Лакшери

Глава 1

Лакшери (luxury) — сегмент рынка товаров роскоши и услуг класса люкс-премиум. Это сегмент получения большого удовольствия не просто от пользования товаром и услугой, но и от всего, что с ними связано: начиная с процесса самой покупки и заканчивая статусностью владения ими, восторгом, восхищением, наслаждением.

***

Битых два часа сидел Грей в этой Богом забытой таверне. Он ожидал Крэба — местного дельца, с которым договорился о поставках сырья. Дело оставалось за малым — утрясти цену. Всякий уважающий себя бизнесмен знает, что вопрос этот требует тишины, поэтому обсуждать его следует исключительно «фейс ту фейс», вне зоны контроля вездесущих электронных глаз и ушей антимонопольных служб, сующих свой нос в ценообразование готовой продукции. И доводы в пользу того, что товар штучный, лакшери ручной работы, — слабое оправдание твоих безумных цен на него.

«Нашёл проблему», — скажут люди, далёкие от чаяний руководителя большого производства. «Взял бы и купил шкуры одомашненных животных, как это делают все остальные мануфактурщики». Можно, но существуют нюансы. Земляне в общей своей массе голодают, поэтому наружные покровы этих зверей продаются на вес и лишь чуть ниже стоимости готовой продукции — колбас и сосисок, в состав которых они входят как основные ингредиенты наравне с хвостиками, рыльцами и прочими полезностями богатого внешнего и внутреннего мира хрюкающих, мычащих и блеющих спутников людей.

Однако вернёмся на два месяца назад. Именно тогда Грей кинул в спейснет клич о покупке шкур экзотических животных и вскоре получил из далёкой дали ответ: «Есть». Фотографии сырья пришлись ему по вкусу, а маркетинговые исследования рынка кожаных изделий, изображённых им в графическом редакторе и выложенных в сеть, дали сногсшибательный результа: товар людям понравился. Тогда Грей выставил навскидку заоблачные цены на свою непроизведённую пока продукцию, и, как ни странно, агрессивная реклама сработала. Полноводным потоком хлынули предварительные заказы. Ещё бы: шкатулки, сумки и кошельки из шкур неведомых зверей всегда в моде, учитывая тот факт, что дикие земные твари давно превратились на его планете в диковинку и поглазеть на них сейчас можно только в зоопарке.

Медлить было нельзя, ведь конкуренты не дремлют, а Скайнет — та ещё помойка с дырявыми протоколами безопасности. Его переписку с потенциальным поставщиком могли запросто прочитать вездесущие хакеры и выгодно продать информацию конкурирующей кожевенной компании. Короче говоря, нанял Грей у одного известного агрегатора старшеринга одноместный звездолёт с автопилотом и рванул в эту самую далёкую даль. Опасаясь огласки цели своей поездки, детали о ней перед отлётом он сообщил только сыну.

«Чёрт меня сюда принёс! Как будто нельзя было найти планету поближе!»

Грей помассировал виски. Месяц, проведённый в криоконсервации, никогда не проходит для живого существа бесследно. В сером веществе его мозга постепенно восстанавливались нейронные связи. С кровообращением в конечностях дело обстояло хуже: они всё ещё немели.

Этот портовый кабак для встречи выбрал не он. В очередной раз он огляделся по сторонам, оценивая обстановку. Похоже, что ранее это помещение использовалось в иных целях: шикарный зал с высоким потолком и красивые арочные окна говорили о том, что это — фрагмент дворца какого-то местного князька. В прошлом. Сейчас же — кабак со сборищем разношёрстного сброда, хлебающего за столами подозрительные на вид напитки и громко разговаривающего на своём родном языке. Никакой еды на грубо сколоченных столах Грей не заметил.

Выпитая за два прошедших часа бурда, смутно напоминающая пиво, всё же дала о себе знать. Грей захмелел, хотя это совсем не входило в его планы. Привычным движением он всунул в уши наушники и приказал своему электронному помощнику включить что-нибудь бодрящее. Умное устройство быстро разобралось в его настроении, и звуки фолк-рока заполнили черепную коробку. Грей знал этот древний музыкальный коллектив, ставший в последнее время на Земле жутко популярным. Основной международный язык на планете он знал плохо, разве что название русской группы ассоциировалось у него с тотемным символом этого могучего государства. Собственно, знание языка было в данном случае излишним: композиции музыкального коллектива «Медведь» и без всяких слов делали своё дело. Музыка была до краёв наполнена романтизмом и в то же время звала на битву, заражала непримиримой воинственностью и верой в жизнь. Ритмичные мелодии вселили в его сердце тревогу.

Грей встряхнулся, и хмель неохотно ушёл. Тревога осталась. И это понятно: беспокоиться ему было о чём. Длительные межзвездные полёты редко проходят без приключений, особенно для твоего транспортного средства — это всем известный факт. Так случилось и в этот раз. Пара шальных булыжников с кулак величиной, не замеченных бдительной защитой корабля, — и привет, вперёд на внеплановый ремонт. Если, конечно, он существует в этой дыре и услуга не стоит как космический лифт.

«Разберёмся», — подумал тогда Грей, экстренно разбуженный автопилотом.

Ему здорово повезло, что поломка произошла вблизи места прибытия. Вручную посадив по нужным координатам звездолёт, ставший после своего ранения неуклюжим, полусонный Грей вылез наружу и потопал к месту встречи — портовому сооружению, стилизованному под мавританский стиль двенадцатого века.

Окружающий ландшафт не радовал глаз. Типичная полупустыня с жухлой травой и корявыми деревцами. Мусор и обглоданные кости животных повсюду. Вдали виднелись невысокие горы. Приближался вечер, и заметно похолодало.

По пути к намеченной цели Грею пришлось обогнуть на космодроме несколько судов странной конструкции и пару ему знакомых — земных. Последние выглядели совсем неважно: ржавчина давно разъедала их стройные корпуса. Грей поморщился, и вовсе не из жажды красоты и гармонии, радующих глаз и не ранящих чувства. Нет, просто принимать в таком виде корабли Земля давно отказывалась. Хочешь вернуться домой — приведи свою посудину в порядок.

«Похоже, что задержаться здесь мне придётся чуть дольше, чем я предполагал, — размышлял он. — Не спешат местные техслужбы выполнять возложенные на них обязанности. Да и хрен с ними, с моими заказчиками на Земле, подождут. К тому же я с чистой совестью включу в себестоимость непредвиденные транспортные расходы».

Он ещё раз оглядел посетителей припортовой таверны и про себя содрогнулся. Более отвратительных существ он в своей беспокойной жизни ещё ни разу не встречал. Разные там зверолюди, ящеры и прочие представители разумных рас попадались на его пути, но чтобы такое!

На плечо Грея опустилась тяжёлая ладонь. Ладонь? Нет, скорее лапа с длинными и неухоженными когтями желтоватого цвета. Грей резко обернулся, автоматически нащупав в кармане комбинезона плазмаган, и молниеносно снял его с предохранителя. Лишняя предосторожность в такого типа мирах не раз спасала ему жизнь.

— Грей? — то ли спросил, то ли констатировал монстр очевидный факт. Вопрос прозвучал на универсальном в их галактике космосленге — языке искателей приключений, торговцев и пилотов.

— Предположим, — уклончиво ответил Грей, разглядывая омерзительную рожу. Зелёную, покрытую, как у жабы, многочисленными бугорками-бородавками. Одно лишь отличало её от морды обыкновенного земноводного, не беря во внимание размеры особи, — это чрезвычайно зубастая пасть с кривыми и загнутыми внутрь саблевидными зубами, предназначенными лишь для одной цели — рвать в клочья свои жертвы. Из одежды на монстре были надеты только штаны, и то, скорее всего, из-за уважения к гостю.

Пришедший бесцеремонно водрузил своё грузное тело с короткими конечностями в кресло напротив Грея и по-хозяйски осмотрелся. Разговоры в большом зале мгновенно стихли. Кажется, он остался удовлетворён увиденным, так как широко улыбнулся, чем поверг землянина в лёгкое смущение.

— Землян я узнаю даже с закрытыми глазами, — заявила зубастая жаба. — У вас специфический запах.

Существо облизало длинным языком засохшие губы и смешно прочмокало ими:

— Ты ведь из «Старого жёлудя», верно?

Грей кивнул головой и немного успокоился.

— Крэб, — представился монстр, чем окончательно подтвердил свою личность, указанную в полученном человеком послании.

Грей наконец вынул руку из кармана с оружием, однако подавать её чудовищу для приветственного рукопожатия не стал. Стрёмно как-то.

Крэб неторопливо поднял над головой лапу, и к нему тут же подобострастно подскочил служка, водрузив на стол литровую бутыль с напитком тёмно-коричневого цвета. Не дожидаясь приказа, он снял с бутылки крышку и наполнил посетителям две здоровенные рюмки.

Свою порцию пойла Крэб заглотил сразу. Залпом, не чокаясь, и от полученного удовольствия даже крякнул.

— Аперитив, — он постучал когтем по бутылке. — Будешь?

Грею сейчас безумно захотелось выпить, чтобы снять стресс, но он отказался. Мало ли что могут подмешать в питьё, тем более что были случаи.

— Земляне у нас редко появляются, — заявил Крэб, опорожнив рюмку Грея.

— А эти? — Грей кивнул в сторону соседнего столика, за которым выпивали бородатые гуманоиды, похожие на его прадедушку.

— Альдебаранцы. Гнилой народец, тухлятиной пахнут. Мой их не мой — с души воротит. Давно у нас ошиваются, блестючие камни роют. У нас их здесь не счесть.

Только сейчас Грей обратил внимание, что арки окон и рамы картин на стенах украшены вовсе не стекляшками. Грубо обработанные алмазы переливались сейчас в лучах заходящего светила всеми цветами радуги.

«Офигеть!» — мелькнула у него в голове мысль, заставившая задуматься о прибыльности своего текущего кожевенного бизнеса.

Слово за слово, и вот уже вечер подкрался. О цене они договорились поразительно быстро. Грей назвал смехотворную стартовую цифру и уже приготовился торговаться, но торга не последовало.

— У тебя на Земле кто-нибудь остался? Сколько в твоём клане людей?

— Клане? — поначалу не понял Грей.

— Ну да, в твоём «Старом жёлуде».

— Много. У меня дружный коллектив. Правда, без меня они как без рук.

— Хорошо, это хорошо. Любят тебя, наверное.

Собеседник Грея окатил его взглядом. Нехорошим взглядом, оценивающим, от которого Грей немного поёжился.

— Как тебе мои хоромы? — Крэб сделал над головой широкий жест лапой.

— Ничего, нравится, только немного старомодно.

— А товар тебе мой нравится? Подходит? Можешь его даже пощупать.

— Не понял, — ошалело ответил Грей и начал усиленно потеть, хотя в помещении было вовсе не жарко. Он начал о чём-то догадываться.

— Все посетители вокруг — это мои вассалы. Должники, которым не суждено расплатиться, а залогом за взятый у меня кредит выступает их жизнь.

Шальная мысль мелькнула в голове Грея и мгновенно сковала все его члены. Страх — это был именно страх.

— Нет, я так больше не могу! Хрен с ними, с этими деньгами, — услышал Грей последние в жизни слова, произнесённые монстром прямо у своего уха.

День подходил к концу, и всем было пора ужинать. Согласитесь, нельзя же всё время пить без закуски.