Мирный трактор на запасном пути

Часть 1

Год 2157. Система Шаньси. Скопление Исхода. Пространство Альянса Систем.

Самая далёкая из колоний человечества. Шаньси.

Больше десяти тысяч световых лет от Земли или Арктура. Два первичных массрелейных перехода, переход через вторичное реле и межзвёздный перелет на ССД.

Названная в честь провинции Китая, система и её главная, обитаемая планета были открыты в прошлом году. Целый год назад - для Альянса это очень много. Напор выбравшегося в Галактику человечества не ослабевал. Деметра, Терра Нова, Беннинг, Иден Прайм и Шаньси уже располагали многомиллионным населением, построенными городами, фабриками и всем остальным, что и означает цивилизация. Да, даже на Шаньси уже высились города-миллионники - точнее, здесь только высился.

Корабли сновали между системами непрерывным потоком - и тем не менее, утолить жажду человечества было не так просто. Всё-таки человечество готовилось совсем к другой, заметно более медленной экспансии, и куда более трудной - планеты Солнечной системы, может быть, ближайшие звёзды, и все это без волшебного эффекта массы. С ним же достичь Шаньси было проще, чем Сатурна в Солнечной.

И естественно, никто не собирался ограничиться Шаньси. Коммерческие изыскатели продолжали работу. Прямо сейчас на орбите у восьмого крупного тела системы - первичного массреле Шаньси-Тета - находилась группа первооткрывателей. Два грузовика типа “Коулун”, к которому принадлежит примерно девяносто процентов кораблей освоенного космоса, принадлежащие компании “Аутер Ворлдс инк”, и три военных фрегата флота Альянса: “Дебаль”, “Мукден” и “Номонган”.

Как известно, фрегаты получают имена в честь древних сражений. Казалось, вот уж чего хватало в истории, так это их...

Однако уже сейчас даже получившие прекрасное военное образование флотские офицеры затрудняются сказать порой, когда и где проходило сражение, в честь которого назвали их корабль. Лейтенант-коммандер Бармак Сарул, высокий темнокожий атлет, командующий фрегатом “Дебаль”, например, затруднялся. Понятно, что это одно из азиатских сражений - систему Шаньси осваивала Индокеания, союз азиатских государств и корпораций. Но где оно происходило и кто с кем сражался, увы, не знал никто во флотилии.

Вообще служить на флоте ему нравилось. Флот отличное место. Особенно тем, что их не готовили к войне. Практически все были уверены, что ближайшие противники отстоят от нашего времени на пятьдесят тысяч лет, и сражаться сейчас в галактике не с кем. Единственное, к чему готовился флот Альянса - подавление бунтов в колониях. Причем, что было очень хорошо, драться в космосе в таком случае не предполагалось - весь космический военный флот принадлежал Альянсу и обзавестись колонии могли ну максимум шаттлами.

Кроме этого еще ему очень нравилась сама по себе служба. В отличие от заморенных и забеганных гражданских в колониях, они, флотские, особенно флотские офицеры, наслаждались жизнью в свое удовольствие. Высокое жалование, пафосные возможности. Мало кто способен путешествовать между системами, если не в один конец - так, как колонисты.

При этом Бармак знал службу, не забывал продвигать исполнительных офицеров, не забывал отмечать навигаторов, штурманов и прочих подчиненных, которые обеспечивали ему комфорт и продвижение в званиях, не забывал выбивать из интендантов все нужное и чуть-чуть сверху.

Все было просто замечательно. Ну и иногда его корабль привлекали к внешней службе, что давало порцию приятного адреналина. Например, вот такое сопровождение изыскателей. Изыскатели - эти да, они были совершенно безбашенные. А от сопровождения требовалось разве что рядом повисеть, погреть себе душу ощущением того, что ты один из первых, увидевших эту звезду вблизи... Да, вряд ли это ощущение получится превратить в какую-нибудь материальную выгоду, но очень, очень оно приятное.

До расчётного старта оставалось ещё довольно много времени. Не так много, чтобы отменить готовность, но достаточно, чтобы расслабиться в кресле.

Кабины управления космических кораблей Альянса умудрялись совмещать свободу и тесноту в самых невероятных сочетаниях. У всей дежурной смены были отличные рабочие места, где вполне можно было размяться, не отходя от кресла и пульта - и при этом экипаж сидел буквально спина к спине в тесной коробке.

Всё прекрасно работает. Все в норме.

А вот и сигнал с ведущего “Номонгана”. Пора.

- Начать процедуру перехода через массреле. - скомандовал Бармак.

Звено фрегатов развернулось к ретранслятору. За ними выстроились уступом “Коулуны”.

Прыжок.

Скопление Змеи. Неизвестная система.

Массреле Шаньси-Тета было обычным первичным реле, как, например, реле Харон. То есть оно было жёстко связано с каким-то ещё одним реле - и этот второй конец межзвездного туннеля находился в тысячах световых лет от Шаньси, в скоплении Змеи.

Система, куда он вёл, не могла похвастаться чем-то вроде голубой планеты, или даже крупной звездой - красный карлик, несколько мёрзлых планетоидов, одна планета-гигант. Однако кто может поручиться, что там нет огромных залежей эльно, или ещё чего. Для этого и нужны изыскатели.

А ещё здесь было вторичное реле. За ним точно найдутся хорошие планеты или что-нибудь интересное.

И вот именно оно и было целью миссии. Ну, как минимум половиной целей.

Звено фрегатов заняло орбиту чуть впереди разблокируемого массреле. Один из изыскателей двинулся к цели, второй - остался там, где вышел из прыжка.

Первые несколько минут нервозности и обшаривания локаторами и телескопами окрестностей прошли. Ничего.

Бармак поднялся с кресла, хлопнул по спинке кресла старпома и предложил тому выпить по стакану коньяка. Тот согласился.

Когда завыл сигнал тревоги, коммандер от неожиданности облился шикарным земным коньяком. Хорошо хоть не на штаны, а то авторитету был бы нанесен непоправимый урон.

Чтобы преодолеть пять метров вперёд и два вверх от обзорной галереи на жилой палубе до рубки, ему понадобилось не меньше пары минут.

- Неопознанные корабли, сэр. - проинформировал его по пути к креслу успевший раньше старпом.

Но тот уже и сам видел. Пять тепловых отметок возникли почти на орбите планеты-гиганта в двадцати световых минутах отсюда. Именно пять отдельных. Затормозили по очереди у планеты, обогнули гигант и скрылись за ним.

Заявить, что это все обман зрения, очень хотелось. Но не верить показаниям сенсоров, определившим вполне миллионоградусную температуру засветок, практически как у собственных термоядерных двигателей “Дебали”, повода не было.

Что же делать, б**, что делать, что делать...

Остальное звено тоже молчало, видимо, озадаченные тем же.

Ох, да ведь их фрегат от того же “Коулун”, если снять с того грузовые и пассажирские блоки, отличается только тонкой бронёй и сенсорами... И лазерами, да толку с них!

- Неопознанные корабли в опасной близости! - совсем не по правилам заорал оператор сенсоров.

“Номонган” среагировал первым - он резко рванулся вперёд...

Только для того, чтобы рассыпать по космосу длинный шлейф содержимого разорванного чужими снарядами корпуса. Яркие трассеры снарядов было хорошо видно. Они как будто знали, куда он двинется.

- Уклоняйся!

Долгие полсекунды ничегонеделания пилота взбесили коммандера до крайности.

- К массреле, быстро, ****!

На такую команду пилот отреагировал. Резкий разворот, торможение и почти скачок в сторону первичного реле.

Именно в эти секунды активируемое реле засветилось штатным рабочим светом. Изыскатели успели... Но кому оно теперь нужно?!

- Обратно, ***, быстро! Чё ты копаешься!? Сгною, спишу на землю!

Взгляд инженера коммандер не заметил. Он неотрывно смотрел на реле. Ну. Ну! Ближ-же... Вот! На курсе! Как же медленно тянется дуга разряда...

Прыжок.

Когда черный космос за стеной сменился синим безвременьем перехода, коммандер испытал облегчение, которого не достигал ни в туалете, ни в борделе. Слава богу, успел.

Скопление Змеи. Система ретранслятора 314.

Командир турианской патрульной флотилии Витрувиан Сайклус был очень удивлен.

Обнаружить в необитаемой системе с неактивными ретрансляторами небольшую флотилию было, конечно, неожиданно. Этот патрульный маршрут был и считался местом очевидного разочарования. Вроде и скопление Цитадели, а вроде и месячные автономки по диким системам. В скоплении Цитадели хватало и пиратов, и мест, которые надо было бы сторожить, и при всем этом маршрут обхода периферийных систем, причём даже порой без массреле, безукоризненно стоял в рабочей сетке. Такая себе безопасная ссылка.

И тут внезапно пиратская флотилия. Причем занимающаяся не привычного рода делами - хотя чего им делать в необитаемой системе без активного массреле, кроме ремонта и разборок? - а активацией неактивного реле. Да, вторичного, которых в скоплении десятки - но закон есть закон! И первичное ведь наверняка они активировали!

- Установить связь. Предупредить о нарушении. Потребовать заглушить двигатели и ядра и сдаться. - отдал он привычные команды экипажу крейсера и раскидал отметки целей на тактическом поле.

- Связи нет. Отказ в установлении канала.

- Вот как? - ну надо же, до чего плохие ребята. - Огонь...

Наводчик главного калибра вжал кнопку. Очередь снарядов рванулась к ведущему рейдеру в тройке и, несмотря на попытку уклониться, пришла в цель.

- ...не открывать! Я сказал огонь не открывать! - прорычал Витрувиан. - Двадцать суток ареста!

Вот идиоты.

А вдобавок у пирата практически не оказалось брони и его распотрошило.

Пираты поступили как пираты. Один пират помчался к пузатому транспорту, пусть и незнакомого типа, который только что активировал реле. Другой ушел в сторону и от транспортов, и от патрульной флотилии, к первичному реле.

- Уничтожить цели.

Первый рейдер умудрился выдержать куда больше огня, чем уничтоженный, заставив Сайклуса удивиться. Но тоже был уничтожен, сумев только поцарапать броню фрегатов.

Последний же сумел ускользнуть от фрегатов в первичное реле, бросив здесь транспорты.

- Передать транспортам сигнал сдаться.

Транспорты внезапно оказались опаснее пиратских рейдеров. Один из фрегатов получил пробоину в борту, другой лишился двигателя. Лазеры GARDIAN необычно высокой мощности оказались в чужих руках не хуже крейсерского калибра, к тому же грузовики, в отличие от рейдеров, дрались храбро и умело до последнего. Только когда на них уже нечему было двигаться и стрелять, патрульные смогли прекратить обстрел.

- Судя по телам в скафандрах, это азари. - сообщил капитан крейсера через несколько минут.

Надо же... До чего наглые.

Ладно.

- Давайте посмотрим, куда ушёл последний рейдер. Курс на массреле, приготовиться к переходу.

- Командующий, возможно, стоит вернуться на базу? - осторожно предложил капитан крейсера Джакус Каст. - Фрегаты получили повреждения, а мы не знаем, что там в системе за реле.

- Повреждения фрегатов должны быть исправлены согласно регламента, за полчаса. А за масс реле нас ждёт максимум пиратская база. И если повреждения фрегатов не будут исправлены в срок, а вы будете оспаривать мои приказы, то в десантной партии появится ещё один штрафник.

Капитан поскрипел мандибулами:

- Ремонт фрегата номер 25 займет, согласно доклада, сутки. К тому же, если следовать правилам патрулирования, нужно собрать тела и доказательства преступной деятельности преступников. Разрешите приступить?

- Разрешаю. После этого сдавайте командование старпому и отправляйтесь в десант. Займетесь сбором тел и доказательств собственноручно.

- Будет исполнено. - отчеканил капитан.

Система Шаньси.

Современные космические корабли обязаны своим существованием корпорации Мансвелла. Во второй половине двадцать первого века вершиной космической техники, позволившей с помпой вернуться на Луну, были всё те же ракеты на жидком топливе - и это несмотря на созданные термоядерные реакторы, успешно работавшие на Земле, системы космического жизнеобеспечения и многое другое.

Мансвелл сделал немногое. Он просто вручил человечеству способ взлететь.

За считанные годы собрав из готовых, но разбросанных по миру образцов и технологий полноценный многоступенчатый звездолёт на термоядерных двигателях, способный разогнаться до одной десятой доли скорости света, Мансвелл и собранная им команда колонистов отправились к Альфе Центавра, а все технологии, коллективы, методы и все промежуточные образцы остались землянам. Не закрытые, не засекреченные, наоборот - готовые к активной коммерческой работе.

С таким наследием - от конструкторов, знающих, как сделать и усовершенствовать термоядерный двигатель на гелии-3 и до добывающих харвестеров на Луне, продолжающих копать этот самый гелий-3 - даже удивительно, что первая колония на Марсе была основана лишь спустя целых тридцать лет. Зато ещё через сорок лет земные корабли без всякого эффекта массы спокойно и регулярно летали в пояс Койпера, например, чтобы строить станцию “Гагарин”.

Просто удивительно, что лезет в голову, когда все, что можно, было сделано, и остаётся только ждать встречи с неизбежным и неизведанным. Командующий флотилией прикрытия Шаньси, кэптен Эрик Тихо, офицер самого злодейски-блондинистого вида, выдохнул сквозь зубы.

Происходящее вокруг его бесило и пугало. Пугали неожиданные противники, сам факт нападения и встречи с инопланетянами, и то, что следующим в схватку придется лезть ему. Бесило всё остальное.

Бесил долбаный космодесантник генерал Уильямс, сидящий на планете и внезапно оказавшийся главным по должности, а значит, лучше разбирающимся в том, что и как нужно делать космическим кораблям. “Занять стационарные позиции над столицей, чтоб все видели!” Пехтура чертова, да он вообще про стационарные орбиты знает?! Знает, наверное, да только то, что корабль там стоит! Сколько топлива пришлось спалить зря, пока удалось его убедить, что на высокой орбите стоять получиться куда лучше, чем висеть на тяге на низкой!

Бесил этот придурок Бармак, с момента возвращения улыбающийся широкой дебильной улыбкой. И не наказать этого труса, что сбежал и бросил всех, потому что он и правда принёс важную информацию! И хорошо, что для этого не нужно расспрашивать его, всё есть в логах и телеметрии.

Бесила даже вся флотилия скопом и его крейсер в частности. Верный, знакомый до последнего винтика “Ктулху” казался таким... Недостаточным. Термоядерные двигатели? Масс-ядро? Абляционная броня? Масс-драйвер? Защитные лазеры? Торпеды? Всё слишком слабое, всего слишком мало, почему они были такими слепыми и не сделали корабли мощнее?!

А ведь ему теперь идти в бой. С этими пришельцами. Потому как Уильямс связался с Арктуром, и ему передали приказ разобраться.

Ненавижу пехоту.

Ненавижу пришельцев.

Старпом тихо напомнил, что флотилия доложила о готовности.

Отлично... Охренеть как отлично...

- Начать процедуру перехода. Сохранять строй! - повысил голос Эрик и сжал зубы. Так терять лицо нехорошо.

Хорошо хоть мы уже успели много раз переиграть предстоящую встречу. Без этих вирт-инов, AGI, способных предложить и отыграть даже самый бредовый реализм и самую реалистическую чепуху, он бы не был настолько спокоен - в конце концов, он и вся эскадра переиграли будущий бой с AGI минимум сотню раз. Пожалуй, это единственное, что его не бесило и не пугало, а успокаивало.

Синяя молния схватила и выбросила флотилию в нескольких тысячах светолет от Шаньси.

“Сценарий 27, вариант в”, - определил кэптен. Противник не выстроен в атакующую или оборонительную формацию, разделен на две группы...

Руки привычно подтвердили метки целей и приоритетов.

Паре более мелких пришельцев, находящихся прямо у реле, выпала роль одновременно мишеней и стрелков. Проверить на прочность свою броню под огнем землян и дать проверить свою защиту - потому что именно эта пара к встрече была готова.

Сотня километров, очередь главного калибра... Их малыши огонь ГК держат не сильно лучше наших. Щиты выдержали чуть дольше, броня тоже, но плюс пара попаданий и результаты те же, что и с “Номонганом”.

Лазеры? Не слишком эффективны, неудивительно, абляционная защита - очень похоже на нашу.

Ответный огонь аналогичен, лазеры не пробивают абляционку, кинетика... Щиты не пробиты.

Вторая группа находилась чуть дальше и была чуть больше. Примерно как его флотилия. Один корабль побольше и тройка поменьше.

Битва космических кораблей с эффектом массы - это хуже, чем догфайт древних самолётов. Три равноценных оси движения, шесть почти независимых степеней свободы... Уклонение. Лазеры попадают, но выбивают только искры из аэрогелевой брони, кинетика не попадает, а если очередь и задела, то щиты держат.

Пары виражей хватило, чтобы определиться - противники очень близки. И почти взаимно неуязвимы. Почти.

- Торпеды товсь!

Средство для сбивания щитов и кораблей. Жутко дорогие - в каждой масс-ядро, куча электроники и ядерный заряд. Очень нужны прямо сейчас.

- Есть!

Крейсер противника не увернулся от трёх торпед и вскрылся. Готов.

Один фрегат тоже. Второй сумел сжечь торпеду лазерами и ускользнуть, уйти на сверхсвет. Вот чёрт.

Да, а вот кинетические снаряды защитными лазерами так просто не сжечь, но ведь и увернуться от них несложно.

Надо срочно закончить здесь и возвращаться - пока ещё что-то не произошло.

Скопление Змеи.

Щиты на эффекте массы - вынужденная драгоценность. Известно, что если что-то, какая-то частица, например, влетит в поле эффекта массы, а потом вылетит - то она вынесет с собой изменение скорости и часть энергии поля массы. Обычно это сплошной вред и потери энергии на ядре эльно.

Но на этом принципе и работают щиты. Многослойная матрёшка из нескольких тонких слоёв утяжеляющего масс-поля, этаких пиков стоячих волн дрожащего ядра. Частица - пуля или снаряд - влетает в этот тонкий слой и резко замедляется. Потом вылетает... Но летит уже медленно. В принципе, даже одного слоя с миллионным эффектом достаточно, чтобы замедлить снаряд в тысячу раз или даже разрушить его об самого себя, если он слишком длинный и не помещается в слой щитового поля целиком. Но - вынос энергии. Поэтому для надёжности ставят несколько слоев, при должной настройке одного и того же масс-ядра кораблю хватит на десяток слоёв защиты.

Тайлус Спайк, очень не любивший из-за сходства имён одного спектра, на щиты не полагался. Какие у фрегата щиты? А вот на своего пилота он полагался с уверенностью - и сейчас мог честно сказать, что не зря.

Эти пираты... Да какие они к чёрты пираты?! Крейсер с дезинтегрирующими торпедами - это даже не “Затмение”, это что-то крупнее! А судя по обломкам и телам в трюме - это целая новая раса!

Надо доставить информацию командующему.

Скопление Змеи. База турианского флота. Совещание иерархов.

- Это очень перспективные известия.

- Да? И какие же вы видите перспективы, Вирнус?

- Иерархии очень нужна маленькая победоносная война. И мне теперь совершенно ясно, что она - будет.

Система Шаньси.

Чертов космодесантник Уильямс. Захапал себе всю связь с Арктуром и всю славу, как будто он лично отправился за массреле и... Нет, не разбил чужую примерно равную флотилию, подобрав обломки, а выжег там планеты и звёзды на светогоды вдаль, полностью обезопасив это направление от любой возможной угрозы.

Эрик Тихо же так не считал. Примерно равная флотилия в системе, причем прибывшая не через реле, если верить Сарулу, а на ССД - это гарантия проблем. Причем в очень близком будущем.

Но на прохождение его доклада с мнением был наложен блок, который не обойти. И на предложение убыть на Арктур (и доложиться) - тоже.

Оставалась только смутная надежда на то, что проблемы будут не всеобъемлющими, да возможность к ним хоть как-то подготовиться.

Увы, но к космическим боям флот Альянса не готовился. Точнее, готовился. А ещё точнее, готовились тогда ещё не страны Альянса к межпланетным конфликтам. То, чем сейчас вооружен флот Альянса - наследство тех разработок. Эффект массы, конечно, многое изменил, но количественно. А качественно это так и остались пушки, ракеты и лазеры. Лазеры, собственно, вообще не изменились.

Вот только переделка на эффект массы кораблей старых проектов, хоть и позволила получить неплохой (даже по меркам протеан) боевой флот вотпрямщас, прибила на месте всю тактическую мысль. И Эрик подозревал, что он сейчас вообще первый, кто задумался на тему, как бы прикрыть область выхода массреле, чтобы поймать прыгнувших сразу.

А равно и наоборот - у тех-то костеголовых вполне может быть как тактика обороны, так и средства для её преодоления.

А у него только всё та же флотилия. Крейсер и четыре фрегата. И торпед некомплект.

И камнем на шею приказ - висеть у ретранслятора и не пускать. Это при повторном приказе - висеть на столицей колонии.

Впрочем, тут получилось немного сманеврировать. Фрегаты остались около Шаньси-Тета, по разные стороны длинной полосы финишной зоны - а крейсер висел на стационарной орбите. Нехватку маневренных сил удалось частично возместить истребителями с планеты. В принципе, около планеты и правда сойдут. Насколько же, насколько плохо быть в прямом контакте с генералом. Одно его слово - и вся электроника, вся командная цепь перестанет его воспринимать - и генерал не забыл про это пару раз напомнить.

Впрочем, все это перестало его беспокоить, когда от патруля по выделенному каналу экстранета принеслись панические вопли.

Противник прибывал в силах тяжких. Ребята насчитали два десятка фрегатов, пару вроде бы крейсеров и успели обнаружить минимум одного побольше - кто у нас там, дредноут? - прежде чем их перехватили и раздолбили.

Фрегаты разбежались по системе, контролируя реле и планеты, а крупные рыбки отправились прямо к Шаньси.

Совсем без эскорта? Или они слишком самоуверенные, или мы что-то не знаем...

И когда прилетевшие к Шаньси тяжёлые корабли стали выпускать стаи своих истребителей, стало окончательно понятно, что.

- Справа снизу - обездвиженный истребителями крейсер "Ктулху". Плакат

Глава 2

Система Арктур. Станция “Арктур”

Потеря сигнала от колонии Шаньси вызвала оторопь у тех, кто был к этому допущен. Для большинства людей это были всего лишь технические неполадки - они случались, потому как межсистемные сверхсветовые линии связи прокладывались обычно в параллель с ретрансляторами, то есть - от системы к системе. Для того, чтобы сигнал от Шаньси дошел до Арктура, нужно было пройти четыре межсистемных ретранслятора экстранета, два внутрисистемных в системах Асгард, узел связи и датацентр на Терра-Нове - и проблемы на этом пути возникали не сказать что постоянно или регулярно, но необычными уж точно не были.

А вот для тех, кто был в теме, потеря сигнала от Шаньси была причиной паниковать. Последний сигнал, который успел прийти до разрушения передатчика, сообщал о выходе из реле Шаньси-Тета неопознанных кораблей. Что-то ещё наверняка было отправлено и позже, но эти пакеты радиоволн прибыть до разрушения сверхсветового канала не успели и сейчас медленно ползли всего лишь со скоростью света, а не в миллион раз быстрее. Через несколько лет мы их получим, но...

Надеясь, что это всего лишь ошибка техников, к Шаньси приказом с Арктура отправили отряд кораблей ближайшей патрульной флотилии - пару фрегатов.

Фрегаты, накопив за время перелета заряд в ядрах, после входа в систему скрытно направились к газовому гиганту для разрядки - где и были атакованы чужими кораблями. Всё, что смогли сделать разведчики - продержаться в догфайте до того момента, как достоверные сведения о противнике и его качествах прибыли на Арктур.

Пить виски, равно как и другое бухло, и хватать секретуток за мягкие места в главном штабе флота Альянса перестали уже после потери связи с Шаньси, а вот теперь у большинства старших офицеров встали дыбом последние волосы, мешая сидеть. Они теперь и не сидели - старшие офицеры Адмиралтейства бегали по выделенному для них объему станции и пытались друг у друга выяснить, кто же виноват в таком безобразии и что же делать, но так, чтоб чего не вышло.

Проблема, успешно спущенная на тормозах благодаря прекрасному докладу генерала Уильямса, спустя всего неделю обернулась каким-то беспредельным кошмаром.

Обсуждения и выяснения эти, заставляющие Адмиралтейство гудеть как улей, полный разбуженных пчел, продолжались целых три дня. Секретность понемногу терялась, вплоть до отправки сводки (случайной отправки, как уверяла секретарь) почетному адмиралу Гриссому, пионеру и первопроходцу, и некоторым другим людям.

Какое-то подобие порядка навела срочно прибывшая из соседней части станции группа высокопоставленных чиновников Альянса. Не то чтобы они совершили многое - проверки и расследования были даже меньше, чем ждали - но между делом сообщили, что план активности успели предложить в бюро стратегической разведки и у них есть ещё время решить, что делать.

***

План бюро стратегической разведки был очень прост. У БСР не было заметного флота, но зонды-картографы, зонды-разведчики, и прочие первопроходцы-беспилотники находились в их ведении - и план включал в первом приближении целых два пункта: а) разведка всё равно нужна, и даже больше, чем раньше, так надо её вести; б) зонды вполне могут нести и оружие, например, термоядерные боезаряды, чтобы при обнаружении противника нанести неожиданный удар.

К моменту, когда про этот план узнали в адмиралтействе, зонды класса “Пионер” новой модификации уже второй день рассылались по самым дальним открытым системам. Не только в направлении Шаньси, но и в других направлениях.

Система Шаньси. Внешнее пространство

Отдел картографии, как их теперь порой пренебрежительно называли, до открытия массреле Харон в 2149 году был практически главным двигателем освоения космоса. Дроны с ИИ, не требующие настолько хороших систем жизнеобеспечения, как для людей, и вполне себе способные управиться с делом, даже если до оператора были световые часы, продвигали людей в космос вполне успешно...

Даже открытие нулевого элемента не слишком пошатнуло их позиции. Эффект массы? Сверхсветовые двигатели? Сверхсветовая связь? Дайте два!

Межзвездные зонды с ядрами эффекта массы успели даже открыть людям Землю-два у звёзды Дельта Павлина, но...

Но “космическая пехота”, сторонники пилотируемых кораблей и полётов, увидели в открытии массреле шанс - и вцепились в него всеми хваталками и держалками. Через массреле первым прошел не дрон, а корабль с людьми. И с тех пор “пехотинцы” только набирали и набирали влияние. Самые активные первопроходцы, жаждущие романтики и желающие увидеть иные миры своими глазами, равно как и те, кто жаждал славы, покинули дроноводов и перешли в чужой лагерь.

Но, кажется, они слишком увлеклись и забыли, для чего они существуют и как надо работать.

- Есть телеметрия. Канал связи стабилен, добротность 97%, пинг 200. Ядро заглушено штатно. Заряд 83%.

Беспилотный корабль, довольно сильно похожий на обычные земные корабли, только что, погасив скорость, завершил межзвёздный перелёт на внешней окраине системы Шаньси и сейчас пристально осматривался.

Собственно, это и была главная его задача. Дроноводы искренне не понимали капитанов тех двух уничтоженных фрегатов - какого чёрта в системе, где непонятно, что происходит, и вообще ничего неизвестно, они первым делом пошли по проторенному маршруту на разрядку? Даже не осмотревшись!

Зонд размером с фрегат, забитый оборудованием для различного наблюдения - от телескопов до радиоперехвата и сенсоров эффекта массы, никуда на ломился. Он вышел с другой стороны системы от реле и колонии, далеко от планет, завис, загасив тепло реакторов на скрытых от наблюдателя радиаторов (не так уж сложно, если радиатор с одной стороны и прикрыт корпусом корабля) и принялся наблюдать.

Впрочем, это была не единственная его цель. Побочную - и куда более тяжелую, чем весь комплект сенсоров, связи и искусственного интеллекта - сейчас понемногу выталкивали из транспортного барабана пусковые установки. Те самые более мелкие дроны, которые могут пройти дальше в пространство противника через реле, собрать там информацию и донести её.

Они были крохами размером с челнок, всего метров двадцать пять в длину, что не мешало им нести полноценный комплект сенсоров, пусть и похуже, чем на дрононосце, ИИ, ядро эльно ССД, реле дальней связи со своим ядром, термоядерный двигатель и термоядерный же заряд на 2 мегатонны - на всякий случай. Кстати, урановый, а не нептуниевый, как раньше - в три раза тяжелее, но в пять раз дешевле. Экономия. Ну и, как бы не звучало, но это были не ударные дроны. Скорее это была система самоуничтожения.

- Есть связь. Есть активация аплинков. “Волки” готовы.

- Ждём. Смотрим.

Пилоты дронов, первые пилоты - вторыми пилотами, берущим на себя многие процессы в отрыве, были бортовые ИИ - сидели в комфортных креслах нового центра управления на Терра-Нове и были почти максимально далеки от происходящих событий. Пусть и пришлось приблизиться к месту событий на целых две системы, перебраться с Луны на Терра-Нову, но это всё равно не ставило их под удар. Заметный плюс.

В системе Шаньси же, как сообщали сенсоры дронов, происходило вот что.

До всех этих событий активность концентрировалась на главной планете системы, и в этом смысле ничего не изменилось. Однако ещё несколько активных очагов, однозначно тепловых засветок однозначно космических кораблей, были замечены в районе реле и планеты-гиганта.

К сожалению, разрешения телескопов не хватало, чтобы разглядеть отсюда, с окраины системы, подробности.

Возможно, получится послушать?

В радиодиапазоне было шумно, но подробностей узнать не получилось. Основные передатчики колонии не работали, не было слышно ни одного корабельного передатчика, взамен были сняты параметры связи пришельцев - они тоже не брезговали пользоваться радиодиапазоном. С дешифровкой их систем кодирования и тем более языком придётся повозиться, но настроить генераторы помех уже почти можно.

- К реле не пройти. “Волкам” разойтись по системе, поработаете плечами интерферометра.

- Нужны другие дроны. Картографы слишком мощны. Где наши мелкие “Пробы”?

- Сейчас запрошу. Вместе с носителями.

***

Спустя день наблюдения в составной телескоп-интерферометр у дроноводов, занимающихся абсолютно обычной регулярной работой, только теперь не в неизвестной системе, имелась подробная картинка планеты Шаньси и происходящих на ней событий.

И она не утешала.

Активное излучение в ИК-спектре на орбите показывали только источники чужой радиосвязи. На месте столицы колонии была очень неправильная засветка - та, которую дают пожары и разрушения, а не обычная картина жизни города. Но вообще в атмосфере какая-то разносторонняя активность сохранялась.

С другой стороны, судя по количеству и мощности засветок, чужой флот самую малость не дотягивал до Второго флота, а встречала его здесь неполная патрульная флотилия.

Кажется, стоит расширить и углубить участие. Распаковать не только дроны предметного зондирования, приснопамятные “Пробы”, но и немного растрясти запасы. Носителей это всё одно не коснется, а мелочь везде и всегда дорабатывали по месту и задаче.

Станция "Арктур" с защитным флотом

Глава 3

Колония Шаньси

Генерал Уильямс затейливо выругался, в очередной раз помянув идиотов, которые его окружают.

Сначала эти долбанутые флотские не нашли лучшего места для битвы с костелицыми, чем прямо над столицей. Хорошо ещё тогда сверху прилетело только несколько лазерных ударов и всего один чей-то снаряд, упавший за окраиной. Это столица со скрипом пережила... Но вот потом начали падать обломки кораблей, и вот от этого горожане разбежались как тараканы.

Потом эти самые костелицые ссадили на землю всю его авиацию - пусть даже по докладам командиров истребительного крыла сбито противника было в разы больше, и ему самому довелось пообщаться со сбитыми пришельцами.

Ну и напоследок пришельцы начали активно гоняться за всеми, кто пытался изображать оборону или проявлять агрессию - и совершенно не трогать тех, кто вёл себя мирно или хотя бы не агрессивно.

И что?! Вся его армия тут же успешно разбежалась!

Узнает кто - позору не оберешься.

Единственные, кто ещё хоть как-то давали костелицым прикурить, были всякие-разные отряды самообороны, которых до пришельцев прижимали и зажимали - а сейчас вот даже он вынужден обращаться к таким.

А те, кто все ещё продолжал считать себя армией, как отряд Ахерна или штабной взвод, тоже больше напоминали кондотьеров, чем солдат.

***

Сама планета Шаньси ему тоже не нравилась. Она была слишком похожа на Марс - красная, сухая, почти безжизненная. Единственное, что отличало её от Марса - здесь можно было дышать без шлема или маски.

И вот сейчас он был вынужден решать гражданские проблемы как какой-то чинуша.

А всё почему? А потому что у него, в отличие от гражданских, сбежавших из единственного на планете города, со связью и всем прочим было неплохо.

Воды в атмосфере было мало, только в мелководных соленых морях, живые существа и растительность по планете встречались тоже только в их окрестности, и в основном местные, не очень съедобные, проекты терраформинга в колонии и не планировались - планета класса Б всё же, зачем, если и так сойдет? И в результате у всех разбежавшихся не было с собой ни воды, ни пищи, ни всего остального, в маленьких посёлках, куда они забились, теперь этого всего не хватало, и сейчас от него требовали этих вещей “сразу и много!”.

Хорошо ещё костелицые, разрушив военные базы, почему-то приступили к планомерному изучению, даже обшариванию планеты. Не постеснялись даже воспользоваться данными землян - собственно, вытаскивая накопители отдела планетографии прямо перед носом у костелицых, заработал свою медаль Ахерн.

И обшаривали они очень скрупулёзно в основном дикие места планеты, не обращая внимания на оставшихся людей, разве что блокируя те места, где действовали любители.

Да хоть бы они все сдохли. И пришельцы, и гражданские, которые шагу не могут ступить без его указаний.

Ладно. Остаётся единственное, чем бы он хотел заниматься. На явную агрессию пришельцы реагируют, а что касается тайной и чужими руками... Руками этих доморощенных вояк. Группа Харпера, например. Мирные колонисты они, как же - наверняка бандиты, которыми разбавляли добровольцев в пропорции чуть ли не один к одному. Надо только подбросить им немного вооружения...

***

Уильямс довольно потирал руки. Харпер оказался очень выгодным вложением. Другие тоже, но вот только эти успешно терроризировали костелицых и добывали такую информацию, о которой он мог только мечтать.

Например, о захваченных землянах, где их содержат... О том, что костелицые уже сделали переводчик, способный переводить на ходу туда и обратно.

О возможностях, численности и снаряжении флотских десантных отрядов, по сути, абордажных и контрабордажных групп - которые и ограничивали действия костелицых на поверхности, уж очень их было мало. И о том, что турианцы не могут есть земную еду.

Уильямс скрупулёзно посылал отчёты в космос. На планете узла сверхсветовой связи не было - связисты утверждали, что и быть не могло, потому что "канал бы непрерывно рвал атмосферу" - на орбите его тоже уже не было, турианцы снесли всю активную орбиту, но где-то в системе нашлось реле, включилось, хоть и не сразу, и вот уже несколько дней как он мог не просто отправлять информацию просто в космос, но и получать приказы с Арктура. Связисты, как обычно, возились долго, но после очередных угроз всё же наладили быстрый канал.

И они его не радовали. Как он, к чертям, сможет “собрать силы в кулак и уничтожить наземные части противника”?! Или ещё что-то такое в этом духе.

Сюда бы их. В этот походный бытовой модуль. И не на неделю, а на год.

И чтоб с винтовками в руках шли на штурм занятых турианцами мест - как приказали действовать ему. Вот ещё, нашли дурака.

Солнечная система

Ядра эффекта массы - очень простая штука. Даже космические - а уж планетарные не слишком сильно отличаются от примитивных электросхем. Для работы на планете хватает всего лишь подведенного к ядру электрического заряда, удерживаемого напряжением.

С космическими ядрами сложнее. Во-первых, для космических полетов миллионноразовый эффект массы(и мегавольты удерживающего напряжения) - это как бы не минимум, о котором вообще стоит говорить. Во-вторых, для того, чтобы летать со скоростями быстрее света, даже этого мало. Нужно буквально вбивать в ядро разогнанные до высокой скорости заряженные частицы (а не медленно вливать их по проводам), чтобы поле эффекта массы ускорялось быстрее света. И чем больше заряда влито в ядро, тем сильнее этот заряд сопротивляется внедрению новых заряженных частиц.

Тем не менее это всё равно очень простые устройства... Если вы используете их как положено.

Но с этим всегда проблемы.

При полете на сверхсвете, при попадании в щиты различных массивных частиц, и ещё в некоторых случаях энергия поля массы теряется. Электрический заряд в ядре сохраняется, а вот поле эффекта массы ослабевает. При насыщении ядра - когда уже не хватает никаких разумных ускорительных мощностей для разгона частиц и электрических напряжений для их удержания, до разрыва ядра обычно не доводят - корабль сходит со сверхсвета, а щиты падают.

Теоретически масс-поле несложно восстановить - достаточно снять заряд с ядра и заново его туда поместить. Со щитовыми ядрами все так обычно и происходит. С ядром ССД, куда более мощным, процесс куда сложнее и масштабнее, но при наличии системы разрядки можно справиться.

А вот в случае ядра истребителя всё куда сложнее.

Истребителю - а равно боевому дрону или торпеде - нужна высокая маневренность. Выше, чем у кораблей, для которых нормами являются единицы g перегрузки. И есть два способа этого добиться - повысить реальную тягу и увеличить эффект массы. Второй способ обычно требует увеличения ядра: и количества элемента ноль, и размеров обвязки, так что им не увлекаются.

Повысить реальную тягу, казалось бы, просто - замени термоядерный двигатель на химический и получи меганьютоны реальной тяги в крошечном объеме и массе. Но даже если забыть про расход топлива, сокращающий время работы с лет до секунд, и реальные перегрузки, напрягающие пилота, в отличие от виртуальных перегрузок масс-поля, вылетающие частицы топлива (как и снаряды) тоже будут уносить с собой энергию масс-поля... Так что работающий ЖРД обнулит энергию масс-поля примерно так же быстро, как и попытка быстро накачать крошечное ядро зарядом.

Все всё это знали. И флотские “пехотинцы”, и дроноводы, и пришельцы, судя по их технике, тоже.

И флотские, и пришельцы пришли в итоге к одному простому выводу: и росту тяги, и уменьшению ядра есть предел. Предел был определен, и истребители противников в итоге были похожи друг на друга как родные братья и, судя по всему, использовали похожую методику: стабильное поле с высокой тягой на относительно компактных и экономичных ионниках, плюс возможность ограниченного форсажа масс-поля на очень ограниченное время. Разрядка ядра и зарядка топливных элементов предполагалась на планете или носителе, только в комфортных условиях - впрочем, это было достоверно известно только про своих.

А вот дроноводы искали и нашли ещё один путь. Для них пилот и его СЖО необходимостями не были, блок тензорных процессоров спокойно заменит пилота, будет дешевле и куда менее требователен к условиям - а порой можно обойтись и ещё более простыми системами. Можно было уйти от габаритов пилотируемых аппаратов и поискать другие оптимальные варианты.

Например, в том случае, если масс-поля не охватывают весь корабль. Просто не захватывают разгонный блок. А ведь даже древний разгонный блок, просто бочка с твердым топливом и соплом, в похожей ситуации мог выдать от 3 до 100g. Что-то более новое, совершенное, графеновое и водородное, могло начинать разгон уже на сотне g. Истребитель на форсаже не догнать, но вот перехватить - вполне возможно. И врезать в упор - снарядами или дробью, лазерами или электрическим током, неважно - чтобы сбить щиты, поле, остановить и уничтожить.

И ведь никакого форсажа поля, и ядро нужно небольшое даже по сравнению с истребительным, и обвес такой же. Можно даже пожертвовать таким аппаратом...

А ещё есть у автоматических аппаратов то преимущество, что их можно просто оставить ждать - и они будут сидеть и ждать. Или лететь в бесконечность, выполнив задание - и их можно будет спокойно подобрать потом.

- Кажется, мы изобрели космические мины. - прокомментировал результат разработки один из конструкторов.

Сейчас кассеты этих мин грузились на беспилотные носители. Инопланетян в системе Шаньси ожидало интересное будущее.

Система Шаньси

Быстро собранные беспилотники (если честно, самым долгим и медленным этапом операции службы разведки было проталкивание операции через бюрократию Альянса, а с техникой всегда было просто и быстро) для штурмового рейда в захваченную систему были многоступенчатыми, как звездолёт Мансвелла или старинные ракеты-носители. Вот только если ракеты и звездолёт Мансвелла отбрасывали отработанные ступени без сожаления и какой-нибудь другой цели, эти корабли каждой своей ступенью были важны и нужны даже после разделения.

Отработавшие носители, вышедшие прямо возле Шаньси-Тета, должны были прикрыть операцию проникновения на чужую территорию - развесить завесы, закрыть шумами, атаковать заслоны.

Те, кто уходил в прыжок через реле, несли на себе мины и дроны-картографы - и сами по себе были оружием. Блокировать путь связи флота вторжения с пространством этих чужаков, а самим - углубиться туда, найти пришельцев и их планеты.

Да, по плану первыми туда ушли бы самые первые “Волки”, но им нашлось дел и у Шаньси.

Два корабля пришельцев могли гордиться собой - все первые ступени были разрушены в том бою. Правда, они не могли - опыты по воздействию “мин” на цели оказались успешными, оба “фрегата” получили повреждения, несовместимые с дальнейшим цельным существованием. А ещё, о чем противник узнать вроде бы не смог - все вторые ступени с нагрузкой ушли через Шаньси-Тета на ту сторону

И через узел связи на Терра-Нове теперь потек тонкий ручеёк данных из чужого космоса.

Глава 4

Система за ретранслятором 313

Капитан Гексан Вирннус привык относится к жизни просто. Как гласило известное правило: если ты заставил подчинённых выполнить отданный приказ - ты хороший командир, если и приказ был правильным - то отличный. Вирннус был хорошим командиром и этого было вполне достаточно, чтобы подниматься в Иерархии не слишком быстро, но стабильно. А вторым правилом его было “лучше быть примархом на фрегате, чем диархом на Палавене”. И поэтому сейчас он командовал дредноутом во флоте экзарха Десолуса, а не наслаждался жизнью где-нибудь на Цитадели. Командир и почти бог для подчинённых - куда более сладкая жизнь, чем греть панцирь в окружении азари.

Единственное, что ему не нравилось раньше - подчинение экзарху. Увы, этот перевод с поста иларха патрульной флотилии был почетен, приятен, принес больше подчинённых, но и поводок до более высокого иерарха стал куда более коротким.

Теперь ему не нравилась и вся эта операция. Отпинать пиратов - милое дело... Вот только вместо пиратов нашелся проход в пространство чужого вида, а вместо пиратской базы оказалась вполне обычная заселенная планета. Причем, как сначала посчитали аналитики флота, это вполне могла быть единственная планета чужого вида - один ретранслятор в системе и тот первичный, ведущий прямо в скопление Цитадели. Теперь они так не считали - одна из колоний, не больше. А проблем только прибавилось.

Вид чужаков оказался левоаминокислотным, как большинство видов в галактике, то есть их даже не съесть. Местонахождение их остальных миров было неизвестно, и даже начать планомерное обследование этого скопления было примерно нечем - в эскадру не был включен ни один корвет или изыскатель. Только флотская ударная группа.

И они отработали прекрасно, уничтожили корабли противника, только вот противник не стал действовать так, как предполагалось - вместо выхода на связь и сдачи чужаки просто разбежались по норам. А для планетарных операций у них не было достаточно десанта. Ушедшие на поверхность абордажники были заняты все, но этого не хватало.

И как будто этого было мало - в системе творилась какая-то чертовщина. Странные сигналы, приходящие из ниоткуда в никуда. Нападение на заслон у ретранслятора, увенчавшееся разгромным успехом... И, конечно, поведение экзарха. На что ему сдались эти археологи чужаков и их раскопки? Понятно, если это был бы архив протеан - такую находку стоило бы забрать. Но нет, это было что-то непонятное. И непонятно, с чего экзарх так возбудился и запретил флоту уходить с орбиты.

А ведь это стоило б сделать. Уже второй фрегат ушёл за массреле с сообщением и с концами. А на флоте, между прочим, заканчиваются запасы топлива и пищи! Никто не проектировал корабли для настолько автономных рейдов! При длительных патрульных обходах на маршруте регулярно встречаются спящие станции снабжения, но в чужом космосе их нет. Военные не какие-то там изыскатели, чтобы все тащить с собой! А сейчас даже дальние дозоры пришлось свернуть!

И судя по сообщению с планеты, сейчас флот лишится ещё одной патрульной единицы - экзарху нужен корабль, чтобы отвезти найденное на этой планете, а сесть сможет только фрегат.

***

Всё стало ещё хуже. Фрегат, направленный на раскопки, загрузили находками... И он пропал со связи. И после - с радаров.

Мало? А как вам пропавший со связи вместе с группой охраны экзарх?!

За такое просто распнут при возвращении!

Вирннус мог только продолжать сидеть в капитанском кресле и ждать. Приказы уже отданы.

***

Совершивший вынужденную посадку фрегат нашли. Экзарх вышел на связь с поисковым отрядом. Кажется, налаживается?

Вирннус отправил за Десоласом и грузом ещё один фрегат и поскрипел мандибулами. Внешний периметр уже голый, теперь ещё и эскорт сократился на треть. Вот только экзарх тоже хороший командир... Увильнуть не выйдет.

Но как ему всё это не нравилось!

Система Арктур

- Поступили новые данные, адмирал.

Кастани Дрешер кивнул, принимая защищённый планшет.

Светлокожий брюнет средних лет, напоминающий больше не адмирала, а клерка средней руки, приложил палец к сенсору и с интересом вчитался.

О боги, опять.

Честно говоря, эта бессмысленная адмиралтейская говорильня осточертела ему ещё две недели назад. Да почти сразу, как пришло сообщение об атаке на Шаньси.

А вот разведчики молодцы. Делают свою работу. Теперь у нас есть очень хорошие и подробные данные о противнике - например, о том, как отреагировали уже два корабля на атаку этими их “космическими минами” разных типов. Отлично. Можно настраивать оружие...

И судя по тому, что сообщают дроны-наблюдатели в захваченной системе - можно в очередной раз менять вводные для AGI симуляторов. Вместо полноценной патрульной работы по всей системе пришельцы стягивают корабли к колонии. Интересно, зачем? Неужели проводить “остекление”, как метко назвали в старых документах полное выжигание поверхности... Да не, бред какой-то. Шаньси и так почти безжизненная.

Вот только мысль не отпускала.

Кастани Дрешер был белой вороной в адмиральском кругу. Он пришел во флот из того, что сейчас называлось бюро стратегической разведки, сразу в своём немалом звании, а не путем долгого высиживания на командных постах или через любую из адмиральских академий времён до Альянса, и уж точно не получил чин по наследству или за взятку, как практиковалось в иных государствах. Изыскательское прошлое ему не мешало, и даже наоборот, помогало нести службу - мешало разве только продвижению по службе. С другой стороны, место командующего флотом прикрытия столицы Альянса и так настолько близко к вершине, насколько вообще для него возможно, и вместе с тем далеко от того, к чему он стремился, переходя во флот - видеть новые миры своими глазами.

Потомственные адмиралы видели в нём выскочку, занявшего неподобающе высокий пост, а он тяготился висением в видимости станции и регулярным визитам высоких чинов. Все, что ему оставалось - заниматься планированием и размышлениями, как раньше, когда он сидел за пультами, а зонды летели где-то далеко.

***

Очередной повод для размышлений поступил неожиданно.

Адмиралтейство разродилось великим документом - рабочим планом того, чего же нужно срочно делать.

Ему ещё предстояло утверждение в Альянсе, но, по слухам, это не представляло никакой проблемы.

Итак, что же решило Адмиралтейство спустя месяц после захвата передовой земной планеты?

Может, лететь на помощь? Или попытаться вступить в мирный контакт, начать переговоры?

Нет и нет.

Адмиралтейство заявляло, что сил флота совершенно недостаточно, потому как Землю и Арктур оголять нельзя категорически, а патрульные флотилии можно не принимать в расчет. Поэтому нужно построить новый флот, на новых принципах экономии, и уже им атаковать пришельцев.

Конечно, о том, что связаны иные адмиралы с верфями, и очень крепко, знают все кому надо. Но это как-то вообще перебор.

А на то, что на Шаньси вообще-то голод и проблемы, и они до прихода нового флота не доживут, никого не колышет. И то, что пришельцы могут за это время подтащить ещё флоты, поскольку по данным из-за Шаньси-Тета у них тоже не одна планета.

И ведь... Погоди-ка. Точно. Даже тупому AGI уже понятно, что у пришельцев беда с ресурсами, и отсечь их от метрополии силами минного рейда получилось!

У адмирала Дрешера, конечно, были планы на все случаи, и они всегда подходили под текущую ситуацию. Флот действующий - планы гибкие.

И сейчас он очень пристально смотрел на план атаки чужого флота у Шаньси силами своих кораблей. Симуляция показывала не менее чем 72% успеха для атаки и освобождения колонии при менее 50% шансе потерять крупные корабли. Плюс дроноводы, хоть и не сотрудничали с флотом напрямую, были готовы поддержать своими дронами.

Но это сейчас.

А если дожидаться постройки флота... То даже постройка ещё одного второго флота - а не первого, солнечно-системного - займет годы. Если принять, что они и правда придумали способ сэкономить ресурсы и время при сохранении эффективности - ну даже в разы меньше, но всё равно год.

Год...

Кастани Дрешер задумчиво посмотрел на экран и стал вдумчиво набивать комплект приказов для рассылки.

***

На следующий день коммандеры, капитаны и прочие офицеры получили очередной комплект приказов для очередных штабных игр.

Открывали, хмыкали и начинали выполнять.

Совершенно неожиданным образом для всех находящихся на станции “Арктур” Второй флот развернулся в походный порядок и в полном составе убыл к массреле, ведущему к Терра-Нове.

- Учения идут, - прокомментировал представитель Альянса Систем в интервью Новостной сети Альянса.

Потерпевший крушение фрегат турианцев на Шаньси

Глава 5

Система Шаньси

Для земных кораблей полёты в месяц длиной едва ли считались долгими. По меркам десятилетней давности месяца едва ли хватало для перелета между самыми легкодоступными внутренними планетами, не говоря уж о чем-то большем. И пусть эффект массы и массреле изменили всё, для многих мерки всё ещё оставались старыми, например, для тех, кто рассчитывал длительности полётов и ресурсные запасы. В результате на текущих запасах отпрыгнуть на пару систем в сторону через реле и совершить один сверхсветовой бросок не представляло никакой проблемы. То, что в процессе предполагалось атаковать и уничтожить сравнимый флот противника - являлось не проблемой, а задачей. При обзоре системы, который поддерживали дроноводы ценой пары десятков картографов и двух носителей, и паре скромно присоединившихся малых беспилотных носителей с боевыми дронами - достаточно легко решаемая задача. С учетом противника, собравшего к колонии все корабли и не отметившегося запуском обзорных дронов атака должна оказаться ещё и внезапной.

***

- Адмирал Дрешер, вам предписывается немедленно вернуться в систему Арктур, - лицо адмирала Сингха на экране было неприкрыто враждебным. - Будет исполнено. - в отличие от него, Кастани Дрешер был непоколебимо уверенным. - Немедленно, - повторил адмирал Сингх и закончил. - Конец связи. - Безусловно, - подтвердил в погасшую камеру Дрешер. - Как только позволят технические средства...

Атака оказалась успешной. Противник не ожидал выхода со сверхсвета прямо в радиусе эффективного огня, даже не в пределах сферы Хилла, а практически на средних орбитах. Противник был расположен очень компактно и сверхсветовая невидимость не была нарушена прямо до того момента, как ускорители земных крейсеров начали запускать десятикилограммовые управляемые снаряды. Как бы то ни было, в такой ситуации неожиданным было только одно. Противник потерял щиты, несколько кораблей окружили облака искр... Но вместо того, чтобы безжизненно повиснуть с сорванными ядрами, остальная часть кораблей противника, не обращая внимания на пробоины, сбитые щиты и облака плазмы, выбиваемые лазерами из абляционной брони, рванула к массреле Шаньси-Тета. А вот их ответные удары были опасны не калибром - энергетикой калибра крейсеров не мог похвастаться даже самый крупный корабль пришельцев - зато срыв поля земным кораблям они устраивали легко и просто, оставляя их без хода, щитов и мультипликатора скорости снарядов главного калибра. Поэтому и только поэтому почти половина флота пришельцев сумела добраться до массреле. В какой же панике они были, если не ударили назад, не попробовали развернуться и добить его парализованные корабли? Перезапуск ядра, тем более требующего разрядки после полёта на ССД - процедура быстрая и отработанная, но далеко не мгновенная. Возле реле их встретили боевые дроны землян - и с этой стороны, и с той, но, судя по сообщениям дроноводов, кто-то, и не один такой кто-то, сумел уйти. Однако же - система Шаньси отбита. Противник частично уничтожен, частично отступил. Прекрасно. И если обдумывать формулировки для доклада, то следует вставить фразу “противник порой уступает в технике, но безусловно превосходит в культуре использования эффекта массы”.

Пространство Цитадели. Скопление Змеи. Система у ретранслятора 314

Малые аппараты противника маневрировали непривычно. Слишком резко, слишком аккуратно, слишком... механистично. Ожидать здесь противника - с учётом безмолвной пропажи двух курьеров - стоило. Но остаток эскадры был несколько деморализован событиями на орбите. Взятие в плен экзарха, его освобождение, обнаружение образца протеанской технологии - работающего образца! - возникшие уже на орбите проблемы с ним... И после этого, в самый разгар спора экзарха с капитаном флагмана - атака чужаков. Новой, целой эскадрой - в упор, как будто они отслеживали положение кораблей его флота с поверхности или близкого космоса. То, что их корабли могли парой снарядов снять полный щит крейсеру и сломать крейсер пополам, заставило покинуть строй и рвануть к реле самых недисциплинированных капитанов. Вирннус меж тем вполне видел пути к победе - можно было бы поступить с ними как с тем крейсером людей, что они поймали здесь, на орбите, буквально одной дезинтегрирующей торпедой. Но оставаться на орбите и он не хотел. Получить от экзарха приказ - демонстративно громко и вместе с тем максимально размыто - было привычным делом нескольких секунд. После этого его дредноут рванул к массреле, обгоняя фрегаты и сбивая самых наглых преследователей торпедами. И если от атаки аппаратов противника там он ушёл переходом через массреле, то здесь, на выходе, придётся драться.

- Проклятые искины, - проскрипел экзарх Десолас, изучая картину боя. - Они используют истребители с ИИ! Вирннус мог только согласиться. Этот бой, как и тот, на орбите чужой планеты, протекали очень быстро. Всё, что могли сделать живые турианцы - нажать нужную кнопку, отдавая всё в руки бортовых компьютеров и программ. Единственное, что их спасло - противник не рассчитывал останавливать всю ударную группу и попросту кончился раньше. Ну, или во время того рейда к реле они смогли отправить слишком мало - если не нашли других проходов. Тем не менее, резервуары с унигелем были почти исчерпаны. Даже с учетом перелива из баков тех кораблей, которые было проще бросить здесь, чем чинить. Однако его дредноут входил в число кораблей, которые могли лететь обратно, к базе флота. И это весьма успокаивало.

Глава 6

Станция “Арктур”. Система Арктур.

Война по факту закончилась той самой атакой Дрешера. После этого боевых столкновений не было - и это адмиралы тоже выкатили ему в вину. Неподчинение приказу, самоуправство... Многие, кто ещё собирался получить свой куш на той войне наградами и заказами, были недовольны и изо всех сил старались довести обвинение адмирала Дрешера до “измены” или “предательства”, но - не смогли. Впрочем, выпереть его в отставку после долгого разбирательства, за которое война успела закончиться и юридически, они смогли, причем с достаточно жёсткой формулировкой “за неподчинение приказу, повлекшее значительный ущерб” - в ущерб же записали повреждения кораблей его (уже бывшего) флота и ушедшие корабли костелицых, плюс пару воронок на планете.

Генерал Уильямс тоже чувствовал себя неприятно. Он вполне уверенно рассчитывал, что за удержанные до последнего дня власть и контроль на планете - пусть и весьма номинальные - его похвалят и наградят. Увы. Как и Дрешера, его в итоге ждало разжалование и отставка. В ещё более жёстких формулах - “за сдачу планеты противнику”. Сейчас два свежих отставника сидели в разных углах самого пафосного ресторана станции и не смотрели друг на друга.

Появившийся в ресторане молодой брюнет сходу определил свою цель и направился к цели. - Кастани Дрешер, если не ошибаюсь? Бывший адмирал поднял голову. - Верно. А вы?.. - Джек Харпер. Я много о вас слышал. - А я слышал о вас. - медленно произнес флотский. История парня, крепко завязанного и в конфликте на Шаньси, и в истории с находкой протеанского артефакта, и в первой спецоперации, что люди провели в пространстве Цитадели была не широко известна, но в кругу общения Дрешера её знали. - Кажется, нам есть о чем поговорить.

- И как вам планы Адмиралтейства? Дрешер задумался. На фоне контакта с Советом планы адмиралтейства на постройку новых флотов, причем по новым, “современным и оптимальным” подходам, выглядели куда более разумно. Да и новые подходы в кораблестроении, предлагающие отказываться от единого масс-ядра на все режимы, от длительной автономности по старым меркам, от мощных реакторов в пользу накопителей - выглядели в принципе очень неплохо, и первую их часть он поддерживал безоговорочно. Висеть на орбите Шаньси без хода после одной щитобойки ему не понравилось, а использование отдельных ядер на щиты, на движение, на сверхсвет, на оружие в итоге не повышало требования к количеству эльно. - На бумаге выглядит все очень разумно, - в итоге ответил он. - А на деле ещё больше. И главное в этом... - Джек задумчиво поставил стакан с коньяком на столик. - Кое-что ещё. - Что же? - Армия - такая армия, такой флот, такие адмиралы - не помогут человечеству в будущей войне. - Будущей? Вы считаете, она будет? - Конечно. Я был там, я видел... - глаза Харпера блеснули синим. - Очень много кто хочет и будет решать нашу судьбу за нас. Там целая галактика таких решателей. И война - не самое плохое, что нам уготовлено. Кастани хмыкнул, но тихо. - Я уже даже соглашусь с вами... И про флот тоже. Когда мы работали в дальней разведке, с логистикой немаленькой базы управлялись две милых девушки, с восьмичасовым рабочим днём, перерывами на обед и вечеринками. А во флоте для этого же не хватало пятнадцати вусмерть задолбанных офицеров с недосыпом и гастритом, нужно было привлекать минимум ещё столько же. Харпер хмыкнул. - Армия не меняется. Но мы можем всё изменить. - Построить ещё одну? - ехидно улыбнулся бывший адмирал. - Зачем? Транспортные компании занимаются перевозками. Учёные изучают мир. Инженеры создают новые штуки, от зубных щеток до кораблей. Всё будет абсолютно мирно. Прозрачно. Официально и работоспособно. И с подсчётом KPI. - Но кто же тогда будет воевать и как? - Даже учиться стрелять во многих странах Альянса и колониях не запрещено. Всё остальное, необходимое для тех, кто будет воевать лицом к лицу с противником, гораздо более обычно. Между военной штабной игрой и ролевой настолкой разница только в названиях, как и в практиках на полигоне. - А флот? Хотя... Вы правы. Между сбросом контейнера с отходами и запуском торпеды разница для расчета чрезвычайно мала - запихнуть контейнер в слот, разгерметизировать пусковую, отстрелить. - Вот видите. И никаких обычных армейских, генеральских и адмиральских проблем. “Цербер” будет эффективнее хотя бы поэтому. - “Цербер”? - Прекрасное название для настоящего защитника человечества, не правда ли? - глазные импланты Харпера снова мигнули синим цветом. - Вы со мной? - Я с вами.

...Иногда для того, чтобы провалился отличный план, нужна сущая малость. Жнецы знают в этом толк. Но это уже совсем другая история.