Кривая пути

Глава 1

1.

- Владыка желает знать, - сипло произнёс бородатый коротышка. – Когда уже кривень начнёт пополняться в его запасах?

- Пусть не беспокоится, - поспешно ответила старая ведьма. – Я работаю над этим.

- На одной из малых планет, что мой клан столько лет успешно укрывал от Федерации, - продолжила она. – Есть кривнезал. Сейчас я воздействую через сферу на одного авантюриста, чтобы он собрал в группу тех, кого я уже обработала и отобрала. Потом он поведёт их на добычу кривня и запасы Владыки увеличатся.

- Смотри, - почесав свою рыжую бороду, сказал карлик. – Ты знаешь, обмана Владыка не потерпит.

Затем изображение на стене померкло и пропало.

- Всё чем-то недовольны… - пробубнила себе под нос походившая на обычную старуху ведьма, обитавшая на астероиде, носившемся в свободном странствии по космосу.

Она находилась здесь уже очень давно, ещё до возникновения Федерации. Способности ведьм её немногочисленного клана, поодиночке разбросанного по вселенной, позволяли на расстоянии вмешиваться в людские судьбы, играя их жизнями в своё удовольствие. Способности заключались в умении телепатически влиять на психику разумных существ, подавляя и подчиняя себе их волю. Собственно, это и было практически основным смыслом существования данных человеко-подобных, злобных, одиноко обитавших тварей. Для усиления телепатических способностей ведьмы пользовались своими магическими сферами, по сути являвшимися лишь усилителями и концентраторами энергии природного минерала - кривнезала. Именно близость к этому минералу и увеличивала телепатические умения ведьм.

Она подозвала своего помощника, Каплана, здоровенного, недальновидного, но исполнительного детину, и дала ему распоряжения, касательно предстоявшей встречи с парнем, по имени Игорь. Затем ведьма подошла к массивному столу и, обхватив костлявыми пальцами небольшую сферу, на тяжёлой, искусно сделанной подставке, закрыла глаза, мысленно перемещаясь к одному из «несговорчивых» своих объектов воздействия.

- Воробей, воробей, пташечка, - бубнила себе под нос ведьма. - Наш орёлик высоко летит...

- Раз крыло, два крыло, промашечка, - не открывая глаз, скривилась в недоброй усмешке она. - Терь по геройски из земли торчит!

2.

- Это ж не верно! - пересматривая записи о недавних вскрытиях, проведённых его подчинёнными, и, сравнивая их с уже готовыми экспертизами, несогласно возмутился Джек, являвшийся начальником центра ксеноэксперной службы. Данная служба, в своё время, была создана в помощь Межгалактическому Следственному комитету Федерации, по раскрытию преступлений, произошедших в космосе.

Он пробежался пальцами по экрану небольшого монитора, вмонтированного в его рабочий стол.

- Зайди ко мне, - произнёс он, когда в помещении прозвучал голос выбранного им молодого сотрудника.

Джек был уже четвёртым начальником ЦКС.

- Ты чего написал в своей экспертизе? - спокойно, но строго прозвучал вопрос начальника. - Какая неделя давности?

- Так там же все внешние признаки на это указывали... - осторожно возразил подчинённый.

- У обычного трупа - да, - последовал ответ. - То, что ты описал, действительно будет наблюдаться примерно через неделю. Однако здесь речь идёт о лемерийце.

- А что с ним не так? - удивился молодой ксеноэксперт.

- У них совершенно другая структура телесного покрытия, - неспешно стал разъяснять Джек. – И описанные тобой изменения, вроде серо-зелёного, пузырящегося вздутия, с гнилостным сосудистым рисунком по телу, у них будут наблюдаться лишь через 1,5-2 месяца. Да и их внутренние органы начинают разлагаться не столь быстро, как у людских трупов. Ты же должен был проходить всё это, когда учился.

- Простите, забыл... - побелел молодой сотрудник. - Исправлюсь...

- Ладно, не паникуй, - тяжело вздохнул Джек. - Не всё так плохо. Сейчас иди, свяжись со следователем и объясни, как есть. Если возникнут вопросы - отсылай ко мне. Прикрою.

Будучи начальником, он привык все проблемы решать сам, внутри своей организации, не давая кому-либо со стороны вмешиваться и командовать. Отпустив молодого ксеноэксперта, Джек набрал номер своего старого знакомого, Гаспара.

3.

Игорь сидел на берегу, положив голову на руки, которыми обхватил колени. Когда-то он мечтал о яркой, красивой жизни, однако у него, почему-то, ничего не получалось. Вот, например, Егор, по стопам отца, улетел учиться на пилота. Лена – сейчас становится биологом. И из всех троих друзей детства, только у Игоря, как он ни старался, жизнь всё никак не могла наладиться. В раннем детстве от них ушёл отец. Он работал, вроде, врачом или патологоанатомом, что ли. Затем в катастрофе погибает мать Игоря. Дальнейшая жизнь проходила уже в детдоме. Повзрослев, он стал надеяться, что ему удастся довольно быстро включиться в число дельцов, бизнес круга и сколотить состояние. Вот только реальность, всё же, осаживала на место. В крупную корпорацию сейчас просто так не влезешь. А для своего собственного дела ему не хватало самого малого – стартового капитала и немного везения.

Вот удача, как раз таки, ему вчера, похоже, и улыбнулась. Неожиданно завязавшийся разговор со случайным попутчиком, этим здоровенным Капланом. Почему-то, внезапно Игорю вспомнившиеся их давние, с Егором, детские мечты и планы, о случайной находке залежей ценнейшего минерала – кривнезала, столь необходимого Федерации, для получения энергии, требующейся при дальних прыжках кораблей или когда возникает необходимость, например, скорректировать орбиту какой-нибудь звёздной системы или конкретной планеты. Потом совет Каплана, чтобы Игорь слетал к одной древней гадалке на астероид, где она, своими предсказаниями, подсказала бы ему, как раздобыть корабль и набрать команду. Похоже, всё начинало складываться весьма удачно.

4.

Ведьма расположилась в своём любимом, старом кресле и радостно потирала руки. Игорь попался на наживку. Теперь, он неизбежно поведёт остальных её кукол-авантюристов прямо на добычу ценного, и столь необходимого Владыке минерала. А чтобы Игорь был посговорчивей, ведьма решила отдать ему давнюю его детскую подругу, Лену, которая, как показала магическая сфера, всегда ему нравилась. Повлиять на разум молодой и неопытной девушки – труда особого не составляло. Пусть развлекается, в перерывах между полётами, и не отвлекается на ненужные мысли, в свободные минуты.

В настоящий момент ведьму больше волновали периодически возникающие ощущения, что кто-то следит за ней и планирует, неожиданно вмешавшись, разрушить все её с таким трудом реализующиеся планы. Непонятно было то, что угроза исходила со стороны Федерации, хотя там даже и не предполагали о её существовании. Всего этого ведьма объяснить пока не могла и потому, временами, впадала в затяжное уныние, из которого её прекрасно выводила любимая сфера и, через неё, очередные игры с судьбами этих забавных человечков.

5.

Гаспар упорно анализировал имеющуюся информацию. Он ещё не видел всю картину целиком и потому нервничал. Они разрабатывали эту гадалку, с астероида, уже не первый год. Ясно было, что она обладала некими способностями как-то влиять на психику людей. Но, вот, чьё она орудие? Кто за ней стоит… Это теперь и предстояло выяснить комитетскому следователю Гаспару. Саму ведьму взять-то не сложно. Однако зачем рубить щупальца осьминогу, когда в приоритете – его голова?

В Межгалактическом Следственном комитете Федерации, по раскрытию преступлений, произошедших в космосе, а сокращённо МСК Ф, по РППК, седеющий следователь работал уже не первый год. Уверенная, служебная карьера привела Гаспара к тому, что теперь он уже являлся старшим следователем, по особо опасным преступлениям. Когда-то ему даже предлагали перейти в элитный отдел, по борьбе с экономическими правонарушениями. Вот только внутренние убеждения Гаспара так и не позволили ему перейти на чистую, кабинетную работу, с, порой, не запланированными, но весьма приятными, премиальными.

Недавно в поле зрения комитета попал некий молодой человек, по имени Игорь, посетивший астероид. И теперь им, в их МСК Ф, по РППК, предстояло как можно скорее выяснить, каким же образом он связан с этой гадалкой. Или это опять тупиковый след …

Гаспар, устало потянувшись, откинулся на спинку стула и глотнул кофе из чашки. А тут ещё и эти корпорации вечно лезут, куда не просят, со своими грязными политическими играми…

- Не, - пробормотал он. - Устал чёт. Надо будет как-то скооперироваться с Джеком и слетать в эти "Межгалактические бани", о которых уже почти все вокруг твердят.

6.

Олег следил на расстоянии, позволяющем ему оставаться незамеченным. Он уже ранее передал Гаспару, что его объект, зачем-то, приобрёл на чёрном рынке одиночный развед-корабль, по очень странно низкой цене. Почти даром. Хотя ещё недавно он даже на билет с трудом наскрести мог. А также о том, что у Игоря внезапно, непонятно откуда появилась целая группа разнообразных знакомых, у каждого из которых имелся свой собственный корабль. Гадалку объект наблюдения больше не посещал, зато периодически виделся с её крупного телосложения помощником.

Сейчас, судя по наблюдениям Олега, Игорь, как и все его непонятные знакомые, собирался в полёт. Однако конечные цели следования, судя по записям центра управления полётами, никто из них ещё так и не обозначил. Олег уже решил, что, при очередном сеансе связи, запросит у Гаспара, себе в помощь, ещё сотрудников, с целью отследить перемещение каждого, из кораблей.

7.

- Отстойная планетка! – залив алкоголь в свою глотку, воскликнул Таурус. – Кривень здесь есть, вот только зачем его отдавать кому-то, когда можно и самим на чёрном рынке озолотиться неплохо.

- Не забывай, что здесь мы только благодаря Игорю, - ответил четырёх-рукий Леон. – Лично меня вполне устраивает такой расклад. Пусть его гадалка ему ещё какие идеи подкинет. Я – с ним.

- Дело твоё, - настаивал на своём, жадно глотавший спиртное из банок, Таурус. – По мне, так я смоюсь отсель, как будет возможность. На кой мне делиться тем, что уже забито в моих трюмах?!

- Так почему тогда ты всё ещё здесь? – удивился Леон. – Решил улетать – лети, а не трепи языком.

- Не знаю… - задумался его собеседник. – Как держит что-то здесь, что ли… Да и тебе, думаю, не надо было всего этого рассказывать…

Он был намного крупнее своего невысокого, коренастого собеседника. Таурус невзначай потянулся к своей кобуре, однако, увидев, что все четыре руки Леона уже лежат на рукоятках бластеров, протянул свою руку чуть дальше и, с показным удовольствием, почесал своё колено.

- Так долго нам ещё здесь торчать? – снова глотая алкоголь, невинно поинтересовался он у четырёх-рукого. – Когда там Игорь уже вернётся от своей крали…

8.

Гаспар был очень доволен. Их слежка дала свои плоды. И весьма-весьма неплохие. Во-первых, Федерация заполучила новую планету. Во-вторых, трюмы тех, задержанных кораблей были забиты ценнейшим минералом – кривнезалом. И теперь предстояло выяснить, откуда и куда перевозилось такое богатство. Да и надо было дождаться результатов от Джека, выяснявшего в данный момент, почему двое, из задержанных, почему-то оказались мертвы. В-третьих, Гаспару светило значительное повышение по службе, крупная премия и бессрочный оплачиваемый отпуск. Однако было и в-четвёртых, что, всё же, несколько омрачало его столь триумфальное настроение. Игоря среди задержанных не оказалось. Так ещё и выяснилось то, что, похоже, Игорь, скорее всего, был биологическим сыном Джека, когда-то вынужденно оставленным им, из-за режима секретности, при поступлении в ЦКС. Да и этой чёртовой гадалке по-прежнему, предъявить было нечего…

- Готов услышать? – поинтересовался Джек, выводя Гаспара из его размышлений.

- Давай, рассказывай, - охотно согласился тот, поворачиваясь к своему старому другу. – Что там?

- В общем четырёх-рукий, - начал начальник ЦКС. – Вовсе и не четырёх-рукий оказался. Это сейчас уже запрещённые и давно ему установленные, искусные биоимпланты, видимо, ещё во времена вторжения в систему Калисто. Когда…

- Джек! – оборвал его Гаспар. – Причина смерти. Отчего?

- Отравлен, - слегка надувшись, что его перебили, ответил тот. – Портативный спектрограф всегда теперь со мной. После той, нашей предыдущей с тобой встречи. Соли анаира. Крайне отвратительная штука! Бедняга успел помучаться перед уходом. И даже четыре руки его не спасли.

- Второй что? - с любопытством вновь спросил следователь. – Тот, что покрупней будет.

- У этого – всё просто, - уже без особого интереса отозвался Джек. – Цирроз.

- Как так Цирроз?!! – опешил Гаспар. – Ты хочешь сказать, что этот мошенник, набив свои трюмы кривнезалом, внезапно помер от цирроза?!

- А что ты хотел, - отозвался его друг. – Все мы смертны. Столько пить, как он. При всех его габаритах, там, в животе, уже места для печени почти не осталось. Протянул бы ещё немного, пришлось бы что-нибудь удалять из живота лишнее, чтобы печёнка поместилась. Селезёнку, часть кишечника или…

- Погоди, - вновь перебил его Гаспар. – А разве не от спиртного? Там куча пустых банок разбросана, где он был.

- Не, чуток не дотянул до летальной дозы, - отрицательно мотнул головой Джек. – Зато почечно-печёночная недостаточность там во всей красе. Наверно, его печень на мгновение обрела глаза, увидела, что ей ещё предстоит впереди, ужаснулась и не выдержала.

- Кстати, - спросил Гаспар. – А ты давно наводил справки о своём сыне, Игоре? Вообще интересовался ли ты его судьбой? Сын, всё-таки.

- Давно, - отозвался Джек. – Ты же знаешь, что нам, как и вам, нельзя иметь семью, чтобы избежать давления со стороны. А к чему ты спрашиваешь?

- Та вот, - поразмыслив, произнёс Гаспар. – Похоже, что твой Игорь слегка замешан в нашем деле. Присядь, расскажу.

9.

Егор сидел на берегу небольшой реки, временами лениво бросая в её воды мелкие камушки. В волнении водной глади, поднятом его бросками, весело плясали блики всех трёх Солнц, освещавших его родную планету. Семь лет прошло уже, а здесь всё было по-прежнему. Небольшой городок, с одно- и двухэтажными домиками, в котором прошло его детство.

- Где же вы сейчас… - вслух пробормотал Егор. – Наверное, тоже учитесь и жизнь свою строите…

Он помнил, что в детстве этот берег у них был тайным, секретным местом. Именно сюда они втроём, Игорь, Лена и Егор, прибегали, чтобы побыть в уединении от взрослых. И именно здесь тогда, когда они уже повзрослели, Егор и признался Лене в любви.

- Нерешительность, стыд и блаженство… - со слегка грустной улыбкой пробормотал он, запуская небольшой, плоский камень лягушонком прыгать по речной глади.

Потом были обещания, клятвы и столь нежеланная, но обязательная разлука. Ведь в скором времени все трое покинули свой небольшой городок, для обучения в других местах. Лена собиралась стать биологом. Игорь, вроде как – известным межгалактическим путешественником. Егор же, как в своё время и его отец, отправился на планету, где находился центр, по подготовке командиров кораблей, дальнего следования. За годы обучения, Егору удалось, как говорили его преподаватели, стать довольно толковым пилотом-разведчиком и теперь, по прошествии месячного отпуска, он должен был явиться на развед-космодром, для получения своего первого задания. Единственно, что так и не смог сделать Егор, так это разыскать своих друзей. Родители Лены переехали в другое место, а Игорь – так тот вообще был без родителей. Секретность центра подготовки исключала возможность покинуть место учёбы, в течение всех семи лет обучения. Связь с кем-либо извне – была также под строжайшим запретом. Ему оставались только тёплые воспоминания о счастливом, интересном детстве и ярком, богатом эмоциями начале юношества.

10.

Ведьма была в бешенстве. Её продуманные планы рухнули в одночасье. Столько трудов – в бездну! Почти всех марионеток повязали, а Федерации стало известно о её планетке. Да ещё и какой-то остолоп-учёный даже успел дать ей название – Претория. Что за невезение! Где она могла просчитаться?! Правда, Игорю удалось улизнуть, и он не попался. Да вот незадача, когда ведьма узнала о случившемся, она, разбушевавшись, случайно разбила свою магическую сферу. Теперь ведьма могла лишь наблюдать в своё магическое настенное зеркало, за происходящими событиями, да нервно грызть ногти на пальцах. Ещё у неё оставался Каплан. Вот только пока его не стоило отправлять на люди, раз о нём уже в курсе эти злодеи, из Федерации. Теперь надо срочно разрабатывать новый план, по добыче кривня. И ещё что-то придумать, что сказать этому бородатому, для Владыки. А тот – шутить ой как не любит. И противостоять ему, если что, у неё не получится. Существо он аморфное и бестелесное, представленное сгустком энергии, подпитывающейся от кривнезала.

11.

Он припарковал взятый в прокате автомобиль у развед-космодрома и направился к пропускному пункту. Людей было немного и, быстро пройдя все необходимые процедуры, Егор вскоре уже шёл к небольшому, белому административному домику, расположенному чуть поодаль от внушительных размеров, отделанного синим стеклом зала прилёта и ожидания. Внутри, с удовольствием ощутив свежесть и прохладу кондиционированного воздуха коридора, Егор глазами отыскал дверь, с нужной ему табличкой, и направился к ней.

- Надеюсь, хорошо отдохнул? – оторвавшись от большой карты на столе и бросив взгляд на вошедшего, поинтересовался у него зрелых лет мужчина. – Твой отец связывался со мной, предупредил, что ты сегодня придёшь.

- Кстати, ты – его копия, - тут же добавил он, вновь глазами вернувшись к карте. – Мы с ним много налетали в своё время…

- Разрешите получить задание! – видя, что молчаливая пауза затягивается, отчеканил Егор, как учили в центре.

- Сюда подойди… Смотри, - не поднимая взгляда, махнул ему рукой мужчина. – Вот здесь как раз примерно и находится твоя планетка, на которую полетишь.

Молодой пилот-разведчик, подойдя к столу, с интересом посмотрел на место, на которое на звёздной карте указывал ему палец.

- Так там же, насколько я знаю, нет планет, - удивлённо произнёс Егор. – И здесь они тоже не обозначены…

- Совсем недавно открыли, - последовал ответ. – Сейчас как раз разгорается битва между корпорациями, за делёжку территории. Просто там ещё не успели разместить базы и посты Федерации. Полетишь в сопровождении малого военного корабля.

Глаза Егора загорелись. Он с любопытством продолжал рассматривать пустынный окраинный участок на карте, куда ему вскоре предстояло направиться. Спасибо его отцу, заслуженному пилоту в отставке, за такое интересное начало карьеры!

- Вот ещё, - добавил мужчина, доставая из стола запечатанный конверт и протягивая его молодому пилоту-разведчику. – Здесь вся документация. Включая списки экипажа и разведгруппы, что полетят с тобой. Ознакомься. Старт завтра.

Покинув кабинет и дойдя до конца коридора, Егор, наконец, подавил своё волнение. Он посмотрел на конверт и, более не желая медлить, решил ознакомиться с его содержимым. Заканчивая своё ознакомление, молодой пилот просмотрел вкратце список экипажа и мельком взглянул на фамилии составлявших разведгруппу. Он спохватился, когда уже прятал документы обратно в конверт.

- Как там фамилия?! – вскричал он, вновь извлекая перечень участников разведгруппы.

Несколько раз внимательно перечитав заинтересовавшую его запись, он, наконец, остановившись на номере голографа, спешно набрал его.

- Лена?! – радостно вскричал он, когда перед ним возникло объёмное изображение. – Привет!!!

12.

- Всё-таки, ты молодец! – произнесла девушка. – Добился своего.

Они сидели у окна, в небольшом кафе, в центре города. Егор до сих пор не мог поверить в случившееся. Он просто был не в силах оторвать взгляд от её лица. Его подруга детства стала ещё более красивой и обворожительной. Давние чувства вспыхнули в нём с новой, неимоверной силой.

- Так как же ты попала в эту разведгруппу?! – продолжал свои вопросы Егор. – Ведь ты раньше не была сторонница экстремальных путешествий, на отдалённые неизученные планеты.

- Стечение обстоятельств, - обаятельно улыбнувшись, произнесла в ответ Лена. – Наша дежурная биолог, по запросу Федерации, сейчас в другой экстренной командировке. А та, кто её обычно замещает – пару дней назад внезапно заболела. Вот и приходится лететь мне.

- Спасибо им обеим! – воскликнул Егор. – Если бы не такое случайно-невероятное стечение обстоятельств, я бы тебя и не встретил. Весь отпуск пытался найти. Хоть бы какой знак мне оставила!

Лена, слегка склонив голову, смущённо отвела взгляд в сторону, и её длинные, приятно пахнущие белые волосы тут же частично скрыли лицо.

- Ты хоть помнишь те наши разговоры тогда, семь лет назад… - наконец решился затронуть волновавшую его тему Егор. – Наши клятвы на берегу …

Лена ещё больше наклонила голову и слегка покраснела. Волосы почти совсем скрыли её лицо, и потому молодой пилот не заметил, как вдруг заблестели и суетливо забегали её глаза.

- Кстати, а Игоря давно видела? – чуть погодя, решив сменить тему, спросил Егор. – Тоже, пропал бесследно. Друг называется! Знаешь, где он? Что о нём слышно?

- Нет, - после длительной паузы, подняла голову и, наконец, ответила девушка. – Давно уже не пересекались.

- Интересно, - глотнув свой сок и задумчиво глядя куда-то вдаль, проговорил Егор. – Он когда-то мечтал стать путешественником…

Тут часы на руке молодого пилота мелодично заиграли, напоминая, что им уже пора поторапливаться на космодром.

- Пойдём, - ставя недопитый сок на столик и поднимаясь, произнёс он своей спутнице. – А то опоздаем.

- Думаешь, без нас улетят? – тоже поднимаясь, иронично поинтересовалась девушка и снова улыбнулась своей восхитительной, обезоруживающей улыбкой.

13.

Пожелав командиру военного корабля удачи, Егор закончил сеанс связи. Сидя в своём кресле, он анализировал услышанное. Через два часа они выходят на орбиту Претории, но военные попросили пока не отключать поле невидимости и повременить с посадкой. Они засекли какое-то нездоровое оживление вокруг планеты и хотели бы вначале всё разведать и осмотреться. Слишком много неизвестных, «молчаливых» кораблей стало попадаться вблизи планеты, находящихся в режиме полной эфирной тишины. Здесь, кроме неофициальных представителей крупных корпораций, могли встречаться и небольшие, частные корабли охотников за сокровищами, работавших на самих себя. А эти, вообще не связанные никакими, даже формальными соглашениями, были способны на любые действия, чтобы добиться своей цели. Несколько лет назад, когда последний раз была открыта планета, подобная Претории, в начале её изучения произошло множество кровавых конфликтов, в которых, по примерным подсчётам, погибло около 1500 человек. И это только по официальным, подтверждённым данным.

Через некоторое время, устало потянувшись, Егор поднялся из кресла и направился в довольно обширное помещение, периодически используемое в качестве совещательного зала. Он хотел собрать всех присутствующих на корабле, для обсуждения их дальнейших действий, после приземления на планету.

- А ты изменился, - слегка склонив голову набок и глядя на друга детства, произнесла Лена, когда, после собрания, они вдвоём перешли в комнату отдыха. - Стал серьёзней... Какой-то уж слишком ответственный, что ли...

- Разве это плохо? - обернувшись к ней, задал встречный вопрос Егор.

- Вовсе нет! - поспешно ответила девушка.

- Только теперь мне нужно привыкнуть к этому, - подумав, добавила она. - У меня в памяти ты всё ещё тот же мальчишка, с соседнего дома, с которым мы несколько лет назад играли в любовь...

- Для тебя это была всего лишь игра? - вскинув бровь, хмуро спросил Егор.

- Тогда - да ... - через некоторое время, произнесла девушка. - Я это уже позднее поняла. Дети играют в любовь. Неумело, по-серьёзному, но, всего лишь, играют.

- Нет, - наконец выйдя из своих раздумий, решительно возразил Егор. - Для меня - это не было игрой...

Тут в комнату отдыха заглянул его помощник, который, извинившись за прерванную беседу, сообщил, что Егора снова вызывает на связь командир военного корабля. Незавершённый разговор неприятным осадком осел в мыслях, заставляя молодого пилота-разведчика лихорадочно пересматривать своё отношение, за последние семь лет, к давним, детским событиям.

14.

- Надо её брать! – настаивал Олег, сидя в кабинете Гаспара. – Скольким она ещё успеет головы задурить, если мы её не остановим.

- Рано ещё, - ответил его начальник, расположившись за своим рабочим столом. – Мы ещё не знаем, для кого она старается. И зачем им кривнезал в таких количествах потребовался.

По просьбе своего руководства, Гаспар отложил отпуск на неопределённый срок и вновь взялся за своё старое дело, по гадалке.

- Что-то она подзатихла совсем… - глядя на потолок и скрестив руки за головой, не спеша произнёс он. – И своего болвана-здоровяка с астероида не выпускает давно уже…

- В общем, так, - положив руки на стол и глядя в глаза Олегу, наконец, произнёс Гаспар. – Дождёмся сначала результатов разведгруппы Егора, по кривнезалу, а там поглядим. Вероятнее всего, что они его добыли на самой Претории, а не как они твердят, что просто перевозят. Ты же пока продолжай следить за астероидом.

15.

Они уже третий день находились на этой планете, хотя привычного дня, как такового, здесь и не наблюдалось. Стабильно постоянная промозглость плотного, густого тумана, окутывавшего пёструю, серо-бурую, каменистую поверхность Претории и скрывавшего усеивавшие планету многочисленные скалы, превращала разницу между днём и ночью лишь в небольшое изменение яркости тусклого, тёмно-серого освещения. Егор уже привык к тому, что за пределами корабля видимость терялась уже на расстоянии 1-1,5 метров, и передвигаться приходилось исключительно при помощи приборов, выводивших картинку окружающей местности ему перед глазами. Довольно большая площадка, на которой стоял их корабль, была огорожена, по инициативе военных, защитными силовыми полями и покидать её разрешалось только предварительно поставив в известность. Разведгруппе требовалось ещё пару дней, для взятия необходимых анализов грунта в пещере, вход в которую находился в пределах огороженной площадки. Однако предварительные выводы уже полностью подтвердили высокую значимость планеты для Федерации.

Егор шёл ко входу в пещеру. В период их пребывания на планете, у него, практически, не оказалось никакой работы, кроме что регулярных сеансов связи с военными и общего, больше формального контроля происходящего. В результате у него появилось много свободного времени, которое он старался тратить на общение с Леной. Однако у неё всё выходило как раз наоборот. Первые два дня Егор почти не видел свою подругу детства. Но к данному моменту почти все её обязательные действия были уже практически завершены. Остальное она могла уже закончить и не находясь непосредственно на самой планете. Егор помог девушке перенести основные приборы и взятые образцы к ней, в мини-лабораторию, на корабле. Теперь же он возвращался в пещеру, чтобы забрать оставшийся там последний чемоданчик, с образцами местной фауны.

Судя по картинке, передаваемой приборами на стекло шлема, Егор уже подходил к пещере, хотя его по прежнему окружала лишь пелена густого тумана. Это было необычное и весьма странное ощущение, когда, передвигая ногами, движешься вперёд, а вокруг тебя ничего не происходит. Абсолютно ничего. Он никак не мог отогнать от себя ощущение того, что в окружающей его тёмно-серой тусклой неопределённости скрывается какая-то опасность.

Судя по изображению на шлеме, в этот момент Егор уже входил в пещеру, но вокруг по-прежнему ничего не менялось. Внезапно идущего в лёгком развед-скафандре резко окружила почти кромешная темнота. Уже много раз посещавши эту пещеру, Егор всё никак не мог привыкнуть к этой местной специфике мгновенной смены освещённости. Тут он увидел на картинке, что к нему направляется человек в таком же, как и у него, скафандре. Человек был идентифицирован одним из участников разведгруппы. Обменявшись несколькими фразами с геологом, Егор направился к отдалённому ответвлению пещеры, где Лена брала последние образцы скудной местной растительности. Достигнув искомого чемоданчика, молодой пилот-разведчик взял его и уже собирался идти обратно, когда неожиданно увидел ранее им не замеченное ещё одно небольшое боковое ответвление.

Любопытно, - слегка насторожившись, пробормотал Егор. – На схеме военных этого хода нет.

- Надо бы проверить, - добавил он, ставя чемоданчик обратно и направляясь к замеченному им небольшому отверстию в стене.

В тоннель Егор смог пробраться, только встав на четвереньки. Продвигаясь вперёд, он отметил, что окружающие его стены слишком гладкие, в отличие от тех, что до этого ему встречались.

- Любопытно… - пробормотал он, пытаясь понять, в чём секрет сей аномалии.

Вскоре проход расширился, и Егор уже смог встать в полный рост. Ещё метров через пятнадцать проход резко закончился, выходя на каменистую поверхность планеты. Пилот-разведчик не спеша, вышел из скалы. Он не мог понять, как не заметили эту лазейку военные. И что значат ровные стены… Краем глаза, он неожиданно заметил какое-то движение слева. Резко обернувшись, он увидел человека в лёгком скафандре, отличавшемся от его собственного. Незнакомец как раз тоже только что обернулся, заметив вышедшего из скалы. На картинке незнакомец никак не идентифицировался и, судя по на мгновение застывшей позе, также не ожидал данной встречи. На боку у него тоже висел бластер. Надо было действовать. Причём быстро и наверняка. До незнакомца было не больше метра и, поняв, что своё оружие он уже не успеет вытащить из кобуры, Егор бросился на стоявшего перед ним. Ответная реакция незнакомца была симметрична. Сцепившись, они покатились по каменистой поверхности. Лёгкие скафандры почти не стесняли движений. Через пару минут борьбы, Егору удалось взять незнакомца в захват и сковать его движения. Но он понимал, что скафандры не дадут им причинить существенного вреда друг другу. Значение имели только бластеры. Но это значило отпустить захват и сыграть в рулетку на скорость.

- Ты кто? – наконец отдышавшись, попытался начать диалог Егор.

- Какая разница, - прерывисто отозвался незнакомец. – Вечно меня ты держать не сможешь.

- Разумно, - поразмыслив, согласился Егор. – Только после этого одного из нас, скорее всего, не станет.

- Тоже разумно, - хмыкнул незнакомец.

- И что предлагаешь? – после некоторой паузы, спросил Егор. – Ты – не мой враг. Убивать тебя у меня нет причины. Хотя и есть вопросы: зачем ты продырявил в скале ход к нашей пещере.

- Я там первый был, - последовал ответ. – Это вы пришли и всё позагородили.

- Мы представляем Федерацию, - парировал Игорь. – То есть наши действия законны.

- Планета ещё не значится в межзвёздном регистре, а это значит что она пока ничья, - возразил незнакомец. – И моё присутствие здесь столь же законно, сколь и ваше.

- Резонно… - не найдя ответных аргументов, через время произнёс Егор.

- Так ты меня отпустишь, наконец, или нет? – видя, что его оппонент замолчал, спросил незнакомец.

- Так ты же стрелять сразу будешь, - усмехнулся Егор. – Ты же частник. А частники работают только на самих себя. И закон вам не писан.

- Тогда подождём, пока не устанешь, - ухмыльнулся незнакомец. – А там сыграем в игру, кто первый.

- Интересно, - заново прокручивая в голове слова и манеру говорить незнакомца, поинтересовался Егор. – Мы с тобой раньше нигде не пересекались?

- Думаю, нет, раз ты жив, - последовал язвительный ответ.

- Ты мне кого-то напоминаешь… - копаясь в своей памяти, настаивал Егор. – С какой ты планеты?

- С Охрима, - наконец последовал ответ. – Это тебе что, о чём-то говорит?

- Только о том, что там прошло моё детство... - немного удивлённо произнёс Егор.

- Какой город? – теперь нотки удивления звучали и в словах незнакомца.

- Раут, - отозвался молодой пилот-разведчик. – Это возле...

- Та знаю, - оборвал его незнакомец. – Сам оттуда.

- Та ладно?! – ослабив хватку, искренне удивился Егор. – Кого знаешь и где жил?

- Чего?!! Игорь?!! – совсем отпустив захват, после услышанного, вскричал пилот-разведчик. – Ты?!!!

- Егор?!! - переворачиваясь с живота и садясь, изумился его недавний противник. – Ничего себе встреча!!!

16.

Озираясь по сторонам, они осторожно возвращались обратно к прожжённому входу в пещеру. Егор всё никак не мог решить, как ему относиться к услышанному от друга. Оказывается, у Игоря с Леной совсем недавно был бурный роман, который затем почему-то резко пошёл на спад. Их отношения возникли как раз, когда Игорь ухватился за идею с кривнезалом.

После их неожиданного столкновения у скалы и дальнейшей длительной беседы, друзья направились к небольшому, одиночному развед-кораблю, на котором прибыл Игорь. Он тогда пояснил, в ответ на несдержанную ухмылку друга, что этот класс кораблей, хоть и списанный в историю, пользуется спросом на чёрном рынке у частников-одиночек, типа него. Да и достался он ему по дешёвке. Возле корабля они натолкнулись на ещё одного частника, который, решил помародёрничать и пробраться внутрь. При отсутствии закона и власти, побеждал быстрейший и сильнейший. Считая себя таковым, мародёр завязал с пришедшими бой на бластерах. После затяжной перестрелки, и, наконец, ликвидации чужака, они решили, что лучше переставить корабль в другое место.

Удивившись, что Лена тоже на Претории, Игорь решил посетить их развед-корабль. К тому же Егор собирался переговорить с военными, за возможность передислокации Игоря на их защищённую площадку.

- "Странно всё получилось, как-то... и неправильно", - пробираясь на четвереньках, мимо гладких стен, думал Егор. - "Он, ведь, знал, про нас с ней... И Лена, она же клялась...".

- Иди позади меня, - сказал он своему другу, когда они уже были в пещере. - Чтобы те, кто здесь сейчас работают, случайно не подстрелили тебя.

- Да, командир!!! - хохотнув, тут же уколол тот.

- "Всё тот же балбес!", - грустно улыбнувшись и идя дальше, подумал Егор. - "Однако получается, что они оба меня предали. А Лена - так и сейчас со мной не искренна!".

- "Хотя нет..." - продолжил размышлять молодой пилот-разведчик, выходя из пещеры. - "Мне Игорь обещаний не давал. А Лена... - так она же сказала, что это была просто игра".

- "Так что!" - внезапно остановившись мысленно воскликнул он. - "Никто ни в чём не виноват? А лох - это я?! И был им все эти годы, раз повёлся?!!".

- Что-то случилось? - поинтересовался Игорь, видя, что идущий впереди не двигается.

- Вспоминал, куда идти, - тут же найдясь с ответом, сымпровизировал Егор.

На корабле друзья направились к мини-лаборатории. Лена уже закончила разбирать принесённые вещи и теперь приступила к своим текущим исследованиям.

- Поставь у стены, - произнесла сидевшая полу-боком к двери девушка, не отрываясь от своих действий на рабочем столе. - Что-то долго ты. Вокруг скалы ходил, вход искал?

Улыбнувшись, девушка обернулась. Непонимание, недоумение, удивление, восторг и радость, сменившиеся снова на радостное удивление, с нотками сомнения и некоторой напряжённости, проявившихся в чуть заметно прищуренных, красивых глазках. Именно эти эмоции, мгновенно сменяя друг друга, отразились на её лице.

- Игорь?! - наконец произнесла она. - Ты откуда здесь?

- Вот те на! - улыбаясь, почти искренне удивился тот. - Ты ещё скажи: каково ты сюда заявился. Привет, для начала!

- Нет, ты не так понял! - быстро поднимаясь и подходя к нему, воскликнула девушка. - Я просто шокирована тем, что тебя сейчас здесь вижу! Почти так же, как и когда узнала, что Егор командир нашего корабля.

- Вашего, - широко улыбаясь, поправил её Игорь. - Командир вашего корабля.

17.

Егор только что завершил сеанс связи с военными. Они сообщили, что ситуация на планете резко обостряется и им всё сложнее становится держать её под контролем. Информация о кривнезале уже потеряла свою секретность и теперь сюда слетались все, кому не лень. Федерация, получив подтверждения о ценности Претории, только готовилась отправить сюда свой флот, для взятия периметра под наблюдение. Хорошо, что разведгруппа уже почти завершила свою работу. Старт был запланирован через пять часов.

Игорю тогда разрешили переместиться на их площадку и он, пробыв под военной защитой ещё два дня, сегодня утром уже покинул Преторию. С Леной Егор почти не пересекался, а при редких встречах - ограничивался короткими, деловыми фразами. Он ещё не знал, как теперь относиться к девушке, которая его, как он считал, предала, но при этом ему, всё же, безумно нравилась.

За те два дня, что корабль Игоря стоял рядом, Егор, со своим другом, успели совершить несколько вылазок, без ведома военных, через известный им дополнительный выход из пещеры. Один раз они натолкнулись на ещё один частный корабль, укромно стоявший за скалой. В его корпусе зияла крупная дыра, с оплавленными краями. Внутри все три члена экипажа были уже давно мертвы. В одном из проходов лежало мужское тело, со следом, от попадания выстрела бластера в голову. Далее, на полу лежала обезглавленная женщина, в наполовину одетом скафандре. В повёрнутом ко входу командирском кресле их ожидал третий труп. Руки у него были связаны за спиной, на груди имелись множественные поверхностные резаные раны, с тёмно-бурыми, давно высохшими потёками крови, а в области лба, как и у первого, виднелся обугленный след. Более отвратительного зрелища Егор до того времени ещё не встречал. Тогда покинув тот корабль, Егор решил более не испытывать судьбу и, вернувшись, сообщить военным, о дополнительном входе в пещеру.

18.

- За этим чудо-зеркалом установить круглосуточное наблюдение! – отдал распоряжение своим подчинённым Гаспар. – И отследить сигнал, когда заработает. Посмотрим, кто там выйдет на связь.

- А что делать с Игорем? - спросил Олег, провожая взглядом связанного Каплана, которого выводили сразу шесть сотрудников космической полиции. - Мы установили, где он сейчас.

- Ни чего не делать, - поразмыслив, и вспомнив про Джека, ответил Гаспар. – Парень тут ни при чём. Просто пригласи к нам, опроси на бланк, погрози пальцем, для проформы и отпусти. Нам он не нужен. Кстати, и объясни ему, что последнее время не все его решения были именно его. Объясни про эту, кукловода с астероида…

- Хотя... - подумав, добавил он. - Лучше я сам с ним поговорю. Пригласишь потом его ко мне, когда я посвободней буду.

- Да, и проследи, чтобы гадалка постоянно находилась в нейтрализаторе! – вспомнив начало захвата астероида, поспешно добавил он. – Самоубийства нам больше ни к чему.

Затем Гаспар, повернувшись к магическому зеркалу, продолжил его разглядывать, в задумчивости потирая подбородок.

19.

Проблем с оплатой удачно выполненного и важного для Федерации полёта - не возникло. Егору ещё и причиталась какая-то там премия. Сейчас же, как и планировал, молодой пилот-разведчик направлялся на их секретное, с детства знакомое место, на берегу реки.

- "Нет... Всё-таки к Игорю у меня вопросов нет", - на ходу не спеша размышлял он. - "Любить не запретишь. И в своих чувствах - он не виноват. Ленка очень красива. Это правда. Да и о нас с ней он тогда всего лишь догадывался, а не знал наверняка".

Он обогнул серебристо-жёлтые, колючие заросли и стал медленно, в задумчивости спускаться по пологому склону.

- "Да и дружба наша с ним не стоит того, чтобы её менять на девчонок", - продолжал он свою мысль. - "Девчонок много, а друг детства - один".

Остановившись, он посмотрел на небо, где радостно сияли все три Солнца его родной планеты.

- "А вот какие у меня чувства к Лене?" - мысленно задал себе вопрос Егор.

- "Думаю, что я её люблю", - тут же признался он сам себе.

- "Но, ведь, любить - это значить дарить, уважая чувства и выбор любимой..." - тут же охотно подкинула информацию его память. - "А ты - хочешь обладать. Причём против её воли и выбора. Это - не любовь уже...".

Внезапно его размышления были прерваны, так как, добравшись до конечной точки своего путешествия, он увидел, что там, на траве, уже кто-то сидит и смотрит на реку.

- Игорь? - наконец поняв кто это, удивлённо окликнул друга Егор.

Обнявшись и потом присев на траву, они принялись, как когда-то в детстве, по-очереди запускать "каменных лягушек" по водной поверхности. Конечно же попутно протекал их оживлённый разговор, о последних и о давних событиях, а так же о наболевшем.

- То есть у меня к вам вопросов нет, - кидая очередной плоский камень, спокойно подытожил Егор. - Искренне буду рад за вас обоих. И, надеюсь, вы во мне, как и я в вас - будете видеть преданного друга.

- Пусть кого выберет - так и будет, - поражённый и восхищённый его словами, Игорь пожал руку и обнял Егора.

Он уже много лет не видел своего единственного друга и просто отвык уже от таких искренних и честных поступков. Да и жизнь у них складывалась весьма удивительным образом. Сначала судьба их развела, а потом столь неожиданно непредсказуемым способом, словно магнитом, свела снова!

- Игорь? Егор?!

Вздрогнув от неожиданности, парни обернулись на знакомый голос. Перед их крайне удивлёнными глазами стояла Лена.

20.

- Найди ещё одну, - произнёс Владыка. – Пусть начинает работать. Эту я уже ликвидировал. Слишком тупа, заносчива и неосторожна была. Молчаливый дряхлый труп им уже ничего не расскажет.

- Слушаюсь, Владыка! – покорно поклонился рыжий, бородатый карлик.

- Астероид уничтожить? – тут же осторожно поинтересовался он.

- Нет надобности, - последовал ответ. – Пусть себе и дальше сидят, вглядываясь в стену, до пятого пришествия.

- Потом подумаю… - через некоторое время добавил тот, кого называли Владыкой. – Может через это зеркало и поиграюсь с ними… Как мне совсем скучно станет!

Бородатый карлик содрогнулся от разразившегося громогласного хохота, заполнившего окружающую багрово-красную пустоту.