Мираж

Глава 1

Сергей Никифоров

Сборник "Будни четвёртой планеты"

"Мираж"

Фантастический рассказ

Себастьян Ридд взобрался на последнюю пологую вершину хребта Первых Пионеров, и остановился, чтобы перевести дух и оглядеться.

Впереди, в западном направлении, в каких-то двадцати милях, должна находиться их картографическая База первой марсианской разведывательной миссии, куда он возвращался после очередной короткой экспедиции. Правда, до сих пор он в экспедиции пешком не ходил – для этого ему, единственному геологу колонии, был выделен собственный старый гусеничный краулер. Сами же картографы и несколько археологов пользовались более современными летающими модулями-вездеходами, и обычно улетали от Базы на очень большие расстояния. Себастьяну большие расстояния были не нужны – геологических диковинок ему в избытке хватало и в ближайших окрестностях миссии.

Сейчас он шёл пешком потому, что часа полтора назад его краулер успешно провалился в предательскую пыльную яму, и если бы не катапульта, то его, Себастьяна, уже давно бы засосало в подземное пылевое болото. Жаль, что вместе с краулером пропали и все труды трёхдневных исследований. Единственный плюс – это то, что он был готов к подобным сюрпризам, и даже в машине не вылезал из скафандра с полным запасом кислорода в баллонах. Неудобно, конечно, но инструкция по безопасности того требовала.

Себастьян вытащил из нагрудного кармана карту и сверился на местности. Настроение улучшилось. При его запасе воздуха он мог бы раза три дойти до Базы и ещё пять раз обойти её кругом.

И хребет этот не так уж высок. Вообще, здесь, на Марсе, нет ничего особо высокого или глубокого. Ну, кроме древнего вулкана Олимп, конечно. Этот географический объект – тут один такой выдающийся. В прямом и в переносном смысле. А так – всё какое-то среднее. И даже равнина, в глубине которой лежит База, иссечена каналами очень средней ширины. Кстати, до сих пор пока не изученными. То ли это русла бывших рек, то ли просто разломы в почве…

Саму Базу отсюда не видно – заходящее солнце светит прямо в глаза. Но и без солнца, которое вот-вот закатится, заблудиться будет невозможно – все ближайшие подступы к Базе уже давно изъезжены вездеходами и истоптаны десятками ног. Ему остался последний марш-бросок через равнину. А там уже и дома. Вот только с хребта спуститься. Песчаной бури не предвидится. Высоко в зените фонарём висит Деймос. Ничего страшного. И не такое переживали. Разве что машину сильно жалко. Хотя, наверное, её ещё можно будет вытащить. Пыльная яма – не зыбучий песок…

Солнце коснулось горизонта. Стало заметно темнее. Пора идти.

Себастьян упруго поднялся на ноги. Поправив ремни баллонов, собрался было начать спуск, но вдруг замер от неожиданности. Пустыня, что лежала на его пути между ним и Базой, вдруг стала терять ясность очертаний. Контуры дюн, скал, больших валунов расплывались прямо на глазах! И вот в последних лучах заходящего солнца, перед изумлённым геологом предстала зелёная от травы равнина! А на берегах полноводных каналов раскинулся чудесный город! И этот город жил! В нишах высоких скалоподобных домов горели огни, по ярко освещённым извилистым улицам катились странные экипажи, по водной глади каналов скользили высокие лодки. В воздухе мелькали летательные аппараты, похожие на больших насекомых. Откуда-то доносилась волшебная музыка. Казалось, перед человеком открылось прошлое этой планеты, её былая, неизвестная землянам, жизнь. И Себастьян не в силах был пошевелиться, заворожённый этим нежданным, невероятным и необъяснимым зрелищем!

Но вот погас последний солнечный луч. В холодном свете Деймоса перед человеком вновь лежала мёртвая пустыня.

Себастьян очнулся от оцепенения. Какое-то время приходил в себя, пытаясь понять, сон это или явь? Может это просто его усталый разум нарисовал картину, которую сам хотел бы видеть на этой планете? Ведь не все колонисты считают, что Марс уже умер. И даже ходят слухи, будто кто-то видел неких прямоходящих существ, что скрываются в глубоких пещерах. А если это просто мираж? Но где же тогда находится та настоящая зелёная равнина и тот настоящий живой город?

И тут Себастьяна обожгло словно огнём. Мираж! За последние два года уже три человека из их миссии рассказывали о подобных видениях, случившимися с ними на закате или восходе солнца! Их подняли на смех и не придали рассказам никакого значения. А последнего, археолога Дина Олафа, который упорствовал в желании доказать реальность своих видений – сочли сумасшедшим и срочно отправили на Землю. С тех пор подобных рассказов не появлялось, и о них успели позабыть.

Догадка пришла, как озарение. Люди видят эти картины, но молчат! Молчат из страха быть осмеянными! Но Себастьян не боится! Он, Себастьян, не будет молчать! Он знает, что этот город, что эта зелёная равнина и полноводные каналы на Марсе есть! Где-то есть! И теперь он, Себастьян, точно знает, чему посвятить свою жизнь. Он найдёт этот город! Найдёт марсиан! Теперь это смысл его жизни! Обуреваемый новыми чувствами, Себастьян стал торопливо спускаться с откоса.

...Через неделю дежурная ракета увозила с Марса на Землю очередного члена первой марсианской миссии по причине его явного помешательства на почве поисков последних марсиан. Он всё рвался уйти в пустыню, пешком, один, и твердил, что там его ждут...

1986 г.