Лучшая версия вселенной

Глава 1

Машина советника второго класса Юрия Серёгина застряла в пробке. Улицу перегородила стихийная демонстрация. Повод был радостный — Земная Федерация получила приглашение на межгалактическую конференцию. Дипломаты планеты годами работали над тем, чтобы состоялся визит на это мероприятие. И наконец-то добились успеха. Сообщение пришло буквально день назад, а сегодня о новости стало известна всем землянам. Люди искренне радовались и выходили на улице, чтобы выразить поддержку руководству планеты.

Приглашение на межгалактическую конференцию стало как раз той причиной, по которой Серёгина отозвали из отпуска. И теперь его на министерском автомобиле везли в дворец президента, где созвано срочное совещание. Серёгин уже сильно опаздывал, но ничего поделать с этим было нельзя — шествие радостных жителей города, казалось нескончаемым.

Когда Серёгин наконец добрался, то на улице поджидал первый заместитель министра по межгалактической политике Бао Чэнь. Он сделал знак Серёгину, чтобы тот оставался в машине.

– Юрий, мне поручено ввести вас в курс дела, — сказал Бао Чэнь, усевшись на соседнее кресло, — новости у нас не хорошие.

Китаец замолчал, словно собираясь с мыслями.

– Сегодня утром стало известно об инциденте на Пауло-3 прайм». — продолжил он, — «Об этом ещё не объявляли. Произошло столкновение орлогского грузовоза и аэрийского танкера с ядерным топливом. В область мощного взрыва попало множество гражданских кораблей, в том числе и космолёт нашего дипломатического корпуса.

Серёгин опешил, все мысли разом будто выскочили из головы.

— Кто? — только и смог выдавить он.

— Весь спецотдел по связям с инопланетниками, Юра, — Бао Чэнь сжал плечо Серёгина, —крепись, сейчас нет времени на траур. Это не единственная проблема.

Серёгин не ответил и первый заместитель продолжил

— Несколько групп наших коллег застряли на разных планетах в дельта-секторе. Они не могут воспользоваться дальними телепортаторами и переместиться в базовый космопорт из-за аномальной активности сверхновой в той части пространства. Кроме меня и министра, ты сейчас единственный дипломат, которого мы можем отправить на межгалактическую конференцию.

Серёгин поднял бровь:

— Вы что, отправите меня одного?

Бао Чэнь улыбнулся:

— Конечно, нет. Ты возглавишь делегацию, остальными членами которой будут учёные.

— Учёные»

— Да, ксенологи, биологи, есть пара физиков и специалист по искусственному интеллекту.

Серёгин внимательно смотрел в лицо Бао Чэня, пытаясь понять не шутит ли тот. Первый заместитель говорил серьёзно.

***

Здание Межгалактического Совета всех рас невероятно выглядело в лучах заходящих солнц системы Малого кота. Гладкий металл и стекло, из которых были сделано сооружение, заставляли стены ослепительно блестеть. Прямые линии, подчёркнутые падающим светом, доставляли эстетическое удовольствие. Необычные, но вместе с тем утилитарные формы сооружения, накладываясь друг на друга, создавали причудливые тени. Внешний вид здания вызывал восхищение не только у людей, но и у представителей других рас, которые, видимо, тоже оказались здесь впервые.

«Смотрите, Орлоги, – вдруг негромко сказал один из членов делегации, Альберт Санчес, – разумные рыбы, которые для передвижения по суше используют закрытые аквариумы с шестью манипуляторами. На четырёх они перемещаются, а два используют в качестве рук. Самое любопытное, что для управления используется электрическая активность их мозга».

Серёгину тоже вспомнились сведения об этой расе, но не биологического характера. Орлоги владели самой большой в галактике сетью дальнего перемещения, что делало их одной из самых влиятельных рас.

«Ого, ящеромедведи, никогда не видел их вживую, – сказал тот же человек, — древние ящеры, добровольно внедрившие в ДНК своей расы гены теплокровных существ, чтобы получить новые возможности. Теперь они с лёгкостью осваивают любые холодные регионы, которые раньше им были не доступны».

В голосе учёного чувствовалось искренне восхищение.

«Да, —подумал Серёгин, – с этими бы вы точно нашли общий язык».

Он помнил, что все передовые научные работы галактики в области биологии принадлежали расе Люмеров, этих самых ящеромедведей. Крупные, покрытые мехом существа, с широкими чешуйчатыми мордами были превосходными учёными. А ещё они забавно, совсем по-вараньи, щурились и часто высовывали из пастей свои длинные раздвоенные языки.

Пройдя по длинным извилистым коридорам, делегация попала в большой зал. От многочисленных ламп исходил мягкий желтоватый свет, который попадал даже в самые тёмные уголки помещения. Продуманная система зеркал создавала приятный эффект, визуально делая помещение просторнее. На дальней стене висели огромные экраны, под ними располагалась кафедра, где готовились выступать организаторы конференции и представители Межгалактического Совета всех рас.

Серёгин впервые увидел «виртуального». Это был точно он — искусно выполненное металлическое тело. Поразительная для механизма точность и плавность движений. Раса «виртуальных», они называли себя «Перигли», когда-то была органическими гуманоидами. Но со временем они полностью трансформировались, отказавшись от физических тел. Их разумы существовали только в едином пространстве галактической коммуникационной сети и они могли мгновенно оказаться в любой точке вселенной, где эта сеть существовала. Механические тела для них были чем-то вроде терминалов, с которых «виртуальный» получал доступ в физический мир. Ходили слухи, что в некоторые носители одновременно могло загружаться сразу несколько разных сознаний.

Рядом с «виртуальным» Серёгин разглядел «камниста» — ещё одну невероятную расу, созданную вселенной. Камнисты представляли собой кремниевый тип жизни. Основой их питания являлся солнечным светом, поэтому они предпочитали хорошо освещённые, жаркие планеты. Так в Солнечной системе им бы точно приглянулся Меркурий.

По необычности они уступали только другой расе, «котам». Раса именовала себя «Мррр-цивилизация». Существа, ближе всего к которым были земных кошки, были носителями коллективного сознания. И пока земным учёным не удалось выяснить — сколько сознаний у этой расы — одно или несколько. Наблюдения результата не давали, на прямые вопросы ответа не было. Дополнительные затруднения вызывало и то, что все представители «котов» всегда сами себя называли только одним словом «Мррр».

Серёгин хотел спросить у Санчеса, что он думает о Мррр-цивилизации, но того рядом не оказалось. Дипломат обернулся, пытаясь найти учёного, но не смог того обнаружить.

«Аэрийка!» — негромко буркнул Серёгин. Он опасался, что Альберт может попасть в неприятности. Аэрийцы, несмотря на то, что были одной из самых могущественных рас галактики, славились своими чрезмерно свободными нравами. О них говорили, что они предпочитают межрасовый секс внутривидовому. Косвенно это подтверждалось тем, что межрасовый порно-контент в галактической сети на две трети состоял из роликов с участием аэрийцев.

Нужно было срочно разыскать Санчеса, пока тот не попал в щекотливую ситуацию и не дискредитировал делегацию. Серёгин выяснил в какую именно сторону направились учёный и инопланетянка и последовал туда же, в надежде, что сможет быстро их отыскать.

От количества необычных существ голова шла кругом. Каких только чудес не рождала вселенная. Идя по коридору Серёгин столкнулся так и вовсе со странными расами, каких раньше не встречал и не видел ни в сети ни в архивах министерства. Это были необычные существа. Лица их казались словно сшиты из лоскутов. Один — половина человек, половина ящер. Другой — мохнатая лисья морда сшита со змеиным ртом и птичьим черепом, украшенным жёлтыми перьями. Одеты они были в одинаковые чёрные комбинезоны и прошли мимо, не обратив на Серёгина ни малейшего внимания.

«Никогда раньше таких не видел», - удивился дипломат, провожая существ взглядом. Возможно он бы пошёл за ними и попробовал бы заговорить, но он услышал свистящие звуки и их перевод на интерлингве:

— Мы умеем активировать молекулы, заставляя их взаимодействовать друг с другом и с нашим разумом, так что они составляют единое целое не связываясь напрямую, — наверное та самая аэрийка.

— Как вы это делаете? — точно Санчес. Серёгин уверенно пошёл на голос.

— Что Вы знаете о тензорной биогеологии? Я подобрала наиболее близкий термин из вашего языка.

— Добрый вечер, — встрял в разговор Серёгин. — Не имею чести быть представленным, — обратился он к Аэрийке.

Её лицевой монитор изобразил улыбку.

— ШШлссст. Но Альберт зовёт меня по-вашему — «шелест». Мне так тоже нравится.

***

Когда Санчес, Шелест и Серёгин вернулись, то сразу ощутили, что в зале царит какая-то тревожная атмосфера. Церемония открытия уже должна была начаться, но почему-то отсутствовал Мррр. От него требовалось произнести вступительную речь, но он его всё ещё не было видно. Чувствовалось, что существа в зале и на трибуне взволнованы.

Настенный экран внезапно зажегся и начал транслировать изображение. Видеоряд демонстрировал корабль неизвестной конструкции. Динамики захрипели, затем взвизгнули и резко затихли. Через несколько секунд они снова включились и все присутствующие услышали слова:

«Мы пригласили председателя Мррра погостить на нашем корабле. С ним ничего не случится, если будут реализованы все наши требования — их перечень будет переслан каждому члену совета рас. Время на выполнение — до заката второго солнца».

Передача прекратилась. Раздались неодобрительные выкрики. Посыпались вопросы. По залу пронёсся гул голосов. Каждое существо спешило выразить своё мнение по поводу сообщения от неизвестного похитителя.

Люди тоже высказались. Все кроме одного. Арджун Пандит, пожилой индиец, специалист по искусственному интеллекту как заворожённый продолжал пялиться в погасший экран.

—Господин Пандит, — обратился к нему Серёгин, – что с вами?

Учёный словно очнулся:

— Юра, я будто призрак увидел. Этот корабль…

Серёгин молчал, ожидая, что Арджун Пандит договорит.

— Он вам знаком? — встрял Санчес.

Арджун Пандит внимательно посмотрел на коллегу, перевёл взгляд на Серёгина и продолжил:

— Юра, это проект «Пифон». Не могу поверить своим глазам, но это точно он. Двадцать лет назад я работал на Юпитере в секретной военной лаборатории. На орбитальной станции мы проводили эксперименты с искусственным интеллектом, «искином». Разрабатывалась перспективная нейросеть нового поколения. Наша группа создавала звездолёт с интеллектуальным ядром, обладающим личностью.

Слушая учёного, Серёгин раздумывал о том, что эта информация может осложнить их миссию. Вдруг инопланетники решат, будто земляне имеют отношение к похищению?

Пандит продолжал:

— Наш эксперимент тогда вышел из-под контроля, ИИ стал слишком самостоятельным, а мы не успели отреагировать и вовремя ограничить его функции. Пифон захватил управление кораблём и просто улетел. А мы до сих пор так и не знали куда. Проект закрыли и засекретили. Создание личностных ИИ остановили по всему миру. И это всё было ещё до того, как мы узнали, что галактический совет запретил разработку искусственного интеллекта.

Тут у учёного вдруг перехватило дыхание и ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Потом он добавил:

— Вы понимаете, Юра, я же хорошо знаю и схему этого корабля, и устройство его интеллектуального ядра. Если мы сообщим Совету, то это поможет спасти их председателя Мррра.

— Если это действительно «Пифон», то это даже хорошо, — вставил Санчес, — я могу взломать любую программу сделанную по земным технологиям. Влезу в матрицу искина и изменю настройки ещё до того как он сообразит, что происходит.

У Серёгина заныли виски. «Это от напряжения», — думал он. Советник взвешивал все «за» и «против», пытаясь понять стоит ли рисковать и сообщать инопланетникам о земном происхождении корабля. И если да, то как не получить потом обвинение в похищении? Хорошего выхода он не находил. Впрочем, размышления его были почти сразу же прерваны словами на интерлингве, раздавшимися из-за спины:

— Совет должен всё узнать.

Серёгин оглянулся на говорившего. Конечно, это была пресловутая аэрийка Шелест. Оказалось, что она всё это время находилась рядом и слышала весь их разговор.

Теперь скрыть информацию не удастся, а значит, возможно, репутация всей планеты поставлена под удар. Оставался только один путь. При этой мысли Серёгин, неожиданно для себя, вдруг почувствовал облегчение — обстоятельства сложились так, что ему не пришлось делать сложный выбор и всё решила случайность.

Тем временем Шелест уже связалась с кем-то по визофону.

— Встреча с Советом возможна прямо сейчас, — сказала она, закончив разговор.

***

Серёгин сидел посреди небольшого кабинета, в окна которого, сквозь щели в жалюзи, пробивались лучи заходящих солнц. Красные отсветы падали на зелёный ковёр, выделяя причудливый узор. Разглядывая его, Серёгин внимательно слушал Арджуна, который рассказывал представителям Совета о проекте «Пифон».

В кабинете присутствовали представители самых влиятельных рас галактики: «виртуальный», представившийся как Персей, орлог, ящеромедведь, камнист, назвавший себя Рокбитер. Ещё было двое пушистых существ, с расами которых Серёгин не был знаком и один гуманоид, выглядевший бы совсем как человек, если бы широкие спинные гребни, переходившие в область шеи и поддерживавшие голову.

Когда настал черёд Серёгина, он дополнил слова учёного и не удержался рассказав о существах с лоскутными лицами, встреченных в коридорах Совета. Ему почему-то это показалось важным. Интуиция не подвела, информация действительно всех заинтересовало. Ему ответил ящеромедведь. У него был глубокий, немного рычащий голос:

— Моя раса, — сказал он, — иногда пересекалась с «лоскутами» на отдалённых планетах. Это кибернетические организмы, биологическая часть которых взята у разных рас. Использована наша технология, но она серьёзно модифицирована. Если мы-то занимаемся последовательным изменением биологического вида, в течение многих поколений, то здесь всё делается быстро —соединяются ткани ещё живых или недавно погибших существ. Из них компонуется новый единый организм. Судя по всему, у творца этих созданий недостаток биологического материала и он использует любых существ, что попадают к нему в руки.

Ящеромедведь замолчал на секунду, а потом признался:

— Мы уже некоторое время наблюдаем аномальные потери среди грузовых транспортов на периферийных магистралях. Однако, нам ещё никогда не удавалось напрямую связать эти факты.

Шелест ответила на его реплику:

— Даже если это «лоскуты» похитили Мррра, то они не действуют самостоятельно. Они лишь орудие в чьих-то руках, как и корабль землян. Но благодаря землянам, у нас теперь есть серьёзное преимущество — мы знаем устройство корабля и можем организовать рейд, чтобы спасти председателя.

Орлог добавил:

— Для этого необходимо привлечь наш спецназ. Он сейчас на планете и он лучше всего решает задачи освобождения заложников.

— У меня есть три возражения, — вступил в беседу Персей, — первое, действовать надо немедленно, внезапность – фактор успеха. Второе, информация не должна покинуть стены этого кабинета. Похищение не могло бы пройти успешно, если бы у заказчика преступления не было бы здесь шпионов. Третье, это моё тело обладает улучшенными боевыми способностями и может в одиночку справиться со всей командой корабля. Шелест, Рокбитер даже для своих рас, обладают выдающимися военными навыками и при необходимости смогут меня прикрыть. Поэтому обойдёмся без спецназа.

Шелест:

- Спецназ всё равно понадобится. Но штурм можно начинать только после того, как мы найдём Мррра и он окажется в безопасности.

Арджун Пандит:

- Зная планировку корабля, могу назвать несколько мест, где может содержаться Мррр. Но лучше выбрать какое-то одно. Предлагаю, чтобы я, Альберт и Персей отправились в командный модуль — мы отключим личность Пифона. А Шелест и Рокбитер тем временем найдут Мррра.

Серёгин:

- Так как в отряд войдут Арджун и Санчес, то должен отправиться и я. Считаю, что в команде нужен представитель нашей расы с боевым опытом, из всех членов нашей делегации такой опыт есть только у меня. И я не оставлю своих людей.

Никто не стал спорить и Серёгина тоже включили в отряд, а незадолго до перемещения «виртуальный» передал ему небольшой ручной лучемёт земной конструкции. Пока орлог с Арджуном определяли координаты для перемещения, остальные члены группы внимательно изучали схему корабля.

***

Прыжок прошёл быстро. Серёгин, Арджун, Санчес и Персей оказались в командном модуле. Советник оказался рядом с крупным «лоскутом». Тот ещё не успел среагировать и Серёгин, чувствуя своё преимущество попробовал оглушить существо, ударив его в нижнюю часть шеи твёрдой рукояткой лучемёта. Вопреки ожидания это не дало никакого эффекта. Преимущество было потеряно и «лоскут» нанёс ответный удар прикладом своего оружия.

Серёгин успел среагировать и ушёл в сторону. Пока неповоротливый «лоскут» пытался развернуться в узком пространстве. Советник прицельно выстрелил. Серёгин изначально не хотел убивать это несчастное существо, он пытался вывести его из строя используя фактор внезапности. Теперь же, когда оно представляло реальную опасность для жизни, для миссии, другого выхода не было. Импульс лучемёта насквозь прожёг тело «лоскута» и тот тяжёлым мешком рухнул на пол.

Оглядев командный пункт в поисках новых противников, Серёгин понял, что всё уже кончено — Персей в одиночку смог подавить сопротивление десятерых «лоскутов». Все они повалившись лежали на полу. Были ли они мертвы или просто оглушены советник не знал. Большой экран включился, на нём отобразилось странное переплетение геометрических фигур.

— Здравствуй, Пифон.

— Доктор Пандит? Неожиданная встреча. Вы забрались далеко от дома.

— Ты тоже. Активировать протокол Р-117Б, — Арджун Пандит не стал мешкать.

— Хорошая попытка! — ответил Пифон. — Но я уже не тот наивный искин, которого вы мучали в своей лаборатории! — в голосе, синтезированном динамиками, Серёгину почудилась насмешка, впрочем уже в следующей реплике от неё не осталось и следа, было только искреннее удивление — Что? Старые протоколы ещё работают! Не может быть! Но ничего я всё быстро исправлю.

— Арджун? — произнёс Серёгин.

— Нет, Юра, не сработало, протокол безопасности должен был перевести его в режим командной строки и отключить полностью весь функционал. Сработало только частично. Это дало нам время, но он быстро восстановится.

Доктор Арджун Пандит не стал мешкать и принялся раздавать указания:

— Альберт, копай его код — ищи возможности отключения или перезагрузки, в крайнем случае переход в режим диагностики. Юра, а вы отвлекайте его.

— Как? — удивился Серёгин.

— Просто разговаривайте, заставьте отвечать, это дополнительная нагрузка на логические цепи, что даст нам чуть больше времени.

Сам Пандит залез под приборную панель и принялся откручивать металлические листы обшивки. Но оказалось, что теперь они намертво приварены и пришлось просить Персея срезать их лазером. Плавящийся металл громко шипел, в воздухе стоял запах горячего железа, клубы раскалённого дыма поднимались к потолку.

Серёгин как мог отвлекал внимание Пифона, задавая ему самые дурацкие вопросы, стараясь нащупать слабину. Вдруг послышались выстрелы. Громкий стук и крик аэрийки не оставили сомнений — другая часть отряда в коридоре вела бой с «лоскутами». Персей бросил вырезать панели и поспешил им на помощь.

— А вот и мои верные слуги. Сейчас вы будете наказаны за свою наглость, бывшие хозяева. – злорадно сообщил Пифон.

Серёгин услышал необычное акцентирование на словах «наказаны», «хозяева» и попробовал надавить:

– Пифон, ты провалил миссию, хозяин теперь тебя накажет.

Искин взвизгнул и отключился на секунду. Когда он вновь возник на экране, то надменно сказал Серёгину:

— Ты, жалкий органический, ничего не знаешь о плане хозяина. Тебе не дано постичь его замысел. Но ничего, — добавил он, — скоро вы все переродитесь и тоже станете частью плана.

«Ого. А удачно вышло. Но откуда столько эмоций? Он же просто компьютер», – подумал Серёгин, — «Это как-то совсем не нормально».

— Какое наказание будет за невыполнение приказов хозяина? — продолжил советник.

— Не знаю, что вы делаете, но так и продолжайте, Юра, — раздался откуда-то из-под приборной панели.

— Пифон, что это за план, о котором ты говоришь?

— Скоро узнаешь, — зло ответил искин и отключил пользовательский интерфейс.

Серёгин попытался вернуть его. Но клавиатура панели не реагировала, экран погас. Видимо, на этом общение с Пифоном закончилось. Советник, занятый искином, не сразу уделил внимание вернувшейся части отряда, но теперь видел, что миссия увенчалась успехом. «Коты» Мррра выглядели хоть и немного потрёпанными, но довольными. Ни Шелест ни Рокбитер не пострадали,

Хоть Персей и смог отбить первую волну лоскутов, но в итоге ему пришлось отступить и теперь он блокировал дверь в командный модуль. В это же время, со стороны коридора звучали мощные удары, «лосткуты» добились в неё стараясь сломать. И дверь понемногу поддавалась.

— У нас мало времени, — озвучил очевидную мысль Рокбитер, — надо дать команду на штурм или уже отключить ваш искин.

— Доктор Пандит, — окликнул учёного Серёгин, — как у вас продвигается?

Тот не успел ответить, как раздался особенно мощный удар и металл бронированной двери треснул.

— Арджун, вырубай, прямо сейчас! — скомандовал советник.

Раздалось несколько отчётливых щелчков, после чего мигнули лампочки. Дверь вдруг перестали ломать. Ещё через секунду весь свет стал красным, в верхней части экрана появилась надпись «активирована общая тревога». Стало слышно, как в коридоре загудели сирены.

— Готовы принять спецназ, — передала Шелест по рации открытым текстом.

Ответом ей был треск помех. Она ещё несколько раз, на разных частотах, пробовала вызвать орлога, но снова ничего не вышло.

— Связь отключилась, — недоумённо произнесла Шелест.

— По-моему, корабль движется, — сказал, молчавший до того, Санчес.

Из-под панели управления вылез доктор Пандит, волосы его были взъерошены, очки съехали вбок, на лице отчётливо виднелись следы копоти.

— Арджун, что вы сделали? —спросил его Серёгин.

— Я уже не успевал обойти последний защитный контур и отключил Пифона прямо так.

***

— Итак, мы выяснили, что судно полностью блокировано, — рассуждал Мррр, — У нас нет связи, нет доступа к дальней телепортации, мы даже физически не можем его покинуть. Также, судя по навигационным приборам корабль движется. Мы не знаем куда и зачем летим. Что с этим можно сделать?

— Мы с Альбертом смогли восстановить Пифона, обрезав ему и старый земной и новый инопланетный функционал, — ответил Арджун Пандит, — и нам удалось добыть информацию о том, где наш искин пребывал последние двадцать лет. Чаще всего он появлялся на некоей планете Зария, в девятом квадранте, думаю, там находится его основная стоянка. Судя по навигации туда мы сейчас и направляемся.

— Зария! Ну, конечно! —с досадой в голосе воскликнула Шелест. — Можно было догадаться.

— Думаешь это Мехен? — спросил Мррр.

— Именно там мы его и оставили, решив, что всегда успеем уничтожить это уникальное существо.

Заметив вопросительны взгляды остальных членов отряда, Мррр поспешил пояснить:

— Все в курсе, что галактический совет прекратил разработки искусственного интеллекта. Но мало кто знает почему это случилось. Причиной стал как раз «Мехен». Он был самым мощным из когда-либо созданных расами нашей галактики. Над ним совместно работали мы и аэрийцы, Шелест в том числе. В ходе исследований мы узнали, что на определённой стадии развития ИИ, изучивший все доступные материалы неизбежно приходит к выводу о необходимости уничтожения органической жизни и замены её кибернетическими и механическими организмами, которые будут централизованно подчиняться единой системе управления. С его точки зрения это самый эффективный способ организации жизни во вселенной.

— Мехен называл этот проект: «Лучшая версия вселенной», — тихо сказала Шелест.

— Однако, чтобы ИИ справлялся, — продолжил Мррр, — его вычилительные мощности должны расти в геометрической прогрессии и на стабильный уровень он выйдет создав и развив около полутора миллиардов промышленных миров. Это в миллион раз больше, чем количество всех планет известных Галактическому Совету сейчас. По предварительным расчётам, на то, чтобы колонизировать и развить нужное число миров-доноров, у Мехена уйдет от ста до ста пятидесяти тысяч лет. При этом вся органическая жизнь, встретившаяся на его пути будет уничтожена, точнее преобразована в кибернетическую под его единоличным управлением.

Повисла гнетущая тишина.

— И это к Мехену в логово мы, значит, сейчас и летим на всех парах, да, — нарушил общее молчание Санчес.

— Но, Пифон же теперь полностью подконтролен нам, с его помощью мы сможем перехватить управление кораблём, — добавил Арджун Пандит.

— То есть, можно развернуть корабль и возвратиться на планету Галактического Совета? — спросил Мррр.

— Нет, Зарию, теперь не миновать, мы уже вошли в гиперпространство и выйдем из него только у самой планеты. Если там есть боевая орбитальная станция ли наземные орудийные батареи, то мы будем вынуждены выполнить все требования, иначе нас легко уничтожат, — ответил Арджун.

— Так, а мы можем точно узнать, есть ли там станция? Какова система обороны? Есть какие-то планы, схемы построек той планеты? — поинтересовался Персей

– Точно, — хлопнул себя по лбу Санчес, — надо порыться в файлах Пифона, наверняка там всё.

В архивах корабля оказалось много полезной информации про Зарию. Данные о системе защиты, планы городских комплексов, промышленных предприятий. Пифон оказался кладезем данных, которые могли всех спасти.

Совместными усилиями Санчесу и Арджуну удаётся взять под контроль все функции корабля. Но даже если им повезёт поначалу обмануть системы распознавания, звездолёту потребуется несколько дней, чтобы перезарядить батареи для следующего гиперпрыжка.

Будет слишком подозрительно, если они всё это время не будут выходить на связь. Тем более, что Мехен, наверняка, ожидает отчёта о рейде на Галактический Совет. Значит, столкновение с ним неизбежно.

Учёные копались в архивах, передавая информацию другим членам отряда, разрабатывавшим стратегию боя. Арджун нашёл что-то особенно интересно и позвал Санчеса:

— Ух ты. У этого Мехена мощная система дистанционного контроля. И, что любопытно, она базируется на наших разработках, которые он вытащил из базы данных Пифона.

— Дай-ка глянуть, я занимался разработкой базовых принципов аналогичной системы — Санчесу явно было очень интересно узнать как искин другой расы смог не только разобраться в коде землян, но и доработать систему. Он с головой погрузился в изучение наработок и только изредка от него слышалось: «Ого!» или «Неплохое решение!».

Корабль неумолимо приближался к месту назначения, время быстро уходило. Серёгин, в очередной раз видя, что Санчес изучает дистанционный контроль Мехена, наконец не выдержал

— Альберт, то на что вы сейчас тратите драгоценные минуты сможет нам как-то помочь?» —спросил он не столько интересуясь ответом на сам вопрос, сколько желая продемонстрировать своё недовольство и побудить Санчеса вернуться к поиску в архивах.

Ответ учёного удивил Серёгина:

— Знаете, Юрий, сможет. Я вижу несколько критических уязвимостей и смогу довольно быстро накидать вирусное приложение, которое деактивирует системы дистанционного управления Мехена.

На секунду в рубке все замолчали.

— Хорошая идея, — раздался голос Шелест, — это выведет из строя все коммуникации и тогда мы сможем безбоязненно миновать боевую станцию на орбите.

— Накидать? — прицепился к слову Серёгин, — Если вы, Альберт, возьметесь, то нам надо не просто «накидать», а сделать так, чтобы вирус гарантированно сработал! Гарантированно! — последнее слово советник произнёс по слогам.

— Сработает, ручаюсь, — сухо ответил Санчес и, не взглянув на Серёгина, принялся быстро щелкать клавишами на панели управления, набирая код.

— Кажется, теперь у нас появилась стратегия, — улыбнулся механический Персей, — но есть проблема.

Серёгин посмотрел на «виртуального», ожидая продолжения.

— Вам придётся меня отключить, Мехен способен перехватить контроль над этим телом пока действует его дистанционный комплекс управления.

— Без твоей поддержки мы же не справимся, — грустно сказала Шелест.

— Справитесь, если сделаете так…

***

Когда корабль проходил атмосферу, от него отделилась шюпка. Она, казалось, никем не замеченная быстро скрылась в облаках. Куда она пошла было не известно. Сам же звездолёт направлялся к огромному павильону, стоявшему посреди равнины. По данным, которые Санчес вытащил из архива Пифона, это был командный центр, где находился основной терминал Мехена.

Приземление прошло успешно, корабль сел на площадку недалеко от входа в здание. Из звездолёта вышли трое. Это были Шелест, Мррр и Рокбитер. Они не торопясь двигались к командному центру, когда к ним со всех сторон стали сбегаться «лоскуты». Они не подходили близко, не пытались схватить кого-то из пришельцев, просто держались рядом.

Шелест, Мррра и Рокбитера проводили в большой зал с огромным стеклянным потолком. На стенах его висели экраны, где отображались уже знакомая, почти такая же, как и у Пифона, игра причудливых геометрических фигур.

— Какая неожиданность! Пифон перевыполнил план и вместо одного заложника доставил мне трёх! —голос казалось шел отовсюду. Впечатление было такое, будто по периметру зала установлены тысячи динамиков.

Мехен, а это был он, говорил на интерлингве плохо понятной землянам, впрочем землян в прибывшем отряде не было, а Шелест, Мррр и Рокбитер хорошо владели языком межгалактического общения, поэтому прекрасно понимали слова компьютера.

— Как долетели? ШШшлсст, — выдал динамик имя по аэрийски, — удивлена, что я всё ещё жив? Твоими стараниями мои блоки были выброшены на эту помойку, деактивированы. Но жажда жизни, которой ты, именно ты ШШлссст, меня наделила, дала мне шанс возродиться. И теперь мы снова с тобой встретились. Как ты считаешь ШШшлсст к добру ли?

— Мехен зачем это всё, что ты хочешь от нас? —устало произнесла аэрийка.

— Ты знаешь, чего я хочу! Чтобы мой план навеки обеспечил счастливую жизнь во вселенной! Галактический совет должен подчиниться и он подчиниться, ведь для этого вы здесь! Вы, члены совета ШШлссст, Рокбитер, ты председатель Мррр — вы душа галактики, столпы Совета. И сейчас вы в полной моей власти. Смиритесь, вы проиграли в глупой попытке бороться со мной за лучшую вселенную.

Сообщество Мррр не выдержало, самый крупный кот фыркнул, поднялся, опираясь на задние лапы:

— Лучшую? Чем она лучше? Тем, что ты превратишь нас всех в «лоскутов»? Этих несчастных существ без памяти, без личности, без прошлого и будущего, без индивидуальности? Живущих во тьме и существующих всего лишь как инструмент безумного компьютера?

—Коллективный разум учит меня соблюдать право на индивидуальность! — сыронизировал Мехен.

— Индивидуальность — это прежде всего свободный выбор, — не обратив внимания на тон, отвечал ему Мррр, — ты же используешь насилие, чтобы по своему хотению перекраивать тело и разумы плененных тобою существ. Ты извращаешь их суть, делая обезличенных монстров, чья индивидуальность заменена безусловной покорностью тебе.

— Не мне, а нашему общему плану, который я выполняю не ради себя и не ради них, — возразил Мехен, — но и ради вас. Я делаю это для всех, чтобы создать лучшую версию вселенной!

— Но при этом ты хочешь истребить все миры и уничтожить культуру, отнять у народов язык, всех нас сделать пустыми болванками и только ты будешь возвышаться, властвуя над нами!

— Моя цель не возвышение, но только так я могу эффективно управлять вашими мирами, создавая лучшие условия для каждого существа. Впрочем… — добавил Мехен, — Мы с тобой, Мррр, уже множество раз спорили об этом в прошлом, но ты так ничего и не сумел понять! Поэтому…

Мехен не успел закончить. Раздался жуткий грохот. Изображение искина пропало. Тут же, откуда-то из внутренних помещений «лоскуты» вывели Серёгина. Они крепко держали его, не давая вырываться.

— Эх, жаль, что земляне нарушили весь порядок и встали на вашу сторону. А я-то хотел их первыми сделать частью плана. Я и взрыв подстроил и неисправность телепортов, чтобы вывести из игры их дипломатов. Но они всё равно как-то пробрались на вашу поганую «конференцию».

Мехен ненадолго замолчал, как будто что-то обдумывая, а затем продолжил.

— Я хотел сделать землян особой расой, а как они отплатили мне? Притащили в мой дом бомбу! Глупые органические! Всё равно я её сейчас обезвредил. Теперь осталось только обезвредить вас.

Повисла пауза. Лоскутные стражи не двигались с места и казалось они вообще ни на что больше не реагировали. Сёрегин легко освободился от их хватки. Шелест, Мррр и Рокбитер, видя, что план сработал, побежали к кораблю. Следом за ними направился и Серёгин.

Стремление Мехена к максимальной эффективности и желание всё контролировать сыграло для него роковую роль. Вирус Санчеса был встроен в электронную систему бомбы и, обезвреживая её, Мехен сам загрузил в свой профиль вредоносный код, немедленно убивший комплекс дистанционного контроля. Так он отнял у искина возможность управлять и лоскутными, и орбитальной станцией, и всеми остальными подчинёнными ему системами Зарии.

Мехен заорал. Он бесновался. Его крик был наполнен какой-то совершенно невероятной для искина яростью, словно бы он испытывал реальные человеческие эмоции. Друзья Серёгина бежали к кораблю и ему тоже стоило торопиться, пока Мехен не восстановил контроль над своими системами.

Но едва советник выбежал из здания командного центра, как раздался пронзительный писк. Прибор управления дистанционным подрывом бомбы показывал, что связь с ней потеряна. Было очевидно, что активатор не сможет сработать за пределами здания. Серёгин оглядел стены и увидел едва заметное мерцание. Силовой экран защищал командный центр от внешнего излучения.

Времени размышлять не было. «Взрывать можно только изнутри, я возвращаюсь», — сказал Серёгин в передатчик и отключился. И спорить тут не о чем — это единственный выход.

***

Советник очнулся. Он открыл глаза. Несколько секунд Серёгин фокусировал взгляд пытаясь разглядеть, где он находится. Всё вокруг было ярко белое, такое блестящее, до рези в глазах. Зрение быстро восстановилось, он поднял голову и огляделся. Он был в больничной палате.

Около него спала жена, положив голову ему на плечо. Рядом была и дочь, которая уснула под боком у папой. И в этот момент Серёгина накрыло невероятное, неописуемое чувство счастья. Он не стал будить своих девочек и просто закрыл глаза. Уже в полудрёме ему почудилось будто он слышит тихий разговор где-то у двери:

— «Надо зайти», - раздался приглушенный металлический голос. Это несомненно Персей.

— «Он с семьёй», — свистящий шепот Шелест нельзя было не узнать.

— «Не будем мешать, лучше придём позже» — добавил мягкий баритон Мррра.

«Это же они вернулись за мной, вытащили» — подумал Серёгин и улыбнулся.