Мир земляного океана

1

В полицейском участке Архангельска было сыро. Апрельские дожди зарядили вовсю, смывая последний снег, а с реки тянуло холодом. В такую погоду полицейские проклинали того "гения", который решил поселить их в историческом здании, а не в современном темплом доме. Хоть не заставил историческую форму носить, и на том спасибо, хотя в свое время ходили подобные разговорчики.

– Как идёт служба? – спросил Юджин Голицын, чувствуя, что вот-вот расчихается. Сидевший рядом пузатый полицейский по фамилии Шульц деликатно отвернулся.

– Да всё как обычно, сэр. Хулиганство, мелкие кражи, пара семейных скандалов. Одним словом, рутина.

– Какой же я вам «сэр», – улыбнулся Юджин. Проигнорировать столь официальное, по его мнению, обращение к своей персоне он не сумел. – Вы же меня с детства знаете.

– Вы прибыли к нам с официальным визитом, сэр. Да и не каждый мальчишка из нашего захолустья смог получить должность в столичном министерстве, так что всё должно быть на уровне.

Юджин снова улыбнулся, но спорить не стал, да и не хотел. Архангельск уже давно стал тихим провинциальным городком. По сравнению со столицей империи, поражающей воображение головокружительными контрастами – от сияющих золотыми огнями верхних этажей небоскребов, до едва освещенных тусклыми мигающими вывесками подворотен, он действительно походил на тот самый сборник стереотипов про провинцию. Не удивительно, что местные полицейские хотят показать себя с лучшей стороны, чтобы их не считали убогими провинциалам. На деле же Юджину было как-то даже не уютно, что люди, многие из которых знали его с детства, носятся с ним, как с писаной торбой, хотя сам он ничего выдающегося в своей должности не видел хотя служил в одном из важнейших, на данный момент министерств.

С того самого дня, как состоялся первый контак человечества с представителями других планет, началась непрекращающаяся борьба за ресурсы. Всем нужны были лёгкие сплавы для космических кораблей, кислород, вода, и прочее. Каждая страна, будь то Великая Китайская Империя с Земли или какое-нибудь Гхорское государство с Махаррака, старалась отхватить себе как можно больше новых, часто никем не заселенных, миров, превращая их в свои колонии. Борьба за эти колонии естественно была жёсткой: множество опустошительных войн чуть было не уничтожили все человечество, да и несколько других цивилизаций в придачу. Потом был террор космической инквизиции, железной рукой насаждающей мир и порядок. И это не говоря уже о различных криминальных структурах и космических пиратах, которые тянули свои щупальца из самых разных и потаённых уголков галактики. Все это вынудило пять основных миров сесть за стол переговоров. Итогом заключения мира стала Галактическая служба безопасности, что была призвана следить за порядком в свободном космосе. Некоторые страны пошли ещё дальше создали Союз, где ГСБ стало неплохим дополнением к армии и полиции. Система работа, не без изъянов, но работала. Пару же лет назад, когда в Западной конфедерации Земли, колыбели ГСБ, сменилась власть, всем странам Союза было поставлено условие: либо они принимают законы конфедерации, взамен получая всю мощь ГСБ в своё пользование, без всяких бюрократических проволочек, либо ГСБ больше не будет защищать их и их колонии. Не все подписались на такое, а страны, которые изначально и не входили в Союз, но обладающие колониями вообще оказались в опасном положении. Если раньше ГСБ хоть вяло, но защищало все без исключения колонии и космические пути от космических охотников за удачей, то сейчас и пальцем не пошевелят.

В Российской империи проблема безопасности колоний встала очень остро, особенно сейчас, с открытием целых трёх новых миров. Для решения император отдал приказ создать Министерство колониальной безопасности, воссоздав в нём все отделы ГСБ, а на должности позвав тех, кто знал о дальних колониях не понаслышке: военных с дальних гарнизонах, учёных и даже некоторых лояльных пиратов, наобещав тем золотые горы. На деле все «горы» оказались должностями средней руки, да небольшие участки в дебрях русских лесов, видно в последний момент передумали давать «простым смертным» большую власть. Сам Юджин относился к этому философски. Он много лет провел в странствиях на дальних рубежах и вел почти что аскетичный образ жизни, по сравнению с которым его нынешняя жизнь в столице – верх комфорта. Единственное, что не давало ему покоя – ворох бумажной работы и уверенность в том, что там, среди звёзд, он принес бы гораздо больше пользы,

– Поговаривают, Союз-то флот строить собрался, – попытался поддержать беседу Шульц. – Как думаете, зачем он им? Уж не к войне ли они готовятся?

– Хотят экспедицию за туманность Небилунга организовать, – отозвался Юджин, смотря на дождь за окном. О строительстве флота он слышал, а вот в экспедицию ему верилось слабо. – По крайней мере, они так говорят. У нас же с ними взаимные договорённости, и именно поэтому я здесь.

– Это пока договорённости, иначе бы вас не прислали, сэр, – вздохнул Шульц. – Дело серьёзное, я так понимаю.

– Увы, этот вопрос я смогу обсудить только с капитаном Эдгаром Кольтом, – развёл руками Юджин. Полицейский был прав, если бы всё было так просто, его бы сюда не отправили, но увы, распространятся об этом деле он не имел права. Не хватало ещё плодить слухи, а то вовсе панику.

Эдгар Кольт явился спустя четверть часа, и весь участок сразу же притих. Капитан был суровым человеком слегка за сорок с жесткими чертами лица и лёгкой щетиной. Начинавшие седеть волосы он, как и все остальные стражники коротко стриг, да и вообще не выделялся на фоне своих подчинённых, да и не предусматривала современная форма особых знаков различия.

– Опаздывайте, капитан, – не смог проигнорировать столь вопиющее нарушение этикета со стороны начальника Шульц. – Не хорошо заставлять министра из Москвы

– Меня о «министре из Москвы» не предупреждали, лишь о бывших пиратах – сухо произнёс Эдгар, но когда из тени выступил Юджин немного смягчился. Работник министерства отметил, что прав был, когда настоял, что именно ему нужно ехать в Архангельск, разговаривать с Эдгаром, ведь не все его коллеги осведомлены о крутом нраве нынешнего капитана городской полиции. Сам же капитан, как и многие в городе, знал отца Юджина, державшего небольшую мастерскую в которой можно было смастерить и починить все, что угодно: от андроидов до оружия. Внешность у Юджина тоже была не пиратская, не говоря уж о том, что в действительности он пиратом никогда не был, лишь так, мелким наемником. Юджин был ещё молод, довольно высок, светлокож и одет немного небрежно. Его темно-русые густые волосы, которые он отрастил до плеч, всегда пребывали в каком-то беспорядке, как бы он не старался их укладывать или собирать в хвост. Да и лицо его было спокойное-спокойное, словно Юджин уже познал дзен, ну, или просто засыпает на ходу.

– Приветствую вас, капитан, – Юджин протянул Эдгару руку. Тот же едва заметно кивнул и ответил на рукопожатие, а затем пригласил Московского гостя в свой кабинет.

– Перейдём к делу, – сказал Юджин, когда с формальностями было покончено. – Что вы знаете о Дарлоу?

– Недавно открытая планета в секторе Кэмат-5, – без промедления ответил Эдгар, набивая табаком свою верную трубку. Какие бы суррогаты или заменители учёные не придумывали, убить тягу к курению у людей так и не смогли.

– Верно, – согласился Юджин. – Возможно вы так же слышали, что она богата легтериумом, материалом звездолётов. Только в той части планеты, которую мы исследовали, руды больше, чем во всех копях Союза вместе взятых.

– Кажется, я понимаю, о чем вы. Союз теперь кусает локти, что расторг с нами все отношения и не может даже претендовать на кусок этого лакомого пирога, – Эдгар пустил кольцо дыма и испытующе посмотрел на Юджина.

– В точку. Уже сейчас у них простаивают верфи, потому что того объема сырья, которым они располагают, не достаточно для постройки флота. Все торговые связи они тоже порушили, видите ли опасаются, что часть средств пойдёт на финансирование зарождающегося сопротивления, ведь не все довольны текущим положением дел. Точнее торгуют они только с компаниями своих ставленников. В этом-то и загвоздка. Недавно «Империя будущего», числящаяся в белом списке Союза получает от государства заказ на добычу руды на Дарлоу. Если всё пройдёт удачно, компания получит солидный барыш, Империя теплые отношения с Союзом, а тот своё сырье, и уверенность, ни один самородок не ушёл сопротивлению.

– Но вы ведь приехали не для того, что бы рассуждать о политике.

– Владельца «Империи будущего», Итона Тарлокка, нашли мёртвым. И учитывая все обстоятельства, Министерство колониальной безопасности просит вас расследовать это дело, – Юджин чуть понизил голос. Вот он и перешёл к цели своего визита.

– Меня? – не смог сдержать удивления Эдгар.

– Дело весьма деликатное, и министерству требуются только опытнейшие сотрудники, способные работать на новых территориях. Они не могут отправить на Дарлоу первого попавшегося следователя, нужны только лучшие из лучших, – немного слукавил Юджин. На самом деле половина из этих лучших из лучших нашли тысячу причин отказаться от столь заманчивого предложения, так что пришлось ехать в Архангельск и молиться, чтобы и Эдгар не подвел. За то, что он будет мотаться по всей Империи с папками досье на каждого следователя и предлагать им поработать в новых колониях, его по головке не погладят.

– Отказ, я так понимаю, не принимается, – скорее утверждал, нежели спрашивал Эдгар, а Юджин мысленно выдохнул. – Раз так, то, что вам известно об этом деле.

Юджин протянул капитану папку, где были собраны все материалы дела.

– Итон Тарлокк, – принялся рассказывать он, в то время, как капитан внимательно изучал бумаги и фотографии. – Родом из Красноярска из довольно обеспеченной семьи. Его дед сколотил состояние, производя оборудование для дальних колоний: жилые модули, водоочистители, фильтры для респираторов и так далее. «Империя будущего», так же включает несколько конструкторских бюро и экспериментальные мастерские. Несколько лет назад компанию унаследовал Итон, сделав ставку на разработку совершенно нового оборудования. Его последнее детище – усиленный мультисредный бур. Именно из-за него, Итон смог получить этот заказ на выработки, ведь на Дарлоу какая-то особая почва.

Итон снаряжает корабли и идёт на Дарлоу, однако об этом прознало Сопротивление, которые всеми силами пытается помешать постройки флота. Оба готовые на тот момент бура сгинули в открытом космосе, вместе с частью работников компании. На счастье Итона, он узнает, что более мелкая компания, «Форнайт технология» занимается схожими разработками. Тогда он идёт ва-банк.

– Постойте. Это те Форнайты, которые после образования Союза сбежали из Западной конфедерации к нам? – прервал рассказ Юджина Эдгар, на что тот утвердительно кивнул.

– Форнайты всегда выбирали сторону в зависимости от обстоятельств. Видно, решили, что некогда свободная Конфедерация превращается в деспота, и решили сохранить свою независимость. Да, они потеряли многое, но сумели остаться на плаву. Конечно, тягаться с титанами наподобие «Империи будущего» они не могли, однако свою нишу нашли. Однако столь поспешное бегство достаточно сильно подмочило их репутацию, Союз обвиняет их в пособничестве сопротивлению.

Так вот, Итон, чтобы заполучить, столь необходимое ему оборудование в как можно скорее предлагает объединить компании, взяв для этого в жёны младшую дочь старика Форнайта, Алекси. Не знаю, кому он продал душу, чтобы так быстро укротить эту строптивицу, но свадьба состоялась в кратчайшие сроки. От этого союза выиграли все. Форнайты получили выход на новые рынки, Итон – оборудование, Алекси – почётный статус замужней женщины.

Буквально через неделю после свадьбы вновь снаряжается экспедиция на Дарлоу, куда Итон берёт свою молодую жену. Следующая весть из колонии была уже о смерти Итона. Вот все, что мне известно.

– Да, не густо, – хмуро отозвался Эдгар, просматривая материалы: газетные заметки, выписки из банков, кое-какие показания работников «Империи будущего» и «Форнайт технология», а так же друзей и домработников. – Может быть, есть что-то ещё, что не вошло в материалы дела?

– Нет, – сказал Юджин, после короткой заминки, – ничего. Так же хочу вас информировать, что завтра из Архангельского космопорта уходит экспресс до Кэмата-5. Все расходы берёт на себя министерство. Будет лучше успеть на него, иначе придётся лететь на перекладных.

После этих слов Юджин распрощался с Эдгаром, договорившись завтра встретиться в космопорту Архангельска. По лицу капитана было понятно, что полёт в недавно открытую колонию не входил в его планы, однако долг перед Империей не даёт ему права отказаться. Работник министерства же был мрачнее тучи, ведь на самом деле ему было много чего рассказать об этом деле, однако одно обстоятельство не давало ему раскрыть рот. И это обстоятельство – его родная сестра Юджина.

Юджин и Юджина были двойняшками. Но, несмотря на внешнее сходство (даже родная мать с трудом их различала, когда они были совсем маленькими), по характеру брат с сестрой были полностью совершенно разными. Если Юджин в семнадцать лет решил испытать удачу в вольной жизни в космосе, Юджина была более приземлённой. Если Юджин любил общение, то Юджина говорила мало, оставаясь незаметной. Единственная черта характера, прослеживавшаяся, что у брата, что у сестры, была любовь к своему делу. И именно поэтому Юджин был так удивлён, увидев сестру дома. Он знал, что последнее время она работала в «Форнайт технология», разрабатывая этот бур, а на Дарлоу её взяли главным инженером. И вот что-то заставило её бросить всё и вернуться домой, ведь завершись выработки удачно, она бы заработала себе на собственную мастерскую, о которой она так мечтала.

Юджин быстро шёл по городу, надеясь застать сестру дома, если конечно она не убежала к подруге, хотя в такую погоду даже собака на улицу носа не покажет. Небо щедро орошало дождём Архангельск дождем, так что тот стал выглядеть не просто сонным, а покинутым. На улицах не было видно ни одного полицейского и вездесущих туристов с Шальтрии, которым, казалось, всё равно, что смотреть.

За многие тысячелетия существования, Архангельск претерпел значительные изменения. Много чего было: и почти полное уничтожение во время воин на заре космической эры, и расцвет, когда он стал главным космическим портом русского севера. Сейчас же он превратился в тихий провинциальный городок – не совсем дыра, но до столицы ему далеко. Да и в отличие от столиц, где исторические здания перестраивали, убирали или скрывали за стеклянными фасадами, чтобы они вписывались в городской пейзаж, состоящий сплошь из небоскребов, неоновых огней и широких проспектов, улицы в Архангельске представляли собой лоскутное одеяло из домов самых разных эпох. Тут древний храм соседствовал с типичным зданием советской эпохи, а кибер-готика эпохи космической инквизиции сочеталась с домами, что строились в начале двадцать первого века. И всё это было жилым, а не заброшенным или же превращенным в непонятный объект, на который даже смотреть нельзя.

До родной улицы Юджин добрался практически бегом, дождь усиливался. Сама же улица протянулась прямо вдоль набережной, и из-за начавшегося шторма мокрой она была не только из-за дождя. Волны на Двине поднялись достаточно сильные, и кое-где даже приваливались через парапет, так что Юджин поспешил укрыться в родительском доме. Несмотря на близость к реке, историческое здание образца начала двадцать первого века, жилье Голицыных считалось самым дешёвым. Дело в том, что когда в Архангельске открыли городской космопорт, дома, стоящие на набережной, стали выходить прямиком на него. Более того, из-за возросших объемов перевозок, на первых этажах зданий стали открывать склады. А кому захочется жить на складе? Потом роль главного северного космического порта взял на себя Мурманск, а из Архангельска стали отправлять небольшие звездолёты. Склады закрыли, но слава самого дешёвого жилья закрепилась за домами надолго.

Несмотря не все недостатки Юджин любил отчий дом, ведь здесь прошли самые счастливые годы его жизни. Так же считала и Юджина, которая к облегчению Юджина никуда не пошла, а сейчас с отсутствующим взглядом сидела в гостиной, полностью погруженная в свои мысли. Родителей сейчас тоже дома не было, у отца был отпуск, и они решили провести его на каком-нибудь теплом курорте.

Заметив брата, Юджина не торопясь лениво повернула голову. У тех, кто впервые видел сестру Юджина, возникал закономерный вопрос, а в порядке ли она. Если её брат просто казался спокойным и неторопливым, то она выглядела какой-то отрешенной. Говорила она редко и не быстро, взгляд часто ни на чём не фокусировался, да и выглядела она так, словно только что проснулась и не до конца понимает, что происходит. Но на деле за этим сонным выражением лица скрывался живой и пылкий ум. Юджина была с техникой на «ты», буквально чувствуя, как и что должно работать. Но при всём при этом, чудачкой не от мира сего её нельзя было назвать. Она вполне нормально общалась с людьми, просто предпочитая молча находиться рядом, чем что-то делать.

– Юджин, – улыбнулась Юджина, неспешно поднимаясь с дивана, чтобы поприветствовать брата. – Ты что-то рано вернулся, всё в порядке?

– Ну да, – пожал плечами Юджин, отряхивая зонт и ставя его на подставку. Мысли же его были заняты тем, как бы начать это разговор, ведь зная характер сестры, спрашивать о Дарлоу в лоб было не самой лучшей затеей. Уйдет в себя и выуживай потом правду.

– Льёт как из ведра, – Юджина критично осмотрела накапавшую с зонта лужу, а затем вернулась обратно на диван, на котором лежал планшет с открытыми сайтами по поиску работу. – Из-за погоды пришлось дома остаться, а я так хотела навестить Аню. Ты есть хочешь? Я могу заняться обедом.

– Аппетита нет, – Юджин присел рядом с сестрой, думая, как бы начать этот разговор. – А как Аня. Слышал, она замуж вышла.

– Ещё нет, – Юджина принялась неспешно просматривать вакансии. – Но вроде собирается. Говорит, что и меня хочет с кем-то познакомить. Он вроде из полиции.

Юджин в глубине души порадовался, что сестра вдруг сама начала об этом.

– Кстати, об этом. Слышала новость, Итона Тарлокка нашли мёртвым. Вся полиция в столице на ушах стоит. Он ведь был твоим начальником, если я не ошибаюсь?

– Бедняжка Алекси, не успела стать женой, как уже вдова, – ответила Юджина, так что не было понятно, это она сочувствует или злорадствует. С Алекси Юджина познакомилась на последних курсах института, а потом они вместе пошли работать в одно конструкторское бюро, и, насколько Юджин знал, у них было негласное соревнование, кто лучше устроиться в жизни. Пока Алекси выигрывала, но как относилась к этому Юджина, было не ясно. Её лицо, её тон всегда были такими равнодушными, что угадать, о чём Юджина думает в данный момент, было невозможно.

– Я ей тоже сочувствую, – Юджин решил, что это всё же было сочувствие. – Представляю, что она сейчас испытывает. Ей же туда полицию пришлют, будто горя мало, так ещё и допросы будут устраивать. Ещё и ты так спонтанно уволилась…

– Намекаешь на то, что я плохая подруга? – Юджина резко отложила планшет и уставилась на брата уже не вполне ясным и гневным взглядом.

– Я не про это. Представь, важные выработки, и тут один человек погибает, а второй увольняется. Алекси вроде и до этого обвиняли в связи с Сопротивлением, поговаривали, что это она организовала то нападение на корабли своего будущего мужа. Её могут обвинить в саботаже. А может там и был саботаж, и вы с Итоном стали свидетелями, из-за чего его устранили, а тебе пришлось уехать, чтобы не стать следующей.

– Ну и фантазия у тебя Юджин, – усмехнулась Юджина. – Не хватает только сицилийской мафии и флота злобных пришельцев. Нет, я ушла сама. Работа на этих выработках исчерпала себя, пора двигаться дальше.

«Ну да, конечно, так я тебе и поверил, – мрачно подумал Юджин. Он знал, что это в стиле Юджины – менять работы в поисках лучшего места. Это в какой-то степени было оправдано, брат с сестрой были небогаты, а жизнь в Пятимирье стремительно дорожала. Если не хочешь лететь куда-то за сто один световой год, в колонию, приходилось крутиться. Но иногда её попытки подзаработать были уж очень сомнительными. – У тебя же всегда всё под контролем, что сицилийская мафия, что флот злобных пришельцев, о которых ты, кстати, никогда не рассказываешь, но вот когда ты бросала что-то вот так, на полпути, оправдывая это тем, что пора двигаться дальше. Обычно ты доводишь дела до конца».

Раздосадованный тем, что его обычная уловка на сестре не сработала, и с первый попытки разговорить её не удалось, Юджин решил зайти с другой стороны. Сейчас главное, сделать всё аккуратно, чтобы сестра окончательно не ушла в «энергосберегающий режим».

– Юджина, послушай, саботаж исключать нельзя. Эти выработки очень важны для Российской Империи и для её отношения с Союзом. К сожалению, насколько мы убедились, Сопротивление в своей борьбе выбрало самые грязные методы, и получить обвинение в связях с ними это получить пропуск на виселицу. А ведь в этом могут обвинить и Алекси, прецеденты были, и даже тебя – уволилась в самый неподходящий момент.

– Ты так думаешь? – подозрительно посмотрела на брата Юджина.

– Поверь, иначе бы я не стал приставать к тебе с подобными вопросами. Сегодня в беседе с капитаном полиции я не стал упоминать, что ты работала на выработках, но будет лучше, если этот момент мы скрывать не будем. Ты можешь рассказать всё Эдгару Кольту, он ведёт это дело, ну или мне, как того, кто инспектирует ход расследования.

Удар достиг цели. Юджина, подумав недолго, отложила в сторону инструменты и поспешила к двери, на ходу накидывая плащ. Юджин, правда, отговорил её идти в самый дождь, но всё же был горд, что удалось уговорить сестру. Единственное, чего это она предпочла быть откровенной с капитаном полиции, а не с ним, заставило работника министерства думать, что сестре есть, что от него скрывать.

2

Эдгар в срочном порядке отдавал распоряжения, пытаясь сообразить, как разобраться с той кучей дел, что требовали его срочного внимания. Отъезд на Дарлоу спутал капитану все карты, но и отказ от него не виделся возможным.

Дождь потихоньку стал стихать, да и шторм успокаивался, так что вскоре полицейские, попрятавшиеся по углам вновь, выйдут на патруль. Если они не стесняются увиливать от работы сейчас, пока капитан на месте, то что же будет во время его вынужденной командировки. Эдгар присел за стол и вновь раскурил трубку, пытаясь разобраться с бумагами, как вдруг в дверь постучали, и в кабинет заглянул Шульц.

– К вам девушка, – сказал он, – говорит, что по делу Тралокка.

– Впусти её, – приказал Эдгар, про себя подумав, что уж слишком подозрительно быстро взялся свидетель, хотя Юджин Голицын утверждал, что не больше не располагает никакими сведениями, кроме тех, которые представил капитану. Тут же откуда не возьмись, появляется человек, готовый сам рассказать все, что знает об этом деле. Уж слишком хорошо получается.

Когда же таинственна незнакомка вошла в кабинет, то первое, что подумал Эдгар – его столичный гость зачем-то вырядился в женскую одежду, настолько похожа на него была вошедшая. Когда же она представилась, то все вопросы отпали, и по поводу сходства, и о том, откуда взялся этот свидетель.

– Прошу, присаживайтесь, – вежливо поприветствовал её Эдгар, – право, вы так похорошели, что я вас даже и не признал сразу.

Юджина мило улыбнулась. Они оба помнили эту историю, когда Эдагару, тогда ещё простому патрульному, пришлось весной организовывать её эвакуацию со льдины, куда она случайно приземлилась после неудачного экзамена на право управления летающей доской. Юджина была тогда ещё нескладным тощим ребёнком с двумя косичками. Сейчас от той девчушки остались разве что такой же отрешенный взгляд.

– Простите, что приступаю так сразу к делу, но что вы хотели рассказать по делу Итона Тарлокка? – Эдгар потушил трубку, решив не курить в присутствии женщины.

– Рассказывать особо нечего, – вздохнула Юджина, – но надеюсь, что мои слова хоть чем-то вам помогут. Я, когда узнала, что брат занимается этим делом, решила помочь, рассказав всё, что знаю, сама-то я уехала ещё до трагедии.

– Нескромный вопрос, почему вы предпочитаете рассказывать всё мне, а не вашему брату? – насторожился Эдгар, на что Юджина лишь пожала плечами, и сказала, что не хочет, чтобы брат знал некоторые подробности её жизни.

– На самом деле ничего криминального нет, просто мой брат очень за меня беспокоится и всегда стремиться защищать от любой беды. Иногда это ставит меня в неловкое положение.

– И что же такое было в вашей работе, о чём вы не хотели бы рассказывать брату?

– Условия, – равнодушно ответила Юджина. – Буду честной, разрабатывать жилу легтериума оказалось опаснее, чем мы предполагали. Я была главным инженером и строго следила за соблюдением техники безопасности, однако это не помогло нам не потерять последний бур. К подобным капризам Дарлоу не был готов никто из нас. Тарлокк, во что бы то ни стало, пытался вернуть оборудование, что приводило лишь к тому, что работники один за другим отказывались на больничной койке. Мои советы же он принципиально игнорировал.

– Получается, у вас был конфликт с Тралокком? – подозрительно прищурился с Эдгар.

– Конфликт, это громко сказано. Скажем так, он считал, что я компетентна в данных вопросах. Собственно, это и было одной из причин моего ухода. Трудно работать с тем, кто тебя и в грош не ставит. К тому же, как я уже говорила, среда на Дарлоу достаточно агрессивна. Многие работники стали жаловаться на здоровье. У меня у самой начались проблемы. При таком раскладе причин оставаться у меня не было.

Вроде бы рассказ Юджины был складен, но Эдгар чувствовал, что Юджина чего-то не договаривает. К примеру, зачем Итону назначать на такую высокую должность того, кого он сам не уважает.

– Ах, это, – махнула рукой девушка, в ответ на этот в общем-то резонный вопрос. – Я раньше работала в «Форнайт технология», как раз руководила разработками этого бура. Когда Алекси вышла замуж, и компании слили, то я, одна из немногих, сохранила свою должность. У Тарлокка не хватало людей после нападения сопротивления. Не сказать, что он был в восторге от этого, но Алекси убедила своего мужа в обратном.

– Алекси… – негромко протянул Эдгар. Итона Юджина называла исключительно по фамилии, значит с его женой она куда ближе.

– Всё верно. Алекси моя подруга. Она предложила мне выгодные условия в «Форнайт технология». Я не смогла отказаться, особенно после того, как в Конфедерации начали массово увольнять людей из стран, не входящих в Союз.

– И даже после этого, вы всё равно уволились?

– Дружба дружбой, но моё здоровье мне дороже. Алекси знала о моих проблемах и дала добро. Поверьте, не будь их, я возможно бы и осталась.

И снова что-то не то. Юджина не выглядела больной или измождённой, напротив, пышущей здоровьем девушкой. Когда она успела так восстановиться? Либо проблемы она просто придумала, либо её организм обладает просто сверхчеловеческой способностью к восстановлению, что маловероятно. Но даже если представить, что она говорит правду, то сейчас найти работу главным инженером девушке будет не так уж просто. Зачем так сразу увольняться, если можно просто уйти на больничный, учитывая, что жена начальника – твоя подруга. Оставлять Юджину без присмотра Эдгару не хотелось, к тому же будет интересно, как Алекси отреагирует на своего уволившегося главного инженера.

– Юджина, понимаете, на Дралоу нам будет нужен надёжный гид. Будет лучше, если эту роль вы возьмёте на себя. Поверьте, если здоровье будет опять вас подводить, то мы тотчас же отошлём вас обратно.

На счёт гида Эдгар не соврал, заодно решив посмотреть на реакцию Юджины. К его удивлению, она не начала отнекиваться, сетуя на здоровье, лишь с равнодушным лицом сказала: «ладно», будто это был не полёт в необжитые колонии, а простая прогулка. Поняв, что на эмоции эту девушку будет не так просто вывести, Эдгар отпустил ее, но на последок спросил, давно ли она в городе.

– Чуть меньше недели, – откликнулась Юджина, уже стоя в дверях. – А что?

– Да так, ничего, – улыбнулся Эдгар. – Думаю, вам лучше будет приступить к сборам, вылет уже завтра.

На следующее утро и инспектор из министерства, и его сестра уже поджидали его в космопорту. Юджина, как и в прошлый раз, ничем не выдавала своих эмоций, стояла в сторонке с небольшим дорожным чемоданом и с подозрительным сосредоточением читала бумажную книгу «Как свергнуть правительство. Пособие для начинающих» авторства какого-то Э. Смита. Заметив приближение капитана, сестра Юджина весьма мило улыбнулась и дружелюбно поинтересовалась, первый ли это его полёт.

Сам перелёт прошёл спокойно, не считая глупого обычая проводить церемонию пересечения условного экватора обитаемой части галактики, во время которого брат с сестрой со словами «сочувствую» и «удачи» заперлись в своих каютах. Тем не менее, до Кэмата-5 добрались ровно в срок, и почти сразу удалось пересесть на челнок, облетающие три новые колонии.

Дарлоу на пути была первой остановкой, так что посмотреть красоты Тейнида или Новой Сибири, о которых всю дорогу болтал пилот, не удалось. Дарлоу же он называл не иначе как комком грязи, что как, оказалось, полностью соответствовало действительности. До самого горизонта раскинулось плоское плато пепельно-серой, словно выжженной земли. Вокруг не было видно ни одного деревца или даже травинки, а довершало эту удручающую картину – бледно-желтое небо с таким же выцветшим солнцем.

– Видал я неприветливые миры, но это уже чересчур, – Юджин взглядом опытного путешественника осматривал окрестности. – А это что?

– Дарлоуский баобаб, – пояснила Юджина, тоже смотрящая в сторону, где возвышалась роща огромных деревьев. – Нам туда, выработки за ними.

Пока инспектор из министерства вместе со своей сестрой шли чуть впереди, обсуждая уникальность этих растений и их значимость для современной биологии, Эдгара интересовали более приземлённые вещи. Например, почему челнок высадил их именно здесь, а не доставил сразу к выработкам, почему не стал садиться на планету, предпочтя зависнуть и скинуть пассажиром лестницу.

– Всё дело в земле, – ответила Юджина, неспешно прокапывая мыском ботинка небольшую ямку. В следующий миг по земле пошла рябь, как по спокойной воде, в которую бросили камень, но быстро успокоилась. Ямка же исчезла, словно её и не было. Эдгар и Юджин не смогли сдержать удивления. Такого не было ни на одной известной планете. «Как вода», – только прошептал инспектор, а Эдгар понял, о каких именно капризах Дарлоу говорила Юджина.

– Мы так бур и потеряли, – добавила она и едва слышно вздохнула. – Начали мы бурить над залежами, но неожиданно для нас началось волнение, утянувшее оборудование под землю. Звездолёты тоже волнение поднимают, хотя тут от мастерства пилота зависит, могут и на такую почву посадить. Для безопасной посадки полностью пригоден только кристаллический фундамент, выходящий на поверхность. Вот он стабильный, но ближайший щит полностью занят выработками, а до второго не менее двадцати километров.

– А баобабы? – спросил титулярный советник, углядевший на деревьях лестницы и какие-то постройки на ветках.

– Баобабы стабильны, но верхние ветви не способны выдержать вес даже малого челнока, а в нижних невозможно маневрировать, – произнесла Юджина, слегка ускорив шаг.

Вблизи баобабы просто поражали воображение. Они были настолько высоки, что полностью закрыли собой небо. Ствол одного такого дерева не смогла бы обхватить и дюжина мужчин, а нижние ветви и вправду могли служить посадочной полосой для небольшого звездолёта.

Брат с сестрой шли чуть впереди, о чём-то негромко переговариваясь. Судя по тому, как периодически смеялась Юджина, как она жестикулировала и улыбалась, рядом с братом она оживала. Эдгар даже поймал себя на мысли, что такая близость инспектора со своей сестрой может стать проблемой, особенно если сестре есть что скрывать, однако торопить события не стал. Пока Юджина ничем не выдаёт свою причастность к этому делу.

Затем начался долгий подъем куда-то к средним ветвям под ворчание Юджины, что единственный здесь подъемник никак не починят. На ветвях то и дело попадались небольшие постройки: сарайчики, беседки, огороженные террасы, миниатюрные круглые фонари, а в самом стволе частенько встречались дупла, подозрительно похожие на окна. Чем-то всё это напомнило картинку из детской книжки про фей, живущих в огромном дереве. Впрочем, флёр сказочности был очень быстро разрушен осознанием того, что всё это как будто мёртвое. Беседки давно не использовались по назначению, окна сплошь покрылись пылью, а перила террас кое-где нуждались в починке.

– Здесь есть люди? – спросил Эдгар, настороженный тем, что Юджина привела их в это явно заброшенное место.

– Есть, но их мало, – откликнулась девушка. – Большую часть дня они заняты работой на выработках, приходя сюда только вечером. Есть и те, кто живёт тут постоянно, но опять же, у всех своих дела. Я позову местного управляющего, он расскажет больше.

Конечной точкой затяжного подъема оказалась площадь на плоской ветке, наполовину вдававшаяся внутрь ствола. Над полукруглой аркой красной краской было коряво выведено «Добро пожаловать на Дарлоу», а рядом стоял такой же корявый указатель, с надписями «космопорт», «ратуша», «трактир», «библиотека» и так далее. Сама площадь была достаточно тенистой, от свисающих вниз веток с мясистыми листьями, по форме напоминающие листья рябины.

– Российская реальность в сказочном антураже, – охарактеризовал пустующую площадь Юджин, чем вызвал усмешку Юджины, которая в этот момент запрашивала по терминалу какого-то Коуна.

Через пять минут на площади возник невысокий пожилой ириянец с жабрами на шее и длиной густой бородой. Его волосы были длинными, однако росли они лишь на затылке и за ушами, обнажая гладкую, как купол, макушку. Одет он был по какой-то безумной моде, вроде ни на Земле, ни Ирии так не одевались: длинный кафтан, широкие штаны, а поверх этого лабораторный халат. Завершали образ небольшие очки в толстой оправе.

– Здравствуйте, здравствуйте, – затараторил ириянец, быстрыми движениям пожимая руку то Эдгару, то Юджину. Когда очередь дошла до Юджины, то он по инерции по-мужски взял её за руку, но затем растерялся, и не придумал ничего лучше, чем приложить её руку к губам, словно Юджина была знатной дамой. – Сердечно просим простить за неудобства, но сейчас в городе я почти единственный житель, за всем и не уследишь. Зовут меня Ал-Борн Коун, с Юджиной мы уже знакомы.

– Ал-Борн, – Юджина, на правах знакомой ириянца решила представить ему своих спутников. – Это мой брат, инспектор из министерства Колониальной безопасности, Юджин Голицын, и капитан полиции города Архангельск Эдгар Кольт. Мы прибыли сюда по делу, и нам необходимо разместиться в городе на неопределённый срок.

Ал-Борн активно закивал и предложил следовать за ним по лабиринту лестниц и переходов прямо внутри ствола баобаба. При этом он без умолку говорил, рассказывая то о каких-то экспедициях в дальние миры, то о жизни на Дарлоу.

– Знаете, – тараторил учёный, – Дарлоу хоть и не так давно была открыта, но на неё столько людей прилетело. Пришлось в срочном порядке обустраивать жильё прямо в деревьях, здешняя почва не располагает к строительству, а стабильных щитов слишком мало. Вот и были привлечены специалисты с Панирии и Лизии, хотя и без них размеры естественно образованных дупел могли разместить около сотни человек. А потом открыли Тейнид и Новую Сибирь, и почти все колонисты переселились туда. Всё же редко когда удаётся найти целых две планеты второго и первого типа, в особенности без крупных хищников… Дарлоу же всего лишь третий тип, который если бы не залежи руды так и остался бы с пометкой «низкие перспективы колонизации», но знаете, этот мир меня просто очаровал…

«Совсем человеку поговорить не с кем», – подумал Эдгар, заодно отметив весьма специфические вкусы у этого учёного. Чем мог очаровать безжизненный пыльный камень, которой способен тебя убить, если ты будешь на нём просто неаккуратно стоять, было не понятно.

– Вы с Ирии? – небрежно спросил капитан стражи, чем заслужил осуждающий взгляд от Юджина. И хотя ничего зазорного в том, чтобы быть выходцем с этой планеты не было, то, что у них каждый второй имеет ученую степень, а каждый первый готов с трепетом изучать любую гадость, чтобы эту степень получить, делало Ириян эдакой расой сумасшедших учёных в глазах остальных жителей галактики.

– Увы нет, – покачал головой Ал-Борн, не заметив сарказма, – моя матушка ещё была уроженкой этой планеты, но вот отец уже не одно поколение прожил на Земле, так что родился я там же, в России.

– И не страшно так одному проживать в пустующем городе на толком не заселённой планете? – решил перевести тему Юджин, проводя пальцем по толстенному слою пыли на перилах.

– Ну как один, – нервно пожал плечами Ал-Борн, – геолог остался здесь, просто перебрался в лагерь у выработок. Там же и инженеры, и просто рабочие. Да и девочки-помощницы тут остались, они просто днём в лагере работают, а вечером сюда возвращаются.

– А желания перебраться поближе к людям не возникало? – задал ещё один вопрос советник, на что Ал-Борн опять пожал плечами.

– Я биолог, что мне там делать. Подземную флору вроде ещё не открыли, – учёный рассмеялся. – Да и связь с внешнем миром поддерживать надо, на хозяйстве быть, следить за припасами, ну и гостей встречать. Ну всё, мы пришли. Думаю, таким важным гостям подойдёт только лучшая комната во всём Дарлоу.

«Важные гости» разом переглянулись. Комната, которую им выделил Ал-Борн действительно впечатляла. Огромная гостиная в два этажа с мягкой мебелью и большим количеством зелени была залита светом выцветшего светила, пробивавшегося через окно, которое казалось, заняло всю стену. С потолка свешивались круглые, увитые листьями светильники. По второму этажу проходила балюстрада, к которой вели две изящные лестницы. Там же располагались и полукруглые двери в спальни. Несколько ванных комнат и собственная терраса прилагались.

– Эту комнату готовили для очень важных гостей, – пояснил Ал-Борн, – дипломатов, аристократов, да и самого императора сюда поселись не стыдно. Но поскольку они к нам не заглядывают, живите вы.

– А вы сами, где проживаете? – не сдержал своё любопытство титулярный советник, да и Эдгару было интересно, где живет этот учёный, если имея возможность занять любое помещение по своему желанию, проигнорировал столь шикарные апартаменты.

– Я живу внизу, рядом с лабораторией, однако иногда ночую в трактире, куда работники с выработок выпить ходят. Можете присоединиться. Девочки отлично готовят.

Дальше Ал-Борн начал в красках расписывать достоинства местной кухни. Юджина, которую этим уже было не удивить, незаметно приступила к распаковке вещей, в то время как Эдгар думал, как бы деликатнее остановить этот поток сознания. Знание того, как из трёх яиц, гречки, щепотки трав и ягодного соуса приготовить чшууппу, чем бы оно ни было, не хуже, чем на самом Мерилисе, было ему абсолютно не нужно. А вот приходил ли ради этой стряпни сам Итон Тарлокк, или же кухню по достоинству смогли оценить только его работники, было интересно. Из положения вышел Юджин. Обезоруживающе улыбнувшись, он клятвенно пообещал Ал-Борну зайти на огонёк.

– Наверное, Итон Тарлокк был не против отведать столь экзотичные блюда? – спросил титулярный советник, после недолгого разговора том, чем тут радуют голодных работников.

– Он скорее был ценителем вин, – как-то сник Ал-Борн. – Часто просил меня составить ему компанию. А вот жена ни вина, ни кухню не оценила, и часто приходила ко мне требовать, чтобы я больше не наливал её мужу.

– И, несмотря на это, вы всё равно продолжали пить с ним? – нахмурился Эдгар.

– Так-то он приходил ко мне уже в подпитии, и ему нужен был собеседник. В свою последнюю ночь он тоже напился, причём явно перебрал лишнего. Увы, я был занят, а он чересчур агрессивен, так что я отправил его отсыпаться. Увы, он почему-то решил пойти в лагерь… В общем, он не вернулся.

– Вы полагаете, это несчастный случай? – спросил капитан, и судя по лицу, инспектор намеревался задать тот же вопрос.

– На Дарлоу нестабильная почва, – развёл руками Ал-Борн, – а Итон был пьян. Земля может быть опасной. Тут признаюсь, моя вина, не доглядел. Обычно я слежу, чтобы Итон, после наших вечеров, не уходил один, или оставался ночевать в городе, а тут появились неотложные дела. Девочки потом рассказывали, что пытались его остановить, но что они с ним сделают, он же мужчина.

Затем Ал-Борн протёр очки, сказал, что говорить ему об этом очень тяжело, ведь он винит во всём себя, и откланялся. Юджина, на которую уставились и Эдгар и Юджин, лишь пожала плечами, сказав, что Ал-Борн действительно много на себя берёт.

– Когда несколько рабочих на выработках пострадали, он тоже долго себя винил, хотя геология и добыча руды это вообще не его профиль, и его там не было и быть не могло. Просто он, поскольку фактически управляет этой колонией, считает, что несёт ответственность за всех и вся, вот и переживает.

– С такими методами, никаких нервов не хватит, – задумчиво протянул титулярный советник, и Эдгар лишь согласно кивнул. Юджина же опять пожала плечами.

– Что есть, то есть. Народ сюда особо не рвётся, а уж те, способны управлять, тем более. Ал-Борн хоть со снабжением худо-бедно справляется, кроме него желающих этим заниматься нет. Ну что, проводить вас до выработок?

Лагерь, Юджина не обманула, лежал прямо за баобабовой рощей, и казался таким близким. На деле же, до него было около часа ходьбы. Идти приходилось медленно, чтобы не вызвать движение земли, но порою рябь всё же пробегала. И чем ближе к лагерю, тем сильнее становилось волнение.

– После потери бура, мы начали копать шахту по старинке, начав прокладывать путь от самого щита, – рассказывала Юджина. – Порода оказалась твёрже стандартной, так что взрывчатки в два раза больше нужно. Всё это волнение – отголоски взрывов, происходящих на глубине. Сейчас ждём второго бура, которому я настоятельно рекомендовала увеличить запас прочности. Уж не знаю, что они там без меня наворотили.

– А первый бур сгинул без возврата или есть возможность использовать его запчасти?- спросил инспектор, на что Юджина лишь махнула рукой, мол, смотри сам.

Зрелище, на которое указала девушка, было одновременно и впечатляющим и жалким. Впечатляющим, за счёт размеров бура, одни только его гусеницы были в человеческий рост, а ведь был ещё сам бур – явно несколько метров в диаметре, с острым, сияющим на солнце концом, и кабина управления, и технические надстройки. И эта огромная, можно даже сказать, колоссальная машина, лежала перевёрнутой, наполовину засыпанной землей.

Юджина подошла к буру и с нежностью провела рукой по его корпусу, а затем медленно стала обходить по кругу. Эдгар и Юджин переглянулись, но прерывать этот ритуал не решились. Юджина тем временем закончила водить хоровод вокруг машины, на мгновение остановилась, а затем зачем-то на нее вскарабкалась и принялась что-то откручивать и осматривать. Тут уж её брат не выдержал и сурово одёрнул её. Юджина спокойно вернулась, но с видом, что прекратить работу была её идея.

Чем ближе к эпицентру взрывов, тем сложнее становилось идти. Земляной прибой так и норовил сбить с ног.

– Может Итона просто засыпало, во время этого волнения, – предположил Юджин, балансируя на земляных гребнях. – Он был пьян, не устоял на ногах, а дальше земля сделала остальное.

– Возможно, но надо это проверить, – Эдгар был в целом согласен со своим коллегой. Тут и трезвый рискует быть засыпанным, на секунду отвлёкшись, хотя вряд ли он будет ждать, пока земля полностью поглотит его. И всё же капитан был рад, увидав стабильный щит, казавшийся островом спокойствия в бушующем океане. Не удивительно, что щит, по форме напоминавший горбушку хлеба, был полностью заставлен. Львиную долю стабильного места занимал грузовой звездолёт класса «горбач» логотипом «Империи будущего» на боку. На самом длинном отроге расположился укреплённый подпорками вход в шахту, откуда периодически выезжали самоходные вагонетки, груженные остаточной породой. Остальное же место занимали всевозможные палатки. Между ними горели костры, были натянуты верёвки, на которых сушилось бельё, но что самое главное, судя по всему, обитали здесь не только мужчины-работники, но и женщины, и даже дети.

– Колонисты, – шепнула капитану Юджина, а Эдгар подумал, что картина-та очень напоминает ему классический средневековый город из книг– есть огромная постройка – замок вельможи, и пёстрая кривобокая деревушка под ним.

– Алекси большую часть времени проводит у себя в кабинете на корабле, – ответила Юджина на вопрос своего брата, где искать вдову Тарлокк. Сам же Эдгар посчитал, что будет лучше, если с ней поговорит именно он, а Юджин с сестрой допросят местных работников. Для них это вряд ли будет сложно, если Юджина уже кому-то помахала. Нареканий это не вызвало, так что Эдгар с чистой совестью направился к кораблю.

Вопросов в голове у капитана было множество. Особенно его интересовало, кто сейчас руководит выработками. Вдова, похоже, закрылась на своём корабле, как принцесса в замке, и ни с кем особенно не контактировала. Не хватало только охраны, которой почему-то не наблюдалось, так что на корабль мог попасть любой. По крайней мере, так думал Эдгар, пока прямо возле трапа его не остановил молодой человек. Выглядел он как типичный клерк: серый немаркий костюм с иголочки, узкий вишнёвый галстук, и начищенные до блеска туфли. Сам юноша был явно не старше инспектора, а может дальше и младше, и чего греха таить, на порядок симпатичнее: волевой подбородок, вьющиеся русые волосы, голубые глаза, ямочки на щеках. Тем не менее, жесты, манеры этого красавчика с головой выдавали в нём типичного исполнителя чужих капризов, не привыкшего к тяжёлой работе.

– Меня зовут Джерри Джарингтон, – представился юноша. – Я личный секретарь Алекси Тарлокк. Могу я узнать ваше имя?

– Капитан стражи города Архангельск, Эдгар Кольт. Прибыл сюда по поручению Министерства колониальной безопасности расследовать смерть Итона Тарлокка, – отрапортовал Эдгар, отмечая, что на профессии, он не ошибся. Сам же Джерри не выразил никакого удивления по поводу цели визита Эдгара, лишь попросил его следовать за ним.

Коридоры корабля, вопреки ожиданиям Эдгара, отличались аскетичной обстановкой: металлические переборки и пол, да ряды одинаковых, привинченных к потолку светильников. Никаких тебе картин, бра, изысканных деревянных панелей, на которые капитан уже успел насмотреться, когда ему доводилось бывать на личных яхтах столь важных персон. Зато каюта, служившая личным кабинетом вдове Тарлокк, с лихвой компенсировала этот аскетизм. Всё внимание к себе привлекал дубовый стол, расположившейся в центре каюты. Рядом, с одной стороны, стояло глубокое кожаное кресло, явно для хозяина кабинета. Для всех остальных предлагалось кресло попроще, на деревянных ножках, но тоже не из дешёвых. Так же стоит упомянуть книжный шкаф из дерева, изящную настольную лампу в стиле тиффани, и картины. Их было действительно множество. У одной из них, изображающей чей-то портрет, и стояла вдова, совсем ещё юная девушка. Алекси без преувеличения была красавицей: высокая, со светлой шёлковой кожей, ясными синими глазами и пухлыми карминовыми губами. Каштановые вьющиеся волосы мягкими волнами падали ей на плечи, а родинка над губой придавала ей соблазнительный вид. Одета вдова была в сливовую блузку с чёрной ониксовой брошкой, узкий серый жакет и такого же цвета брюки, а на ногах – изящные сапожки, совершенно не подходящие для здешней почвы. На первый взгляд, вдова Тарлокк производила впечатления кокетки, сводящей с ума мужчин, однако этот образ быстро разрушился, когда Джерри доложил о визите Эдгара.

– Спасибо, Джерри, – произнесла вдова, а затем обратилась к капитану с вопросом, не желает ли он кофе.

Её жесты, её тон, её взгляд, всё это говорило о том, что перед капитаном не легкомысленная кокетка, а человек, привыкший руководить, причём руководить жёстко.

– Думаю, вам не надо объяснять, зачем я здесь, – сказал Эдгар, когда секретарь поставил перед ним чашку с кофе, заодно отметив, каким именно взглядом Джерри смотрит на свою начальницу. – Можете мне рассказать обстоятельства его смерти? Я понимаю, возможно, для вас это может быть неприятно…

– Не стоит беспокоиться об этом, – резко оборвала капитана Алекси. – Что было, то прошло. Если вы хотите узнать, как он умер, то я скажу, его принесло с земляным прибоем. Несчастный случай.

– Вы настолько в этом уверены? – нахмурился Эдгар, отмечая, что слишком уж легко вдова рассказывала о гибели своего мужа.

– Было темно, Итон был нетрезв, а работы в шахтах шли круглые сутки, – пожала плечами Алекси. – Наверное, он пошатнулся от подземного толчка и упал, а дальше земля сделала остальное. Я ведь много раз говорила ему не пить, но нет, Ал-Борн всё продолжал с Кэмата-5 это пойло выписывать, против чего Итон устоять не мог.

– Складывается впечатление, что вы обвиняете в смерти вашего мужа мистера Коуна.

– В своей смерти Итон виноват только сам, – резко высказалась Алекси, смерив Эдгара высокомерным взглядом.

– Миссис Тарлокк, вы не выглядите скорбящей вдовой, – капитан не смог проигнорировать столь резкое замечание. Алекси лишь чётко и холодно произнесла:

– Он женился не на мне, а на БЭМНИ.

– Бэмни?

– Бур экспериментальный мультисредный нуклидный-индукционный, – пояснила Алекси. – Весь этот брак заключался лишь для того, чтобы Итон мог удержать компанию, а я лишь инструмент для достижения цели. Может папенька и уверен, что благодаря нашему союзу он выйдет на новые рынки и вернёт себе доброе имя, но я-то знаю, что будь для Итона выгодно, он бы нарушил все данные нам обещания.

– И поэтому вы позволяете себя так отзываться о покойнике и даже не пытаетесь сделать вид, что вы в трауре.

– Капитан, – вдова Тарлокк в изумлении подняла брови, – где бы я нашла приличный магазин в этой глуши? К тому же, моим работникам всё равно во что я одета, и смею напомнить вам, что Дарлоу не то место, где можно щеголять в модных одеждах.

– И всё же. Такое открытое пренебрежение может вызвать ненужные пересуды среди работников…

– Капитан, работников интересуют не то, сколь глубок мой траур, а то, как я управляю компанией. Я уже успела встать у руля «Форнайт технология», когда у папеньки был удар несколько лет назад. Это под моим руководством был разработан бур, это мои люди трудятся сейчас в шахтах, рассчитывая каждый взрыв. Итон просто пришёл на всё готовое, и показал себя не с лучшей стороны. Заставлять работников рисковать своей жизнью, поругаться и уволить главного инженера из-за того, что она просто печётся о безопасности работников! Можете думать про меня что хотите, к грязным слухам я уже привыкла!

– Никто не говорит о слухах, – попытался остудить пыл разгорячившейся вдовы Эдгар. Теперь по крайней мере в полной мере стали ясны и её отношения с покойном мужем и тёмная история с сестрой Голицына. – Я просто выразил свои опасения по поводу вашего поведения. Не всем может понравиться такое отношение.

– Капитан, мы бороздим космические просторы, открывая новые миры, а некоторые до сих пор цепляются за замшелые традиции вроде траура или истинного призвания женщины, – ядовито произнесла Алекси, и стало ясно, что не столь она холоднокровная, какой хочет казаться. – Я уже давно поняла, что некоторые стереотипы невозможно выбить из человеческой головы, но раз уж у меня есть деньги, то я могу не оглядываться на всю эту пыль. Quod licet Jovi, non licet bovi[1]. А теперь извините, у меня много работы. Джерри проводит вас к выходу.

Тот мимолётный взгляд, которым Алекси посмотрела на своего секретаря, говорил красноречивее любых слов. Это был взгляд женщины, молящей о защите. Едва заметив этот взгляд, Джерри тут же поспешил проводить Эдгара к выходу, но перед этим предано посмотрел на начальницу.

«Строптивица, – подумал Эдгар, подметив эту сцену. – Голицын прав, надо продать душу, чтобы укротить её. Только кому продал душу Джерри?»

[1] Что позволено Юпитеру, не позволено быку (лт.)

3

Бродя по лагерю. Юджин успел обратить внимание на скудность обстановки. Обычно во вновь открытых колониях люди тащат с собой всё, что может пригодиться, но здесь же всё было совсем пусто. Потрёпанные палатки, грубая одежда у работников, и редкий попадавшийся на глаза скарб навевали мысли о лагере беженцев, чем о героических первых колонистах. Ещё и дети бегали и играли в мяч, словно были не в лагере, а у бабушки в деревне. Юджина, которая следовала за братом и постоянно с кем-то здоровалась, вдруг заявила:

– Выработки, единственная работа на Дарлоу. Здесь не построишь дома, не вспашешь землю, вот все вокруг этого лагеря и вертится. Не оставлять же детей на Ал-Борна. Тут они хоть как-то под присмотром.

– Саму обстановку это не объясняет, – ответил Юджин, разглядывая чьи-то вещи, сушащиеся на верёвке, натянутой между двумя палатками.

– Все эти люди были согнаны с насиженных мест, когда Союз решил упразднить малые и неперспективные колонии.

Юджин мрачно кивнул. Теперь было понятно, откуда здесь толпа женщин и детей, да и на счёт беженцев он почти не ошибся. Союз в последнее время решил плотно заняться колониями и ликвидировать те, что, по их мнению, относились к неперспективным. В основном под раздачу попали колонии на астероидах, из которых уже выкачали все ресурсы и небольшие клочки земли в труднодоступных местах. Союз больше не собирался тратить деньги на сложную логистику, терроформирование и оборону. Хотя какая там оборона. Юджин лично в течение последних пяти лет защищал их от пиратов. Не за деньги, но за идею. И вот, разогнать-то Союз колонии разогнал, а что делать с людьми не продумал. В основных мирах никто беженцев не ждал, да и в развитых колониях тоже. Вот и кинулись люди на недавно открытые миры под защиту Империи, везя с собой жен, детей и те немногие вещи из прошлой жизни. Тем, кому повезло больше, удалось зацепиться на вполне комфортных Тейниде и Новой Сибири, остальным же пришлось довольствоваться Дарлоу. Да и в лагере семьями жили не от хорошей жизни. Не каждый готов рисковать, топая к городу на баобабах по нестабильной почве.

– Прошу прощения, – Юджин остановил одного работника возле штольни. Неподалёку тёрлись ещё несколько, с интересом поглядывая на молодого человека в пока ещё чистом костюме и на бывшего главного инженера. – Я Юджин Голицын из Министерства колониальной безопасности. Меня направили сюда, чтобы проинспектировать, как проходит освоение колонии.

Юджина, стоящая рядом, закатила глаза, но работник на удивление оказался разговорчивым. Скороговоркой мужчина принялся рассказывать, что и как тут делается. Народ, заинтересовавшись этим диалогом, стал стекаться ближе.

– Да вот как управляющий штольней сменился, всё лучше стало. Работаем не больше восьми часов за смену. Ночью вообще не работаем. Хочет миссис Тарлокк вообще тёмные дни выходными сделать, да только людей не хватает, чтобы в светлые две смены были.

– Две смены?

– День и ночь на Дарлоу длятся по двадцать четыре часа, – пояснила Юджина. – При стандартных сутках получается, что в один день полностью светло, в другой – темно.

– И за буром больше не лезем, – встрял в разговор старый упитанный механик, которого Юджина представила как её бывшего помощника. – Право слово, после того, как мы потеряли машину, Тарлокк будто обезумел, всё гнал нас подкоп делать, а ведь он нам смертью грозил. И нашу Юджину не слушал, а ведь она дельные вещи предлагала, как машину вытащить, но надо было лишь дождаться необходимого оборудования.

Юджин перевёл взгляд на сестру, которая в этот момент разговаривала с двумя девушками-наладчицами Обе прибыли сюда из расселённых колоний и наперебой рассказывали, как хорошо теперь на Дарлоу жить стало.

– Мы хоть и спали по три часа между сменами, – гордо отрапортовала та, что постарше. Землянка, если судить по смуглой коже и разрезу глаз, – но хоть жизнью не рисковали. Другим хуже пришлось.

– Ага – поддержала товарку маленькая, но плотная ириянка, жабры которой были прикрыты шелковом шарфиком. – Механиков и инженеров за этим буром гнал, столько потом переломы получили, а тех, кто на хозяйстве был, в город постоянно гонял, при взрывах в шахте-то! Миссис Тарлокк нам для этих целей аэроцикл выписала.

– Да только аэроциклов этих никто в глаза не видел, хотя челнок уже столько раз прилетал! – к беседе подключился человек в пыльных сапогах, вьющимися волосами до плеч, которые явно давно не видели расчёски. – Как мне дальнейшую разведку проводить. И так на свой страх и риск новые месторождения разведываю.

– Это геолог? – тихонько спросил Юджин у сестры. Та кивнула с таким видом, будто сама в этом не уверена. Геолог действительно больше походил на какого-то бродягу, с его-то растрепанным видом, будто с похмелья. Того и гляди руку за мелочью протянет.

– Да ладно тебе Фред, это дело не быстрое, – попытался осадить геолога рабочий, но тому явно захотелось вывалить на инспектора из министерства всё, что думает о местном начальстве. И о рабочих они не думают, и зарплату задерживают, а сами шикуют, и с Сопротивлением они в сговоре, а Итон так вообще был дьяволом во плоти.

– Вот Айни постоянно в город бегала, то он выпивку захотел, то омаров ему подавай, – Фред указал пальцем на невысокую рыжую девушку в потрёпанном комбинезоне и тюком грязного белья в руках. – Её два раза чуть под землю не утянуло, а ему всё мало. Говорили ему, выпишите вы эти аэроциклы. Но нет, дорого… А попытки достать бур, да это…

– Но несмотря на это вы всё же начали демонтаж, – спокойно прервала заболтавшегося геолога Юджина, на что тот лишь махнул рукой.

– Брехня. Это Сопротивление детали ворует.

– Ну хватит Фред, – механик устало вздохнул. – Ты ещё скажи, что за Крестовиной их база, и у нас под боком они флот из деталей бура собирают.

– Я видел корабль, – отчеканил Фред. – Айни не соврать не даст.

– Я тоже видела, – Айни робко вступила в разговор, немного стесняясь своего замызганного вида.

– И как он выглядел? – Юджин мило улыбнулся девушке, от чего та немного расслабилась, тряхнула волосами и, бросив тюк на землю, принялась описывать.

– Такой, с кабиной, как огромный прозрачный шар, – Айни жестом показала шар. – И ещё с пропеллером, который вот так крутился. – Руками Айни жестом показала пропеллеры, чем не на шутку озадачила Юджина. Если кабину в форме шара ещё можно встретить на звездолётах, то что бы он на нем ещё пропеллеры ставили. Нет, такого кадавра Юджин ещё не встречал.

– Могу вас заверить, что Министерство колониальной безопасности разберётся с этой проблемой в кратчайшие сроки, – Юджин галантно откланялся, показывая, что разговор окончен. Народ стал потихоньку расходиться, а сам инициатор разговора был доволен, что всё прошло точь-в-точь как он задумал, стоило задать правильный вопрос в правильном месте, как информация сама пойдёт тебе в руки. Юджина же стояла с безучастным видом, так что Юджин повернулся к ней, и, чтобы хоть как-то расшевелить, спросил:

– Что думаешь о корабле?

– Старье Доинквизиторской эпохи, сейчас уже и не вспомню, чьё.

– Старьё, говоришь. И кому интересно, может прийти в голову летать на таком.

Юджина нахмурилась, пытаясь припомнить особенности данной старинной конструкции, а заодно, где раздобыть такую.

– Кроме частных коллекционеров, показывающих своё сокровище на выставках, даже не знаю. Да и то, они только пару кругов по орбите описывают, а до места назначения на буксире добираются. Скоростные характеристики у них оставляют желать лучшего. Я даже не знаю, остались ли такие раритеты на свалках, или уже сгнили все. Но даже если где-то что-то и осталось, это надо быть самоубийцей, чтобы сунуться на нём в неосвоенный участок космоса.

– Об ограблениях музеев я что-то тоже не слышал, так что тут возможны два варианта. Либо какой-то богатые коллекционер решил поддержать Сопротивление, подарив ему корабль…

– Он точно стремился их поддержать, а не саботировать? – не удержалась от язвительной ремарки Юджина.

– Либо тут твориться нечто сверхъестественное – с нажимом произнёс Юджин, пытаясь заставить сестру хоть немного сосредоточиться, но та уже нашла новый повод поострить.

– У нас уже есть взбесившаяся земля и корабль призрак. Получается, только живых мертвецов не хватает. Или ты думаешь, что нас ожидает что-то ещё хуже, например, таври из преисподней?

– Юджина, – не выдержал Юджин. Понятно, что ей это расследование ни на что не сдалось, и на Дарлоу она бы по своей воле не вернулась, но всё-таки. – Будь серьёзнее. И вообще, откуда ты про демонтаж бура узнала, или опять ляпнула не подумав?

На самом деле раньше подобные замечания от Юджины Юджин реагировал с долей юмора. Ими она частенько заставляла взглянуть на ситуацию с другой стороны, найти альтернативное решение, или просто разрядить обстановку. Но то раньше, когда он еще путешествовал по дальним колониям. Там все просто, кто первым напал на поселение, тот и плохой. А сейчас неизученная планета с необъяснимыми явлениями, загадочная смерть важного промышленника, отсутствие даже возможности иметь огневую поддержку, с кучей гражданских в придачу заставляли Юджина как никогда ощущать свою беспомощность, мешая здраво мыслить. Но хоть вопрос о технике заставил Юджину прекратить свои шуточки.

– Когда я подошла к буру, то увидела следы того, что кто-то снимал обшивку, а когда залезла в люк, то обратила внимание, что некоторых ключевых компонентов не хватает. Сейчас так точно не скажу, каких, но энергетическую систему кто-то здорово разобрал.

После этого разговора брат с сестрой отправились искать Эдгара, который к тому времени уже успел завершить допрос Алекси и теперь разговаривал с местными работниками. В принципе, ничего нового они не рассказали, менялось лишь отношение к происходящим событиям.

– Все хором говорят одно и то же, – подытожил капитан на обратном пути к баобабам. – Все счастливы, что этот Тарлокк отдал концы.

– Желание во что бы ни стало выполнить заказ и добиться расположения Союза сыграло с ним злую шутку, – вздохнул Юджин, у которого из головы никак шло Сопротивление и таинственный звездолёт. Конечно, демонов преисподней ждать не нужно, но всё-таки какие сюрпризы ещё подготовит Дарлоу, прежде чем человечество разгадает её тайны. Заметив мрачное настроение инспектора, Эдгар предложил ему, по традиции всех полицейских, вечером пропустить по стаканчику пенного и отведать местной кухни, которую так расхваливал Ал-Борн.

На деле местная кухня оказалась наглядным пособием для хозяек, как из трёх ингредиентов приготовить званый обед. Девочки-поварихи очень старались, пытаясь сервировать столы не хуже, чем в ресторане, но получалось всё равно пародия на элитные заведения. Вечер тоже оказался пародией на самого себя, солнце и не думало закатываться за горизонт и лениво ползло по небосклону, светя таким же тусклым светом, как и утром и днём. Тем не менее, люди не обращали на эти досадные мелочи никакого внимания, в помещении, отданном под ресторан или трактир, было весьма людно. Сюда явно стекались все те, кто хотел немного отдохнуть от рутинной работы и расслабиться так, как расслаблялись в городах в Пятимирья.

– А по выходным у нас устраивают танцы, – Айни с грохотом поставила две пивные кружки перед следователями. Девчонка успела переодеться, сменив откровенно страшный комбинезон на милое платье и сейчас всеми силами пыталась произвести на гостей с Земли впечатление. Юджин старался выглядит дружелюбным, хотя на деле ему было глубоко все равно не эти развлечения. За время службы на дальних рубежах он успел повидать много колоний и все они пытались показаться не хуже, чем изначальные планеты, причем выбирали один и тот же путь, через еду и выпивку, хотя, по мнению Юджина, цепляло в колониях отнюдь не это.

– И как вам Дарлоу? – по-светски спросил Эдгар, пробуя местное пиво. Да с классическим земном рецептом не сравнить, видно Ал-Борн выписывал с Кэмата-5 самое дешёвое, но пить можно. Почти все здесь хлебали его за милую душу, Айни едва успевала бегать между столиками.

– Напоминает одну станцию, безопасность которой мне пришлось обеспечивать, – сонно ответил Юджин, морщась от вкуса этого пива. Он бы предпочел классическое вино. – Её построили на орбите Венеры-8, для наблюдения за поверхностью планеты. Народ на ней, тоже развлекался, как мог, то танцуя, то концерты какие-то устраивали. Но там учёные в основном жили, все со степенями и грантами. Тут люди проще будет.

– Ну да, – задумчиво отозвался Эдгар, смотря, как по единственному экрану транслировали какие-то гонки. Судя по тому, что экран с межпланетным трансляциями был только в трактире, Дарлоу только начинало обрастать благами цивилизации, и процесс этот длился очень медленно. Люди даже в своих личных планшетах не сидели, видно связь здесь ещё была нестабильной. – Кстати, а где ваша сестра?

– Сказала, что поможет Ал-Борну расставлять книги. Тот зачем-то выписал сюда бумажные экземпляры, но вы ведь знаете ириянцев, у них бумага чуть ли ни сокровищем считается. Но знаете, по-моему, Юджине просто потребовался повод отдохнуть от людей.

– Жаль, я хотел с ней побеседовать, – бросил Эдгар и на пару с Юджином перевёл взгляд на расшумевшегося Фреда, прикончившего уже не одну пивную кружку. – Но не только с ней. Секретарь вдовы Тарлокк, Джерри показался мне слегка подозрительным.

– Подозрительно, как у него ботинки такими чистыми остаются в этой пыли, – Юджин припомнил, что мельком видел этого кудрявого юношу аккурат между кораблём и лагерем, и смотрелся он, мягко говоря, как попугай в заснеженном лесу.

– Не без этого. Между ним и вдовой явно есть нечто большее, чем просто рабочие отношения.

– Намекаете на то, что эти двое могут быть любовниками.

– Любовниками, или нет, это и предстоит выяснить, – Эдгар снова отхлебнул пива.

– Думаю, этим стоит заняться мне, – Юджин неторопливо зевнул. – Поверьте, разговорить влюблённого юнца мне будет гораздо проще.

Эдгар чуть было не поперхнулся пивом. Работник министерства производил на него впечатление большого ленивого кота. Дружелюбного, да. Хитрого – нет. Как именно он решит вытащить из Джерри все его сокровенные тайны, капитан не мог даже представить. Одно дело статусом работника министерства щеголять, расспрашивая работников об условиях, а другое дело подобные допросы вести.

– А вообще, – продолжил Юджин, – меня больше беспокоит этот корабль, который видели Фред с Айни.

– Полагаете Сопротивление?

– Я рассматривал эту теорию, – честно ответил инспектор, – но вопрос в том, где они могли взять столь старый корабль. Их не найдёшь ни на чёрных рынках, ни на свалках, а теория с коллекционером, пожертвовавшим Сопротивлению один из своих Граалей не выдерживает никакой критики. Пока моя версия, что это одни из младших цивилизаций. Все же они начинают осваивать космос, хоть и с использованием наших технологий.

– И всё-таки, если предположить, что это действительно они, то как такой чудной корабль мог оставаться незамеченным так долго? Им ведь в любом случае необходимо где-то запасаться топливом и кислородом, ремонтировать его, в конце-концов.

– Я думал об этом. Но вывод здесь напрашивается один, корабль мог прилететь сюда из миров туманности Лица клоуна. Многие младшие цивилизации, скажем так, сотрудничают с ними, а поскольку у туманности нет своих верфей, то они довольствуются теми кораблями, что удалось приобрести в самые разные эпохи. Но будем честны, за их состоянием они следят, что надо.

– Я слышал об этих мирах, – вздохнул Эдгар. – Рассадник криминала. Их появление звучит не очень обнадёживающее.

– Согласен. В основные миры они не суются, конкуренция большая, но вот когда ГСБ решил устроить передел колоний, то поднял всю эту муть, которая тут же принялась искать себе новые рынки. Все же с младших цивилизаций много не возьмешь, а продажа оружия, наркотиков или живого товара – дело прибыльное. А самое ужасное, что они как впиваются клещи, и уничтожить их не так просто, а пойти на сделку с ними и с совестью решиться не каждый.

– Доводилось сталкиваться? – спросил Эдгар, однако ответить Юджин не успел Фред, явно перебравший местного пива, начал что-то кричать в адрес подошедшего Ал-Борна.

– Всё ты со своими исследованиями! – заплетающимся языком пытался сказать геолог, чем привлёк внимание всех посетителей местного «ресторана». – Сколько можно. И так тут целыми днями с ними сидишь, так и друзей решил на них променять. Я в прошлый раз сколько тебя прождал?! Час, два?! Да нет, целых три… Целых три часа я, как дурак тут сидел… Да что ты делаешь… Или всё дело в начальнике? Или в следователях… Ты теперь с ними пьёшь, да?

– Ну хватит, Фред, – Ал-Борн попытался успокоить друга, и объяснить, что следователи вообще-то тут всё это время просидели, за соседним столиком, но разумные доводы на него не подействовали.

– Нет, ты мне скажи, зачем друзей на всякую ерунду меняешь? Хотя нет, не нужны мне такие друзья, – снова вспылил Фред, и вскочив с места, нетвёрдой походкой поплёлся к выходу. Ал-Борн попытался убедить друга, что в таком состоянии ему будет лучше остаться ночевать на баобабах, но ничего не вышло.

– Айни, – обратился он к девушке, которая стояла с кислой миной, так и не донеся две пивные кружки до нужного стола, – будь любезна, убедись, что наш друг успешно добрался до лагеря.

Айни кивнула, грохнула пивными кружками перед удивлёнными следователями и поплелась вслед за Фредом. Судя по тому, как на ходу она схватила какую-то бутылку, судя по всему на опохмел, подобная сцена здесь происходила не в первый раз.

Когда на следующее утро Юджин проснулся, вокруг была лишь темень. Нащупав выключатель, Юджин зажег свет, и увидел, что на часах было уже начало десятого. Эти сутки выпадали на дарлоускую ночь и это было удивительно. За многие года путешествий по самым разным уголками галактики, Юджин успел насмотреться на множество миров, но все, которые были пригодны для жизни, были между собой похожи. Особенно это было заметно в Пятимирье. Будь то Земля, или почти полностью скрытая океанами Ирия, или засушливая Панирия, состав атмосферы, сила гравитации, длина суток были примерно одинаковыми, и жили на них люди, различающиеся лишь цветом кожи, наличием жабр или хваста. Даже Лизия и Мерилис, колыбели младших цивилизаций тоже были пригодны для выходцев из пяти миров, да и их жители, так или иначе, гуманоиды. О терроформированных колониях и говорить не приходилось. В научных кругах даже гуляла теория, что вся галактика была заселена с какого-то одного материнского мира, а младшие цивилизации эксперимент по созданию разумной жизни. И на фоне теории об удобной и предсказуемой вселенной, Дарлоу казалась какой-то неправильной. Атмосфера была пригодна для дыхания человека, но сутки сбивали с естественных биоритмов. Гравитация попадала в привычные значения, но почва не оставляла шанса на постройку городов и развития земледелия. Баобабы были растениями, но видимого источника воды не наблюдалось. Одним словом, Дарлоу была насколько пригодна для жизни, настолько же непригодна.

Размышляя об этом, Юджин потянулся на постели. Вставать не хотелось. Конечно, за долгие годы на космических кораблях, Юджин уже привык просыпаться, когда за окном лишь пустота и свет звёзд, но одно дело на звездолёте, а другое дело на планете. Искусственное освещение тут раздражало куда сильнее. Полежав ещё немного, работник министерства наконец соизволил привести себя в порядок и спуститься вниз, в гостиную, где уже сидела Юджина, попивая кофе и читая какую-то старую книгу, притащенную из библиотеки.

– Доброе утро, – без всякой иронии произнесла Юджина, наливая брату чашку кофе. – Как спалось?

– Нормально, – Юджин взял напиток и подошёл к окну, за которым был сплошной мрак. Где-то вдали горели огни выработок, а на небе сплошная россыпь звёзд, половина из которых ещё не была отмечена в астрономических атласах. – Луны этому миру явно не хватает.

– Нормальной продолжительности суток ему не хватает, – в гостиную ворча ввалился Эдгар. – Вчера половину ночи не спал из-за света, зато теперь темно, хоть глаз выколи. Не удивляюсь, чего отсюда все сбежали.

Юджина молча протянула капитану стражи чашку кофе. Тот сначала с подозрением отнёсся к этому жесту, но отхлебнув напиток, понял, что без него он точно не проснулся бы. Кофе был таким крепким, что разбудил бы даже и мертвого. Юджин обычно пил творение своей сестры с опаской, а та спокойно выпивала эту бурду, словно у нее в чашке обычный чай.

– Какие планы на сегодня? – светским тоном поинтересовался Эдгар, немного свыкнувшись с мыслью, что солнечного света он сегодня не дождётся. Юджина, недолго думая, ответила, что опять будет сортировать книги. Юджин спрятал улыбку за чашкой с кофе. Ну да, не будет же его сестра добровольно бегать по делам и общаться с людьми, найдет какое-нибудь не пыльное дело и будет делать вид, что занята. Эдгару же казалось, было всё равно, чем будет Юджина полезным делом или нет, ему главное знать, где она. Удостоверившись, что сестра инспектора никуда не денется, он повернулся к Юджину.

– Думаю, нам стоит нанести ещё один визит на выработки…

Закончить мысль он не успел, в комнату ворвалась взлохмаченная Айни.

– Уф, – сказала она отдышавшись, – хорошо что я вас застала! Фред чуть не убился! Скотт говорит, что это просто несчастный случай, но я на всякий случай к вам побежала.

– Вы всё верно сделали, юная леди, – Юджин одарил Айни своей фирменной улыбкой, от которой млели все женщины. Та же мигом покраснела и стрельнула глазками. Юджина, наблюдавшая эту сцену иронично улыбнулась. Она-то видела, что Айни специально добивается комплиментов от симпатичного землянина. – С Фредом всё в порядке?

– Не знаю, – тут уж Айни ответила совершенно искренне, не скрывая тревогу за геолога. – Врач мне его увидеть не дал, и я, чтобы не терять время, сразу за вами побежала.

Юджин мрачно кивнул и посмотрел на Эдгара, который сказал своему коллеге собираться, поскольку работа ждёт.

По пути Айни рассказала свою версию событий. Вчера она проводила пьяного Фреда до лагеря, где он благополучно уснул в своей палатке, а на утро с дикой головной болью, решил пойти на разведку. На резонный вопрос вдовы Тарлокк, не логичнее ли дождаться света, геолог просто отмахнулся. Прихватив свои приборы и мощный фонарь, Фред двинулся по нестабильной земле, но от лагеря далеко не отошёл. Раздался хлопок, и земля ушла у него из-под ног. К счастью то, что свет фонаря начал мигать заметили в лагере и тут же бросились на помощь незадачливому геологу. Фред, что называется, родился в рубашке, раз выжил в бурлящей земле, но вот царапинами отделаться не удалось. Айни, как только услышала, что произошло, сразу за детективами побежала.

– Клер говорит, что выработки прокляты, – резюмировала она на подходе к лагерю.

В темноте лагерь было не узнать. Ярко освещался лишь корабль Алекси и непосредственно спуск в саму штольню. На это ярких светильников не пожалели. Простым же рабочим пришлось довольствоваться менее мощными фонарями, из-за чего лагерь оказался погружен в полумрак. Возле одной из палаток, как пояснила Айни, что принадлежала Фреду, собралась целая толпа.

– Ну всё, я увольняюсь! С первым челноком лечу на Тейнид.

– Ну и сиди на Тейниде со своими бесхребетными.

– Не бесхребетными, а беспозвоночными, дурень. И лучше с ними, чем тут, каждую секунду рискуя быть погребёнными заживо!

– Зато после добычи руды мы разбогатеем, что сможем позволить себе жить в обжитых колониях, а то и вовсе в Пятимирье. Всё лучше, чем захудалый Тейнид.

– Ха, счастливо пережить проклятие…

– Вместо Фреда чушь решил пороть? То Сопротивление, то проклятье…

Гвалт возле палатки поднялся такой, что разобрать, кто что говорит, было невозможно. Айни грустно воздохнула, и сказала, что так с самого утра. Люди и так не питали иллюзий относительно гостеприимности Дарлоу и перспектив её колонизации, а происшествие с Фредом окончательно открыло ящик Пандоры, и в этой небольшой колонии, казалось, вот-вот назреет бунт.

По дороге удалось выведать у Айни, что когда Фред ушёл, в шахте уже велись работы, и возможно просто особо сильный взрыв или удар спровоцировал бурление земли. Сейчас же работы в шахте остановлены. Что именно произошло с Фредом, она не знает, когда она убегала, все кричали «Врача!», и сейчас хочет увидеть своего друга.

Корабль Алекси оказался оборудован лазаретом, поэтому Айни без колебаний направилась туда, однако путь ей перегородил крепкий мужчина с ёжиком седеющих волос, как выяснилось, местный врач.

– Меня предупредили о вашем возможном визите, – обратился к детективам доктор. На Айни он даже не посмотрел, но вот её попытку проскользнуть к Фреду незамеченной, пресёк. – И нет, никаких посетителей я допустить не могу. Пациент слишком слаб.

– В каком он состоянии? – сурово спросил Эдгар, выделяя каждое слово. Договаривать, что Фреда необходимо опросить, поскольку он может знать, что происходит, не было никакого смысла, это было и так ясно. Доктор же, делая вид, что не слышит ни тона капитана, ни видит его хмурого лица, ответил.

– Состояние стабильное, но запрашивать эвакуацию на Кэмат-5 всё равно придётся. Если хотите знать больше, расспросите Джерри.

С этими словами врач удалился, показывая, что состояние пациента его заботит больше, чем болтовня со следователями. Юджин проворчал, что считал, что суровее его знакомого корабельного врача быть не может, а Эдгар оглянулся в поисках Джерри, которого упомянул врач. Секретарь не заставил себя ждать. Сухо поприветствовав детективов, он сообщил, что идёт в город писать срочную депешу на Кэмат-5, с запросом эвакуации Фреда, поскольку на корабле связь нестабильна. Юджин, поняв, что это его шанс, решил составить компанию Джерри под предлогом, что в одиночку ходить опасно. На счастье инспектора, секретарь Алекси не стал возражать.

– На самом деле я не так уж часто хожу в город, – попытался оправдаться Джерри, когда Юджин заметил, что тот часто и нервно оглядывается. – А уж по темноте особенно, обычно света жду. Но сейчас дело слишком важное, и Алекси может доверить его только мне.

– Вы зовёте вдову Тарлокк по имени? – Юджин решил зайти с этой стороны. Судя по тому, как Джерри начал оправдываться всего лишь из-за того, что часто оглядывается, он не пропустит мимо ушей столь резкое замечание. Расчёт оказался верен, секретарь быстро затараторил о том, что уже давно знает миссис Тарлокк, причём ещё с тех времён, как она была просто Алекси. Юджин же просто кивал, с видом: «да-да, я вам верю».

На самом деле вчера вечером они с Эдгаром не только выпивали, но заодно и выяснили биографию Джерри. Как удалось разузнать из разрозненных источников, он родился на западе империи, где-то в бывшей калининградской области, в семье мелкого менеджера. Получив образование, он решил не идти в фирму к отцу, а попытаться устроиться в перспективную промышленную компанию, коей стала «Форнайт Технология». Начинал он с работы мелким клерком, но когда к власти пришла Алекси, то сделала своим личным секретарём. Учитывая, что руководить производством бура она поставила свою подругу, столь резкое продвижение по карьерной лестнице Джерри получил отнюдь не только из-за своих профессиональных навыков. Но это всё домыслы, гипотезу предстояло ещё проверить.

– А кем вы работали в «Форнайт Технология»? – снова сделал свой ход Юджин, которому надоело, что Джерри всё ходит вокруг да около. Молодой человек вначале слегка замялся, но потом собрался и живо рассказал, как именно получил столь ответственный пост, не забыв упомянуть, что Алекси его заметила, как дорвалась до руля компании. Вот оно! Юджин улыбнулся про себя. Теперь-то он знал, как вывести Джерри на чистую воду.

– Моя жена меня тоже «заметила», – как бы невзначай бросил инспектор, чем, конечно же, привлёк внимание секретаря, попросившего рассказать, как это было.

И Юджин рассказал, старясь скрыть улыбку, ведь без смеха вспоминать историю их с Энни знакомства он не мог. Та выросла на жаркой, вращающейся вокруг трёх солнц Панирии, и умудрилась принять Юджина за одного агрессивного представителя местной фауны, что обладает такой высокой температурой тела, что встреча с ним чревата глубокими ожогами. Ну а лучший способ защититься – облить его водой, что Энни и сделала. Джерри слушал эту историю достаточно внимательно, а Юджин… Юджин мог говорить о своей жене часами, об её улыбке и тёмных глазах, об её задорном смехе и золотистых волосах, о том, что она может быть одновременно и сильной и слабой, и наивной и проницательной.

– Вы счастливый человек, – наконец сказал Джерри после затянувшейся паузы. – Нам же с Алекси такого счастья не светит. Я для неё – неподходящая партия.

– Про меня и Энни говорили то же самое. Она с иной планеты, не обладает манерами, к тому же старше меня и не первая красавица, – ответил Юджин, мысленно добавив, что внешне его жена – сплошные мышцы, а не хрупкая девица. – Меня все отговаривали от женитьбы на ней, да и её пугали всяким. Но знаете, слухи, сплетни и косые взгляды совершенно не мешают нам жить счастливо.

– Вы так считаете? Но я всё же задаюсь вопросом, а что я могу ей дать. Всё же Алекси достаточно богата, чтобы брать всё самой и жить, как она хочет…

«Потому что жизнь её научила, что в попытках соблюсти все условности, можно прозевать своё счастье, вот теперь она и берёт быка за рога. И я уверен, тебя-то уж она точно не упустит», – Юджин припомнил, что в институте вдова Тарлокк уже упустила того, кого любила всем сердцем, и про которого тоже говорили «неподходящая партия». В этот раз она явно всерьёз взялась строить своё счастье. И вот это вот всё наводило Юджина на не очень хорошие мысли. Вслух же он не стал озвучивать свои догадки, лишь глубокомысленно изрёк:

– Опустив все подробности, скажу так. Энни достаточно сильна, чтобы голыми руками одолеть двух вооруженных бандитов, но это не значит, что она не хочет, чтобы от этих бандитов её спас я.

Джерри помолчал немного, обдумывая информацию, а затем ни с того ни с сего сказал.

– Я много раз говорил Алекси, чтобы она заканчивала с этими выработками и летела домой, или хотя бы на Кэмат-5. Они просто убивают её, высасывают все соки. Рабочие никуда отсюда не денутся, пара надсмотрщиков вполне может их проконтролировать. Но она слишком упряма. Поверьте, я готов пойти на всё, чтобы ей было хорошо, даже если придётся силком увозить с Дарлоу.

«Вот вы и попались, – подумал Юджин, отмечая, что когда речь заходит о любимой, Джерри теряет бдительность. – Вы только что сами признали, что ради любимой готовы идти на крайнее меры».

– Но вот только кто ворует топливные брикеты.

– Топливные брикеты? – переспросил Юджин, пытаясь уловить связь между Алекси и топливом.

– Да. Я внимательно слежу за состоянием корабля, и веду учёт топлива. С каждым днём его становиться всё меньше, а я не могу поймать вора.

– Здесь нет практически никакой техники. Кому могло понадобиться топливо такого уровня?

– Вот и я удивился, и подумал, что среди нас мог завестись диверсант, передающий топливо Сопротивлению. Я ведь видел их корабль, что недавно летел с востока, описал круг и исчез. Всё это произошло достаточно рано, в лагере ещё все спали. Я думаю, они вели за нами наблюдение.

Юджин нахмурился. Дело принимало серьёзный оборот. Корабль видели уже три человека. И если в словах Фреда или даже Айни был повод усомниться, то вот свидетельство педантичного Джерри окончательно убедило Юджина в том, что корабль реален, но самое главное, его экипаж имеет прямой доступ ко всему оборудованию на выработках.

4

Эдгар бродил по лагерю, по крупицам собирая информацию о произошедшем. Толку от этого, правда, было мало, все говорили одно и то же: либо что Фред сам виноват в своих травмах, грубо нарушив технику безопасности, либо что был потревожен какой-то злой дух, который сейчас мстит всему и вся. Порою, подобное столкновения мнений вызывало жаркие дискуссии, однако в одном два противоборствующих лагеря сходились – это в том, то надо увольняться, пока ещё руки ноги целы. Некоторые, особенно те кто работал в «Империи будущего» ещё до её слияния с «Форнайт технология» уже успели перейти от слов к делу.

Лично Эдгар сомневался и в одной и в другой версии событий. В духов он просто не верил, а что касается Фреда, то может он и пил тут, как чёрт, но свою работу знал и любил. Сам же вчера сетовал, что разведку проводить опасно, и ему постоянно приходится действовать на свой страх и риск. Вряд ли бы он стал рисковать ещё больше. Посмотрев на крепкого шахтёра, которому доктор поручил охранять трап корабля от желающих проведать геолога, Эдгар понял, что даже на кратковременную встречу с Фредом можно не рассчитывать. Но тут удача явно решила улыбнуться капитану полиции, и он заметил среди палаток две знакомые тени, а следом появились Алекси и Юджина. Девушки шли под руку, словно были не в шахтёрской колонии на недавно открытой планете, а где-то в городском парке. Эдгар стоял чуть поодаль в тени, так что девушки его не видели, а вот он отлично их и видел, и слышал, о чём они говорят.

– Ты не представляешь, Юджина, что тут началось, когда пострадал Фред, – вздохнула Алекси. – Кто-то закричал «это проклятие Дарлоу» и всё, половина рабочих отказались спускаться в шахты, половина пытается уволиться, а те, кто сохранил остатки разума, хотят увидеться с Фредом, узнать, что именно произошло.

– Как он? – тихо спросила Юджина.

– Фред… Я опасаюсь, как бы мне не пришлось самой вести его на Кэмат-5. Но если я покину свой пост, то люди просто разбегутся. – Алекси схватилась за голову. – Юджина, я не знаю, что мне делать!

– Бежать им тут некуда, – задумчиво ответила сестра инспектора. – К тому же, от Дарлоу до Кэмата-5 около восьми часов лёту. Если опасаешься забастовки, то можно попробовать слегка изменить курс курс так, что путь туда и обратно займёт всего шесть часов. Никто твоего отсутствия и не заметит. Итон в городе и то дольше пропадал.

– Ох, Юджина, я знаю, что ты можешь рассчитать курс корабля и даже управлять им, но только ты мне нужна здесь. Скоро сюда прибудет новый бур, и мне нужен кто-то, кто может организовать его работу, тот, кого уважают работники, и на кого они будут равняться. Может Итону и не нравилось, что руководишь всем ты, но для работников твоё холоднокровие действовало куда лучше, чем все его кнуты и пряники вместе взятые. «Раз Голицына работает, то и нам бояться нечего, раз она говорит, что риск неоправдан, значит, и мы понапрасну рисковать не будем».

Эдгар видел, как Юджина отвела взгляд, однако понять, что значит этот жест, не смог. Либо сестра инспектора колебалась, принять ли столь щедрое предложение, либо напротив, пыталась скрыть то, что довольна тем, что возвращается на весьма выгодную работу. Интересный поворот событий, учитывая, что про проблемы со здоровьем она просто наплела, чтобы скрыть тот факт, что это Итон её уволил. Послушать, что ответит на это предложение Юджина, Эдгару не довелось, та его заметила и тут же сообщила об этом подруге. Алекси, надо отдать ей должное, быстро собралась, напустив на себя маску снежной королевы. Теперь-то понятно, от кого она набралась. Две девушки стояли буквально с одним и тем же выражением лица.

– Здравствуйте, капитан, – Алекси явно пыталась быть вежливой, но всё же уголки губ предательски дрожали, видно ей было тяжело скрывать свои эмоции. – Чем обязана вашему визиту?

– Несчастным случаем с Фредом. Хотелось бы услышать вашу версию произошедшего.

– Фред пошёл в разведку по темноте, хотя я советовала ему этого не делать. В это время в шахте уже шли работы, так что особый сильный толчок вызвал движение почвы, сбив его с ног. К счастью, мы вовремя это заметили.

Алекси говорила искренне, но достаточно равнодушно, словно и не она пару минут назад переживала за бедового геолога. Не слишком ли резкая перемена? Или она перед ним старается показаться холоднее, чем есть на самом деле? В любом случае, остался один вопрос, который не давал покоя Эдгару.

– Вчера Фред говорил, что видел здесь неизвестный корабль. Вы что-нибудь об этом знаете?

– Теперь ещё и корабль! – Алекси закатила глаза. – Пусть прилетает, чего уж там. Одной проблемой больше, одной меньше.

– То есть вы не в курсе происходящего? – продолжал задавать свои вопросы Эдгар. – Может, вы всё-таки что-то слышали? Весь лагерь только об этом и говорит. Они боятся повторить судьбу первой экспедиции.

– И вы считаете, что этому Сопротивлению больше нечем заняться, кроме как мешать мелкой колонии?!

– Я просто обязан проверить и эту теорию, а учитывая обстоятельства…

– О боги, что ещё я должна сделать, чтобы меня не обвиняли в связях с Сопротивлением! – вдруг воскликнула Алекси, хотя Эдгар хотел лишь сказать, что Сопротивление как раз и заинтересовано в саботировании выработок.

– Послушайте, никто вас ни в чём обвиняет, – попытался исправить ситуацию капитан, но был прерван Юджиной, которая неожиданно решила вставить свои пять копеек.

– Хватит, капитан, – ледяным тоном произнесла она. – Сейчас не лучшее время для таких разговоров.

– Я просто хочу узнать всю правду.

– Правду ли? Или просто найти крайнего? – ответила Юджина и тут же поспешила увести свою подругу. Эдгар просто пожал плечами: «Женщины, вечно придумывают того, чего нет».

Больше в лагере делать было нечего. Алекси спряталась на своём корабле вместе с Юджиной, а работники не могли сообщить больше того, что Эдгар и так знал. Взяв один из тусклых фонарей, капитан двинулся обратно к городу на баобабах, в котором царило непривычное оживление. Те, кто сегодня громче всех кричал, что уволится, явно слов на ветер не бросали, и перебрались в город, где решили с комфортом подождать челнока.

Решив разыскать своего коллегу, чтобы узнать, что ему удалось выяснить, Эдгар стал прикидывать, где бы он мог быть. Скорее всего, весьма обаятельный Юджин сумел завоевать расположение Джерри и сейчас помогает ему улаживать дела. Если так, то они должно быть в помещении с работающим терминалом межпланетной связи, так что Эдгар направился туда, но за первым же поворотом умудрился столкнуться с Ал-Борном. Учёный выглядел более задёрганным, чем обычно, а в руках держал комплект постельного белья, который от неожиданности выронил.

– Простите, капитан, – принялся оправдываться Ал-Борн, поднимая бельё с пола. – Я не ожидал вас так скоро. У нас, как видите, аншлаг.

– Не дают вам спокойно работать, – сочувственно покачал головой Эдгар, на что учёный лишь активно закивал.

– Рук на всех не хватает. Сюда разом столько народу решило перебраться, что девочки не успевают каждого размещать. Вот, решил подсобить. Никогда такого не было.

– Даже после смерти Итона? – не удержался от провокационного вопроса Эдгар, но учёный казалось, его просто проигнорировал. Повторять Эдгар не стал, и уже намеревался пойти дальше, но вспомнил, ещё кое-что, что его мучило.

– А вы не знаете, что могло спровоцировать столь мощные возмущения почвы, что способны не просто засыпать человека, а переломать его, как бывает при оползне? Я согласен, что идти достаточно трудно, легко упасть, и даже может присыпать землёй, но судя по тому, что мне удалось выведать у врача и работников, та волна, что утащила Фреда, была во много раз больше тех, что вызваны взрывами.

Ал-Борн на мгновение растерялся, но затем по обыкновению затараторил.

– Тут имеет место феномен, так называемой сухой воды, образующей самый настоящий океан. Я изучал состав почвы и выяснил, что она содержит крупицы вещества, что используются при создании систем контроля гравитации, и что очень чувствительны к внешним колебаниям. Возможно, эти крупицы входят в резонанс с взрывной волной, что вызывают периодические земляные цунами, а возможно под слоем почвы находиться разломы литосферных плит, чьё движение вызывают мини землетрясения, что так же приводит к возмущению почвы.

– Как удачно тогда покойный Тарлокк нарвался на подобное «возмущение».

– Это всего лишь совпадение, – парировал Ал-Борн. – Эта планета ещё не изучена мои коллеги признали планету бесперспективной, а здесь сразу же начали проводить горнодобывающие работы. Не удивительно, что статистика несчастных случаев ползёт вверх. Так что, прошу меня извинить.

С этими словами, Ал-Борн удалился, а Эдгар, проводив ученого взглядом, отправился искать Юджина. В помещении с терминалом его не оказалось, так что капитан решил пойти обратно в номер, на случай, если его коллега вернётся. Как оказалось,инспектор уже был там, сидел за столом и что-то активно писал. Эдгар тактично привлёк его внимание кашлем. Тот отвлёкся, и после короткого приветствия, сказал то, что Эдгар так хотел узнать.

– Теория подтвердилась. Алекси и Джерри были любовниками. Она обратила своё внимание на молодого клерка, сделав его своим личным секретарём. Он же в ответ её просто боготворит, готов ради неё на всё.

– Учитывая все последние обстоятельства, такое заявление играет явно против него.

– Не то слово, – невесело усмехнулся Юджин, – он ведь сам мне заявил, что эти выработки просто губят его любовь, и он готов в любой момент это прекратить. Мотив на лицо. Есть ещё версия, что это дело рук экипажа таинственного корабля. Джерри утверждает, что тоже видел его, и что кто-то ворует топливо.

– И этот туда же, – устало вздохнул Эдгар. – Этот корабль, кажется, видели все вокруг, кроме вдовы Тарлокк. Когда я попытался расспросить её об нём, она закатила истерику. Забавно, что ваша сестра решила за неё вступиться.

– Юджина и Алекси давно дружат, так что ничего удивительного я в этом не вижу, – пожал плечами Юджин.

– А я вижу. Насколько их дружбу можно назвать крепкой? У вашей сестры было достаточно оснований избавиться от Итона Тарлокка. Тот, будучи руководителем данных выработок, уволил её из-за конфликта. И что-то Алекси не торопилась взять её обратно после смерти мужа, хотя, если посчитать, ваша сестра находилась на Дарлоу, когда погиб Итон. И теперь, что ей стоит посеять смуту, чтобы вернуть себе руководящую должность.

Эдгар видел, как у Юджинюеля округлились глаза. Тот что-то невнятно, пробормотал, вроде: «она бы никогда» и «она не говорила, что была уволена».

– Что ж, в любом случае мою сестру ждёт серьёзный разговор. Но хочу вам сказать, может Юджина далеко не святая, но не будет убивать человека, ради своей карьеры. Она не слишком хороша в этих интригах и ей проще вообще выйти из дела, чем разбираться, кого надо убить, кого похвалить, чтобы получить желаемое, – Юджин говорил твёрдо, так что Эдгар не стал вступать с ним в полемику. Единственное, что его беспокоило, что инспектор сделает всё, чтобы отмазать сестру, но с другой стороны, он показал себя благородным человеком, даром, что бывший пират. Пусть хотя бы побеседует с Юджиной, ведь он сможет разобраться с ней куда лучше. Эдгар в лучшем случае наткнётся на глухую стену равнодушия.

– В любом случае, пока у меня трое крепких подозреваемых, не считая вашу сестру… – уже готовясь расписать остальные версии, Эдгар мимоходом перевёл взгляд на окно, за которым на ночном небе отчётливо прослеживались огни звездолёта. Не сговариваясь, следователи выбежали на балкон, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Видно было плохо, разве что несколько тусклых внутренних огней отчётливо очертили шарообразную кабину корабля.

– Он уходит на восток, – резюмировал Юджин. – Всё как Джерри и говорил.

– Джерри тоже его видел?

– Видел, и судя по всему, что он мне рассказал, экипаж корабля явно имеет если не связь, то доступ к лагерю, конкретно к кораблю Алекси.

– Ещё новости, – фыркнул Эдгар. – Не многовато ли совпадений для одного дела. То у нас аномальные толчки земли появляются только тогда, когда надо кого-нибудь убить, то потенциальное Сопротивление ходит на корабль убитого, как к себе домой.

– Я тоже так подумал, – Юджин бросил быстрый взгляд на капитана. – И с этим надо что-то делать. Поэтому как взойдет солнце, я отправлюсь на разведку в том направлении, куда улетел корабль. Вряд ли их стоянка очень далеко от выработок, иначе на регулярной основе пополнять запасы топлива и запчастей будет накладно.

Эдгар с мрачным видом кивнул. Идею одиночной разведки он встретил не слишком радостно, но судя по всему, Юджин знает, что делает. Единственное, что мог сделать в такой ситуации Эдгар, лишь пожелать удачи.

***

Юджин стоял на огромном балконе, любуясь на звёзды. Здесь, в этом уголке галактики ночное небо было совершенно иным. Вообще, в любом мире звёздная карта менялась, но всегда находилось что-то общее. Например, созвездие Ориона. Так или иначе, его можно было увидеть отовсюду. Здесь же Орион был таким тусклым, что Юджину приходилось постоянно щуриться, лишь бы вновь не потерять его из виду. Тихонько подошла Юджина и встала рядом с братом.

– Красиво, правда? – спросила она, после недолгого молчания. Девушка как завороженная смотрела на россыпь звёзд и мечтательно улыбалась. – Как драгоценные камни. Интересно, что скрыто там, среди них. Какие миры? Какие тайны?

– Что-то тебя на романтику потянуло, – не удержался от ремарки Юджин, на что Юджина лишь тихонько вздохнула.

– Ты же меня знаешь, пустота меня завораживает. Если бы я только могла увидеть её ближе… А вообще, хочется отвлечься от этого всего, а то мне кажется, что скоро я примкну к сторонникам «проклятия Дарлоу».

Юджин был удивлён столь неожиданным ответом. Его сестру редко пробивало на искренность, и особенно его удивило, что обычно не впечатлительная Юджина готова поверить в древнее проклятие.

– Это из-за Фреда, Алекси или Эдгара? Капитан мне такого про тебя наговорил.

– Волнуюсь за Фреда, – не стала скрывать Юджина, а затем резко повернулась к брату и взъерошила себе волосы. – А вообще, последнее время я всё чаще начинаю задумываться, а не сменить ли мне амплуа. Поселюсь на какой-нибудь космической станции, найму молчаливых помощников, буду носить белый халат и ставить жуткие эксперименты.

Юджин улыбнулся, представив эту картинку. На удивление, образ сестры достаточно хорошо лёг на образ злодейского учёного, которого обычно изображают во всяких комиксах

– Юджина, пожалей всех этих «героев». У них против тебя никаких шансов не будет.

Юджина рассмеялась, но вдруг неожиданно замолчала.

– Эдгар счёл нужным мне рассказать, что ты собрался на разведку, – вздохнула она. – Не нравится мне всё это.

– Это простая разведка, к тому же не моя первая, – попытался успокоить сестру Юджин. – И я не собираюсь лезть на рожон. И если ты думаешь, что я мог бы не идти на неё сам, а послать кого-то, то скажи мне кого. Тебя я не отпущу, у Эдгара нет опыта в таких вещах, а работникам выработок я не доверяю.

– Ладно, прости. Что-то я последнее время стало больно нервной.

– Знаешь, – улыбнулся Юджин, – уж лучше так, чем с твоим вечно отсутствующим лицом.

– Ну да, меня из-за него какой раз уже подозревают, – вымученно усмехнулась Юджина, а затем опять резко стала серьезной. – Идём, я кое-что тебе покажу.

Юджина быстрым шагом двигалась по лабиринту коридоров, словно боясь, что то, что она хотела показать, вскоре исчезнет. При этом, она вначале шла молча, с несвойственной даже для неё серьезностью, а затем вдруг нарушила молчание.

– Дело в том, что в библиотеке я наткнулась на одну интересную книгу. Там рассказывалось о самом начале колонизации. Тогда, после открытия Кэмата-5, было принято решение исследовать этот сектор галактики. Были запущены несколько кораблей. Все они наткнулись на Лизию и вернулись назад ни с чем. Все кроме одного, который носил название «Мэри Джей». Насколько я поняла, она держала курс на скопление Аллио, что служит ориентиром для полётов на Дарлоу. Ещё я сравнила описание «Мэри Джей» с моделями и правилами конструирования кораблей тех времён, и знаешь, на исследовательских звездолётах действительно ставили пропеллеры для манёвров в атмосфере.

– Намекаешь, что этот корабль может быть пропавшей «Мэри Джей».

– Я рассматривала такую возможность, но вот почему она после стольких веков всё ещё в рабочем состоянии?

– Сбой навигации и искажение пространства-времени?

– Всё возможно. А если так подумать, сколько ещё пропавших кораблей прошлого могут быть обнаружено сейчас, вместе со всей командой… Брр… – Юджина поёжилась, а затем вновь вернув самообладание, добавила, что они пришли.

Судя по всему, это помещение было ангаром или гаражом, поскольку расположилось почти у самой земли. В одной из стен были вырублены ворота, а само помещение было заставлено ящиками и коробками, словно от каких-то запчастей. Но самое главное, среди этого великолепия гордо стояли три аэроцикла. Колёс у них, разумеется, не было, зато был небольшой двигатель, наподобие тех, что ставят на звездолёты, только гораздо меньшей мощности.

– Мне было неохота подниматься через главный вход, вместе со всеми и я решила поискать обходной путь, – ответила на незаданный вопрос Юджина. – Вот и напоролась на них. Думаю, что их доставили сюда незадолго до нашего прибытия, возможно даже на предыдущем челноке.

– Интересно, почему Ал-Борн о них не сообщил? – Юджин с подозрительным видом обошёл аэроциклы.

– Наверное, забыл. Он один раз так груз мыла так же в дальний угол поставил, собирался потом о нём сообщить. Весь лагерь тогда золой и хлебом мылся, пока кто-то не нашёл его в одном из коридоров. Но это я к чему. Ты возьми завтра один, от лагеря не убудет, а я спокойна буду. Они подержанные, но состояние хорошее, я проверила, только топлива подкинь чуток.

– У тебя мания, проверять всю попадающуюся на пути технику?

– Что поделать, привычка вторая натура, – развела руками Юджина, а затем вновь стала серьёзной. – Только обещай мне, что будешь осторожен.

Юджин кивнул. Доставлять сестре лишнее беспокойство он не хотел.

Едва солнце показалась на горизонте, Юджин отправился на восток, туда, куда по словам очевидцев уходил корабль. Аэроцикл оказался быстрым, однако особо гнать работник министерства не решался, всё же за ним и так тянулся хвост из земляной ряби. Мало ли, что будет, если он ещё разгонится, вдруг какая земляная волна. Да и как отреагирует нестабильная почва, если он решит внезапно спешиться.

Примерно в полутора километрах от лагеря начался затяжной, едва заметный уклон. Вроде на первый взгляд, вся Дарлоу казалась плоской, как доска, но оказалось, она полна сюрпризов. Юджин чуть прибавил газу. На сколько именно протянулся подъем, Юджин сказать не мог, возможно, на полтора-два километра, однако обрывался он очень резко. Титулярный советник едва успел затормозить. Да, планета умела удивлять. То, что казалось плоской равниной, на самом деле умело скрывало от глаз ущелья и овраги, в одном из которых был спрятан целый космический корабль.

Вроде бы стоянка звездолёта обнаружена, можно спокойно иди обратно, и возвращаться уже с поддержкой, но намётанный взгляд бывалого путешественника сразу обнаружил несколько странностей. Во-первых, сажать корабль на нестабильный грунт прямо под холмом, было, мягко говоря, не очень умным решением. Во-вторых, сама посадка была выполнена кое-как: корабль лежал, кренившись на бок, переднее шасси и вовсе не касалось земли, зато задние были, как следует прикопаны землёй. В-третьих, посадочная рампа была опущена, но никакой охраны не наблюдалось, клапан для забора воздух не то открыт, не то просто неплотно закрыт. Да за подобные нарушения нормальный капитан такой разнос устроит. Кто бы ни хозяйничал сейчас на корабле, профессионалами их назвать явно было нельзя.

Оказавшись внутри, Юджин лишний раз убедился в своих догадках. Коридоры выглядели безжизненными. Не похоже, что здесь хозяйничала нормальная команда, да и просто человек, что-то смыслящий в космических перелётах. Такие напротив, стараются обустроить корабль так, чтобы на него хотелось вернуться, а эти, несмотря на то, что уже больше месяца работников выработок пугают, так и не удосужились даже пыль вытереть.

«Да, это и впрямь пропавшая «Мэри Джей», – подумал Юджин, пристально изучив ближайшие коридоры и каюты. Всюду пыль и ржавчина. В одной из кают были обнаружены два мумифицированных тела в старомодной форме. Юджин тут же запер дверь, мало ли, что их убило. В другой каюте на стене так и висело бортовое расписание и истлевший от времени календарь, датированный предыдущей эпохой. Но вот мостик, на удивление был приведён в порядок. Пыли здесь не было, всё было начищено, если не до блеска, то до приличного состояния. Юджин внимательно изучил панель управления. На первый взгляд, повреждений не обнаружилось. Детали были старыми, но кто-то заботливо отчистил из от следов времени. Кое-где, конечно, виднелись следы ремонта, но выполнен он был явно с умом. Возможно, тот, кто хозяйничает сейчас на «Мэри Джей» ничего не смыслит в космических перелётах, но в технике разбирается, как следует.

Ещё раз осмотрев мостик, Юджин решил изучить сердце любого корабля, машинное отделение. Надо убедиться, нет ли там людей, в каком оно состоянии, и можно ли считать «Мэри Джей» угрозой. Спустившись на нижнюю палубу, Юджин направился к машинному отделению, однако в абсолютной тишине коридора расслышал голоса. Спрятавшись за переборкой, работник министерства на всякий случай вытащил из кармана свой верный бластер, оставшийся со времён его путешествий по дальним рубежам, и стал прислушиваться. Услышать, о чём шёл разговор, не получалось, зато топот ног был слышан достаточно отчётливо, и похоже, говорившие приближались. Затем оба голоса смолкли, и раздался топот, словно кто-то побежал. Юджин, держа оружие перед собой, выступил из тени, и с удивлением обнаружил, что по коридору к его укрытию бежал не какой-то бандит, а мальчишка, которого он видел на выработках. Тот был удивлён не меньше, от ужаса округлил глаза и не мог вымолвить ни слова. Вскоре подоспел ещё один. Тот самый механик, бывший помощник его сестры.

– Инспектор Голицын, – начал было механик.

– Что вы тут делаете? – Юджин не стал ждать, пока эти двое начнут оправдываться, сочиняя невесть что. Всё равно, от их небылиц не избавится, а так хотя бы он будет задавать вопросы.

– Ну, мы заметили лежащий на земле корабль, и решили проверить, не нужна ли здесь какая-нибудь помощь, – неуклюже оправдался мужчина, но Юджин мысленно лишь хмыкнул. Эти двое явно пришли сюда раньше, иначе бы заметили его аэроцикл, да и тот, кто поднимаются на корабль незваным гостем, ведёт себя аккуратнее, а не бегает по коридорам сломя голову.

– Как благородно, – с притворным восхищением произнёс Юджин. – Смотрю, миссис Тарлокк умеет подбирать людей, ведь кое-кто, с её позволения, тоже решил помочь потерпевшим крушение, предав им детали от «Горбача».

– И кто же это?! В смысле, как они нашли это место?! – воскликнул механик, тем самым выдав себя. И самое главное, он понял это, увидев снисходительную улыбку титулярного советника.

– Мне больше интересно, как его нашли вы, – спросил Юджин, и работник вновь немного замялся. Сам ведь понимал, что вариант «решили погулять по неизведанному миру с нестабильной почвой» звучал безумно. Юджин же дальше продолжил свои игры. – Забавно, что его не обнаружил Фред. Это он по Дарлоу туда-сюда на разведку ходит.

– Фред сюда не ходит! – вновь воскликнул механик. – Он говорит, что в этом направлении мало полезной породы, хотя как он это вычислил…

– Ну а вас в эту сторону что направило?

– Ну, мы увидели летящий корабль и решили проследить…

– А потом, когда он успешно совершил посадку, поднялись на борт, чтобы узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь. Как мило. У меня только один вопрос, это было до или после потери единственного бура.

Двое заговорщиков переглянулись. Перехитрить бывалого путешественника у них не вышло. Юджин же стоял абсолютно спокойно, всем своим видом показывая, что он ещё ждёт ответа. Если эти двое не хотят проблем, то расскажут всю правду.

– Ладно, – вздохнул старший товарищ, когда всё же понял, что выкрутиться никак не удастся. – Когда мы только высадились на Дарлоу, то ещё толком ничего не знали о её почве. Мы с Олли решили немного прогуляться, заодно посмотреть, вдруг есть что-то интересное, ну и совсем рядом с лагерем нашли этот корабль. Мы и вправду решили проверить, не нужна ли какая-нибудь помощь, уже воображали себя героями, но нашли лишь истлевшие трупы. Из старого бортового журнала удалось узнать, что из-за неполадок с двигателями им пришлось совершить аварийную посадку, но вот вновь взлететь им так и не удалось. Провиант быстро кончился, ни воды, ни пищи экипаж не смог себе найти и один за другим умер от голода. Тогда мне в голову пришла идея. Почему бы не привести звездолет в порядок. Я их в молодости столько на крыло поставил, что ещё один для меня не проблема. К тому же тут только часть энергетической системы заменить, а у бура она в принципе похожая. Мы с Голицыной долго над ней бились, чтобы снизить издержки на эксплуатацию. Ну, я и позаимствовал некоторые запчасти от бура, все равно лежит без дела. Планетарные двигатели, пропеллеры эти, запустить удалось, сейчас над гравитационными бьемся. А так, отремонтируем, продадим, и на старости лет наконец-то в Пятимирье осядем. А то все по общежитиям, да конурам скитаюсь, а малец, так и вовсе беспризорник из колоний. Зайцем сюда добрался, когда его родину упразднили.

Юджин вздохнул. Грустно это всё. И судьба экипажа «Мэри Джей», и то, что вполне талантливый инженер готов пойти на неоправданный риск, в поисках лучшей доли. Звездолёт не ломовая лошадь, про него будут спрашивать, а где достали, а какой порт приписки, а покажите документики. Нельзя так просто заявиться в космопорт с криком: «продаю корабль», у нормальных покупателей возникнут вопросы, да и у полиции тоже. А чтобы продать такой раритет, как «Мэри Джей», нужно знать места и иметь определённые связи, иначе есть риск остаться и без корабля, и без денег, а иногда и без жизни.

– Вы уверены, что корабль дотянет хотя бы до Кэмата-5? – спросил Юджин. – И где вы собираетесь искать покупателя? Без документов многие не рискнут брать корабль, мало ли, кому он раньше принадлежал, вдруг бывший хозяин объявится. А двигательная часть точно удовлетворит запросы современных покупателей? И что вы расскажите полиции или ГСБ, если у них возникнут вопросы? Правдоподобную легенду уже придумали?

Механик задумался. С одной стороны, ему заработать хотелось, но вот все эти нюансы он не учёл, и сейчас продать найденный на Дарлоу корабль уже не казалось ему лёгким заработком, особенно после того, как Юджин припугнул его полицией.

– Этот корабль называется «Мэри Джей», и он пропал ещё во времена предыдущей эпохи. Историки из Академии наук Империи всё отдадут, лишь бы узнать его судьбу, – слукавил Юджин, но в данной ситуации не грех и приукрасить факты. – Представляете, какая будет сенсация. Мы не только открываем новые миры, но и раскрываем тайны предыдущих экспедиций. Ваш имена будут на первой полосе.

– Наши?

– Конечно, вы же первыми обнаружили «Мэри Джей», первыми узнали о судьбе экипажа, значит, внесли неоценимый вклад в современную науку, – Юджин видел, как загорелись глаза у этого работника и в особенности у Олли. В нём явно ещё не потухло желание совершить что-то выдающееся, и сейчас он буквально в шаге от этого. Что ж, у Юджина есть связи, чтобы добиться от Академии признания заслуг этих двоих, осталось лишь уладить ещё один вопрос. – К тому же, ваше открытие выставит выработки в положительном свете, и немного отвлечёт прессу от всяких слухов и скандалов, связанных с вдовой Тарлокк. Я уверен, она будет вам только благодарна.

Работники, судя по их довольным лицам, передумали тайком перегонять корабль на Кэмат-5 и пытаться продать, а значит одной проблемой меньше. Алекси и Академию наук Юджин возьмёт на себя, раз уж наплёл им о славе и благодарности начальницы, но это будет позже. Сейчас надо вернуться и рассказать капитану о том, что корабль-призрак больше не будет пугать местных рабочих.

5

Юджин уехал на разведку, едва взошло солнце, Эдгар даже не услышал, как он уходил, лишь когда проснулся, обнаружил Юджину, в гордом одиночестве пьющую свой жуткий кофе в гостиной. Девушка выглядела как всегда, сонной ушедшей в себя, словно не её брат сейчас уехал в неизвестном направлении. Но, тем не менее, когда она поставила чашку на блюдце, чтобы поприветствовать капитана, жест получился очень неуверенным, словно у неё от волнения дрожали руки. Засиживаться в гостиной Эдгар не стал, всё же Юджина всем видом показывала, что не хочет его компании, видно её братец всё же передал ей их вчерашний разговор, а решил позавтракать в местом трактире, и потом сразу же отправиться в лагерь, чтобы хоть чем до заняться до возвращения коллеги. К тому же, Эдгару было бы интересно узнать, в каких именно отношениях вдова Тралокк состоит с Юджиной.

На удивление, и трактир, и главная площадь на баобабах оказалась пустой, словно не было вчерашнего столпотворения и желания побыстрее покинуть Дарлоу. «Отсыпаются, наверное», – ответила на вопрос «где все» девчонка-повариха, единственный живой человек, которого капитан встретил за это утро.

На дороге к выработкам так же было пусто, и даже тихо. Дарлоу и так не отличалась разнообразием звуков, но сейчас тишина давила как-то особенно сильно. Для Эдгара, выросшего в городе, фонового шума очень не хватало. Когда капитан прошёл половину пути, то неожиданно споткнулся. Не успел Эдгар даже выругаться, как его оглушил взрыв, а земля взмыла вверх, осыпав его мелкими камушками. Устоять на ногах Эдгар не смог, рухнул на землю, которая уже забурлила и завихрилась, словно поток горной реки. Капитан принял отчаянную попытку выбраться, но стоило высвободить хотя бы одну ногу, как земляные волны накатывали с новой силой, утаскивая его всё глубже и глубже.

Эдгар уже прощался с жизнью, как вдруг на горизонте увидел быстро приближающуюся русую фигурку. «Юджин», – промелькнуло в голове у капитана, но на деле это оказалась его сестра.

– Хватайтесь за руку! – крикнула Юджина, свешиваясь с аэроцикла, и с небывалой для девушки силой буквально выдернула капитана из земляной ловушки.

– Вы вовремя, – выдохнул Эдгар, немого переведя дух. Юджина же начала медленно подниматься над опасным местом, словно надеясь рассмотреть причину столь странного поведения земли. До Эдгара же только сейчас дошло, что его подозреваемая как-то уж слишком удачно раздобыла летающий транспорт.

– Решила навестить Алекси и заметила вас, – тяжело дыша отозвалась Юджина, тем не менее, тон её был спокоен. – Вы как?

– Руки, ноги целы. Удивительно, что вам удалось раздобыть то, о чём так страстно мечтала половина работников выработок.

– Я на них случайно наткнулась, – сказала Юджина, закладывая ещё один круг, над воронкой, которая уже потихоньку начала успокаиваться. – Их, насколько я поняла, доставили сюда незадолго до нашего прибытия, но Ал-Борн о них благополучно забыл. Я настояла на том, чтобы Юджин взял один, только заправился перед дорогой. А сама решила показать один Алекси. Хочу немного отвлечься от переживаний за брата. И вот теперь мне интересно, что могло вызвать столь мощное возмущение земли, если сама шахта далеко, и работы на ней, насколько я поняла, сегодня не велись.

– Ваш учёный не рассказывал вам о движении литосферных плит на планете и о теории земляного моря? – спросил Эдгар, но Юджина лишь покачала головой.

– Если это земляное море, то где тогда земляные русалки? – с легкой иронией ответила она, и тут у Эдгара что-то щёлкнуло. Ему стало понятно, и почему здесь так тихо, и почему остальные учёные сочли этот мир бесперспективным. Теперь надо бы ещё раз встретится с Ал-Борном и обсудить особенности местной экосистемы, в конце концов, он всё-таки биолог.

– Думаю, ваш визит к вдове Тарлокк придётся ненадолго отложить. А учитывая все обстоятельства, для вашей же безопасности будет лучше вернуть аэроцикл на место и делать вид, что ничего не было.

– Вы что-то поняли? – немного напряглась Юджина.

– Скажем так, я предполагаю, что всё это не несчастные случаи, вызванные особенностью местной почвы. Думаю, что и вы догадывались о чём-то подобном.

– Догадывалась, – не стала отрицать Юджина. – Уж слишком удачно всё происходило, а пострадавшие сплошь те, от кого слишком много хлопот. Только вам не кажется, что это всё я?

– В каком смысле? – от подобного вопроса прямо «в лоб» Эдгар даже немного растерялся.

– Ну, мотив ведь у меня был, сами говорили, а вас спасла лишь для того, чтобы отвести от себя подозрения.

Капитан усмехнулся. Может сестра инспектора и говорила всё это спокойным тоном, Эдгар всё же расслышал в нём нотки облегчения, и впервые понял, что в этот момент Юджина шутит.

***

Когда Юджин возвратился обратно в город, то первым делом решил разыскать сестру, но та словно сквозь землю провалилась. Ни в гостиной ни в спальне её не было, а на балконе Юджин обнаружил лишь курящего Эдгара.

– Уже вернулись? – спросил капитан, затягиваясь дымом. – Удалось что-нибудь выяснить?

– Да. Корабль действительно существует, но принадлежит не Сопротивлению или мирам Лица клоуна, а является пропавшим в предыдущую эпоху разведчиком «Мэри Джей». Его нашли двое работников с выработок, и решили привести в порядок перед продажей. Всё как обычно, – будничным тоном ответил Юджин. – Кстати, вы не видели Юджину?

– Возможно она в библиотеке. Мы с ней расстались около часа назад в ангаре с мотоциклетками. И знаете, ваша сестра натолкнула меня на одну очень интересную мысль. Вам не кажется, странным, что мы не слышали ни пения птиц, не находили ни следов животных или других растений, а грунтовые воды не выходят на поверхность при земляном волнении.

– На планетах третьего типа вода может находиться на достаточной глубине, – машинально ответил Юджин, но задумавшись, добавил, – но вы правы. На подобных планетах всё же достаточно разнообразная, хоть и специфичная, флора и фауна.

– Это и заставило меня задуматься, – Эдгар сорвал один из листьев баобаба. – Я, конечно мало смыслю во всей это ксенобиологии, но если здесь растут одни деревья, то есть условия и для других. Мы же их так и не обнаружили. К тому же в ветвях наверняка жили бы птицы или какие-нибудь насекомые, а нас никакая мошкара не доставала. И что-то мне подсказывает, что первые экспедиции были правы, признав Дарлоу неперспективной для колонизации. Этот мир просто умирает.

Юджин оглядел однообразный пейзаж, оценивая его взглядом бывалого путешественника. Смерть. На удивление это слово отлично характеризовало эту планету. Здесь совершил последнюю посадку экипаж «Мэри Джей», тут встретил свой конец Итон Тралокк, и видно сам мир доживает свои последние года. Если гипотеза Эдгара верна, то в почве воды не обнаружится, а значит, что рано или поздно погибнут и баобабы, окончательно превратив Дарлоу в безжизненный, выпотрошенный добычей легтериума, камень.

– Тогда что за исследования проводит Ал-Борн? – нахмурил брови Юджин. – Пытается выяснить, почему деревья до сих пор не умерли?

– В прошлый раз он рассказывал мне о движение литосферных плит и влиянии внешних колебаний на элементы почвы.

– Это геология. Территория Фреда.

– И заметьте, Фред является одним из пострадавших. Вряд ли это простое совпадение.

– Получается, ищем Коуна? – спросил Юджин, поняв, к чему клонит Эдгар. Тот же мрачно кивнул и сказал, что пойдёт спуститься в лабораторию ириняца. Юджин же решил перед этим заглянуть в библиотеку. Может, Юджина и была пассивной, до безобразия, то вот назвать ее глупой было нельзя. Она вполне могла понять, что у чему, но вот догадался ли об этом кто-то ещё, неясно. Работнику министерства будет спокойнее, если сестра будет рядом с ним или с Эдгаром.

Особенностью всех ириянцев была страсть к книгам. Дело в том, что на их родной Ирии с бумагой было туго, а свитки из рыбьей кожи, которые заменяли ириянам книги, были не слишком удобны. Ни картинок, ни разделения на страницы, ничего. Такой свиток не возьмёшь в дорогу почитать, не таком свитке не заложишь любимое место. Не удивительно, что когда эта раса учёных узнала о нормальных книгах, то принялась их коллекционировать.

На Дарлоу Ал-Борн собрал неплохую библиотеку. В больших шкафах, выдолбленных прямо в стенах, стояли самые разнообразные книги, от специальной литературы, до бульварных романчиков. На полу периодически встречались ящики с ещё не разобранными томами, и, судя по слою пыли на них, заниматься этим, кроме Юджины, никто не хотел. Состояние многих книг тоже оставляло желать лучшего, все же бумажные книги доживали свой век (правда, который по счету, и почему никак не доживут, никто не знал), но Юджине именно это было и нужно. Кто, кроме неё захочет копаться в старье, а значит, дергать точно не будут, можно заниматься своими делами. Какими именно делами занималась его сестра, Юджин догадался, найдя её сборник кроссвордов и прочих головоломок на столике возле плетеного кресла. Рядом стояла неразобранная коробка с книгами. «Юджина, Юджина, хоть бы вид сделала, что ты помогаешь», – подумал Юджин, вытаскивая наугад одну из книг. Издание было не самым старым, а заголовок гласил «Легенды и мифы древней Ирии». Ну да, Коун явно любил свою планету, раз где-то раздобыл этот экземпляр. Юджин его даже в электронных библиотеках не видел. Ради интереса открыв книгу на случайной странице, работник министерства увидел красивую гравюру, на которой без труда опознал дарлоуские баобабы. Интерес взял верх, и он решил выяснить, что здешняя растительность забыла в книге о легендах этих жаброносцев.

Легенда, к которой относилась гравюра, рассказывала о некой стране, откуда пришли первые правители ириянцев. Страна, для жителей Ирии казалось такой же сказкой, как для землян Атлантида: мягкий климат, теплое море, множество островов, которые, если судить по необычной форме, были богаты веществом с антигравитационными свойствами, деревья, со съедобными плодами. Такого на полностью покрытой водой Ирии не найдешь. И оставаться бы этой стране и дальше сказкой, если бы не описание продолжительности дня и ночи. Оно не оставило никаких сомнений, что пришедшие из чудесной страны первые правители на самом деле выходцы с Дарлоу. Эдгар прав, мир умирает, и цветущая когда-то планета превратилась в безжизненный камень.

Юджин несколько раз повертел книгу в руках и вернул обратно. Странно, она лежала на самом верху, а пыли на ней, в отличие от остальных книг, не было. Получается, её много кто брал, или же Юджина случайно положила её в коробку, найдя где-то в другом месте. Легенды и мифы Ирии могли заинтересовать только Ал-Борна, и инспектору стало ясно, что книгу он искал и читал целенаправленно, а значит, точно понимает, что мир умирает. Возможно, и Юджина успела узнать правду. Юджин тут же развернулся и быстрым шагом направился к выходу, надеясь как можно скорее отыскать сестру, и нос к носу столкнулся с Айни.

– Вы не видели Голицыну или Коуна? – будничным тоном спросил работник министерства, надеясь не выдать своего беспокойства.

– А я вас ищу, – кокетливо улыбнулась Айни, – как раз по этому поводу. Голицына велела вам передать, что если понадобиться, будет в лагере со вдовой Тарлокк. А мистер Коун, совсем недавно сообщил, что пойдёт туда же.

Юджин коротко поблагодарил Айни и быстрым шагом направился прочь, в гараж с аэроциклами, чем явно разочаровал рассчитывающую на продолжение девушку. Нужно было разобраться со всей этой историей, до того, как Ал-Борн успеет ещё чего-нибудь натворить.

***

Пока Юджин искал Ал-Борна где угодно в городе, Эдгар рискнул спуститься вниз, надеясь застать учёного в своей лаборатории. Её он, правда, не нашёл, умудрился заблудиться и опять выйти к тому гаражу с аэроциклами. В первый раз он обратил внимание только на них и сразу поспешил наверх, ожидать возвращения инспектора. Сейчас же он решил как следует осмотреть помещение. Внимание его привлекли ящики, стоящие в самом дальнем углу. Как оказалось, в них лежала взрывчатка, принадлежащий компании «Империя будущего». Интересно, что она делает здесь, а не на выработках, ведь судя по пыли, стоят эти ящики тут уже давно. Надо бы нанести в лагерь ещё один визит, и уточнить, а нет ли у них в последнее время недостатка взрывчатки.

Эдгар шёл к выработкам. Именно шёл, ругая себя за то, что не додумался взять один из аэроциклов. В конце концов, их для того сюда и доставили, чтобы люди лишний раз не рисковали нарваться на «земляное волнение», которое, наверняка было ловушкой Ал-Борна. Кстати и ловушках, сейчас надо было внимательно смотреть под ноги, надеясь на нарваться на этот дьявольский механизм, ведь вряд ли сестра Юджина опять будет пролетать мимо. Какого же было удивление капитана, когда он заметил Юджину, едва о ней подумал. Та бродила по тому месту, где недавно его чуть не утащило под землю, крепко держась за аэроцикл. Ну, наверное, по тому место, на Дарлоу не было никаких ориентиров.

– Позвольте узнать, что вы делаете? – спросил Эдгар, глядя на эту картину. В своих попытках что-то отыскать, Юджина больше походила на умалишенную, кружась на месте и тупо смотря себе под ноги.

– Если эти взрывы рукотворного происхождения, то мне интересно, как их устроили, – ответила Юджина, не отрываясь от своего занятия.

Эдгар хмыкнул. Впервые он видел у сестры своего коллеги такой живой интерес. Жаль только, что земля давно похоронила все улики. Теме не менее, словно поддавшись внезапному энтузиазму Юджины, он тоже решил осмотреть это место. Наметанный взгляд бывалый ищейки сразу приметил какой-то предмет среди пыли и комков здешней почвы. Юджина тотчас опознала его, как ошметок детонирующего шнура.

– Им что, ещё пользуются? – удивился Эдгар, а Юджина в ответ лишь покачала головой, рассматривая улику.

– На выработках использовали. Безопаснее, чем ставить простой таймер и дешевле, чем устанавливать передатчики импульса.

Что ж, о происхождении улики сомнений не было, шнур явно позаимствовали в лагере. Но вот как он оказался под землёй. И тут Эдгара осенило.

– Перед тем, как перейти на эти шнуры, вы ведь пользовались таймерами?

– Ну да, – кивнула Юджина. – Итон вначале хотел сэкономить. Что там за таймер, пара пружин. Сколько с ним наш главный шахтер ругался по этому поводу, но отстоял свое, на шнуры перешли.

– А какая судьба постигла невостребованные таймеры?

– Да забросили из в дальний ящик. Но, на самом деле, их со взрывчаткой часто поставляют. Просто мы наловчились сами делать.

Все становилось на свои места. Забытые аэроциклы явно использовались для того, чтобы расставлять ловушки. Не даром они были в рабочем состоянии, но топлива было не достаточно, словно на них уже кто-то летал. А дальше досрочно установить таймер, взлететь вверх, подождать, пока заряд сдетонирует и бросить в нее оставшуюся взрывчатку, оставив снаружи лишь шнур с детонатором. А его можно припрятать уже когда всё успокоиться без риска для жизни. Жертва сама на него наступит, подписав себе смертный приговор, и если тело вдруг «всплывёт», на ней не будет следов взрыва, и все сочтут, что её убила сама планета.

Эдгар решил поделиться своими соображениями с Юджиной, на что девушка, после небольшой паузы ответила, что технически, это осуществимо. Но догадки догадками, а доказать, что всё это подстроил Ал-Борн, ещё предстояло. Неожиданно капитан заметил, что отделившуюся от баобабов точку, стремительно приближающуюся к ним. Эдгар уже немного напрягся, но это оказался лишь инспектор.

– Ты куда пропала? – первое, что спросил он, заметив сестру.

– Да здесь я. Хотела на выработки сходить, навестить Алекси, но всё никак не дойду. А что, Айни тебе ничего не сказала?

– Сказала. И хорошо, что не дошла. Не знаю, знаешь ли ты, но эта планета считается для ириянцев чем-то, сродни с Атлантидой. Так вот, кое-кому тут очень хочется узнать, с чего это земля из легенд вдруг превратилась в безжизненный камень, а тут всякие компании с выработками лезет и мешает спокойно работать.

– Получается, что это Ал-Борн, да? – скорее констатировала, нежили спросила Юджина после некоторой паузы.

– Верно, а теперь он отправился на выработки. Я боялся, что вы с ним можете столкнуться. Мало ли, что у него на уме, раз он уже рискнул убить двоих человек.

– Троих, – добавил Эдгар. – Сегодня он попытался убить меня.

По дороге к лагерю Юджин и Эдгар обменялись своими догадками и предположениями. Юджина же внимательно слушала, сохраняя полную отрешенность, лишь изредка подтверждая тот или иной факт, касательно жизни в этой колонии. Когда же оба аэроцикла опустились на стабильную породу, она вдруг махнула кому-то рукой и спросила, не видел ли кто Ал-Борна. Выяснилось, что учёный уже пол часа о чём-то беседует с Алекси на её корабле.

На звездолёт удалось попасть относительно легко. Местный врач, что выскочил откуда-то, словно чёртик из табакерки, конечно попытался перегородить следователям путь, думая, что они опять пришли к Фреду, но Эдгар буквально отодвинул его, со словами, что они пришли ко вдове Тарлокк. Нехотя, врачу пришлось отступить.

Капитан уверенно шёл по корабельным коридорам к «кабинету» вдовы. Когда же коллеги достигли цели, то застали интересную картину. Алекси, как и в прошлый раз сидела в своём кресле, а за спинкой, словно телохранитель стоял Джерри. Напротив же сидел Ал-Борн и не просто уговаривал, а умолял Алекси, свернуть работы, сетуя на то несчастье, что случилось с Фредом и на то, что таинственные толчки стали происходить чаще. Увидев же Эдгара, учёный не смог сдержать эмоций.

– Но вы ведь… – залепетал он.

– Да, я должен быть мёртв, – не стал спорить капитан. – Только в этот раз ловушка не сработала. Мистер Джарингтон, скажите, вам ведь доставляют взрывчатки чуть меньше, чем необходимо?

– Ну да, – замешкался Джерри. – Я несколько раз сравнивал свои записи, но наши люди утверждают, что присылают нам ровно столько, сколько мы просим, так что я предполагаю, что кто-то в космопорту на Кэмате-5…

Эдгар с Юджином переглянулись. Может, конечно, какая-то часть взрывчатки могла тонуть в бездонных карманах грузчиков космопорта, что маловероятно, но остальная оседала в пустых коридорах города на баобабах, коим заведовал Ал-Борн.

– Может расскажете, куда делась часть взрывчатки? – обратился Юджин к учёному. – Или как давно к вас находятся аэроциклы? Или как можно забыть о грузе мыла?

– А главное, зачем вам срывать работу выработок? Вы не похоже, ни на члена Сопротивления, ни на конкурента «Империи будущего».

– А вы только и способны думать о политики и бизнесе? – презрительно фыркнул Ал-Борн.

– Вообще-то мы знаем, что Дарлоу есть ваша «страна из легенд», – добавил инспектор. – Мы просто хотим выяснить, как этот факт связан с вашем саботажем добычи легтериума.

– А вы сами не видите?! – всплеснул руками Ал-Борн. – Планета мертва! Здесь ни осталось ни зверей ни птиц, моря высохли, и эти деревья перестали плодоносить тысячи лет назад. Причина? А никому не интересно, все смотрят только на то, пригодна планета для колонизации или нет. Если бы на Далоу не обнаружили легтерум, её бы вообще пометили как непригодную для жизни. И то, кинули сюда эту компанию, мол копайте, Союз ждёт свою руду, а научную работу свернули. Да на всех мирах все колонии вокруг научных баз строятся, а здесь чёрти что! А этот мир... Эта наша культура, наши легенды, наше прошлое. Скажите, капитан, неужели вы позволили бы каким-то капиталистам разрушать вашу таинственную Атлантиду, или пускать на растопку книги из библиотеки Ивана Грозного?

– Любовь к культуре не повод отправить на тот свет троих человек, – сурово сказал Эдгар.

– Это не просто любовь к культуре ! – восикрикнул Ал-Борн. – Это путь к раскрытию тайн вселенной! Теория материнского мира давно будоражит умы учёных. Почему все жители Пятимирья похожи между собой? Почему колыбели младших цивилизаций имеют идеальные условия? Вы задавались этим вопросом? И вот сейчас найдено первое подтверждение о том, что Ирия была заселена из вне. Это первый шаг к обнаружению исходной планеты. К тому же, Я не собирался никого убивать. Напротив, я хотел спасти как можно больше людей. Мало того, что здесь нестабильная почва, так ещё и велик риск случайно обнаружить то, что привело планету к гибели. Я же хотел, чтобы Тарлокк немного повременил с работами, по крайней мере до тех пор, пока мы с Фредом не закончили наши исследования и не убедились, что проводить работы безопасно. Когда же он отказался, пришлось принять меры…

– Вы могли бы поговорить со мной! – вскричала Алекси. – Я бы нашла способ, как бы объединить наши цели! А вы…

Вдова Тарлок привстала, явно готовая кинуться на учёного. И кинулась бы, если бы Джерри мягко не положил руки ей на плечи, призывая успокоиться.

– Вы сказали, что работали с Фредом, – заметил Эдгар. – Зачем же убивать его?

– У него слишком длинный язык, а когда выпьет, особенно. Он знал, состав почвы, и то, что мир мёртв. Он даже иногда помогал мне с исследованиями, когда меня заносило в область геологии, так что спроси вы его, что за исследования я провожу, он бы выложил всё как на духу. Я же этого не хотел.

– И по этой же причине, вы решили убрать меня, – резюмировал Эдгар. – Что ж, ваш план был хитёр, не спорю.

– Да, с вами и Фредом, пришлось повозиться, просчитывать маршрут, и всё такое.

– А с моим мужем, нет? – язвительно спросила Алекси.

– Нет. В тот вечер он пришёл ко мне сильно под мухой и я отправил его домой. Затем же сам догнал его на аэроцикле и предложил подвезти. Когда мы были достаточно далеко, я бросил на землю взрывчаткуаъ и столкнул его в образовавшуюся воронку. Земля сама всё доделала. Шансов спастись у него не было. Вы с Фредом, просто везунчики.

Эдгар с Юджином опять переглянулись. Они услышали достаточно.

– Ал-Борн Коун, вы арестованы за убийство Итона Тарлокка, – резюмировал Эдгар. – А так же за покушение на убийство Фредерика Шаербо и капитана полиции.

На удивление Ал-Борн встретил это заявление весьма спокойно и даже немного равнодушно.

– Я предвидел такой исход, – единственное, что произнёс он. – Но предупреждаю, вы ещё вспомните меня и мои исследования, когда ваших работников будет косить мор, или же ваша ненаглядная Земля вдруг начнёт превращаться в безжизненную пустыню.

– На этот счёт не беспокойтесь. Министерство колониальной безопасности озаботиться, чтобы «проклятие Дарлоу» не поразило ни один другой мир, – сказал Юджин вслед уходящему под конвоем ученому.

***

– Теперь уж точно от грязных слухов будет не отмыться, – вздохнула Алекси, когда за Эдгаром, Ал-Борном и сопровождавшему их Джерри захлопнулась дверь. – Я уже предвижу заголовки «Шахты, принадлежащие вдвое Тарлокк, грозят межпланетной катастрофой»

– Кстати, об этом, – Юджин бросил беглый взгляд на вдову Тарлокк. – У меня есть идея, как немногого сместить центр внимания персы, но для этого, вы должны дать мне слово, что рабочие в любом случае останутся в неприкосновенности.

– О чём ты? Я их пальцем не трогаю, – фыркнула в ответ Алекси.

– Ну раз так, то корабль, про который все тут болтают, действительно существует. Это «Мэри Джей», что пропала без вести во времена начала колонизации. Её обнаружили и поставили на крыло двое ваших рабочих с целью последующей продажи. Для этого они периодически заимствовали топливо и некоторые детали бура. Учитывая, что сейчас возрастает интерес к исследованию этого направления космоса, такая находка наверняка заинтересует мировое научное сообщество.

– И как этот корабль и эти двое работников смогут отвлечь внимание прессы? Звучит как-то не слишком убедительно.

– Если вы обыграете все правильно, а не будете себя жалеть, – Юджин приблизился ко вдове Тарлокк, – то сможете крутить газетными заголовками, хотите. Для этого нужно поощрить работников, самой связаться с научным обществом и рассказать о находке. Не выкладывать сразу все карты, а постепенно подводить их к исследованию Ал-Борна. Главное, чтобы вы дали им понять, что вы заинтересованы в работе с ними, тогда в глазах прессы вы будете выглядеть как умница, а Коун как безумный учёный, убивавший ради своих экспериментов.

– Ты правда думаешь, что всё это сработает, – глаза Алекси широко распахнулись. – Но провернуть такое в одиночку. Мне бы не помешала поддержка. Ты ведь останешься, чтобы помочь, да?

Сэм закатил глаза. Он прекрасно знал этот взгляд и голос. Так обычно смотрели на него различные девушки в колониях, желая привлечь внимание бравого молодого путешественника, выставляя себя совершенно беззащитными. Алекси хоть не начала рыдать, и не грохнулась в обморок, как некоторые, особенно настойчивые.

– Алекси, я вообще-то женат, – устало произнёс Юджин, к изумлению вдовы Тралокк. – Лучше попроси об этом Джерри. Уверен, он со всей этой рутиной справиться лучше меня.

С этими словами работник министерства покинул вдову Тарлокк. Может убийца её мужа уже найден, но у него осталось ещё одно незаконченное дело.

Юджин обнаружил Юджину ковыряющийся в одной из аэроцикла.

– Вот что ты делаешь? – спросил Юджин, облокотившись на руль.

– Руль люфтит, и я заметила, что педаль подачи топлива как-то ненадёжно работает, – ответила Юджина, не отрываясь от своего дела. – Лучше сейчас исправить, пока окончательно не раздолбалось.

– А как же правило: «работает – не трожь»? – ухмыльнулся Юджин. – А вообще, лучше скажи мне, вот зачем тебе надо было лишний раз привлекать к себе подозрения.

– Я просто чиню оборудование, – стала косить под дурочку Юджина, но от дела всё же оторвалась.

– Ты знаешь, о чём я. Ты не сказала, что была на Дарлоу, когда погиб Итон, что он тебя уволил, и при этом гнала пургу про исчерпавшую себя работу и про проблемы со здоровьем. Я ведь тебя знаю, ты бы ни за что не отказалась от столь крупного проекта из-за идиота-начальника.

– Всё это сделало бы меня главной подозреваемой. И ведь расскажи я это всё тебе сразу, то у тебя были неприятности, ведь ты не стал бы так меня подставлять перед капитаном.

– Могла бы в таком случае и мне соврать, а не только капитану. Знаешь, он нашёл странным, что ты со мной ничем не поделилась.

– И ты бы мне не поверил, лишь лишний раз начал волноваться. Уж лучше вообще промолчать тогда.

– Знаешь, иногда я задаю себе вопрос, мы точно близнецы или кое-кто всё-таки старше – закатил глаза Юджин, под недовольный вздох Юджины. – А вообще, странно, что Алекси ничего не сделала, когда тебя уволили.

– Она и сделала. На следующий день она пришла, извинилась и попросила меня вернуться обратно.

– А ты ни в какую. Вот скажи, что это было? Уязвлённая гордость?

Юджина замялась. Было вино, что говорить на эту тему она не горит желанием.

– Только не говори, что тебе снова предложили ввязаться в какое-то сомнительное предприятие, и ты решила не заморачиваться с выработками.

– Нет! С этим покончено! – воскликнула Юджина, а затем вновь замялась. – Дело в том, что незадолго до этого, мне пришло сообщение от Хэйла из ГСБ. Ну, ты знаешь, мы с ним некогда были близки. И он… В общем, он сделал мне предложение. Он тогда ждал меня на Кэмате-5, где мы заключили помолвку. Я до этого хотела взять для этого пару выходных, но раз уж так получилось, что меня уволили, то повода оставаться у меня не было.

– Силы небесные, Юджина! – расхохотался Юджин – Я уже думал, что ты вновь взялась за старое, а ты просто решила выйти замуж. – И все эти тайны, покрытые мраком лишь потому, что ты с чего-то решила сохранить всё в секрете.

– Мы решили пока никому ничего не рассказывать, – надулась Юджина. – Во-первых, я хотела устроить сюрприз. Во-вторых, сам посуди, какие сейчас отношения Российской Империи и Союза. Все везде ищут врагов и шпионов. Если у тебя на работе узнают, за кого вышла твоя сестра, у тебя могут быть неприятности, да и начальство Хэйла его жену не одобрит.

Юджин расхохотался ещё громче.

– У меня половина друзей тех, кого Российская корона вздёрнуть хочет, и что-то меня ещё не уволили из Министерства. И неужели ты думаешь, что всему ГСБ больше нечем заняться, кроме как выяснять, на ком там женился один из тысячи сотрудников? К тому же могу тебя утешить, Союз уже начинает понимать, что так отрёкшись от всех стран, не входящих в него, сам себя загнал в ловушку. Сейчас, когда волна истерики стихнет, всё снова будет возвращаться на круги своя.

– Уверен?

– Уверен. Но даже если нет, то в любом случае, твоё счастье уж никак не будет помехой моей службе, так что давайте с Хэйлом, заканчивайте эти игры в несчастных влюблённых. Уж со мной-то ты можешь всем делиться.

– Прости, – тихо сказала Юджина, отвернувшись куда-то к горизонту. – Я наверное не заметила, ну или не хотела заметить, как сильно ты изменился. Вот и выставила себя полной дурой.

Юджин не стал ничего говорить, лишь ласково похлопал сестру по спине, мол со всеми бывает.

– И что ты собираешься делать? – спросил он, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Скоро прибудет новый бур, – ответила Юджина. – Наверное всё же приму предложение Алекси и прослежу, чтобы они и его не угрохали. Но в «Империи будущего» я вряд ли останусь.

– Если надумаешь путешествовать среди звёзд, знай, Я всегда смогу подобрать тебе надёжную команду.

– Я подумаю над этим, – с улыбкой отозвалась Юджина, поднимая глаза к небу.