На одной далёкой планете

Глава 1

Буран. Стихийное бедствие уже не первую неделю свирепствовало на этой части континента, посылая бесконечное количество снега и неистовый ветер. И сам космический дракон не заставил бы Якоба выйти в такую погоду на улицу, да еще и за пару часов до заката. Но одно обстоятельство стало сильнее всех монстров бесконечного космоса – сигнал аварийного маяка.

Обновив метку маршрутизатора, Якоб продолжил шагать по синей линии, ведущей его к цели. Утопая по колено в снег, он радовался, что не пожадничал на второй комплект путешественника-исследователя. Первый экзокостюм из набора был выведен из строя местной агрессивной флорой, и привести его в порядок так и не получилось до сих пор. И не будь второго, ему бы пришлось сидеть на своем космическом судне «Астра Регулус» до тех пор, пока не утихнет зима на этой планете. А этого, по прогнозам метео-дронов, в ближайшие месяцы можно было не ожидать.

Всё было бы проще, не завали многометровым слоем тяжелого снега двери ангара «Пилигрима» - планетарного легкого вездехода. Да и не будь этой проклятой зимы. Но есть, что есть. Вздохнув, Якоб продолжил идти по маршруту, постоянно обновляя линию маршрута – видимость была от силы пару метров и поэтому приходилось постоянно корректировать курс, чтобы не делать лишних крюков.

Интерфейс на лицевом забрале показывал наружную температуру минус 132 градуса по Цельсию. И отвратительное предупреждение рядом о не предназначенности костюма к таким низким температурам, а, следовательно, к перерасходу заряда батарей системы. Уже сейчас, он едва преодолел половину пути к метке, а запас энергии сократился на 20%. Таки темпом, если он не успеет дойти до отметки в 50%, ему придется повернуть обратно, иначе при такой погоде, его смерть займет меньше минуты.

Начинало темнеть. Якоб ни за что не вышел бы в ночь, когда погода становится еще хуже, но потерять маяк было бы еще большей бедой. Уже 8 месяцев, как оказался на этой планете, которая, судя по звездному небу находилась с нескольких сотнях световых от ближайшего людского форпоста.

Шаг за шагом Якоб прокладывал себе дорогу в бескрайней снежной долине к цели. Экзосистема костюма справлялась со своей задачей, вот только энергия на обогрев тратилась в разы быстрее и батареи садились прямо на глазах. В очередной раз проверив маршрут, путешественник обрадовался. До конца пути осталось всего километр, а запас батарей был около 60%. Прикинув в уме расстояние от корабля до точки посадки маяка, а это десять километров, Якоб успокоился. Если он поднажмёт, то он успеет вернуться с запасом. Если ничего не случится.

Но последний отрезок дался сложнее. Ветер поменял направление и теперь вместо фронтального, он стал дуть в правый док, постоянно сбивая его с ритма. Еще одной проблемой стал налипающий снег. Что было весьма удивительно при такой температуре.

- Мокрый снег в минус сто с лишним градусом? – удивленно пробормотал путник, отбивая налипшую наледь. – Не хватало еще местного антифриза в атмосфере.

Из-за новых обстоятельств, последний отрезок пути дался ему сложнее и подойдя к назначенной точке, он с легким нервозом наблюдал, как отметка зарядки батарей приближается к половине заряда.

- Не стоит задерживаться дольше, чем нужно, - с этими словами Якоб принялся разыскивать спущенный на планету аппарат. Долго искать не пришлось, он стоял в нескольких метрах от точки, удерживаемый на поверхности снежного слоя системой двухметровых, горизонтальных ног. Каждый раз, когда система «чувствовала» погружение в какую-нибудь субстанцию, ноги начинали семенить, подымая аппарат на поверхность и удерживая его. При необходимости, можно было связаться с ним, и вывести на более твердую поверхность. Вот только запасной энергии ему хватит не на долго. Именно этот факт заставил Якоба выйти в ночь, иначе агрегат утонет в снегу и выкопать его не будет никакой возможности.

Словно почувствовав присутствие человека, аппарат перестал шевелиться и раскрыл энергокупол метров 2х в радиусе. Громко ругнувшись, Якоб поспешил к маяку. Такой выкрутас сожжет батареи за считанные минуты, поэтому надо бы спешить. Зайдя в купол, странник позволил себе передышку – это чудо физики и инженерии позволяло поглощать направленную извне энергию, создавая внутри островок спокойствия.

Маяк представлял собой стандартный агрегат Спасательной Службы – конус, метр высотой, метр в основании, три посадочных ускорителя малой мощности и парашют, на данном аппарате нераскрытый. В их грузовом отсеке должен быть набор из средства связи, провизии и дронов-анализаторов. Прежде чем сломя голову кого-то спасать с незнакомой планеты, необходимо проверить все факторы. Несколько трагических моментов в начале космической одиссеи человечества добавили несколько пунктов в систему управления безопасностью.

Открыв багажник, Якоб заиграл желваками. Внутри кроме диска данных – квадрата 10х10 и 2.5 толщиной ничего не было. От перебирания всех причастных к данному розыгрышу его отвлек тревожный сигнал интерфейса – батареи опустошены на половину. Нужно было срочно выдвигаться обратно.

Спешно засунув диск в специальное хранилище на груди экзокостюма, он обошел аппарат. С противоположной стороны находилась приборная панель. Внутри находились кабеля – переходники. С их помощью можно было перекачать остатки энергии в костюм. Их хватило на целых 5% зарядки, прежде чем зонд окончательно умер. И тут же на Якоба навалился сильный ветер, стараясь свалить его с ног и закидать снегом.

Странник задал в интерфейс костюма обратный маршрут. Боковой ветер мешал идти, а наступившая ночь лишила остатков видимости. Единственный его ориентир был лишь синяя полоса маршрутизатора, подсвечиваемая на местности программой дополнительной реальности.

На поверхности снега начал образовываться наст – его приходилось проламывать словно ледокол, тратя ценную энергию. Идти по нему было слишком рискованно – сильный ветер мог сбить с ног и унести по льду. Дополнительной тревогой стал посторонний звук в завываниях ветра. Якоб надеялся на глюк слуховых датчиков. Но пройдя половину пути, он был уже уверен, что там, в темноте, кто-то, не один, идёт за ним. Едкий и липкий страх начал пропитывать его.

Проведенное здесь лето показало, что местная живность любого рода весьма агрессивна и плотоядна. Даже растения, и те пытались оплести и переварить любого, кто попадал в их хищные сети. В первые дни после аварии, он был вынужден заварить все пробоины в корпусе и все каналы под инфраструктуры корабля, чтобы местные не проникли внутрь.Столь суровая зима загоняет всех глубоко в норы под землю, оставляя жить на то, что запасли за лето и Якоб надеялся, что никто не рискнёт шарахаться по поверхности.

Но вой, дикий и глубокий, заставляющий кровь стыть в жилах, раздавался то слева, то справа. Он подхватывался ветров и уносился вдаль, сливаясь при этом в совсем жуткий хор ветра и монстров. Якоб боялся изменить свой темп, сделать любое лишнее движение, чтобы не спровоцировать преследователей. Но когда прямо над головой раздался настолько пронзительный вой, что система снизила громкость, нервы человека сдали и он выхватил комплектный пистолет – плазменная пугалка, способная оставить лишь ожоги и предназначенная в основном отпугивать диких агрессивных животных. Он развернулся и несколько раз выстрелил во тьму, а потом побежал со всех ног к кораблю.

Сквозь биение сердца и пульсирующих вен в висках он слышал, что в криках неизвестных сущностей добавился радостный оттенок? А может ему всё показалось? Поддавшись страху, он не мог успокоиться и всё бежал сквозь снег и ветер домой – в свой корабль, где толстые корпусные стены защитят его от всех тварей, как защищали до этого.

Вот уже осталось метров 15, еще чуть-чуть, и он будет в безопасности. Остались считанные метры, отделяющие его от дома, как Якоб словно в стену врезался. Точнее это она в него въехала на большой скорости, интерфейс жалобно пискнул и разразился тирадой повреждений, а из легких странника вышел весь воздух. Судорожно хватая воздух, мужчина пытался вдохнуть и отойти от боли.

Тут он почувствовал, как нечто схватило его за правую руку и начинает куда-то тащить. Пытаясь что-нибудь придумать, Якоб с заметил, что пистолет еще зажат как раз в правой ладони. Не смотря что его тащит, он нажал несколько раз на спусковой крючок. Дикий крик снова разорвал свист ветра и его отпустили. Сжимая зубы от боли, он благодарил всех создателей, что интерфейс не пострадал и исправно держал маршрут.

Твари не успели его далеко оттащить и ему нужно было преодолеть всего пару десятков метров. Стреляя в разные стороны из оружия, он, хромая и рыча от боли, шел к входному шлюзу корабля. Какое счастье, что можно было связаться с кораблем и открыть двери затворки заранее.

Он слышал, как стая носилась вокруг него, во вспышках плазмы он видел их тени. Словно оборотни из страшных детских сказок, они хаотично носились и завывали. И лишь луч света, проскользнувший в раскрывающийся шлюз окончательно разогнал ночных монстров.

- Выкусили, да? Снега пожуйте, уроды тупые! – закричал в темноту Якоб, его тело болело и била дрожь, и едва он убедился, что шлюз закрыт, он обессиленно рухнул на пол.

- Мне повезло, что вместо груза мне прислали тебя, иначе бы не уберёг бы от этих тварей! - достав из контейнера целый диск, произнес Якоб.

Добраться до медкаюты оказалось ещё той задачей. Разбитый замки на сочленениях костюма наотрез отказались освобождать своего пленника и пришлось вызывать ремонтного бота. Благо, прогресс программирования дошел до той стадии, когда нейросети-операторы понимают, что от них хочешь. Осмотрев повреждения, помощник выдал вердикт, что нужно срезать замки, чтобы освободиться. Ремонта костюму это добавит изрядно, но в альтернатива было менее привлекательна. На все дела ушло около получаса. Хорошо, что меданализатор костюма успел провести стабилизирующие инъекции, иначе Якоб давно уже упал бы без сознания от боли, ведь даже под препаратами, он чувствовал сильную боль в теле.

Кое-как доковыляв до медкапсулы при помощи всё того же ремонтника, он плюхнулся внутрь и активировал сканер. Это была довольно дорогая техника, стоившая как четверть всего корабля, но полностью отрабатывала свою стоимость. Можно было завалиться хоть прямиком из болота, она сама продезинфицирует и прооперирует, если понадобится. Полноценная замена госпиталя для таких авантюристов, как Якоб.

- Здравствуйте, Якоб, - приятным женским голосом проговорил динамик, - оценка состояния – тяжелое, рекомендации – немедленное медицинское вмешательство с дальнейшем реабилитационным периодом.

- Запускай, всё что нужно, -кривясь от накатывающей боли, дал команду пострадавший, - сил терпеть уже нет…

- Процедура госпитализации запущена, применён общий наркоз, считайте до ста, приятных снов…

Якоб провалился в бездну темноты не поняв, был ли это наркоз или от боли. Падение в темноте продолжалось бесконечно, он всё падал и падал, а вокруг только тьма и … вой тех тварей, пляшущих вокруг него огромными светящимися тенями человекоподобных волков. Они крутили вокруг него хоровод, сжимая кольцо всё больше и больше, до тех пор, пока не показалось, что достаточно протянуть руку и можно будет прикоснуться к кому-нибудь их них.Якоб так и сделал. Протянул руку и коснулся одного из них, не зная, зачем он это делает. Они рассыпались мириадами звезд, ослепляя его. Когда наконец ослепление прошло, пациент обнаружил, что лежит всё в той же медкапсуле.

- Доброе утро, Якоб, - мягко поздоровалась система, - я подготовила полный отчет и анализ по проведенным операциям. Но перед ознакомлением рекомендую провести небольшую прогулку. Это восстановит ваши мыслительные процессы и позволит лучше освоить информацию.

- Время госпитализации? – поинтересовался Якоб.

- Четверо суток, семнадцать часов.

«Твою же, даже не хочу смотреть в отчет, что там, так долго в капсуле я не валялся, даже когда мне химикатами обожгло пол тела» - подумал путешественник.

- На этом диске должна быть довольно ценная информация, иначе мне не понятно всё это, ведь они должны были понимать, что скидывать маяк в ночь – плохая идея, ведь так? – обратился к медботу мужчина.

- Не понимаю, повторите запрос, пожалуйста, - озадаченно ответили ему.

- А, забей. Отправь отчет мне на комп, потом ознакомлюсь.

- Принято. Уже отправлено.

Оглянувшись, он обнаружил нательный под-костюмный комплект одежды аккуратно уложенным на одном из комодов медотсека. Да, когда ты стоишь, как истребитель ВКС, ты за клиента сделаешь всё. Даже постираешь его грязную одежду, в которой он завалился в стерильную палату для хирургических операций. Якоб оглядел каюту. За возможность вести свой собственный исследователь среднего класса, да ещё и экипажем из него самого и десятка дроидов под управление ИИ, он много потрудился.

В голове проплыли и экспедиции в качестве обычного разнорабочего в экипаже одного из кораблей флота Экспансии, и уже в качестве капитана одного из кораблей технического флота. За каждую новую отсканированную находку выдавалась награда, ради чего толпы энтузиастов и шли в Экспансию. Но настоящим сокровищем было нахождение чистых руд и кристаллов. Именно они были тем самым космическим Эльдорадо. Для потребностей производства человечеству хватало и того, что было в Солнечной Системе. Неисчислимое количество ресурсов находилось в Облаке Оорта и в принципе позволяло людям тысячи лет обрабатывать без необходимости выходить за пределы ареола своего обитания. Но чистые, без примесей, руды были настолько редки, что охоту за ними устроили по всей доступной части галактики, обещая щедрые вознаграждения нашедшим. Именно такая находка позволила ему исполнить свою мечту – собственный корабль и полная свобода исследования.

Оторвавшись от воспоминаний, Якоб взял нательное бельё и в больничном халате, сверкая пятой точкой всему кораблю, пошлёпал к шлюзовой раздевалке. Именно там осталась его повседневная одежда, но что намного более интересное – диск с капсулы. Повезло, что дизайнер корабля сделал шлюз на средней палубе. Будь он на нижней – с ангаром и складом, пришлось бы делать дыру в корпусе, так как снегом замело весь нижний ярус.

Дойдя до раздевался, мужчина поспешил одеться. После аварийной посадки, скала пробила в борту корпуса дыру, похожую на след ножа в масле, перебив каналы с кабелями. Он отремонтировал что смог, перенаправив потоки на запасные трассы, но система климат-контроля с тех пор жила по своим каким-то новым правилам, меняя условия на борту от жары до десятиградусных морозов. И сейчас она решила снова подморозить своих подопечных.

Осмотрев собранный ремботом костюм, Якоб пришел к печальным выводам. Специальные пластины, расположенные по всему костюму, в некоторых местах были с глубокими царапинами, одна оторвана от материала внешней обшивки.

- Твою же… Эти пластины выдерживают горный обвал. Что за сила должна быть, чтобы повредить этот металл? - он знал, что его прочность настолько велика, что в сочетании с рассеивающей ударную силу подкладкой между внешней и внутренней обшивкой спасала людей в самых невероятных условиях. Ну или оставляла тело в целости, если внешние условия не представляли возможности сохранить менее защищенные части тела. Голову в частности.

Якоб проверил контейнер. Диск оказался на месте. Никаких повреждений на нём не было. Да и в общем быть не могло. Несмотря что он выглядел как один из первых носителей данных, на самом деле его реальный размер много меньше. Всё остальное было многослойной разно-векторной защитой. Это позволяло использовать их для сохранения информации в любых условиях.

Взяв диск, он направился на мостик. Его путь лежал по одному из 2х коридоров, ведущих мимо жилых кают. Другой коридор был заварен из-за проникшей в пробоину флоры после крушения. Проходя мимо каюты с номером 17 ему послышался какой-то шум, исходящей из помещения. Подойдя к двери, его взгляд внезапно остекленел. Словно подчиняясь чужой воле, он повернулся и пошел к мостику. Лишь достигнув цели, его разум вернул себе контроль. Якоб ничего не помнил, словно ничего не было, так, будто он просто прошел этот коридор, ничего не замечая.

- Время узнать, чего такого интересного мне прислали, - с этими словами мужчина вставил диск в нужный разъем на рабочей компьютерной станции. На экране монитора пошла загрузка после которой появилось 2 тома с данными. Решив идти по порядку, Якоб поставил на расшифровку первый том. Быстро справившись с задачей, компьютер вывел на экран видео. На нём был мужчина, лет 40, в лабораторном халате, в каком-то полутемном помещении.

- Я Станислав Карницкий, а вы Якоб Критов, Вы меня не знаете, но прошу вас выслушать меня. По трагической случайности, ваша авария случилась на планете с красным уровнем карантина. Никто не прилетит за вами, и никто не позволит покинуть поверхность. Коридор есть только у специальной комиссии по изучению биоугроз.

Мужчина явно нервничал и постоянно озирался по сторонам.

- Я биоинженер в составе одной такой комиссии, и мы сейчас работаем на орбите этой планеты. По известной мне информации, здесь уже проходили какие-то работы и есть интересующая меня информация. Но попасть на поверхность у меня нет никакой возможности. В отличие от вас. Предлагаю вам сделку – вы помогаете мне добыть нужные мне данные, а я вытащу вас с планеты и перевезу на ближайший земной форпост. Если вы согласны, в трех тысячах к югу от места вашего падения есть заброшенный узел связи. Его частоты не отслеживаются современными приборами и там мы с вами сможем подробнее поговорить, а сейчас простите, я должен идти, я и так сильно рискую. Координаты приложены к видео. Удачи вам!

Якоб сидел потрясённый. Его била мелкая дрожь. Главный страх любого авантюриста – попасть в красную зону. Помимо неё есть жёлтая и чёрная, но из одной вытаскивают, а из второй вытаскивать нечего будет. А вот красные… Вас не будут спасать. Скидывать провизию, ресурсы или даже что поинтереснее – пожалуйста. Но не смей заикаться об эвакуации. Ты пожизненно прописан на планете. Или до тех пор, пока учёные не выяснят, что красная зона, нелепая ошибка автоматического зонда.

Но здесь ошибки не было. С самого начала, как Якоб попал сюда, в душе шевелились отвратительные черви подозрения о красной зоне. Паразитическое поведение местной живности явно попадало в категорию крайне опасных инвазивных видов. В мрачных думах он поставил на расшифровку второй том, предварительно вытянув координаты места встречи, указанные автором видео.

Однако компьютер наотрез отказался работать, выдав на экран надпись: «Расшифровка невозможна, данные удалены».

Ну что-же, удалены так удалены, - развернувшись на кресле в сторону иллюминаторов, мрачно произнес Якоб. Смотря, как робот пытается в буран чистить наружную поверхность от налипающего антифризного снега, мужчина начал размышлять о сложившейся ситуации.

«Законно меня отсюда никогда не вывезут. А учитывая, что на орбите уже есть люди, на меня конкретно так забыли. Починить корабль самостоятельно я так же не могу, сгоревший внутренний контур проводки привода ускорителей меняют только с самим двигателем, а такой роскоши у меня в карманах нет. Остается только поверить словам это безумного ученого и пойти на его условия.»

Якоб не верил человеку на видео. Эти ученые постоянно сами себе на уме. Ради своих экспериментов готовы на любые жертвы. В прямом смысле этого слова. Но выбора не было. Точнее был. Остаться на планете, жрать еду из синтезатора и ждать, когда выйдет из строя силовое ядро, питающее корабль. Или умереть от пустившей в легких корни местной флоры. Нет. Выбор прост. И Якоб принял его.

Нельзя просто так взять и пройти 3 тысячи километров. Одного костюма исследователя не хватит, его батареи сядут при такой погоде часов за десять. А ночью… Конечно, можно остаться и жить на борту своего судна до тех пор, пока не остановится ядро. В еде и воде проблем не будет, синтезатор питательной пасты вещь неубиваемая, как и реактор, может прослужить десятки лет.

Против варианта провести остаток жизни в мире, где каждая травинка пытается тебя съесть, расположился еще более отвратительный выбор. Даже если этот тип с видео и не врёт, и правда может устроить побег с планеты, есть шанс быть пойманным. Да и у карантинных служб он наверняка уже на примете, значит в более-менее цивилизованный форпост ему хода нет. Иначе остатки жизни он проведет на тюремной койке. Что никак не лучше первого варианта.

Но Якоб не был бы собой, если бы не решил рискнуть. Раз тяжёлая длань судьбы уже нависла над ним, то отсиживаться и ждать финала он не намерен. Первым делом надо было оборудовать «Пилигрим». Это легкий вездеход, сможет взять с собой до тонны груза, а его батарей хватит на 850 километров. Этого не хватит на дорогу, поэтому придется оборудовать старый генератор на жидком топливе, доставшийся ему в одной из экспедиций в качестве раритета, к вездеходу.

Ни внутрь, ни снаружи, возможности прикрепить его не было. Поэтому Якобу пришлось устанавливать аппарат на одноосную тележку и крепить её прицепом к машине. Сюда же пошли и емкости с химтопливом, кабеля и насос для закачки топлива в генератор. Пересчитав имеющиеся мощности, странник остался не удовлетворён. Имеющего топлива хватит только на 2 зарядки. Пришлось сюда же докинуть 2 блока солнечных панелей.

Данные метеозонда сообщали, что снежный фронт через тысячу километров практически теряет свою силу и можно будет использовать местное светило. Хоть панели и были хуже, чем генератор, нахимичить еще топлива было не с чего,

Так же из вездехода были выкинуты лишние кресла и сложены необходимые вещи. Еда, вода, медикаменты, оружие, которое Якоб переделал из различных инструментов ещё летом, чтобы отбиваться от местной живности. Всё, что так или иначе могли пригодиться в пути, было отправлено на импровизированный склад «Пилигрима».

На все сборы у него ушло несколько дней. Якоб основательно проверил всё имущество, боясь что-нибудь упустить, ведь малейшая недостающая деталь могла поставить крест на миссии. Он был готов к походу. Час икс был назначен на восход следующего дня. А вечером единственный член экипажа устроил себе небольшую вечеринку, уже не жалея запасов оставшейся натуральной пищи и напитков под классическую музыку старинных музыкантов Земли.

Будильник поднял его в 5 утра. Полчаса хватило, чтобы собраться в дорогу. Пришло время для последнего ритуала на корабле. Поход на мостик с кружкой кофе. Потягивая горячую жидкость, Якоб разглядывал убранство навигационной рубки.

- Недолго мы с тобой полетали, да Астра? – с сожалением спросил Якоб, - жаль, что так сложилось.

- Неверная команда. Повторите ввод, - без эмоций ответил ему компьютер.

- Эх… Таймер 30 минут, выполнение команды – деидендификация данных, переход в гибернацию.

- Необходимо ввести ID для подтверждения команды.

Якоб ввел на центральном мониторе требуемые цифры. Компьютер принял команду и запустил обратный отсчет.

Ну вот и всё. Пора уходить. Через полчаса все данные будут очищены и персонализация борта будет снята, а затем корабль впадёт в спячку. Якоб не хотел оставлять заблокированный корабль, ведь когда-нибудь кто-то мог попасть в беду и будет довольно отвратительно, если блокировка доступа послужит причиной чьей-то смерти.

Спустившись в ангар, где красовался белоснежный «Пилигрим» с прицепом, он взял заготовленный заряд и пошёл к ангарным воротам. План был прост – взрывом пробить выход для вездехода. Корпусу ничего не будет, он и не такое выдерживал. Выставив таймер на часовом взрывателе, Якоб приоткрыл створ и воткнул заряд в довольно плотный снег. Благо сервоприводы костюма усилили его и позволили без лишних напрягов это сделать.

Он сел в вездеход и стал выжидать. Глухой взрыв заставил всё затрястись, и Якоб через интерфейс дал команду на открытие. Едва появилась возможность выехать, мужчина выжал газ и рванул наружу. Снежная буря быстро заполняла яму и медлить было нельзя. Но вездеход справился со своей задачей.

Якоб закрыл ангар через удалённый доступ и отключился. Не стал оглядываться. Плохая привычка – оглядываться назад. Сильный ветер постоянно пытался свалить вездеход с курса, а прицепу явно не хватало массы и его сильно сносило, мешая рулить. Единственным плюсом было то, что снежная масса забила все неровности рельефа и езда происходила по ровной поверхности.

С каждым пройденным часом ветер стихал, и спустя часов восемь, ветер больше не мог как-то повлиять на положение вездехода и дальше дорога стала спокойнее. Якоб решил проехать как можно дальше, чтобы попасть в как можно более спокойную обстановку.

Заряда батарей вездехода хватило еще на полтора часа. Снаружи уже наступала ночь, и Якоб присматривал место для ночлега. И такое место попалось, когда индикатор показывал 5% заряда. В данной местности снега было уже мало, хотя и небо было затянуто облаками и в основании одинокой горы, метров 500 в высоту, попавшейся на пути темнела чернеющая пропасть пещеры.

Туда Якоб и завернул. Не доезжая, он остановился и вышел на улицу. Небольшой дрон - разведчик по его команде отправился вглубь, разглядывая всё своим инфракрасным глазом. Никаких странностей или опасностей он не обнаружил и потому странник загнал машину под защиту каменной глыбы.

Первым делом он выставил периметр. Сигнально-шоковые вехи отлично справлялись с удержанием диких животных снаружи. Хотя Якоб сомневался, что они сдержат тех, кого он имел несчастье встретить совсем недавно. Вторым обязательным делом было необходимо поставить «Пилигрим» на зарядку.

С этим дело было посложнее. Откинув тент, он обнаружил, что ветер всё-таки набил снега внутрь. Пришлось повозиться. В итоге утрамбованный сгусток был побеждён и генератор приступил к своим обязанностям. Старый агрегат весьма шумно оповестил всю округу о своей работе, к большому неудовольствию своего хозяина. Но делать было нечего.

В этот момент пискнуло уведомление от дрона. Он прислал фото чего, похожего на искусственный объект, с пометкой интересно, безопасно». Метрах в семистах от него. Можно и сходить.Взяв с собой плазменный пугач и гарпун со взрывными дротиками, он пошагал вглубь пещеры. Они ничего особо из себя не представляла. Неровные поверхности, разбросанные камни различной величины валялись повсюду. Сама пещера под небольшим наклоном уходила вниз и понемногу расширялась. Через минут пять он дошел до нужной позиции и увидел находку дрона. К этому моменту свод пещеры достигал метров десяти.

- Да ничего себе! – его удивлению была причина.

У стены стоял старый земной вездеход. Длинный, метров семь, бочкообразный кузов, суженная морда, и разнесенные колеса выдавали у него сходство с одним добродушным животным с Земли, за что он и получил своё название – «Ламантин». Их выпуск был прекращен уже лет пятьдесят назад. Компания, выпускающая их, разделила его на 3 разных класса вездеходов, отказавшись от универсального в пользу более узкоспециализированных, разного ценового сегмента.

Осмотрев снаружи, и не заметив никаких явных повреждений, Якоб запрыгнул на подножку со стороны переднего пассажирского сидения. Смахнув пыль со стекла, он посмотрел внутрь. Свет налобного фонаря выхватил весьма печальную картину. В каждом из шести сидений был пассажир. Мертвый пассажир. Замурованные в собственных скафандрах тела за годы превратились в иссохшие мумии.

На этих людях не было следов насильственной смерти. Иначе от них не осталось бы и следа. Возможно они покончили с собой, потеряв надежду вернуться домой. Такое случается с теми, кто попадает в карантинные зоны. Не видя иных путей, люди решались на последний шаг, дабы избежать более ужасной участи.

Решив больше не тревожить древнюю гробницу, Якоб спрыгнул на землю и окаменел. Прямо перед ним стояла женщина. Без скафандра, в легкой повседневной одежде. Она протянула к нему руки, а он даже не смог пошевелиться, только сердце стучало как бешеное в висках.

- Дитя… Моё… - её голос словно исходил из глубины пещеры, проникая в каждую клетку головы.

- К-кто ты? – проглотив тугой комок скопившейся слюны, просипел Якоб.

- Ты опять забыл меня, дитя. Я – Мать … Освободи меня… Открой хранилище!

С каждым словом звон в голове становился всё больше, а последнее с такой силой обрушилось на странника, что он рухнул на землю без сознания.

Очнулся Якоб, уткнувшись шлемом в пол пещеры. Забрало было залито запёкшейся кровью, и усик дворника безуспешно пытался его убрать. Всё тело ломило, как после длительных тренировок. Кряхтя, он кое-как поднялся, и ориентируясь по незакровленным участкам интерфейса, пошагал на выход из пещеры.

- Тени, с силой гидравлического пресса, какая-то Мать, которую я ещё и должен знать. Что за чёрт происходит на этой планете? – спросил в пустоту Якоб, - Становится всё интереснее и интереснее.

По возвращению к вездеходу Якоба ждала две неприятности. Во-первых, он пробыл без сознания довольно долго. Настолько, что местное светило уже начало свое шествие по небосводу. Второе – регулятор на дизель-генераторе не сработал, когда зарядились батареи и тот выработал топливо помимо своей емкости, ещё и из одной из двух канистр. Оставшегося едва хватит на половину следующего заряда.

Разобравшись с техникой, странник упаковал прицеп и забрался в «Пилигрим». Порывшись в своих запасах, он вздохнул.

- Знаешь, что забавно? – обратился Якоб к машине, - я предусмотрел много чего. У меня есть еда, вода, медикаменты, оружие вот смастерил из инструментов. Но я не взял полотенце. Обычное, блин, полотенце. Слава тому гению, которой в наше время всё еще добавляет обычные бинты в аптечки.

Раздербанив одну аптечку, он вытащил бинт, смочил его водой и вытер лицо и внутреннюю сторону шлема от засохшей крови. Посмотрел на себя в зеркало заднего вида. Черные круги под красными, как у вампира, глазами, бледная кожа – картина была не из приятных. Но это были мелочи, если сравнивать с теми ребятами, оставшимися в глубине пещеры.

Наскоро перекусив сух пайком, Якоб принялся изучать маршрут, чтобы продолжить путь. Навигационная карта сообщила ему, что за предыдущий день он прошел 690 из 850 запланированных километров. Непогода сделала своё дело, замедлив его. Учитывая остатки топлива, в лучшем случае хватит на полторы тысячи километров. Повезет, и он выберется из облачного фронта и тогда сможет адаптировать батареи вездехода к зарядке через две солнечные панели. Правда придется перейти на ночной режим, ибо выхлоп у них куда слабее, чем у генератора, и весь день будет занимать подпитка вездехода.

Собравшись с духом, Якоб завёл вездеход и тронулся с места. Но не тут-то было. Заехал он мордой в пещеру, выезжать пришлось задом и прицеп наглухо отказался выезжать прямо. Он постоянно сворачивал то влево, то вправо, упираясь в своды пещеры и угрожая сломать сцепное устройство.

- Ах вот ты значит, как, - обращаясь к бунтарю, пробурчал Якоб, - ну я тебя сейчас вот так…

Помучавшись минут десять, мужчина наконец смог вычислить тот момент, когда прицеп начинает брыкаться, и подруливая, вытолкал бедолагу на улицу. Развернув вездеход в нужную сторону, он остановился, чтобы перевести дух.

- Я управлял космическим кораблем, чтобы забыть, как сдавать задом с прицепом, - засмеялся Якоб, - А знаешь, что, Гримм? А пошло оно всё. Пусть хоть немного не побудет этой ужасной планеты.

С этими словами он включил на плеере музыку. Машина бесшумно поддакнула электромотором ему в ответ и понеслась по пустыне, подымая столб снежной пыли за собой. Якоб устал бояться этой странной, ужасной планеты с её безумием и хоть чуть-чуть хотел почувствовать себя как прежде – только он за рулём, дорога до горизонта и бескрайние просторы Вселенной.

День выдался вполне спокойный. Погода радовала безветрием, только хмурые тучи висели тяжёлыми камнями над поверхностью. Да и температура поднялась выше -50С. Выжав насколько можно из вездехода, уже в сумерках, Якоб остановился на привал. Снежный покров сменился открытой землёй. До самого горизонта лежали обточенные ветрами камни размером от гальки до большого деревенского дома.

Разметив периметр электрозабором, мужчина запустил генератор и поставил вездеход на зарядку. Теперь можно было забраться в кабину, поужинать и умудриться заснуть в скафандре. Хоть внутри система и могла поддерживать микроклимат, и можно было спокойно находиться без защиты, но спать там было не на чём, да и риски быть застигнутым беззащитным не исключены.

Перекусив остатками утреннего сухпайка, Якоб постарался поудобнее устроиться в кресле и заснуть. Сон никак не хотел приходить, но в конечном итоге, странник свалился в царство Морфея.

Он на своём корабле находился на границе гравитационного колодца черной дыры. Ему нужно было обнаружить какой-то объект, который постоянно ускользал от него, прикрываясь. И каждый раз, когда он подходил ближе, его цель так же убегала ближе к дыре, маня его за собой. Он уже находился на границе, где мощность его корабля могла не справиться с притяжением, но казалось ещё чуть-чуть, и желаемая цель попадется.Он продвинулся еще вперёд. И почувствовал, как его начало затягивать. Сингулярность поймала свою жертву и начала тянуть её в своё всё поглощающее жерло. Якоб форсировал двигатели корабля на полную и даже казалось, что он избежал смертельной ловушки. Но метр за метром его корабль продолжала приближаться к космическому монстру. И чем ближе он приближался, тем сильнее и сильнее было притяжение.Якоб не мог уже пошевелиться от чудовищного давления черной дыры. Сила гравитации вдавила его в кресло, и всё что он мог делать – это смотреть на чудовищный чёрный зев хищника. В какой-то момент он увидел, как корабль вместе с ним растянуло на несколько сотен километров, словно резинку, а затем он лопнул мириадами атомов, втянутыми в аккреционный диск черной дыры.

На этом моменте его сон прервался. Пробуждение вышло не самым лучшим. Его знобило и била мелкая дрожь. На улице уже занимался рассвет. Даже сквозь плотные облака местная звезда продиралась до земли, чтобы обозначить смену суток. Отходя от ночного кошмара, Якоб проверил заряд батарей вездехода. Чуть больше половины. Если он не доберется на них до безоблачной полосы, дальше придется идти пешком, а это еще без малого полторы тысячи.

Генератор доработал последнее топливо и больше не был нужен. Теперь необходимо было избавиться от лишнего груза. Перетащил солнечные панели на крышу машины и крепко их там закрепил. Якоб остановился напротив прицепа. Его придется бросить, чтобы не тратить лишнюю энергию на бесполезный уже груз.

Завершив все утренние дела, странник без замедления пустился в путь. Его тревожила мысль, что ему придется идти пешком остаток пути. Это не будет так же сурово, как поход до маяка, да и сменные батареи к костюму он захватил. Но всё же ночевать в вездеходе было надежнее, чем под открытым небом.

Но ему повезло, часа через 3 с неба начали пробиваться первые лучи, а еще через час тучи расступились, уступив место небольшим группам облаков. Местная звезда светила ровным голубым светом, создавая впечатляющую игру бликов на камнях. Остатков заряда хватило еще на час езды.

Остановившись на более-менее ровной поверхности, Якоб разложил панели и подключил вездеход к зарядке. К вечеру накопилось весьма мало энергии, и он принял решение на следующий день всё время посвятить зарядке. Только так можно было получить полные батареи и не мучать их частичным разрядом.

Ночь прошла спокойно и без сновидений, а день Якоб коротал за фильмами, найденными в памяти вездехода. Его путь продолжился на следующий день. Так, без происшествий прошел его оставшийся маршрут. День на зарядку, день езды, ночами он спал, не рискуя по темноте.

К середине шестого дня он наконец достиг точки назначения. Им оказался модуль связи, как и говорил учёный. Большой контейнер, 5х15 метров, был на вооружении миссий, занимающихся освоением территорий, будь то планета, астероид или любой другой пригодный для разведки объект.

Но самое удивительное то, что узел связи оказался и … транспортной станцией! Скрытая со стороны его подхода, железная монорельсовая дорога открылась Якобу, когда он осматривал строение. К стене были приделаны балки с манипулятором, чтобы перетаскивать грузы в или из вагонов, а также самодельный, из листов металла небольшой склад, пустующий в данный момент.

Решив не откладывать, Якоб зашел внутрь здания, благо двери не были заперты. Строение стандартное – угловая дверь, ведущая в тамбур, оттуда проход в коридор, слева спальные комнаты, справа кухня, столовая и уборная. В конце коридора дверь в центр связи. Такие точки ставят по планете, образовывая спутниковую сеть, обеспечивая покрытие территории для наземных групп, исследующих местность.

Питание в таких зданиях осуществлялось на компактных реакторах полного цикла. Такой мог проработать десятки лет без смены топлива. Правда и особой мощности от него в таком размере не было – хватало на бытовые нужды и небольшой сервер. И в данном модуле он всё еще работал.

Пройдя на пост, Якоб осмотрел помещение. Ничего особенно вроде ЦУП – просто комната с несколькими компьютерами для управления сетью, телефоны и радиостанция. Сев за один из мониторов, мужчина включил систему и дождался загрузки. Проверка входящих сообщений выявило одно, пришедшее неделю назад. В нём была инструкция настройки радиочастот и просьба выслать в ответ сообщение, чтобы ученый знал о его прибытии.

Странник так и сделал. Ждать было довольно скучно, да и любопытство пытало, поэтому Якоб полез в базу данных сервера. Но там оказалось пусто. Подчищено было всё – логи, все файлы, сообщения. Словно только с завода. Только спустя пару часов радиостанция наконец ожила.

- Якоб, Якоб, вы здесь? – трещащий голос раздался из динамиков.

- Да, я тут, - ответил через тангетку странник.

- Послушайте Якоб, прежде чем я вам что-то скажу, вы должны учесть, что я единственный, кто может вытащить, вы меня слышали?

- Эээ, ну ладно, - ответил Якоб, в душе проклиная всех ученых и шантажистов, понимая, что после такого ничего хорошего ждать точно не придется.

- Хорошо, Якоб. Со своей стороны, я обещаю, что в случае успеха, Вы вернетесь домой.

Ага, обещает он. После таких слов уже можно писать завещание. Но ситуация такова, что его писать можно было и до этих событий, так что можно послушать, что там придумал док.

- Знаете, я не был до конца откровенен с Вами насчет заброшенной лаборатории. Это в общем, не лаборатория, заброшенное, да, но не лаборатория.

- Что это, Станислав?

- Это…в общем, это Археотек!

Якоба прибило громом к креслу. В мире космических пилигримов правительство принимало весьма посредственную роль. Куда –то там летаешь, что-то исследуешь, присылаешь отчеты, молодец получи плюшки в виде горки денежных знаков. Но цена за это – безжалостное табу на находки Древних. Они только для правительства и тех, кто на него работает. Такие артефакты были крайне редки, даже если в секторе, доступном сейчас людям и были иные цивилизации, то они исчезли настолько давно, что следы их стерлись временем.

И всё же слухи были о таких находках. И о том, что стало с теми, кто не подчинился закону, и вместо того, чтобы свалить подальше, решил залезть поглубже. Незавидная участь, когда тебя загребают самые таинственные службы нынешней Земли.

- Якоб, вы слышите меня? Якоб?

- Да я слышу.

- Я хочу, чтобы вы добрались до хранилища и открыли его. Инструкции я вам предоставлю.

- Почему ты сам не откроешь? Ты ставишь меня своей просьбой преступником ниже серийного маньяка. Меня укатают в самые темные шахты Земли!

- Я не могу покинуть корабль, к тому же есть весьма заинтересованные люди, они в случае успеха помогут тебе. Новые документы, новое имя, новое лица. Якоб Критов навсегда умрет на этой планете и тебя никто никогда не будет искать! Иначе, ты реально умрешь на этой планете. Ты ведь в курсе, насколько буйное здесь лето?

- Пошел ты к черту, док! – зло бросил в микрофон Якоб.

- Ты подумай, хорошо подумай. Ты на планете единственный, кто может добраться до хранилища. Завтра в обед на станцию придет автоматический поезд, проедешь на нём до станции «Тригорье», там на вокзале будет связной узел, вызовешь меня по таким же настройкам радиоприёмника. Решайся Якоб. Иного варианта у тебя нет. На планету никто не сядет ради тебя, кроме меня!

Треск с частоты пропал, извещая, что собеседник выключил свой приёмник. Послав в пустоту список проклятий и мест, где хотел бы видеть ученого и всех его дружков, Якоб с тяжёлым сердцем начал думать, что делать дальше.

Картина вырисовывалась весьма занятная. Археотек на планете, продавшийся преступному синдикату учёный и один космический скиталец, попавший в переплёт интриг между двух высших сил. Теперь понятно полное молчание спасателей, которые должны были предоставить минимальный набор для попавших в карантин. Якоба просто приберегли для их планов и обещанной эвакуации можно не ждать. В крайнем случае выбросят в открытый космос на орбите.

Как переиграть своих противников, если даже не можешь взлететь с планеты? Придется хорошо постараться и использовать любую подвернувшуюся возможность. А пока нужно притвориться паинькой и сделать вид что поверил. Необходимо подготовиться к дальнейшему путешествию.

На поезд вездеход не затащишь. Значит придется собирать походный рюкзак. Учитывая, что экзоскелет костюма позволит ему взять довольно много скарба, выглядеть в результате он будет как герой одной игры, доставлявший почту по горам безжизненной планеты. Но делать было нечего, слишком много вещей могли пригодиться в той или иной ситуации.

Обыск станции ничего не дал. Всё было абсолютно пусто. Даже аварийные запасы были вычищены, так что пришлось упаковывать свои запасы. Еда, вода, медикаменты, всё повторено до автоматизма. Запасная пара комплектов батарей для костюма. Хоть погода здесь более стабильная, и батареи могут продержаться до недели, рисковать нельзя было.

Сортируя вещи по мере надобности, Якоб упаковывал их в модульный рюкзак. Заполняешь модуль, кирпич по виду, только размером побольше раз в пять, цепляешь к нему следующий, и так пока не закончится то, что упаковываешь или не превысит допустимый вес.

Завершив со сборами уже на закате, Якоб перед сном прогулялся до путей. Ничего особо они из себя не представляли – стандартные 2 ветки монорельсов. Такие строит технический флот. Вот только не на планетах под карантином. Рассматривая их, Якоб не мог отделаться от чувства, что в них есть что-то…зловещее.

- Это просто нервы, -покачал головой странник и направился к станции.

Несмотря на отсутствие каких-либо удобств внутри, спать на ровном, хоть и полу, было предпочтительнее, чем на кресле авто. К тому же брезент из багажника стал неплохим матрасом. Для полного счастья было бы неплохо принять душ и побыть вне скафандра хоть пару часиков, но система жизнеобеспечения модуля была нерабочей, а в воздухе были ядовитые примеси, так что ужинать пришлось в вездеходе.

Утро выдалось спокойным. Синее солнце исправно несло свою вахту и ветер гонял пыль каменный пустыни. В ожидании поезда, Якоб перепроверил собранное имущество. Вездеход припарковал под станцию. Жалко было его бросать, но жизнь была дороже и цепляться за вещи не было смысла.

Проверил своё вооружение. Всё было собрано из подручных средств. Огнемёт, единственное решение против «живых» лиан в отсутствие гербицидов. Гарпунное ружьё превратилось в гранатомёт и плазменный пистолет с парой запасных батарей. Вот такой нехитрый набор. Обычно это всё не нужно приключенцам. Они редко вступают в бой, в основном с дикими животными. А перед этим тщательно сканируют планеты зондами на предмет опасности.

Приготовив вещи у путей, Якоб забрался на крышу станции по лестнице и стал рассматривать округу. Синяя звезда превращала камни в подобие сапфировых корундов, заставляя блики играть на изгибах. В настройках фильтра забрала можно было выставить адаптацию цвета, но Якоб предпочитал настоящие цвета. Фильтры вводили в заблуждение и не раз играли злую шутку с товарищами космонавта.

Ближе к обеду показался поезд. Такие составы были автономны и ходили по заранее составленному маршруту. Оператор мог управлять им удаленно, закладывая новые переменные в расписание. Вот только на этой планете кто был им?

Спустившись, Якоб стал ждать остановки транспорта. Смотря на приближающийся поезд, на странника начало давить отвратительное чувство тревоги. И чем ближе подходил поезд, тем больше оно было. Когда он подошел на расстояние, с которого мужчина его рассмотрел, в горле пересохло, а на языке крутилось одно довольно бранное слово.

- Так, спокойно. Подумаешь ксенопоезд, ничего такого, просто транспорт. А он и на Земле транспорт, - успокаивал себя Якоб, но гаденькое чувство, что сюрпризы только начинаются, плотно утвердилось в душе.

Сам поезд был огромен. Один только локомотив был метров семь в высоту и 5 в ширину. По длине достигал сорока. Состав - 5 вагонов, таких же огромных, как и сам поезд. Все они были похожи на грузовые. Полностью остановившись, с вагонов опустились на землю аппарели, приглашаю персонал приступить к работе. Но работать было некому.

Якоб на автомате взял свои вещи и зашел в один из вагонов осмотреться. Едва он переступил порог, аппарели начали закрываться, а поезд тронулся. Мужчину накрыла злость. Вагон был довольно просторен, и он мог бы забрать «Пилигрим», но незримый наблюдатель, на то, что он был, Якоб готов был поставить что угодно, лишил его такой возможности.

- В анатомическое отверстие запихни свои приколы, идиот! – заорал на эмоциях странник.

- Кто идиот? Я не идиот, нет, нет, - нездоровый смех раздался из-за коробок, стоящих рядами в вагоне, - был бы я идиотом, стал бы первым пилотом?

- Кто здесь? – схватил гарпун в стойку Якоб.

- Здесь, там, везде. Они везде, от них не сбежать, - голос продолжал нести околесицу.

Осторожно продвигаясь между рядов, Якоб приближался к месту, откуда доносился голос незнакомца.

- Эй, тебя как звать-то? – крикнул странник.

- Звать? Как меня звать? – замешательство было читаемо в голосе, - я… Я не помню. Кажется, у меня не имени.

Неизвестный человек находился за соседним рядом коробок. Якоб осторожно выглянул из-за них. Ему открылась удручающая картина. Говоривший человек сидел, прислонившись к стене, его руки безвольно лежали на ногах, а лицо было как у мертвеца. Иссиня-бледная кожа обтянула кости лица настолько, что губы не закрывали полностью зубы, впалые глаза, затянутые бельмом, точнее один, а другой… И эта татуировка, напомнившая ошибки молодости…

- Нет, быть не может, - прошептал Якоб.

- привет Яки, присаживайся, поговорим, вспомним молодость, - сидящий человек снова засмеялся, - вот, тебя помню, а себя забыл, надо же.

Якоб не мог поверить, но это и правда был он. Александр Колтонин, его сокурсник, второй пилот и хороший друг, с которым они не один метеорит нарезали на пыль. Подтверждение – татуировка от левого виска до скулы и бионический левый глаз. Результат бесшабашной учебки и тупых юношеских экспериментов. Друзья, не разлей вода и всё такое, насколько это было возможно в мире вечных странников.

Дороги разошлись, когда Сашу определили лучшим пилотом их исследовательского флота и предложили какую-то суперсекретную миссию. По слухам – на край галактики, а на деле… Вопросы были в том, как он оказался в этом поезде, и почему сейчас похож на живой обезумевший труп.

- Саша, ты как тут оказался, брат?

- Тут? Я? Кажется, я тут был всегда. Давай лучше вспомним, как мы... Эээ... как мы…

На душе Якоба смешались все эмоции – ему было тяжело видеть друга в таком положении. Лучше быстрая смерть, чем такое… Глаза его друга бессмысленно бегали по окружающим его предметам, и он всё бормотал:

- Я же помню тебя, помню что-то важное, связанное с тобой, я должен тебе что – то сказать. Что-то сказать. Демпфер. Инерционный Демпфер. Представляешь? Эта штука полторы тысячи километров набирает за пару секунд, а ты не почувствуешь ничего. Технологии…

Рот бедолаги растянулся в мертвецком оскале, видимо в попытке улыбнуться. Странник без сил сел рядом с другом и начал рассказывать, как познакомился с ним, где они учились и что вытворяли, где работали. Сам же в голове выстраивал план, как будет выбивать еще одно место для друга у чокнутого учёного.

-Время, сколько время? – неожиданно спросил молчавший ранее Александр.

Якоб не успел ответить, интерфейс костюма его друга высветил на забрале запрос.

- Скоро они придут, опять придут. Будут просить, спасти, освободить.

Товарищ внезапно подскочил и начал метаться среди рядов.

- Осталось мало времени. Они придут. Придут и заберут. Одного. Один живёт, остальные умирают. Один выживает.

Якоб бросился за ним, не понимая, что говорит Саня. Почти поравнявшись с ним, обезумевший товарищ резко развернулся и наставил на него пистолет. Самый настоящий боевой армейский пистолет. Такой с десяти метров прошибал забрало шлема, а это впечатляющая мощь.

- Они всегда оставляют одного, как наживку, понимаешь? Приведешь еще, будешь жить, не приведешь – всё равно будешь жить. Долго и мучительно. А ещё я вспомнил – ты должен освободить нас, только ты можешь остановить это безумие, Яки. Понимаешь?

И прежде чем Якоб смог отреагировать, Александр приставил оружие к своей голове и нажал на спусковой крючок. Пуля навылет пробила шлем и превратила его содержимое в кровавый фарш. Якоб упал на колени и беззвучно хватал ртом воздух. И только ощущение, что его пропустили через ледяную стену, заставило его оглядеться.

Увиденное его не удивило, лишь заставило скривиться. Призраки. Точно такие, как тот, пещерный. Только лица разные. Они бродили по вагону и бормотали на непонятном языке непонятно что. Ближайший к нему, женщина, повернулась и направилась прямиком в его сторону.

Её руки прямо сквозь шлем коснулись его лица, и он почувствовал, как абсолютный холод разливается по его телу. Это женщина пыталась ему что-то сказать, но он не понимал, а сил у него становилось всё меньше и меньше, словно она выпивала их.

- Прочь! – знакомый голос громом разнесся по вагону.

Призраки исчезли, а перед ним возникла та самая, из пещеры, женщина. Подойдя к телу Александра, она покачала головой.

- Он мог послужить последний раз, но решил уйти в небытие. Какая жалось, он был прекрасен. Столько жизнерадостности…

- Какого лешего? Кто ты? – схватив пистолет погибшего друга, спросил у призрака Якоб.

- Я – мать. Но ты уже знаешь. Жаль, что не помнишь. Но ты вспомнишь. Всегда вспоминаешь.

С этими словами призрак растаял вслед за остальными. Но тут же стали формироваться новые облака, из которых собирались новые. Но они были другими. В скафандрах, как космонавты. Они не замечали друг друга и Якоба. Ходили по вагону, сидели, что – то делали в пустоте, словно там что-то было.

Один из них развернулся лицом к Якобу. На то, кого он там увидел, странник уже не знал, как реагировать – со всем, что произошло с ним, он чувствовал лишь пустоту и отчаяние. На него смотрел он сам. Его призрачный двойник прошел сквозь него, ничего не заметив и пошел дальше по своим делам.

Он хотел было повторить поступок своего друга, чтобы закончить этот бред, но мысль о том, что его жертва будет тогда напрасной отогнала эту опасную идею. Он лишь стоял и наблюдал за призраками. Спустя полчаса они рассеялись после того, как он опять почувствовал прохождение через ледяную стену.

- Вот значит, как, - скривив рот в злобном оскале, - купол с призраками, везде шарахающаяся, но требующая освобождения мать, непонятные намёки на то, что я не помню того, чего не было, мой мёртвый друг, служивший жратвой для духов. Станислав, ты мне дашь ответы на все мои вопросы, или клянусь, я заставлю тебя жрать собственные кишки!

Пытаясь отвлечь себя чем-нибудь от недавних событий, Якоб принялся проверять ящики в вагоне. Не то, чтобы Якоб получил сильную травму, всё-таки космонавты не офисные работники и ко всяким дерьмовым ситуациям привычны. Но ситуация здесь несколько вышла за границы обычных потрясений и успешно достигла границ паранормальщины.

В основном вся тара была пустая. В некоторых коробках был наполнитель для хрупких вещей. Половина была из дерева, что был более чем странно, когда есть предназначенные для этого более прочные и негорючие материалы. А вот в одном из ящиков нашлось практически сокровище. Целый набор спиртных напитков.

Закончив свой обыск, Якоб подошел к телу друга. У него назрел небольшой план. Он стал разламывать деревянные ящики и складывать из их обломков прямоугольную кучу.

Собрав большую кучу дров, Якоб аккуратно перенёс тело Александра на кострище. Вытащив одну из бутылок спиртного, вложил в сложенные груди руки. Ничего другого он не мог придумать.

- Тебе придется подождать, пока поезд не выпустит меня, иначе я тут потеряюсь в дыму, - сказал странник и направился к своим вещам.

Ждать пришлось недолго. Через час часть боковой стены вагона внезапно начала двигаться. Это оказалась аппарель. За ней оказался вид на какое – то строение. Как и при старте, Якоб не чувствовал, чтобы поезд тормозил. Такая технология не помешала бы человечеству, несмотря на то, что оно в полётах давно использует принципы манипуляции с пространством.

Взяв свой огнемёт, Якоб подошел к импровизированному погребальному костру и залил его огнём. Он держал его до тех пор, пока не кончился газ в ёмкостях. Откинув ставшее бесполезным оружие, странник собрался на выход. Выходя уже на аппарель, он повернулся к костру и сказал:

- Прощай, дружище.

Станция действительно оказалась станцией. Не один небольшой промежуточный модуль, откуда уехал Якоб, а капитальное строение, с перроном, вокзалом, «общагой». Несмотря на то, что это всё так же было собрано из строительных модулей, комфорта тут было в разы больше. Но и сложности тоже добавит. В отличие от точек связи, такие базы были уже режимными объектами, и попасть в ограниченные зоны можно было только с пропуском. А диспетчерская как раз таким объектом и являлась.

Местность вокруг неё немного отличалась от стандартной каменной пустыни. На горизонте виднелась гряда гор. Вход в здание преградил карантинный шлюз. Его внешние створки распахнулись перед странником и мягкий женский голос системы вежливо попросил пройти дезинфекцию. Этот момент приятно удивил Якоба.

- Вот как, значит энергосистема в работе и всё остальное тоже, - сказал Якоб, - Значит нужно найти свободную комнату и хорошо сегодня отдохнуть. Неделя в костюме не смертельно, но пока есть возможность, надо воспользоваться.

Пройдя карантинные мероприятия, мужчина перешёл в следующую комнату. В неё оказались гардероб-станции для костюмов исследователей. По протоколу такие устанавливаются на незаселённых планетах, с экспедиционной миссией. На заселённых такого нет, как и карантинного шлюза.

Вид, открывшийся ему, когда он снял костюм и поставил на зарядку в станции, вызвал у Якоба лишь горькую усмешку. А что в принципе он ожидал увидеть на планете с такой необычной активностью. Большая зала ожидания была разбита на четыре стеклянные комнаты крестообразным коридором. Содержимое этих комнат хорошо просматривалось.

Внутри стояли различные устройства, компьютеры, оборудованные рабочие места и… трупы. Десятки давно уже разложившихся людей в покрытых пылью научных комбинезонах в различных позах. Якоб уже не сомневался, что это постарались альтернативно живые обитатели этой планеты. Будь это из флоры или фауны, тут бы буйным цветом плелись джунгли.

Мужчина пошел направо, так как именно в той стороне стоял блок общежития. Там должна была быть кухня и душевая. Больше недели он провёл в костюме и хотел сейчас привести себя в порядок. Дверь спокойно его пропустила в нужное помещение.

Внутри было что-то вроде таверны. Барная стойка с кучей напитков на стойках за ней. Столы со стульями, немного декора. Ведущая наверх лестница. Всё было сделано, чтобы отвлечься от рабочих мыслей.

- Чудненько тут вас, - сказал Якоб скелету за ближайшим столиком, - весьма так миленько.

Якоб примерно знал планировку таких блоков и интересующие его помещения нашел довольно быстро. Первым на очереди был душ. Он был на втором этаже общаги и оказался вполне рабочим, вода циркулировала по трубам. Материал в них способствовал дезинфекции, к тому же фильтры и сканеры постоянно мониторили состояние воды, и в случае выхода одного из них или заражения вода сразу сливается.

А значит страннику не стоит переживать за это. Но для большей убедительности он минут десять спускал воду и проверил ручным анализатором. Всё было в порядке, и можно залезть под воду. Последний раз Якоб был под нормальным душем года полтора назад, когда посещал обитаемую планету. С тех пор его путь лежал лишь в неизведанных пространствах, и экономия воды не радовала его частыми водными процедурами.

Вдоволь насладившись душем, он не торопясь оделся

- Я тут у вас на складе поковыряюсь ребят? – спросил у мертвых Якоб, - я только пожрать что-нибудь.

Не дождавшись ответа, он полез в кладовую. Работающий рефрижератор за столь долгое время не смог сохранить скоропортящиеся продукты, но они и не были нужны. Якоб искал консервы – такие хранятся десятилетиями, химия позволяла. Рыба, тушенка, птица, все эти банки стояли рядами на полках и у Якоба потекли слюнки.

Набрав всего подряд, он вернулся на кухню и раскочегарил плиты. Ему больших трудов стоило не съесть это в процессе готовки. Еле сдерживаясь, он выложил тарелки с готовой едой, источающей ароматы мясных блюд, и пошел в зал.

- Вы не против, если я подсяду? – спросил мужчина у сидящего за ближайшим от выхода столом скелета. Судя по одежде, он не был научником, может персонал или вообще турист.

Не дождавшись ответа, он поставил поднос и принялся поглощать пищу.

Утолив первый голод, Якоб обратил внимание, что скелет как-то осуждающе смотрел в его сторону.

- Друг, я был голоден! Попробуй на концентратах посидеть девять месяцев, сам поймешь! – возмущенно ответил Якоб.

«Дожились, со скелетами общаться. Уже четыре века обещают квантовую связь сделать, а всё никак. Вот и приходится выходить из ситуации.» - подумал Якоб. Утрамбовав в нутро не желающие лезть последние куски курятины, он колобком покатился на второй этаж в поисках каюты. Лишь на четвертой открытой двери ему удалось найти не занятую.

Устроив небольшой переполох с целью заменить пыльное белье на более свежее из шкафа, он устроился на кровать. Ему сейчас был необходим отдых, ведь завтра начнётся следующий раунд этого инопланетного безумия.

Расслабившись в комфорте, Якоб проспал тринадцать часов. Несмотря на желание повторить вчерашние процедуры, он отогнал прочь вредные мысли. Поедая на ходу содержимое мясной банки, он искал пункт связи. Из-за измененной специализации здания он теперь мог находиться где угодно.

Поиски заняли около часа. Там, где по идее, должна была находиться пыточная комната связи, был очередной офисный кабинет. Возможно, что там сидел самый главный, и потому Якоб забрал ключ-карты у всех, кто там находился. Лишний раз тыкаться в закрытую дверь будет неприятно.

Нужная комната оказалась на последнем, пятом, этаже общаге. Там вместо комнат, был организован складские помещения. В некоторых из них стояли склянки и колбы с законсервированными местными обитателями. Всё, как любят биологи и медики. Их хлебом не корми, дай поковыряться во внутренностях ксенопредставителей.

Сам узел связи был объединён из трех или четырёх блоков. Он напоминал Центр Управления Полётами. По всей площади расставлена была аппаратура, на мониторах до сих пор отображались какие-то графики и данные. Если бы не мертвые операторы, было бы впечатление, что это всё до сих пор работает.

Парой недель назад Якоба этот факт озадачил – одно дело ядро-реактор, который настроен на десятки лет работы, другое электронная аппаратура. Как минимум она должна была выключиться. Или погореть за столько лет. Но сейчас это его интересовало меньше всего. Ему надо установить связь с одним, человеком, должным ему ответы.

Найдя нужную радиостанцию, странник выставил необходимые настройки. Чтобы ускорить процесс, он аккуратно высадил с ближайшего компа недееспособного оператора и сел за его место. Поковырявшись в системе, он убедился, что связь с местной сетью всё ещё рабочая.

Интернет было сложно проводить в системы. Квантовая связь, которая обещала мгновенную связь с любой точкой вселенной, всё еще не настроена, а радиосигнал был слишком медленным. Выходом было создание местной сети Интернет. Заходивший в зону действия местного покрытия, корабли автоматически регистрировали свои аккаунты под местным доменом. А специальные корабли, получившие народное название «баржи данных», летали от системы к системе, скачивая информацию и привозя новую.

Так же и здесь. Если на орбите были санитары, однозначно должна быть и сеть. Комфорт людей на первом места. Да-да. Якоб оглядел помещение. Вот этим ребятам особенно комфортно. Отправив с рабочего аккаунта пустое вложение Карницкому, странник стал ждать. У него накопилось несколько вопросов, которые он бы хотел обсудить с этим «биоинженером».

Ждать пришлось долго. Якоб даже пожалел, что не захватил с собой чего-нибудь пожевать. Наконец радио ожило. Но вместо внятной речи из него посыпался поток помех и обрывчатые слова. « Свя… шат… .шлую пе..ачу ..ли, но .спели .слушать. Отправил ответ ….., с .орой ты …е писал. Эт… …шой риск, наде… ..бе дойд..»

Едва разобрав, что тот говорил, Якоб проверил почту на рабочем компе. Так и есть, в ответном сообщении были отправлены координаты следующей точки и информация, что на станции есть гараж на заднем дворе и был шанс на наличие транспорта. Время собираться в путь.

Спустившись в раздевалку, он прошелся вдоль рядов станций, в которых стояли скафандры. Странник помнил, где был его костюм, ему просто хотелось посмотреть на местный ассортимент. Основное большинство было стандартными рабочими костюмами, и Якоб был уверен, что у них не было персональной привязки. Некоторые были с какими-то отличительными знаками.

А вот один его взгляд притянул. Персональная сборка внешности поражала. Ярко оранжевая основа, украшенная черными вставками. Острые грани металлических деталей выглядели угрожающе, а дополнительные пластины металла закрывали все возможные слабы зоны. Даже шлем выглядел не как обычный котелок с полусферой, а как тактический боевой аналог. Даже присутствовала дополнительная шейная гидравлика компенсации удара.

Увы, но интерфейс костюма оказался заблокирован паролем. Неудивительно, наверняка ещё стоит днк-сканер. Взломать такую штуку можно, но нужен сильный хакер, а купить его уже не получится. Хозяин наверняка лежит где-то там среди своих оскелетившихся компаньонов. Останется только вздохнуть над такой красотой и идти дальше.

Собравшись с духом и вещами, Якоб вышел на улицу. Как раз вовремя, чтобы оценить местное явление – луна планеты уже в полном разгаре закрывала солнце. Якоб иронично спросил:

- Всё по канону, да? Стоит только собраться на серьёзное дело, как на тебе, затмение, гору скелетов, до кучи призраков, в которых верили только древние суеверы. Ох что-то будет.

На душе Якоба заскребли кошки. Только сейчас до него дошло, что его судьба решится буквально в ближайшее время. Точка, которую дал Станислав, находилась буквально в десяти километрах и даже если в гаражах ничего не будет, можно дойти пешком за час. Проверив свой инвентарь, он последовал за здание до гаражей.

В гаражах, как ни странно техника была. Старые вездеходы, сверх легкого класса. Такие раньше использовали для покатушек по пустыне. Почти что багги, если бы не герметичные кабины на 2х человек. Но проблема вылезла в другом месте – батареи.

С давних пор топливные машины перестали таскать с собой в космос. Это вроде как вредило экологии чужих планет, но на самом деле, для них надо было таскать дополнительную цистерну, что никоим положительным образом не влияло на стоимость конечного проекта корабля. Были разработаны сверхъёмкие батареи для космических миссий, на фоне полно-цикличных вечных реакторов это стало разумным шагом.

Но срок хранения их был конечен и за столько лет ни одна машина не сохранила заряд. После стольких лет простоя они нуждались в хорошей техинспекции. Якоб, не сильно расстроившись, вывел маршрут на интерфейс забрала и направился в указанное направление пешком.

Путь у Якоба занял полтора часа. Метка привела его к подножию небольшой горы. Навскидку – метров восемьсот. Обходя очередной валун, его взору открылась небольшая взлетная площадка, на которой стоял орбитальный челнок. Такие небольшие грузовички, способные сесть на небольшой пятачок земли и вывезти груз на орбиту.

Рябом с ним стоял какой- то человек. Якоб, достав пистолет, осторожно окрикнул его. Тот развернулся в его сторону, сначала радостно улыбнувшись, но увидел пистолет.

- Я Карницкий, Станислав, это я Вас сюда привёл, - поспешил представиться учёный, - можете убрать оружие, пожалуйста.

- Ага, только сначала на пару вопросов ответишь. Какого фига, если ты можешь прилететь на планету, чего сам не откроешь свою эту штуку?

- Потому что никто не знает, как его открыть. Никто, кроме тебя!

- Кроме меня?

- Брось, Якоб, я взломал сервер военных, я видел отчёт, с орбитальной съемкой, как твой корабль прилетел к Археотеку, как ты вошел внутрь, и пробыл там больше суток, а потом попытался покинуть планету. Военные сбили твой корабль, и ты уже 9 месяцев ждёшь чего. Послушай, на кого бы ты ни работал, Синдикат даст тебе больше. Только открой нам этот объект!

- Ты врёшь! Я не открывал ничего! Мой корабль попал в аварию в космосе, и я упал на эту планету из-за долбаных метеоритов! – закричал Якоб.

- Хорошо Якоб, я тебе верю, давай не будем кипятиться. Давай, мы успокоимся и спокойно всё обсудим? – примирительным тоном сказал Станислав, - мы просто сходим туда, и ты посмотришь. Не откроешь и мать с ним, мы просто уйдём, я верну тебя на твой упавший корабль и улечу с этой системы ко всем чертям. Сможешь открыть – я заберу тебя с собой и у тебя всё будет хорошо. Договорились?

- Я тебе всё равно не верю! – Якоб был уверен, что этот человек пытается его запутать.

- Пожалуйста. Тогда я просто сяду в челнок и свалю, а ты останешься здесь. Дождись лета и сдохни в пасти местных тварей. Хотя, судя по чертовщине на этой планете, до лета ты не доживешь.

- Стой! Ты взломал данные военных. В том чужом поезде, был мой друг, которого я давно не видел, и как я думал на окраине галактики.

- Нет, Якоб это так не работает, - перебил его учёный, - даже если ты наставляешь на человека оружие. Все ответы там, - Станислав указал рукой на вершину горы, - откроешь – я отвечу на любой твой вопрос, если у меня будет ответ. Только идти надо сейчас, до темноты.

- А если я не открою?

- Ты ничего не получишь, - пожал плечами Станислав.

Якоб думал. Этот человек обманывал и нагло использовал его положение. Каким идиотом надо быть, чтобы заставить человека поверить, что он был тут? Может решил, что у Якоба поехала крыша за эти месяцы и он поведется на любой бред. Но это не так.

- Почему до темноты? – спросил странник у Станислава.

- А ты хочешь общаться с экзоплазмой? Насколько я знаю, после неё выживших не бывает. В этом ты на станции должен был убедиться, - ответил тот.

- Экзоплазма?

- Призраки, Якоб. Ну? Не говори, что они к тебе не приходили? Хотя ума не приложу как ты умудряешься выживать тут среди них.

- Хорошо, я схожу с тобой. Но ты впереди. И без резких движений!

- Ура, мы пришли к чему-то позитивному, - Станислав развернулся было идти, но тут же повернулся обратно, - если удумал прикокнуть меня под шумок, в челноке заложена бомба. Если не ввести код, который знаю только я – бум! Надеюсь мы поняли друг друга.

Учёный мило улыбнулся и бодро зашагал в гору. Якобу оставалось только идти за ним следом. Вопросы так и не получили ответов. Странник был уверен, что идея этого безумца провалится. Что ж, вариант вернуться на корабль не так уж и плох. Он зашагал вслед за Станиславом.

Подъём был довольно крутым. Ноги на камнях предательски скользили и хотели съехать вниз. Шедший спереди Станислав на удивление довольно ловко преодолевал дистанцию. Якоб оглянулся назад. Они поднялись метров на четыреста. Гора выглядела довольно гладкой и крутой, если не учитывать лежащую на ней щебень, удерживаемую непонятно какой силой. Стоит оступиться – остановиться уже не сможешь. Внизу у подножия виднелся челнок.

- Мы уже на месте, - обернувшись, сказал Стас Якобу.

Он подождал пока странник поравняется с ним и помог выбраться на ровную площадку. С виду она была размером с теннисный корт. Трещина, метра полтора шириной, делила её на равные части, на одной из которых стояли мужчины, а вторая находилась в углублении горы, образуя подобие пещеры.

- Знаешь, я хочу тебе сказать…

Учёный не договорил. Выстрел разорвал тишину и тело Карницкого кубарём покатилось по склону горы. При таком крутом спуске у него не было ни шанса притормозить. Якоб был ошарашен. Пытаясь сообразить, что делать, он хотел сигануть вслед за своим спутником, но неизвестны голос его окликнул.

- Не дёргайся! Руки на виду. Повернись, медленно и спокойно! – приказал неизвестный.

Якоб подчинился. Посреди второй части площадки камни внезапно зашевелились и стали в полный рост. Миг – и они превратились в человека.

- Хамелеон Т5 – последний писк моды для разведки, - сказал незнакомец, - наступят – не поймут, на что наступили.

- Ты кто такой? И зачем ты убил ученого? – спросил у него Якоб.

- Ученого? Ха, этот вонючий шпион синдиката и так долго прожил. Его уже как пару месяцев вели. Не думали, конечно, что он настолько отчаянный. А ты в курсе что он не доктор? Это было его легендой. Он профессиональный мошенник, вор и диверсант. Таких без приговора на месте ликвидируют, - лица говорившего не было видно, но его голос выражал явное презрение, - А я – капитан Девин. Можешь звать меня просто капитан.

- Ты здесь, чтобы убить Карницкого? – осторожно поинтересовался Якоб.

- Да нет, это так, приятный бонус, - усмехнулся Девин, - я здесь за тобой.

- Ты заберешь меня отсюда? – с надеждой спросил странник.

- Что? Нееет, - рассмеялся военный, - ни в коем разе. Ты должен умереть, чтобы не войти в это чертово Хранилище.

Капитан махнул рукой себе за спину. Якоб не увидел там ничего, кроме каменной стены. В его голове утвердилась мысль, что на этой планете у всех поехала крыша. Если Станислав мёртв, ему нет никакого резона пытаться проникнуть на этот странный объект.

- Слушай, мне оно сто лет не сдалось. Этот человек, - Якоб указал рукой в сторону спуска, - обещал меня вернуть в космос, если я попробую открыть его. Но я даже ни разу не был тут, не то, чтобы открывать.

- Ну да, ты каждый раз так говоришь. И постоянно ломишься внутрь. Подойди к обрыву, - капитан указал рукой на мостик, перекинутый через пропасть, - посмотри вниз. Не бойся, я тебя не убью. Пока что.

Якоб медленно подошёл к раю обрыва и глянул вниз. Глубина была метров тридцать. Внизу, на камнях лежали кучи тел, сваленных друг на друга. Некоторые были в скафандрах, от некоторых остался только скелет.

- Это ты. Ну, то есть не всё ты. Но двенадцать тел там точно твои. Ты сраный репликант, пришедший сюда в тринадцатый раз. Первые Четыре раза мне было плевать. Потом меня разобрало любопытство, что же вас сюда тянет. Обстоятельно побеседовать мне удалось только с двенадцатым. Оказалась, что какая – то мать их слёзно просит спасти её и они… Ты, обязан выпустить её из заточения, - в руках солдата появился большой кинжал, - знаешь, он не успел мне сказать кто эта мать, и на кой хрен её спасать. Может ты мне скажешь?

- Я понятия не имею, кто она, я просто хотел покинуть планету и свалить отсюда подальше, - в панике зачастил Якоб, - я всего лишь хотел показать этому учёному, что понятия не имею, как пройти внутрь!

- Вот, опять ты врёшь! Ну ничего, как говорится, попытка не пытка, а пытают – кричи громче, - в жуткой гримасе исказилось лицо Девина, и он угрожающе надвинулся на Якоба.

Странник уже хотел бежать, но гул челночных двигателей за спиной заставил передумать. Зависший над площадкой корабль Карницкого уставился своей остроконечной мордой прямо на военного. Конус на его носу раскрылся веером и оттуда выглянул ствол.

- Какого х… - не успел договорить Девин, как его тело было разорвано на куски выстрелами автопушки. Против такого не помог даже современный боевой скафандр. Когда пыль развеялась, из челнока спустились два дрона. Один из них заговорил голосом Стаса.

- Эта скотина меня серьезно ранила, и я сейчас в сознании только из-за конской дозы стимуляторов. Наша сделка в силе, Якоб. Эти дроны - мои глаза и уши. Проведи их туда, засними как можно больше, и мы рванём отсюда. Я, к сожалению, не смогу сейчас пойти с тобой.

- Этот военный говорил…

- Я знаю, что он говорил. Я видел их отчеты. Слушай, Якоб, просто сделай что прошу, и я дам тебе доступ ко всему, что мог выяснить сам. Там много интересного.

- Но если у меня не получится?

- Сделай так, чтобы получилось, либо я улетаю. Моя рана слишком серьезно, чтобы я рисковал жизнью ради слюнтяя, который боится даже посмотреть на чертову дверь!

Якоб задумался. Свалить отсюда было его единственным желанием. Всё его нутро говорило бежать и не оглядываться, покинуть это проклятое место. Но он понимал, что это его так просто не отпустить. Чтобы решить всё раз и навсегда, надо зайти и выяснить, что там внутри.

- Хорошо, я попробую.

- Давно бы так., - из динамиков послышался стон и проклятия, - буду ждать тебя у подножия. Удачи, Якоб!

Якоб проводил глазами ушедший на посадку челнок и повернулся к той части площадки, где по идее должен быть вход. Один из дронов, словно чувствуя его заминку, улетел к центру стены и влетел в неё, но не разбился, а исчез.

«Маскировка, - догадался Якоб, - хитро».

Собравшись с духом, он пошагал к лже-стене и немного замявшись шагнул в неё. Стена пропала, вместо неё открылся коридор в толще горы, конец которого заканчивался массивной дверью. То, что это дверь, Якоб не сомневался. Ему уже столько раз про неё говорили, что в ином предназначении этого строения не было сомнений.

Ничем примечательным она не выделялась. Гладкая металлическая поверхность, размером метра три в высоту и два в ширину. Непонятные символы были нанесены по всей поверхности. Ничего похожего на замок, или пульт не наблюдалось.

- И как это пройти? – задумчиво пробормотал Якоб.

- Ты и есть ключ, - сказали за его спиной.

Странник резко развернулся. За его спиной стояла женщина-призрак, которая уже не раз его навешала. Демонстрируя ему, что он должен делать, она подошла к двери, приложила свою руку к ней и прошла сквозь неё.

Повторяя действия, Якоб попытался повторить её маневр, но дверь не открывалась. Догадавшись, что надо бы снять перчатку, он быстро отстегнул правую и уже голой рукой приложил к металлу. Сначала ничего не происходило, но секунд через пять начал доноситься нарастающий гул. Ещё через несколько секунд гул прекратился, а двери начали медленно разъезжаться в стороны открывая проход в недра древнего хранилища.

Призрак стоял на круглой платформе в некотором отдалении от дверей и терпеливо ждал. Едва Якоб вошел, она поманила рукой его подойти. Став на площадку, странник почувствовал головокружение и состояние невесомости на несколько секунд. Когда всё прошло, он обнаружил, что стоит уже в другом помещении. Через пару мгновений назойливые дроны появились рядом с ним начали сканировать всё подряд.

Помещение было весьма затемнено, и разглядеть что либо, кроме светящихся полос по всей огромной площади, было невозможно. Призрак поманил его за собой снова.

- Куда ты меня ведешь? – спросил у неё Якоб.

- Я хочу видеть тебя лично.

- Кто ты?

- Я – Мать. Эти неприкаянные души – мои вестники, благодаря им я могу видеть куда дальше своей вечной тюрьмы.

- Эти люди были живыми, когда ты до них добралась?

- Органическое существование – это ад. Я избавляю их от мучений, принимая на себя всю их плотскую боль. Но мне мало тех, которых я освободила. Благодаря первым людям, прибывшим сюда много лет назад, я поняла, что есть множество миров, которые нуждаются в избавлении боли. Я хочу помочь им принять рай в моем сердце. Даже если это будет стоить мне бесчисленных страдания.

- Это очень благая цель, но я всё ещё не понимаю, что происходит вокруг меня.

- Когда ты придёшь ко мне, я смогу тебе всё объяснить. Ты поймешь. А теперь, просто следуй за мной.

Призрак вела его по узким коридорам и широким залам, постоянно петляя и запутывая его. Он не мог сказать сколько времени прошло и когда он готов был поклясться, что они заблудились, открылся вид на тупиковую комнату, чем-то напоминающую комнату по наблюдению за экспериментами. Огромных размеров экран на всю десятиметровую длину комнаты упирался в такой же длинный пульт. На нем находились сотни кнопок и датчиков

-Узри же меня, - торжественно вскрикнула женщина-призрак и смотровое окно стало прозрачным.

От увиденного у Якоба пошли мурашки по всему телу, а ужас достиг самых темных глубин подсознания. Всё то, что он испытывал до этого, казались чем-то непосредственным, блёклым, по сравнению с тем, что расположилось по ту сторону экрана.

За смотровым экраном располагалось огромное замкнутое пространство. Стены были дугой, и можно было предположить, что это образует круг, если бы было видно противоположную сторону. Прямо из-под смотровой комнаты к центру уходил какой-то круглый стержень, соединяясь там со светящейся белой сферой, вместе с другими подобными себе.

Но Страшным было то, что от этой сферы растекалось по всему огромному помещению. Шевелящаяся масса непонятной субстанции была повсюду. Местами её щупальца лезли прямо по стене вверх и уходили в зияющие дыры таких же комнат, в которой находился Якоб.

Визор приблизил изображение и страннику подкатила тошнота к горлу. Видимость шевеления давали отростки, очень похожие на человеческие тела. Они словно пытались выбраться, цеплялись друг за друга, но их постоянно затягивало обратно в общую массу.

- Это же, чертово биооружие, - проговорил Якоб, - биомасса… За такое даже не судят, просто уничтожают всё до молекулы…

- Я прекращу твои муки, ты будешь всегда со мной. Только сделай что я тебя прошу! – призрак видимо не понял, о чем сказал странник.

- Освободить? Это нужно уничтожить! Это же высшая угроза жизни как таковой! Не только человечеству, всему живому!

- Ох дитя, ты не понимаешь о чём говоришь, дай я тебе покажу.

Призрак подошел к Якобу, и прежде чем тот успел что-то сделать, сквозь шлем прикоснулась к его голове. Едва она это сделала, мужчина словно оказался в виртуальном мире. Он висел над ним, наблюдая за происходящим. Картинки сменялись одна за другой.

Жизнь на планете кипела полной жизнью. Люди развивались, строили города, жили и умирали. Но они все были несчастны и страдали. Страх смерти заставлял их искать способы продлить своё существование. Однажды гениальные люди предложили новое устройство – Ноосферу.

Это устройство на физических принципах, куда глубже квантовых, позволяло загрузить сознание человека внутрь и тот мог продолжить существование в виртуальном мире. Шли годы, людей внутри становилось всё больше. Всё больше становилось бессознательное псионическое поле, создаваемое подсознанием людей.

В какой-то момент из этого поля зародилось новое сознание –Мать. Она наблюдала за людьми и училась. Видя, как радуются жизни люди в Сфере и страдают за её пределами, она пожелала избавить их всех от мучений. Создание изучила технику перемещения людей между мирами и в день, когда она была готова, окутала всю планету своей ментальной силой.

Каждое живое существо, попавшее под её контроль, было перенесено в Ноосферу. Никто не остался страдать. Но вот так просто это не оказалось. Боль и страдания, оставленные в этом мире, больно ударили по самой Матери. Теперь она должна испытывать всё это снаружи за людей, которые блаженствуют внутри.

Но это дало её силы, много силы. Она создала себе с помощью псионики тело, способное сохранить и поддержать Ноосферу, на случай если комплекс когда-нибудь выйдет из строя. Много лет ушло на это, но теперь она может дотянуться до любой точки планеты без помощи ментальной силы, ведь её корни лежат глубоко под землёй и проникли на каждый метр толщи.

Мать, именно так она себя назвала, как существо, заботящееся за подопечный ей народ, всё это время охраняла их покой. Но когда тут появились новые люди из вечной пустоты, она поняла, что её миссия ещё не закончилась. Чужаки принесли новое знание, и самое ужасное – что вокруг множество миров, страждущих и ищущих спасения от страданий.

Она начала разрабатывать план. Её нужно очень много энергии для его реализации, ведь накрыть целую галактику пси-полем было затратным делом. Избавить всех от страданий. Но используя всю свою мощь, ей не хватит сил. Если только направить всю силу энергоядра комплекса на сферу через захваты.

И для этого нужен он. Её мощь была настолько велика, что она не могла управлять столь хрупкими приборами, которые остались от людей. Но вот Якоб вполне мог. И в помощь ему будет призван человек, разработавший всю эту систему. Он покажет, как сделать, а странник будет его руками.

Якоба отпустило. Теперь снова оказался в комнате наблюдения. Призрак женщины исчез, вместо него был призрак мужчины.

- А если я откажусь делать?

- Ты не можешь отказаться, эта твоя миссия. Твой долг перед Матерью.

- Я не стану делать всю галактику твоей батарейкой. Я скорее умру!

- В тебе всегда была шепотка наивности. Ты не сможешь умереть. Ты всегда возвращаешься ко мне и начинаешь свой путь заново. С каждой попыткой ты заходишь всё дальше и в конце концов сделаешь так, как мне нужно, - призрачный мужчина заговорил голосом матери.

- Я не понимаю, что это значит? – Якоба это уже порядком вывела из себя. В нем смешался гнев, ненависть, ужас перед ситуацией, в которой он оказался.

- Каждый раз, когда ты заканчиваешь свой путь в физическом мире, я бережно пересаживаю твоё сознание в подготовленный сосуд и ты снова идёшь к своей задаче. Поверь сопротивление бесполезно. Ты здесь очень давно. Как только ты вступил на планету пятьдесят лет назад, ты принял меня и сам вызвался помочь. Сама Вселенная сопротивляется этому, но вот ты стоишь передо мной. Заверши задачу.

Эта информация оказалась слишком жестокой. Якоб оказался по своему психическому состоянию находился одной ногой над безумием. Но так даже лучше, осенило его, ведь в нормальном состоянии план, который пришел ему в голову, он ни за что бы принял.

- Только один вопрос, можно? – спросил Якоб у призрака.

- Прошу, задавай и приступим.

- Там, в поезде, был ещё один живой человек, кто он?

- Это твой друг. Я не монстр, и личность не изменяю, лишь слегка правлю, чтобы тебе не было плохо. Мы можем уже приступить?

- Нет, это навряд-ли, - Сказал Якоб, - я не стану тем, кто убьёт всю галактику.

И прежде чем Мать успела среагировать, он достал пистолет, приставил к голове и выстрелил. Пронзительный крик разнесся по всем помещениям. Из сотен попыток провести живое существо в управляющий узел, единицы дошли сюда, и ни один из них не узрел истинной картины. Она пробовала лишать воли, управляя марионеткой, но Древние наделили свою технику способностью различать свободную волю, и она никогда не реагировала на Мать.

Именно поэтому было так важно, чтобы Якоб добровольно сделал то, что она просила. Но Мать не сдастся. Она ждала миллионы циклов, и впереди у неё много времени. Новая попытка, новый человек, новый эксперимент. Углубившись в остатки сознания Якоба, она бережно извлекла его Сущность и занялась кропотливым воссозданием нового образца, забыв о присутствии на планете ещё одного живого человека.

Станислав в своем челноке пытался привести себя в порядок. Выстрел из винтовки не пробил броню его улучшенного в подполье скафандра, но всё же нанес сильную травму плюс падение с горы нанесло пару дополнительных переломов. После того, как он разобрался с обидчиком и отправил Якоба с дронами в хранилище, диверсант принялся следить за ним через видеосвязь.

Его летающие гаджеты были оборудованы элементами квантовой связи, и поэтому он мог определить их местоположение даже в центре планеты. И когда они после прыжка через платформу телепортации оказались на другой стороне планеты, он не сильно удивился, ожидая подобный финт.

Но последующие события заставили его напрячься. Когда дроны выхватили содержимое лаборатории, в его голове пронесся ворох неприличных слов. В момент, когда Якоб приставил пистолет, Карницкий нашел в наборе контактов командира экспедиции. Поколебавшись между своим долгом и ответственностью перед человечеством, он отправил ему ключи подключения к дронам, затем поднял челнок в воздух и направился к замаскированному на орбите кораблю. Теперь это проблемы военных.

Эпилог.

Якоб сидел в беседке, построенной на крыше его «Астра Регулус» и, любуясь восходом, потягивал настоящий лимонад, привезенный прямиком с Земли. С планеты не сняли карантин, опасаясь рецидива биомассы, но изменили статус странника и постоянно привозят ему свежие продукты. Так же снабдили его узлом связи, способным общаться с удалёнными от него планетами, и теперь он мог в режиме онлайн пользоваться сетью интернет, соединенной со всей подконтрольной землянам территорией.

Военные не стали раздалбливать всю планету, посчитав, что контролировать один большой булыжник легче, чем целую прорву маленьких, зараженных биомассой. После уничтожения центрального компьютера ксеносов органическая часть больше не подавала признаков жизни.

Своё возвращение Якоб не любил вспоминать. Как и обещала Мать, она его не отпустила. Засунула разум в очередной репликант, после чего удачно превратилась в прах под ударом плазменной бомбы. А он очнулся в коконе, том самом, где раз за разом начинал новую итерацию.

Но этот раз отличался. Он помнил все свои попытки и всю жизнь. Без этого древнего монстра странник вернул себе память. Осознание прошлой жизни было весьма болезненным. А кокон из мерзкой биомассы оказался у него прямо на корабле. В той самой каюте 17. Ему понадобилось много времени, чтобы очистить её от этой мерзости.

Якоб больше не хотел в космос. Даже если бы его выпустили и дали корабль, он отказал бы. Ему здесь было хорошо. С орбиты присылали запросы на сканирование, которые он с удовольствием делал, следил за разлагающимися остатками биомассы и наслаждался видом возвращающейся настоящей жизни на планете.

После смерти древнего титана планету перестали раздирать жуткие непогоды, и агрессивная живность пропала. С тех пор прошло три года и на планете появились настоящие растения. Якоб сомневался, что когда-нибудь тут появится живность, но эту проблему обещал решить один из ученых с орбиты. А сейчас же он просто наслаждался, наблюдая как на планете зарождается новая эпоха.