ЛИСичка с Оскалочкой

Глава 1

Она не хотела быть хитрой.

Она не хотела быть подлой.

Она просто хотела спокойно жить.

Сигнал! Сигнал! Препятствие, столкновение, полундра!..

Файа бросилась к панели управления, но спросонья зацепилась за ремни, чуть не сосчитав рычаги и кнопки носом. Уставилась, с трудом еще фокусируясь, на разлинованный зелеными квадратиками экран локатора, где прямо по курсу вытанцовывал объект. Небольшой, вроде, объект — пересмотрела цифры габаритов дважды — да, небольшой. Если и столкновение, то ему же хуже. Рвано выдохнув, Файа отключила тумблер аварийки и в ушах приятно зазвенело тишиной.

Дистанция позволяла пойти хлебнуть воды прямо из рефрешера и окончательно продрать глаза.

— Ну-ка, посмотрим.

Искусственное, механизм, какая-то труба со сферическим утолщением на одном конце и... это рукоять там или что такое? В общем, если на нее летит не отвалившийся от чего-то обломок, то похоже на пушку. Файе стало щекотно за ушами — оружия такого калибра она пока в руках не держала. Она открыла заслоны магнитных манипуляторов и приготовилась к захвату.

Есть захват. Шаттл даже не дернулся — действительно, мелкий объект. Но руки, застегивающие скафандр, все же дрожали от нетерпения. Еле дождавшись окончания разгерметизации, Файа наконец-то приняла из шестипалой клешни манипулятора ее добычу.

— Тьфу ты, Оскалка.

Самая обычная, и как только не узнала ее на экране? Наверное, потому что нетипично маленькая — не Оскалка, а так, Оскалочка. Совсем уж старая, видать, модель, зато внешне кажется целой. Файа закрыла шлюз уже не спеша.

До ближайшего скопления метеоритов часа два, но это если на нормальной скорости. А прийдется, конечно, на эконом режиме, топлива становится маловато. Часов шесть-восемь и значительный крюк в сторону дельты Касибы. Но оно того стоит — как же не испробовать Оскалочку? Ее, кстати, за это время подзарядить еще нужно.

.

— Оскалочка, ну надо же, Оскалочка!

Не то чтобы ее в хозяйстве не хватало, даже наоборот — завтрак окончен, а Файа так и не придумала, куда бы ее применить. Но приятно, до чего же приятно вот так просто взять и что-то найти. Не купить, не украсть, не выменять и не выпросить, а по-до-брать. Бесхозное, потерянное, такое сладкое ничье. Файе в первый раз настолько везло. И больше всего грела душу мысль, что это добрый знак, что это может быть началом более крупного везения. А там глядишь — и скитания ее закончатся. Должны же они когда-нибудь закончиться!..

Остановив шаттл на безопасном от метеоритного потока расстоянии, Файа вывела управление на датапад и полезла в скафандр. Находка и пара тросов уже ждали у шлюза. Снаружи, ухватив Оскалку обоими верхними манипуляторами, Файа зафиксировала их покрепче и для страховки привязала рукоятку к поручням.

Ну что ж, пора. Вот неспешно плывет кусок покрупнее соседних, на него и прицел. Левая кнопка — из ствола вылетела порция реагента и красиво рассыпалась голубоватыми в свете прожектора капельками. Правая — изрядно завибрировав, устройство выдало луч и охватило вспышкой заряда группу камней, притягивая их к тому, крупному, вперемешку с реагентом.

Сперва Файа опасливо выглядывала из-за солнечной батареи, хотя какое из нее укрытие? Затем перебралась поближе и придерживала трос руками. Через четверть часа успокоилась и наблюдала за ростом астероида, как наблюдают за любым интересным явлением. Однако еще через полтора поняла, что это напрасная трата кислорода в баллонах и отключила луч.

Ну, так себе, если честно, вышла скала: глыба за все это время слепилась настолько маленькая, что на нее и шаттл-то не посадишь, не говоря уже о том, чтобы обустраивать базу. Напоследок Файа через датапад направила на эту недоскалу малую фронтальную пушку, выставив лазер на минимум. И даже такой шуточный залп разнес свежеслепленный астероид на четыре части, не считая отвалившейся мелочи.

— Пес знает что такое, а не адгезия, — ворчала себе в шлемофон Файа, затаскивая в шаттл Оскалочку и тросы.

Итого: минус энергия на зарядку, минус топливо на крюк, минус кислород на вылазку и время на это все. Плюс бесполезная, нерабочая Оскалка устаревшей модели. Починить, конечно, можно. Но, во-первых, где раздобыть реагент на смену просроченному (судя по снижению адгезивности камней)? И во-вторых, точнее, в-главных, кто ж рискнет раскрутить реактор без спецзащиты, чтобы понять, отчего такой маломощный луч? Но Файа ни о чем не жалела.

— Так тебя не потеряли, — она разматывала тросы с рукояти. — Выкинули тебя, да? Никому ты не нужна, как и я.

Впрочем, последнее было уже обычным ЛИСьим нытьем. Оскалочка, конечно, даже нерабочая еще пригодится. Файа была в этом уверена, поэтому бережно спрятала ее в придонный отсек.

***

Очередная куча мусора на подходе. Вроде, вращается на безопасных оборотах — притянувший ее спутник беты ТН-5039 совсем невелик. Файа уже было рискнула приблизиться (не помешает подхватить парочку отработанных баллонов, залатать и перезаправить), как вдруг заметила станцию. Та почти не отсвечивала ни на локаторе, ни в смотровом, застыла темной, хоть и некрупной тучей чуть поодаль кольца обломков.

По-хорошему, надо бы развернуться да свалить, пока не заметили — лучше не знать, что творится на объектах, которые полностью отключают габаритки и используют защитный экран по умолчанию. Но топливо, топливо! Насколько можно было рассмотреть, станция казалась довольно старой и должна была заправляться тем же, чем и шаттл Файи.

Что ж, выход один — разведка боем. Точнее, приближением: только на небольшом расстоянии можно пробить станцию хотя бы рентгеном. И в случае, если там обнаружится что-то опасное, давать деру, авось не погонятся за такой мелочью, как социальный шаттл.

Сканер убеждал, что на станции всего один органический объект, и на Пса он, по крайней мере, похож не был. Зато полдюжины дроидов. Файа чуть не затормозила, посчитав это подозрительным, но дроиды все были мелкие, не боевые.

— Ремонтная станция «У дидыка», добро пожаловать, — внезапно заскрипел комлинк на межгалактическом, заставив вздрогнуть. — Вы по рекомендации?

— Да! То есть, нет. То есть...

— Представьтесь! — голос в комлинке стал недружелюбным, а станция ощетинилась тремя разнокалиберными дулами.

— Сейчас, сейчас! Простите за беспокойство. — Файа остановила шаттл и застучала кнопками, отправляя по каналу связи электронку ЛИСьего удостоверения. — Лицо, Ищущее Спасения просит помощи. — Надоевшая фраза, но по протоколу требовалось произносить ее буква в букву.

— Чем могу помочь, Лицо, Ищущее Спасения? — со станции ответили тоже по протоколу, но было слышно, насколько через «не хочу». Еще бы, кто же рад беженцам?

— Моему шаттлу требуется перезагрузка, не могли бы вы пустить меня на пару часов?

— Я бы с радостью, ЛИС, — юлил собеседник, не решаясь отказать прямо. — Но наши скромные габариты вряд ли подойдут для стыковки с вашим...

— О нет, не беспокойтесь, — как можно мягче перебила Файа. — Вы не смотрите, что шаттл социальный, он у меня с автономной швартовкой.

— Так чем тогда могу быть полезен? — голос пытался сохранить любезность.

— По технике безопасности я не могу находиться в шаттле во время перезагрузки. Старая модификация, понимаете? Новые обещали скоро выдать, но моя очередь пока не...

— Простите, ресурсы станции истощены, — на сей раз подчеркнуто мягко перебили Файу. — Моя система жизнеобеспечения не справится с присутствием пассажира.

— Что вы, что вы, у меня же Хвост! — пришлось засмеяться слегка, будто это беседа старых приятелей, а не ненавистный всем запрос на убежище. — Генераторы кислорода и воды в норме, пайком могу даже поделиться.

— Я еще только ЛИСов не объедал, — проворчал голос. — Ладно, жду вас у шлюза.

— Спасибо, ремонтная станция!

— Да пока не за что...

.

Хвост — громадный самоходный ранец с набором самого необходимого для выживания, главное и часто единственное имущество ЛИСов, которое они всюду таскали на плечах, словно раки-отшельники — тревожно гудел соплами за спиной, направляя скафандр Файи к шлюзу. А позади него болталась на страховке спешно вытащенная из придона Оскалочка.

— С оружием нельзя! — услышала Файа в шлемофоне перед самым люком.

— Какое же это оружие, — она дернула за страховочный трос и Оскалочка, очертив дугу, оказалась в руках. — Это всего лишь устройство для...

— Оскалка что ли? — люк открылся.

— А вы и правда хороший мастер, если разбираетесь в таких редкостях, — лебезила Файа, пока в отсеке восстанавливалось давление.

— Тоже мне, редкость. — Внутри ее встретил, действительно, дидык. Под прикрытием еще не откинутого светофильтра Файа пялилась на его бороду из толстых лицевых отростков и складчатый кожный покров — так близко она видела эту расу впервые. Наконец, она подняла золотистое забрало шлема и теперь уже настала очередь дидыка пялиться. Он бегал взглядом по ее абсолютно человеческому лицу, но покрытому пусть и очень короткой, плотно прижатой к коже, а все же явной шерстью ярко-оранжевого оттенка.

Файа замерла и наблюдала за его реакцией, пытаясь проанализировать мимику, уловить мельчайшие эмоции. Отростки не спрятали его чуть отпавшую челюсть, глаза расширились, но тут же сморщился нос. Дидык быстро отвернулся, но Файе уже все было понятно и она смогла облегченно вздохнуть. Нет, он не позарится на ее рыжую шкуру. Он явно не покидал своего ореола обитания — той части Галактики, где мутацию, как у Файи, всего лишь считают обезображивающей. Значит, здесь можно будет переночевать спокойно.

.

— Вот после этого и заблокировали лицензию, — Дидык таки принял угощение и дожевывал глюкозную пластинку, вынутую Файей из Хвоста. Имени своего он не сказал, поэтому она решила так и называть его — Дидыком.

— Да, нелегко работать втихаря, прятаться на окраинах, — сочувственно кивала Файа, отпихивая ногой одного из дроидов: ржавый утилизатор на гусеничном ходу норовил утащить ее шлем, лежащий поверх свернутого скафандра.

— А кому сейчас легко? — Дидык по-прежнему избегал смотреть ей в лицо. — Вам, ЛИСам, и того хуже.

— Все не безнадежно, пока есть такие, как вы. Спасибо, что разрешили остаться до утра!

— Да что там, — смущенно отмахнулся Дидык. Поднявшись, он гулко стукнул дроида кулаком чуть пониже процессора и пояснил: — Замыкает, Пес его побери. Хватает что ни попадя и в мусор несет, все руки не доходят починить его как следует. Спокойной ночи.

— И вам спокойной, — прятала улыбку Файа: этот замыкающий дроид как нельзя кстати. — А вы бы не могли Оскалочку мою куда-нибудь припрятать? Вещь, все-таки, дорогая, редкая. Вдруг утилизатор ваш ее того, за борт.

— Не, он такое крупное не тронет. — Дидык обернулся на Оскалку. — Вот эта, что ли, дорогая? Старая ж модель, реактор выработался, поди. Еще и без подствольника.

— Вы разве не в курсе? — Файа аж руками всплеснула, изображая удивление. — Наоборот, это новейшая разработка, усовершенствованная. Размер уменьшили для удобства, а мощность увеличили. Подствольник уже не требуется, самогашение вибрации. Астероиды под базу только так клеит, оглянуться не успеешь, а если есть терпение и материал, так и целый спутник можно сваять. И, главное, адгезивность такая, что из ионной пушки не разобьешь.

— Да ладно?

— А то! — вошла в азарт Файа. — Думаете, почему она такая покоцанная? Ее пираты увели прямо из исследовательского Института Малых Рас. Ох и заваруха, говорят, там случилась! И вот ее Объединенные Войска отбили, а я обратно в Институт везу.

— Ну, если в Институт... — почесал бороду Дидык, а потом посмотрел на заглохшего в углу дроида. — Да не, не бойтесь, не утащит.

Все-таки Дидык не особенно поверил, но Файе того и не требовалось. Она не без труда запихнула Хвост под выделенную койку, сама — на койку, и мирно засопела. Ровно до тех пор, по так же мирно не засопел прямо в кресле своей захламленной мастерской Дидык. Тогда Файа живо сориентировалась, где на этой станции шлюз для отходов и отщелкнула крышку его таймера. Сброс через десять часов? Нет, многовато, давай через десять минут. Она изменила время и пошла за Оскалочкой. Погладив ее на прощание, сунула в отверстие и поспешила вернуться на койку.

Дидык даже не заворочался от лязга и грохота, видать, для него это был фоновый звук. Убедившись, что хозяин так и не проснулся, Файа сбегала посмотреть в иллюминатор: ее Оскалочка кувыркалась в облаке какого-то барахла по направлению к свалке. Что ни говори, а сердце кольнуло жалостью, поэтому Файа не смотрела долго. Вернула таймер в прежний режим, а затем добрых полчаса потихоньку — чтобы бесшумно — перетаскивала к мусорнику дроида, который от удара, кажется, совсем отключился.

Вот теперь можно и отдохнуть. Файа позволила себе провалиться в сон, но только в чуткий и поверхностный. И шаттл, разумеется, ни на какой не на перезагрузке, ведь надо быть готовой удирать в любой момент. Иначе потеряешь бдительность, а потом вжух! — и ты уже пепел, и тебя уже втирают стыдно сказать в какие места.

.

Наутро и Псу понятно, что творилось. Горькие ЛИСьи слезы, причитания, что она ж говорила, что она ж как чувствовала. Дидыку было не на шутку стыдно, он бегал по станции, перебирая небогатый скарб и предлагал Файе то одно, то другое, но она только жалобнее причитала. Наконец, оценив весь скромный ассортимент, она согласилась взять в качестве компенсации Синхронизатор. Устаревший, конечно, но у Дидыка реально не было ничего лучше, с чем он мог бы безболезнено расстаться — не дроидов же ремонтных у него отбирать. Файа еще немного пошмыгала носом, пока не получила в довесок аж три цилиндра с топливом, после чего моментально оделась и, пристегнув к Хвосту честно отжатое, смылась восвояси. Пока никто не передумал.

— Синхронизатор, подумать только, Синхронизатор! — пританцовывала она в кресле, уводя шаттл в резкий маневр вправо. Это вам не отработанная Оскалка, с этим можно ого-го!

— Три цилиндра, три-и-и! — выла Файа, выкручивая штурвал теперь влево, уходя от возможной погони. И правда, Оскалочка оказалась счастливым знаком. Ведь с таким запасом топлива можно подобраться к самым границам Центральных Миров. Где совсем-совсем другая жизнь, где защита прав и цивилизация, разнообразие видов и равноправие, где никто не станет ни шарахаться, ни охотиться. Где можно положить конец скитаниям и наконец осесть спокойно. Если, конечно, все это не красивый миф для поднятия ЛИСьего духа.

***

Большой корабль, зависший между красным карликом и безжизненной Гэйпой, значился на локаторе как разведывательный, при этом у него не было военного значка. За те два часа, что Файа за ним наблюдала, туда-сюда просновало с десяток разных кораблей поменьше и шаттлов, отчего бы и ей не попробовать?

— Приносим наши извинения, корабль перенаселен, попробуйте позже, — мелодично разлилось из комлинка в ответ на ее запрос.

— Не волнуйтесь, я вас не потесню, у меня в наличии полностью укомплектованный Хвост.

— Хвост? — голосок выдал замешательство. — Но откуда у вас Хвост, вы разве...

— Да, Лицо, Ищущее Спасения просит помощи, — Файа тут же отправила удостоверение.

— Чем могу помочь, Лицо, Ищущее Спасения?

— На моем шаттле неполадки, нужно провести перезагрузку, находиться на нем в это время опасно для жизни.

— Одну минуту.

В комлинке включился перебор каких-то противных колокольчиков. Файа приготовилась заводить песню о постановлении Межконгломератной Конфессии, согласно которому ЛИСам положено оказывать всестороннюю помощь и вообще проявлять милосердие. Но не пришлось.

— Лицо, Ищущее Спасения, стыковка разрешена. Проследуйте к шлюзу номер девять.

.

Женщина, проводившая досмотр, попросила открыть контейнер, в котором Файа принесла Синхронизатор (тот вполне уместился бы в Хвост, но по плану нужно было тащить его отдельно). Ее овальное тело было даже на вид крайне пухлым и нежным, она носила плотный светлый кокон вместе с какой-то защитной тканью на голове, повязанной под подбородком. Было сложно вспомнить название этой расы — Баби? Бабэ? Баба? Впрочем, откуда Файе было знать, она впервые смогла вырваться так далеко от дома, а женщину решила звать просто Ба.

— Вообще-то, на записывающие устройства требуется отдельное разрешение. Не могли бы вы оставить его на шаттле? — Ба смущал этот несуразный, неактуальный уже лет сто Синхронизатор. А вот Файа ее не смущала нисколько — при встрече ни глаза у Ба не загорелись жадностью, ни лицо не сморщилось брезгливостью. Абсолютная невозмутимость, дающая надежду, что легенда о толерантности в Центральных Мирах — вовсе не легенда.

— Я бы с удовольствием, — прижала руку к груди Файа. — Но это ценнейший раритет, последний экземпляр! А у меня всего лишь социальный шаттл, я не могу его оставить там без присмотра.

Ба ничего не ответила, только монотонно просканировала Хвост, после чего они пошли по долгому белому коридору.

— Осторожнее, пожалуйста, не поцарапайте обшивку, — сказала она там, не оборачиваясь.

Файа оглянулась на Хвост, с тихим шипением летевший за спиной, и пикнула нарукавным пультом, подтягивая его поближе. Да, действительно, его иногда заносило на поворотах. Но обшивка тут была и так вся исцарапанная, будто ее Пес подрал.

Спальное место Файе выдали в медблоке. Потому что как раз предложили гуманитарный осмотр, общеукрепляющие капельницы и профилактическое облучение. Поколебавшись секунду-другую, она согласилась. Это все же лучше, чем бесплатный госпиталь. А вероятность того, что ее на этом приличном корабле чем-то обколют и продадут контрабандистам, которые шкуру сдерут и всю желчь выкачают, была все же невелика, чтобы упускать такую возможность.

.

Перед Ба уже разъехались створки дверей, когда Файа вдруг спросила то, на что изначально не рассчитывала, обнаглев от гостеприимства:

— А не могла бы я поместить мой багаж в особый отсек?

— В какой такой особый? — чуть вытянулось круглое лицо Ба.

— Ну... укрепленный, охраняемый, секретный, — наглость прогрессировала.

— У нас здесь нет таких. Это обыкновенный научный корабль, даже ценное оборудование находится в хранилище.

— В хранилище! — захлопала в ладоши Файа. — Да, меня устроит, пойдемте же отнесем в хранилище.

— Но...

— Вы меня только поймите правильно. Это ж не простой Синхронизатор. Да, в его памяти старые диалекты, но среди них есть один — древний, принадлежащий моему виду, который почти вымер. И вот мне выпала почетная миссия доставить этот уникальный Синхронизатор в Межгалактический Музей, я за него головой отвечаю. Иначе я бы не посмела просить у вас такое, честное слово.

— Одну минуточку, — вымолвила Ба после некоторого замешательства и вышла.

Доигралась. Сейчас приведет охрану и вышвырнут ее даже без медосмотра, а то и сдадут куда надо. Файа на всякий случай активировала Хвост, готовясь к отступлению. Но Ба вернулась одна и с восстановившимся равнодушием сообщила, что готова проводить Файу в хранилище.

Чего там только не было! У Файи глаза разбежались и закололо на кончиках пальцев: столько аппаратуры, устройств — и что же утром попросить? Она старалась не крутить слишком явно головой по сторонам, скромно положила контейнер с Синхронизатором на предложенное место и вышла вслед за Ба, не забыв подсмотреть тип замка. Обычный, с паролем, беспокоиться не о чем. Похоже, науку и в здешних регионах не балуют финансированием, раз и замки такие, и почти нигде нет камер.

.

После облучения слегка мутило, но Файа все равно явилась ужинать в общий пищеблок. К счастью, место у двери было свободно — уселась в аккурат напротив плана эвакуации. Корабль, действительно, был перенаселен, поэтому в хранилище удалось пробраться только глубокой ночью. Замок ничуть не возражал против карманного декодера, сигнализация отключалась так же примитивно, а вот прятать Синхронизатор пришлось в раскрученную прямо в хранилище вентиляционную шахту. Файа замкнула все как было и направилась в медблок.

Уже недалеко от последнего поворота — да что ж такое! — опять шаги. Файа тихонько увильнула в сторону, вспомнила план эвакуации уровня и пошла другим путем. Пролегал он через зону отдыха, возле которой сложно было не задержаться. Уголок реалистично воссозданной природы, правда, неизвестно, какой именно планеты. Из-под потолка струился зеленоватый водопад, окутывая пол туманом мельчайших брызг. По сторонам от него возвышались белые скалы в лиловой поросли, такими же лиловыми были овальные кроны деревьев. И все это на фоне экрана, имитирующего ночное небо, по которому размеренно плыли изумрудные облака. В деревьях что-то пискнуло и только тогда Файа заметила уснувших на ветках птиц. Настоящие или искусственные — их гвалт в любом случае будет сейчас некстати, поэтому пришлось уйти в соседний отсек.

Там оказалось что-то вроде зала для собраний. Трибуну на невысоком подиуме обступали полукругом мягкие кресла, за трибуной чернел отключенный экран, а на остальных стенах висели плакаты с разной рекламой, патриотическими картинками и всякой политической агитацией. Одна картинка показалась знакомой — ну да, те же зеленые облака и воды, лиловые деревья и травы. «Бабуа», прочла Файа на межгалактическом и ухмыльнулась про себя, что почти угадала. Довольная, развернулась к выходу, но тут ее парализовало...

Пес!! Мамочки, настоящий Пес!.. Чудовище глядело с плаката в упор и у Файи подкосились колени. Она бессильно опустилась на одно из кресел и не могла пошевелиться, как будто эта тварь способна была выпрыгнуть из своего изображения. «Патрульный Санитар» — плясали перед глазами кровавые буквы. Именно то, что так боятся произносить вслух в любом уголке Галактики, вместо этого переиначивая лишь аббревиатуру «ПС». «Новая улучшенная партия», «модифицированное тело», «дополнительные навыки» — продолжали сыпаться на голову Файе буквы. И напоследок, добивая — «скоро в вашем регионе».

Едва не потеряв сознание от мысли, что она попадет в регион, где выпустили свежую партию, Файа все же взяла себя в руки. Пора посмотреть своему страху в лицо, пока это возможно вот в такой, безопасной версии. И она посмотрела. Медленный вдох — еще медленнее выдох, спину ровно, голову прямо. Ну Пес, да, Пес. Пес как Пес. Внешне ничего особого, типичный гуманоид, примерно такой же, как и раса Файи до мутации. Только немного выше и натренирован до безобразно раздувшихся мышц. Кожный покров жестче и крепче, выдерживает большие перепады давления и температуры без скафандра. Имеет анаэробный режим, в котором сохраняет активность до нескольких суток, после чего на годы впадает в анабиоз без потери характеристик после пробуждения.

Все это было бы ничего, если бы не полномочия: любому Псу разрешено вершить правосудие на месте, вплоть до уничтожения нарушителя. Правительство Центральных Миров клонирует их пачками, снаряжает ручными ионными пушками и рассылает по всей Галактике в помощь Объединенным Войскам. Встреть такой Пес Файу да узнай, что она наделала за все то время, пока выбиралась из своего дикого Зачернодырья, сколько врала, выпрашивала и отжимала всякого, от нее и шерсти с желчью не осталось бы. Нет, хватит, быстро в медблок.

Хвост под кушетку, сама — на кушетку. Вопреки благоразумию и привычной осторожности Файа запросила у медицинского дроида легкий успокоительный укол, иначе так и провела бы всю ночь, ворочаясь и дрожа. Лекарство хоть и медленно, но подействовало — Файа почувствовала, как понемногу расслабляется скованное ужасом тело. Сознание туманилось зеленоватым водопадом, расплывалось белыми скалами, мысли разлетались искусственными птицами. В какой-то момент точеное лицо Пса, все еще стоящее перед глазами, с его резким разлетом бровей и суровой линией рта показалось даже в чем-то... красивым? Файа аж подскочила на кушетке. Где дроид? Удвой дозу. Чур меня, чур, спать-спать-спать!..

Наутро, которое началось для Файи в полдень, сил на полноценный скандал совершенно не было. Она вяло поохала, тихо поплакала прямо в хранилище, где обнаружили пропажу. Когда дали выбрать компенсацию, Файа ткнула в Генератор маскировочного экрана.

— Минуточку, — традиционно сказала Ба и отлучилась. Вскоре вернувшись, невозмутимо помогла упаковать Генератор, наполнила опустевший контейнер из-под Синхронизатора медикаментами, и поглядев на все еще утирающую слезы Файу, бонусом выдала того самого медицинского дроида. Отлетала Файа все равно виляющими маневрами. По привычке.

.

— А-а-активировать маскировочный экран! — тянула она нараспев, крутясь в кресле, как на карусели. — Де-е-еактивировать маскировочный экран! — Генератор послушно выполнял приказы, пока Файа вдоволь не наигралась.

— Дроид, у меня собственный дроид! — обнимала она несчастное устройство, заполошно пиликающее от непонимания поставленной задачи. — Малыш, будем дружить? Ах, как же жаль, что ты не разговариваешь.

Да, иметь на борту шаттла кого-то, с кем можно поговорить — ужасно давняя хотелка. Файа устала, честно устала столько лет болтать сама с собой. Довериться и пустить кого-то незнакомого, так далеко от дома, так близко к мечте — нет, слишком опасно, она не могла себе это позволить. Вот разве что говорящего дроида. Только они такие дорогие, Пес их побе... Файа вздрогнула, припомнив плакат, и зареклась больше не поминать этих созданий всуе.

***

С астероидом в ореоле Атлины, которая относилась уже к приграничному кольцу Центральных Миров, что-то было не так. Секретный объект. Так утверждала карта в маршрутизаторе, но Файа своими глазами видела сейчас в смотровой иллюминатор, что секретности в нем столько же, сколько у контрабандистов совести. Начать с того, что уважающие себя секретные объекты вообще не значатся на картах. Ни тебе маскировочного экрана, ни защитного — огромный, сверкающий белоснежной застройкой, неохраняемый никем (по крайней мере, с виду) астероид торчал прямо на обочине гипермагистрали, приглашая в гости всех желающих, словно трактир. Нужно попытать счастья, в последнее время везет, ведь везет же!

— Фабрика «Атлина плюс», чем можем помочь, Лицо, Ищущее Спасения?

— Я... Лицо... у меня шаттл на перезарядке, то есть, перезагрузке, — замялась сбитая с протокола Файа.

— Добро пожаловать! Швартуйтесь в любой док.

Подозрительно все это, ох и подозрительно. Но жадная ЛИСья натура нашептывала: дают — бери.

В доке пришлось пролететь через раму сканера, затем бортовой компьютер шаттла засек, что на него направлен луч анализатора, а после и вовсе напугано запищала аварийка, отмечая какое-то еще воздействие, но не сумев определить, какое. На входе в порт у Файи от волнения жужжало в ушах, но когда она подняла голову, то увидела разлетевшихся во все стороны, как стрекозы, полупрозрачных дронов — вот что жужжало. И камеры: на каждой поверхности, во всех проекциях, в любом направлении, они пронизывали подозрительными объективами буквально все. Тут она окончательно убедилась, что уязвимость этого места — всего лишь иллюзия.

Ее никто не встретил. Больше не было никаких проверок, сканирований, досмотра Хвоста или интереса к увесистому ящику на колесах и с ручкой, в котором Файа катила за собой Генератор маскировочного экрана. Из широкого порта она вышла в огромное открытое пространство под куполом, которое не могла придумать, как описать. Помещение? Город? Ангар или парк? Пространство было всем и сразу. Тут и носились на самоходных платформах, на спидерах, в капсулах; и сидели, лежали, стояли в каютах, залах и комнатах; и гуляли под деревьями, и летали над цветами, и плавали под потолком в гигантских каплях... Рас и видов было столько, что Файа даже не пыталась вспомнить их названия, да половину она и знать не могла. В общем, смешались люди и дроиды! А главное — в этом пространстве было прозрачным все, что только могло быть прозрачным. Тысячи лиц, объектов, движений и действий свободно просматривались, куда только хватало взгляда. Из-за этого терялось чувство перспективы, нарушалась ориентация тела, У Файи закружилась голова. И на нее по-прежнему никто, совсем никто не обращал внимания.

— Женщина, вы не подскажете... — она была вынуждена сама окликнуть хоть кого-то из тех, кто сновал мимо.

— Какая же я вам женщина? — надула лоснящиеся от перламутровой косметики губки красавица с длинными волосами. — Неужели не видите — я вам во внучки гожусь!

Если б не шерсть, Файа бы сейчас покраснела гуще заката на Ринерии. Стройная, с идеальной кожей — во внучки или нет, но это была действительно совсем юная девушка. Надо же, как неудобно вышло.

— Простите, пожалуйста, я...

Девушка перебила ее заливистым смехом:

— Это вы меня простите, такое хорошее настроение сегодня, с утра хочется шутить, никак не успокоюсь. Мне ведь вчера ровно двести стукнуло, я думала, вы заметили и поймете иронию.

«По вам разве скажешь», — постеснялась выдать вслух Файа, боясь снова оконфузиться.

— Что я могу для вас сделать? Вы, вижу, здесь впервые? — ярко-бирюзовые глаза Внучки (Файа все равно про себя окрестила красавицу Внучкой) внимательно скользили по лицу, кажется, не пропуская ни единой медной шерстинки. Алчная жадность — нет, отвращение — нет, праздное любопытство — тоже нет. Во взгляде девушки-бабушки читалось только удивление, но скорее в хорошем смысле. Неужто правда, чем ближе к Центру, тем меньше страданий с такой внешностью? Файа слышала, что на некоторых планетах меховой покров считается даже симпатичным, но наотрез отказывалась верить. Полностью пушистое тело — красиво? Ну нет, это совсем уж фантастика!

— Это так заметно? — у Файи снова запылали щеки, когда она поняла, что стоит в ступоре, погрузившись в свои мысли.

— Возможно, только для меня. Я одна из старейших сотрудников Фабрики, а представителей вашей расы не встречала здесь ни разу. Откуда вы?

И Файа рассказала вкратце, пока Внучка провела небольшую экскурсию, прокатив на хрустальной с виду капсуле. Хвост туда поместился, а вот Генератор пришлось оставить в надежном месте, о котором попросила Файа. Кто бы сомневался, что это надежное место окажется просто открытыми полками на какой-то проходной площади с фонтаном. «Кому же придет в голову тронуть чужое?» — страшно удивилась Внучка сомнениям Файи насчет безопасности. Ну что ж, тем легче будет ночью провернуть стандартный план.

Конечно, из экскурсии Внучки мало что полноценно осознавалось — было сложно привыкнуть к такому уровню открытости, доверия окружающим и прозрачности во всех смыслах. Файа только запомнила, что на время, пока она здесь гостит, можно занимать любую комнату, которая свободна, кататься на каждом транспорте, которым умеет управлять, есть все, что посчитает съедобным и вообще пользоваться разнообразнейшими услугами бесплатно. Гулять можно тоже везде, кроме, разумеется, Фабрики. Делают на Фабрике, кстати, андроидов. Андроидов!

— Это которые похожи на людей? Которые умеют разговаривать?! — Файа чуть не вывалилась из капсулы от такой новости. — А разве это не секретная информация?

— Нет, что вы. Мы известнейшее предприятие своего региона, все знают наш товар. Посмотрите, за ним прибывают сюда клиенты со всей галактики — это дешевле, чем у дистритбьюторов, часто даже с учетом пути. Секретна только сама Фабрика — технологии производства, ну вы понимаете. Реклама продукции и наших координат наоборот приветствуется. — Внучка улыбалась, ее осанка выдавала гордость. — Андроиды похожи на людей, все верно. Максимальная внешняя хуманизация, широкий выбор типажей, есть возможность индивидуального заказа. И разговаривают, а как же — все актуальные на сегодняшний день языки и диалекты, программное обеспечение постоянно обновляется. Идеальные телохранители, пилоты, обслуживающий персонал, няньки, сиделки, компаньоны...

Дальше Файа не очень внимательно слушала. В голове крутилась назойливая, ох не к добру назойливая мысль о том, до чего же ей на шаттле необходим говорящий компаньон.

— У меня к вам одна просьба, — нерешительно произнесла Внучка, высадив Файу у ресторана. — Не могли бы вы оказать мне честь поужинать сегодня со мной и моими друзьями? Мне бы очень хотелось, чтобы они также услышали вашу историю. Мы здесь, около Центральных Миров, наслаждаясь сытой жизнью часто забываем, что не во всей галактике живется столь же беззаботно. Привыкаем как к данности, черствеем, и вот уже андроиды едва ли не человечнее нас самих. Вы придете?

— Приду, — смутилась Файа. — А куда?

— Буду счастлива принять вас у себя дома.

— У вас дома? — Файа не знала, что и сказать. — Вы же меня совсем не знаете, и вот так запросто...

— Я вам доверяю.

.

— До сих пор не известно точно, отчего это произошло. Официальная версия — осложнение после пандемии, но на самом деле правительство скрывает правду. Мутировали только те, кто принимал лекарство, которое тогда состряпали в спешке и совсем не тестировали. Да и разве теперь докопаешься до истины? Столько лет уже прошло, я аж из девятого поколения — ген оказался доминантным...

— Первые поколения еще пытались бороться — петиции, митинги. Шерсть в нашем регионе считается чем-то... даже слов подобрать не могу. В общем, крайне отвратительным. Говорят, сперва в обществе были шок, неприятие, миллиарды потеряли работу. Затем еще больше дискриминации — нас постепенно вытесняли из образовательных заведений, больниц, любых общественных мест. Повсюду создавали гетто. Боялись, что это заразно, не верили, что передается только по наследству...

— Казалось, хуже уже некуда, но мы ошибались. Кто-то пустил абсурдный слух, будто пепел из нашей шкуры, смешанный с нашей же желчью, помогает повышению... эм... плодовитости, если втирать его в сами знаете какие органы. И нас стали убивать. Просто убивать, будто животных, а правительство смотрело. Они и не думали нас защищать, им было даже выгодно, чтобы мы поскорее исчезли. Чем меньше нас оставалось, тем дороже стоили наши трупы. Когда же к власти пришла партия ультрарадикалов, охоту на нас разрешили официально. Издали закон, что существо, покрытое мехом, не может быть гуманоидом...

— Думаю, нас так и истребили бы, если б не указ Межконгломератной Конфессии о включении нас в список ЛИСов. Нет, дома ничего не изменилось, да и в соседних регионах далеко не все прислушиваются к приказам Конфессии. Но, по крайней мере, это дало шанс получить в организациях Всегалактической Помощи минимальное снаряжение и транспорт, попытаться сбежать. Вот, каждый из нас и спасается теперь, как может...

Еще никогда Файа не получала столько сочувствия и поддержки. Не прервав ее монолог ни единым шорохом, гости дослушивали его со слезами. Да и сама Файа тоже наплакалась, ведь на этот раз она ничего не выдумывала, на этот раз была чистая правда. Расходясь, они наперебой предлагали помощь, подарки, советовали, куда еще обратиться и рекомендовали, в какую сторону дальше лететь. На датападе Файи собралось целое облако адресов, контактов и визиток.

Файа была так растрогана впервые в жизни. Ну какой теперь план, план отменяется! Завтра она просто заберет свой Генератор и отчалит, не посмев обмануть тех, кто был так добр к ней. На ноте этого благородного намерения она и хотела попрощаться с Внучкой, но та напоследок решила показать ей одного из своих андроидов — тестовый экземпляр с Фабрики. Милейший парень с добрым лицом, мягкими прядями волос и приятным голосом. Послушный, проворный, разговорчивый...

У Файи в голове словно выбило предохранители. На каком-то спидере она долетела до опустевшей площади с полками, остервенело вытащила из ящика Генератор, активировала его и столкнула в фонтан. Генератор плюхнулся уже в невидимом режиме, пряча сам себя в кристальной воде. Не было времени бояться, не было сил сомневаться, дружелюбный образ андроида так и сиял, заслоняя благоразумие. Плевать на камеры, плевать на дроны. Сейчас или никогда.

.

— Мне уже обо всем сообщили, — наутро Внучка отчего-то избегала смотреть Файе в глаза. И хорошо, иначе Файа провалилась бы сквозь весь их астероид. — Это беспрецедентный случай на нашей Фабрике. Есть ли у вас соображения, как мы могли бы уладить это происшествие?

— Я хочу... андроида. — Это все, что смогла выдавить из себя Файа вместо заготовленной по плану речи.

— Андроида?.. — показалось, Внучка переспросила с какой-то странной грустью. — Ах вот оно что. Тогда, если вас устроит тот экземпляр, демонстрацию которого вы вчера наблюдали у меня...

— Да!!

— Что ж, вы сделали выбор. Я немедленно распоряжусь упаковать его и доставить на ваш шаттл. — Теперь упавший голос Внучки не заметил бы только идиот. Наверное, ей было жаль отдавать новейшую модель. — Желаю вам удачи.

.

Никаких маневров, никакого терпения — сразу же после взлета Файа перевела шаттл на автопилот по прямой и поскакала, визжа от радости, в стыковочный отсек. Там дроиды-погрузчики, торжественно шипя воздушной подушкой, только что оставили тяжеленный контейнер с очертаниями человеческого тела. Он был куда больше, чем Файа рассчитывала — и выше, и шире, и весь-весь ее! Даже не став затаскивать контейнер внутрь, Файа наспех выудила из брошенного прямо у шлюза Хвоста первое попавшееся — пилочку для ногтей — и, отшвырнув крышку, накинулась на золотистую подарочную пленку.

— Миленький ты мой, хорошенький ты мой, — приговаривала она ласково, начав освобождать голову, чтобы поскорее увидеть своего долгожданного компаньона. — Клянусь, я тебя никогда ни на что не променяю!

— Правда? — спросил андроид внезапно низким, хрипловатым голосом. И вместо добродушных черт из-под пленки показалось строгое лицо, короткая стрижка, брови вразлет...

Три бесконечные секунды Файа смотрела на Пса, а Пес смотрел на Файу. Шерсть встала дыбом, сердце ломало ребра. Глаза у Пса потемнели, рот приоткрылся. Сейчас он скажет приговор и...

Раз — пристегнуть Хвост к контейнеру, а себя к страховочному тросу. Два — аварийно открыть люк и включить пультом двигатель Хвоста на полную. Три — срочно закрыть люк за пулей вылетевшим Псом и ломиться в шаттл. Влево, вправо, вверх, вниз — бежать, бежать!..

.

Итого: минус Хвост, в котором было все, просто все — и автономная система жизнеобеспечения, без которой теперь никуда, и ЛИСье удостоверение, которое попробуй восстанови, и датапад со всей информацией. Плюс страх наказания, плюс стыд и удушающие муки совести, перекрывающие желание и силы барахтаться дальше. Вот и сказочке конец. Файа обреченно свернулась прямо на полу вокруг медицинского дроида, в котором даже не оказалось ампул эвтаназии.

Поделом тебе, хитрая, подлая, лживая ЛИСичка. Ты подобралась слишком близко к райским местам, продолжая вести себя хуже пирата. Ты не достойна жизни в Центральных Мирах, ты вообще не достойна жизни. Это тебе за бедного Дидыка, у которого ты отжала с трудом заработанное без лицензии топливо. Это тебе за мягкую и безропотную Ба, бесплатно лечившую и выполнявшую все твои прихоти. За щедрую и доверчивую, идеально человечную Внучку и ее чудесных друзей, которые... ох, стыдно даже вспомнить. Да за Оскалочку, в конце концов!

***

Сигнал, сигнал! Взлом люка снаружи. Ну что, последняя полундра?

Шаттл прощально сообщил, что давление в норме, над шлюзом загорелся зеленый и в него протиснулся тот самый Пес. Он выследил ее координаты с помощью предательского Хвоста, он узнал ее имя благодаря потерянному удостоверению:

— Тебя зовут Файа...

В Пса полетел пустой баллон от кислорода. Бежать больше некуда, но она все равно бежит, забиваясь под пульт управления, в нишу.

— Тебя зовут Файа... — повторил он, надвигаясь неминуемой глыбой, но его снова прервал залп: почти игрушечного против такой мощи бластера. Сопротивление бесполезно, но она до последнего стреляет. Пес отразил огонь, играючи — нарукавным магнитным щитком — и протянул свою лапищу, вытаскивая Файу из наивного убежища. Сейчас достанет протонную пушку — и разлетится ЛИСичка на атомы, больше не ищущие спасения. Но Пес подхватил ее — легко, как выпотрошенную шкурку — и поставил ногами на кресло, зачем-то взяв за руки.

— Тебя зовут Файа. Меня зовут Рид. Я был старшим капитаном Восьмого батальона Патрульных Санитаров, прикрепленного к Эомерскому крылу Объединенных Войск. Семь дней назад я подал в отставку. Пять дней назад мне подписали разрешение постоянного проживания на любой из планет в системе Уоириума. Три дня назад я получил выходное пособие и приобрел индивидуальное жилье типа семейно-инновационный, класса премиум на Сиринге, определив ее лучшей планетой в системе Уоириума. Сегодня я прибыл... просить тебя отправится туда со мной.

На последней фразе его руки слегка задрожали, голос чуть слышно осип. Шумно набрав в легкие воздуха, он сжал ее ладони крепче и продолжил громче:

— Я клянусь тебе, Файа, непобедимым флагом Объединенных Войск и Священным Кубком Единства Центральных Миров, что буду служить тебе с неотступной верностью, защищать тебя до последнего импульса собственной жизни и... любить, настолько сильно любить, насколько лишь способно мое сердце.

— Но к-как? По... по... чему? — заикалась, всхлипывая, Файа.

— Ты! Такая! Красивая!.. — восхищенно выдохнул Рид.