Маруся и Зеленая миля

Глава 1

День 15

Маруся неслась сквозь лес, не разбирая дороги. Непослушные кудри летели следом, собирая колючки с лиан. Рюкзачок с нехитрыми пожитками болтался за плечами и всё время норовил за что-нибудь зацепиться.

Рядом легко стелились по земле котрассы, сдерживаясь, чтобы не обогнать Марусю. Эрс и Крис по очереди вырывались вперёд на разведку.

Маруся почти выбилась из сил. Иногда слышались звуки погони, заставляя двигаться дальше.

– Скоррее, туда, – мягко рыкнул Эрс и показал лапой просвет в густых зарослях.

– Что там, Эрссс? – спросила Крис.

– Кррутой берег реки, спустимся, запутаем следы и уйдём на другую сторону.

– Я больше не могу, – прохрипела девочка.

– Маруссся, поднажми, миленькая, – Крис ласково погладила девочку по плечу.

Друзья выскочили к краю не очень высокого, но довольно крутого обрыва. Внизу журчала речушка. Прозрачная вода быстро несла обрывки листьев и цветов.

Только узкий край обрыва был свободен от растительности, поэтому беглецы перешли на шаг. Маруся перевела дыхание. Крис убежала вперёд искать удобный спуск и переправу на другой берег.

– Какая вода прозрачная! Можно попить, Эрс?

– Можно, Мррся, можно. Спустимся и попьём.

Вернулась Крис.

– Во-о-он там, где над берегом куча лиан висит, видите? Там можно спуститься. А внизу старое дерево, по нему переберёмся на другой берег.

– Готова, Мррся?

– Эрс, я Ма–ру–ся, – девочка сделала вид, что сердится.

– Мррся, Мррся…

Эрс прижался головой к её плечу, мурлыча почти как земной кот. Маруся, как всегда, засмеялась.

– Опять котята! – Крис прижала уши и сощурила глаза, её всякий раз забавляла эта игра в земных кошек.

Всем стало чуточку веселее.

Снова послышался шум погони.

– Бежим, – крикнула Маруся и бросилась вперёд.

Котрассы рванули следом. Друзья почти добежали до дерева со свисающими лианами, как вдруг обрыв под их ногами начал осыпаться. Все трое покатились вниз в куче земли, камней и засохших корней. Куча встретилась со старым поваленным деревом и рассыпалась на части. Котрассы быстро выкарабкались из-под завала.

– Мррся, – тихонько звал Эрс.

– Маруссся, – тянула Крис.

Котрассы кинулись разгребать оползень. Маруся обнаружилась под деревом. Без сознания. В её левом боку торчал обломок ветки старого дерева…

День 16

– Мама, мамочка, – простонала Маруся, – мне больно...

– Шшшш, всё хорошо, Мррся, – мягкая лапа легла на руку девочки.

– Эрс? Где мы? – Маруся попыталась встать, но смогла только приподнять голову.

– Тишше, не вставай. Ты немного ранена, но это поправимо. Здесь хороший лекарь.

– А...?

– Мы в безопасности. Когда мы свалились с обрыва, нам помогли котрассы из дальнего племени и тайными подземными ходами увели в своё стойбище. Здесь нас никто не найдёт.

Неслышно подошла Крис.

– Ну, как ты, Маруссся? Я принесла лечебный отвар.

Крис помогла девочке выпить лекарство, сменила повязку на ране.

– Ну, ну, потерпи немного. Вот и всё, а теперь спать, – сказала Крис, погладила Марусю по щеке, шевельнула ушами в сторону брата.

Котрассы отошли в угол и стали перешёптываться. Маруся попыталась осмотреться и прислушаться. Но глаза закрылись, они подумала о маме и папе, ищут ли её, переживают ли. Калейдоскоп событий завертелся вокруг первого дня на планете Зелёная Миля…

День 1

Перелёт с Земли на Зелёную милю занял две недели. За это время Маруся прочитала пяток книг, сочинила десяток историй и даже парочку записала в планшет, перезнакомилась со всеми пассажирами и членами команды звездолёта, побывала везде, где только можно, и где нельзя тоже попыталась побывать. В общем, самозабвенно испытывала родительское терпение на прочность.

И вот, наконец, Зелёная Миля.

Пассажиры высыпали на улицу, завертели головами, шумно вдыхая свежий, насыщенный кислородом воздух. Космодром оказался маленьким островком голой земли в море яркой зелени. Лёгкий ветерок создавал изумрудные волны в густых зарослях.

Родителям Маруси пришлось задержаться на космодроме для выгрузки научного оборудования и организации доставки в лабораторию.

Девочке не терпелось выйти за пределы космодрома и начать исследование новой планеты. Оборудование? Зачем? Ведь есть глаза и уши, руки и ноги. Разве этого недостаточно, чтобы увидеть и услышать всё самое интересное?

День 2

Марусе казалось, что знакомиться с вновь прибывшими пришёл весь посёлок. В просторном зале для собраний было не протолкнуться. Все живо интересовались новостями с Земли, причинами приезда Никсонов на Зелёную Милю, их планами на жизнь. Но когда узнали, что их цель – научные исследования, а не освоение Зелёной Мили, немного приуныли. Была надежда, что учёные помогут в нелёгком деле подчинения планеты людям.

Ричард терял терпение, отвечая на вопросы.

Натали мило щебетала с дамами.

Маруся немного скованно общалась с детьми. Их было много, а она одна. Все её разглядывали, задавали кучу вопросов. Девчонки непременно хотели потрогать Марусины локоны, сомневались, что они настоящие. И хотя Маруся была общительным ребёнком и легко ладила с детьми любых возрастов, столь пристальное и бесцеремонное внимание ей не понравилось.

День 10

Маруся расстелила на траве плед, достала из рюкзачка коробку с домашним печеньем и любимых кукол. Аккуратно разложила лакомство по краю пледа, сама уселась в центре и начала рассказывать историю про приключения игрушек в пустом доме, стараясь не смотреть по сторонам…

Девочка нашла эту полянку в одной из первых лесных прогулок. Когда Наранха стоит высоко в небе, полянка хорошо освещена и выглядит, как сказочный зелёный дом лесной феи.

Пару дней назад Маруся заметила, что в лесу за ней кто-то наблюдает. Поначалу испугалась, конечно, и убежала домой. Дома страх отступил, а любопытство осталось. Поэтому она не стала ничего рассказывать родителям, полагая, что на этом рассказе её прогулки в лес и закончатся. Поспрашивала у местных ребят, кто живёт в лесу. Но те отмахнулись – кто, кто? Грызуны да ящерицы.

Маруся не поверила.

Следующие осторожные визиты в лес укрепили её в мысли, что таинственные наблюдатели не какие-то там ящерицы, а разумные существа. Наконец, у девочки созрел план…

Итак, Маруся рассказывала историю, перекладывая перед собой кукол. Девочка так старалась не крутить головой, что не заметила, как справа от неё из зарослей высунулась сначала голова, потом две лапы … Маруся медленно повернула голову.

На неё смотрели два огромных зелёных глаза и большие округлые уши. Обладатель глаз и ушей был похож на снежных барсов, их изображения Маруся видела в старых книгах. Барс медленно подошёл ближе. Взгляд явно разумных глаз казался спокойным и любопытным. Удивительно, но Маруся совсем не боялась. Барс почти как кот уселся на краю пледа. Маруся обратила внимание, что лапы кота – не совсем лапы, а скорее покрытые шерстью руки с хорошо заметными пальцами.

Девочка не знала, что делать. Курс по контактам с разумными расами она ещё не изучала. Недолго думая, она сказала: «Привет!» и подвинула барсу печенье. Тот аккуратно взял гостинец лапой (или рукой?), понюхал и положил обратно.

– Ешь, это вкусно, – Маруся целиком запихнула печенье в рот.

Барс посмотрел на неё, на угощение, прижал уши к голове, взял печенье, принюхался и попробовал на зуб. А потом съел печенюшку целиком. И ещё одну.

Помолчали.

– Я Маруся, – сказала девочка, приложив руку к груди, – Ма–ру–ся.

– Эррсс, – то ли промурлыкал, то ли просвистел кот.

Снова помолчали, разглядывая друг друга.

Маруся сгребла оставшееся на пледе угощение и подвинула в сторону барса.

– Забирай. Мне пора, а то мама и папа будут сердиться.

Маруся подружилась с Эрсом и его старшей сестрой Крис. Они рассказывали о своей планете, она – о Земле. Котрассы – так они называли себя, Умрасс – свою планету.

– Почему вы не показываетесь людям? – этот животрепещущий вопрос юная контактёрша с инопланетными расами задала одним из первых.

– Понимаешь, Маруссся, – вздохнула Крис, – когда сюда прибыли первые люди, мы испугались. У них были большие машины. Они вырубали лес, строили дома. Потом снова вырубали лес, сажали свои растения. А лес – это наш дом!

– Пррришлось отступить, – добавил Эрс, – и наблюдать. Мы изучали повадки людей, их язык. Что ещё мы могли сделать?

– Нууу, не знаю, – вздохнула Маруся.

Котрассы с удовольствием слушали рассказы о Земле, задавали кучу вопросов, многому удивлялись. Но особенно тому, что люди улетают на другие планеты из–за того, что испортили свою.

– Как же так, Марусссся? – почти шипела от возмущения рассудительная Крис, – ведь это ваш дом?!

– Люди слишком поздно поняли, что планету надо беречь, – рассказывала Маруся, – но за двести, кажется, Индустриальных Лет успели уничтожить много животных, растений. Теперь жить на Земле некомфортно, хотя мы пытаемся что-то восстановить. Мои родители как раз этим занимаются, они ксено-биологи. Изучают, какие животные и растения с других планет могли бы жить на Земле.

Рассказы о фауне Земли веселили новых друзей Маруси. Правда, ей было сложно описывать повадки многих животных, зная их только по книгам. Эрсу особенно понравились кошки.

– Мррсся, Мррссяу, – смешно мурлыкал Эрс на ухо девочке.

– Я Маруся, Эрс, – в шутку сердилась Маруся и гладила его по макушке.

Крис, веселясь, щурилась и прижимала уши к голове.

Труднее всего было скрывать тайну котрассов. Желание поделиться секретом распирало девочку, только данное Крис и Эрсу обещание сдерживало её.

День 14

Зал Собраний гудел, как тепличная климат–система. Собрались все, кто не был занят неотложной работой. Слухи перекатывались из угла в угол, обрастая нелепостями, как снежный ком.

В зал вошёл Ричард и быстро протиснулся к небольшой трибуне. Легонько постучал по ней уголком планшета. Тишина волной прокатилась от трибуны до дальних углов зала и смыла шум.

– Друзья! Мы провели расследование. Пока не можем точно сказать, кто конкретно портит поля, зачем и почему. Ясно одно – за вредительством стоят разумные действия.

Раздался то ли стон, то ли вздох. Кто-то выкрикнул: «Нет тут никого разумнее нас!». Ричард продолжил:

– Разумнее нас, может, и нет. Но я как ксено-биолог уверенно заявляю, что характер повреждений и следы говорят о наличии системы, умысла.

Послышались невнятные возгласы. Ричард поднял руку, призывая к тишине:

– Дайте договорить, пожалуйста, вопросы потом. Нам необходима экспедиция в дальние леса. Только там мы найдём подтверждение нашей теории. Или опровергнем её. Но уже сейчас для безопасности нужно организовать круглосуточную охрану полей и посёлка. Кроме того, нужно запретить детям выходить за пределы посёлка. Никаких прогулок в лесу, даже в сопровождении взрослых.

Взрыв возмущения превратил собрание в балаган.

В конце концов, рекомендации учёного были приняты. Особенно недовольны были дети.

Весь день Маруся не находила себе места и к вечеру решилась на отчаянный шаг.

– Мам, я должна открыть тебе страшную тайну.

– Ммм, вот так, – Натали с удивлением заметила, что дочь сильно волнуется.

– Мам, на Зелёной Миле есть разумные существа – котрассы. Они очень хорошие, хотя это они вредят людям. Просто они нас боятся и не хотят, чтобы мы портили их планету…

…

Чуть позже Натали пересказала мужу разговор с дочерью.

– Котрассы, говоришь? Похожи на барсов? – Ричард задумался. – Может быть, может быть…

– Рич, что теперь делать?

– Ну, как минимум следить, чтобы Мария не сбежала в лес. И срочно готовить экспедицию…

День 15

Маруся спала очень плохо. Ей снился жуткий сон, как люди уничтожают всю зелень Умрасса, а котрассов в клетках увозят на Землю. Проснулась девочка рано, тихонько сложила в рюкзачок печенье, воду, тёплую кофту и пару любимых игрушек и вышла из дома.

В предрассветных сумерках она проскользнула мимо полусонного патруля и хорошо знакомыми тропами побежала к скрытому в густой чаще стойбищу котрассов.

Вожди племени молча выслушали Марусю. Под их пристальными взглядами она немного сбивалась, но благодаря поддержке Эрса и Крис закончила рассказ. Вожди единогласно решили всем племенем немедленно покинуть стойбище, нарушив жёсткое правило «никаких следов».

День 16

Пока Натали лила слёзы и пила успокоительное, Ричард развернул операцию по поиску пропавшей дочери. Наконец, в лес широкой цепью выдвинулись почти все взрослые мужчины посёлка. Вооружённые и решительно настроенные…

Скоро одна из групп наткнулась на брошенное стойбище котрассов. Дождались Ричарда. Отец Маруси торопливо, но внимательно осмотрел селение. На немые вопросы товарищей ответил:

– Да, разумные. Дочь называла их котрассы.

Он присмотрелся к следам.

– Похоже, они разделились… Они хорошо скрывают следы. Но не моя дочь.

По следу девочки отправилась основная часть поисковой команды во главе с Ричардом. Небольшая группа двинулась в сторону, куда, по его мнению, ушли котрассы без девочки.

Отряд Ричарда, подстёгиваемый отцовскими переживаниями, двигался быстро и вскоре вышел к краю не очень высокого, но довольно крутого обрыва. На свободной от растений кромке берега следы Маруси были хорошо заметны. Они вели к большому дереву со свисающими над берегом лианами. Люди остановились, чтобы осмотреться и решить, как действовать дальше.

Увидев последствия свежего обвала, мужчины быстро спустились к реке и начали поиски. Однако, не нашли даже следов. Ни девочки, ни котрассов.

Они перевернули старое дерево, осмотрели берег, где случился обвал, и всё вокруг. Ничего. Маруся и котрассы будто растворились.

Через некоторое время пришли люди, ушедшие по следам основной группы котрассов. В густой растительности след быстро пропал, люди решили присоединиться к отряду Ричарда.

Правда, самому Ричарду легче не стало. Он не понимал, что делать дальше.

День 20

Состояние Маруси внезапно ухудшилось. Несмотря на регулярные перевязки с заживляющими мазями и отвары целебных трав, рана воспалилась, началась лихорадка.

– Крис, надо доставить Марусю к людям, – решительно сказал Эрс сестре, страдая от того, что не способен помочь другу.

– Но…, – начала было Крис.

– Оставим тайны духам! Мы не можем допустить, чтобы девочка погибла, защищая нас.

– Да, – согласилась Крис, – но придётся договариваться с вождями.

– Я возьму их на себя, а ты готовь Марусю к тяжёлой дороге.

С вождями договориться не удалось. Вожди были непреклонны. Вожди говорили, что девчонка сама виновата, что нужно думать о своём племени, даже ценой жизни человеческого ребёнка...

Шерсть на загривке Эрса встала дыбом, усы плотно прижались к морде, глаза стали похожи на узкие полыхающие гневом щели.

– Вы ничуть не лучше их! – прорычал он низким утробным и таким взрослым голосом. Грохнул лапой по полу и выскочил из хижины вождей.

Неожиданно Эрсу и Крис вызвались помогать несколько молодых котрассов. Пока брат и сестра занимались девочкой, они провели разведку и выяснили, что люди стоят лагерем недалеко от того самого обрыва.

Для Маруси соорудили носилки. Перед отправкой напоили её сонной травой. Два котрасса приготовились нести носилки вместе с Эрсом и Крис, остальные устроили шумную потасовку, чтобы дать им возможность незаметно покинуть стойбище.

Натали присоединилась к мужу в поисковой экспедиции. Она бродила в лесу, высматривая хоть какой-то знак, что дочь жива и невредима. Ричард готов был сжечь всю растительность на планете. Останавливало только понимание бесполезности и опасности для дочери сего действа.

Поиски продолжались в окрестностях лагеря, хотя надежда стала таять. Люди сомневались, что маленькая девочка, даже такая шустрая, как Маруся, сможет выжить в лесу. Мысли о разумных котрассах усиливали мрачные ожидания…

Родители Маруси отошли в сторонку от лагеря, чтобы не видеть сочувствующих взглядов. Молча уселись на траву. Натали положила голову на плечо мужу и устало прикрыла глаза.

– Нат, – вдруг закричал Рич и вскочил на ноги, – смотри! Туда!

Натали тяжело поднялась. Ричард нёсся в заросли. Натали присмотрелась … и побежала следом.

Сквозь деревья двигались странные существа. Трое? Четверо? Натали не могла разобрать на бегу. Но ясно видела, что первый несёт в поднятой лапе яркую кофточку Маруси.

Котрассы заметили Ричарда и Натали, остановились. Бережно опустили на траву носилки. Сами с облегчением опустились на все четыре лапы и замерли. Родители обнаружили на носилках своего спящего ребёнка.

Натали, всхлипывая, гладила дочь по щеке. Ричард попытался заговорить с котрассами. Эрс резко оборвал:

– Мрруссе нужен врач, разговоры потом.

– Да, да, – Рич не ожидал такого разумного заявления от какого-то кота.

Котрассы снова встали на задние лапы и подхватили носилки.

– За мной, – сказал Рич и двинулся к лагерю.

Навстречу процессии вылетели вооружённые мужчины.

– Не стрелять, – закричал Ричард, – не стрелять! Здесь моя дочь. Доктора, скорее!

День 25

– Как ты, Мррсся? – промурлыкал Эрс, заходя в комнату девочки.

– Котя–а–а–та, – картинно прижала уши и прикрыла глаза Крис, входя следом.

– Уже лучше, – заулыбалась Маруся, – а вы как? Наладили контакт?

– А то!

День 30 и последующие

Контактный Штаб организовали в Зале Собраний, устроив удобные места для котрассов. Несколько дней шли переговоры руководителей поселения людей и вождей котрассов.

Едва встав на ноги, Маруся на правах первого контактёра приняла активное участие в работе Штаба вместе с Эрсом и Крис. Однако, вскоре скучная взрослая болтовня ребятам надоела. Ведь гораздо интереснее знакомиться с новыми друзьями, изучать жизнь инопланетных рас и учиться жить в мире и согласии на общей планете.

…

Зелёная Миля научила людей ценить и беречь природу, бережно использовать возможности планеты для своих нужд. Ричард отправил на Землю семена некоторых растений с этой планеты в надежде, что они приживутся в земных условиях.

Земляне поделились с котрассами знаниями и техникой, помогая осваивать труднодоступные места планеты. И самое главное – земляне открыли котрассам путь в космос, неисчерпаемый источник новых знаний и потрясающих впечатлений.

А Маруся подготовила отчёт о практике на Курсе по контакту с разумными расами ещё до его начала.