чтобы никто не мог услышать их разговор, Эрика стрельнула в подругу глазами.

— Ещё раз так сделаешь — и я тебя укушу! — зашептала она. — Друзей так не встречают.

Лира прищурилась.

— Ну, во-первых, кто тебя знает, Ренард, — склонив голову набок, девушка назвала Эрику фамилией, под которой та значилась в ИВУ. — А во-вторых, как я ещё должна прилюдно обращаться к главе своего клана?

— На людях — вежливо и по имени. Наедине — как посчитаешь нужным, — подсказала её Эмберкроу, и вдруг её голос дрогнул. — Знаешь, Лира, мне тебя не хватало…

Стальной характер зеленоглазой шатенки, два года под прикрытием приглядывавшей за своей госпожой, дал трещину. Она даже вздрогнула, видимо, желая обнять подругу, но сдержалась.

— Мне тебя тоже, Эрика… — прошептала урождённая Некст и тут же ткнула локтем Марка. — Ты-то что молчишь?

— А я-то что? — смутился парень, впервые, кажется, улыбнувшись. — Я тоже рад вас видеть.

— Значит, чуть позже обязательно посидим в малом зале! — ответила ему улыбкой Эрика.

— Мы бы не хотели вас отрывать от гостей, — осторожно сказала Лира.

— Нисколько не оторвёте, — возразил Алекс. — Тем более что леди Эмберкроу сейчас не в том положении, чтобы перетруждаться.

— Положении? — пробормотал Марк и опустил взгляд на живот девушки, а затем смущённо отвёл взгляд. — Не знал. Поздравляю!

— А ты что, думал, я так растолстела? — фыркнула рыжая.

— Да ничего он не думал, — вступилась за мужа Лира. — Ты же знаешь, он у нас — сама наблюдательность.

— Знаю, — кивнула Эрика. — Увидимся чуть позже. Как раз Аргент подоспеет.

— Аргент? — Марк оживился. — Тео здесь?

— Ага, — откликнулся Алекс. — Задержался в лаборатории. Работает с отцом над актуаторами второго «Аргуса».

— «Аргуса»? — тут его глаза и вовсе загорелись.

— Потерпи, «медведь», скоро всё узнаешь, — посмеялась Эрика. — Всё, мы пошли, а то на нас уже дожидаются.

Так и было: Виктор Некст последние пару минут прожигал её спину взглядом. Алекс тоже это заметил. Увлекая её за собой, он пошёл на выход из залы в смежную комнату, сделав приглашающий жест. Уловив это движение, Виктор последовал за ними.

Один — без детей, без свиты. Что-то подсказывало рыжей, что разговор будет серьёзным. И первые же слова, сказанные Некстом, подтвердили эту догадку.

— Леди Эмберкроу, — глядя ей в глаза, пылко заговорил тот, — Я прошу у вас разрешения выйти из состава клана…

Эрику словно ледяным душем окатило от этих слов. Пламя само собой вспыхнуло вокруг, заставляя тлеть ковровое покрытие. Ещё секунда — и от Некста останется обугленная головешка…

Глава — XVIII

Маунтинхай. Усадьба Моркштерн.

Увидев, что до трагедии остались считанные мгновения, вперед выступил Алекс. Встав между женой и Виктором, он поднял руку, призывая её успокоиться.

— Может, прежде чем прикончить, ты дашь лорду Нексту объясниться? — произнёс он.

А может нет? Внутри Эмберкроу бушевали ярость и пламя. Учитывая обстоятельства, просьба вассала граничила с предательством! Но рыжая смогла взять себя в руки, жестом отстранив мужа, она испепеляла отступника взглядом.

— И что же подвигло вас к такому решению? — процедила она сквозь зубы.

— Желание вернуться в лоно своего рода, — голос Виктора был тверд, — Отец был принципиален в своем решении, отвергая всё, что нас связывало с Моркштернами. Я же хочу это исправить. Если вы позволите, я буду просить вашего мужа о возвращении в клан.

Эрика выдохнула и, поджав губы, задумалась. С одной стороны, до боли неприятная ситуация, с другой — Нексты никуда не денутся, по сути. Просто сменят официального сюзерена. Да и ненадолго… Её неродившийся сын — будущий наследник Эмберкроу и Моркштерн. Отказать было бы глупостью.

— Пусть так, — прозвучал всё еще раздраженный голос, — Если Алекс готов вас принять, я не буду чинить вам препятствий.

— Благодарю, леди! — выпалил вассал и перевел взгляд на зеленоглазого. — Лорд Моркштерн! Кровь наша едина, пусть и течет по разным руслам. Я прошу позволения принять мой род под ваше знамя! Примите мою присягу от имени рода Некст. Я говорю за всех, кто носит это имя.

Эрика бросила взгляд на Алекса, тот молчал задумавшись. Для него это тоже стало неожиданностью. Может ведь и отказать, увидев её бурную реакцию… Тишина в зале сгустилась.

— Нет! — властно произнёс зеленоглазый, так что у рыжей начало чаще биться сердце, — Я не приму твоей клятвы, Виктор.

По лицу Некста пробежала тень обиды и горечи. Он уже собирался сорваться с места, но незримая сила голоса Владыки приковала его к месту.

— Ты прав. Кровь наша едина. Но ошибся в том, что течёт она по разным руслам. Ричарда никто не лишал его имени. Даже нося фамилию Некст, он всегда оставался

Эрика слушала затаив дыхание, чуть не пустив слезу. А вот Виктор не смог удержаться. Одна-единственная, скупая, но пробежалась по его щеке.

— Официально мы… — севшим голосом начал говорить он, но Алекс не дал ему закончить.

— Официально мы решим этот вопрос позже, — отрезал он, а затем произнёс торжественно, — Неофициально вот вам моё слово. Отныне и навсегда все потомки Ричарда Моркштерна, носившие имя Некст, возвращаются в род не как вассалы, а как младшая ветвь. Со всеми правами, привилегиями. Встань, брат.

Алекс протянул руку, а Виктор, ошеломленный, поднялся с колена. Пальцы его дрожали, но лицо оставалось каменным. Не на это он рассчитывал. Хотел сменить сюзерена, а в один миг стал членом правящего рода. Принимая права и привилегии, он также брал на себя ответственность. Прежде никто не сомневался в его верности, теперь та станет абсолютной.

Эрика в очередной раз подивилась способности Алекса оборачивать неоднозначные ситуации себе на пользу. Привязал так привязал. И род уже не столь пуст, как прежде. В лицо никто не говорил, но мысли такие витали. Род, состоящий из одного человека, слаб. Случись что с единственным его членом — считай, закончился.

Теперь дело другое. Да и веса на политической арене прибавится. Что скажет общество на такой твист? Да ничего. К тому, что Нексты внезапно стали Моркштернами, не придерёшься… Кровь не водица. Если кто удивится, только потому, что это не было сделано раньше.

Впрочем, прямо сейчас оповещать об этом решении никого не стали — вернулись к гостям. Побродили еще полчаса, дождались Аргентов и, прихватив Лиру с Марком, сбежали с этого приёма, оставив гостей развлекаться.

В малом зале уже был накрыт стол. Лёгкие закуски, вино для всех и соки для Эрики. Именно соки! Во множественном числе. В последнее время, отрезанная от алкоголя по объективным причинам, девушка перепробовала немало необычных вкусов и сочетаний.

Начиная с вполне обычных свежевыжатых личи и граната, заканчивая обжигающе-острым нектаром из ананаса с чили. Пробовала подсоленный сок кактуса-опунции с огурцом и мятой, давилась травянисто-сладким витграссом, жмурилась от кисло-пряного копчёного тамаринда…

Вечер удался. Приятная компания, юношеский задор и отсутствие уже изрядно надоевшего Эрике официоза. Как в старые добрые времена. Несмотря на то, что сама в разговоре она практически не участвовала, улыбка не сходила с её лица.

— Мы с отцом отвечаем за адаптацию! — рассказывал Тео. — Вот что по-настоящему интересно! Я думал, артефакторика — это вершина… Так оно и есть. Но если говорить о массовом продукте, то нужен баланс. Алекс говорит, что в Строй Империи кристаллоэлектроники практически не существовало.

— Чистая правда, — кивнул Моркштерн, — Были какие-то зачатки, но, проигрывая конкуренцию, они не развивались. Сделать артефакт полностью на принципах межкристаллических связей всегда эффективнее с точки зрения энергозатрат и компактности.

— Но! Эффективность не самое главное! — подхватил его слова Аргент.

— Не понимаю, — покачала головой Лира. — Что может быть важнее…

— Цена продукта! — продолжал рассказывать молодой артефактор, поправив очки. — Возьмём, например, артефактный клинок третьего ранга «Хлыст». Ценность невысокая. Со станции такие пачками несут. Спрос мизер. Чтобы создать такой с нуля, нужно в сто раз больше ресурсов и времени вложить. Там такие внутри узоры разветвлённые, энергетические связи, узлы…

— Ты сам создавал артефактный клинок? — глаза Марка полезли на лоб.

Парень наконец-то освоился и расслабился, перестав опасливо озираться по сторонам. Не последней причиной этого был выпитый третий подряд бокал вина. Взмахнув рукой и чуть не перевернув четвёртый, он стащил с блюда последнюю канапешку из винограда и мягкого сыра с острой плесенью.

— Ну как создавал. Разобрал, собрал, под присмотром Алекса, — почесал голову Аргент, — Попробовал воссоздать отдельные модули. В принципе теперь смогу собрать с нуля…

— Круто! На такое ведь способны всего несколько человек в Империи! — восхищенно цокнул языком О’Доннел, заставив друга смущённо поморщиться.

— Да ладно тебе! — отмахнулся Тео, — Я не к этому речь вёл. Так вот… Клинок такой делать бессмысленно. Но что если его масштабировать для мобильного доспеха? Увеличить его в четыре раза. Тут энергии больше надо, а компактность роли не играет.

— И что? — не понял Марк.

— А то, что из обязательных артефактных частей останется едва ли пятая часть: фокус-кристалл и управляющий модуль. Самые дорогие и сложные элементы, — Тео поставил перед собой солонку и перечницу, а затем начал водить над ними руками, — А остальную обвязку можно собрать и на кристаллосхемах. Потеря эффективности — ноль, выход полезной энергии трёхкратный! Но главное — это цена! Она будет раз в десять меньше, чем если самому делать!

— Круто! — снова выпалил Марк.

— Круто, не то слово! — добавил очкарик, — А теперь прикинь, что эти два основных элемента можно вовсе не производить, а скупать по дешевке для разбора. Оставшиеся кристаллы тоже пойдут в дело.

— Они ведь не бесконечные на рынке, — произнесла Лира голосом разума, — Непопулярное оружие, дешёвое только потому, что на него нет спроса.

— Всё верно, — теперь в разговор вмешался Алекс, — Но до поры до времени, не привлекая к себе лишнего внимания, мы снимем сливки. Клинки — это только один из примеров. Идея Тео заняться разбором весьма перспективная для мелкосерийного производства. Мы решили развивать это направление.

Аргент снова зарделся как барышня на выданье, слыша похвалу в свою сторону.

— И почему до этого никто не додумался раньше? — удивился Марк.

— Нехватка знаний, — ответил зеленоглазый, — Ты ведь только минуту назад узнал, что Аргент в состоянии создать сложные артефакты. Так вот разборка требует не сильно меньше навыков.

— Ага! — продолжил рассказывать очкарик, — Мы так любое оружие или доспех сможем переформатировать.

— Значит, вы и «Аргус» таким образом дорабатываете? — О’Доннел вспомнил слова Алекса, сказанные им при встрече.

— Не. С «Аргусом» всё сложнее, — покачал головой Тео. — «Аргус-2» будет серийный продукт. Все его модули должны быть полностью произведены на предприятии. Тут тоже баланс важен. Всё, что можно заменить кристаллосхемами, заменяем. Кроме тех мест, где без артефактов не обойтись. Например, управление…

— А вот тут не понял… — нахмурился Марк.

Дальше Аргент подробно рассказывал О’Доннеллу о нововведениях, а последний с

— Ты как? — прошептал Алекс, наклонившись над её ухом.

— Всё в порядке. Просто немного устала, — ответила рыжая храбрясь, но муж ей не поверил.

Извинившись перед товарищами, он отвёл её в спальню, где девушка наконец-то скинула уже ставшую ненавистной обувь.

— Как же хорошо! — Эрика села на краешек кровати, облокотившись на руки, и поболтала уставшими ножками. — Ты посмотри, как они отекли! Не ноги, а столбы.

— Ты преувеличиваешь, дорогая, — ответил муж и, присев рядом, поймал её лодыжки.

Его руки умело прошлись по ступням, принося облегчение и заставляя девушку шипеть от удовольствия.

— Каааайф, — протянула она, ощущая, как боль и усталость отступают.

А пальцы Алекса продолжали творить волшебство. Тепло от стоп разливалось вверх, заставляя забыть о многочасовой пытке высокими каблуками. Эрика блаженно прикрыла глаза. Руки его поднялись выше: голени, колени, бёдра… Приятные ощущения усилились, сменяясь другим, более глубоким и волнительным чувством.

— Боже, только не останавливайся, — пробормотала она. — Впервые за этот вечер я начала чувствовать себя человеком.

— И зачем было доводить себя до такого состояния?

— Затем, что леди Эмберкроу положено выглядеть безупречно, — пробормотала она, с трудом ворочая языком от накатывающей неги.

Он хмыкнул, не прекращая работать руками, уже забравшимися под юбку её платья, едва не касаясь сокровенного. Тело само собой напряглось, заставляя Эрику ёрзать бёдрами. Тепло поднялось выше, разливаясь по низу живота, кровь бежала по венам, всё дальше разнося горячую волну. В ушах приятно зашумело.

Эрика выдохнула, чувствуя прилив желания. Он это видел, но не спешил. Руки его двигались сверху вниз, а затем обратно. Прикосновения из целебных стали дразнящими. Сердце застучало чаще. Эрика закусила губу, ощущая пульсации, заставляющие тело подаваться ему навстречу.

Дыхание перехватило, когда он коснулся там. Девушка вздрогнула — новый прилив, заставивший её непроизвольно сжать пальцы на покрывале. И вдруг всё прекратилось. Тишина, в которой слышалось лишь тяжёлое дыхание её мужчины. Руки его замерли, словно насмехаясь над ней…

— Разве я просила тебя останавливаться?

Выдохнув, Эрика открыла глаза и призывно улыбнулась. Чуть поведя бёдрами, она устроилась поудобнее на краю кровати, слегка раздвинув ноги. В последнее время им подходила не любая поза.

— А как же твоя усталость? — спросил он, криво усмехаясь.

— Временно отошла в сторону! — фыркнула она в ответ. — Не издевайтесь над бедной женщиной, лорд Моркштерн.

— Даже и не думал.

Глаза Алекса прищурились. Выпрямляясь, он медленно провёл ладонями по её бёдрам, собирая ткань платья снизу вверх. Эрика инстинктивно подалась навстречу, приподняв бёдра, позволяя стянуть с себя мешавший наряд.

Ткань скользила по коже вместе с его руками. Миновала живот и задержалась на уровне груди. Горячее дыхание коснулось её пупка — едва заметное, нежное касание губ. Он целовал их обоих. Тело покрылось мурашками, а желание стало ещё острее. Не желая более терять время, она рывком через голову сорвала платье. Замок на лифчике лопнул, избавив от необходимости возиться с застёжкой.

Алекс замер, глядя на неё с восхищением, а затем нетерпеливо скинул с себя костюм. Однако не спешил её брать с наскока. Наоборот, коснувшись на мгновение её груди, проскользнул мимо, устроившись за спиной. Ладони его опустились ей на плечи, нежно, но твёрдо разминая напряжённые мышцы.

Пальцы прошлись вдоль позвоночника вниз и скользнули по талии, животу. Губы одновременно коснулись шеи, заставив девушку выгнуться дугой ему навстречу. Пока горячие поцелуи искали дорожку к уху, руки ласкали выступающую округлость, а когда поднялись выше и легли на грудь, из горла девушки вырвался томный выдох.

— Алекс…

— Ммм? — отозвался он, не прекращая ласк.

— Хватит прелюдий! — задыхаясь, потребовала она.

— Как прикажете, леди, — прошептал он ей на ухо, нежно цапнул зубами за мочку, отчего по всему телу разлилась сладкая дрожь.

Сильные руки притянули её ближе, а затем бережно уложили на бок. Сзади прильнуло нечто обжигающее. Жар вдоль всей спины, от лопаток до бёдер. Особенно горячо снизу. Бёдра его прижались к её ягодицам.

— Удобно? — спросил он хрипло.

— Более чем, — выдохнула она, помогая ему рукой.

Наконец-то! Первые движения были медленными. Настолько, что Эрика заёрзала от нетерпения.

— Не спеши, любимая, — раздался тихий шепот, и девушка задохнулась от нежности.

Любимая! Такими словами он её ещё не баловал. Пристёгнутые мыслью чувства вдруг дали сбой. Эрика застонала, теряя над собой контроль. Неспешный ритм сводил с ума. Растягивал удовольствие, делал его почти невыносимым.

«Пружина» внутри начала сжиматься, а бёдра сами собой стремились к нему навстречу. Дыхание сбивалось. Резче, быстрее… Однако он не давал ей сорваться в галоп. Сдерживал себя, не желая причинить вред. И от осознания этого возбуждение становилось лишь острее.

— Алекс, — её голос прерывался, — Пожалуйста…

Услышав её мольбу, он ускорился, продолжая осыпать поцелуями шею. Пружина сжалась до предела, а затем взорвалась волной чистого наслаждения. Эрика выгнулась, вжимаясь в него, забыв обо всем на свете…

* * *

Утро следующего дня встретило леди Эмберкроу ярким солнцем, пробивающимся сквозь неплотно задёрнутые шторы. Блаженно потянувшись, она широко улыбнулась, обнаружив спящего в обнимку с подушкой мужа. Одеяло сползло, обнажая его плечи, и Эрика на мгновение залюбовалась, вспомнив вчерашнее.

Любимая!

Слово вспыхнуло в памяти, заставляя сердце сладко сжаться. Она повторила его про себя и злорадно ухмыльнулась. Теперь есть чем утереть нос этой замарашке Рамоне. Пусть знает, кто здесь первая и любимая жена!

Взглянув на настенные часы, Алекса она решила не будить. Рано. Рассвет. Если бы не пинающийся в животе малыш и чувство голода, она бы сама так рано не встала. Есть приходилось за двоих, и Эрика давно перестала с этим бороться.

Тихонько выбравшись из постели, она накинула лёгкий шёлковый халат и отправилась в душ. Горячие струи прогнали остатки сна, наполнив тело бодростью, а мысли — снова вернулись к еде! Интересно, есть там кто-нибудь сейчас на кухне или же придётся готовить самой? Снова накинув халат и нацепив мягкие тапочки, она заскользила по коридору.

Зря беспокоилась. Едва переступив порог кухни, она наткнулась на Тиссу — кухарку из рода, служившего их семье десяток поколений. Невысокая полная

— Леди Эмберкроу! — всплеснула она руками. — А я как знала, что вы снова ни свет ни заря сюда явитесь! Вот даже оладушков приготовила. Кушайте, пока горячие. Или вы предпочтёте яйца-пашот с авокадо? Если что, я мигом…

— Не надо, Тисса, — улыбнулась ей в ответ Эрика, — Оладушки вполне меня устроят.

Те и правда были горячие, только со сковороды. Интересно, как кухарка угадала со временем? Поставила кого-то возле дверей, чтобы подали знак, если госпожа проснется? Ну не жарила же она их каждые пять минут? Спросить? Впрочем, какая разница…

Тисса тем временем принесла сметану, свежую клубнику и большую кружку орехового латте. Всё как любила Эрика. Приятно, когда о тебе так заботятся. Давно позабытое чувство…

С тех пор как они переехали в собственный дом, тот постепенно наполнился людьми, которых она знала с детства. Личные слуги прибыли с Даймонда, как только условия стали к этому располагать. Лакеи, горничные, дворецкий Ферроль, служивший ещё её бабке. Садовники, повара, механики — все те, кто составлял костяк прислуги рода Эмберкроу. Дом ожил, наполнился голосами и уютом.

Завтрак оказался выше всяких похвал. Эрика умяла всё, что дали, и соблазнилась творожным десертом. Чувствуя себя абсолютно счастливой, она откинулась в кресле, глядя в окошко, когда из коридора послышались резвые шаги. Обернувшись, она увидела стоявшую в дверях Рамону. Одетая в силовой костюм, та удивилась тому, что кого-то здесь застала.

— Привет, — махнула она рукой, направляясь к холодильнику.

Вытащив оттуда упаковку молока, девушка стащила с общей тарелки успевший остыть оладик, закинула себе в рот и, отхлебнув из горла, довольно крякнула.

— Вот совсем не по-аристократически, — в шутку упрекнула её Эмберкроу.

— Так я это… Только учусь, — не смущаясь, ответила ей брюнетка. — Куда мне до той, кто этикет с молоком матери впитала.

С недавних пор Рамона набралась прежде недостававшей ей уверенности. Смирилась с тем, что теперь леди, и перестала напоминать замученную куклу. За словом в карман не лезла, и такие вот перепалки были у них в порядке вещей.

— Опять на станцию? — полюбопытствовала рыжая.

— Ага, расписание, — кинула Рамона, потянувшись за следующим оладиком. — Да и новый навык надо осваивать.

— Ещё не жалеешь, что ввязалась в это? — спросила Эрика. — Тебе ведь незачем рвать пупок на такой работе…

— А тебе сидеть в пропахшем стариками КБ, но ты всё равно туда ездишь каждый день.

— Зато вечером всегда дома и жизнью не рискую, — пожала плечами рыжая. — С Алексом прощаться не будешь?

— Пусть спит, — отмахнулась Рамона. — От него так безмятежностью тянет, что хоть самой под бок заваливайся.

Эрику кольнула зависть. О ментальной связи между ними она узнала не так давно. Интересно, каково это — знать, что чувствует твой партнёр? Всегда быть на одной волне, без слов понимать его настроение… Заманчиво. Хотя, с другой стороны, работает это в обе стороны. Было бы крайне неловко осознавать, что он читает её эмоции…

— Ну тогда удачи, подруга, — Эмберкроу помахала пальчиками прощаясь. — Что-нибудь ему передать?

— Поцелуй, — усмехнулась брюнетка, стрельнув карими глазами.

— Только поцелуй? Я могу передать гораздо больше, — не удержалась от подколки Эрика.

— Остальное я возьму сама при случае, — усмехнулась Рамона. — Или тебе мало было этой ночи? Впрочем, учитывая, какими эмоциями ты фонтанировала, это неудивительно. Пришлось даже закрыться, чтобы вместе с тобой не обкончаться.

Рыжая чуть не поперхнулась латте, чувствуя, как щёки заливает краска.

— Подслушивать чужие эмоции нехорошо! — выдавила она, с трудом возвращая самообладание.

— Поверь, подруга, в этом случае мне приходилось затыкать уши, — парировала Рамона, посмеиваясь.

Смущение боролось в Эрике с желанием расхохотаться. И последнее победило. Прыснув в ладошку Эмберкроу, всё же решила оставить этот раунд за собой.

— Вчера он назвал меня любимой, — бросила она, ожидая бурной реакции, но Рамона лишь искренне улыбнулась в ответ.

— Рада за тебя, — произнесла она, чем ещё больше смутила.

Впрочем, чувство это не было неприятным. Скорее наоборот — грело по-семейному. Махнув рукой, Рамона отправилась на выход. Эрика ещё немного посидела и, допив свой латте, вернулась в спальню. Алекс ещё спал. Тихонечко, чтобы не разбудить, она начала собираться в КБ. Сроки поджимают, а «Аргус» ещё не готов к бою.

Запершись в гардеробной, она надела строгий тёмно-синий костюм, идеально сидящий на её изменившейся фигуре. Специальный покрой учитывал округлившийся живот, не стесняя движений, но при этом сохранял элегантность. Покрутившись перед зеркалом, она перешла к украшениям. Кольца в цвет одежды и амулет — тот самый, что подарил муж. Оранжевый кристалл в изящной оправе, идеально подходивший её глазам.

Лимузин ждал её у крыльца. Эрика скользнула на заднее сиденье, кивнула водителю, и машина плавно тронулась. Пять минут — и они на месте. Выпрыгнув из салона у проходной инженерного комплекса, девушка, кивнув охранникам, направилась к турникету, когда один из них почтительно заступил дорогу.

— Прошу прощения, леди Эмберкроу! Но к вам посетитель. Аристократ из вашего клана. Но без пропуска мы не имели права его пускать. Попросили обождать вас в комнате ожидания.

Эрика нахмурилась.

— Что за посетитель?

— Альдо Корсо, леди. Мы проверили его личность. Глава рода Корсо. Сказал, что интересуется современными технологиями и хочет быть полезным вашему превосходительству.

Корсо? Эрика удивлённо приподняла бровь. Она вспомнила хмурое лицо представленного ей вчера юноши. Номинально он — глава рода Корсо, но по факту всем заправляла его мать. Что ему могло понадобиться от неё? Решил вырваться из-под материнской опеки? Но почему не пришёл к ним в дом? Ладно, Бездна с ним. Отказывать в разговоре было неэтично.

— Хорошо, я встречусь с ним, — кивнула она, делая шаг в сторону комнаты ожидания.

Когда Эрика вошла внутрь, Альдо подскочил с кресла. Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Такой же нервный и замученный взгляд. Пальцы теребили край пиджака. А на лице застыла неуверенная, натянутая улыбка.

— Леди Эмберкроу! Как я рад, что вы решили уделить мне время!

— Доброе утро, Альдо, — ответила она вежливо, но сдержанно. — По какому делу вы пришли?

Но парень, словно не заметив её вопроса, продолжал приближаться. Глаза его лихорадочно блестели, а пальцы правой руки скользнули в карман. Расплывшись в сумасшедшей улыбке, он вынул оттуда небольшой предмет.

Эрика узнала его мгновенно

Девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Шестое чувство взвыло, предупреждая об опасности. Пламя сорвалось с её руки в попытке достать самоубийцу, но было уже слишком поздно.

— Сдохни, сука! — выплюнул он и нажал кнопку активации.

Ослепительная вспышка. Испуг и поглотившая её тьма.

Глава — XIX

Маунтин-Хай. Поселок «Кристальный».

Алекс нервно сжимал подлокотник кресла бронемобиля «Эклипс». Ярость рвалась наружу, и только холодная воля Владыки, взявшая над ним верх, не давала делать глупости. Спокойно, Моркштерн! Возьми себя в руки!

— Есть подвижки, Фокс? — произнёс он, не поворачивая головы.

Ледяной, безэмоциональный тон заставил подчинённого поёжиться. Бёрн не хотел его пугать, но ничего не мог с собой поделать. Не барышня, поди. Стерпит.

— Леди Корсо взята под стражу сразу же после инцидента, — отчитывался Пауль Фокс. — Первичный допрос не выявил ничего значимого. На первый взгляд она совершенно не в курсе произошедшего. Женщина в глубочайшем шоке. Известие о смерти сына и о том, что он сотворил, буквально раздавило её. Добиться от неё чего-либо связного пока не получается. Твердит, что он не мог…

— Мог и сделал! — резко оборвал его Алекс. — Подобное на пустом месте не происходит. Я хочу, чтобы ты вывел её на чистую воду. Даже если она не знала о заговоре, то могла догадываться… Молчание — тоже преступление.

— Мы можем допросить её с пристрастием, — предложил Фокс. — Это слегка незаконно, но если…

— Если других зацепок не будет, можете её хоть выпотрошить, — прошипел лорд. — Я беру ответственность на себя…

— В крайнем случае, — кивнул начальник СБ. — Пока информация поступает из других источников. Мы взяли в оборот ближайших слуг, личного водителя, камердинера Альдо. И вот тут всплывают интересные факты.

Алекс перевёл требовательный взгляд на Фокса.

— Оказывается, молодой господин Корсо был заядлым игроком, — продолжил начальник СБ. — Причём играл по-крупному. Спускал в казино Даймонда огромные суммы. Отец знал об этом пороке, баловал сына, но держал под контролем. Однако после его смерти парень пошёл вразнос. Спустил за полгода целое состояние.

— Как тогда он оказался здесь? Снова мать? Знала, что он не в адеквате, и всё равно везла его в дом сюзерена? — Алекс снова скрипнул зубами, ожидая ответа.

— Тут всё неоднозначно. Леди Корсо пыталась исправить ситуацию. Заручившись поддержкой деверя и ещё других влиятельных членов семьи Корсо, они смогли отстранить Альдо от управления финансами рода, — рассказывал Фокс. — Официально он оставался главой, но де-факто не имел прав ни на что. Назначили ему ежемесячную ренту. Весьма щедрую, надо сказать, но фиксированную.

— Играть он, конечно, не перестал. Долги росли, — произнёс Алекс, барабаня пальцами по подлокотнику. — Идеальный объект влияния.

— Именно так. Полгода Альдо практически не появлялся в родовом поместье. Кутил в столице, сбегал из-под опеки нанятой матерью охраны… — болезненно хмурился Фокс.

Всё верно, это его недоработка. Знай он об этом заранее, за ублюдком следили бы куда тщательней.

— И вдруг исправился? — предположил Алекс.

— Так точно, — кивнул слуга. — Около трёх месяцев назад вдруг взялся за ум. Вернулся домой, заявил матери, что намерен остепениться и принести пользу клану. Потребовал оказать посильную помощь вам и леди Эмберкроу.

— Корсо повелась, — констатировал Бёрн.

— Так точно, — повторил Фокс. — Была на седьмом небе от счастья. Тут же перевела огромную сумму в фонд обороны Альянса. Увидела в этом шанс вытащить сына из болота. Никому и в голову не пришло, что его завербовали…

— Это не вербовка, Фокс, — Алекс раздражённо скрипнул зубами. — Такие эгоисты, как Альдо, будут хвататься за жизнь до последнего. Отдать жизнь за что-то для них нонсенс.

— Промыли мозги? — предположил СБшник.

— Или полностью взяли под контроль, — пристально посмотрел на него Алекс.

Пауль вздрогнул. Рука его непроизвольно коснулась груди, того самого места, где поселился «подчиняющий» кристалл. Причём инициатором того был он сам. Настоял добавить специальный контур, сжигающий мозг в случае, если из него попытаются выдавить информацию. Страшная ноша.

— Мы не обнаружили при нём никаких артефактов, — нахмурился СБшник.

— И не смогли бы, — скривился Алекс. — Он так же, как и взрывной артефакт, энергетически нейтрален. Только сильный артефактор сможет распознать, и только если будет специально искать. Грёбаный Культ!

В голосе Алекса снова прорезалась злость. В этот раз на себя. Должен был такое предполагать, знал, что такое может случиться, но отодвинул это в долгий ящик. И вот к чему это привело.

— Разве он не уничтожен? — спросил Фокс.

— Могли остаться отдельные специалисты, — кивнул Бёрн. — Лейа всё ещё проводит чистки… Полная ликвидация организации такого масштаба — дело небыстрое. Есть шанс, что их взял под крыло кто-то влиятельный.

— Дамьен Эмберкроу? — предположил Пауль.

Звучало логично. Даже если нет — всё это звенья одной цепи: император, Дитрих и Дамьен Эмберкроу, старый Культ. Гидра с множеством голов, которые он только начал рубить. И, кажется, пора ускоряться. Выудив из кармана коммуникатор, он набрал Лейю. Ответ последовал мгновенно.

— Слушаю, Владыка, — раздался в трубке торжественно-радостный голос.

— Есть основания полагать, что Альдо Корсо действовал под контролем «подчиняющего» кристалла, — без предисловий начал Алекс. — А значит, здесь замешан Культ. Бросай текущие дела и сосредоточься на поиске его следов в окружении Дамьена Эмберкроу.

— Непременно, Владыка, — в голосе близняшки не промелькнуло и тени сомнения.

— Даже если не найдёшь… — Алекс на секунду задумался, но всё же дал волю ярости. — Я хочу, чтобы Дамьен сдох. Сотри этого ублюдка из реальности.

— Будет исполнено, Владыка, — ответ Лейи прозвучал столь фанатично, что Алекс решил внести уточнения.

— Только не угробься сама и не положи на это дело весь новый Культ, — добавил он, формулируя ограничения. — Используй Бессмертную Гвардию. Детали операции — мне на стол. Согласуй все этапы с Фоксом и безопасниками Эмберкроу.

— Конечно, Владыка.

Алекс отключился и убрал коммуникатор. Виновен в этот раз Дамьен или нет — неважно. Эта тварь давно заслуживала смерть. Ждать результатов расследования — пустая трата времени. Ответить надо сразу. Враг известен, и бить он

— Такое больше не должно повториться, Пауль, — Алекс резко вернул разговор в прежнее русло. — Любого, кто приближается к моей семье, должны проверять тщательным образом.

— У меня нет соответствующих специалистов… — напомнил ему Фокс. — Вы сами сказали…

— Найди сильных артефакторов, я обучу их должным образом… Поставь это первоочередной целью.

— Так точно, — Пауль полез в пиджак, достал блокнот и стал делать пометки.

Машина тем временем остановилась у главного входа в медицинский центр. Вокруг выставлен кордон из людей клана. Алекс стремительно вышел из автомобиля и, не глядя по сторонам, проследовал в здание. Поднявшись на второй этаж, он подошёл к нужной палате. Охрана у двери безмолвно отступила в стороны, пропуская. Дёрнув ручку, вошёл внутрь.

Эрика лежала в кровати. Рядом стояли контролирующие состояние пациента аппараты. Белоснежные простыни оттеняли её огненные волосы, расплескавшиеся по подушке. Глаза были закрыты. Спит? Алекс замер на входе, вспоминая недавние события.

Спросонья он тогда не сразу сообразил, что сообщил ему охранник. Но спустя пару секунд, надев штаны и выхватив из тумбочки «универсал» с чёрным кристаллом, он уже нёсся в сторону инженерного комплекса. Так быстрее — пять минут, и он уже здесь. С момента взрыва прошло немногим больше.

Вместо фасада — груда дымящихся обломков. Сердце рвалось из груди. Выжить тут было невозможно. Но он всё равно, будто одержимый, раскидывал бетонные плиты, вливая в «усиление» всю доступную энергию.

Он не надеялся. Просто рвал и метал, не желая принимать реальность, в которой её больше нет. И вдруг — слабый, едва уловимый отклик под завалами. Дар артефактора уловил работу защитных контуров. Не узнать свой же почерк было невозможно. Защитный амулет? Он боялся в это поверить…

Артефакт, на примере которого он обучал Антуана Аргента. Лучшее, что он мог создать. А чтобы уникальное изделие не валялось без дела, он превратил его в изящное украшение и подарил Эрике. Просто так, без задней мысли. Потому что оранжевый кристалл в его основе напоминал ему свет её глаз.

И он её спас! Многослойная защита практически полностью поглотила взрыв. Более того, артефакт удерживал навалившиеся сверху плиты, образовав защитный кокон. Энергия амулета была уже на исходе, когда Алекс добрался до девушки! Чудо, что она решила надеть его именно сегодня. И за это чудо он до сих пор мысленно благодарил мироздание.

Жена практически не пострадала. Ребёнок тоже был в порядке. Небольшая контузия, несколько ушибов от взрывной волны. Внешние и внутренние повреждения он исцелил тут же. Убрал слабые гематомы на мозге. Лезть глубже не было смысла — остальное исправит отдых.

Словно почувствовав его взгляд, Эрика открыла глаза. Увидев мужа, она встрепенулась и подпрыгнула на кровати.

— Алекс! — вскрикнула она. — Ну сколько можно! Я прекрасно себя чувствую. Честное слово! И я больше не желаю здесь находиться!

— Это место ничем не хуже любого другого, — улыбнулся зеленоглазый.

— Дома лучше! — возразила она.

— Дом проверяют на наличие взрывных устройств, — покачал головой Бёрн, присаживаясь на краешек кровати. — Все эвакуированы. Вдруг бомба окажется не одна.

— Если бы он хотел меня подорвать там, сделал бы это на приёме! — возразила Эрика.

— Может, и хотел, но я был всегда рядом, — нахмурился Алекс. — В случае взрыва я бы успел прикрыть нас обоих. Не исключено, что его проинструктировали на этот случай.

— Это всё предположения! — не унималась рыжая. — Шансов мизер.

— И тем не менее я предпочту перебдеть, — был непреклонен Бёрн. — Вечером вернёмся вместе. Держи.

Он вынул из кармана амулет. Тот самый, что сегодня отработал на полную. Заменить одноразовые элементы и сгоревшие энергокристаллы было делом несложным. Эрика уставилась на жёлтый камень, и по лицу пробежала тень.

— Давай, — выхватив украшение, она тут же нацепила его на шею и только после этого натянуто улыбнулась. — Чёрта с два я теперь его сниму!

— Такого больше не повторится, — пообещал Бёрн. — Но всё же… Ладно, надо разбираться с завалами.

— Много жертв? — спросила рыжая.

— Девять человек, — покачал головой Алекс. — В основном охрана. Пара сотрудников. Повезло, что раннее утро. Обрушилась только центральная часть здания. В крыльях только окна повыбивало да перекрытия кое-где просели. Жертв среди инженерного персонала и детей нет. Сейчас уже идут восстановительные работы…

— А «Аргус»?

Ничего критичного. Парсон говорит, что уложится в срок.

— Вот и отлично. Значит, завтра же возвращаюсь к работе, — заявила девушка.

Бёрну не понравилась эта идея. И в этот раз идти на поводу он не собирался.

— А вот уж нет, — отрезал Бёрн, вложив в голос капельку воли Владыки. — Отдыхай и восстанавливайся. Твоё участие на данном этапе уже не требуется. «Аргус» практически готов, остались только мелкие доводки и программа испытаний. С этим справятся без тебя.

— Алекс! — рыжая возмущённо распахнула глаза и надула губы.

— Без возражений, Эрика! — он редко называл её по имени, в основном когда был ею недоволен, и та это знала. — В этот раз без возражений…

— Ладно… — вздохнула она, осознав, что спорить бесполезно.

— До вечера, — чмокнув её в губы, Бёрн вышел из палаты.

* * *

Спустя одиннадцать дней «Аргус» был полностью готов. Шекли тоже не задерживался. Шатл с его гербом доставил его доспех ещё позавчера, а на сегодня был назначен запланированный поединок.

Полигон, находившийся всего в нескольких километрах от сборочного цеха инженерного комплекса. Находился он всего в нескольких километрах от лаборатории и встретил их пронизывающим ветром и ярким полуденным солнцем. Очищенный от редкого леса горный участок выровняли лишь местами, оставив намёк на пересечённую местность.

Алекс стоял на не высокой смотровой площадке, откуда открывался панорамный вид. Слева, кутаясь в тёплый плащ, пристроилась Эрика, справа — Рамона. Собрались все причастные к этому проекту. Парсон и Рубенс что-то тихонько обсуждали в стороне, Тео с отцом тоже ждали предстоящее шоу. Младший Аргент что-то оживлённо объяснял Марку и Лире.

Вдруг со стороны леса послышался тяжёлый металлический топот и треск дерева.

— «Аргус» своим ходом идёт, — озвучил очевидное Тео.

И правда, звук приблизился, а вскоре стало видно, что к смотровой площадке широким шагом направлялся мобильный доспех. «Аргус-М», не «два». «Двойкой» будет называться серийный вариант, а это доработанный научно-инженерный

Всё тот же механический рыцарь, только слегка сменивший очертания из-за внесённых в него изменений. Самые очевидные — наличие на плечах пары крупных кристаллов-накопителей, кардинальное изменение конструкции. Трёхметровый стальной гигант, приводы сочленений которого, в отличие от прототипа, работали практически бесшумно.

— Красавец! — произнесла Эрика, чуть не хлопая в ладоши от предвкушения.

Алекс молча кивнул. Он и сам горел от нетерпения увидеть, как эта машина пойдёт в первый настоящий бой. Нисколечко не сомневался в победе, но некоторое волнение всё равно присутствовало.

В этот момент с другой стороны полигона послышался рёв грузовика. К смотровой площадке, поднимая клубы пыли, приближалась грузовая фура в сопровождении легкового представительского автомобиля. А вот и Шекли пожаловал. Выйдя из машины, он лично наблюдал за разгрузкой.

Техники в серой униформе компании засуетились вокруг контейнера, отщёлкивая массивные замки. Створки контейнера с шипением разъехались в стороны, являя взору боевую машину.

Если «Аргус» был похож на человека в стальных латах, то здесь всё наоборот. Согнутые в коленях назад птичьи ноги, хищный, обтекаемый, приземистый корпус. Профиль ниже, ширина больше. Вместо рук — орудия: плазменное орудие и рейлган.

— Однако, — присвистнул Рубенс, разглядывая машину. — Это совсем не базовая модель…

— Определённо нет, — согласился Парсон, давая оценку. — Базовая «4R» скромнее в габаритах, а вместо рельсотрона использует автоматическое орудие. Если смотреть на дистанции, эти изменения крайне непрактичны. Чтобы запитать всё это, реактор придётся пустить вразнос. А шаговые двигатели нижних конечностей не пройдут и тысячи километров… Но для краткого показательного боя — то что надо.

— Всё в пределах правил, — напомнил Алекс. — Мы договаривались о любой разумной модернизации.

— Это всё равно никак не повлияет на итог, — усмехнулся Парсон. — «Аргус» его растопчет.

Сказать, что главный конструктор был доволен своим детищем, — соврать. Он его боготворил. Технологии, которые предоставил в его распоряжение Алекс, позволили ему собрать машину своей мечты.

Тем временем высокая аристократическая фигура отделилась от техников и направилась к лестнице смотровой площадки. Ричард Шекли — человек, поставлявший оружие трети великих домов Империи. Имея репутацию дельца, который никогда не проигрывает, сегодня он должен был почувствовать горечь поражения.

— Лорд, леди Моркштерн! — кивнул Шекли в знак приветствия. — Леди Эмберкроу… Рад видеть вас в добром здравии после недавних событий. Только скажите, и если понадобится помощь в наказании преступника…

Нарочитая наглость! Хамство! Усомниться в способности высшего аристократа решать свои проблемы граничило с оскорблением. Но Бёрн сдержался.

— Благодарю за предложение, лорд Шекли, — сухо ответил Алекс. — Уверен, мы справимся своими силами. Готовы проиграть?

— Ни в коем случае! — едкая улыбка озарила лицо Шекли. — Я бы поставил на это деньги, но мы и так заключили пари.

— Мы можем поднять ставки, — тут же откликнулся Алекс, — Скажем, ещё десять процентов производственных расходов. Выиграю я — вы вкладываете восемьдесят. Если вы — я шестьдесят.

— Заманчиво, — почесал подбородок пожилой аристократ. — Но боюсь оставить вас у разбитого корыта. Мои инженеры, не побоюсь этого слова, сотворили шедевр!

— Лучше беспокойтесь о своих финансах, Шекли, — усмехнулся Бёрн. — Мы тоже, знаете ли, без дела не сидели.

— По суммарным характеристикам эта модификация «Стингера» вдвое превосходит оригинал, — хвастался Ричард. — Композитная броня, повышенная маневренность и мобильность, скорострельное плазменное орудие. Установленный рейлган не сильно уступает тем, что оборудуют лёгкие боевые роботы.

— Звучит очень дорого, — покивал Алекс. — Мне, к сожалению, сравнивать не с чем. «Аргус-М» — наш первый проект.

— Будет интересно понаблюдать за вашим первым «комом», — Шекли снисходительно усмехнулся.

— Надеюсь, и мы сможем вас удивить, — ответил Алекс.

— Уже! — посмеивался Ричард. — Единственное орудие и гигантские накопители на плечах! Отличная мишень без бронирования. Что вы собираетесь с ними делать? Столько энергии разом просто расплавит ствол вашей пушки!

У «Аргуса-М» и правда была одна-единственная плазменная пушка, а кисть левой руки заканчивалась четырёхпалой стальной кистью.

— Или же нет, — пожал плечами зеленоглазый. — Кстати, вы не забыли об условии для пилота? Ранг не выше «рыцаря».

— Нет, конечно… — впервые за время разговора нахмурился оружейник. — Не понимаю только, чем это вам поможет.

— Это ограничение было не для вас, а для нас, — загадочно улыбнулся лорд Моркштерн.

— Не понимаю…

— О, скоро это станет очевидным. Позвольте представить нашего пилота. Фергус Кан. Ранг «воин». Ас.

Оба доспеха тем временем остановились у обзорной площадки, позволяя разглядеть их во всей красе. Защитная панель «Аргуса» отошла в сторону. Человек внутри вскинул руку в знак приветствия.

Шекли удивлённо моргнул. Потом перевёл взгляд с пилота на Алекса.

— Вы серьёзно? — он недоверчиво усмехнулся. — Какой толк от «воина» в мобильном доспехе? Любой его навык — капля в море по сравнению с огневой мощью, которую даёт реактор.

— Вот и узнаете, — самоуверенно усмехнулся Алекс. — Так что там с повышением ставок?

Ричард посмотрел на Алекса внимательно и почему-то сдал назад.

— И так сойдёт, — сказал он недовольно. — Давайте уже начинать. Морозно у вас тут…

Сказано — сделано. Пилоты развели машины к противоположным краям полигона. Между ними было около трёх километров пересечённой местности — холмы, овраги и острые скалы. Над полигоном с характерным гудением активировалось силовое поле.

Мгновение тишины, сигнал к бою, а затем обе боевые машины сорвались с места.

Глава — XX

«Аргус» и «Стингер» сорвались с места одновременно. Петляя, первый пошёл на сближение, а второй с ходу открыл огонь, используя преимущество в дистанции оружия.

Рейлган на левом манипуляторе выплюнул гиперзвуковую болванку, прочертив воздух раскалённым добела трассером. Не зря Шекли хвастался этой штукой. Тяжёлый МД — это не боевой робот. Любое попадание — гарантированное пробитие. Потеря внутренних модулей или же смерть пилота.

Алекс внутренне поморщился. Поединок за ресурсы неожиданно превратился в смертельную схватку. Но тут ничего не поделаешь. Там, где замешаны большие деньги, жизнь — разменная монета.

Впрочем, Фергус Кан не просто так носил звание аса. «Аргус» двигался с грацией, невозможной для машины такого класса. Первый снаряд прошёл в метре левее — доспех резко сместился вправо, уходя с траектории. Второй выстрел вспорол воздух над головой — Кан заставил его присесть. Третий, пущенный с упреждением, должен был достать машину на ходу… Однако та вовремя изменила

— Неплохо, — похвалил Шекли. — Ваш пилот действительно хорош. Читает противника. Но без должной отзывчивости машины грош этому цена. Поздравляю, отличная мобильность.

— Это только начало, Ричард, — ответил Алекс, не отрывая взгляда от полигона.

«Стингер» тем временем дал ещё один залп. Рейлган выплюнул следующую болванку. Отлично подловил — слева скала, справа овраг. У Фергуса оставалось немного вариантов — ловить снаряд или падать вниз. Однако ас сделал третье. Снова прочитав противника, он активировал прыжковые двигатели.

Вмонтированные в голени и спину импульсники подбросили «Аргус» вверх на пять метров, пропуская залп под собой. Мягко приземлившись, не теряя ни мгновения, тот снова перешёл на бег. Будто не машина, а человек в сверхтяжёлом СК. И Ричард тоже это подметил.

— Слишком чётко, слишком плавно, — пробормотал он, — Как вы добились такой отзывчивости? Синхронная работа ступней и коленных сочленений… Умная автоматика?

— В данном случае пилот контролирует каждый сервопривод по отдельности, — покачал головой Алекс.

— Это невозможно! — вспыхнул вдруг оружейник. — Каким бы асом он ни был!

— Дело не в навыках, а в способе управления, — подсказал Бёрн.

— Тогда это невозможно вдвойне! Таких технологий не существует…

— Вы хотели сказать «не существовало»? — пожал плечами Бёрн.

Шекли хотел ответить и осёкся, замерев с открытым ртом, — «Аргус» снова творил невозможное.

Приземлившись после прыжка, Фергус попёр напролом. Никаких манёвров уклонения или обманных движений. Промазать по такой цели сможет разве что новичок. Но пилот «Стингера» справился с этой задачей. За миг до того, как снаряд сошёл с направляющих рейлгана, «Аргус» убрал корпус в сторону. Не ушёл, а повернулся на месте, пропуская залп мимо.

Болванка лишь чиркнула по наплечнику, выбив сноп искр и оставив глубокую борозду, а Кан уже перешёл в атаку.

— Он над ним издевается! — послышался возбуждённый голос Марка.

— Демонстрирует навыки и возможности нашего МД, — возразил Алекс, — Это входит в его задачу.

Но факт оставался фактом — Фергус действительно играл с противником. Не замедляясь, прямо на ходу он дал залп по вражеской машине. Дистанция для выстрела плазменного орудия «Аргуса» была неоптимальной. Опасности нет…

Так думал оппонент. И был бы прав, не упусти он одну деталь — выстрел сопровождался разрядом наплечного кристалла-накопителя. Под напором такой энергии в обычной ситуации оружие должно было расплавиться. Шекли верно тогда подметил.

Однако орудие это было непростое. Не артефакт в чистом виде, однако оно обладало одной специфической доработкой. Энергия кристалла тратилась не столько на выстрел, сколько на создание защитного поля внутри ствола. В итоге большая часть мощи уходила на сохранение его целостности…

Но то, что оставалось, хватало, чтобы повысить дальность и силу залпа вдвое! Рейлган, снятый с боевого робота? Лови в ответ сопоставимое по классу плазменное орудие! Ствол «Аргуса» с треском выплюнул шаровую молнию. Не справившись, лопнул силовой щит «Стингера». А плазменный снаряд ударил ровно в левый манипулятор боевой машины Шекли. Оплавленные направляющие рейлгана однозначно намекали — враг лишился главного орудия.

— Один-ноль, — забывшись, вскрикнула Рамона и тут же виновато опустила глаза.

Всё верно, благородные леди так себя не ведут. Впрочем, реакция истинного аристократа Шекли оказалась не лучше. Грязно выругавшись, он повернулся к Бёрну.

— Дистанция, мощь! — захлёбывался он эмоциями. — Как вы этого добились?

— Секрет фирмы, — усмехнулся Алекс.

— А точность? — продолжал требовательно Ричард. — Это ведь не случайность? «Стингер» стоял… Но ваша машина была на ходу! На такой дистанции… Прямо в рейлган! Везение?

— Кто его знает, — отозвался Алекс, не скрывая улыбки. — Может, это случайность, а может, работа автоматического стабилизатора ствола.

Шекли смерил его взглядом и, схватившись за поручень, с постной миной на лице продолжил наблюдать за сражением. Кажется, он уже ощущал близость своего поражения. Но всю его глубину ещё предстояло осознать.

Лишившийся рейлгана «Стингер» сдаваться не собирался. Теперь уже он шёл на сближение, пытаясь выйти на оптимальную дистанцию скорострельной плазменной пушки. Пилот был явно опытный и мотивированный. Грамотно использовал рельеф, не давая вести прицельный огонь.

Фергус, впрочем, не спешил тратить последний заряд накопителя. Не потому, что не мог, — не хотел. Алекс поставил ему задачу показать все преимущества машины, а не победить. Сделать так, чтобы это не показалось критической случайностью. И Кан старался изо всех сил.

Теперь, когда дистанция сократилась до средних величин, бой должен был условно идти на равных. Сгустки плазмы срывались с орудий обеих машин. Началась банальная перестрелка. Противники кружили друг против друга, используя свои преимущества.

«Стингер» оказался весьма мобилен — низкий профиль, хищно согнутые птичьи ноги, мощные шаговые двигатели. Пилот Шекли, ловко двигался между скальными выступами, использовал складки местности, пытался атаковать «Аргус» исподтишка. Пилот выжимал из своей машины максимум…

Но разница между ними была видна невооружённым глазом. «Аргус» двигался иначе. Со стороны казалось, будто это не машина вовсе, а человек. Прятался за препятствиями, выглядывая ровно на мгновение, чтобы дать ответный залп.

Прыжковые двигатели включались короткими импульсами, позволяя менять позицию быстрее, чем противник успевал корректировать прицел. Он припадал на колено, отскакивал, приседал, прыгал, скользил… Разве что сальто не крутил.

При этом непрерывно стрелял. Сбивая щиты, поочерёдно метил в те участки брони «Стингера», куда прежде не прилетало. Бил прицельно, так, чтобы не вывести противника из строя раньше времени. Даже когда пропускал удары, делал это так, что не оставалось сомнений — он полностью контролирует ход боя.

— Бездна, Моркштерн! Он же сейчас специально подставился, чтобы продемонстрировать прочность брони? — вскрикнул Ричард.

— У Фергуса были такие инструкции, — согласился Бёрн, не видя смысла отрицать очевидное.

— Признайтесь, — в глазах Шекли читалась смесь жалости и уважения, — Это не мобильный доспех? Нечто ближе к силовому костюму, верно? Вы использовали как основу сверхтяжёлый СК? Я слышал о таких разработках. Дорого, но невероятно эффективно.

— Не угадали, — покачал головой Алекс.

— Да ладно вам! — магнат всплеснул руками. — Я не в претензии! В правилах не было такого запрета. Аплодирую вашей находчивости. Признавайтесь: что послужило основой?

Алекс перевёл на него недовольный взгляд.

— Полно, Шекли! — деланно оскорбился он. — Не надо мне приписывать несуществующие заслуги. Всё это создано с нуля.

— Не может быть! — настаивал пожилой аристократ. — Одни только накопители чего стоят! А пушка… И управление. Сколько здесь процентов от артефакта?

— Менее десяти на всю конструкцию, — охладил

— Не верю! — вырвалось у Шекли.

И это было не обвинение во лжи, а неспособность осознать, как такое возможно.

— Как же сильно я вас недооценил! — выдохнул Ричард. — Что ж, тогда не будем продолжать этот фарс. Я признаю поражение.

Он уже отворачивался от полигона, когда Алекс остановил его жестом.

— Неужто вы решили пропустить самое интересное?

Шекли замер, заглянув Бёрну в глаза.

— Разве мы ещё не всё увидели? — буркнул он.

— Лучшее я оставлял на десерт, — кивнул зеленоглазый.

— Ну так показывайте…

Алекс тут же подал знак своим людям. Парсон кивнул и что-то тихо произнёс в коммуникатор.

Ситуация на полигоне мгновенно изменилась. «Аргус» вдруг перестал петлять и уклоняться. Выпрямившись в полный рост, он пошёл на противника в лобовую атаку, а пилот «Стингера», не веря в свою удачу, зажал гашетку.

Скорострельное плазменное орудие било очередями с оптимальной дистанции. Все снаряды в одну точку, словно плазменный резак. Никакая броня не устоит… Однако до брони дело и не дошло. В метре от вытянутой руки «Аргуса» возникло голубоватое сияние. Силовой барьер впитывал в себя килоджоули энергии, в то время как один из кристаллов на плече гас, теряя энергию.

— Щит? — улыбнулся Шекли. — Где вы спрятали генератор? Где излучатели? Это какой-то бред.

— А их и нет, — согласился Алекс.

В этот момент энергия, запасённая в накопителе, иссякла, и барьер развеялся. Но «Аргус» был уже вплотную к застывшему «Стингеру». В следующее мгновение разрядился второй плечевой кристалл, успевший восстановить заряд. В четырёхпалой руке МД появился силовой клинок.

Взмах — и плазменное орудие врага вместе с конечностью отлетает в сторону, а спустя миг Фергус заставил свой МД присесть в эффектной позе и перерубить «Стингеру» ноги. После чего повернулся к смотровой площадке и отсалютовал, будто рыцарь на ристалище.

— Мой разум отказывается это понимать, — потерянно произнёс Шекли, и голос его дрогнул. — Что это было?

— Собственные навыки пилота, — объяснил Алекс. — Переданные на руку доспеха через специальный ретранслятор.

— Вы говорили, что он «воин».

— Так и есть, — Алекс позволил себе улыбнуться.

— Воин не мог нанести такой урон, не мог поставить такой щит… Рыцарь, как минимум.

— Всё верно, — согласился Бёрн, — Фергус не прыгал выше головы. Его навык был усилен кристаллом, запитанным от реактора-накопителя.

— Судя по силе навыков, это был уровень «мастера»… — удивление в голосе Ричарда превратилось в интерес.

— «Мастера», если использовать накопители. «Рыцаря», если подавать питание напрямую с генератора, — отвечал Бёрн. — А если посадить за управление «мастера», итоговая мощь будет суммироваться.

Оружейник застыл, что-то считая в голове. Губы его двигались беззвучно, а пальцы искали, видимо, калькулятор…

— Это невозможно! — выпалил он, без прежней уверенности. — Только не на серийной модели…

— Теперь это реальность, лорд Шекли, — возразил Алекс. — Я же говорил вам, что этот мобильный доспех разработан для одарённых. «Мастеров» у нас жалкий процент, а сюда можно посадить даже «адепта».

— Стоимость серийного экземпляра? — тон мужчины стал деловым.

— Раз в пять выше среднерыночной…

— В пять раз? В пять раз? Да вы издеваетесь? — не смог сдержать эмоции тот. — Вы предлагаете выкинуть на рынок мобильный доспех с характеристиками боевого робота по цене ниже оного?

— Я лишь указал на порог рентабельности, — пожал плечами Алекс. — Да и пилотировать его смогут только одарённые.

— Не важно, если для этого подойдёт даже «адепт»… — Шекли снова посмотрел на Бёрна. — Не понимаю, зачем вам понадобились новые шасси… Начни вы даже отливать его целиком из золота — к вам бы всё равно стояла очередь.

— Я так и говорил своему конструктору, но он настоял на оптимизации, — рассмеялся лорд Моркштерн. — Ну так что, лорд Шекли, вы всё ещё в деле?

— Шутите? — фыркнул старый аристократ. — Вы меня теперь отсюда за уши не оттащите.

— Даже учитывая необходимые для этого расходы? — Алекс протянул руку, и Парсон вложил ему в ладонь папку. — Это приблизительные подсчёты. Расходы предстоят внушительные, а прибыль будет очень нескоро.

Документ был подготовлен заранее. Бёрн сомневался в слове будущего бизнес-партнёра, однако дал ему возможность соскочить. Основные расходы лягут на него, а прибыль по большей части в руках рода Моркштерн.

— М-м-м… — простонал, зажмурившись, Шекли, глядя в бумаги. — Как же хорошо, что я не согласился повышать ставки. Не сомневайтесь, Моркштерн, даже на таких условиях это крайне выгодное предложение.

— Значит, завтра ждём вас в нашем КБ для подписания договора, — предложил Алекс, — Заодно обсудим детали.

— Обязательно, — кивнул оружейник. — Клянусь Бездной, мы перевернём рынок с ног на голову. Это ведь не единственный ваш бизнес-план?

— Нет, конечно, — подтвердил его догадки Алекс, — Но это уже вопрос отдалённого будущего. Тут бы с текущими проблемами разобраться.

Лицо Ричарда вдруг стало серьёзным.

— Отойдём на минутку? — попросил он и, получив утвердительный кивок, пошёл к выходу с площадки.

Алекс последовал за ним. Отошли достаточно далеко. Будто оружейник боялся прослушки. Голос его звучал устало, но уверенно.

— Знаете, Моркштерн, мне предлагали предать Альянс, — неожиданно заявил он. — Обещали простить и даже ещё больше возвысить. Лишь бы в ключевой момент вы остались без поддержки.

— Император пытается восстановить доверие после того, как чуть было не сдал Империю ксеносам? — скривился Бёрн.

— Теперь это называют тактической дезинформацией, — усмехнулся Шекли. — Якобы император заигрывал с Хранителем. Тянул время, чтобы подготовить ответ. Заставил поверить, что в Империи раскол, а сам ударил в тыл.

— Ты гляди, какой гениальный стратег! — не смог сдержать раздражения Алекс.

— Многие ему верят…

— А вы? — Бёрн пронзил союзника взглядом. — Что вы ответили?

— Ничего, — Шекли пожал плечами. — Отвечать на такие предложения чревато. А молчание позволяет сохранять простор для манёвра.

— Всё ещё раздумываете?

— Нет, лорд Моркштерн. Я для себя всё решил, когда нас заперли, словно зверей, на совете Сильных, — покачал головой пожилой аристократ. — Предавший однажды сделает это снова. Если есть альтернатива, я выбираю её.

— Это будет нелёгкая партия, —

— Несомненно, — серьёзно кивнул Шекли. — Я реалист и, смею думать, не дурак. Предпочту сделать ставку на наш развивающийся союз.

— Альянс собран для противодействия внешнему агрессору. Что будет, когда опасность сойдёт на нет? — спросил Алекс. — Мы станем не нужны. Император постарается вернуть потерянное всеми силами. Не проще ли будет занять нейтральную позицию?

Звучало это так, будто Моркштерн отговаривал Шекли от дальнейшего участия в Альянсе. Однако оба понимали смысл этого вопроса. Алекс спрашивал, пойдёт ли Ричард до конца, когда возникнет такая необходимость. А она рано или поздно возникнет.

— Нейтралитет более невозможен, — покачал головой оружейник. — Сомневающимся пора определиться. Никто уже не верит, что ксеносы смогут прорваться. К будущей драке готовимся не только мы. Император наращивает военную мощь. Готовит новые эскадры. Понимает, что если не с ксеносами придётся драться, то противостоять Новой Империи…

Алекс посмотрел на собеседника, стараясь сохранить лицо непроницаемым. Новая Империя — планы, которые обсуждал с очень немногими. Соверен, Барли, Элис со своими корсарами… Но откуда об этом словосочетании узнал Шекли? Совпадение? Или же у него есть свои источники в его рядах?

— Думаете, это хорошая затея? — произнёс Бёрн нейтральным тоном.

— Не надо играть со мной, лорд Моркштерн. Я слишком давно в этом варюсь, чтобы не понимать очевидного, — скривился Ричард. — Эта идея витает в воздухе. И если не вы — кто другой ухватил бы её за хвост.

— Считаете, мы сможем построить её на основе нашего Альянса? — спросил зеленоглазый, переходя к делу. — Верите, что мы можем стать новой точкой отсчёта?

— Теперь да, — серьёзно кивнул Ричард. — Я вижу для этого все предпосылки. Для этого нам нужны успехи. Не только военные — экономические, промышленные, технологические. То, что я увидел сегодня… Поражает. «Сфера» — отличная игрушка и коммерческий проект, но «Аргус» — это другой уровень. И если это не предел…

Рыбка клюнула там, где Бёрн не ожидал. Парень с трудом удержал улыбку. Действительно, чем ещё приманить оружейника, если не оружием. Осталось только подсечь.

— Это лишь начало, — подтвердил Бёрн. — Сейчас нам нужны наземные силы. Но представьте себе фрегат с мощностью орудий, сопоставимой с дредноутом?

— Представляю, — хищно улыбнулся Шекли.

— А теперь представьте, что его щиты сопоставимы с линкором.

— Слишком хорошо, чтобы это было правдой, — покачал головой Ричард, но глаза его горели.

— И тем не менее это возможно, — пожал плечами Алекс. — С определёнными ограничениями, но возможно.

— Нам никто не сможет противостоять.

— Дайте только время, — кивнул Бёрн.

— Я верю вам, Моркштерн, — произнёс Шекли с прищуром. — Можете рассчитывать на мою поддержку всецело. В том числе когда придёт время выбирать нового Императора.

И снова оружейник удивил, впрочем, зеленоглазый даже не подумал оправдываться.

— Сами не метите на это место? — задал он вопрос.

Ответ прозвучал сразу, без колебаний.

— Нет. Предпочту оставаться у трона, нежели на нём. Мой род тысячелетиями шёл рука об руку с императорским. Такая позиция выгоднее в перспективе. Императоры меняются — опоры остаются, — ответил Ричард. — Меня устраивает ваша кандидатура, Моркштерн. Не знаю, сколько правды в слухах о вашем происхождении, но я вижу перед собой человека, способного удержать эту власть в своих руках.

— Значит, договорились… — Алекс протянул руку.

Мужчина напротив загадочно улыбнулся и ответил на рукопожатие. А затем, кивнув, удалился.

Не стоило заблуждаться — Шекли не так прост. Наверняка считает, рассчитывает, что сможет манипулировать им. В идеале — контролировать. В крайнем случае — влиять.

Что ж, на последнее Алекс был согласен. По-другому не бывает. Власть — это всегда компромиссы. Союзы. Взаимные обязательства. И таких с каждым днём будет становиться всё больше. Сначала к нему придут самые разумные, позже за ними последуют остальные.

Ветер усилился. Алекс поднял воротник. Пора забирать своих женщин с этого мороза. Развернувшись в сторону наблюдательной площадки, он чуть было не столкнулся с закутанной в чёрный плащ фигурой. Под капюшоном горела пара угольков.

Надо же, а он, если пожелает, может стать незаметным.

— Ситуация изменилась, мальчик, — произнёс Аркхрат. — Враг понял, что время больше не играет на его стороне. Нам срочно нужно подкрепление.

— Ну раз нужно, значит будет, — вздохнул Алекс. — Рассказывайте, что там у нас произошло…

Конец восьмой книги, продолжение уже доступно! Лайк, подписка,колокольчик…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта[email protected]— получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на«Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследник темной звезды. Том VIII