Курьер

Глава 1

Глава 1. Чёрный шар

За окном ветер рычал так громко, что звукоизоляция не справлялась, и шум ветра проникал сквозь толстые стены гостиницы "Талый сугроб". "Хорошо, хоть не пластиковым гробом назвали, хотя это название ей больше подходит", — невесело подумал я. Не знаю, когда эта гостиница бывает похожа на талый сугроб? Если только летом? А на этой планете вообще бывает лето? Я зябко поёжился, вспоминая все те "красоты", которые видел по дороге из космопорта. Она была короткой, но запоминающейся.

Сквозь триплексные стекла бронированного такси, управляемого искусственным интеллектом, или ИскИном, как стало модно говорить в последнее время, проносились заснеженные пейзажи планеты Колтубай. Серость. Вот так, одним словом, можно было описать всё, что я видел за бортом. Серое свинцовое небо, высыпающее на ни в чём неповинную поверхность планеты триллиарды серых снежинок. Острых, и норовящих проткнуть тебя, если ты будешь настолько глуп, что выйдешь в такую погоду на улицу без специальной защиты.

Серый снег укутывал плотным покрывалом всё обозримое пространство. И необозримое тоже. Планета Колтубай была царством зимы. Рекордная минусовая температура, как мне услужливо подсказал ИскИн-таксист, была зафиксирована на отметке в минус сто семь градусов по Цельсию. А самая высокая — всего пять градусов тепла. Видимо в тот год и получила своё название гостиница, давшая мне приют на сутки.

Я сидел перед настоящим камином. Впервые в своей жизни. Такую роскошь, на этой планете в частности, могли себе позволить лишь немногие толстосумы. Живой огонь задорно приплясывал на дровишках. Причем, это были дрова из местных деревьев, которые встречались на планете очень редко. И был в них свой плюс. Они сгорали раз в десять медленнее, чем дрова на моей родной планете. В моей левой руке был бокал дорогого вина. Импортного, конечно, так как виноградники здесь не решались выращивать даже в теплицах. А в правой руке, указательным и большим пальцами, я держал загадочную вещицу, диаметром не больше полутора сантиметров. Имеющую форму шара. Чёрного шара.

Знающие люди безошибочно угадали бы в этой вещице сжиматель пространства. Профессионалы могли бы даже оценить, какой объем этого пространства скрывается внутри. А я был профессионалом, поэтому знал, что внутри этого шара кроется примерно полтора кубометра… Чего-то. Причём чего-то ну о-о-очень ценного. Иначе и быть не могло. Теперь я гадал, что же там могло быть. Законное это вообще? Или смертельно опасное? Хотя, если честно, мне было всё равно. Гадал я исключительно от скуки. Ведь я был Курьером, а для Курьера совершенно не важно, что его попросили перевезти.

Главное — результат. И он будет. Может быть, я и был слишком молод для этой профессии в свои двадцать пять. Но репутацию уже успел заработать. Иначе не получил бы этот Заказ. И теперь мне предстояло перелететь через половину галактики, чтобы доставить этот маленький чёрный шар, который ощущался живым существом в моих пальцах. «Интересно, успею ли я вернуться до Нового года? Забавно, ведь этому празднику уже много тысячелетий, а люди всё до сих пор его чтут и стараются встретить в кругу своей семьи». Только вот я отрёкся от своих близких, когда решил заняться тем, чем занимаюсь сейчас. Так что мне от этого праздника ни холодно, ни жарко. А вот от камина — тепло. Как и от этого замечательного напитка, который сейчас мне помогает расслабиться.

Я сделал ещё глоток вина, почувствовав на языке терпкий вкус винограда, и посмотрел на часы, висевшие над камином. Пора отдохнуть перед новым этапом моего пути. Завтра я продолжу дорогу. А пока… В основании моей правой ладони открылась секретная полость, куда упал чёрный шар, отпущенный моими пальцами. И тут же ладонь вновь затянулась, пряча посылку от чужих любопытных глаз. У нас, киборгов, свои секреты. А Заказчик у меня очень влиятельный, раз позволяет мне пользоваться всем самым лучшим, пока я везу его ценный груз. Я допил вино и пошёл в кровать, вырезанную из местного дерева серого цвета. Она была просто огромной. "Как бы не потерять бдительность, наслаждаясь таким комфортом", — подумал я, проваливаясь в сон.

Глава 2. В путь

Сплю я очень чутко. По-другому в нашей профессии нельзя. Поэтому проснулся даже не от шума, а от того, что стало тихо. Пурга на улице успокоилась, и стены гостиницы, наконец-то, подарили мне тишину. Я посмотрел на часы над камином, в котором продолжали приплясывать огоньки, хоть уже и не такие бодрые, как раньше. Левый кибернетический глаз тут же подстроился под окружающий полумрак, и я увидел, что часы показывают пять сорок три. За окном было темно. Хотя чему тут удивляться? Рассветало здесь около полудня. И то, если было не слишком облачно.

Я сделал зарядку, принял душ и подошёл к кухонному комбайну. Все картриджи были заправлены, так что выбор блюд впечатлял. Причём большую часть наименований я, естественно, как гость этой планеты, даже не знал. Так, нам бы что попроще. Ещё немного полистав список блюд, я всё же смог выбрать то, что меня устроило. Ну и кофе, естественно. Люблю этот напиток. Чёрный, да покрепче. Гостиничный номер тут же наполнился запахами приготавливаемой пищи и заваривающегося кофе, а я, в ожидании завтрака, вышел в галанет, проверить расписание прибывающего корабля.

Конечно, в случае изменения в маршруте мне прислали бы уведомление, но я любил всё держать под личным контролем. Всё было в порядке. Один человек мне как-то рассказывал, что в древние времена для того, чтобы выйти в галанет, который и назывался тогда совсем иначе, нужно было воспользоваться специальным устройством. Причём весьма габаритных размеров. Связь в те времена была нестабильной, и, если ты был в дороге, она периодически прерывалась. Как люди того времени с этим справлялись?

Сейчас всё гораздо проще. У каждого человека есть своё многофункциональное устройство. У кого-то это может быть украшение, в виде браслета, например. Кто-то, как я, просто вживляли в себя специальный микрочип. К сожалению, даже в наше время, жить без МФУ практически невозможно. Управление микрочипом осуществляется силой мысли. Выходить в галанет, проходить идентификацию личности, управлять различными бытовыми приборами, оплачивать товары и услуги без него крайне проблематично.

Я как-то смотрел одну передачу, так там рассказывали о том, что вскоре люди смогут и вовсе обходиться без таких устройств. А ещё говорили, что импульс человеческой мысли преодолевает расстояние в более чем пятьсот тысяч километров! Хорошо, что на данном этапе развития технологий эти импульсы воспринимаются устройствами только в пределах полутора-двух метров от человека. Лично я не хотел бы, чтобы мои мысли могли читать на расстоянии в сотни тысяч километров.

Звуковой сигнал известил меня о том, что завтрак готов, и я вызвал такси. Как раз успею поесть, пока оно подъезжает. Это вам не Центральные миры, где такси прибывает в течении минуты. Там постоянная спешка, дорога каждая секунда. Иногда это так давит! Здесь же всё спокойно и размерено. Время ощущается огромным океаном. Сильным и спокойным. "Нравится мне это задание", — подумал я, прикладываясь к чашечке обжигающего губы напитка и наслаждаясь вкуснейшей едой, по вкусу не отличимой от натуральной. Даже и не скажешь, что её приготовил кухонный комбайн.

Такси прибыло через двадцать минут, и вскоре я уже садился в него в специальной зоне посадки отеля. Но не успел я расположиться поудобнее, как ИскИн-таксист заговорил:

— Я — искусственный интеллект-таксист. Знаете ли вы, что такое искусственный интеллект? Я вам объясню. Искусственный интеллект — это когда компьютер не только думает, но и говорит. Ну, как вам объяснить. Представьте себе, что вы разговариваете с человеком, который не может говорить, потому что у него нет языка. Но он думает, как вы. Это и есть искусственный интеллект. Вы можете разговаривать с этим человеком, как со своим другом. И он будет думать, как этот ваш друг. Он будет слушать вас, запоминать то, что вы говорите и думать так же, как и вы...

— Заткнись, — зло бросил я. Что за чушь он сейчас нёс? Какой-то сбой? Не нравятся мне такие вещи. Надо быть повнимательнее.

Глава 3. Космопорт

ИскИн со мной больше не разговаривал. Видимо обиделся. Внутри у меня нарастало какое-то нехорошее предчувствие и мне это не нравилось. О чём меня предупреждала моя внутренняя система безопасности? Пока непонятно. Усилием мысли вывел на внутренний визор иконку нужного мне попутного корабля. Он уже прошёл через звёздные врата и брал разгон для прыжка к планете Колтубай. Никогда не понимал принципы подпространственных перемещений. А с другой стороны, многое мы сейчас понимаем о тех вещах, которыми активно пользуемся?

Как, например, работает кухонный комбайн, который приготовил мне завтрак? Или МФУ-чип, встроенный в мою черепную коробку, усиленную углеродными нанотрубками. Кстати, моего гонорара хватит на то, чтобы я и грудную клетку усилил таким же каркасом. После этого такую грудь и портовым погрузчиком не прошибешь.

Ну так вот, если возвращаться к космическим путешествиям, то, не вдаваясь в физику этих процессов, всё кажется достаточно простым. Все основные обитаемые звёздные системы имеют минимум одни, звёздные же, врата. Это огромные космические сооружения, находящиеся подальше от всех планет. И самого солнца, естественно. Уж простите, если говорю для кого-то азбучные истины, но вдруг вы ни разу не покидали своей планеты и для вас это всё в диковинку.

Так вот, звёздные врата — это относительно стационарные сооружения, внутри звёздных систем. И они настроены на такие же врата, только расположенные у другой звезды. Таким образом, можно переместиться на несколько сотен световых лет за считанные секунды. А после этого либо долго плестись к нужной планете на досветовых скоростях, либо совершить ещё один прыжок, но уже с помощью корабельного подпространственного двигателя. Для чего нужно развернуть корабль в нужную сторону и разогнать на определённую скорость. Ну и дождаться полной зарядки бортового искажателя пространства. В общем, у каждого корабля время разгона бывает разным, от нескольких минут, до часа.

За этими размышлениями дорога прошла незаметно, и вскоре такси, больше похожее на вездеход, вкатилось в парковочный ангар космопорта. Я отметил, что иконка отслеживаемого корабля исчезла, уйдя в гиперпрыжок. Через несколько минут она появится возле планеты и начнёт спуск. Большие звёздные корабли обычно остаются на орбите. Я же предпочитал в своей работе пользоваться звездолётами среднего, или даже малого классов. С их капитанами проще договориться, и можно было сделать так, что данные о тебе, как о пассажире, нигде не отразятся. Только никому не говорите, это секрет.

Я уже шёл по полупустому коридору космопорта, когда увидел это. На антигравитационной платформе, в сопровождении двух грузчиков-людей, идущих по бокам от неё, скользил огромный герметичный аквариум, с подведёнными системами жизнеобеспечения и фильтрации воды. А внутри... Ламантин! Я даже остановился, как вкопанный. Вот теперь точно трындец. На моей родной планете встретить ламантина считалось дурной приметой. А уж столкнуться с ним на планете, напоминающей огромный комок снега — событие, из ряда вон выходящее.

"Жрать! Жрать!" — раздалось в моей голове, — "Жрать!"

— По-моему, он у вас голодный, — находясь в состоянии глубокого шока, произнёс я. Но рабочие меня услышали.

— Да он всегда голодный, — с усмешкой ответил мне один из рабочих, идущих поближе ко мне, и даже приостановился, видя моё состояние, — да не пугайтесь вы так. Это не говорящий ламантин.

Рабочий заговорщически осмотрелся по сторонам, и продолжил:

— У нас тут богатейчик один недавно скончался, а эта животина жила у него дома, в огромнейшем аквариуме. У меня квартира и то меньше, — усмехнулся грузчик. — Так вот, этот старичок был немного того. С приветом. Встроил в животное МФУ-чип, представляете? Разговаривал с ним, наверное. А после своей смерти завещал эту скотинку океанариуму, который находится на... Как же это... Ипохондрии, что ли?

— Астрохондрии, — автоматически поправил я, — Звёздная Водоросль, переводится.

— О, точно, а вы тоже оттуда родом? Тот богатейчик был оттудова. Мистер Сальвадоре, может быть слышали?

— Нет, не слышал. Не буду вас отвлекать, — постарался я деликатно завершить разговор.

— А у вас, извините, сигаретки не будет? — подобострастно улыбаясь, кинул грузчик мне в вдогонку.

— Нет, не курю, — не останавливаясь бросил я, ускоряясь. Чёрт, этому животному ещё и лететь со мной на одном корабле. Может, маршрут изменить?

Моя внутренняя система безопасности не то, что предупреждала меня о чём-то нехорошем, она уже вопила об этом изо всех сил. И это тоже плохо, лишние эмоции тут не к чему. Я сделал на ходу несколько успокаивающих дыхательных упражнений, ожидая чего угодно, вплоть до инопланетного вторжения, или общепланетарного катаклизма, но пока каких-то явных признаков опасности не было видно.

О пропуске к посадочному шлюзу, куда выйдет команда из приземляющегося корабля, я договорился заранее. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Так что я прошёл в святая святых любого космопорта. Параллельно продолжая отслеживать иконку звездолёта. Вот он зашёл на посадку. Приземлился. Сейчас произойдёт стыковка, и я, наконец, смогу переговорить с капитаном. Переходной шлюз зашипел, выравнивая давление, двери раскрылись...

И меня обдало замогильным холодом. Вместо выходящей команды я увидел снежную бурю. Завизжали аварийные системы и двери снова захлопнулись. Я вновь впал в ступор. "Как?! Как такое возможно?!", — билась в моей голове единственная мысль. За моей спиной послышались торопливые шаги, и я встал в боевую стойку, готовясь к схватке.

Ко мне приближались три человека, в форме охраны космопорта. Одного из них я узнал. Это был мистер Фернандес, начальник службы безопасности космопорта, с которым накануне я и договаривался о проходе к этому месту. Охрана явно была на стороже, но явной агрессии не показывала, хотя и держала руки поближе к кобурам со станерами.

— Мистер Смит? — обратился ко мне мистер Фернандес. Он попытался дружелюбно мне улыбнуться, но его улыбка была насквозь пропитана фальшью. Маленькие, глубоко посаженные глазки Фернандеса продолжали оценивающе разглядывать меня, словно пытаясь найти лишнюю десятку кредитов, зацепившихся за мою одежду, чтобы тут же их сорвать и убрать в свой карман. — Вас просит к себе директор космопорта.

Я опустил руки, заметив, как напряжение охранников тоже немного спало и произнёс:

— С удовольствием, тем более что у меня к нему тоже есть пара вопросов.

Через несколько минут я входил в огромный кабинет. Вдоль стен располагались ниши с почвой, в которых росли не знакомые мне виды растений. Весьма симпатичные, надо сказать. Да и весь вид кабинета, включая мебель, пытался поразить посетителя своей роскошью. За огромным столом с важным видом сидел чуть полноватый мужчина в дорогом деловом костюме. Крючковатый нос, пронзительный взгляд, кустистые брови. Он пристально посмотрел на меня и вопрошающе произнёс:

— Мистер...

— Мистер Смит, — беззаботно представился я.

— Смит, — повторил за мной начальник космопорта, словно ему в рот попала какая-то гадость, — ну хорошо, пусть будет Смит. Я мистер Скарпоне. Мне стало известно, что вы имели некую договорённость с нашим начальником службы безопасности.

— Не понимаю, о чём вы...

— Достаточно! — рыкнул мистер Скарпоне. — Моё время слишком дорого, чтобы тратить его на таких, как вы. Я не буду раздувать из этого скандал, разбираться в том, как вы оказались там, где вас быть не должно было. Но, в обмен на одну услугу.

— Какую?

— Нам нужно выполнить последнюю волю одного уважаемого на нашей планете человека. Ныне покойного.

— А что стало с тем рейсом, который должен был его доставить?

— Он ещё не прибыл, — не дрогнув ни одним мускулом, произнёс мистер Скарпоне. Ага, не прибыл. Я-то умею складывать дважды два. Мне хотят поручить доставку ламантина, а этим должен был заняться тот же звездолёт, который я с нетерпением ждал. Я же видел, куда покатили на загрузку тот огромный аквариум. А звездолёт — р-раз! И исчез! Я даже и предположить не мог, что такое в наше время бывает. Теперь это дело благополучно замнут, благодаря уважаемому человеку, сидящему сейчас прямо передо мной. Но, если жизнь даёт тебе лимон, нужно делать из него лимонад.

— Сколько? — спросил я.

— Что — сколько?

— Мистер Скарпоне, я тоже ценю своё время. И я знаю о последнем желании мистера Сальвадоре. Прогуливаясь по космопорту вашей планеты, я видел ламантина, и уже догадываюсь, о какой услуге пойдёт сейчас речь. И ещё. У меня есть ****. Поэтому вопрос только один — сколько вы готовы мне заплатить за сопровождение этого животного?

Глава 4. Звездолёт

— Что у вас есть, простите? — мне даже показалось, что невозмутимый мистер Скарпоне немного растерялся.

— Я говорю, у меня есть Лицензия. Лицензия Курьера. Так что мы с вами можем заключить вполне официальную сделку.

— И сколько же вы хотите?

— Ну, груз весьма специфический, габаритный и прожорливый. Но, я думаю, мы договоримся.

И договорились. Мне объяснили, что для перевозки ламантина удалось выдернуть с рейса какой-то старенький фрахтовщик, который прибудет через несколько часов. Так что дождаться его я решил в одном из кафе, а заодно посмотреть, на каком чудо-корабле мне придётся лететь вместе с ламантином. Я заказал себе чашку кофе и какой-то местный десерт. Вывел на внутренний визор нужную мне информацию, и она меня не порадовала. Это был не звездолёт, а ведро с болтами! Ему было почти сто лет! Экипаж — один человек? Да ещё и женщина?!

Хотя это всё равно не принципиально, космические корабли сейчас полностью автоматизированы. И я надеюсь, что ожидаемый мной звездолёт, не смотря на свой столь почтенный возраст, тоже автоматизирован. Я проверил маршрут до Астрохондрии. Он пролегал через три звёздные системы, так что к вечеру мы уже должны быть на месте.

Скоротав время в кафе я отправился встречать нужный мне корабль с громким названием "Атлант". С некоторой опаской подошёл к нужному мне шлюзу. Двери открылись, и навстречу мне вышла капитан. С очень специфической внешностью. Лет тридцати. Одета в мешковатый комбинезон, больше похожий на инженерный. С огромной копной торчащих в разные стороны рыжих волос. Капитан "мило" улыбалась своими чуть выпирающими зубами.

— Вы, видимо, мистер Смит? — радостно спросила она, как будто я только что пообещал ей пряник, — А я — капитан Беркли.

Она подошла ко мне и протянула руку, а когда я ответил на рукопожатие, начала мне её так трясти, что чуть не вывихнула мне её из сустава. "Какая эксцентричная особа", — решил я про себя.

— А вы правда Курьер? Никогда ещё не видела настоящего Курьера! А вы знаете разные там приёмчики, а? Я ведь тоже когда-то занималась боевыми искусствами, — и она стала активно размахивать своими руками, имитируя блоки и удары. Кажется, я понял, почему она на этом корабле летает одна. Внезапно она сделала подшаг и нанесла молниеносный удар в область солнечного сплетения. Инстинкты сработали за меня. Я ушёл с линии атаки и едва успел сдержать ответный удар.

— Ух ты! — восхитилась капитан, — а вы действительно крутой!

— Да, но давайте всё же займёмся делом. Я рассчитываю к вечеру уже быть на Астрохондрии.

— Не получится, — радостно сказала мне капитан.

— В смысле, не получится?

— Инфернальная бабочка.

— Что — инфернальная бабочка?

— Не слышал? Звёздная аномалия. Она сейчас перекрывает звёздные врата, ведущие к Астрохондрии. Ты что, новости не смотришь?

"Это всё из-за ламантина", — обречённо подумал я.

Глава 5. Прыжок

Больше двух суток мы болтались рядом со звёздными вратами в систему с нужной нам планетой. Так близко от цели, и в то же время так далеко. Всё равно, что пробовать укусить свой локоть. Вроде он и рядом, а не дотянешься. Самое интересное, что такая аномалия впервые блокировала звёздную систему. Сейчас её можно было рассмотреть во всех подробностях. С одной стороны, она действительно была похожа на бабочку, только громадных размеров. И, одновременно, выглядела как полярное сияние. Очень красивое зрелище, если смотреть на это отстранённо, а не как на препятствие на пути к твоей цели.

Капитан Беркли, или, как она вскоре разрешила себя называть, Несси, оказалась очень разговорчивой и позитивной. И мне это понравилось. Я-то не очень любил рассказывать о себе, так что она разговаривала за нас двоих. За это время мы даже успели сыграть с ней в несколько игр. Причём чаще всего играли в "Космический бой". Ну, вы же наверняка знаете эту трехмерную игру, где вам выдаётся по десять звездолётов разного класса и нужно обыграть своего соперника. Причём Несси практически всегда выигрывала. Но было интересно.

Иногда мы посматривали на основной экран, куда было выведено изображение звёздных врат, укутанных космической аномалией. И порхающих возле них нескольких исследовательских космических кораблей, которые проводили только им ведомые измерения, изучая столь необычный объект. И вот, после такого длительного ожидания, это свершилось. Аномалия бесследно исчезла, открывая дорогу к столь долгожданной цели.

— Ну, наконец-то, — Нессия даже радостно захлопала в ладоши, — время — деньги! ИскИн, взять разгон на звёздные врата в Астрохондрию!

— Внимание, — ответил ИскИн глубоким мужским баритоном, — не рекомендуется пользоваться звёздными воротами, пока не исследовано воздействие аномалии на их работу.

— Да, ещё чего, полный вперёд!

Наш звездолёт подлетел к вратам, и они активировались. В глазах у меня всё померкло, в ушах заиграла какая-то инфернальная музыка и я отключился...

...Очнулся я от того, что меня настойчиво трясли за плечо:

— Джон, очнитесь, Джон!

— Что случилось? — пришёл я, наконец-то, в себя.

— Зря я поторопилась. Все системы отключены, нужно срочно что-то делать, иначе мы погибнем!

"Когда же мы уже избавимся от этого ламантина?" — отрешенно подумал я.

Глава 6. Авария

— Как же так? Почему я не предусмотрела этого? — бормотала растеряно всегда бодрая капитан Беркли.

— Это же первый зафиксированный случай воздействия аномалии на звёздные врата, кто же знал, что так случится? — попытался я её успокоить. Но выходило не очень, если честно. Ещё бы, находиться в полной темноте, в звездолёте, в котором сейчас не работает даже аварийное освещение, было жутковато. Пугал тот самый страх неизвестности. И возможной смерти. Причём в жутких муках от нехватки кислорода. В остывающем от космического холода корабле. В полной неизвестности, где мы сейчас находимся.

— Ты как сама-то?

— Нормально. А ты?

Но, по тихому шмыганью носа я понял, что капитан плачет. Ну, или с трудом сдерживает свой плач.

— Тоже нормально. И не из таких передряг выбирался!

— Правда?

— Конечно, — как можно увереннее произнёс я, в надежде, что у меня не попросят привести примеры. А самый простой способ избавиться от тяжких дум — заняться каким-то делом, — так, капитан, нам нужно добраться до скафандров. В них будет безопаснее. Сможешь найти их на ощупь?

— Конечно, тебя же нашла.

— Тогда полетели.

Я отстегнул ремни кресла, стараясь не делать лишних движений. Двигаться в невесомости мне приходилось не часто, но я понимал, что одним неаккуратным толчком могу оттолкнуть от себя капитана. Или сам улететь в неизвестном направлении. Рубка нашего корабля была небольшая, но в полной темноте и в ней можно было потерять ориентацию. Несси тоже это понимала и действовала осторожно.

На самом деле, найти скафандры было не сложно, они были в нишах, вдоль левой стены. Сложно было добраться до них, придерживаясь практически гладкой стены, в темноте и невесомости. Но мы справились. Несси помогла мне облачиться в скафандр, а потом надела свой.

— Несси, мы можем как-то перезапустить корабль?

— Пульт управления вообще ни на что не реагирует, я проверяла. Такое чувство, что корабельный генератор разрядился в ноль и не заряжается заново. Я даже предположить не могу, что случилось. Если только попробовать до него добраться.

Но у нас ничего не вышло. Мы оказались заперты в рубке управления. Обе двери, ведущие в другие отсеки, были заблокированы. Мы вернулись к пульту управления, касаясь друг друга руками, боясь потеряться в абсолютной темноте. Но и тут нас ждало разочарование. Корабль умер. И мы не знали, что нужно сделать, чтобы воскресить его.

— Какой ресурс у наших скафандров? — спросил я.

— Примерно восемь часов.

— Не густо.

— Кораблю больше ста лет. И он практически всё это время принадлежал нашей семье. Мне его подарил дедушка, пять лет назад. Как раз на Новый год. Скафандры в этой рубке обслуживались, конечно, но не обновлялись. Это модели старого образца. Поэтому и ресурс у них такой маленький.

— Несс, я буду с тобой честен. Единственная надежда на спасение — только помощь извне. Сами мы уже не выберемся. Нужно дождаться что нам кто-то поможет. И для этого надо максимально экономить наши ресурсы. Поэтому нам лучше даже не разговаривать. И как можно меньше двигаться. Ты понимаешь?

— Да.

Как же непривычно было слышать её такой серьёзной! За те пару суток, что мы провели вместе, она не давала мне скучать. Мы опять заняли наши места, с трудом пристегнувшись ремнями в креслах. И взялись за руки.

— Прости, это всё из-за меня, — произнесла Несси.

— Человек не выбирает, когда ему родиться. И часто ему неподвластна и смерть. Я не виню тебя. В этой жизни я много раз ходил по лезвию бритвы.

И мы замолчали. Сидели, не издавая ни звука, глядя в темноту широко распахнутыми глазами. Держа друг друга за руку. Два ничтожно маленьких в масштабах вселенной существа. После того, как ресурс скафандров был опустошён, мы открыли забрала шлемов, и дышали остатками воздуха корабельной рубки. А помощи всё не было. Я чувствовал, что смерть близко, и понимал, что в этот раз она уже заносит свою косу над нашими головами. Сознание стало меркнуть. И тогда пришёл он. Мой старый друг, которого я давно уже не встречал.

"Ты что, теперь работаешь на Неё?" — задал я ему вопрос.

"С чего это ты взял? Ты же знаешь, я работаю только на себя. Хотя, это даже не работа, так, хобби".

"Поможешь?"

"Не, братец, давай-ка ты сам, а то так не честно будет"

"И что мне надо сделать?"

"А ты готов? Даже в таком состоянии?" — удивился он.

"Готов!" — я попытался дотянуться до ремня, чтобы отстегнуться.

"Не-не-не, ты чего? Всё, что тебе нужно сделать — просто выжить. Слышишь? Спасение уже близко... Близко... Близко."

По глазам ударил яркий свет. Я зажмурился, и на грани сознания скорее даже почувствовал, чем услышал, как корабль оживает. Воздух опять стал наполнять помещение, и я начал его жадно впитывать. Приоткрыл слезящиеся глаза, и с радостью увидел, что Несси тоже приходит в себя:

— Как ты?

— Что происходит?

Всё прояснил ИскИн:

— Внимание, переход закончен. Координаты уточняются.

— Что? — вскричали мы одновременно с Несси.

— Координаты уточняются. Координаты определены. Мы находимся в системе Циолковский.

— Да что он такое несёт?! — не мог поверить я.

— ИскИн, выведи данные о местоположении на основной экран! — скомандовала Нессия. И после увиденного мы уже вдвоём не могли поверить в реальность происходящего. Мы находились почти в полсотни систем от нужной нам Астрохондрии. И примерно в десятке — от моей конечной цели путешествия, где ждали мой Чёрный шар. Видимо, аномалия как-то зашвырнула нас на такое огромное расстояние. Ладно, пусть с этим какие-нибудь умники разбираются, а нам надо дела делать.

— Ну что, Несси, скажем дружно Смерти — не в этот раз! Но нам нужно будет разделиться. Раз уж по твоей вине мы оказались там, где оказались, то я, пожалуй, тут и сойду. А с тебя доставка ламантина, что-то мне с ним как-то не везёт. По рукам?

— По рукам, — неуверенно ответила она. — А ты куда?

— А я — на ближайшую станцию. Люблю путешествовать автостопом.

Через час мы простились. Ламантин пережил наше приключение даже проще, за счёт автономной экранированной системы жизнеобеспечения, так что мне осталось лишь пожелать ему доброго пути. Я не люблю долгих прощаний, поэтому просто сказал Несси «Пока!», выходя из корабля. И только когда уже шёл по коридорам космической станции, на меня накатило такое одиночество, что захотелось упасть на колени и зарыдать. Я так и не понял, что на меня нашло. То ли последствия гипоксии, то ли успел привязаться к такой страшненькой, но ужасно болтливой капитанше. Или нас так сблизило совместное ожидание смерти? Ну, да ладно, подумаю об этом завтра. А сейчас — в путь!

Глава 7. Новый год

Чем ближе я подходил к основным коридорам станции "Русский Космизм", тем громче играла праздничная, новогодняя музыка. Мне нужно было найти кафе, или ресторан, где я бы смог немного перекусить и составить план дальнейшего пути. Хотелось бы, чтобы там было тише, чем в коридоре. На станции было многолюдно. Многие ходили разукрашенные гримом и мишурой, кто-то использовал светящиеся элементы на своих костюмах. Навстречу мне прошла красивая девушка, с игрушечными кошачьими ушками на голове, в облегающем ярко-розовом костюме. Она улыбнулась мне, показывая ряд ровных белых зубов, с торчащими клыками, как у кошки:

— Ш Наштупающим! — прошепелявила она.

— И вас тоже, — машинально ответил, думая, что как-то рано тут устраивают празднования. Ведь до Нового года... "Да чтоб тебя! Как мы об этом сразу не подумали?" Оказывается, мы перепрыгнули на нашем звездолёте не только через пространство, но и сквозь время! Ненамного, конечно, всего лишь на тринадцать дней. Но всё равно, как такое возможно? Так что праздник уже сегодня. А я и не готов. Ну да ладно, что ж теперь поделаешь.

Вскоре я увидел подходящее мне кафе и прошёл за столик. Хорошо путешествовать налегке, когда всё, что тебе понадобится, ты просто покупаешь. Я даже не стал открывать меню, с очередными незнакомыми мне названиями, а подозвал официанта и объяснил, что мне нужно. И заказал бутылку хорошего, дорогого вина.

В ожидании заказа стал разглядывать огромную, наряженную ёлку, стоящую в одном из углов этого уютного кафе. Возле ели крутился маленький мальчишка, лет шести. Иногда он дотрагивался до одной из игрушек, разглядывая в ней своё отражение, а потом переходил к следующей.

Да, вот ещё один год подходил к концу. Кто-то подводил итоги этого года. Кто-то строил планы на будущее. А кто-то просто беззаботно веселился. А я? К какой категории можно отнести меня? Я точно не веселился. Как-то невесело мне было. Строить планы на следующий год? А чего я добился в этом? Не умер? То ещё достижение. Выполнил безупречно все свои заказы? Так, так и должно было быть. А кроме работы и похвастаться-то особо и нечем.

Мне принесли вино, открыли и налили в бокал. Я кивком поблагодарил официанта, одновременно отпуская его. Поболтал бокалом, любуясь пурпурным цветом напитка. Вдохнул его аромат и, наконец, отпил. Вкус мне понравился. Но я всё же вернулся к своим самокопаниям. Чего я хочу от жизни? Задай такой вопрос любому человеку и ответы посыпятся, как из рога изобилия. И это хорошо, конечно. Но вот в глобальном плане? Должна же быть какая-то главная цель и критерии её достижения? И если ты её достигаешь, то всё, жизнь прожита не зря. Пока же для меня важен только процесс. Процесс жизни. Получить максимум впечатлений. Заработать максимум денег. Тут мне принесли еду, и я решил поставить перед собой конкретную цель — всю её съесть.

Глава 8. Шампанское и мандарины

Когда еда была съедена, а вино выпито, душа всё ещё хотела праздника. Тем более, что выходить из этого замечательного заведения мне не хотелось. Здесь действительно было по-праздничному уютно. Людей было немного, и они сидели, в основном, небольшими компаниями. Улыбаясь друг другу и о чём-то разговаривая. О каких-то пустяках, скорее всего. Или припоминали друг другу забавные ситуации, которые с ними приключались.

Я же подозвал официанта и спросил у него о мандаринах. Он ответил, что они тут, конечно же, лучшие в мире. Я не стал спорить, а просто попросил к ним ещё и бутылочку шампанского. Отмечать, так отмечать. Не знаю, как у вас, а для меня мандарины — это одни из главнейших атрибутов празднования Нового года. И они меня действительно впечатлили, когда их принесли.

Все, как один, размером с огромный кулак. Корочка готова сама соскочить с фрукта, чтобы дать возможность как можно быстрее насладиться своей сочной мякотью. Без косточек, конечно же. Я упивался вкусом мандаринов, когда в зале убавили свет, и он наполнился музыкой. Эту древнюю песню я узнал с первых нот и отключил переводчик, чтобы насладиться оригинальным исполнением песни:

— Хи и ма, корти́шься во протэ́...

Бо́ла запрото́, воро́ши врозь...

Нэвида́нны поро́бки, серэ́вичны таины́.

Мы про́шны сведо́чи, чо хи вощу́нешь.

Я с начала подумал, что это запись, но тут увидел исполнительницу. Молодая девушка, лет двадцати пяти, в прекрасном вечернем платье. Волосы ниспадали по плечам каштановым водопадом, закрывая половину лица и добавляя шарма красавице. Голос был прекрасен, купая слушателей в эмоциях, наполненных любовью. Когда последние аккорды музыки стихли, зал наполнился аплодисментами.

Я же, воспользовавшись паузой, решил написать новогодние поздравления и разослать своим знакомым и близким. Для них сообщение будет нейтральным, от неизвестного адресата, но мне всё равно будет приятно, что они получат мои искренние поздравления. И только на один адрес я отправил текст со своим именем. Хоть и не настоящим, но тем, которым я сейчас пользовался. Угадаете, кому? Да, человеку, с которым пришлось пережить приближение Смерти. Капитану Беркли. Несси.

Вот так я и встретил Новый год, на станции "Русский космизм", в системе Циолковский. А знаете, что я пожелал? Давно хотел это сделать. Дать вам возможность угадать, что же случится со мной дальше. Ну что, попробуем? Раз, два, три, ёлочка, гори!!!

Глава 9. Перехват

ВНИМАНИЕ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

ВНИМАНИЕ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

Я чуть с кровати не свалился! Точнее, я не свалился только благодаря удерживающим меня ремням. Так, и где это я? Что я помню? Вино... Мандарины... Шампанское... Мандарины... Коньяк... Мандарины... Да, Новый год я встретил славно. Но теперь хоть понятно, почему такой туман в голове.

ВНИМАНИЕ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

ВНИМАНИЕ!!! БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!!

Точно! Меня же этот голос разбудил! На станцию напали? Её атакуют? Надо срочно узнать, что происходит. Я вывел информацию на внутренний визор... И обнаружил, что нахожусь на борту космического корабля! Причём, на борту военного космического корабля! Да, всё же придётся вспомнить, как я здесь оказался. А сидя в каюте, (кстати, чьей каюте?) этого точно не узнаешь. Я уснул в одежде, так что нужно было только разгладить складки и выскочить в коридор. Где я едва не столкнулся с пробегающим членом экипажа.

— Простите, товарищ лейтенант! — тут же извинился он.

— К-какой я тебе лейтенант?!

— Ещё раз извините, товарищ старший лейтенант!

— В-вот, это уже другое дело, — стараясь не показать своей растерянности, ответил я, — где капитан?

— В боевой рубке, товарищ старший лейтенант, разрешите проводить?

— Так точно.

Пока мы бежали в сторону рубки, смутные обрывки вчерашнего стали всплывать в моей памяти. Я вспомнил, что с кем-то ругался. Но точно не с капитаном. И пока это не объясняло, каким образом я оказался на борту космического корабля. Но узнаю. Причём в ближайшее время. Мы вбежали в боевую рубку, и мой попутчик меня представил:

— Товарищ капитан, старший лейтенант Иванов попросил сопроводить к вам!

Крепко сбитый, побритый налысо, мужчина, лет тридцати, сидящий на антиперегрузочном кресле в центре зала, на небольшом возвышении, отпустил сопровождающего, и обратился ко мне, хищно улыбаясь:

— Тав-рищ лейтенант! По пути в нужную вам систему встретили нарушителя, предположительно контрабандиста. Мы его щас быстренько поймаем, сдадим флоту, а потом быстренько вас домчим, как договаривались. Хорошо?

— Да-да, конечно, дело превыше всего, разумеется, — я изо всех сил пытался не выказать своё удивление происходящим. — Разрешите поприсутствовать?

— Да не вопрос, мы его почти нагнали, — капитан добродушно кивнул в сторону свободного кресла. Мне тут же пришёл запрос, не хочу ли я подключиться к камерам внешнего обзора, а я, конечно же, хотел. Когда ещё удастся прокатиться на боевом корабле? Зрелище было впечатляющем. В темноте бездонного космоса, мы, на огромной скорости, приближались к вражескому космическому кораблю. Он всё вырастал в размерах, поражая своими габаритами. В нашу сторону метнулись десятки смертоносных лучей, но мы успешно сманеврировали и нагнали врага. От нашего перехватчика вырвался энергетический луч, который тут же поразил жертву, мешая ей уйти в гиперпрыжок.

— Ну, всё, — произнёс капитан, — мы его поймали. Теперь только дождёмся корабли поддержки, и сможем продолжить путь. Как ты после вчерашнего, лейтенант? Помирился со своей подружкой?

"Подружкой... Точно! Я же вчера звонил... Несси?!!!"

— Да нет ещё, а расскажите мне о бое, я впервые вижу его вживую, — я отвлёк капитана на разговор, так как в мою голову хлынули воспоминания вчерашнего вечера.

Шампанское... Мандарины... Коньяк... Мандарины... А потом мне стало ужасно одиноко, и я набрал Несси. Сначала мы мило поговорили, потом я стал на неё наезжать, что из-за её оплошности нам пришлось расстаться, и продолжить каждому свой путь. Она мне стала предъявлять то, что я напился. В общем, слово за слово, и, в итоге, у нас назначена встреча? Уже завтра? А для этого... О, боже, я использовал свою засекреченную личность, которую берёг на крайний день. Личность капитана спецназа Российской Республики! Кем я и представился, направившись в сектор стыковки военных кораблей. Сославшись на срочное задание, добился аудиенции капитана и, в итоге, оказался на патрульном военном корабле-перехватчике.

Да, Новый год творит чудеса, а я был просто в ударе, чего только не нёс в тот момент...

— Так что нам такой корабль вообще не страшен, хотя по габаритам он и больше нашего раз в сто, его бортовые компьютеры не успевают следить за столь маленькой и маневренной целью.

Я всё прослушал, зато восстановил в памяти вчерашний вечер. Тут рядом с нами стали выходить из подпространственных переходов другие корабли, и наш враг не решился на бой, сдаваясь на милость победителей.

— Так когда, вы говорите, мы будем в нужной системе?

— Думаю, минут через двадцать, — ответил капитан, весь сияя от счастья.

Глава 10. Полтора кубометра счастья

Путешествие на боевом комическом перехватчике не назовёшь комфортным. Даже компенсационные кресла не спасают от ощущений перегрузок при резком маневрировании. Но есть и не оспоримое преимущество — скорость передвижения. Домчали меня, что называется, с ветерком. Так что вскоре я уже высаживался на космической станции, откуда мне оставалось спуститься на орбитальном лифте на нужную мне планету. Конечно, сделать это на попутном корабле было бы гораздо быстрее, но, во-первых, в ближайшее время никто не спускался на поверхность планеты, а во-вторых — давно мечтал прокатиться на таком достижении научной мысли.

Вы когда-нибудь пользовались орбитальным космическим лифтом? Если нет — то рекомендую. Очень красивое зрелище. Хотя кому-то и покажется немного нудным. По времени это занимает почти восемь часов. Пассажирские места размещаются рядом с обзорными иллюминаторами, в которых видно приближающуюся поверхность планеты. Сам лифт имеет форму цилиндра, диаметром метров в сто и высотой в триста, перемещающегося по стержню из углеродных нанотрубок.

За время спуска я успел дважды поесть и выпить, примерно так, литр кофе. Ничего не могу с собой поделать, люблю этот напиток. После благополучно завершившегося спуска, я вызвал аэротакси и указал нужный адрес. Это был один из лучших районов города. На улицах проплывающего в окнах аэротакси города были высажены сотни самых разнообразных видов декоративных растений и цветов, укутывающих невысокие, двух-трёхэтажные коттеджи, плотным цветущим покрывалом.

На игровых площадках игрались дети разных возрастов, за которыми присматривали немногочисленные взрослые, ведущие друг с другом увлечённые беседы. Мне хотелось пройтись среди них, прислушиваясь к лёгким, ничего не значащим, разговорам. Но мне нужно было завершить задание. И встретиться с капитаном Беркли. Я обещал. Не знаю, что за чувства я сейчас к ней испытывал, но собирался обязательно в этом разобраться.

Аэротакси остановилось возле одного, ничём ни примечательного дома. Я дал команду дождаться меня и вышел на улицу. Дыхание сбилось. Такого чистого воздуха, наполненного ароматами цветущих растений, я не чувствовал уже давно. Подойдя к огромной, трехметровой двери, из натурального дерева, я стал ждать. Система оповещения работала в обе стороны, сообщив хозяевам о моём визите, а мне, что ко мне сейчас выйдут.

К моему удивлению, из раскрывшейся двери ко мне кинулась пара близнецов лет десяти. "Ура! — кричали они на перебой, весело подпрыгивая от нетерпения — посылка! Посылка!" Я не стал их томить и жестом фокусника предъявил им маленький Чёрный шар, полтора сантиметра в диаметре. Кто-то из близняшек успел выхватить его первым и с довольным криком побежал в дом, наскоро бросив мне "Спасибо!". Видимо, в этот раз я так и не узнаю, что перевёз. Хотя, глядя на этих счастливых, розовощёких парней, у меня была пара мыслей. Правда я сомневался, насколько было целесообразно везти то, о чём я подумал. Но, у богатых свои причуды. Зато теперь я свободен. Пока не найду новый Заказ.

До места нашего рандеву с капитаном Беркли я добирался почти неделю. У меня было время подумать. Но только я так ни к чему и не пришёл по итогам этих размышлений. Ладно, война план покажет. Мы договорились встретиться в ресторане, на одной из пограничных станций. Когда я туда зашёл, капитана ещё не было. По крайней мере, так я сначала решил. Но когда я сказал официантке, что у меня тут встреча, она повела меня в дальний угол.

Да, Несси была здесь, просто я её не узнал. В вечернем платье, с волнистыми волосами, уложенными в красивую причёску. А хотя чего я ожидал? Что она придёт в своём лётном костюме? Так начались наши отношения. Впереди нас ждали новые, уже совместные Заказы. Некоторые из них достойны того, чтобы о них рассказать отдельно. Но об этом вы узнаете позже. Если захотите, конечно.

Декабрь 2022