Ледяной крест

Глава 1

Кластер Альционе-Ретро не блистал лоском гигантских станций в обжитом секторе космоса. Он походил на клубок из переходов, старых выпотрошенных барж, кораблей и транспортных контейнеров, спаянных упрямством и яростью первооткрывателей. Между корпусами барж и челноков тянулись гофрированные кишки переходов. Центральное её ядро — старый, списанный гигантский крейсер класса «Титан», зашвартованный у многокилометровой ледяной глыбы давно лишился пушек, но его реактор всё ещё снабжал энергией и воздухом весь этот конгломерат.

В одном из ржавых, развороченных временем доков на самой окраине станции и замер энлийский курьерский корабль.

— Ну, что там? — Соло склонилась над капитаном, подключенном через спинальную связку к кораблю.

— Почти все исправил, — выдохнул Десмос. — Шельма!

— Да, капитан?

— Проведи диагностику ещё раз. Обрати внимание на инженерный блок.

Перед Десмосом и Соло на обзорных экранах побежали цифры диагностических логов. Часть строк всё ещё горела в красной зоне.

— Сделано.

— Семь солнц мне в печень! — выругалась Соло. — В струну пока рано. А этот клоповник мне изрядно надоел.

— Думаю, галул закончит трансформацию и без меня, — капитан коротко моргнул. — Шельма, отпускай.

Спинальные разъёмы мягко отстыковались от портов. Десмос поднялся с ложемента.

— Ещё немного, и можно лететь, — он помассировал шею, где разъём отозвался привычной ноющей болью.

— С нас возьмут за простой, Дес, — со скепсисом возразила Соло. — Пока корабль тут приходит в форму, нас обдерут до нитки! Мы и так просидели здесь весь последний заработок.

— Значит, я раздобуду ещё денег, — согласился Десмос.

— Помнишь Майлза? — осторожно спросила Соло.

— Да, он уже нашёл меня. — Десмос накинул потрёпанную куртку на плечи, прикрывая расшатанные гнёзда портов. Глядя на воспаленную кожу вокруг разъемов, Соло в очередной раз может пообещать написать на него заявление в департамент полётных лицензий.

— И?

— И мы договорились, что я продам ему пару часов своего времени, — ухмыльнулся Десмос.

— В смысле? — не поняла Соло.

— Гонки. «Ледяной крест». Самый ожидаемый аттракцион на Альционе.

— Ты просто псих, Дес, ты знаешь об этом? — Соло покачала головой. — Отбитый на всю голову псих.

— Зато это точно покроет наши расходы, моя сладость, ещё и останется.

*****

Пояс ледяных глыб Альционы называли «кладбищем дураков». Корабли бились здесь чаще, чем успевали дотянуть до развороченного временем портового дока. Но именно в этом хаосе родилась самая отвязная и смертельно опасная гонка — «Ледяной крест». Заезд для тех, кому уже нечего терять.

— Работы на час, — Майлз, поджарый и гибкий, как лоза, в привычном для «слепых псов» эко-костюме из сверхплотной синтетической армированной ткани, похлопал корабль по стальной корме. В гигантском доке готовили гоночные вальбиты к заезду. Каждый из кораблей был на виду, чтобы не получить штраф за скрытый монтаж. — Даже вспотеть не успеешь.

— Какая сухая масса у этого корыта? — Десмос подошёл ближе, изучая стыки обшивки. — Мне нужны логи маневровых: углы атаки, время отклика сопел и пропускная способность интерфейсного порта. И что тут со щитами от статической крошки?

— Жестянка стандартная, сухой вес срезан до минимума — вытряхнули даже резервный контур жизнеобеспечения, — Майлз погладил корпус почти с любовью. — Даст, наш покойный пилот, успел перебрать маневровые. Поставил быстродействующие клапаны, отклик сопел теперь почти вдвое выше заводского. И порт связи он вшил военный, под свою связку. Под твою, скорее всего, встанет как родной.

— А как он почил? — невинно уточнил Десмос.

— Кто-то подрезал в баре, — коротко ответил Майлз, и Десмос переглянулся с Соло, фиксируя эту малую деталь. — На кону тысяча террианов. А ставки на победителя улетят ещё выше. «Плазма», как обычно, выставит своего пилота. Они побеждают пятый заезд подряд. — Майлз повернулся к Десмосу, взглянул ему в глаза.

— Надо его обойти, — сказал он. — Сделаешь, получишь ещё тонну сверху.

— Но есть нюансы, верно? — Десмос прошёл вдоль борта вальбита. Провёл пальцами по обшивке, чувствуя каждую выщерблину. Этот корабль тоже повидал немало.

— Скорее всего тебя будут резать у финиша, — честно ответил Майлз. — На кону большие бабки. Скажу прямо, есть риск не закончить гонку.

— Космос это всегда риск, — заметил Десмос, игнорируя предупреждающие взгляды Соло.

— Но не настолько очевидный! — не выдержала она.

— Я заплачу за победу, — спокойно сказал Майлз. — Как есть, добраться до финиша — уже выигрыш. Взять кубок — победа вдвойне. Если чувствуешь, что не готов, поищу другого пилота.

Десмос оглянулся на Соло, подмигнул ей.

— Думаю, мы справимся…

*****

— Капитан, ваши шансы на выживание стремятся к нулю, — Тоби, штурман в искусственном теле, сверился с планшетом. Команда твёрдо решив выиграть эту гонку собралась у вальбита в гигантском ангаре. Даже Ур-Кигаль пришел из любопытства. На ксеноса косились, но никто не сказал, насколько несвоевременно его появление на человеческом фронтире. Ходили слухи, что у людей с энлу снова война, но это только слухи. А начинать потасовку на станции, где каждый глоток воздуха на счету, никто не хотел. К тому же, ангар предназначался для гоночных вальбитов класса «шалла», и здесь на железо и сопла обращали больше внимания, чем на приходящих сюда людей или ксеносов.

— Не преувеличивай, — беспечно отозвался Десмос, заглядывая в кабину. Вальбит — корабль сверхмалого класса, рассчитан только на малые расстояния и на одного пилота, в нём нет даже полноценной системы жизнеобеспечения. В кабине помещались только ложемент и приборные панели, всё остальное пространство инженеры отдали под движки и топливные баки.

— Соло, ты провела диагностику? — деловито осведомился Десмос, не вылезая из кокпита.

— Да, надо подтянуть кое-что, но в целом, машина рабочая. Даст, мир его праху, неплохо о ней позаботился, — Соло сложила инструмент. — Завтра будет готово.

— С вашего позволения, капитан, маршрут очень опасен своей непредсказуемостью, — не уступал Тоби.

— Именно поэтому я беру тебя с собой, — поддакнул Десмос. Тоби от неожиданности замер.

— В каком смысле? — Тоби сверился с планшетом. — Это одноместный корабль.

— Мы загрузим твою копию в бортовой компьютер, — рассмеялась Соло. — Поможешь этому смертнику вернуться живым.

— Думаю, это будет нарушением правил, — заметил Тоби. — Вас дисквалифицируют.

— Дисквалификация полагается за дополнительный обвес, а это просто апгрейд прошивки, — промурлыкал Десмос. — Или ты не хочешь помочь своему капитану?

— Я хочу! — жарко запротестовал Тоби. — Но…

— Не бойся, — Десмос спрыгнул на пол ангара. — Всё легально!

— Это радует, — Тоби плотнее прижал планшет к груди.

— Ну, почти…

*****

Десмос сел в тесный кокпит вальбита и до упора затянул страховочные ремни, подогнал маску для дыхания. Спинальная связка от затылка до груди отозвалась тянущим холодом — бортовой компьютер вальбита принял сопряжение. Сколько Соло не настраивала ложемент, но полностью подогнать под габариты пилота не удалось. Предыдущий пилот был крупнее и шире. За глухим лобовым визором в кромешной темноте уже бурлил хаос метановых глыб. Ещё немного и вальбит выйдет на стартовую площадку для начала гонок.

Экран телеметрии моргнул, и поверх стандартных системных логов побежала тонкая зеленая нить нового кода. Телеметрия Тоби интегрировалась в бортовую систему

— Синхронизация завершена, капитан, — безэмоциональный и серый голос цифровой копии штурмана прозвучал прямо динамиках шлема. — Матрица интегрирована в навигационный узел корабля.

— Отлично, дружище, — Десмос положил ладони на рукояти маневровых сопел. — Сегодня мы с тобой вырвем для нас победу.

— Я бы не говорил об этом так, капитан.

— Почему?

— Звучит, как акт агрессии.

— У, братан, — импульс слегка вдавил капитана в в ложемент, когда вальбит начал движение к старту. — Тебе ещё предстоит увидеть, что такое акт агрессии. И боюсь, направлена она будет на нас.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — заметил Тоби.

— Увидишь!

Вальбит под номером десять разогнался и вылетел на стартовую площадку.

Перед глазами вспыхнула трёхмерная сетка стартового створа. Десять одноместных вальбитов замерли на внешней эстакаде, выстроившись в идеальную прямую.

Таймер на визоре отсчитал последние секунды. Три. Два. Один. Ноль.

Маршевый двигатель за спиной взревел, когда пилот выжал максимум, и невероятная сила пригвоздила к ложементу. Вальбит справа рванул с места на долю секунды быстрее. За счет скрытой усиленной тяги двигателя, он начал стремительно уходить в отрыв на прямой.

Через мгновение вся стая гоночных кораблей на бешеной скорости влетела в плотное облако статической крошки.

Круговые обзорные экраны кокпита мгновенно затянуло белой пеленой помех, внешние камеры ослепли от электрических разрядов. Проекция пространства перед кораблем рассыпалась. Вести вальбит приходилось вслепую, ориентируясь только по сбоящим навигационным логам.

— Внимание, капитан, — голос Тоби прозвучал в шлеме без единой помехи. — Внешние сканеры заблокированы. Фиксирую опасное сближение. Пилот слева закладывает вираж, чтобы вытолкнуть нас на встречный астероид.

Десмос оскалился, крепче сжимая рукояти.

— Давай вектор, Тоб!

— Смещение на четыре градуса влево, — монотонно отчеканил штурман. — Импульс правого сопла. Сейчас.

Десмос надавил на правую рукоять. Боковые сопла вальбита выплюнули раскаленный газ, и корабль швырнуло влево. Буквально в трёхстах метрах над их обшивкой пронёсся серый борт конкурента. За ним тянулся раскалённый ионный шлейф. Не успей Десмос уйти на вираж и пламя чужого выхлопа просто содрало бы с вальбита внешние датчики вместе с креплениями.

Вальбит влетел в самое сердце ледяного кольца. Помехи на экранах сменились рваными вспышками, вокруг дрейфовали миллионы тонн метанового льда.

— Чисто, — монотонно доложил Тоби. — Дистанция до лидера увеличилась. Пилот прошёл первый этап на три секунды быстрее. До центрального перекрёстка — девять минут хода. Девять минут в плотном потоке, капитан.

Десмос крепче перехватил рукояти управления. Своё название «Ледяной крест» гонка получила не ради красивого слова. Маршрут резал кольцо насквозь по прямой линии на десятки тысяч километров, а затем резко, под прямым углом, уходил на перпендикулярную ось.

— Тоб, тормозить на перекрёстке мы не будем, — выдохнул Десмос, чувствуя, как пот начинает заливать глаза под шлемом. — Если сбросим тягу, лидер уйдёт в точку. Нам его не догнать.

— Траектория поворота без потери маршевой скорости математически невозможна, капитан, — голос штурмана оставался невозмутимым. — Нас выбросит на астероиды по инерции. Сила бокового удара превысит прочность корпуса вальбита. Мы превратимся в пыль.

— Сожми свои алгоритмы между цифровых булок, Тоб. Мы повернём за счёт маневровых сопел. Будем тормозить боком. Просчитывай траекторию.

*****

В зале тотализатора было шумно. Соло, Ур-Кигаль и Тоби заняли место так, чтобы видеть турнирные таблицы. Десять бортов, десять виртуальных экранов с телеметрией каждого из пилотов: пульс, температура движка, пройденное расстояние. Поскольку последний из вальбитов бы зарегистрирован за пару дней перед стартом, то все трое напряжённо следили за бортом номер десять.

— Это чёртово безумие! — выдохнула Соло. — У них тут каждый раз гибнут пилоты!

— Хороший пилот, — изрёк Ур-Кигаль. Он сидел совершенно ровно, держа спину прямо и не смущаясь косыми взглядами.

— То, что он хороший пилот не делает его бессмертным, — огрызнулась Соло, не отрывая взгляда от таблиц. Почти у всех пилотов пульс подскочил до ста сорока ударов. Кроме одного. Лидера гонки уходил в отрыв спокойно, словно знал, что выиграет.

— Чую подставу, — пропела девушка.

— Думаешь… игра идёт… не честно? — уточнил Ур-Кигаль.

— Я в этом уверена! — перекрикивая рёв толпу у экранов, крикнула Соло. — Вся надежда на Тоба!

— На меня? — встрепенулся механ.

— Тоба точка два.

*****

На девятой минуте заезда экраны вальбита окончательно превратились в месиво из статических разрядов. Пилот шёл вслепую, ориентируясь только на математическую модель пространства, которую Тоби транслировал в визор шлема. В этой модели вальбит номер десять был лишь хрупкой точкой, летящей сквозь поток хаотичных помех.

— Дистанция до лидера стабильна — четыре с половиной километра, — голос штурмана прозвучал в шлеме. — До поворотной точки двенадцать секунд. Подготовить маршевый двигатель к реверсу.

— Готов, — Десмос стиснул зубы. — Распрямляй углы.

— Пять секунд. Четыре. Три. Пилот впереди активировал тормозные контуры. Внимание, капитан. Начинаю разворот.

В ту же секунду бортовой компьютер вальбита выдал целый каскад ошибок. Маневровые дюзы по правому борту корабля выдали бешеную порцию раскалённого газа. Нос вальбита резко повело влево, разворачивая корабль поперёк направления полёта.

Пилота с чудовищной силой вдавило в правый борт ложемента. Ремни врезались в тело сквозь комбинезон, в глазах на мгновение потемнело от прилива крови — перегрузка перешагнула отметку в семь джи. Вальбит, не сбавляя маршевого хода, нёсся к перекрёстку боком. Инерция тащила его вперёд, прямо на метановую глыбу, но Тоби уже включил маршевый двигатель на обратную тягу. Ревущее пламя форсажа ударило наперерез ледяному потоку, плавя лед в облако из разреженного пара.

— Лидер закладывает стандартную дугу поворота, — сообщил Тоби. — Мы режем траекторию по внутреннему радиусу. Вероятность столкновения с помехой — одиннадцать процентов. Нужна коррекция импульсом. Сейчас!

Десмос, борясь с подступающей слепотой от перегрузок, врубил правые маневровые двигатели. Вальбит, окутанный облаком испарившегося метана, соскользнул в перпендикулярный вектор под самым носом у лидера гонки. Они повернули под прямым углом, не сбросив ход, а просто перенаправив силу заноса на перпендикулярную ось маршрута.

*****

На центральном табло в зале тотализатора маркер борта номер десять резко прыгнул вперёд, смещая серую точку лидера на вторую позицию. Зал на мгновение притих от шока, а затем взорвался бешеным рёвом сотен глоток.

Соло, не веря глазам приподнялась.

— Шанс есть? — проорала она сидящему рядом Ур-Кигалю. И тот с монохромным спокойствием кивнул.

«Хороший пилот», — услышала Соло в своей голове. И вздрогнула от неожиданности. Никак не привыкнуть, что энлу умеют транслировать свои мысли прямо в мозг собеседнику.

— Борт номер три сошёл с дистанции, — откомментировал бесстрастный механический голос. — Столкновение с телом астероидного типа.

Экран борта номер три сквозь помехи показал полную рассинхронизацию. А затем и борт номер пять точно так же отключил свой экран.

— Еще одно столкновение…

Зал ревел, стонал, кричал. А точки под оставшимися номерами летели сквозь трёхмерную карту сектора. Номер десять и номер одни, стремительно его догоняющий. Вот номер два пошёл на опасное сближение с бортом номер семь и оба погасли. Улюлюканье сопроводило трагедию. Соло с ужасом следила только за двумя точками.

— Ур… — она потянула энлу за плечо. — А что если Дес не выживет? Тогда что?

«Хороший пилот», — в третий раз мысленно повторил ксенос.

*****

Поворот остался позади. Борт номер десять летел по финишной прямой, выжимая из маршевого двигателя всё, что можно. Но лидер не собирался сдаваться без борьбы, серая точка на визоре неумолимо сокращала дистанцию. Четыре километра. Три с половиной.

— Внимание, капитан, — раздался монотонный голос Тоби в шлеме. — Сигналы телеметрии бортов номер два, три, семь и пять отключились. Показания датчиков массы подтверждают появление новых обломков на трассе. Векторы движения остальных участников хаотичны. Они сбрасывают скорость.

Десмос на мгновение скосил глаза на прыгающие логи.

— Причина?

— Возможно, столкновение с обломками льда на трассе. Я говорил, что эта затея опасна.

— Говорил. Но на кой мне ты, Тоби? Ты лучший штурман, какого я знаю!

— Благодарю за оценку, капитан, — Тоби никак не отреагировал на лесть. — Я желаю вам победы. Но нас нагоняет первый борт.

Десмос вдохнул поглубже кислородную смесь, чувствуя, как внутри тесного кокпита становится жарко.

— Дистанция до преследователя — два километра, — отрапортовал Тоби. — Он смещается на нашу ось полёта. Кажется, он пытается зайти нам наперерез, чтобы выжечь курсовые датчики выхлопом. Это нечестная игра.

— А какой ты ждал? — Десмос подкорректировал курс, уходя из зоны поражения, и тотчас поплатился алыми логами грозящего столкновения с ледяным астероидом.

Резко дёрнув рукояти маневровых, он увёл вальбит вниз, довернул его по оси на пятнадцать градусов и скользнул бортом вдоль блестящей плоскости глыбы. Из-за этого манёвра он потерял несколько драгоценных секунд и тут же увидел на визоре, что упустил лидерство. Первый борт снова вырвался вперёд.

— Семь солнц мне в печень! Мы можем его нагнать?

— Прямой разгон не даст результатов, капитан, — отозвался Тоби. — Но первый борт оставляет за собой плотный шлейф раскалённого газа. Если мы пристроимся ровно за его кормой, его же выхлоп подтолкнёт нас вперёд. Как попутный ветер, если мы захватим его в магнитные ловушки.

Десмос оскалился, выравнивая курс.

— Тоб, этот «ветер» вообще-то выжжет нам датчики. Мы ослепнем.

— Верно. Чтобы набрать скорость, придётся отключить щиты от статики и пустить всю энергию на форсаж. Но это огромный риск. на который вы, конечно же, не пойдёте.

— Умеешь уговаривать, Тоб. И вырубай щиты. Врубай форсаж, прокатимся с ветерком!

— Вообще-то я не это имел в виду, капитан! Я хотел сказать, что это самоубийство!

— Вырубай, — Десмос до упора утопил рукояти. — Тут недолго осталось.

Тоби, не посмев ослушаться, отключил защиту, и вальбит номер десять плавно нырнул в кипящую струю чужого выхлопа. Пилот ослеп. На экране визора понеслись алые логи предупреждений — металл обшивки начал плавиться и поплыл под термическим ударом. Внутри стало жарко. Борт, получив дополнительный импульс от захваченного ловушками газа вырвался вперёд, ушёл выше и рванул к финишу.

Впереди был лазерный створ финишной черты.

Инерция несла обгорающий вальбит прямо на переборки принимающей станции.

— Финишный захват! — голос Тоби перекрыл рёв мотора.

В ту же секунду внешние электромагнитные ловушки ангара приняли борт номер десять в силовые тиски. Пилота с силой швырнуло вперёд, на страховочные ремни — автоматика станции жестко, на грани разрыва, гасила скорость.

Вальбит скрежетал, но послушно замедлялся, пока системы окончательно не затащили его в герметичную камеру дока. Следом, в соседнюю зашёл и первый борт.

Внутри кабины борта номер десять наступила звенящая тишина. Тяжёлый азот с шипением заполнил шлюз, сбивая пламя с обшивки.

Зелёная нить на визоре Десмоса моргнула.

— Скорость ноль, — произнёс Тоби. — Кажется, это победа, капитан.

Экран шлема погас. Десмос обессиленно откинул голову на подголовник ложемента, слушая, как остывает чужое, изуродованное им железо. На подкожном чипе в запястье часто запульсировал входящий сигнал — на станции Альционе победителя ждала внушительная транзакция.

*****

В зале тотализатора Соло с криком ударила ладонями по столу. На виртуальном табло борта номер десять шкала прочности корпуса таяла на глазах: сорок процентов, тридцать, двадцать пять… Вокруг кричали люди, ревели, предчувствуя победу.

Но поймавший попутную струю вальбит выдал скорость, которой этот сектор Альционы ещё не видел. Обгоревший, теряющий прочность брони вальбит вылетел из ледяного облака на финишную прямую и пересёк лазерный створ принимающего ангара на микросекунду раньше первого борта.

На всех экранах высветилась цифра «десять». Это была победа! Соло вскочила с места и заорала, вторя людям вокруг. Победа! Ур-Кигаль поднялся, потому что никто не смог усидеть в этот миг на месте. Вместо ожидаемого победителя гонку выиграл залётный новичок. И это обстоятельство взбодрило старожил Альционе до состояния кипящего котла. Но кипение пока уравновешивалось равными силами группировок. Альционе затаилась в ожидании детонации взрывчатки, подложенной под её привычный уклад.

*****

— Ты конченный псих, Дес! — Соло полезла обниматься, едва пилоты вернулись на станцию отправления, а потом с силой ткнула в плечо. Здесь ждал и Майлз, одной только улыбкой показывая, что он оценил сложность задачи и дерзость её выполнения.

— Ты уже говорила, — рассмеялся Десмос. И к Майлзу. — Прости за вальбит… Основные узлы не пострадали, разве обшивка…

— Я не устану повторять! — возразила Соло. - Ты псих!

— Вычту из твоей доли, — усмехнулся Майлз. — Твоя победа принесла нам очки. Если будет нужна работа, заходи к нам ещё. Мне нравится твой стиль работы.

— Но он нравится не всем, — возразил Тоби. — Риски кратно превышают выгоду.

— Не всегда, — Десмос подмигнул Соло. — Ты просто завидуешь, что тебя там не было.

— Благодарю, я пожелал своему двойнику удачи. Мне хватило...

— Не, — Соло покачала головой. — Хватит с нас. Мы назад, на Проксиму… да?

— Да, — Десмос оглянулся на Ур-Кигаля, а тот лишь молча расправил плечи. — Почти. Только закончить одно дельце.