Лорингийская дилемма

Глава 1

Глава 1. История в межгалактическом баре

Планета Кастор-М, город Беннет, 2 октября 2445 года, 12 часов 9 минут

Мой истребитель был припаркован в ангаре после долгого перелета, а я сидел в небольшом баре, наслаждаясь напитком и отдыхом. Кастор-М - планетка не особо популярная, вдали от торговых путей. Но если возвращаться из сектора Белиз на Землю, мимо нее не пролетишь.

Бар был довольно уютным местом, куда часто заходили пилоты, торговые представители и местные жители. Разные расы, сборная солянка. Здесь царила атмосфера расслабленности и я чувствовал себя в безопасности. Жёлтые лампы светили под потолком, разбрасывая ровный свет на небольшое по нынешним меркам помещение. В воздухе стоял резкий, но приятный запах жареных зунги. Звучала мелодичная земная музыка. Здесь время словно замирало, атмосфера была приятная. Бармен – крылатый зангул в ярко-желтом костюме неспешно замешивал коктейль для пары инопланетян за барной стойкой.

Над стаканом с коктейлем заклубился бледно-голубой дымок…

В светлом зале стояли массивные столики из недорогого дрескит́ана – искусственного дерева. Я расположился за одним из них, ближе к дальнему углу бара. За соседним столиком беседовали двое гуманоидов. На дальней стене был большой стереовизор с выключенны звуком, который транслировал местные новости. Я закончил своё задание на неделю раньше и впереди был незапланированный отпуск длиною в семь дней.

Неожиданно звучащий рядом разговор привлек мое внимание, проронили фразу «Гарайский конвой».

Ларданские маскоты! Даже я узнал про конвой случайно, хотя состоял на службе Медиева́лов. А это элита спецслужб. А в этом баре на окраинной планетке никто не должен был знать. Гарайский конвой был засекречен и это значит только одно: произошла утечка..

Война на пороге, и каждый искал себе союзника. Земля и Селестина вели переговоры о союзе. Шел традиционный в таких случаях обмен товарами: мы «умасливали» Селестинцев, они нас. Но в обход официальных каналов, по Гарайскому торговому пути, нам отправили дополнительный груз. По слухам, что-то очень ценное. Мой друг из Имперской Транспортной Службы занимается организацией охраны этого конвоя на нашем участке пути. От него я и узнал. Знакомы мы давно, я его бралем периодически угощаю, а он со мной информацией делится. Вот так и дружим.

Я остался сидеть в той же позе, будто ничего не изменилось, но внутри всё сжалось. Прислушался повнимательнее, разговаривали двое:

- И если всё получится, нам дадут пятнадцать процентов от добычи, - прохрипел низким голосом кеоланин, невысокий гуманоид с красноватыми пластинами по всему телу. На их родной планете это необходимый защитный механизм.

- А если не получится? Его же охраняют? – спросил второй. Я не распознал расу, то ли хорилл, то ли еще кто… сине-фиолетовый, с двумя усиками - антеннами на голове.

Кеоланин хрипло рассмеялся, наклоняясь к собеседнику.

— Да получится! Везут специально без охраны, чтобы внимания не привлекать. У Гвеневры пусто — там вообще никто не летает. А у Нарга шестнадцать кораблей! Никто даже не поймёт, что случилось.

- Так и когда наша доля будет?

- Завтра… после всего, - хрип кеоланина стал тише и дальше я не слышал.

Итак… если всё сказанное — не пьяный трёп, а реальная угроза, и им действительно завтра пообещали долю, то налёт случится в ближайшие двое суток. Гвеневра — пояс астероидов, отсюда рукой подать. Безжизненные скалы, ни одной обитаемой планеты. Идеальное место для засады.

Мысли завертелись. Дождаться, пока эти двое выйдут из бара? Перехватить в тёмном переулке, разговорить по-хорошему или… как получится. В этом районе переулков хватает, и все тёмные, как на подбор.

Или всё-таки не терять время? Я сейчас недалеко от Гвеневры. Могу предупредить, кого следует. И полететь самому, посмотреть, что там будет. Любопытно. Очень уж любопытно… Будет ли налёт всерьёз?

Двери разошлись в стороны и в бар вошли четверо дрангов — зелёные, как патисоны, с огромными ушами. Вспомнил лекцию по ксенобиологии у нас в конторе: «У дрангов пиратство не просто разрешено — это своего рода национальная доблесть.

На шеях дранги носят ожерелья из панцирей криглов, их местных хищников. Панцири маленькие, сантиметра по два, с тонкими концентрическими кругами. Один панцирь — один ограбленный корабль. Подтверждённый. У взрослых дрангов такие ожерелья могли тянуться до пояса».

Они дружно подсели к двум говорящим, хохотнули, заказали по «бродянке» — это крепкий местный алкоголь. Громко загоготали, обсуждая цены на корабли.

Понятно. Про Гарайский конвой я больше ничего не услышу.

Три секунды на принятие решения - расплатился и вышел из бара.

Наша контора занималась разведкой и межпланетной безопасностью. Охрана конвоя - это дело Имперской Транспортной Службы. Но, тем не менее, своим сообщу, а там посмотрим. По дороге в ангар звоню начальству.

Но шеф вникать не захотел. Своих забот выше крыши – Перельские послы и Травальские игры в самом разгаре – везде нужно обеспечивать безопасность. Везде мы нужны. А тут я с какими-то пиратами и про какой-то конвой… не вник. А жаль, но что ж поделать. Звоню своему другу, как раз тому самому, из Имперской Транспортной Службы.

Са́ймон Ми́ркин на связь вышел сразу.

- Да, Макс, у меня четыре минуты – у него и правда, на службе бывало строго.

- Только что разговор услышал, в баре на Касторе-М. Обсуждали нападение на Гарайский конвой, возле пояса Гвеневра.

Саймон школу прошел хорошую, схожую с моей.

- Думаешь, серьёзно? – пробормотал он, хрустя печеньем. Саймон вечно ел что-то в свободное время, особенно когда нервничал. – Не знаю… – ответил я. – Обсуждали двое, похожи на Керетских пиратов, упомянули Нарга и шестнадцать кораблей. – Мда… – вздохнул он. – Ну, если эти двое не пьяные шутники, то как-то они прознали. Сейчас свяжусь с Селестинцами.

- А если сегодня бахнут? – спросил я. – Может, отправить охрану?

Как-то недостаточно Саймон впечатлился. Он ответил:

- Да пока мяч на их стороне, мы не можем вмешиваться. Селестинцам сообщим, это максимум, что можем. Извини, идти надо, отбой.

И повесил трубку.

Ну вот тебе и «Дренское добродушие», вошедшее в поговорки. Это когда общение резко прекращают, как только возникают свои интересы. Ладно, по традиции отвожу себе три секунды на решение - полечу навстречу. Пояс Гвеневра рядом, слетаю, посмотрю. Интуиция говорит, надо лететь. А с моим допуском мне все простят. Любую самодеятельность, в случае чего. Тем более, неделя свободная есть, на службе не должны потревожить.

И чувствую я, что прав, за время службы, где приходится быстро принимать сложные решения, привык доверять интуиции. Быстрым шагом дошел до ангара, забрался в свой «Барс» и взлетел.

Глава 2

Глава 2. Гарайский конвой

Меренгский сектор, 2 октября 2445 года, 15 часов 46 минут

После гиперпрыжка я прибыл в Меренгский сектор — оживлённое место рядом с Гвеневрой. Здесь постоянно жизнь кипит. Две из семи планет пригодны для жизни и густо заселены. Также, на пяти спутниках обнаружены богатейшие залежи полезных ресурсов. На них идёт круглосуточная добыча – рудники, шахты, промышленные и перерабатывающие комплексы. В космосе между планетами неторопливо вращаются складские и торговые станции, две военные базы и несколько охранных постов поменьше. Рядом с военной базой громадным кольцом вращается спортивная станция «Бакдагар»– там ежедневно проводятся соревнования и принимаются ставки.

Я люблю такие места. После долгих одиноких перелётов хочется вернуться в гущу событий, почувствовать, движение. Мой светло-серый «Барс» скромно теряется среди ярких красок этого сектора. Мимо постоянно снуют торговые суда и громадные грузовые модули, которые красили почему-то в оранжевый цвет.

Я плавно пришвартовался к большой технической станции, где были ремонтные ангары и торговые центры, предлагающие технику на любой вкус - корабли, оружие, дроиды.

Прилетел я сюда специально к Кавадо́ну – гениальному технику из Барингийских миров. Его талант – так называемый «пространственный взор», чем славились все барингийцы. Они моментально видели неполадки в любой технике, при чём, лучше, чем самый современный сканер.

Мой «Барс» — экспериментальный истребитель восьмого класса, не каждая станция вообще возьмётся за такой. Но Кавадон был известен среди спецслужб, он справлялся там, где пасовали даже самые продвинутые техники из Рида́нского Технического Института.

Оставив корабль на техосмотр, я перекусил в «Три́де» — сеть закусочных Меренгского сектора, мне тут нравилось. Только собрался прогуляться до торгового центра, как браслет-коммутатор полыхнул синим сигналом. Звонили от Кавадона: всё готово.

Техобслуживание выполнено, боезапас пополнен, тест Га́венгера по лётным параметрам прошёл успешно. На всё — двадцать две минуты. В конторе на это ушло бы час с лишним. Я даже не удивился. Это был Кавадон.

Звук «Барса» при запуске напоминал довольное урчание кота. Я мягко вывел машину из ангара и направился к границе сектора. Надо было проложить маршрут до Гвеневры, если и правда будет налёт на конвой — придётся действовать быстро.

Загрузил карту, активировал сканеры, добавил тяги.

К вечеру добрался до пояса астероидов Гвеневра. Огромный пояс из камня, пыли и ледяных глыб — след разрушенной когда-то планеты. За ним — необитаемая планета Дегу́ла и два её спутника. Компьютер сообщил: за Дегулой идёт бой.

«Посмотрим, что там за заварушка…»

Рву рубаху на груди и вперёд! — дедушкино выражение, застряло в памяти со времён бытности курсантом Летной Академии Земли. Идеально подходило к моменту.

Ну что ж, интуиция не зря меня сюда привела. Белые Селестинские корабли терпели поражение. Шеф с Саймоном сомневались, но пираты не шутили. Судя по логике боя — у Селестинцев два торговых судна без серьёзной защиты. Один уже разнесли — обломки дрейфовали в пустоте. Второй — «Каалтарра» — ещё держался, отбивался, как мог.

«Барельские коровы! Восемь пиратских фли́ссеров против одного транспортного корабля». Флиссеры лёгкие, юркие, отлично подходят для быстрых атак. Думать некогда, пора в бой!

«Ну что, потянем, Макс. Не впервой же...» — сказал я себе вслух и отправил заранее подготовленные координаты боя шефу и Саймону.

Первый заход вышел неожиданным для пиратов. Один флиссер пошёл в штопор. Второй — через пару секунд. Остальные переключились на меня. Отлично. Дал Селестинцам шанс на манёвр.

Я увёл «Барса» в сторону, нырнул между Дегулой и её спутником. Два пиратских судна вылетели навстречу, пытаясь обойти с флангов. Левый уничтожил сразу, точным лазерным выстрелом. Правый ушёл за спутник.

Резкий разворот. Справа вижу ещё два флиссера. Залп из всех орудий — и оба вспыхнули почти одновременно. Оставались трое.

Но «Каалтарра» еле держалась. Тяжело разворачивалась. Два флиссера били по ней с фланга. Ещё один вышел из-за спутника. Опытный, гад, маневрировал неплохо. С первого раза я его не достал. Со второго — тоже. Только третьим выстрелом добил и резко развернулся к Селестинцам.

Тем временем пираты подошли к абордажу. Один корабль уже «пристал» к «Каалтарре». Пять фигур — чёрные скафандры, штурмовые винтовки — побежали к шлюзу. Второй флиссер пытялся пришвартоваться к Селестинцам, но я удачно его поймал в прицел. Подошёл ближе — и дал четыре залпа. Красиво разлетелся.

Оставался один, тот, что состыковался с «Каалтаррой». Я выровнял курс, осторожно причалил и дал залп по оставшемуся кораблю.

Но тут — вспышка. Вокруг пиратского флиссера полыхнуло энергетическое поле.

— Что за... — вырвалось у меня.

Ещё залп — и снова золотистое свечение гасит выстрел лазерных орудий. Серганские мохнорейки, это же энергополе!!! Безумно дорогая технология. Такое могут позволить себе только элитные воинские части. Поле блокирует энергетическое и лазерное оружие — но бесполезно против кинетического. Как оно оказалось здесь — на пиратском корыте — ума не приложу.

Включил сканер — их корабль пуст, биологических объектов не обнаружил. Все пираты ушли на абордаж.

Я нырнул внутрь на «Барсе». В стыковочном рукаве пять пиратов с лазерными резаками уже почти вскрыли шлюз. Если бы не я – проникли бы внутрь.

Но я успел. Очень вовремя.

Лазером стрелять было нельзя — мог повредить корпус «Каалтарры». Поэтому включил пулемёты. Короткий залп — готово.

Можно выдохнуть.

Спустя пару минут Селестинцы связались с моим шефом. Они были в замешательстве, но живы — и благодарны. Моё оборудование позволяло перехватить передачу с «Каалтарры»:

— Неизвестный пилот оказал нам помощь... Мы понесли потери, но основной груз спасён. Не знаем, кто это был.

Ответ шефа звучал сухо, но с оттенком гордости:

— Один из Медиевалов. Его зовут Максим. Можете считать, вам повезло.

Я усмехнулся, отключая канал. Иногда приятно слышать это со стороны.

Глава 3

Глава 3. Все только начинается

Гарайский маршрут, 2 октября 2445 года, 16 участок, 18 часов 00 минут

Едва я успеваю сесть на стыковочный модуль Селестинского корабля, Саймон вызывает меня по коммутатору. «Очнулся», — хмыкнул я и активировал видеосвязь.

- Атака все же была всерьез, Саймон, - проговорил я. – Один корабль удалось спасти.

- Мы сразу передали Селестинцам твою информацию, — отозвался он. — Когда начался налёт, они выслали крейсеры, но лететь им далеко. Будут завтра, если повезёт. Нас даже не предупредили — а мы ближе. Макс, по-моему, с этим конвоем что-то не то.

— Сколько кораблей было в конвое?

— Два, — кивнул Саймон. — Только два. Только это между нами.

— Да как обычно. — Я усмехнулся. — Почему так мало?

— Такова была позиция Селестинской стороны. Не хотели привлекать внимание. Отправили лишь два торговых судна — минимум шума.

— Интересно, что же они всё-таки везли...

- Не знаю, Макс. Даже предположений нет. К вам вылетели двенадцать фрегатов, которые были поблизости, сняли с охраны границ. Дождись их, примерно час.

- Ладно, жду… перезвоню попозже, - проговорил я, вспоминая об энергополе...

Дав отбой, начинаю думать. Информация о секретном конвое, которую никто не должен был знать, оказалась у пиратов. Ещё энергетическое поле — технология редкая, дорогая, почти легендарная. Такую роскошь не каждый военный флот может себе позволить. И тут она — у налётчиков. На маленьком флиссере.

Уже два маловероятных события. В одном месте. Если будет третье, ждет меня что-то ооочень интересное.

Я надел бронекостюм и направился к шлюзу «Каалтарры». Один из пиратов был ранен, но выжил. Калгор. Рост под два метра, лохматый, громадный, словно космический медведь, с широченными плечами и тремя пальцами на лапах.

— Повезло тебе, лохматая морда, — пробормотал я, поднимая его. — Будешь жить. Радуйся, добрый я сегодня.

Решил помочь ему. Впервые я вытащил кого-то из боя на Ардане-7. Тогда это был пилот истребителя, звали его Лийо. Он тоже был из враждующей стороны. Потом два года писал мне, благодарил. Да, и наши стороны в итоге заключили мир, так что связь поддерживаем до сих пор.

Я аккуратно уложил калгора на транспортировочную платформу — широкую, с магнитным приводом, плавно скользящую в воздухе. Такими платформами оснащали все стыковочные модули торговых кораблей для удобства загрузки и выгрузки товаров.

Калгор зашевелился и тихо прохрипел:

— На корабль... там керлена...

Лекарство, видимо. Безоружен, сильно ранен — опасности не представлял. Я кивнул, и мы двинулись к флиссеру. Он — на платформе, я — рядом, с рукой на кобуре, на всякий случай.

Шлюз скользнул в сторону, открывая проход внутрь флиссера. Калгор на платформе вплыл внутрь, я вошёл следом. В кабине я нашёл аптечку — неожиданно продвинутую. Внутри — л-бинт: умная штука с наночастицами, заживляющими повреждения за минуты. Обработал рану. Калгор поморщился, потом взглянул на меня с неожиданным уважением.

— Спасибо... — прохрипел он. — Ты не обязан был...

Я кивнул и прошёл в технический отсек. Хотел разобраться с энергетическим полем. Слева модуль воздуха, справа оружейный, защитный модуль... А это что? На глаза попалась подставка цвета тусклого металла. Над ней парит шар, размером с крупное яблоко.

- Мохнатый лерг! – вырвалось у меня.

Шар серо-голубой, светящийся изнутри мягким, золотистым светом. От него как будто веяло силой и чем-то чужим, неизвестным.

Очень занятная штука. Я видел нечто похожее дважды. Первый раз, когда раса Бранилов осушала затопленные города на своей планете с помощью подобных артефактов. Их устройства только были больше размером. Второй раз – когда охранял транспортный корабль с артефактом Древней Расы. Такие артефакты с различными свойствами находили время от времени в разных галактиках. Никто еще не разобрался, кто и как их создавал. И судя по этим артефактам, Древняя Раса, как её условно назвали, была очень могущественна. Похоже, этот светящийся шар и генерирует энергополе.

Чем дальше, тем интереснее.

Трогать не стал. Вернулся в кабину. Калгор был в сознании, взгляд твёрдый. Сел напротив. Попробую пообщаться на межгалактическом языке.

— Говоришь на Си́тке? – спросил я.

Он кивнул.

— Ты в порядке?

— Спасибо... Да.

Калгоры были одной из самых физически сильных рас в галактике. Их предки жили в ледяных пустынях, и это сделало их невероятно выносливыми. У них была своя религия, основанная на поклонении звёздам. Они верили, что каждая звезда — это душа их предков, которая наблюдает за ними. Именно поэтому они никогда не могли лгать тем, кто спас им жизнь. Для них это было равносильно оскорблению звёзд. Таков у них обычай. И если ты спас калгору жизнь — он будут служить тебе шесть лет. Я знал об этой их традиции и решил спросить его прямо:

— Как вы узнали про конвой?

Он замер. Секунду. Две. Потом заговорил:

— Это Нарг. Он знал всё. Маршрут, время, всё.

— Откуда?

— Не говорил. Не любит, когда спрашивают.

— Где он сейчас?

— В И́носе.

Инос. Пиратская станция. Или, как её называют земляне — Тортуга. Стало понятнее.

— А этот светящийся шар. Это он дал вам?

— Д, для защиты. Он... создаёт поле, если нажать сверху.

— Работает только с подставкой?

— Нет. Сам по себе. Подставка — просто подставка.

— Что вы хотели забрать у Селестинцев?

— Сундук... фиолетовый. Я не знаю, что в нём. Дай керлену... там, в патеке... пожалуйста…

Патек - это отсек для личных вещей в кабине любого корабля. Открыв, нашёл бутылку с неизвестной жидкостью ярко-зеленого цвета. В ней плавали какие-то жуки. Жуткое пойло. Вот это, значит, керлена. Но да ладно, раз просит, даю ему.

Калгор жадно приник к бутылке, сделав несколько крупных глотков. Оживился, видимо, почувствовал себя намного лучше.

Я перестал его расспрашивать, пусть отдыхает. Вернулся в техотсек. Осмотрел шар — вблизи он оказался многоугольником округлой формы. Лёгкое углубление сверху. Я нажал. Он завибрировал и погас, опустившись на подставку. Деактивировался, значит. Таааак, интересно. Нажал снова — засветился и приподнялся на десять сантиметров над поверхностью. Работает. Ну, вроде понял.

Деактивировал и снял его с подставки. Положил в сумку. Потом решим, что с ним делать.

Вернулся в кабину.

Я проверил корабль и забрал всё оружие, чтобы избежать сюрпризов со стороны оклемавшегося калгора. В одной руке кейс с оружием с пиратского флиссера, в другой ручной стандартный бластер. Через плечо висит сумка с артефактом. Калгора решил оставить тут, пусть приходит в порядок, никуда он не убежит. Медленно выхожу из пиратского корабля...

Глава 4

Глава 4. Разбор полетов

Планета Земля, город Тронхейм, 2 октября 2445 года, 18 часов 17 минут.

В просторном, отделанном тёмным деревом кабинете начальника Имперской Транспортной Службы, Эдвина Норберта, стояла тишина. На кожаных креслах сидели двое. Один — Марти Грант, подчиненный Норберта, глава Транспортной Охраны. Второй — Гла́дий Бра́диус, представитель Имперской Службы Межпланетной Безопасности. На жаргоне их называли «Контролёры».

Гла́дий выглядел безупречно: дорогой костюм, антикварные очки в золотой оправе, пронзительный взгляд. Всё в нём дышало спокойной уверенностью — и скрытым давлением. Он не угрожал. Он просто смотрел. Эдвину от этого взгляда хотелось сесть ровнее.

— Мы понимаем, что атака произошла на участке, за который отвечали Селестинцы, — начал Гладий ровным, почти вкрадчивым голосом. — Но, как мне сообщили, сигнал о возможной атаке поступил заранее. Это так?

— Да, — быстро подтвердил Эдвин, радуясь, что прервалась эта тяжелая тишина. — Наш сотрудник сообщил об этом.

— Подробности? – спрсил Имперский аналитик.

Эдвин перевёл взгляд на Марти. Тот кивнул и заговорил:

— Сигнал поступил от Саймона Миркина, он как раз организовывал охрану конвоя на нашем участке. Ему передали информацию Медиевалы.

— Медиевалы, — повторил Гладий, приподняв бровь. — Любопытно. И как именно он с ними связан?

— Личные контакты, — ответил Марти. — Один из их агентов — его друг.

— Интересно... — Гладий чуть кивнул, будто отметил про себя нечто важное. — Я бы хотел поговорить с этим вашим сотрудником.

...

Са́ймон Ми́ркин сидел у себя в кабинете, вчитываясь в инструкцию по запуску четырёх новых торговых маршрутов. Зазвонил служебный коммутатор.

— Саймон, зайдите ко мне, — голос Эдвина был сух, но без раздражения. — Прибыл представитель Имперской Безопасности.

— Ну вот, разбор полётов, — пробормотал Саймон и встал. Он поправил пиджак и вышел в коридор. Стены, окрашенные в насыщенно-красный, были украшены абстрактными изображениями — они всегда напоминали ему странные карты других миров.

На семидесятом этаже, у двери начальника, идентификация по отпечатку открыла ему доступ. Он вошёл в кабинет.

Гладий поднялся, приветствуя его лёгким кивком. Он казался вежливым, почти добродушным, но в его взгляде чувствовалась сталь.

— Саймон, расскажите, от кого именно вы получили информацию о нападении? — спросил он после коротких формальностей.

Саймон колебался пару секунд, думая, что можно рассказывать, а что не стоит. Всё же решил, что в их дружбе с Максом ничего секретного нет и сказал:

— Это Максим Кочетов. Он услышал в баре на Касторе-М разговор о налёте. Сразу передал мне информацию.

— Кочетов? Тот самый, из инцидента про фарландийских послов?

— Да, именно он. Он всегда проверяет даже пьяные разговоры в баре. Такая у него служба — и характер.

— Вы давно знакомы?

— Со времён Денегенского конфликта. Мы сопровождали груз желтония, попали в засаду. Нас едва не разбили, но Макс вовремя привёл флот Бранилов. С тех пор и держим связь. Потом оказалось, что служили в одном месте, только в разное время.

Гладий кивнул, выражая удовлетворение.

— Сейчас он у Селестинцев?

— Да. Ждёт прибытия Имперского подкрепления. Оно уже вылетело.

— Благодарю. Вы можете быть свободны.

Саймон встал, попрощался и вышел, немного обескураженный. Ради этих пары вопросов его вызывали? Ну да ладно, наверно, переговоры с Селестиной настолько важны, что проверяют все до мельчайшей детали. Размышляя, направился в свой кабинет по красным корридорам, параллельно набирая Макса.

— Свяжитесь с агентом Кочетовым, — проговорил Гладий, когда Саймон покинул кабинет. — Попросите не входить на борт Селестинского корабля до прибытия наших сил.

Эдвин молча кивнул. Он уже знал — когда «Контролёры» просят, это значит прямой приказ.

Гладий Брадиус поднялся, вежливо кивнул на прощание и вышел из кабинета. Его шаги, гулкие и уверенные, растворились в коридоре.

Тишина вернулась. Как же Эдвин не любил тишину.

Глава 5

Глава 5. Перетягивание каната.

16-й участок Гарайского маршрута, 2 октября 2445 года, 18 часов 30 минут

Я вернулся на «Барс», решил рассмотреть артефакт поближе. Совершенно не ожидал его найти на маленьком пиратском корабле. Положил на панель управления. В неактивном состоянии он не светился, просто необычный металлический шар. Выходит, пираты взяли с собой артефакт, который генерирует энергополе. Сто́ит он целое состояние. Получается, фиолетовый сундук на Селестинском корабле стоит того, чтобы рисковать артефактом. Или риска никакого не было? Может, они знали, что охраны у конвоя не будет?

Мои мысли прервал аудиовызов от Саймона.

- Да, - ответил я недовольно.

— Макс, слушай… У нас тут был человек из Имперской Безопасности. Я рассказал ему о тебе. Подумал, что это не страшно, — сказал Саймон.

— Конечно, нечего скрывать. А что не так?

— Не знаю. Просто держи в уме — Имперцы тоже включились в игру.

— Принято. Спасибо. Отбой.

Имперская Безопасность тоже начала шевелиться. Они хотят контролировать всё, как обычно. Хотя я бы на их месте тоже стал интересоваться — всё-таки за переговоры с Селестиной отвечали именно они.

Пришло время заняться артефактом. Сначала сделал снимки со всех сторон и загрузил их вместе с описанием работы в бортовой компьютер. Если какая-то информация по артефакту у нашей конторы была, компьютер ее найдет.

Мои поиски прервал ещё один звонок, на этот раз видео.

Я принял вызов, на экране появился Эдвин Норберт, знал его в лицо. Он начальник Имперской Транспортной Службы, большая шишка.

— Приветствую, Максим, — сказал он. — Рад познакомиться лично.

- Здравствуйте - ответил я спокойно.

Он продолжил:

- Насколько я понимаю, один корабль удалось спасти? Вы с ними связывались?

Правила приличия в военных Имперских структурах четко предписывали обращение на Вы, преподавателя к студенту и начальника к подчиненному, и, тем более, к коллегам из других структур.

- Нет, - ответил я, - Еще не общался с ними.

Эдвин начал говорить скороговоркой, как будто пытался побыстрее оттарабанить текст:

- У нас четкие инструкции от Имперской Безопасности – в контакт не вступать и на борт не входить. Наши силы скоро прибудут, вслед за ними – Имперский военный конвой, прошу оказать им всяческое содействие.

Было ощущение, что повторяет чужие слова. Видимо, контролёры на него надавили.

- Я вас понял, Эдвин, жду ваших.

Немного неформально ответил, но так я привык, не люблю церемонии. Медиевалы - особая структура и у нас была свобода действий. Поэтому я с ними. Тем более, Норберт мне никто.

- Благодарю, Максим. Вы успели очень вовремя.

Параллельно вижу звонок от моего шефа.

- Простите, Эдвин, начальство вызывает.

Он понимающе кивнул и попрощался. Доволен, наверное. Медиевалы были известны своими особыми полномочиями и независимостью. Было довольно много инцидентов, когда наши агенты поступали наперекор другим спецслужбам, пользуясь своим особым статусом. Но я пошел на контакт.

Смысл звонка ясен, Имперская Безопасность стремится сохранить тайну Селестинского груза. Вообще, за прошедший год они почувствовали поддержку Императора и начали понемногу завоевывать себе пространство, пытались и нашу службу подчинить себе. На недавнем заседании правительства этот вопрос поднимался. Но наш статус, естественно, остался особым, подчинялись мы напрямую аппарату Императора и больше никому.

Отвечаю шефу:

- Да, на связи.

- Макс, ты с Селестинцами сейчас? Срочные новости.

Отправляя сигнал об атаке конвоя шефу, я надеялся, что он все же уделит этому свое внимание. И вот...

— Я причалил к «Каалтарре». Корабль цел, пираты уничтожены. Один — в плену.

— Забери у них капсулу с принцем, Селестинцы отдадут, это срочно. Я обещал помощь.

«Воти третье совпадение» - промелькнуло в голове. – «Маловероятное». А вслух произнёс:

— Каким принцем? Тут Имперцы звонили, просили не входить на борт, дождаться их.

— Только что говорил с послами с «Каалтары». У них раньше были правители — Вердааны. Год назад Сенат устроил переворот. В живых остался лишь ребёнок — наследник. Сейчас на Селестине за ним идёт охота. Его везут на этом корабле и просят нас помочь.

Послы нам доверяют, Имперцам — нет. Забирай капсулу. К тебе на помощь направляется эскадра Трея. Надо успеть раньше, чем прибудет Безопасность. Вперёд, Макс.

«Новый поворот» - подумал я. – «Ещё недавно этот конвой никому не был нужен».

В этот момент поступил вызов с корабля «Каалтара» и тут же, как будто этого мало, бортовой компьютер выдал информацию по шару. Скользнул взглядом по экрану – С 85% вероятностью это артефакт Древней Расы, был обнаружен в 2231 году на приисках планеты Триангул. Артефакт способен генерировать энергетическое поле вокруг физического объекта размерами вплоть до 400 метров. Потерян в 2239 после налёта на транспортный корабль «Медея». Я автоматически взял шар и сунул его во внутренний карман.

Глава 6

Глава 6. Имперский контроль

Аэропорт города Тронхейм, 2 октября 2445 года, 18 часов 47 минут

Гл́адий Бра́диус собирался в столицу — дело с селестинским конвоем становилось интересным. Он устроился в кресле Имперского дипломатического шаттла и, не теряя времени, набрал своег начальника - Палла́дия Колле́я. Служащие Имперской Безопасности по традиции брали батианские имена, схожие на имена ранней Римской Империи. За два десятилетия службы Гладий к этому привык.

На экране появился мужчина с холодным взглядом и светлыми волосами. Красно-золотая форма сидела на нём идеально.

— Дела́рий, — поприветствовал шефа Гладий.

— Дела́рий Гада́рис, — ответил Палла́дий. Стандартное приветствие в рядах Имперской Элиты.

— Селестинский корабль до сих пор не выходит на связь. Что удалось выяснить?

Гладий на секунду задумался:

— Ситуация непростая. Один из Медиева́лов случайно услышал в баре о готовящемся нападении и вылетел на перехват. Он же предупредил своего друга в Транспортной Безопасности. Судя по всему, он и спас один из кораблей. Зовут Максим Кочетов, тот самый, что вытаскивал Фарландийских послов.

Палладий помрачнел. Медиевалы его раздражали. Они подчинялись напрямую Императору, действовали самостоятельно и появлялись там, где возникали самые непредсказуемые события. Их невозможно было контролировать — и именно это выводило Палла́дия из себя.

— Сейчас Кочетов на месте, — продолжил Гладий. — Ждёт подкрепление. Транспортная служба отправила двенадцать крейсеров. Наш конвой будет чуть позже. По всей видимости, груз в порядке. Хотя вопрос, почему Селестина отправила его без охраны, до сих пор открыт.

— Мы только знакомимся с их менталитетом, - ответил Палладий. - Процион говорил, отправить минералы – это их инициатива. И разбивка ответственности на участки охраны – тоже их предложение.

Гладий кивнул, прокручивая в уме услышанное. Он славился умением выдавать грамотный анализ ситуации, смотря на неё с разных углов. Минералы, конвой, пиратская атака, Медиевал — всё слишком интересно закручивалось.

— Если соединить факты, — заговорил он спустя полминуты, — выходит следующее: нам предложили ценный груз вдобавок к протокольной партии, зная, что мы не откажемся. Разделили ответственность — до Меренгского сектора за безопасность отвечают они, после — мы. И... отправили груз без охраны.

— Какие будут версии? – уточнил Палладий.

— Две, — спокойно ответил Гладий. — Первая: никаких минералов не было. Кто-то присвоил их на Селестине и слил информацию пиратам, чтобы те уничтожили следы. Вторая: минералы в конвое есть и служат приманкой. А ещё в конвое находится некто, от кого Селестина хочет избавиться.

Палладий нахмурился:

— Хм. С этой стороны я не смотрел на ситуацию.

Анализ Гладия ему понравился, тот буквально в течении телефонного разговора выдал две рабочие версии, которые даже не приходили в головы рабочей группе по Селестине.

— Не думаю, что они хотели нас подставить, - продолжил Гладий. - Наиболее вероятно, что кто-то наверху в Сенате Селестины прикрывает нехватку минералов. Четыре миллиона кредитов — не шутка. Возможно, информация к пиратам утекла с нашей стороны, возможно с обеих. Придётся копать. Ещё я бы проверил, если возможно, такую версию. Может, Медиевалы давно ведут это дело и то, что о налёте услышали в каком-то баре – просто для отвода глаз.

Палладий погрузился в раздумья. При налёте на Гарайский конвой Земля не пострадала и угрозы подписания договора, видимо, тоже нет. Только возможна недополученная прибыль в четыре миллиона кредитов, если минералы и правда украли. А вот сам факт неизвестности — это ему не нравилось. Он любил держать всё под контролем. Даже если пришлось бы докапываться до корней только ради спокойствия собственного внутреннего голоса, Палладий готов был задействовать ресурсы собственной службы.

Именно ради этого он и привлёк из аналитического отдела Гладия Брадиуса. Тот просчитывал сложнейшие ситуации с холодной точностью. Семь лет назад именно он предсказал восхождение нового Императора.

— Хорошо, — наконец сказал Палла́дий. — Вы получаете полный карт-бланш. Доступ ко всем архивам по Селестине. При необходимости — группа аналитиков и оперативников. Подчиняетесь лично мне. Любые информ запросы — без ограничений. Оперативные действия — с моим одобрением. Отчёты дважды в день. Экстренные случаи — докладывайте сразу.

Он замолчал, взглянув в терминал:

— На время операции вам присваивается статус «Примаверда». Это допуск восьмого уровня ко всей накопленной информации. Рабочий кабинет оформят завтра. Подписка о неразглашении, естественно. Полный перечень привилегий сотрудника внутреннего круга Имперской Безопасности. Согласны?

Гладий коротко кивнул. Он любил загадки, а это была одна из них.

Палладий дал отбой. Тут же ему поступил новый вызов. На экране — офицер в полевой броне:

— Мы на месте. Капитан Макс Кочетов покинул Селестинский корабль с капсулой.

Палладий сосредоточился:

— Скажите, что груз надо доставить нам. Если откажется, соедините меня с ним.

Глава 7

Глава 7. Селестинский сюрприз

16й участок Гарайского маршрута, 2 октября 2445 года, 18 часов 48 минут

Я сбросил шефа, пообещав перезвонить, и включил связь с Селестинским кораблём. Сложил ладони, перекрестив большие пальцы — традиционное приветствие на Селестине. На экране появился гуманоид с сероватой кожей в парадной одежде, украшенной фиолетовыми вставками. Позади него стояли ещё трое. Стены помещения были мягко подсвечены голубым светом.

— Приветствую, я Максим Кочетов, служба Медиевалов, — произнёс я на Си́тке.

— Приятно видеть вас, Маак Сиим, — протянул Селестинец. — Я Гриинт Браалин, Хранитель Наследия Вердаанов. Ваш шеф сказаал, вы поможете наам.

Он ненадолго замолчал, трое послов за его спиной смотрели на меня с надеждой, почти с мольбой.

— У нас в капсуле единственный остаавшийся в живыыых наследник бывшего Вердаана. За ним охотятся. Мы не можем защитить его на нашей плаанете. Мы доверяем только Медиеваалам. Сохраните его. Прошу вааас. Наше правительство не должно забраать его.

Три секунды на решение, хотя хватило и одной.

— Открывайте шлюз. Я иду.

Интересно, почему принц вообще оказался на этом корабле? Ладно, думать буду позже.

Я вошёл в стыковочный отсек. Дверцы шлюза мягко разошлись в стороны. Меня встретила делегация Селестинцев. Впереди стоял Браалин с фиолетовой капсулой, длиной примерно семьдесят сантиметров. Одна половина капсулы была открыта, внутри лежит младенец Селестинец. Большие, серебристо-чёрные глаза, светло-бежевая кожа. Остальные послы склонились в поклоне.

Не этот ли фиолетовый сундук должны были взять пираты Нарга?

— Приветствую, Маак Сиим, - протянул Селестинец. - Возьмите его. Только Медиевалам мы можем доверить нашего наследника.

— Сюда летит несколько кораблей Имперской Безопасности. Может, стоит официально передать его под защиту?

— Нет, — Браалин покачал головой. — Сенат не может напрямую навредить принцу. Но чужими рукаами... могут. У них есть сообщник в вашей Имперской Безопаасности. Мы знаем это. Нельзя отдавать принца нашему правительству. Мы доверяем только Медиеваалам. Торопитесь, Маак Сиим!

— Присылайте свой ком, — сказал я, принимая капсулу. — Мне нужны будут инструкции: как его кормить, как ухаживать. Всё, что нужно.

Селестинец кивнул. Я аккуратно взял капсулу за широкую ручку. Странно, но малыш у меня почему-то вызвал тёплые чувства. Выхожу из шлюза на стыковочную платформу.

Тут меня встретила неожиданная картина. До «Барса» — тридцать метров. Рядом — пять шаттлов Транспортной Безопасности. Вокруг — сотня солдат. На мне — с десяток прицелов. Принц в капсуле не шелохнулся. Я нажал кнопку на ручке и верхняя часто капсулы закрылась, скрывая маленького принца от посторонних глаз.

Уверенно двинулся вперёд. Определил командира — лейтенант в броне говорил по коммутатору. Имперцы заметили, что я в форме Медиевалов и расступились, пропуская меня к лейтенанту.

Одно я знал точно – мало́го я им не отдам. Сами разберёмся. За сто лет существования нашей службы у нас не было ни одного двойного агента, в отличии от Имперской Безопасности. И 93% успешных миссий против 57% у них. Так что отвалите, дорогу профессионалам!

— Тетра, лейтенант, – произнёс я стандартное приветствие между разными ведомствами. - Операция Медиевалов. Капитан Кочетов, — отчеканил я. — Сопроводите меня до Земли.

— Тетра, капитан. Лейтенант Дренцов, — чётко ответил он, параллельно слушая кого-то в коммуникаторе. — По распоряжению Имперской Безопасности вы должны передать нам капсулу.

«Да лерга вам мохнатого, а не капсулу! Придётся надавить сильнее». Смотрю на него, как на нашкодившего школьника.

— У меня Имперский Эдикт, лейтенант. Допуск класса А.

Это был наш билет в любую дверь, одобрение на любые действия. Эдикт от самого Императора, которым пользовались все Медиевалы в случае необходимости. Я просто… солдат с привилегиями.

Дренцов сглотнул, вытянулся по стойке:

— Да, капитан. Прошу прощения.

Он передал мне коммуникатор и вежливо произнёс:

— Это вас.

Я принял вызов:

— Капитан Кочетов.

— Тетра, капитан. На связи Полковник Палладий Коллей, Имперская Безопасность. Какой груз вы забрали с борта Селестинцев? Нам он нужен.

— Тетра, полковник. Я забрал капсулу, предназначенную исключительно Медиевалам. О содержимом капсулы запросите руководство. Больше ничего не забирал. Мы вам не враги, у меня просто прямой приказ. Сможете сопроводить меня до Земли?

— Понял, — сдержанно ответил он. — Сопровождение организовать не сможем. Нет свободных подразделений.

Он был вежлив. Но в голосе чувствовалось недовольство.

— И на том спасибо, — ответил я. — Доберусь.

Я вернул коммутатор капитану, развернулся и пошёл к кораблю.

Никто не остановил меня.

Глава 8

Глава 8. Медиевалы в деле.

16 участок Гарайского маршрута, 2 октября 2445 года, 19 часов 03

Я уселся в кабину «Барса» и выдохнул спокойно. Капсулу с принцем поставил рядом. Контролёры явно хотели её заполучить — вопрос, зачем? Не знают, что там? Или наоборот, знают, что там принц?

На дисплее появилась эскадра Медиевалов. Она уверенно приближалась к Селестинскому кораблю. «Наши в городе», - вспомнил старинное выражение от деда. Вот же… прилипло.

Командовал эскадрой Теобо́льт Трей — мой бывший тренер по воздушному маневрированию и партнёр по шахматам. Дружим семь лет. С его корабля поступил вызов.

— На связи, — ответил я, выкладывая светящийся шар на панель.

— Макс, ну ты наделал шума! Как обычно, спокойно не можешь! — раздался его весёлый голос. — Докладывай!

— Всё успешно, — усмехнулся я. — Селестинцев спас, принц у меня. Один пират жив, можно допросить. Дальше действуйте.

— Ну ты и... Макс! — рассмеялся он. — Завтра в шахматы играем, жду интересный рассказ! До Земли тебя сопроводим.

На губах у меня заиграла весёлая улыбка. Как же мне нравится работать со своими! Все просто, эффективно, без интриг и расшаркиваний! Я кивнул:

— Отлично, шефу доложу. Я тут с Имперцами немного сцепился — пришлось Эдиктом припугнуть. Палладий звонил, был очень недоволен, что капсула досталась нам. Пирата тоже желательно забрать к нам, он на том флиссере. И ещё — не знаю, что на счёт груза, я только принца забрал.

— Разберёмся. Удачи.

Я закрепил капсулу. Шар зафиксировал в магнет-держателе — тот сработал, какой-то металл внутри шара отозвался. Пристегнулся и стартовал. Сзади слева и справа пристроилось два корабля сопровождения из эскадры Трея. Пора было возвращаться на Землю.

Пока корабль набирал ход, связался с Селестинским послом.

— Мы в пути. Чем кормить малыша?

— Благодаарю вас еще рааз, — голос Граанта Браалина был уставшим, но тёплым. — В капсуле есть инструкция. Там всё, что ему требуется.

— Понял. Скажите, как он оказался на борту? Почему вы отправили его на Землю?

Браалин помолчал, потом заговорил:

— Когда свергли нашего Вердаана, мы спасли лишь младенца. Я — один из четырёх опекунов. До шести лет по нашим традициям принца воспитывают опекуны. Сначала нам удавалось его скрывать, но потом пришлось официально объявить, что младенец жив. Это раскололо общество. Сенат не рискнул казнить его — могли начаться волнения. Вместо этого, нас, четверых опекунов, отправили на Землю под предлогом сопроводить груз минералов. Сенат знал, что мы не оставим принца и возьмём с собой. А потом они натравили на нас пиратов.

Он замолчал. Я кивнул — политика. Как всегда.

— Теперь вы хотите, чтобы он побыл у нас в безопасности?

— Да, Маак Сиим. Сохраните принца. До связи. И спаасииибо…

— До связи.

Я глянул на капсулу. Принц с интересом рассматривал бортовой экран моего «Барса», на котором мелькали звёзды. Невозмутим, как будто всё это не его касается. Странное ощущение — он уже часть моей ответственности. Интересно…

Связался с шефом.

— Принца взял, лечу на Землю. С Имперцами немного закусился. В остальном — порядок.

Шеф усмехнулся:

— Что-то с ними сложно стало. Ладно. Слушай, Селестинцы к нам не просто так обратились. Мы уже семь раз помогали Вердаанам, когда те были у власти. Негласно, разумеется. И с Браалином мы знакомы лично. Вот он и вышел на меня напрямую. Я не планировал встревать, но... Они считают, что в Имперской Безопасности есть крот. Который помог их Сенату нанять пиратов. Но это не точно, проверять будем. А ты молодец, что встрял. Удачно всё сложилось, будет тебе премия.

— Лучше в отпуск. Отдохнуть хочу.

— Лерга мохнатого тебе, а не отпуск! Мы тут завалы разгребаем, а ты — в гамак!

— Ну я ж заслужил, - возразил я уверенно.

— Заслужил, — хмыкнул он. — Но позже, сейчас не до того. Принца передашь Аллуане. А у нас тут… Берберы активизировались.

Я напрягся. Эти захватчики давно были в поле нашего зрения, но держались вдалеке от наших планет.

— Они катком прошлись по Зануальскому сектору, - продолжил шеф, - Захватили быстро. Если ещё Гриты падут — дальше наши планеты могут быть под угрозой. У них оружие неизвестное. Энергополе пробивает. Аналитики тут тревогу бьют. Возможно, придётся задействовать вашу «Великолепную восьмёрку».

«Великолепная восьмёрка» - это лучшие агенты боевой разведки, куда входил и я. Те, кому способствовала Фортуна, так считалось у нас на службе.

— Ясно, шеф.

— Ждём тебя.

Я отключился. И снова бросил взгляд на артефакт. Никому о нём не рассказывал. Почему? Сам не знаю. Он казался… личным. Как будто он — часть меня. Но по прилёту расскажу, конечно.

Послышалось тихое повизгивание. Принц зашевелился, глядел на меня огромными глазами. Заглянул в капсулу. Там, в отсеке, была маленькая коробочка. В ней — голубая глина, металлический предмет, похожий на лопасти, и Вер-Тэк — мини-проектор.

Включил. На стене возникло изображение: Имя: Талаан. Возраст: 1,5 года. Рацион: голубая глина раз в неделю. Из земных продуктов — редька, капуста, ежевика, топинамбур. Лопасти — его любимая игрушка, «Лантэм».

Дал ему глину. Он схватил её ручонками и стал жевать с серьёзным видом. Я усмехнулся.

Забавный этот Селестинец. Интересно наблюдать, как он ведёт себя.

Пожалуй, оставшийся путь домой можно просто отдохнуть.

Глава 9

Глава 9. Мирные разговоры

3 октября 2445 года, Земля, город Мирный, база Медиевалов, 14 часов 09 минут.

По прилёту я сдал малыша Алуанне в службу опеки и артефакт в нашу лабораторию. Выспался, отдохнул. А на утро влился в свой обычный режим на базе – бассейн, тренировка, приём пищи. После обеда встретился, наконец-то, с Теобо́льдом Тре́ем за игрой в шахматы.

Рассказал ему всё с самого начала, от истории в баре до Селестинского принца. Сейчас был его ход и он весело прокомментировал:

- Ну как тебе так везёт постоянно, не понимаю! Зашел в бар и в такую историю влип. Да, Макс, ты уникал.

Мы сидели в просторной комнате отдыха на нашей базе. В темно-синих трей-креслах, которые подстраиваются автоматически под комплекцию любого, кто в них сядет.

Мне нравилось, как у нас всё обустроено - бассейн, лазербол, шахматы, кридвинг, баскетбол, можно выбрать все, что душе угодно. Мы неспешно переговаривались, довольные жизнью.

- Да ладно, - ответил я, - в отпуск хочу, а не в истории влипать. Недельку хотя бы дома поваляться, погулять. Или две.

- Неееет - громогласно усмехнулся Трей, - ты два дня полежишь и скучно станет! Обратно к нам рванёшь!

- Возможно, - улыбнулся я. – А как там у вас с Имперцами прошло?

Трей сделал ход, передвинув своими массивными пальцами пешку на е5 и проговорил:

Помнишь посла, который принца отдавал тебе? Грант Бралин, - Трей переиначил имя Селестинца на Земной манер. – Вот он как раз сотрудничал с Медиевалами во времена правления Вердаанов. И нашего шефа лично знает. В общем, звякнул нам, сказал, что их спас какой-то храбрый воин. И принца попросил сохранить. Видишь, как удачно всё совпало?

Не знаю, почему-то все считают, что я очень удачливый. Вообще такие истории довольно часто со мной случаются, я даже не акцентирую на них внимание, принимаю, как должное.

Задумался над ходом. В шахматы меня дед учил играть, поэтому играл я неплохо. Трея чаще обыгрывал, чем он меня, и на этот раз, похоже, победа моя. Хожу слоном на b5, шах черному королю.

- Так а дальше что было, когда я полетел на землю?

Трей отвлекся от доски:

- Дальше мы забрали и Селестинцев и пирата. Шеф Палладию звонил, договорились вместе поработать. Дело интересное. Вроде налаживаются у нас отношения с Имперцами, они артачиться перестали и мы навстречу пошли.

Трей глотнул наш фирменный элексир здоровья из прозрачного бокала. Когда-то на Мильдоне нашли растение, обладающее сильнейшими регенерирующими свойствами. Там вообще уникальная флора и фауна, много такого, что не встречается больше нигде. Вот с тех пор из этого растения и делают восстанавливающий иммунитет элексир, в спецслужбы его специально поставляют в больших количествах. Рядом со мной стоял такой же. Трей тем временем продолжил:

Палладий сегодня порадовал информацией, похоже, Селестинский Сенат и правда нанял пиратов, чтобы уничтожить корабли из конвоя. Ещё на «Каалтарре» мы нашли и сами минералы, которые нам отправили. А тут у Имперцев промашка вышла. Они думали, что минералы Сенат спёр. А по факту минералы были. Трей отошёл королём на f8 и исподлобья глянул на меня, сменив тему:

- Принц у Алуанны, в службе опеки, там его кормят, заботятся. В общем, в порядке малыш, можешь проведать.

- Сегодня зайду, - протянул я, задумавшись, - а что с Наргом, нашли его? Что с теми пиратами с Кастор-М?

- Да, Нарга Имперцы ищут, у них на Иносе свои агенты. А у тебя выбор – шеф тебе решил дать свободу действий.

Я выиграл партию и направился к шефу. Попрошу, всё же, два-три дня отдыха.

Глава 10

Глава 10. Отдых

6 октября 2445 года, Земля, город Букогорд, дом Кочетовых, 9 часов 15 минут.

Утро было тихим. Легкий ветер качал ветви старой грушевой аллеи, листья шуршали под ногами, а где-то неподалёку лениво жужжала старая механическая косилка. Я лежал в беседке во дворе родительского дома, откинувшись в кресле, и впервые за последние дни позволил себе подумать о службе.

Родители были счастливы меня видеть, как всегда. За эти три дня я снова вспомнил вкус горячих сырников, утренние пробежки по росе и побаловал вниманием своего щенка Райки, который уже считает себя охранником территории.

Но хорошего понемногу. Уж слишком многое сошлось в одной точке. Артефакт — очень редкий, неизвестного происхождения. Политическая интрига внутри Селестины. И подозрение на возможный слив информации с нашей стороны. Всё это было связано с принцем, много неожиданных событий

Я знал, что отчёт аналитиков скоро придёт и мне интересно было его почитать. Но мне решили рассказать всё по видео, пиликнул вызов от Треста Далтона — нашего аналитика.

— Да, я на связи, — включил я канал.

На экране появился Трест — массивный, с курчавыми тёмными волосами и густой бородой, похожей на спутанную сеть. На нём была стандартная строгая синяя форма с эмблемой «Медиевалов», в руках он держал кружку, из которой поднимался пар. За его спиной маячила стена, заставленная книгами, а чуть сбоку виднелся зелёный куст в горшке, который явно жил своей жизнью. Глаза у Треста были слегка сонные, а голос хрипловатый, бархатистый, будто он всю жизнь зачитывал сводки новостей на СитКоме.

Рядом на столе лежал потрёпанный блокнот и чернильная ручка — Трест принципиально вёл все записи от руки, уверяя, что так «мысли дольше держатся в голове». Его блокноты были легендой в службе — с какими-то рисунками, с заметками на полях и схемами, которые понимал только он.

— Макс, привет. У нас информация следующая. Нарг засел на Иносе. Имперцы пока ничего толком не нарыли — он ушёл в подполье после того провала. Но есть информация: он собирает новых бойцов для налета на Небуле. Мы проверили, самое ценное там — прииски Грангулов. Думаем, планирует налёт туда.

На экране замелькала звёздная карта сектора Кавагул. Камера плавно приблизилась к строениям на нейтральной планете, выведя на передний план титановую шахту.

— Вот тут, — продолжил Трест. — Добыча титана, очень богатая. Если бы я был пиратом, пошёл бы туда.

— Понял, — кивнул я. — Есть ещё что-то?

- Да, калгор отказывается говорить с кем-либо, кроме тебя. Говорит, что теперь должен служить тебе шесть лет. Долбаные традиции! Так что ждём, прилетай, нам нужна от него информация. Вливайся в работу!

- Ясно, - ответил я. – Что по аналитике?

— Только догадки, информации мало, но кое-что смоделировали. Скину тебе два сценария — наш и Имперцев. Почитаешь, скажешь, своё мнение. У нас работа в процессе, да и с Имперцами ищем общий язык.

— Присылай. Отбой.

Я закрыл планшет и встал. Надо было перекусить — впереди длинный день, и лучше бы начать его с нормальной еды, а не с пакета сухпайка. Махнул рукой родителям, прошёл на кухню. Пахло грушевым вареньем. Неплохое утро. Самое время вернуться в бой.

Глава 11

Глава 11. Планы действий

6 октября 2445 года, Земля, город Мирный, база Медиевалов, 10 часов 36 минут.

Я был в кабинете шефа вместе с Трестом Далтоном, озвучивал свой план.

По дороге на базу прочитал сводки аналитиков. По нашей версии, Селестина будет пытаться добраться до принца, возможно, его выдачу включат в договор о сотрудничестве. По версии Имперцев Селестина не будет добиваться выдачи принца, но постарается скрыть налёт и уничтожить Нарга, который может вывести на тех, кто его нанял.

Я переговорил с калгором и после того, что он рассказал, принял решение лететь на Инос. По моим размышлениям, у Нарга можно узнать два важных момента. Первый – кто его все-таки нанял. И второй – что это за артефакт и откуда он у него.

Меня внимательно выслушали и Трест тут же добавил:

- Бери калгора с собой, пригодится. Тем более, он тебе служить должен.

- Ну не знаю, - возразил я. – Постоянно таскать его за собой я не буду.

- Давай, тут от него толку нет, а на Иносе он, как свой, - добавил шеф.

- Ладно, - согласился я с доводами. - Артефакт тоже мне нужен.

Я кивнул. Внутри уже начинало зудеть предчувствие приключения. Однако Инос – не курорт, пираты, вольные наёмники — там встречается весь сброд сектора.

— Когда вылет? — спросил я.

— Через два часа, — ответил шеф. — Даём тебе военный корвет, замаскированный под грузовой корабль. Документы на имя Дамиана Леру. Временные, но чистые. Легенду прочтешь, загрузили тебе в ком.

— Люблю, когда обо всём подумали, — ухмыльнулся я.

Трест протянул мне планшет:

— Вот координаты предполагаемого убежища Нарга. Это квартал Фассет. Найти Нарга будет непросто, он осторожный. Но у нас есть зацепка: его видели в «Трёх Парусах». Загрузили тебе контакты имперских агентов на Иносе, переговори с ними, что-то они нарыли. 7 октября у тебя с ними встреча, все в план занесли.

Я принял планшет.

— Хорошо. Забираю калгора. Может, он поможет на Нарга выйти.

Шеф добавил, уже в более серьёзном тоне:

— И, Макс, по артефакту будь особенно осторожен. Наши учёные со скрипом отдают его тебе, хотели ещё оставить для изучения. Что-то в нём ещё может быть, помимо энергополя, по их словам. Но что, не ясно. Может, и ничего нет. Будь осторожнее, не свети им, если хоть кто-то узнает, что он у тебя — может начаться охота. Докладывай, как новости будут.

Я кивнул.

— Понял. Работаю тихо.

Мы встали. Выйдя из кабинета, я обернулся через плечо: шеф стоял у окна, задумчиво глядя в серое осеннее небо. Трест ехидно глядя на меня, произнёс:

Мы там тебе фильм в дорогу загрузили, посмотри.Хммм. А это к чему, не совсем понял я. Ничего не ответил, вышел из кабинета.

При подготовке агента к миссии, каждому собирали набор необходимых вещей в личную ячейку. В своей я обнаружил артефакт, документы на имя Дамиана Леру, планшет с информацией по миссии и стандартный набор оружия.

Калгор ждал меня в ангаре. По дороге на Инос у нас будет время поговорить, может, он что-то про Нарга полезное расскажет.

Для нас приготовили корабль «Риалтон». Название ни о чём не говорило. Внешне он выглядел неповоротливым грузовым кораблём. Внутри, конечно, нашпигован качественной техникой и оружием. Забравшись в кабину этого недоразумения, недовольно осмотрелся. Да, в «Барсе» гораздо удобнее, но на нём лететь в Инос я не мог. По легенде я контрабандист, торгую краденой платиной.

Громадный мохнатый калгор уселся в кресло рядом и мы взлетели. Заложив корабль на курс, я решил включить фильм, что же мне там Далтон загрузил?

Хм… «Звездные войны». Что-то не знакомое. Из прошлого века, наверное.

И пока смотрел, я понял, почему Далтон так ехидно улыбался.

Мы с калгором удивительно напоминали Хана Соло и Чубаку. Юморист, блин. Лерг мохнатый!

Глава 12

Глава 12. Космос

6 октября 2445 года, 10 тысяч километров до станции Инос, 19часов 06 минут.

Галактика была огромной и сложной, как древний механизм. Сотни планет, тысячи рас и миллионы историй сплетались в одну общую сагу. Здесь можно было встретить как высокоразвитые цивилизации, так и дикие племена, живущие на краю космоса. Торговые пути пересекали звёздные системы, связывая миры в единую сеть. Здесь встречалось всё - тайны, альянсы, любовь и дружба, конфликты и вечная борьба за власть.

Сколько я себя помню, я почти всегда оказывался в центре событий. Будь то спасение фарландийских послов, события с расой Бранилов или разговор в баре на Касторе-М. Всё это казалось частью какой-то невидимой игры, в которой я как будто был фигурой на шахматной доске. Но кто же был игроком?

«Раньше думал, что служба у Медиевалов — это мой выбор, — размышлял я. — Но теперь я не уверен. Может быть, это судьба? А может, я просто слишком любопытный идиот, который не может пройти мимо, если что-то кажется подозрительным?»

Вспомнил свои первые дни на службе. Тогда всё казалось таким простым: выполни задание, получи награду, живи дальше. Но со временем всё усложнилось. Теперь каждое моё решение могло повлиять на судьбы многих. Смогу ли я справиться с этим бременем?

Я посмотрел на артефакт, лежащий рядом. Это было что-то древнее, загадочное. Возможно, ключ к чему-то большему. И я снова почувствовал, что стою на пороге чего-то важного. Что-то внутри меня подсказывало: это только начало.

«Что будет дальше?» — подумал я. — «Берберы, Селестинцы, Нарг... Вдруг все они — части одной головоломки? Но как её собрать? И готов ли я к этому?».

Почему-то после просмотра фильма меня потянуло на философские размышления.

Но ладно, пришло время читать свою легенду, включил наш штатный планшет.

Дамиан Леру, родился на людской планете Кларентина. Работал управляющим в шахте, после увольнения имеет доступ к складским остаткам платины. Уже пять лет торгует контрабандой, на Иносе впервые, прилетел сбыть груз. Кстати, трюм корабля был забит этой самой «контрабандной» платиной. Хорошо, это я запомнил.

После изучения легенды поговорил с калгором, оказалось, его зовут Эр-Га. С Наргом он плохо знаком, и где его логово, мой новый напарник не в курсе. Чем он мог помочь – калгор знал Нарга и многих пиратов из его команды в лицо. Некоторых знал в морды. Вот же… неуместный юмор. Хотя, с другой стороны, юмор часто помогает. Также Эр-Га знал, где живёт правая рука Нарга – человек по имени Фабьен. Команду для налёта на Селестинцев собирал именно он. У Фабьена на каждом запястье было по татуировке – животное мердан, отдаленно напоминающее смесь слона с бегемотом.

Ну что же, я себе составил примерный план на несколько дней.

Найти жильё, встретиться с агентами Имперцев и узнать, что им тут удалось выяснить. Дальше пляшем от этой информации. Импровизируем, как обычно. С калгором мы продумали такую легенду. Налетчиков Нарга разбили, лишь Эр-Га смог катапультироваться в открытый космос в спасательной капсуле. А контрабандист Дамьен Леру спас его, подобрав капсулу и теперь калгор служит ему. То есть мне.

Через три часа мы пришвартовались к станции Инос…

Она была громадным кольцом, неизвестно, на чьи деньги построена, версий было много разных. Но находится тут давно, лет тридцать.

Портовый диспетчер зевнул в камеру, проверил наши фальшивые документы и махнул рукой: — Добро пожаловать, «Риалтон». Платформа 12-X.

Мы плавно пристыковались. Я оглянулся на Эр-Га: калгор нахлобучил капюшон, спрятал на поясе оружие и выглядел угрожающе естественно. Среди здешнего люда он ничем не выделялся.

— Ищем жилье, тебе виднее, куда нам, — коротко бросил я ему.

Эр-Га кивнул. Как и большинство калгоров, он был на редкость молчаливым.

Мы сошли на платформу. Запахи ударили в лицо сразу: гарь, жареная рыба, машинное масло и... перегар. Рядом со стыковочной платформой в ряд стояло несколько сомнительного вида закусочных. Толпы самых разных рас сновали туда-сюда, переплетаясь в хаос живой улицы.

Пройдя сквозь шумный рынок, я заметил первую странность: один из продавцов — низкорослый бритоголовый с тремя глазами — дважды зацепил меня взглядом. Слишком цепко.

Мы с калгором нырнули в проулок и пошли дальше, углубляясь в портовый рынок.

Хорошая привычка настоящего воина — всегда ощущать, когда тебе в спину кто-то пристально смотрит.

Двое. Один — коренастый, с жёлтыми глазами. Второй — долговязый, с кастетом на руке.

Они шли за нами быстро, но старались казаться случайными прохожими. Плохо у них получалось. Эр Га, конечно, тоже заметил слежку.

- Как думаешь, кто? – спросил я у него.

- Местные, - уверенно ответил тот. – Увидели торговый корабль и решили поживиться. Обычные портовые шакалы, учуявшие лёгкую добычу.

Я мельком взглянул на своего нового напарника. Калгор оскалился — спокойно, уверенно. Посмотрим на него в деле. Вообще их раса обладала большой физической силой.

Мы свернули в переулок, я прошел чуть дальше, встал напротив таверны «Тритон», положив руку на рукоять бластера. Эр-Га задержался сразу за углом.

Первого он снёс сразу: просто ударил его в грудь. Воздух из парня вышел с мерзким всхлипом, и тот сложился пополам, рухнув на бетон.

Второй попытался выхватить нож — не успел.

Калгор вцепился ему в руку, провернул её через локоть и мимоходом впечатал противника в стену. Глухой хруст. Тот стек по кирпичу, отключившись.

Мне даже вмешиваться не пришлось.

— Быстро, — сказал я.

Эр-Га опустил на лицо капюшон. — Местные, — хмыкнул он. — Тут часто так.

Мы прошли мимо таверны и через несколько улиц вышли к старому району — Гримваллу. Тут было многолюдно и пахло каким-то болотом. Или мне показалось, ну да ладно. Мы на Иносе, чего еще ожидать?

Эр-Га шёл чуть впереди, плечом пробивая дорогу сквозь толпу.

Вскоре мы уперлись в ряд из трёх непритязательного вида гостиниц. Я выбрал "Керос" — средний, с облупившейся табличкой "Чисто, тихо, без лишних вопросов".

Именно то, что нужно.

На стойке ресепшена дремал желтого цвета пузатый гуманоид с длинным носом-хоботком, расу я не узнал. Он лениво открыл глаза, уставился на нас.

— Комната? — проговорил он на Ситке, словно кашлянул.

— Две. Рядом, на трое суток, — сказал я.

Он протянул две грязные пластиковые карты и спустил с потолка Тем-Тэк, терминал для оплаты. Тут в ходу были галактические кредиты. Да, наверное, тут все было в ходу, даже бринландские гравиры, это улитки, и на Бринланде расплачивались исключительно ими.

— Этаж третий. Без скандалов, без крови. Если что — штраф, - произнёс теплое приветствие гуманоид.

— Учтём, — бросил я.

Мы с калгором заселились в номера напротив. Решили отдохнуть и выспаться, на завтра была назначена встреча с агентами Имперцев.

Хотя номера – это громко сказано. Комнаты были крошечными. Кровать, умывальник, запертый сейф в стене. Окна выходили во внутренний двор, где гудели кондиционеры.

Я первым делом проверил, нет ли жучков. На всякий случай, привычка, всё-таки. Обычными способами — через встроенный сканер в коммуникаторе. Чисто. Затем, разложил планшет на столе, вывел карту пиратской станции, просмотрел информацию, загруженную нашими аналитиками. С агентами Имперцев должны будем встретиться в мастерской «Братья Спикерс», это в северо-западной части станции.

Положил артефакт в сейф, закрыл его на все доступные замки и рухнул на кровать, надо было выспаться.

Глава 13

Глава 13. Разведка

7 октября 2445 года, Инос, гостиница «Керос», 9 часов 15 минут

Утро встретило нас запахом дешёвой жареной рыбы. Я связался с агентами Имперской Безопасности — они обещали ждать в одиннадцать. С Эр-Га мы успели перекусить в кафе неподалёку. После — я отправился на встречу один.

Район Стилбор - сеть рынков, мастерских и полуподпольных баз.

Он был похож на расплавленный улей: шумный, переполненный, местами откровенно зловонный. Здесь торговали всем — от винтовок времён Гелионских войн до самодельных навигационных модулей и запрещённых биомодификаторов. Узкие улочки петляли между павильонами и доками, провода свисали с крыш, а воздух был густ от смеси машинной гари, пряных специй и аммиачного запаха дешёвых синтов. Тут можно было купить почти все, что угодно.

Среди рядов мастерских под вывеской «Братья Спикерсы» пряталась одна из точек Имперской Безопасности. В мастерской пахло озоном, пластиком и старым маслом. Под потолком жужжала старая система вентиляции, на стенах висели инструменты — от ручных терморезаков до сложных манипуляторов. Всё выглядело абсолютно достоверно. Внутри двое людей в форме механиков. Старший из них, завидя меня, первым заговорил:

— Агент Ралкин. Это Горан. Имперская Безопасность. Поговорим внутри.

Моё изображение им передали, так что, они знали, кого ждать. Мы прошли через гараж в комнату с большим монитором, на котором были какие-то счета за ремонт. Это была действующая мастерская по ремонту бытовых дроидов. Прикрытие было отличным.

Мы уселись за большим круглым столом и Горан положил на стол плоский планшет. На экране — карта Иноса с пометками.

— Фабьена мы отслеживаем последние трое суток, - проговорил он. - Вот основные точки его появления:

Закусочная «Брокс» в квартале Дэйвил.Рынок вооружения, павильон под номером 19-B.Заброшенный ангар в старом доке, иногда туда заезжает с охраной. Предположительно — склад или пункт вербовки.Он коснулся экрана, и карта подсветилась в трёх местах.

— Наёмников вербует лично. Без посредников. Ходит всегда с охраной. Иногда появляется с грузом, иногда — с бумагами. Ведёт себя осторожно, но и не прячется.

— Охрана? — спросил я.

Агент Ралкин кивнул:

— Трое. Двое известны: — Талри́н — бывший боец с планеты Хаад. Четырёхрукий, с керамическими имплантами. Второй - Ви́кас — из династии Ульт-Ранских телохранителей. Давно живет на Иносе, работает с контрабандистами. А третий… никто не знает, кто он. Высокий, лицо всегда под капюшоном. Но по видео посмотрите, может, удастся его узнать.

— Сильная группа, — пробормотал я. — А что с Наргом?

— Вот тут интереснее, — вмешался Горан. — 3 октября на Иносе появился Селестинец по имени Труулин Геккоон. А на следующий день на Нарга было совершено покушение. Неудачно.

Команда Нарга отбила нападение и нападающим удалось уйти. Сразу после этого Нарг исчез с радаров. Ушёл в подполье. Получается, что покушались на него Селестинцы.

— У вас есть фото Фабьена и маршруты? — спросил я.

— Конечно. И видео. Мы скинем тебе полное досье.

Я встал, поблагодарил и вышел в шумную улицу, где пахло гарью и жареной рептилией. Фабьен, телохранители, покушение, Селестинский след... Картина вырисовывалась. Пора было возвращаться к Эр-Га.

Я вернулся к кафе, где оставил калгора. Он сидел у окна, неторопливо жуя что-то жареное и, похоже, был вполне доволен жизнью. Калгоры вообще редко суетятся — у них даже еда происходит, как медитация.

Я сел напротив.

— Как прошло? — спросил он, не отрываясь от тарелки.

— Узнал, где бывает Фабьен. И кое-что ещё.

Я сбросил на его коммутатор видео Фабьена и троих телохранителей. Эр-Га мельком взглянул и сразу мотнул головой:

— Левый — это Талрин. Я его знаю. Мастер на четыре руки, агрессивный. Участвовал в боях на Иносе. Второй — знаком, но имя не помню. А вот третий…

Он прищурился, глядя на фигуру в капюшоне, и долго молчал.

— Нет. Не знаю. Но что-то в нём не то. Очень не то. Двигается странно.

Я снова взглянул на фигуру в капюшоне. Движения действительно были… очень плавными, кошачьими. Будто он не шёл, а плыл по дороге. От этого по спине скользнул холодок. Возможно, какие-то усиливающие импланты дают такой эффект. Либо он с планеты Каурия, которая славилась своими воинами, которых готовили буквально с детства. Если так, то Нарг с Фабьеном играют по-крупному.

— Может бы быть третий с Каурии? — спросил я.

Эр-Га покачал головой:

— Не знаю. Пластика, может, похожа. Мало ли кто сейчас работает на Нарга.

Я продолжил:

— Известно, что на Нарга покушались. Причём почти наверняка — по наводке Селестинцев. Сразу после атаки он исчез. Но Фабьен остался на виду — вербует команду для налёта на Небулу. Планируют взять прииски титана.

— Чтобы купить себе защиту? — догадался Эр-Га.

— Или построить свою армию, — кивнул я. — Похоже, Нарг понял, что его заказчики хотят от него избавиться. Селестинцы, видимо, готовы на многое, чтобы добраться до Нарга. Теперь он спешит стать настолько сильным, чтобы его не смогли убрать.

Калгор усмехнулся.

— Если у него будут деньги — он сможет сколотить себе сильную армию.

— Именно поэтому надо выйти на Фабьена раньше, чем он завершит набор, — сказал я. — Можем пойти напрямую? Представишь меня, как продавца платины.

Эр-Га хмыкнул, вытер лапу о салфетку и сказал:

— Прямо — опасно. Фабьен не встречается с кем попало. Тем более, они сейчас очень осторожны. Но я знаю одного из его подельников, Густафа. Он снабжает Нарга разными товарами. Через него лучше попробовать.

— Где он бывает?

— Пункт ремонта кораблей, южный сектор. Там часто зависают бывшие пираты. Я наведаюсь, разнюхаю. Он может устроить встречу с Фабьеном или хотя бы передать слово.

Я кивнул. Так было надёжнее. Лезть в логово к Фабьену не станем.

— Ладно, - ответил я. - Узнай всё, что сможешь. А я пока разберу материалы Имперцев. Вечером сверим, что у нас есть.

Эр-Га посмотрел на меня серьёзно:

— Макс, считаю, что это опасно. Мы влезаем в разборку между Селестинцами и Наргом.

— Воевать со всеми мы не станем. Но пару вопросов Наргу задать стоит.

Глава 14

Глава 14. Контакт с пиратами 7 октября 2445 года, Инос, южный сектор станции, 17 часов 40 минут

— Он сегодня в южном секторе, в доке «4-С», — сказал Эр-Га, возвращаясь после разведки. — Там ремонтный пункт. Иногда торгует там мелкими деталями, встречается с поставщиками. Обычно во второй половине дня.

— Он один?

— Бывает с охраной, бывает без. Сегодня вроде без. Я проследил. Можем попытаться.

Я кивнул. Нам нужен был шанс — зацепка, путь внутрь. Соваться к Фабьену напрямую было глупо. Но Густаф... он мог быть ключом.

Южный сектор Иноса был вдвое мрачнее и вдвое вонючее северного. Узкие проходы, капающая с потолка влага, свет мигающих ламп. Рядом шумел шлюз: из грузового отсека вытягивали остовы двух обгоревших истребителей.

Мы нашли нужный док. Он напоминал заброшенный цех, в котором поселилась стая механических крыс. На входе — обугленная надпись: "МЕХТОР-6". Внутри грохотали инструменты, пахло озоном и горелым кабелем.

Густаф стоял у консоли, ругался с кем-то по гарнитуре, спиной ко мне. Издалека он выглядел как сгорбленный хламовщик в поношенном комбезе, но глаза у него были цепкие. На поясе — микробластер.

— Эй, — сказал я, подходя. — Эр Га тебя рекомендовал, как надежного человека.

Он обернулся, смерил меня взглядом, затем перевёл глаза на Эр-Га. Калгор чуть заметно кивнул Густафу, показывая, что со мной можно иметь дело.

— Кто ты?

— Дамиан Леру. Торгую платиной. Недавно прибыл. Спас этого здоровяка по пути, теперь, сам понимаешь, следует за мной, как хвост. Говорит, ты работаешь с Фабьеном. И вы можете купить весь мой груз.

Густаф ухмыльнулся.

— Ты вот так просто пришёл, без приглашения, и ждёшь, что я сведу тебя с Фабьеном? Парень, ты либо глуп, либо очень смел.

— Ни то, ни другое, — ответил я спокойно. — Просто деловой. У меня корабль платиной забит под завязку, на Иносе я впервые. Хочу отдать все разом.

Он молчал. Подумал. Потом достал старую панель и что-то ввёл.

— Докажи. Завтра в порту «8-С», в грузовом ангаре. Принеси образец, покажи, что не пудришь мне мозги. Если всё чисто — нам будет интересно.

— Подходит, — ответил я.

Он кивнул, уже отворачиваясь.

— Только не опаздывай.

Мы вышли. Я выдохнул.

— Уверен, что груз подойдет? — спросил Эр-Га.

— В трюме у нас настоящая платина, пусть и с поддельными документами. Проверку пройдёт.

Эр-Га кивнул.

— Он нервничал. Но не отказался. Думаю, у нас есть шанс.

Я посмотрел вверх — куда-то в темноту станции, где давно перегорели лампы.

Да, шанс появился. Главное — не перегореть самому.

На следующий день, ровно в десять утра, я уже стоял у ангара 8-С. Металлические створки были приоткрыты, ветер гонял пыль по полу, а рядом с грузовым ящиком лежала неприметная коробка с платиной.

Эр-Га изображал скуку, прислонившись к обшивке и уставившись в потолок. Но я знал: лапа у него всё это время была в паре сантиметров от кобуры. Калгоры не расслабляются.

Через пару минут в проходе появился Густаф. Он пришёл не один — с ним были двое: женщина в короткой кожаной куртке пилота, волосы в тугой хвост, и парень, низкий, жилистый, с острым взглядом. По лицу читалось, что он привык к уличной работе. Ни одного знакомого лица. Значит, не из Имперцев.

— Леру? — уточнил Густаф.

— Он самый, — ответил я.

— За мной.

Мы прошли внутрь ангара. Металлический пол глухо звенел под ботинками. Густаф шагал впереди, следом шли я с образцом платины в кейсе, за нами — те двое. Эр-Га замыкал цепочку, двигаясь с ленцой, но при этом с точным расчётом. Всё было под контролем.

Внутри ангара нас уже ждали.

Фабьен стоял у старого командного терминала, его силуэт был подчёркнут светом от верхнего проектора. С ним были телохранители, которых я узнал по видео от Имперцев — Талрин, Викас и тот самый третий, в капюшоне.

Фабьен взглянул на Эр-Га и слегка кивнул:

— Эр-Га из клана Скаль. Мы с тобой давно знакомы. Ты не из тех, кто будет с кем попало работать.

— С ним можно иметь дело, — спокойно подтвердил Эр-Га. — Он вытащил меня из спасательной капсулы. Долг чести.

Фабьен перевёл взгляд на меня.

— Ты привёз образец?

Я открыл кейс и положил на стол. Внутри лежал слиток тёмно-серебристой платины — ровной формы, с правильными гранями, запаян по всем стандартам.

Фабьен достал анализатор сплавов и провёл по образцу. На дисплее вспыхнули голографические данные: плотность, содержание примесей, температура сплава. Он посмотрел на меня — в глазах блеснул интерес.

— Чисто. Кларентина, северный регион?

— Именно, — подтвердил я. — Шахта законсервирована, но я успел кое-что прихватить.

Фабьен щёлкнул пальцами — один из его людей забрал кейс.

— Сколько у тебя этого добра?

— В трюме — двадцать ящиков. Всё в такой же упаковке. Готов сбыть весь груз.

Фабьен прищурился:

— Хороший улов. Местные будут драться за такую платину. Но если ты работаешь с нами - мы заберем все. Триста тысяч кредитов устроит?

Я сделал вид, что задумался. В принципе, все равно, почем продавать, главное - заслужить их доверие и выйти на самого Нарга.

- Давайте за триста тридцать, - наконец произнес я. - Товар отличный.

Он сделал знак Густафу. Один из его бойцов передал мне маленький квадратный носитель.

— Координаты и время сделки. Завтра. Цена устроит.

— Согласен, — коротко кивнул я.

— Тогда до завтра, Леру, — сказал Фабьен. — И спасибо, Эр-Га.

Мы с калгором развернулись и пошли к выходу. Спина слегка чесалась — телохранители Фабьена не сводили с нас глаз до самой двери. Но всё прошло ровно. Слишком ровно.

Глава 15

Глава 15

Нарг 8 октября 2445 года, станция Инос, ангар 8-С, 10 часов 30 минут

Сделка прошла на удивление спокойно. Фабьен проверил груз, взвесил всё глазами опытного контрабандиста и молча кивнул. Перевёл деньги на указанный счёт и коротко бросил:

— Что ж, Леру, груз хороший. Будет ещё что-то интересное, рассмотрим.

- Удачи, - проронил я.

Фабьен ушёл, а вместе с ним и его троица охранников. Но что-то было в его взгляде, что не давало мне покоя. Уходил он быстро. Слишком быстро, как для сделки, после которой можно расслабиться.

— Что скажешь? — пробормотал я, глядя, как их силуэты исчезают за дверью ангара.

— Он нервничал, — сказал Эр-Га. — Но не из-за нас. Похоже, за ними охотятся Селестинцы.

— Пойдём проследим за ним.

Мы не стали следовать слишком близко. Я активировал трекер, спрятанный на кейсе с образцом, который утащили с собой Фабьен и его люди. Сигнал повёл нас через несколько уровней станции, по техническим галереям и закоулкам, где вместо вывесок — только ржавые указатели и облупившиеся надписи на забытых языках. В конце концов сигнал остановился в районе старых доков — ангар «12-R».

Он не использовался официально уже лет десять.

— Надо заглянуть, — сказал я. — Но тихо.

Мы подобрались к смотровому люку сбоку и осторожно заглянули внутрь.

В ангаре стояли старые транспортные модули, заваленные ящиками и деталями. У дальнего терминала стояли двое — Фабьен и зеленокожий дранг с резкими чертами лица. Нарг.

— Вот и он, — шепнул я. — Легенда живьём.

Неподалеку от них стояли другие пираты, видимо, команда Нарга и слушали, о чем говорят их шефы. Фабьен передал Наргу какой-то носитель. Они говорили тихо, но по жестам было ясно: спор. Нарг был раздражён, Фабьен пытался его в чем-то убедить.

А потом — всё оборвалось.

С противоположной стороны ангара раздались выстрелы. В помещение ворвался отряд без единой формы, то ли пираты, то ли наемники — я насчитал двадцать человек, вооружённых до зубов. Действовали чётко, на уничтожение.

Один из охранников Нарга упал первым, второй следом, даже не успел выстрелить. Люди Нарга открыли огонь в ответ. Талрин — четырёхрукий — отстреливался, но быстро оказался прижат к стене. Викас успел прикрыть Нарга и Фабьена, но вскоре тоже получил пулю в грудь.

— Нарг нужен живьем, — бросил я Эр Га, - обходим! Я выскочил из укрытия, побежав вокруг ангара, чтобы зайти наемникам в тыл. Эр Га помчался следом.

Эр-Га последовал за мной. Вместе мы атаковали с фланга, заставляя наёмников перестроиться. Атака со спины была неожиданной для них — и это дало нам преимущество. Мы быстро уложили шестерых, остальные начали отступать. Но команда Нарга была уже перебита. Огонь прекратился так же резко, как и начался. Наемники отступили, Эр Га остался снаружи ангара, отстреливаясь от оставшихся.

Я прошел внутрь, Нарг дышал тяжело, но был цел.

Я навел на него оружие и шагнул к нему:

— Нарг? Как ты заполучил артефакт? Шар с энергополем...

Он уставился на меня. — Кто ты?

— Не важно. Ты привлёк слишком много внимания. Я хочу знать, откуда он у тебя и как ты узнал о грузе Селестинцев.

Он молча смотрел. Потом кивнул, жестом указав на дальнюю комнату:

— Внутрь. Там безопаснее. У нас мало времени.

В небольшой капсуле за гермодверью было темно. Старый интерфейс ожил от его прикосновения. Нарг заговорил быстро, отрывисто, косясь время от времени на бластер.

— Артефакт не мой. Я его купил. На чёрном рынке, на станции К'Тар, продавец мой знакомый, местный Джереми Гредан. Платил много, но знал, что это не просто железка. Джереми упоминал, что устройство связано с древними расами. Говорил, что артефакт открывает Вритарайские врата....

— Откуда ты узнал про Гарайский конвой?

Нарг сжал губы.

— Один из Селестинцев, охранник. Тут, на Износе, хотел денег. И продал мне маршрут конвоя.

Я почувствовал, как пазлы начали складываться.

— Что ещё ты знаешь про артефакт?

— Он… живой. Или что-то вроде того. Иногда гудит, как будто думает. И когда я держал его рядом — видел странные сны. Видел машины, города, другие звёзды.

Он поднял глаза, вверх, глядя мне за спину.

А сзади раздался шум шагов слабый треск, как от плазменных орудий.

Третий. Телохранитель. Он выжил и бежал ко мне. Я за доли секунды оценил опасность и отметил в его руках черный меч с зазубринами по краю, между которыми блуждал плазменный разряд.

Двигался он быстро, легко. Из-под капюшона смотрят выразительные синие глаза. Без слов он бросился вперёд, словно тень, ожившая в вакууме.

Я потянулся за бластером, но он успел срезать дуло своим мечом. Бластер вылетел из руки, отлетел в темноту за ящиками. Я сделал шаг назад и инстинктивно рванул к поясу. Плазменный клинок марки «Талисман», наше штатное оружие. Мой клинок с руной доблести на одной из граней - достался мне, как победителю турнира по фехтованию в Летной Академии. Не оружие гладиатора, а инструмент — для резки обшивки, для самообороны, для тех случаев, когда бластер не сработает.

Я включил его на ходу, плавно уходя с линии атаки. Голубое лезвие вспыхнуло. Мой противник замер, словно оценивая меня с новой стороны. Несколько секунд мы смотрели друг на друга и он ринулся в атаку. Удар, удар, удар.

Как же быстро. Очень быстро. Я еле успел парировать, сжавшись, как пружина. И как только готов был разжаться, сделав ответный удар, он отступил, словно почуяв опасность.

Кто же он такой?

Третий понял, что с наскока меня не взять и вышел на середину ангара, как будто приглашая меня на поединок ...

Что ж... Я вышел и приготовился к защите. Сначала надо прощупать его, противник очень серьезный. Секунда - и он уже рядом. Первый выпад — короткий, направленный в шею. Я ушёл в сторону, но лезвие прошло в сантиметре. Воздух дрогнул, как будто клинок разрезал не металл, а плотное пространство передо мной. Ещё удар, отбиваю, ещё один, слева в голову, поворот, слева в ноги, прямо в живот, сверху...

Чудовищно быстро он действует, таких соперников у меня ещё не было. Решил сбить его напор и парировал жёстко, поставив блок рядом с рукояткой его меча. Хлопок, как от разрыва ткани. Вибрация прошла по руке, до плеча, до ключицы. Он едва удержал оружие, но тут же бросился вперёд - яростно, агрессивно. Я откатился, упёрся спиной в ящик. Мысли все улетучились, осталась только реакция.

«Плечо вперёд, локоть вниз, не выставляй руку», - звучал голос деда в голове, как на тренировках на чердаке в доме бабушки, когда мы рубили по деревянным чучелам, пока руки не отваливались. Тренировали меня серьезно, ещё с детства. И, видимо, недаром. Моя очередь атаковать, придется удивить этого "третьего". Ложный выпад влево, резкий обман — и удар снизу, в живот. Он отбил, но отступил, давая мне пространство. И, словно опомнившись, "третий" снова атаковал — двойной выпад: сначала в голову, потом, когда я поднял клинок, резкий удар рукояткой по бедру — не в броню, а в сгиб, в точку, где нерв проходит близко к коже. Это я пропустил. Боль. Острая, как укол. Нога на мгновение ослабла. Я едва ушёл в сторону, пропуская мимо себя третий удар.

«Не дыши глубоко. Дыши коротко. Не теряй ритм» — вспомнились слова инструктора по фехтованию. «В бою ты не побеждаешь сильного. Ты не даёшь ему быть сильным».

Я попытался уйти в отдаление, чтобы передохнуть. Но противник не дал. Он двигался в такт, как будто чувствовал каждый мой вдох, каждое напряжение мышцы.

Ещё удар. Парирование. Ещё. И ещё. Мой противник понял, что быстро не сможет победить и решил взять измором. Он не ищет уязвимость, он создаёт её.

Я вспомнил упражнение: «Круг смерти» — когда тебя атакуют с двух сторон, и ты должен не отступать, а смещаться по дуге, не теряя инициативы. Что ж, меняем тактику. Ушёл влево и атаковал между ударами. "Третий" отреагировал, но с задержкой. Достаточно, чтобы клинок прошёл в сантиметре от его шеи. Он замер. На долю секунды. Посмотрел на меня своими синими глазами. Не с яростью. С оценкой. Удар, ещё один, меняю ось атаки, как учили, но "третий" готов, парировал все с честью. Он быстро развернулся и прыгнул вперёд, пытаясь достать меня в плечо. Я парировал, но от удара отшатнулся, споткнулся о провод. Упал на одно колено.

"Третий" не воспользовался, хоть я и был готов. Он стоял, ждал, пока я встану. Как будто его правила требовали благородства.

Я встал. Нога болела. Но теперь я знал противника. Изучил его манеру, выдержал неимоверный натиск. Стиль похож на пошехонский, с упором на атаку по верхней линии. Я вспомнил единственный раз, когда проиграл бой на первом курсе в Академии. В тот раз проиграл схватку, потому что не ушел вниз против такого стиля, а попытался контратаковать сверху.

Слова деда, выручавшие не раз:

"Если тяжело - прислушайся к тишине"

Я ушел в себя, погрузившись в трансовое состояние. Ушли мысли, боль отступила на второй план, сознание стало ясным, как свет. Теперь я знал его стиль, знал его возможности и теперь он от меня не уйдёт.

"Третий" ринулся вперёд.

- Сейчас будет атака слева наискосок по шее, - почувствовал я, как будто промотал время вперёд и увидел, что там.

Все верно, атака слева, легко отбил. Третий атакует, но теперь его движения не кажутся такими быстрыми, я как будто в куполе, под защитой. Легко отбиваю его выпады, не тратя столько сил, как в начале боя.

Он снова яростно атакует. Отбиваю, спокойно жду малейшей ошибки, - и вот она. Выпад в голову. Не стал парировать. Просто ушел вниз, под лезвие, и одновременно ударил в предплечье, в точку, где соединялись кости.

Третий отшатнулся, но немного я его достал. Его меч выпал из пальцев, упал на пол, погас.

Я не бросился в атаку, мне все же хотелось понять, почему он бросился на меня . Просто потому что он телохранитель Нарга?

Я стоял, дышал коротко, смотрел на противника. Третий посмотрел на руку. На меч. На меня. Никаких эмоций. Потом развернулся. Быстро. Точно. И побежал к вентиляционному люку в стене. Я не стал стрелять., просто наблюдал, как тень исчезает в тоннеле.

Потом опустил клинок. Рука дрожала. Плечо пылало. Нога подкашивалась. Выдохнул. Один раз. Два.

Да, таких противников у меня ещё не было. Раздался шум и в ангар ввалился Эр Га, неся на плечах по контейнеру с оружием.

Глава 16

Ночь на станции

Я достал артефакт из тумбочки. Интересно разворачиваются события. Нарга мы в итоге передали Имперским агентам, они вызвали подкрепление для исследования его логова. А мне нужно было поразмышлять, расставить события по полочкам. Итак, Наргу информацию про Гарайский конвой слили Селестинцы. А затем решили обрубить концы, Селестинский Сенат все же нанял наёмников на Иносе. Но он жив и наши службы достанут из него информацию. Дальше мои пусть занимаются, Селестинская линия мне больше не интересна. Второе - артефакт. Нарг купил его на станции К'Тар и утверждал, что он влиял на его сны... Интересно. Я достал его из тумбочки и положил на кровати рядом с собой . Шар лежал, тусклый, как обычный кусок металла. Но я не мог отделаться от ощущения, что он не спит. Загадки Древней Расы давно будоражат сознание всех жителей известных миров. И вот один из таких артефактов у меня.

Я взял его в руки. Тёплый. На мгновение показалось, что он вздрагивает, как сердце.

«Ладно, — подумал я. — Ты — мой. Значит, будешь спать со мной».

Сунул его под подушку. Не для безопасности. А потому что интуиция сказала — так надо. И решил проверить слова Нарга, интересно все же. Погасил свет. Койка скрипнула. Где-то за переборкой у соседей по гостинице играла приятная медленная музыка с живыми инструментами. Но я уже проваливался в сон.

Я стоял на равнине. Но это была не планета. Небо было чёрным, но не пустым — оно дышало, как живое. Звёзды не светили — они пульсировали, как нейроны.

Передо мной — город. Но не из металла и стекла. Он был выращен, как кристалл. Башни из тёмного камня, пронизанные светом, движение без шума, люди — или не люди — с закрытыми глазами, идущие по воздуху, как по земле.

Я не слышал слов. Но понимал.

Они не говорили. Они обменивались воспоминаниями. Каждый шаг — это не просто перемещение, а передача знания.

Потом — вспышка. Не взрыв. Не война. Что-то тихое, но окончательное. Как будто весь город выдохнул — и исчез.

Я остался один. И вдруг почувствовал — меня кто-то видит.

Повернулся.

На краю равнины стоял человек. А может, не человек. Он был похож на меня, но глаза — не синие, не чёрные, а светящиеся, как сам артефакт.

Он не двигался. Но я слышал, как он говорит. Как будто где-то внутри.

"Ты идёшь. Ты не один. Они тебя ждут.» Я хотел спросить — кто? Куда? Почему я? Но тут же проснулся. Я открыл глаза и глянул на часы - 6 утра. Сердце билось, как после боя. В комнате — тишина. Музыка у соседей не играла. Я резко сел. Вытащил артефакт из-под подушки. Он снова был тёплым.

На мгновение — я увидел. Не глазами. Где-то внутри. Тот же странный золотисто - черный город. Та же равнина. Тот же голос. Секунда, две - и видение исчезло. «Это не сон, — подумал я. — Неужели это память. Или — приглашение"