На всех языках и частотах

Глава 1

– …Что ты там промямлил?!

– Мне просто кажется, что хлеб не стоит таких денег.

– Что, самый умный что ли?!

Я нервно сглотнул и сделал шаг назад. Трое парней в тряпичных масках на лицах синхронно шагнули вперёд. Из этой подворотни мне целым точно не уйти.

– Ребята, у меня нет с собой налички…

– У нас аппарат, переведём.

Говорила мне мама: сиди дома по ночам. И здравый смысл говорил примерно то же самое. Но скидка на ужин в местном магазине выглядела слишком притягательно, чтобы отказаться. Да и срезать путь до дома через эти улицы уже вошло в привычку.

– Бросьте, откуда у меня вообще деньги?

Парень справа вышел вперёд, закидывая на плечо железную трубу.

– А, так ты бесполезен? Ну, не уходить же нам отсюда просто так. Это наша территория, чужаков тут не любят.

Он прищурился, разминая плечи.

– Сломаем тебе, скажем, ногу. Для проформы. Пойми, мы не со зла, мне вообще не нравится бить людей. Но закон улиц есть закон улиц.

Не нравится ему, конечно, вон огоньки в глазах пляшут. Он же может не остановиться, продолжит бить.

Пока я не умру.

По спине пробежал липкий холодок. Неужели вот так всё и кончится?

Труба просвистела прямо перед моим носом, я инстинктивно подался назад, разминувшись с угрозой. И как только успел отреагировать?..

Остальные парни мерзко захихикали.

– Смотри, какая дерзкая добыча.

– Гораздо веселее, чем девок щупать, они даже пищать перестают после первого удара.

– Смирись, – парень с трубой пожал плечами и замахнулся, – нет у тебя шансов.

– Обнаружена угроза безопасности человека. Действую.

Откуда-то из-за моей спины выскочила металлическая рука, перехватывая трубу, готовую впечататься мне в лоб.

– Вот зараза!

– Тут бот!

– Не оказывайте сопротивления. Так будет лучше для вашего здоровья.

Бот отодвинул меня с дороги и пошёл к парням в масках. Те бросились бежать, но металлическая рука крепко вцепилась одному из них в ворот.

– Я… Я ничего не делал, он сам!

– Запись вашего разговора велась в течение последних трёх минут. Со стороны потерпевшего противоправных действий не совершалось.

– Да пусти, говорю!

Он стукнул бота по голове, высекая трубой сноп искр. Голова машины неестественно мотнулась назад и тут же вернулась на место.

– Зафиксировано нанесение вреда сотруднику при исполнении. Зафиксирована порча городского имущества.

Бот сделал странное движение, словно размял плечи.

– Продолжите сопротивление?

Парень испуганно помотал головой, выпуская трубу из рук, и та громко зазвенела от удара о землю.

– Прекрасно. Начинаю сопровождение в участок.

– Эй! Ты чего?! Пусти!

Бот прошёл мимо меня, унося с собой отчаянно брыкающегося парня.

– Пождите, а как же я?

Машина остановилась и повернулась ко мне.

– Ваше имя, пожалуйста.

– Эйрик Саммерс, восемнадцать. Меня пытались ограбить!..

По лицу скользнул считывающий луч.

– Ваша подписка на пребывание в Граде является базовой, поэтому вам оказывается минимальная социальная поддержка. Преступления, не входящие в минимальный пакет, расследоваться не будут. Не забудьте улучшить подписку в ближайшее время.

Я провожал бота глазами, бессильно сжимая и разжимая кулаки. Тупая железяка, откуда у меня деньги на улучшение?..

Я шёл домой, подняв воротник куртки, и размышлял о несправедливости мира. Хотя, стоило, наверное, о собственной глупости. Уехать из уютной домашней окраины прямиком в Град казалось прекрасной идеей два года назад. Столица манила огромными заработками, чудесными перспективами и полным социальным пакетом. Денег мне хватало только на базовую подписку, но я не никогда унывал и надеялся на лучшее.

Вдалеке мигнула вспышка, и спустя пару мгновений до меня долетел звук взрывающегося фейерверка. Я поднял голову, разглядывая красно-жёлтые огни между небоскрёбами, и вздохнул. Такой фейерверк стоит очень дорого, где-то треть подписки, и это не считая разрешения взрывать что-то на такой опасной высоте. Живут же люди…

Чтобы получать приличные деньги, нужна премиальная подписка. Стоит она непомерно, поэтому на неё нужно копить. А копить с копеечной работы не выходит, тут бы насобирать на базу за месяц.

– Что я тут делаю?..

Можно же сбежать обратно. И здравый смысл подсказывает именно это. Не будь сегодня рядом бота, лежать мне в канаве с переломанными ногами. Лечение таких травм базовому гражданину не оплачивается. Нет, нужно выбираться отсюда!

Я остановился, глядя на зеркальный бок уходящего в небо здания. На его фоне в тумане проглядывала бледно-зелёная Эллида.

Сбежать – значит сдаться. Признать поражение. Согласиться со всеми, что жизнь в Граде – не для меня. Прожить остаток дней на родной Эллиде, в окружении лиловых лиан и дикого зверья. Смотреть с неё на крутящийся вокруг Град и завидовать тем, кто живёт лучше меня.

– Не хочу!

Я в сердцах пнул лежащую на земле банку из-под энергетика. Она улетела куда-то вперёд и громко звякнула, словно ударилась обо что-то. Или кого-то.

Ой, я там никого не зацепил?.. Я ускорил шаги и вышел к мусорным бакам. Да уж, Эйрик, нашёл своё место…

– Обнаружено нарушение правопорядка.

Я втянул голову и заозирался. Никого.

– Вы будете… На-на-наказаны.

Звук шёл откуда-то со стороны мусорных баков. Я осторожно подошёл поближе и остолбенел. На земле лежал разбитый бот, отчаянно моргая сигнальными огоньками по всему телу. Эти машины специально делали похожими на людей, чтобы «сохранять душевное спокойствие жителей Града». Но увидеть человекоподобную фигуру в таком состоянии – явно к ночным кошмарам. Из пробитой грудной пластины торчали искрящие провода, по земле растекалась лужа машинного масла. Одной руки у бота вообще не было.

– Кто ж тебя так?

Бот не ответил, истошно мигая огнями. Я вдруг заметил, что маркировка на его корпусе отличалась от той, что наносят на патрульных. Вместо привычной железной рукавицы на круглом шильдике стоял знак перевёрнутого вниз треугольника с коронкой наверху.

Почему-то стало страшно. Как будто увидел вместо абстрактного символа что-то запретное.

Что-то неправильное, не здешнее.

Я моргнул несколько раз, отгоняя наваждение, и стал рассуждать, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Чтобы курочить имущество Града, да ещё и так сильно, нужно очень не любить местную власть и носить в кармане переносной бластер. Например, «Альфа-4б». Он ещё только у военных есть, я на пункте пропуска видел.

То есть кто-то, кто не любит Град и до зубов вооружен, не так давно подстрелил бота. Вдруг он всё ещё рядом?

Неужели те феерверки…

Я подумал, что с меня хватит сегодня приключений, резко разворачиваясь спиной к мусорным бакам.

– Нужна помощь.

– Что?..

Я медленно обернулся. Бот скрипнул сервоприводами и попробовал встать, но поскользнулся в масле и упал, опрокидывая мусорный бак.

– Помоги мне.

– Да я же тебя даже не подниму!

Бот повернул голову и замигал огнями.

– Я лёгкий. Помоги.

И зачем мне это всё?..

Я выдохнул и сполз спиной по стене. Лёгкий он, ага. Как будто два мешка с сеном таскать. Единственное отличие в том, что он не пытался меня задушить как эллидская трава.

– Спасибо, – бот приподнялся на уцелевшей руке и сел.

Я помотал головой.

– Пока не за что. Тебя чинить же нужно, а как это делать – не ясно.

– Просто поставь меня на ноги. Это не сложно.

Мне снова стало не по себе. Боты Града не разговаривают так осмысленно. Да и на самом деле, весить он должен не как два мешка с сеном. Это точно не обычный бот. Ох, во что же я вляпался?..

– Откуда мне знать как ты устроен?

Бот скользнул по моему лицу считывающим лучом.

– Эйрик Саммерс, восемнадцать. Житель Града с базовой подпиской. Два года назад набрал рекордное количество баллов на вступительных экзаменах. Твои широкие познания делают тебя идеальным кандидатом.

– Многовато ты обо мне знаешь.

– Я много чего знаю. За это меня и подстрелили. Помоги.

Я скрестил руки на груди и помотал головой.

– Так не пойдёт. Хочешь помощи – расскажи о себе.

Бот склонил голову и издал странный скрежет. Потом повторил его ещё несколько раз. Я запоздало понял, что он смеётся.

– Любопытство не доводит до добра, Эйрик Саммерс. От него можно случайно умереть.

По телу пробежал холодок. Умирать в мои планы не входило. Нужно просто вызвать службу безопасности, пусть приедут и заберут странного бота.

Ага, и заодно меня пристрелят, чтобы не болтал.

Дела…

Хотя, с другой стороны, разве не такого приключения я всегда ждал?

– Расскажи то, что можешь.

Бот мигнул огоньками.

– Я не ошибся в тебе, Эйрик Саммерс. Мой номер И54 тип К. Моё назначение – управлять боевыми триадами в наземных и околоземных операциях.

– То есть ты – боевой искусственный интеллект? – я присвистнул. – Град серьёзно заботится о своей безопасности.

– Моё назначение шире, чем орбитальная станция Г-789. Я действую в рамках Колониального содружества.

Я нахмурился.

– Связь с другими колониями и Метрополией была потеряна больше века назад. Мы тут на самообеспечении, и помощи ждать неоткуда.

– Кроме Метрополии.

– Что?..

Бот снова заскрежетал.

– Вот и местные не поверили, что я связался с Метрополией. Поставили мне тестовый портативный войд-привод, я поймал сигнал от Земли и тут же доложил об этом. А они начали стрелять, думая, что я дефектный.

Я лихорадочно соображал. Войд-привод устанавливался на колониальные корабли, когда они уходили в дальний космос. Привод требовал невообразимого количества энергии и работал всего лишь один раз. А у этого бота стоит портативный войд-привод?

– Бред, технологии не могли шагнуть так далеко, – пробормотал я.

– Сказал живущий в сотнях тысяч световых лет от Метрополии Эйрик Саммерс, – в голосе бота сквозила ирония. – Живущий на орбитальной станции, вращающейся вокруг планеты псевдо-земного типа.

– …И что же за сигнал ты поймал с Земли? – спросил я, переводя тему.

– Одно слово, повторяющееся на всех частотах и языках.

– Какое ещё слово?

– «Помогите».

– Теперь этот провод замыкай сюда.

– Знаешь, ИК, я не часто чиню экспериментальных ботов.

– ИК?

Он вопросительно замигал огнями. Будь у него не просто матово-чёрное лицо – точно бы брови поднял.

– Ну не звать же мне тебя полным номером всегда. А называть разумных существ ботом некрасиво.

ИК издал звук, похожий на хмыкание.

– Ты быстро принял мою разумность. А ещё полчаса назад сомневался в прогрессе человеческой расы. Интересно, почему?

Мне тоже интересно. Вот сейчас сижу, перепаиваю провода и думаю – почему? Может, я просто в шоке и действую на автомате. А может – всегда хотел такого приключения.

– Мне нравится имя ИК, – удовлетворённо сказал он. – Теперь вот здесь подкрути на семь градусов.

Я посмотрел на микросхемы и нахмурился.

– А разве ты не мог себя сам починить? Всё, что я сейчас делаю – это же простые действия!

ИК мигнул огнями. Как мне показалось, он колебался.

– Модуль повиновения не позволяет мне идти против программы Града, всё-таки он меня создал. Но программа станции Г-789 противоречит директиве Метрополии. Сейчас ты переведёшь меня в режим костюма и сможешь мне приказывать. Мне нужны твои знания, чтобы совершить длинный войд-прыжок к Земле.

– Мои… что?! Искусственному интеллекту не хватает знаний?

ИК неловко пожал неповреждённым плечом:

– Есть многое на свете, друг Горацио…

Я присвистнул. Разумный бот, цитирующий древнего классика?

– После таких фраз я верю тебе ещё меньше…

– Хорошо, тогда вот тебе причина. Генетическая память колонистов недоступна для сканирования и не загружена в доступные для искусственного интеллекта базы данных. В тебя вшиты координаты для войд-привода. Стандартная предосторожность Метрополии, о которой в Граде даже не догадываются.

– В меня?..

Так и знал, что я избранный!

– В каждого, Эйрик Саммерс, в каждого, – опустил меня на землю ИК.

– Тогда зачем тебе я? Возьми любого!

ИК издал звук, похожий на глубокий вздох.

– Ты и есть любой. Выбирать мне уже не приходится, сам понимаешь.

Действительно, в моей комнатушке кандидаты на межзвёздное путешествие отчего-то не толпились.

– Не переживай, – подбодрил меня ИК. – Мой логический контур позволяет принимать самостоятельные решения, основанные на том, что вы называете интуицией.

– Чего?..

– Скажу проще, я так захотел, Эйрик Саммерс. Но ты же не против?

Верно говоришь, ИК, верно. Устал я жить в Граде. Хочется чего-то нового, чего-то масштабного. Межзвёздное приключение для простого эллидского мальчика, что может быть круче?

– Ладно, я с тобой…

За окном раздался низкий гул, переходящий в грохот. Так звучит транспортник, перевозящий охранных ботов. И почему я это знаю?..

– Обнаружены множественные цели. Нам нужно принять бой.

В дверь бесцеремонно постучали. Судя по звуку – металлическим ботинком.

– Эйрик Саммерс! Откройте немедленно!

ИК поднялся, заслоняя меня целой рукой.

– У тебя же оружия нет! И рука всего одна! Как мы примем бой?! – воскликнул я.

– Надеюсь, изящно.

В ухе вдруг раздался противный писк, а голова заболела, словно сдавленная в тиски.

«Эйрик Саммерс зарегистрирован в качестве пользователя. Начать слияние?»

Я словно в замедленной съёмке видел, как проминается от тяжёлых ударов входная дверь. Хотел приключение? Вот тебе и приключение.

– Начать!

ИК вздрогнул, и его тело поплыло, будто мягкое масло. Тонкие металлические нити потянулись от бота ко мне. Я коротко вскрикнул, и костюм поглотил меня полностью. Вокруг на мгновение стало темно, как ночью на Эллиде.

«Нервная система подключена. Контур сознания работает в парном режиме. Боевой костюм готов к действию. Желаете просмотреть список вооружения?»

Зрение вернулось в норму, только теперь оно стало чётче и контрастнее. Голос ИКа звучал прямо в голове. Я кивнул. Перед глазами появился список с одной позицией.

«Войд-привод»

– Да ты издеваешься…

Дверь жалобно скрипнула и упала на пол. В проёме появился вооружённый бластером охранный бот.

– Эйрик Саммерс, не оказывайте сопротивления!

Я вдруг понял, что нужно сделать. Зачем сражаться, если можно просто сбежать? Интересно, прыгал ли кто-нибудь через войд прямо с поверхности…

– ИК! Прыгаем к Земле, сейчас!

Меня пронзила короткая вспышка боли, словно кто-то залез в голову раскалёнными щипцами и что-то выдернул.

«Вычисляю координаты. Сопоставляю опорные точки»

Охранный бот вскинул бластер, дуло засветилось ярко-красным.

– ИК!

«Три опорные точки из пяти готовы»

– Плевать! Прыгаем сейчас же!

Взгляд затянуло серым рябящим маревом. Кажется, в древние времена так работали телевизоры, когда не принимали сигнал и выдавали помехи вместо изображения. Неужели, сломалась оптическая система?

«Нет, Эйрик Саммерс. Это войд. Ничто, связывающее мир воедино. Твоё сознание не в состоянии воспринять его, поэтому всё, что ты видишь, это белый шум»

– Ещё скажи, это мир Платона, – хмыкнул я.

Почему-то было не страшно. Лететь среди серого ничего оказалось довольно спокойным занятием.

«Интересная гипотеза. Мы обязательно её обсудим. Несколько позже. Приготовься к выходу»

Меня тряхнуло и закружило в пространстве. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали звёзды.

«Стабилизируюсь»

Я дёрнулся и замер. Прямо передо мной проплывала огромная лазурная планета. Метрополия. Земля… Прямо как на картинках в учебнике!

Только там на ней не было столько кратеров. И очертания материков совсем иные, словно после орбитальной бомбардировки. Стоп…

«Метрополия не выходит на связь,» – сообщил ИК. Мне показалось, что в его голосе сквозит грусть. – «Логический контур подсказывает мне, что произошла масштабная война, уничтожившая людскую популяцию»

– Но кто же тогда отправил тебе это послание? Кому здесь нужна помощь, если никого не осталось?!

ИК молчал. Я смотрел на проплывающую перед глазами Землю, испещрённую следами титанических взрывов, и не чувствовал ничего. Глупая была затея, всё-таки вернуться в Метрополию. Не зря же с ней пропала связь.

«Нужно сообщить всем колониям, о том, что здесь случилось»

– Зачем? – выдохнул я. – Это ничего не изменит.

«Может быть изменит. Мы поторопились с расчётом опорных точек. Войд-прыжок вывел нас в нужное место, но не в то время»

– Ты хочешь сказать, что мы опоздали?..

«Нет. Мы пришли раньше. Сигнал, который я получил в Граде, ещё не отправлен»

– Подожди, но кто тогда?..

«Мы, Эйрик Саммерс. Этот сигнал послали мы с тобой. Точнее пошлём через пять минут и тринадцать секунд, чтобы не нарушать причинно-следственную связь»

Что-то внутри меня подсказывало, что ИК не ошибается с выводами. Впрочем, он за сегодня вообще ни разу не ошибся.

«Мы сообщим о том, что случилось на Земле, другим колониям. Вероятно, они нам не поверят. Значит, захотят увидеть это своими глазами. И если их войд-прыжок будет ещё менее точным…»

– То они смогут предупредить Метрополию о том, что произошло! – воскликнул я.

«Или уже предупредили, после чего Метрополия и затеяла проект колонизации дальнего космоса. Мы сделаем всё, что в наших силах для спасения твоего вида»

Да, не так я себе представлял сегодняшний день. Но раз уж спасение человечества сегодня зависит именно от меня, то почему бы не стать героем?

«А теперь, Эйрик Саммерс, на скольких языках ты умеешь кричать “Помогите”?»