Лиха беда начало

Глава 1

Первая работа Станции началась с того, что её попытались ограбить.

Висит себе в космосе мирная ремонтная база: астероид, на нём склад запчастей и причальная стрела. Шлёт по гиперсвязи оповещение и координаты. Позже на ней и герметичный док построили, и ещё причалов добавили. Но это потом. А тогда — если причал свободен, казалось бы, цепляй к нему свою жестянку, показывай, что сломалось, и прохлаждайся, пока ремонтники работают. Но деньги вперёд. Так ведь нет. Прилетели голубчики. Еле ковыляют, но выкатывают пушку и вещают, мол, сдавайтесь, это ограбление.

— Клиенты! — восхитилась Хеди, канонир. — Придурки, — Рам, она же капитан Тоня Рамирес, пальцами измерила на радаре выхлоп грузовика. — Ржавое корыто, огневой мощи как у ручного бластера, а туда же, в пираты подались. — Вломить им? — канонир хищно пробежалась когтями по орудийной панели, вызывая к жизни главный калибр. — Погодь. Ракеты денег стоят, — Рам и сама бы рада была вломить недоумкам, но ракеты, ракеты стоили денег. — Тогда аку-мину? Потом подберём и разрядим. — Валяй. Ты подбирать будешь. Хеди кивнула. Старпом, Экки, дремавшая в коконе под потолком, проснулась. Потянулась с хрустом и щёлканьем. Спросила: — У нас что, гости? — Пираты. Говорят, они нас захватили. — А. Ну-ну. Денег на ремонт, то есть, у них нет? Аку-мина тем временем выкатилась из блок-контейнера и двинулась по окрестностям Станции. Нападать на Станцию ей было запрещено программой, и она искала, чем бы ещё подзарядиться. На грузовике её заметили. И даже по ней стрельнули. Мина с удовольствием сожрала импульс и задумалась. Со Станции за ней напряжённо следили. — Ну чего она? — Погодь. Думает. — Чего она у тебя думает? — Ещё или хватит. Аку-мины были неразумными энергетическими ловушками. На самой грани конвенционности оружия. В нападении их применяли редко — из-за медлительности и невозможности надёжно навести на цель. Аку-мина могла сожрать ваш реактор точно так же, как вражеский, если ошибётесь с настройкой. Защита из них была получше, чем атакующее оружие, но хватало её ненадолго: нажравшаяся аку-мина в какой-то момент решала, что хватит, окукливалась и зависала в ближайшей стабильной точке пространства. Дальше можно было её аккуратно разрядить и слить себе энергию. Либо, если не повезёт — чертыхаясь, шарахаться на ощупь рядом с ней, пока не врежешься. Окуклившаяся аку-мина вела себя скрытно, пока не заденешь. А как заденешь — могла выдать свой запас энергии тебе же по мозгам. Засылка мин и их последующий сбор выходили занятием энергетически выгодным, но рискованным. Даже если у вас не находилось умников, которые немедленно предлагали заслать аку-мину к ближайшей звезде и посмотреть, что получится. Что-что получится. Сгорит. Звезда большая, а мина, понимать надо, всего лишь хитрым образом свёрнутый клочок пространства-времени. Поэтому для начала в нав-блок мины вкладывался определитель спектра, объясняющий ей, где звезда и куда не надо лететь за вкусной энергией. Разрядить перегретый реактор? Запросто. Отключить свихнувшийся ИИ? Легко. Остановить набег энергожоров или искр-пустотников? Со скрипом, но можно. Потому мину на Станции и держали. Пока — одну, благо этот экземпляр достался Станции бесплатно. И Хеди клялась, что он почти исправен. Всего лишь блок мотивации барахлит, ага. — Ну давай, родная! Мина целеустремлённо двинулась к кораблю пиратов. Там раскочегарили маневровые и попытались уклониться. Мина сужала круги. — Вызывают, — флегматично сказала Экки у Рам над головой. — Вижу. — Ответь, пока они переговариваться могут. Рам нажала кнопку ответа. — Уберите это! — заорали с грузовика. Точнее, заорали что-то щёлкающее и неразборчивое, но транслятор высыпал наружу довольно внятные сферограммы общего языка. — О, у вас и кобо улучшился, — заметила Рам. — Это быть нападение! — Да. — Это быть недоразумение, — вклинился в разговор другой голос. Не совсем, значит, дикие визитёры оказались. — Слушаю, — сказала Рам. — Вы убрать ваша ползучая тварь. — Допустим. А дальше? — Мы улететь мирно. Команда переглянулась. — Обнаглели, — резюмировала общее настроение Хеди. — До чего пират мелкий и наглый пошёл. — Другое предложение, — сказала Рам в транслятор. — Вы нам заплатите. — Нет средства. — Есть груз? — Есть груз, — бесстрастно подтвердил транслятор, хотя вибрирующий вопль из динамика оставлял простор для толкования. — Отдайте груз, и мы вас отпустим. — Э-э, — сказала Хеди нервно. — Кэп. — Чего? Хеди потыкала пальцем в экран. Там аку-мина подобралась к грузовику пиратов и уселась на его реактор. — Чтоб тебя! — со вкусом сказала Рам. — Убрать! Убрать! — орали с корабля. — Отдать груз! Согласие! Примирение! Рам отключила связь и задрала голову к потолку. — Гжа первый помощник, что скажете? — Если забрать у них груз, а они нажалуются, нас же ещё за пиратство притянут. И лицензию отберут до выяснения. — Твои предложения? — Они ведь не энергетическая форма жизни? — Вроде нет, — Рам спросила у транслятора ид-код. — Инсекторептильная. На экране отрендерилось что-то волосатое, со жвалами и чешуйчатыми суставами. — Мина их дожрёт и отвалится. Хеди её заберёт и сольёт энергию к нам. Мы их подзарядим. И пусть валят. А, нет, погоди, — Экки чуть приоткрыла пасть, что означало у неё улыбку. — Мы с них ещё позитивный отзыв сдерём. — Как? — Пусти, я договорюсь. Она съехала с потолка на прочной нити и дождалась, пока Рам выберется из-за переговорника. — Высылайте пока спасательную капсулу. Через три минуты яростных переговоров у пиратов сдох передатчик. Они набились в капсулу, причём аку-мина чуть не сожрала Хеди, вылетевшую за ними на буксире-парковщике. Хеди закрутила на буксире «вихрь», на который он совершенно не был рассчитан, но от мины ушла. Подхватила «полный мешок пиратов», притащила к причалу и подвесила аккуратненько. Пираты ругались и сулили неприятности. Хеди навесила зонд-энергоуловитель на свой буксир и отправилась снимать мину с грузовика. Мина закукливаться не торопилась, но у Хеди были свои приёмы. После пары нацеленных взрывов, на которые ушли самые дешёвые буровые заряды, плюс точный расчёт и толика везения, мина свернулась внутрь себя и чуть ли не захрапела. Пираты, наблюдавшие это через ретрансляционный экран, заткнулись. Хеди аккуратно оттащила спящую мину к контейнеру и всунула внутрь. Крышка захлопнулась. Рам утёрла пот со лба и пообещала себе "никогда больше, ни за что" (это обещание было нарушено уже через трое стандартных суток). Пираты загалдели, из переговорника сыпалось такое, что Рам просто протыкала слова-шарики пальцем, не разбирая. — О чём ты там договорилась? — Мы их починим, — сказала Экки. — Чего? — И подзарядим. — Ты не сдурела? — Они нам заплатят. Дадут груз. Напишут хороший отзыв. — Сначала отзыв, — вздохнула Рам. — И что у них там за груз?

Они починили этот грузовик. Получили отзыв. Инсекторептилоиды оказались ничего так ребята, если не давать им наглеть. И даже в общем-то не пираты. Просто в отчаянном положении: поломались, долететь никуда нельзя, а чиниться не на что. Попрощались они со Станцией почти на дружеской ноте, пообещав заглядывать. Отвалили, правда, на таком ускорении, что ясно стало: про «заглядывать» было сказано из вежливости. — Наши первые клиенты, — мечтательно сказала Хеди. — Слышь, Экки? А что у них был за груз? — Семена, — сказала первый помощник. — Семена чего? — Растений. — И на хрена они нам? — Продадим кому-нибудь. Капитан Рамирес вцепилась пальцами себе в волосы и зарычала. — Семена растений очень выгодный товар, — сказала наставительно Экки. — Кому мы их здесь продадим? Ну вот кому? — Всегда находится покупатель, — процитировала Экки из «Книги мудрости звёздного торговца». И книга не соврала. Чем бы ни расплачивались со Станцией за ремонт, что бы ни оставалось на складе в очередном контейнере, рано или поздно всему находился покупатель.