Курьеры 3

Глава 1

Глава 1. Теплая встреча

Вот мне интересно, бывают такие люди, которые ни разу в жизни не дрались? Или не получали по морде? Наверняка ведь бывают. Знал я в детстве одного товарища, по имени Борис. Да-да, именно Борис. Не Борька. Не Боря. А именно Борис. Его даже учителя так звали — Борис. Ладно хоть отчество при этом не добавляли. В шестом классе его запросто можно было перепутать со старшеклассником. Причём со старшеклассником второгодником. Мало бы кто решился к нему придраться.

А второй мой товарищ, уже в старших классах, был ужасным болтуном. И заболтать мог кого угодно. Ни разу не видел, чтобы он с кем-то дрался. А если к нему кто-то и приставал, так он мог так разговор вывернуть, что пристававший ещё и в должниках оказывался.

То ли дело я. Внешность у меня самая обычная. Ничем не примечательная. Как и разговорная речь. Вы же представляете, как разговаривают подростки? Особенно в критических ситуациях. Так что мне часто приходилось драться, чтобы что-то доказать. То ли себе, то ли своему сопернику. Хоть я и не люблю это. Правда, может это всё же со мной что-то не так? Иначе с чего вот этот милый, бородатый, не особо мытый человек решил меня тут остановить?

Понимаю, место здесь тёмное, видеокамер нет. Всё же мы в Окраинных Мирах сейчас, а здесь технологии не очень распространены. А может, я просто себя накручиваю? Ну, подумаешь, этот тип мерзко улыбается? Может, у него нервный тик. Подумаешь, совсем рядом я слышу шуршание чьих-то шагов? Может, собачку кто рядом выгуливает. Ну а нож в руке моего оппонента для храбрости, всё же райончик здесь так себе. Не очень.

Я услышал, или даже почувствовал, как за моей спиной появился ещё кто-то и кинул взгляд через плечо. Так и есть. Ещё один бродяга-доходяга, но с обрезком трубы в руках и взором горящим. И тут же по бокам от меня нарисовались ещё две фигуры. Явно неатлетического телосложения, но поджарые. И с блеском в глазах. Надеюсь, это не боевые наркотики? А то как-то круто для обычного гоп-стопа.

Я оценил ситуацию. Мы находимся в тёмном переулке. Вокруг — двухэтажные домики, больше похожие на бараки. В них даже окна не светятся. Спят там уже все что ли? Время-то ещё чуть за полночь. Хотя, если тут живут работяги, наверняка дрыхнут перед тяжёлым рабочим днём. Если эти дома вообще не пустуют. Я стою в окружении явно недружелюбно настроенных ко мне людей, вооружённых холодным оружием. Блеск в глазах припишем всё же боевым наркотикам, а не свету отражённых звёзд. Да, не романтик я.

Зато, в отличие от моих оппонентов я неплохо видел в темноте, благодаря своему левому кибернетическому глазу. Я вам ещё не говорил, что я киборг? И как я оказался на этой планете? Как это вам не интересно? Ладно, в любом случае, сейчас некогда. Вы же знаете, если драка неизбежна, нужно бить первым. Не покалечить бы бедолаг.

Срываюсь с места. Резкий, короткий удар правой ногой по руке с ножом. Левой, с разворота — в грудь. Красиво! Но я уже бегу к следующему врагу. Противники злобно шипят и бегут ко мне. Хорошо. Мне за ними не бегать. Взмах трубы. Нырок. Удар с разворота локтем. Третий нападающий нарывается на прямой удар ноги. И этой же ногой лягаю подбегающего со спины четвёртого обормота. Красивая стойка. Оценка ситуации. Покупайте лучшие кибернетические импланты только в Центральных Мирах Звёздной Федерации! Громкие аплодисменты.

Реально, мне аплодировали! От стены одного здания отделился силуэт ещё одного человека. Я присмотрелся. Одет в длинный плащ и шляпу, надвинутую на глаза. Но мне его было неплохо видно своим глазом специального назначения.

— Хорошее представление, мистер Смит, — прохрипело новое действующее лицо разыгравшейся в переулке драмы, — вы прошли проверку.

Глава 2. Человек — странное существо

У работы Курьера есть свои плюсы. Ну скажите, когда ещё я бы побывал на Ниомале? Никогда не слышали об этой планете? Честно говоря, я тоже. Пока не получил этот Заказ. Ну сами подумайте, это отсталый в технологическом плане мир, находящийся на задворках Звёздной Федерации. Основной вид наземного транспорта — автомобили внутреннего сгорания, выдающие в атмосферу тонны выхлопных газов.

Промышленность находится на зачаточном уровне. Сила тяжести выше одного Же, на две-три десятых, так что людям, не привыкшим к таким условиям, будет здесь не очень комфортно. Правда, как говорят, Ниомал богат на разные полезные металлы, которыми активно подпитываются промышленные центры Федерации. Такие, как знаменитый Стилворолд, например. Планета-фабрика.

Однако место твоего проживания не так сильно влияет на комфортность твоей жизни, сколько размер твоего финансового состояния. Как говорил один мой приятель, есть бабки — жизь будет сладкой! Правда, он плохо кончил, но сейчас не об этом. Если у тебя есть деньги, ты всегда можешь воспользоваться услугами Курьера. Мы не задаём лишних вопросов, а скорость нашей доставки всегда на высоте.

Так я и оказался здесь, на Ниомале, в городе Тира. Моя напарница, а по совместительству капитан небольшого грузового корабля "Атлант", любезно высадила меня в местном космопорту. Теперь она дождётся, когда я заберу Посылку, и мы домчим её до адресата быстрее скорости света. По пути к выходу из космопорта я вдоволь насмотрелся на окружающие меня громадины, больше напоминающие музейные экспонаты. Они что, на таком в космос летают? Какие отважные тут пилоты! Наш столетний грузовичок на фоне стоящих тут исполинов выглядел гостем из будущего. Хотя так и есть, я же говорил, что Ниомал — отсталая в технологическом плане планета.

С помощью своего микрочипа, встроенного в черепную коробку, попытался выйти в галонет и вызвать такси. "Сеть не обнаружена". Да блин! Ну что за мир? Как они тут живут? Пришлось возвращаться на стойку информации, где весьма симпатичная особа, пытающаяся в разговоре со мной буквально-таки выпрыгнуть из своей строгой униформы, вызвала мне такси и подробно объяснила, где мне можно будет в него сесть.

Подойдя в указанное место, я ещё минут пять подождал, прежде чем ко мне подъехал громко тарахтящий металлический зверь. На колёсах, вы представляете? Хотя для этой планеты, я думаю, машина считалась премиум-классом. Когда я назвал указанный в Заказе адрес, таксист уточнил, не ошибся ли я, часом? А когда я ответил, что нет, попросил двойную плату.

Можно подумать, меня это могло остановить. Курьеры всегда готовы к возможным проблемам. Которые можно решить с помощью кэша. Наличных, то бишь. Правда, судя по тому, как радостно засветилось лицо таксиста при виде появившейся в моей руке словно из ниоткуда купюре, я немного ошибся с номиналом. Ну и ладно. Люблю делать людей счастливыми.

Ехали мы долго, космопорт всё же находился далеко от города. Таксист попытался со мной поговорить, но я сделал вид, что задремал. Сквозь прикрытые веки я следил за дорогой, но было уже темно, и в конце нашего пути я едва не заснул по-настоящему. Так что теплая встреча, о которой я вам рассказывал, пошла только на пользу. Помогла встряхнуться и сбросить остатки сна. А вот заказчик мне сразу не понравился.

Мы сидели с ним друг напротив друга, в просторном салоне роскошного автомобиля с тонированными стёклами. Вся внутренняя отделка просто кричала о том, какая она роскошная. Вставки из тёмно-красного дерева, очень дорогого, судя по фактуре. Сидения из натуральной кожи, которые мягко обволакивали тело. Расслабляли. В воздухе витал запах морского побережья. Всё в салоне этого автомобиля было направлено на то, чтобы ты чувствовал себя максимально комфортно. Кроме моего клиента.

Крючковатый нос. Цепкий взгляд. Черты лица жёсткие. Одет в костюм из очень дорогой ткани. Возможно даже произведённой не на этой планете. Сейчас меня разглядывали, словно препарированную лягушку. И мне это не понравилось.

— Я вас очень внимательно слушаю, — разорвал я наконец воцарившуюся тишину, — мистер...

— Это абсолютно не важно, мистер Смит, — ответили мне скрипучим голосом. Почему тут у всех такие противные голоса? Экология?

Мой собеседник неторопливым движением достал сигару и начал её раскуривать. Ну, понятно, что у них с голосами. Неправильный образ жизни. Излишества всякие, не хорошие. Я побоялся, что мой заказчик попытается меня задушить табачным дымом, но тут заработала вентиляция и возможности дышать меня всё же не лишили. Уже хорошо.

— Человек — странное существо, — продолжил, наконец, мой собеседник, — на него нельзя полагаться. Так что вам не нужно знать моего имени. Для вашего же блага.

Сидящий напротив меня откинулся на сиденье и затянулся сигарой, продолжая неотрывно наблюдать за мной. Потом неторопливо достал из внутреннего кармана маленький чёрный шарик. Меньше сантиметра в диаметре. Честно говоря, я даже немного удивился. Стандартный сжиматель пространства для перевозки грузов. Я уж подумал, что мне на этой планете выдадут для перевозки посылочку, сбитую из деревянных дощечек. Ан нет.

— Вот это, — мне протянули шарик, — нужно доставить по указанному в Заказе адресу. И мне нужны дополнительные гарантии. Поэтому ваша компаньонша погостит у нас, пока контракт не будет выполнен.

Интересно, если я прямо сейчас вырву сердце этого ублюдка, это будет считаться нарушением контракта?

Глава 3. Остынь, парень!

— Знаете, а у меня к вам предложение, — я откинулся на спинку сиденья, сверля глазами своего собеседника. — Давайте забудем, что вы только что мне сказали. Буквально пару последних предложений. Вы же знаете, что с Курьерской службой это так не работает. Мы сами гарантия того, что ваш груз будет доставлен по указанному адресу и в оговорённые сроки.

— Нет, это не обсуждается. Ваша компаньонша уже у нас.

Напряжённая тишина разлилась по салону, как растекается пролитое растительное масло. Я судорожно подбирал варианты своих возможных дальнейших действий, и ни один из них мне не нравился. Проблема была ещё и в том, что я не особо умею договариваться с людьми. Не люблю сложные переговоры. Поэтому и пошёл в Курьеры. А тут такое. При мысли о том, что от успешности выполнения моего Заказа будет зависеть жизнь Несси, я с трудом сдерживался от того, чтобы не разорвать на куски этого мерзавца.

— Какие гарантии безопасности моей напарницы?

— Мистер Смит, это всего лишь дополнительное условие к нашей с вами сделке. Я деловой человек и не собираюсь ссориться с Курьерской службой. Так что можете быть уверены в её безопасности, в случае успешного выполнения своей работы, разумеется.

Неужели он настолько глуп, что даже не подозревает, что уже поссорился с Курьерской службой? Этот вопрос так и вертелся на моём языке, отплясывая весёлую джигу, но я не стал его задавать. Нечего давать лишних поводов для размышлений. Вместо этого я запросил видеосвязь с Несси, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Успокоил её. После чего забрал посылку и вышел из машины, попытавшись громко хлопнуть дверью. Но автодоводчики смазали весь эффект. Да, действительно хорошая машина. Особенно для этой планеты. Только вот что-то подсказывает мне, что скоро у этого замечательного автомобиля будет новый хозяин.

***

Едва закрылась дверь за Курьером, как рядом с его заказчиком, сняв вуаль оптического камуфляжа, появился темнокожий мужчина. На лице его играла демоническая улыбка. Судя по всему, он упивался чужими негативными эмоциями.

— Браво, мистер Ихлекис, вы смогли его вывести из равновесия! Мне понравилось. Хоть мне и говорили, что этот парень крепкий орешек. Но, тем вкуснее его эмоции!

Ихлекис посмотрел непонимающе, но ничего не спросил. Лишь произнёс:

— Я бизнесмен и привык сводить свои риски к минимуму. Думаю, дополнительное условие только этому поспособствует. Мистер Бэлээм, а вы уверены, что стоило отправлять эти образцы так далеко? Неужели не нашлось бы нужных специалистов внутри Звёздной Федерации?

— Успокойтесь, мистер Ихлекис, вы не пожалеете.

Точнее не успеете пожалеть, добавил он про себя и снова улыбнулся, сверкая своими белоснежными зубами.

***

Я шёл по улицам незнакомого мне города. Вокруг не было ни души. Все уже давно спали. Лишь в редких окнах горел свет. Да, этот город не походил на большинство других городов Звёздной Федерации, где жизнь кипела круглосуточно. Стояла необычная тишина. Город словно пытался меня успокоить. Сказать, что всё будет хорошо. Но это не действовало. Я злился.

Я злился на себя, за то, что подписался на этот Заказ. Уж слишком заманчивым был гонорар за его выполнение. Злился на Несси, что позволила взять себя в заложницы. Злился на эту планету, оказавшуюся настолько недружелюбной. И злился на то, что я много злюсь, и это злило меня ещё больше. Ведь так-то я человек совсем не злобливый.

Словно отвечая на мои негативные мысли поднялся ветер, и небо стало заволакивать тучами. Я зябко поёжился, а когда на меня упали первые капли так внезапно начавшегося дождя я понял, почему на этой планете в моде шляпы. Капли будто специально ныряли за шиворот, словно пытаясь сказать мне: "Эй, парень! Остынь!" Но это только ещё больше меня раздражало.

Сквозь звуки дождя мне удалось расслышать шум приближающегося автомобиля, и я перешёл на бег. Едва успел. Выпрыгнул, как чёрт из табакерки, под колёса едва успевшей остановиться передо мной машины. Она даже заглохла от такой моей наглости, и из неё вылез водитель, ругаясь на чём свет стоит. Я в одно мгновение оказался рядом с ним и... Чуть не убил его! Ого, да что это со мной? Мысль о том, что я только что чуть не лишил жизни ни в чём не повинного человека тут же меня отрезвила. Словно в одно секунду меня обтёрли снегом. Даже кожу закололо, как иголками.

Водитель явно испугался. Его глаза, размером с чайные блюдца, боялись отвести от меня взгляд. И сам он замер, как зверь замирает перед хищником.

— И-извините, — выдавил я из себя, — мне срочно... Мне срочно надо в космопорт! Я заплачу.

— Х-хорошо, — так же запинаясь, произнёс водитель. Ему было за пятьдесят. Небритое, уставшее лицо. Возле глаз — морщинки любящего посмеяться человека. Но сейчас ему явно было не до смеха.

Мы сели в машину. Она нехотя завелась и затряслась так, словно рядом неслось стало бизонов. Чтобы успокоить водителя я достал такую же крупную купюру, которой расплачивался с таксистом до этого.

— Это — за то, что вы отвезёте меня к космопорту. А это, — я достал ещё одну такую же купюру, — вам на обратную дорогу.

Водитель расплылся в довольной улыбке:

— Спасибо, сэр! Так, значит, вы инопланетянин?

Я растерянно посмотрел на него, смутившись такой формулировке. Хотя, так ведь и есть. Как ещё называть человека с другой планеты? Ведь и сам я сейчас ехал рядом с инопланетянином.

— Как вы догадались? — спросил я, пытаясь дружелюбно улыбаться. Вроде бы получалось.

— Вам нужно в космопорт и у вас куча денег, сэр. У нас в городе если кто там и работает никогда не станет сорить деньгами. Но вы не беспокойтесь. Бен никому о вас не расскажет. В нашем районе за те деньги, что вы мне сейчас заплатили, могут и убить.

Дальше мы ехали молча. Лишь подъезжая к космопорту водитель решился спросить, как быстро я улечу с их планеты.

— А в чём вопрос?

— Знаете, сэр, я с детства мечтал посмотреть, как взлетает настоящий космический корабль. Космопорт, сами видите, достаточно далеко от города. Я здесь в первый раз.

Пока мы ехали я связался с ИскИном корабля и через него сделал запрос на взлёт. Так что взлетать я мог в любой момент.

— Ну, значит вам сегодня повезло, Бен, — я махнул рукой в ту сторону, где стоял мой корабль, — смотрите туда. Совсем скоро оттуда вылетит птичка. То есть, мой корабль. Берегите себя...

Взлететь я постарался как можно эффектнее. Давая максимальную нагрузку на стартовые дюзы, неторопливо, величественно отрываясь от поверхности планеты. Выбрав разгон на ту сторону, где сейчас должен был наблюдать за моим взлетом обычный житель затерянной на окраине Звёздной Федерации планеты. Надеюсь, ему это зрелище понравилось...

Глава 4. Искусство невидимости

Искусство невидимости очень сильно шагнуло вперёд. Говорят, сейчас даже есть грузовые корабли, которые могут прикрываться маскировочным полем. И оставаться невидимыми. Главное, не приближаться ближе одного километра к другим крупным предметам в космосе, так как это вызывает перезагрузку маскировочного генератора и поле невидимости спадает. Но такие корабли сто́ят так дорого, что проще купить себе какую-нибудь небольшую богом забытую планетку. По типу той, которую я недавно покинул. Но и без генератора невидимости есть способы обезопасить свой космический перелёт по всяким неблагополучным районам галактики.

Немного теории. Как это вы не хотите во всё это вникать? Без этого вы не поймёте те манёвры, которые мне сейчас придётся совершить. Да вы не бойтесь, технических подробностей не будет, так как я и сам их не знаю. Расскажу всё в общих чертах. Как известно, каждый межзвёздный корабль оснащён двумя типами двигателей. Маршевые двигатели предназначены для перемещения в межпланетном пространстве и маневрирования. Далеко на таких двигателях не улетишь, ведь даже на путешествия между планетами на это уйдут не одни сутки.

Так что людям повезло, что им удалось воплотить в жизнь двигатель Алькубьерре. Он уже позволяет вашему кораблю перемещаться быстрее скорости света. Его многие так и называют — БСС-двигатель. Ещё бы, ведь гораздо проще запомнить всего лишь три буквы, чем фамилию учёного, жившего несколько тысячелетий тому назад. Не знаю, как это всё работает, но знаю, что это как-то связано с искажением самого пространства вокруг межзвёздного корабля.

Это уже позволяет преодолевать за сутки пять-шесть световых лет. А знаете, что это значит? Правильно, за один-два дня можно переместиться между двумя близлежащими звёздными системами. Только вот небольшая проблема всё равно остаётся. Звёзд слишком много. А обитаемых — гораздо меньше. И между ними сотни, а то и тысячи световых лет. Но, раз есть проблема, есть и решение. Звёздные врата. Уж не знаю, на том же они принципе работают, что и двигатель Алькубьерре или нет, но с их помощью можно переместиться за считанные секунды из одной системы в другую. Из недостатков — одни звёздные врата настроены только на одну конкретную звезду.

Ну а теперь от теории к практике. Естественно, что быстрее всего перемещаться по строго выверенному маршруту, через звёздные врата. А главное правило Курьера — прямой путь не значит самый быстрый. Так что, покинув пределы не самой гостеприимной планеты Ниомал, я взял курс на единственные в этой системе звёздные врата. Только вот точка моего выхода из подпространства располагалась в десяти тысячах километров от этого гигантского сооружения. И не зря.

Сканеры моего корабля, несущегося через пространство обгоняя свет, обнаружили ловушку. И три корабля класса крейсер. Три корабля — вам три «ха»! Засада рассчитана на простаков. Интересно, кто-то ещё в такие попадается? Хотя, если бы не попадались, давно бы придумали что-то другое. Наверняка сюда часто залетают гости из других миров Звёздной Федерации, для которых внезапное нападение пиратов, бандитов, или ещё кого-нибудь будет полнейшей неожиданностью. Только не для меня.

Это всё равно, что попасться лох... лототронщикам на рынке Сайлема. Это ещё одна всеми богами забытая планета Звёздной Федерации. Поговаривают, правда, что они хотят заявить о свой независимости, но я этому не верю. Кишка у них тонка. Но да ладно, я отвлёкся. В общем, расчёт бандитов достаточно прост. Их кто-то предупредил о моём вылете, после чего они расположили на моей предполагаемой траектории полёта мобильный генератор заградительного поля, который должен был принудительно вырвать меня из подпространства. После чего можно было бы меня атаковать, вымогать деньги и заниматься прочими нехорошими излишествами.

Только вот такая простая предосторожность, как изменение траектории полёта, меня спасла от возможных неприятностей. Теперь же я спокойно вышел из подпространства вдалеке от своих врагов и оставался для них невидимым на таком расстоянии. И у меня было ещё одно преимущество. Я знал, где находятся звёздные врата и мог проверить узконаправленным лучом сканера, нет ли на моём пути других ловушек. А вот моим оппонентам ещё предстояло только таким же лучом найти моё местоположение. На что я категорически не хотел давать им время. Поэтому, убедившись в том, что мой путь свободен, я ещё раз активировал двигатель Алькубьерре и переместился практически вплотную к звёздным вратам. После чего только оставалось махнуть ручкой на прощание моим несостоявшимся обидчикам и активировать межзвёздный переход...

Глава 5. Тёзка

Десять систем. Десять звёздных врат. Разгон. Уход в подпространство, обгоняя свет. Выход у очередного гигантского сооружения. Построенного, как кажется, не обычными людьми, а какими-то исполинами. Тонкая грань, соединяющая, словно магией, звёзды, между которыми сотни световых лет. Я тороплюсь. Мне нужно сделать крюк на пути к конечной цели моего путешествия. Но без него — никак. От успешности выполнения моего задания сейчас зависит не только моя репутация, не только прибыль от выполнения Заказа, но и жизнь дорогого мне человека.

Сейчас я лечу напрямую, по самому короткому пути. От одних звёздных врат до других. Это вам не Ниомал, где нужно держать ухо востро. И на земле, и в космосе. Здесь в каждой системе безопасность гарантируется грозными боевыми кораблями Федерации, патрулирующими пространство возле звёздных врат и космических станций. Ужасно хочется кофе, но я не могу найти в себе сил, чтобы заварить его. Успею. Когда доберусь до того человека, к которому я так спешу.

Покинув систему, в которой осталась моя напарница, я вышел на связь по закодированному каналу и оставил голосовое сообщение, рассказав о дополнительном условии моего Заказчика. Хотя, будем говорить прямо, иначе, чем шантажом это не назовёшь. Теперь в дело вступят совершенно другие люди. Нельзя так работать с Курьерской службой доставки. Меня выслушали, не перебивая, после чего нейтральный синтетический голос сообщил мне, что моё сообщение принято. Оставалось только надеяться на могущество нашей компании. И пытаться сохранить спокойствие и трезвость ума.

Наконец я добрался до нужной мне системы. Мне даже показалось, что мой космический грузовичок тяжело вздохнул после той бешеной гонки, которую я ему устроил. Или это я так вздохнул? Не суть. Нужный мне человек был предупреждён текстовым сообщением и, как я надеялся, с нетерпением ждал моего звонка. Так что я не стал его ещё больше томить ожиданием и сделал запрос на видеосвязь.

— Какого чёрта!? — услышал я вместо приветствия. Мой собеседник не торопился включать видео. — Ты знаешь, котрый счас час?

Да, мой собеседник любил глотать гласные и всячески сокращать даже не самые длинные слова.

— Привет, тёзка! — я постарался состроить физиономию подружелюбнее. — Время пить кофе! Я угощаю!

***

Звёздные врата, ведущие в систему Ниомми, с единственной обитаемой планетой Ниомал, озарились вспышкой межпространственного перехода. Три стареньких крейсера, списанные Федерацией несколько десятилетий назад, но удачно перекупленные одним из преступных синдикатов, промышлявших в этом районе галактики, закружились в ожидании добычи. Словно гончие, учуявшие зайца. После того, как корабль проходит через звездные врата, он почти минуту остаётся под покровом невидимости, вызванным таким издевательским отношениям человечества к основам фундаментальной физики, запрещающими перемещения на огромные расстояния быстрее скорости света.

Невидимость так же моментально спадает, если корабль включает свои двигатели. И нужно поймать момент, чтобы помешать ему разогнаться для прыжка в гиперпространство. В зависимости от типа корабля на это может уйти от нескольких секунд, до нескольких минут. Так что капитаны бандитских крейсеров с нетерпением ждали проявления своей жертвы. Каково же было их изумление, когда корабль неизвестного типа лишь на мгновения проявился в обычном пространстве, тут же растворившись, словно его и не было.

Пилот стелс-фрегата даже не обратил внимания на тройку устаревших крейсеров, взяв курс на Ниомал. Это был корабль не то, что последней разработки, а воплотивший в себе новейшие технологии этого времени, которые ещё не скоро войдут в массовое производство. Маскировочные поля делали его полностью невидимым даже для более продвинутых систем сканирования. Так что висящие на орбите Ниомала патрульные корабли Звёздной Федерации тоже не смогли обнаружить незваного гостя.

Сохраняя своё инкогнито, фрегат медленно поплыл над одним из городов Ниомала, узконаправленным лучом сканируя ве́домые только ему объекты. Солнце садилось за горизонт, сквозь набегающие тучи посылая свои последние лучи, но и они не могли нащупать парящий над городом инопланетный корабль. Наконец нужная цель была обнаружена.

Это был огромный трёхэтажный особняк в нескольких километрах от города, построенный в виде квадрата. В его внутреннем дворе раскинулся прекрасный сад с пятью фонтанами и прогулочными тропинками. А по периметру особняк был обнесён трёхметровым забором из природного камня. Всё пространство от забора до дома было абсолютно открытым. Ни строений, ни деревьев, ни даже кустов. Только газонная трава. И тропинка от центральных ворот до входа в особняк.

Фрегат-невидимка завис на высоте ста метров над домом. Используя комбинацию сканирующих лучей и компьютерную обработку, находящаяся внутри корабля группа людей получала подробную информацию о том, что сейчас происходило в особняке. Командир группы посмотрел на своего заместителя, Борза Нитхейма:

— Походу, всё без сюрпризов? Пятьдесят человек охраны, вооружённых только кинетическим оружием.

— На одного нашего бойца всего пять человек? Да это будет проще, чем у старика конфетку отнять, — произнес Борз и оскалился улыбкой.

— Не у старика, а у ребёнка, — поправил его командир.

— Ну, да, можно ещё и у ребёнка, — заулыбался Борз ещё шире.

***

Рей Осворд, начальник таможенной службы звёздной системы Рейтары был не в духе. Накануне он опять проигрался в покер. Не повезло. Он вспомнил, что испытал, когда получил последнюю карту, образовавшую каре. Как всеми силами пытался сохранить невозмутимость на своём лице, поднимая ставки. Как засиял, когда пришла очередь вскрываться и он выложил всех четырёх дам. Уже поднялся со стула, чтобы сгрести выигрыш, но тут на стол, словно из пулемёта, полетели пиковые карты его оппонента. Это был флеш-рояль...

Из задумчивости Рея вывел звуковой сигнал коммуникатора. По закодированному каналу. Известному далеко не всем. Изображения не было, только искажённый программой голос, который произнёс:

— Мистер Рей Осворд, у меня есть важная информация. Есть повод полагать, что через вашу систему проследует грузовой корабль "Атлант". Пилотируемый Джоном Смитом. Он киборг. И пытается вывезти из Звёздной Федерации образцы очень ценной породы.

— Кто вы? И откуда у вас эти данные?

— Я доброжелатель. Остальное не важно. Просто поверьте мне. Я не хочу, чтобы эти образцы оказались в Королевстве Миндоор. И ещё. Чтобы убедиться в серьёзности моих намерений, проверьте свой счёт. Точнее, счёт вашего троюродного дяди.

Связь прервалась. Рей последовал совету своего странного собеседника и чуть не запрыгал от радости. Вчерашнее фиаско в миг было забыто, а в груди начальника таможенной службы просыпалась жажда бурной деятельности. Нужные приказы были розданы, и уже через несколько часов корабли-перехватчики выходили на орбиту появившегося в системе грузовика "Атлант"...

Глава 6. Малагор

— Вас зовут Джон Смит?

— Да.

— Вы являетесь пилотом корабля "Атлант".

— Да.

— Вы летите в Королевство Миндоор?

— Да.

— С какой целью?

— Доставка груза.

— Какого?

— Сельхоз удобрения.

— У вас есть незадекларированный груз?

— Нет.

Рей Осворд внимательно наблюдал за допросом Джона Смита, находясь в своём кабинете и развалившись в кресле, которое массировало уставшее тело начальника таможенной службы. Многофункциональное устройство, выполненное в виде дорогого браслета на его левой руке, транслировало происходящее в комнате для допросов прямо в мозг. Создавался эффект присутствия. Рей мог ходить по комнате, приближаться к допрашиваемому и внимательно следить за его реакциями на задаваемые вопросы.

В свободолюбивой Звёздной Федерации всё было направлено на то, чтобы человек получал максимум прав и свобод. Это вам не диктатура Абрафо Четвёртого, короля Миндоора. Поэтому комнаты для допросов в Федерации деликатно назывались "переговорными". И оснащались в соответствии со всеми необходимыми требованиями. Непрозрачные стены создавали иллюзию конфиденциальности. Хотя на самом деле всё происходящее четко фиксировалось сотнями скрытых микрокамер. Помимо этого, стены были пронизаны всевозможными датчиками и приборами, постоянно анализирующими происходящее в комнате.

Вопреки полученной Реем информации допрашиваемый был не киборгом, а обычным человеком. Его тело было изучено вдоль и поперёк. Ни одного импланта. Ни одной генетической коррекции. При этом человек говорил только правду. Об этом позаботилась распылённая через микрофорсунки "пыльца правды". Очередная засекреченная разработка учёных Федерации. Которая уже несколько сотен лет с теми или иными модификациями используется спецслужбам.

И всё же Рей внимательно всматривался в лицо Джона Смита, надеясь на уровне интуиции понять, в чём подвох. Параллельно с допросом другая команда специалистов изучала старенький космический грузовичок, на котором задержали Смита. Они так же просвечивали насквозь каждый миллиметр осматриваемого пространства. Не находя абсолютно ничего незаконного. Рей Осворд, начальник таможенной службы системы Рейтары, всеми фибрами своей не самой чистоплотной души чувствовал, что эта история со стареньким космическим грузовиком "Атлант" ещё будет иметь продолжение. А чутьё его ещё никогда не обманывало.

***

Малагор. Самый известный торговый хаб освоенного человечеством пространства. На орбите планеты Малагор IV, сверкая, как драгоценный камень в короне короля Миндоора, вращается самая крупная торговая станция нашей галактики. Говорят, её построили два брата миндоорца. Это было так давно, что история её основания окутана тайнами и легендами. Изначально сама система Малагор принадлежала Звёздной Федерации. Ничем непримечательная, надо сказать, система. Единственная пригодная для жизни людей планета имела не самые благоприятные условия.

Ураганные ветры терзали её поверхность. Поэтому редкие поселения колонистов, занимающихся добычей металлов, которыми были богаты недра планеты, укрывались огромными куполами из полимерных самовосстанавливающихся металлов. Добавьте сюда силу тяжести в полтора "же" и вы поймёте, что желающих работать на таком прекрасном мире было не так уж много. Вот на орбите такой планеты и решили заняться бизнесом братья миндоорцы. Выкупив у Федерации грузовую космическую станцию и занявшись её модернизацией.

По слухам строительство это спонсировалось чуть ли не самим Королевством. Правда сами братья это, конечно же, отрицали и уверяли всех в том, что они были просто удачливыми бизнесменами. Судя по тому, как быстро росла популярность их торговой станции, в этом была всё же доля истины. Расположение Малагора действительно было удачным. А если ещё брать во внимание, что практически всю получаемую прибыль братья стали вкладывать в строительство звёздных врат, то легко понять почему в эту систему хлынул поток всевозможных торговцев.

В итоге система стала настолько успешной, что Федерация стала давить на братьев, чтобы они продали станцию обратно. Но те были непреклонны. Тем более что к тому времени братья уже смогли построить свой собственный, хоть и не большой, но вполне боеспособный космический флот. Закончилось всё тем, что братья попросили протектората у Королевства Миндоор. Естественно, после этого Малагорцы были объявлены сепаратистами и звёздные врата озарились вспышками межпространственных переходов, впуская в систему, дерзнувшую сменить подданство, космический флот Федерации. Но и Королевство не осталось в стороне. В итоге всё это чуть не переросло в глобальный конфликт, но у сторон хватило мудрости сесть за стол переговоров.

В итоге Малагор был объявлен независимым миром. С тех пор прошла не одна сотня лет. И независимость Малагора только крепла.

***

Говорят, если на ночной стороне Малагора IV посмотреть на звёздное небо, то потом очень сложно заставить себя отвести взгляд. Это незабываемое зрелище. Вот представьте себе небо своей родной планеты. Умножьте количество звёзд на десять. А теперь представьте, что девять из десяти звёзд находятся в постоянном движении. В хаотичном, и при этом упорядоченном. Правда, завораживает? Это космические корабли со всех концов галактики слетаются в эту систему, каждый по своим делам.

Грузовые корабли самых разных размеров. Военные, обеспечивающие безопасность системы. И, конечно же, пассажирские лайнеры. На борту одного из них я сейчас и находился. Система Малагор славилась не только тем, что здесь можно найти всё, что только возжелать может дитя человеческое. Но и тем, что здесь можно затеряться. Запутать следы. Я, конечно, сомневался, что меня кто-то преследует, или пытается помешать мне выполнить Заказ, но тут лучше перебдеть.

Сейчас я использовал документы Томаса Майера. Забавного старичка из окраинного мира Федерации, собравшегося посмотреть, как живут обитатели Королевства. И выглядел соответствующе. Неброская одежда простого покроя. Волосы ярко-черного цвета, явно окрашены, чтобы скрыть седину. Усы и борода, неприятно щекочущая грудь. И как это люди её по собственной воле отращивают?

Я купил недорогой билет, поэтому в каюте был не один, а с попутчиком. Мужчиной средних лет, который летел в Королевство по каким-то своим служебным делам. В чём-то ему там надо было лично убедиться. Он говорил так много, что я в конец запутался и, сославшись на свой возраст и усталость, сделал вид, что ложусь спать. Но, едва я отвернулся на своей кровати к стеночке, мне на коммуникатор пришёл вызов по закодированному каналу. Заказчик. Я встал и, бурча что-то про простатит, который меня в конец замучил, вышел из каюты. Удобно притворяться стариком.

Включив в раковине воду, я ответил на вызов. Мой собеседник уже не был таким спокойным, каким я его запомнил по нашей личной встрече в машине. Он рвал и метал. И хотя мой коммуникатор транслировал изображение напрямую в мой мозг, мне казалось, что крики заказчика раздавались на весь пассажирский лайнер.

— Мне доложили, что ваш корабль задержан! Почему вы мне об этом не доложили?!! Что с моим грузом?! — и в заключении, — Какого чёрта вы не включаете видеосвязь?!

— У меня всё под контролем, успокойтесь. Груз у меня. Я в пути. Буду на месте через два дня. Всё идёт по плану, вам не о чем беспокоиться.

— Где вы?!

— Это не имеет отношения к делу.

Мой собеседник повернулся, словно прислушиваясь к кому-то, невидимому мне и снова повторил свой вопрос:

— Немедленно сообщите мне своё местонахождение! Мне нужно убедиться, что вы успеете выполнить наш контракт в срок! Или вам напомнить, чем грозит его невыполнение? Вы ещё не соскучились по своей напарнице?

— Только не надо мне угрожать, — я добавил стали в свой ответ, — так дела не делаются. У нас с вами договор. И устный, и подписанный на бумаге. Вы же хотите, чтобы он был выполнен?

— Да, именно этого я и хочу! И мне нужно знать, где вы!

— Вы требуете вещей, которые могут противоречить друг другу. Успех моей работы подчас зависит от того, что никто, кроме меня, не знает, где я нахожусь. И именно поэтому мой корабль сейчас задержан, а я продолжаю свой путь. Наберитесь терпения. Я свяжусь с вами через два дня, в момент передачи "посылки". И ещё, — я сделал многозначительную паузу, — Когда я с вами свяжусь, рядом с вами должна будет находиться капитан Беркли. И в хорошем расположении духа. Иначе сделка не состоится, поверьте мне. Так что всего доброго и до связи.

Глава 7. Бусамбир

— Зря ты ему дал время. Уверен, что за эти два дня он лишь поглубже зарылся в какую-нибудь норку. И теперь его будет только сложнее найти, — Бэлээм посмотрел на своего собеседника. Они сидели в гостиной особняка мистера Ихлекиса. В глубоких креслах, стоящих возле огромного камина, в котором при желании можно было бы зажарить здоровенного быка целиком. Язычки пламени отражались в глазах Бэлээма, вызывая неприятные ассоциации, от которых Ихлекиса внутренне передергивало. Но он гнал от себя эти мысли, успокаивая себя курением сигары и поцеживая дорогой виски.

— Скоро узнаем. Остался всего час.

— Ты рискуешь. Раньше ты был жёстче. Помнишь то дело, где тебе пришлось устроить бойню на мусоросжигательном заводе? Скольких ты там положил? Пятьдесят? Или семьдесят конкурентов? А ведь ставки были гораздо меньше. Сейчас на кону стоит твой выход на галактическую арену! Эта сделка позволит тебе выйти из тени! Заключить договор, который обеспечит всех твоих потомков до десятого колена! А ты не мог дожать этого Курьера! Проконтролировать его путь!

Цвет лица Ихлекиса сейчас напоминал багровый закат. Он готов был взорваться и при этом боялся этого человека, сидящего напротив. Боялся, хотя особняк был полон охраны. Которую он мог вызвать одним только усилием мысли. Бэлээм даже не успел бы узнать об этом сигнале. Но Ихлекис был обязан этому человеку. Внезапно появлявшемуся, дающему бесценную информацию, и так же внезапно исчезающему. Все, что требовалось Ихлекису — это правильно распорядиться полученной информацией. И перечислить нужный процент на засекреченный счёт.

За десяток лет их знакомства он из бандита средней руки вырос во влиятельного человека, к чьему мнению прислушивались даже официальные власти. И тем обиднее сейчас было выслушивать всё это от темнокожего здоровяка. Отчитывающего его, как мальчишку. Сейчас, когда результат будет известен уже в течении часа. Ихлекис залпом допил виски из бокала и встал, чтобы размяться.

— В любом случае, ждать осталось уже недолго, — выдавил он из себя спокойным, как ему показалось, голосом, — надо пока вызвать сюда эту Беркли...

***

— Почему он периодически разговаривает сам с собой? Может быть, он псих? — сидящий в кресле наблюдателя Борз Нитхейм посмотрел на командира группы. Фрегат-невидимка, следивший за особняком мистера Ихлекиса, продолжал нести свою вахту. Группа из десяти оперативников и двух пилотов уже больше недели находилась в состоянии боеготовности. В случае непредвиденных обстоятельств она могла вступить в дело в течении нескольких минут. Но пока всё шло по плану.

— Может, он с кем-то по коммуникатору общается, — лениво протянул командир группы. Ему уже до чёртиков надоело это задание, и он хотел действий. Эта планета навевала на него тоску. Солнце лишь на минуты выглядывало из-за туч. В остальное время шли дожди. Моросящие. Косые. Обложные. С грозами и без. Казалось ещё чуть-чуть и можно уже стать специалистом по дождям. И умереть от депрессии. И всё это время группа, сменяя друг друга в кресле наблюдателя, неотрывно следила за происходящим в особняке. На Ниомале не было технологий, которые могли бы воспрепятствовать такому виду слежки. Правда, кораблю пришлось подняться почти на километр, так как под струями дождя его корпус становился заметным для внимательного наблюдателя.

— Да нет, командир. Никаких исходящих сигналов коммуникатора не было зафиксировано. Я думаю, наш объект просто шизик.

— Шизики долго не живут.

— Ну так, а я о чём?

— Группа, — голос командира в миг изменился, — есть сигнал. Всем приготовиться...

***

Дорога от космопорта до нужного мне адреса заняла не более получаса. Аэротакси летело высоко над городом и домики подо мной выглядели совсем игрушечными. Улицы были широкими и утопали в зелени. Людей с такой высоты не было видно, но я был уверен, что на улицах так же многолюдно, как и на улицах крупных городов Федерации. Единственная разница, которая бросалась в глаза с такого ракурса, это наличие башенок различной высоты, вырастающих по краям двускатных крыш. В Федерации практически все крыши были плоскими.

Вокруг нас сновали другие аэромобили и даже небольшие грузовички. Люди победнее, как и в Федерации, наверняка пользовались подземным общественным транспортом. Ничего нового. Такси начало снижаться над центром города и у меня перехватило дыхание от высокой скорости маневрирования. Вокруг меня быстро промелькнула размытая картинка зданий и такси плавно приземлилось на газонную траву в паре кварталов от огромного строения, больше похожего на древний замок. Да, любят Миндоорцы монументальную архитектуру.

Ближе к резиденции губернатора планеты Бусамбир не пускали по соображениям безопасности. Но ничего, пешие прогулки полезны в любом возрасте, так что я выбрался из аэротакси и прогулочным шагом отправился к резиденции. Я бы хотел сказать, что затерялся в толпе горожан, но это было не так. Средний рост миндоорцев выше среднего роста федератов. Телосложение крепче. Ну а про разницу в цвете кожи я вообще промолчу.

Однако на меня и не пялились. Всё же федератов-туристов здесь тоже хватало. Да и дико это. Вы же не пялитесь на миндоорцев, прогуливающихся по улицам городов Федерации. Я надеялся, что меня уже никто не станет перехватывать на конечном отрезке пути. Полагался на свою маскировку и то же время был готов к любому повороту событий. Главное добраться до резиденции губернатора, не привлекая к себе лишнего внимания, а о встрече с принимающей стороной у меня уже была предварительная договорённость. Меня ждали. С нетерпением, как я надеялся.

В начале меня хотели встретить в загородном доме губернатора, но я наотрез отказался. Вдруг там я бы внезапно затерялся на необъятных просторах планеты Бусамбир? Не нравился мне этот Заказ. Причём, если задуматься, он не нравился мне с самого начала, как только он поступил на мой коммуникатор. Надо в следующий раз больше доверять своей интуиции. Ну да ладно, в ближайшее время всё разрешится. Когда до резиденции оставалось меньше ста метров, я отправил сообщение по коммуникатору. И почти сразу получил ответ, что всё идёт по плану.

— Господин Джитуку ждёт меня, я мистер Смит, — сказал я, подойдя к пропускному пункту. Темнокожий крепыш в багровом берете и военной форме посмотрел на меня безликим взглядом и сказал, что меня проводят.

Мне навстречу вышли двое двухметровых миндоорцев, в такой же форме, как и встретивший меня первый охранник. И мы прошли во внутренний двор, огороженный от улицы стеклобетоном. Широкая дорога привела нас к центральному зданию, на вершине которого возвышался купол с высоким шпилем. Над парадным входом висел резной герб Королевства и два флага. Планеты Бусамбир и Королевства Миндоор.

Внутри резиденции можно было гулять часами, любуясь мастерством строителей, вложивших душу во внутреннюю отделку здания. Но сейчас мне было не до этого. Я сосредоточился на выполнении Заказа. Через несколько минут мы стояли возле высоких двустворчатых дверей, рядом с которыми стояла ещё пара охранников, похожих друг на друга и внешне, и повадками. Чувствовалось, что они профессионалы, а ручное оружие в кобурах было не только для красоты.

Я вошёл в кабинет в сопровождении охраны и тут же отправил губернатору по коммуникатору свой цифровой значок Курьера. Знак опознавания. Губернатор сидел во главе огромного Т-образного стола. Рядом с ним, но уже за "ножкой" буквы Т, сидел ещё один миндоорец. Губернатор, убедившись, что перед ним представитель Курьерской службы, взмахом руки отпустил охрану, а мне сделал приглашающий жест, указывая на место напротив второго присутствующего здесь человека.

— Мистер Смит, — произнёс губернатор, пока я к нему шёл, — это мистер Нгоомбе, мэр нашего замечательного города. Как добрались? Как дорога? Желаете ли кофе? Или каких-нибудь других напитков?

Лицо губернатора светилось лучезарной улыбкой, словно он вышел навстречу к своему народу. И мне, почему-то, казалось, что он действительно рад меня видеть. Причём не только как Курьера, но и как человека. Вот ведь, политики! Улыбаются тебе, как родному, а потом воткнут тебе нож в спину при необходимости. Ещё и провернут его в ране. Или этот губернатор исключение? Ладно, опять я отвлекаюсь. Я сел на предложенное место и поздоровался:

— Я вас приветствую, уважаемый господин Джитуку, уважаемый мистер Нгоомбе. Благодарю за предложение, но мне бы хотелось поскорее передать вам посылку, так как мой отправитель поставил мне одно дополнительное условие, которое не располагает к милым беседам.

— Вот как? — брови губернатор удивлённое приподнялись. — И какое же?

— Не могу сказать, к сожалению. Контракт.

— Что ж, понима-аю, — протянул губернатор, переглянувшись с мэром. — Мы уважаем Курьерскую службу. Даже нам иногда надёжнее отправить что-то именно при вашей помощи. Поэтому не будем тянуть время.

В моих пальцах, как по волшебству, появился небольшой тёмный шарик. До этого он был скрыт в специальной нише, встроенной прямо мне в руку, и я научился доставать такие посылки жестом фокусника. Протянул шарик губернатору. Тот считал его цифровой код и произнёс пафосно, слегка улыбаясь:

— Ваш Заказ выполнен! — и отправил подтверждение на коммуникатор моего заказчика.

***

Обстановка в особняке мистера Ихлекиса накалялась. Время выполнения Заказа заканчивалось, а от Курьера никаких сообщений так и не поступало. В гостиной прибавилось народу. Двое охранников привели недовольную Беркли и усадили её на небольшой диванчик, встав рядом с ней. Нагрудные кобуры охраны оттягивали огромные огнестрельные пистолеты, с трудом помещающиеся даже в их мясистых ладонях.

Бэлээм продолжал сидеть у камина и подзуживать Ихлекиса. И словно упивался производимым на того эффектом. Сам Ихлекис метался по гостиной, как тигр в клетке. Изредка останавливаясь и недобро поглядывая на капитана Беркли.

— Если он не выйдет со мной на связь в течении пяти минут, — наконец прошипел он, остановившись напротив Несси Беркли, — ты будешь первая, кто пожалеет об этом.

Едва он это произнёс, как на встроенный коммуникатор, в сопровождении весёленького тренька, пришло сообщение: "Ваша посылка доставлена". Губы Ихлекиса начали было улыбаться, но неожиданно замерли, так как в его голове внезапно появилась дырка. Со всех сторон послышался звон разбивающихся стёкол, в гостиной замелькали едва видимые обычному глазу силуэты, и два охранника, едва успевшие коснуться своего оружия, стали оседать на пол, следом за хозяином особняка. Беркли замерла на месте с широко открытыми от ужаса глазами, боясь даже пошевелиться.

— Прекрасно! — послышался голос Бэлээма. Командир оперативной группы специального назначения Курьерской службы навёл на голос оружие, но увидел лишь пустое кресло. На всякий случай сделал несколько выстрелов, опасаясь, что кто-то может скрываться под саваном невидимости, но лишь увидел появляющиеся в спинке кресла дырки. Группа рассредотачивалась по особняку, производя зачистку, а командир обратился к капитану:

— Мисс Беркли, не бойтесь, всё позади. Мы пришли за вами. И всегда готовы были вас прикрыть в случае возникновения опасности. Мы вас доставим, куда только пожелаете...

***

Я сидел в ресторане, на борту космической станции "Азория", вращающейся вокруг одной из многочисленных планет, принадлежащих Звёздной Федерации. Мою душу переполняла буря чувств в преддверии встречи с моей напарницей, капитаном Беркли. Я ужасно жалел, что втянул её во всю эту историю. Радовался, что всё закончилось удачно. И боялся, как моя напарница меня встретит. Мы с ней уже успели поговорить, сразу после её освобождения, но она тогда была ещё в шоковом состоянии. А потом я просто боялся с ней разговаривать. Вдруг она бы передумала со мной встречаться? Или сейчас передумает и не придёт...

Пытаясь отвлечься, я начал листать новости, выводимые коммуникатором на видимый только мне внутренний визор. Кто-то с кем-то развёлся. Где-то разгорелся очередной внутрипланетный конфликт. А, вот интересная новость. С планеты Ниомал. Пожар в особняке мистера Ихлекиса, одного из крупнейших бизнесменов этого мира. Сам он погиб, как и вся его охрана, во время спасения обслуживающего персонала особняка. Здание рухнуло в самый последний момент. Героическая смерть. Правда, сам персонал рассказывал про каких-то призраков, из-за чего эксперты сделали вывод, что пожар произошёл из-за утечки природных газов.

Что ж, человек, готовый отнять чужую жизнь должен быть готов к тому, что рано или поздно с ним поступят так же. Ну а посвящённые люди в очередной раз убедились, что с Курьерской службой шутки плохи. Не понимаем мы их, эти шутки. Особенно такие, как в этот раз. Всегда серьёзны. Всегда нейтральны. Поэтому нашей службой пользуются все. Бандиты или добропорядочные граждане. Добрые или злые. Не важно. Главное, чтобы у вас хватило денег на оплату наших услуг. А если уж вас совсем прижало — даём рассрочки и скидки. Обращайтесь.

Октябрь 2023