Космоолухи. Альтернатива

Глава 1

— Купил бы ты, Веня, корабль... — сказал Коля.

Коля был интендантом военной части на Новом Бобруйске и по совместительству приятелем Вениамина. Приятелей у Вени было много, а вот с друзьями был очень сильный недобор...

— Зачем мне корабль? — резонно спросил он, с подозрением, но при этом смиренно наблюдая за разливом мутной жидкости по бокалам.

Коля признавал только "колевку", которую изобрел сам. Вениамин часто думал, что его "настоечка" была создана из трёх компонентов - медицинского спирта, коньяка и топлива для реактивного двигателя. Первый залп из рюмок напрочь прожигал горло и раскаленной лавой обрушивался вниз в районе солнечного сплетения, оставляя червоточину на месте желудка. И при этом отшибая то, чем обычно люди думают... потому как после следовал "второй залп" и человек напрочь лишался главного инстинкта человека - чувства самосохранения. А после шел "арт обстрел" и залпы сливались воедино. Наутро однако представители славного человечества оставались живы... и это было главным "чудом" настойки гордого Коли.

Впрочем, эта радость омрачалась страшным похмельем и желанием увидеть врата Рая... ну, или Ада, в альтернативе.

— Как зачем? Летать! — уверенно отвечал Коля. — У меня как раз в ангаре такой кораблик стоит... всего три года назад его полностью перебрали, обновили пульт, двигатели как новенькие... аж до слёз, что через год в металлолом уйдёт! А тебе к пользе.

Веня в этом сомневался.

— Ты, Веня, скис! Я тебя узнавать перестал! — рубанул правду-матку Коля.

Положа руку на сердце, Вениамин сам себя узнавать перестал. И по утрам вздрагивал, встречая взгляд незнакомца из зеркала. Не он это был, а какая-то обманка.

По жизни Вениамин был оптимистом, и всегда с верой смотрел в будущее. Но даже самого стойкого в своих убеждениях оптимиста жизнь иногда начинала бить гаечным ключом по голове. И каждый день был хуже предыдущего. Ну, или так казалось. Что может быть хорошего, когда твой единственный друг — самый лучший, верный, почти брат со школьной парты, — отбывает в мир иной?

Станислав Федотыч Петухов погиб при исполнении, при штурме маяка на одной из планет. И узнал об этом Веня только через несколько месяцев... когда было поздно. Всё поздно. Даже плакать.

А потом ушла жена. Потому что Вениамин был принципиальным и упёртым врачом, многопрофильным диагностом-терапевтом, к которому прилетали за консультацией с других планет... и он наотрез отказывался уходить из штата бюджетной поликлиники, где платили стандартную сумму по сетке. И ни кредита больше. А вот уйди он оттуда и начни удалять бородавки, то мог бы обеспечить жене платиновые украшения. И колечки бы дарил золотые да не последней пробы. И каждый год отдыхали бы на Шоаре...

А он... неприспособленный к суровым жизненным реалиям идеалист-хомяк!

Слова жены напоследок не были просто словами. Венька любил поесть — это правда. Идеалистом, убеждённым в том что работу надо любить и помогать людям — тоже было истинной правдой. И неприспособленным к жизни. Потому как при разводе он неожиданно оказался за дверью квартиры. Которая всегда принадлежала Светке, и все вещи Вениамина уместились в двух чемоданах. Жить ему было бы негде, если бы... не завещание Стаса. По которому Вениамину досталась холостяцкая однокомнатная квартирка в безликом сером доме в спальном районе на задворках Нового Бобруйска.

И то, казалось бы, удача... улыбка судьбы! Вот только тошно было каждый день открывать глаза утром и понимать, что это квартира друга... которого уже никогда не увидишь. Друга, который погиб. Друга, что был космодесантником. Который стал им по лёгкому и безоглядному предложению Веньки.

— Твой отец был военным. Ты поступил в военную академию, чтобы пойти по его стопам. Стас, если сейчас ты не можешь учиться, потому что он умер... Может тебе взять паузу? Помнишь, ты мечтал о космосе? Тут в космодесантуру набирают. Тебя, с третьего курса академии, возьмут без вопросов! И это не измена военному делу! По факту ты останешься военным, и всегда сможешь вернуться! И легко восстановишься в академии!

Веньке хотелось взвыть и садануть кулаком по стене от злости на себя тогдашнего! Стас ведь всерьёз воспринял его слова. Бросил академию и пошёл в призывной пункт проситься в космодесант. Учёбка, служба... бой на маяке. Смерть.

Из-за него Стас погиб.

Вот этого Венька никогда себе не простит.

И того, что живёт теперь в ЕГО квартире.

— Вень... ВЕНЬ! На-ка, выпей!

Коля чуть ли не силой всучил застывшему приятелю рюмку и тот на автомате, подчиняясь инстинктам, безоглядно опрокинул в себя колевку... и враз закашлялся, вернувшись принудительно в мир реальный. Коля расторопно подсунул ему закусь и вновь разлил.

Остальное было делом техники.

Уж не таких он спаивал!

*******************************

Утром Вениамин проснулся не в постели. И, судя по всему, не в квартире. Над головой был низкий железный потолок. Справа, в двух шагах от лежащего Вениамина, в стене был иллюминатор. Идеально круглый и незыблемый в своей реальности.

Вениамин соскреб своё тело с койки и привёл себя в сидячее положение. Его мутило, а все внутренности крутило так, что осознать реальность и главное почему он в этом незнакомом месте — Венька никак не мог. Зато руки сами достали из ременной сумочки НЗ - маленькую таблетницу, где в строгом порядке были расположены жизненно необходимые лекарства. От сердечного до отрезвина.

Благослови небеса того, кто изобрёл последнее!

Проглотив насухую круглую белую таблеточку, через каких-то пять минут Вениамин почувствовал себя лучше. Но все лекарства имеют побочный негативный эффект. В голове заскреблись мутные, но с каждой секундой всё более чёткие, воспоминания...

Венька обхватил голову руками и в ужасе закрыл глаза.

— Коля... — простонал он.

Вениамин купил корабль.

У Коли.

А после сего действа, Вениамин вспомнил, что не умеет летать, но очень хочет улететь и не видеть Новый Бобруйск, в котором живёт его бывшая жена. И возвращаться в квартиру не хочет. Потому что это квартира Стасика. Поэтому он принял решение улететь... Логично! И они с Колей прямо с корабля отправились в бар при рядом устроенном космопорте... то есть который был рядом с военной частью и ангаром, у которого стоял корабль... Который купил Вениамин!

Голова вновь заболела.

В баре Коля вновь уговорил его выпить... "на дорожку и за успех предприятия!". А потом они громко спорили, ведь он хотел улететь! И ему нужен пилот! А разве в этой дыре есть пилоты?! Коля уверял, что есть... и тут к ним подошел черноволосый парень в кожаной пилотской куртке...

И это был пилот.

И да... Венька его нанял.

— Тройную тебе клизму, Коля! — простонал с чувством Вениамин ВСПОМНИВ ВСЁ!

За одну ночь он совершил столько безумств, что явно перевыполнил по ним план на всю оставшуюся жизнь!

Вопрос, что ему делать теперь?

Как всё исправить? Или...

**************************

— Не нравится мне это, — мрачно сказал Дэн.

— Не дрейфь! Прорвёмся! — убеждённо и привычно отозвался Теодор.

Рыжий навигатор криво усмехнулся на эту самоубийственную самоуверенность и мучительно закашлялся. Лёгкие болели и горели огнем, и при каждом вдохе под рёбрами хрипело и будто взбулькивало.

— Капитан, вроде как доктор, поможет, — встревожено сказал Теодор.

Капитан и доктор в одном лице мог стать спасением... но вот сможет ли он им помочь так, как рассчитывал друг, Дэн сомневался. Вениамин Игнатьевич Бобков внешне выглядел неопасным, добродушным и наивным. Дэну всегда везло (или невезло...) оказываться в нужном месте и в нужное время. Вот и вчера он случайно подслушал спор двоих в баре у космопорта. И быстро вник в суть происходящего.

Доктор Бобков купил корабль и хотел улететь куда глаза летят. Только пилота у него не было.

А значит, не было и навигатора. Скорее всего.

И это было огромной удачей.

Как и то, что у "доктора" не было никакого опыта. Просто гражданский, решивший стать "космическим волком". Дэн таких видел. Такие мечтатели быстро понимали свою ошибку и возвращались к привычной жизни. Но в данный момент этот мечтатель был очень им нужен. Так что Дэн сделал знак Теодору и тот понятливо подошел к спорщикам.

А дальше всё было делом техники...

Тед протянул банку с пивом и Дэн сделал маленький глоток, в попытке унять кашель.

— Ты сможешь работать? — мрачно спросил Тед. — Нам надо поднять это корыто в воздух и улететь подальше.

— Да. Ты знаешь, я хороший притворщик, — Дэн с усилием подавил последние всполохи приступа и подобрался, собрав себя в кучку.

Дело, сейчас главное дело. Слабым он побудет позже. Высокий рыжий парень в навигаторском кресле теперь пусть и выглядел бледным, но вполне внушал уверенность что не рассыплется от жестокого кашля в труху. Синие, яркие глаза смотрели твердо, а губы привычно поджались в тонкую линию.

— Ты закончил предполётную подготовку? — спросил Дэн.

Спросил будто в сторону, для галочки. Рыжий парень, легко повел ладонью над пультом, включая гала-проекцию звёздных карт и его пальцы невесомо пробежали по пульту. Он уже весь был там, вновь перепроверяя разработанную впопыхах трассу. Дэн был чёртов гений в навигации и это признавали все преподаватели в академии. Так же как Тед был прирожденным пилотом. Неудивительно, что во время учёбы они встретились на практике и подружились. Навигаторы и пилоты традиционно учились параллельно в одном учебном заведении и частенько к выходу находили своего "напарника-по-рулю".

Обычно сработавшиеся пары навигатор-пилот и распределялись по выпуску вместе на корабли, что подали запрос в академию. Вот и Теда с Дэном должны были отправить вместе на отбытие трёхгодичной практики. Но перед самым днём икс Тед умудрился накосячить. И его выгнали, чуть не лишив лицензии и диплома. Пришлось ему идти в курьеры, а Дэн... Денис Воронцов в одиночестве отправился на "Чёрную звезду"...

И как бы Дэн хотел вычеркнуть из памяти эти три года!

Придирки и издевательства капитана. Драки с членами экипажа, их провокации. Забыть как в ярости разбил нос капитану! И тот вначале избил Дэна, приказав подручным его держать... а после велел бросить в рефрижератор. А зачем навигатор у самой планеты? Помрёт, так что с того? Нового всегда можно найти, а этот сам по глупости закрыл себя в опасном месте. И самоубился, замерзнув насмерть.

Таким был расчет капитана "Чёрной звезды".

Кто же знал, что корабль потерпит крушение и Дэн чудом выживет?

А потом сбежит куда подальше.

Если капитан жив, вряд ли он захочет, чтобы рыжий навигатор смог дать показания о сотрудничестве Макса Уайтера с работорговцами и пиратами. Дэн не тешил себя иллюзиями. Уайтер был ему не по зубам. У того было много связей и Дэн умрет раньше, чем приблизится к полиции хоть на парсек. Да и доказательств кроме слов у него не было. Вроде как... кроме нескольких тайных записей на чип. Но капитана Уайтера это не остановит. Он не любит, когда те, кого он приговорил к смерти, выживали.

Нет, Дэну стоило убраться куда подальше с Нового Бобруйска. И какое счастье, что друг-напарник с академии был здесь! С Тедом можно было податься куда угодно.

— Так-с, юноши, — раздалось за спиной. — Как я помню, а помню я верно, вы пилот и навигатор?

— Да, капитан, — в голос сказали парни, развернув кресла к подошедшему Вениамину Бобкову.

Капитанская фуражка выглядела на том нелепо...

Капитан поморщился.

— Не так громко, прошу, — попросил он и Тед спрятал понимающую усмешку. — Насколько я помню, я вчера умудрился взять заказ от государства... Доставить на некую Степянку ученых... У нас есть проблемы?

— Нет, капитан, — с готовностью ответил Тед. — Корабль в полном порядке, Дэн уже набросал примерный план трассы. Доработать осталось, взять продукты, груз... то есть учёных!... и можно лететь.

— Для начала надо получить разрешение от местных бюрократов на вылет, — напомнил Дэн. — Вам, капитан.

— Да-да, конечно, — сказал Вениамин Игнатьевич, и задумчиво-пристально окинул его взглядом. — Но для начала, голубчик, я займусь вами. Как врач. Температура? Кашель я и из коридора слышал.

— Я в порядке и могу работать...

— Без сомнений. Но пара укольчиков и немного лекарств вам не помешает. Кажется, вчера я отметил что на корабле есть аварийный набор медикаментозных препаратов... Он нам очень сейчас пригодится!

Дэн хотел возразить, но жестокий кашель вновь предательски вырвался наружу.

Иногда быть человеком... полная лажа, как говорил его отчим.

**************************

— Очередная партия списанного армейского имущества... — интендант цокнул языком, пробегая взглядом по длинному списку в планшете.

Насвистывая мелодию, Николай зашагал по ангару, сверяясь со списком. Боевая техника, покоцанные модули, пара грузовичков, которые только на металлолом и... а вот тут интересненько! Николай даже остановился, вновь перечитав строчку про киборгов.

Задумчиво почесал лысину.

— А это идея! — сказал он себе, и, развернувшись, направился к дальнему сектору ангара.

Там, у стены, рядом с бочками списанного топлива стоял неподвижно киборг.

Лет сорока-сорока пяти, с полусожженной короткой стрижкой, с мёртвым стеклянным взором и длинным шрамом через щеку.

— Вот ты-то мне и нужен! — довольно сообщил ему Николай.

Ещё один "подарочек" Вениамину.

Глава 2

— Что же ты, старшина... так неудачно? — издевательская ухмылка и тон мужчины не предвещали ничего хорошего тому, к кому обращались.

Вот только "старшина" не мог ответить. Ржавый Волк полюбовался поверженным врагом. Секунд пять. Уж очень вид был приятный! Достойный противник и враг. Жаль, принципиальный, а то... Впрочем, думать было некогда. Пора было уходить и взрывать чёртов маяк, заодно сымитировав свою гибель. Смерть открывает новые горизонты и жизнь. Волков уже принял решение уходить, как вдруг в голову ему пришла прекрасная мысль...

— Взять его, — приказал он киборгу, что так вовремя появился за спиной старшины три минуты назад.

Если бы не он, кто знает как повернулось бы дело? Возможно, принципиальный глупец в звании старшины избежал бы участи, которую уготовил ему Волк. Киборг, раненный и с обожженным лицом, механически наклонился и легко поднял лежащего без сознания человека, перекинув себе через плечо. Наиболее удобное положение, что минимализирует помеху для действий, если понадобиться сражаться.

Киборг и человек покинули место схватки, скрывшись в одном из коридоров подземелья. В отдалении послышался шум. Это мчались космодесантники, спеша на подмогу старшине Петухову. Но они безнадежно опоздали. И когда отряд явился, под ногами одного из них только хрустнул солдатский жетон с личным номером Станислава...

Ещё через какие-то минуты от Маяка ушла подводная лодка, что дождалась своего пассажира. А затем оставленный киборг активировал бомбу и подземное озеро взбурлило, заливая подземный лабиринт под Маяком и обрушивая подземный ход. Жетон старшины с чипом, как и у всех, кто погиб и не успел уйти, долго передавал номер своего владельца. По этой сигнатуре впоследствии и было определено, что Станислав Федотович Петухов погиб при штурме с другими сорока восемью сослуживцами. Пал смертью храбрых.

Но это было не так. Тело старшины бросили в криокамеру. "До лучших времен", как сказал Ржавый Волк.

У него был дьявольский план и, главное, полная свобода и возможности его осуществить.

********************************

Многие ошибочно полагали Вениамина Игнатьевича Бобкова медлительным. Возможно, его физическая форма была далеко не идеальна, но это никак не сказывалось на его деятельности. И сам Вениамин вновь в этом убедился. За одну ночь он не только умудрился взять кредит, чтобы купить корабль, нанять половину экипажа для малого судна (а капитан, навигатор и пилот как раз и были половиной обычного штата), но и взять заказ на доставку научного оборудования и группу ученых на отдалённую планетку с незамысловатым названием Степянка.

Было от чего схватится за голову и побиться оной о ближайшую стену.

Будь Вениамин пессимистом, он бы так и сделал. Но доктор Бобков, несмотря на удары судьбы, оставался оптимистом. Возможно, это был знак. Когда-то в детстве он и Стас мечтали, как будут бороздить просторы Вселенной, открывая новые миры и побеждая пиратов в космических боях...

Один полёт в память о Станиславе.

Так подумал Вениамин.

Познакомившись на трезвую голову с двумя членами экипажа и проведя медосмотр оных, с оказанием первой неотложной помощи навигатору, Вениамин подхватил папку с документами и, приказав пилоту закупить провизию, сошел с корабля на грешную землю. Впереди его ждали шесть часов бюрократического Ада, очереди и головная боль похлеще, чем от похмелья. Застраховать корабль, зарегистрировать временное ИП, заполнить десяток форм и получить лицензию на перевозку грузов и пассажиров, заплатить налог и, наконец, получить разрешение на вылет.

Оставалось последнее... явиться обратно в космопорт и зарезервировать дату и время вылета согласно контракту.

Последнее... это звучало обнадеживающе!

— В вылете отказано.

— Что?! — в первый миг Вениамин решил, что ослышался. — Мои документы и лицензия...

— У вас не полный состав, — спокойно сказали в отделе регистрации. — Полный состав малого грузового судна пять единиц: капитан, пилот, навигатор, механик и доктор. Ну, или хотя бы медсестра. Если успеете закрыть две последние позиции до двух часов, обращайтесь.

— Я и капитан, и доктор, — сказал Вениамин, немного упав духом.

Механик... в памяти робко скреблось что-то о нем... что-то вроде того, что Коля ради Вени готов не только корабль продать, но даже отдать с ним лучшего механика части...

— Нет-нет, по правилам совмещение должности доктора с другой ставкой запрещено! Вот что, при нашем космопорте есть терминал по подбору персонала и штата. Подайте объявление. Если повезёт, найдёте себе кого-нибудь.

Делать было нечего и Вениамин с досадой вышел прочь.

Где ему найти доктора и механика? Где этот терминал?

*****************************

Полина совершила ужасное — она сбежала.

Повод был более чем серьёзным. Совершенно неожиданно у неё образовался жених. И в общем-то это было бы не так ужасно, а очень даже приятно (возможно), если бы... им не оказался глава кафедры микробиологии Владимир Карасюк. И каждый кто его знал, понял бы Полину. Девушка неоднократно слышала его туманные намеки о "невесте", но никогда не подозревала, что в оные определили её. Все дежурства вне графика, придирки и повышенное внимание к ней были Знаком, который Полина распознавать не хотела.

Толстый. Старый. Въедливый зануда. И хуже того — всё решивший.

Это было страшно. Настолько, что Полина решилась на побег... и теперь стояла посреди космопорта рядом с терминалом по подбору персонала. Может, ей повезёт и на какой-нибудь корабль требуется срочно космозоолог? Или уборщица? Полина в принципе согласна была даже просто мыть полы и посуду на самом захудалом транспортнике! Лишь бы улететь подальше от жениха и мамы, которая вполне одобряла оного. Как-никак целый глава кафедры! Серьёзный, представительный мужчина, за спиной которого Полина будет защищена от любых невзгод.

— Ну, пожалуйста-пожалуйста! — лихорадочно шептала девушка, отчаянно просматривая объявления.

Но не было ни-че-го.

Ничего, что подошло бы ей!

В конец отчаявшись, Полли обречённо села на свой чемодан, и, сгорбившись, закрыла лицо ладонями. Улететь - было проще и безопаснее. Остаться на Новом Бобруйске значило, что мама и Владимир её найдут... обязательно найдут!

— Прошу прощения, я могу вам помочь? — вдруг спросил приятный голос.

Полина вздрогнула. Рядом стоял невысокий светловолосый мужчина приятной наружности. Если бы он был младше лет этак на пятнадцать и не обладал внушительным брюшком, то возможно он бы понравился Полли.

— Я... не-ет, спасибо, — пробормотала Полли. — Я просто... Просто я искала работу...

— Ах, работу! — оживился мужчина. — А вы кто по специальности? Не механик же?

— Нет, — Полли грустно улыбнулась. — Я космобиолог. И последние два года проработала на кафедре НИИ микробиологии и... и вот ищу работу. Вам... вам же... не нужен космобиолог? — последние слова она почти прошептала.

Вениамин, а это был именно он, бездумно кивнул, чем погрузил девушку в обреченное уныние вновь. Космобиолог ему и в самом деле был ни к чему, но... в принципе... девушка могла занять другую вакансию! Как говориться на безрыбье!

— А вы проходили начальную медицинскую подготовку во время обучения? — с надеждой спросил он. — А то нам очень нужна медсестра!

Вообще-то во время обучения, Полли прошла дополнительные курсы и получила корочку со званием именно "младшей медсестры". Уколы и капельницы не вызывали у неё затруднений. Девушка, осознав слова мужчины, радостно закивала головой.

Урра! Кажется, она всё же улетит!

********************************

... Довольно мурлыкая под нос марш бравых вояк, Николай взошел по траппу транспортника. За ним по пятам тенью следовал киборг.

— Вениамин! Ты здесь?! — громко воззвал он.

Но на призыв из недр корабля выступил рыжий парень.

— Вениамин Игнатьевич отсутствует. Чем могу помочь?

— Хм-м... И где же он?

— Получает разрешение на вылет, а вы что-то хотели? — ответил рыжий.

Николай хмыкнул. Кажется этот рыжий совершенно не был настроен пускать его дальше... впрочем, это и не входило в планы Николая.

— Да вот подарочек ему хотел вручить, — хмыкнул он. — А то космос большой, опасный, а Венька... в общем, он ему и вам будет полезен!

И он гордо указал рукой на старого списанного киборга за своей спиной. Рыжий парень крайне недоверчиво и настороженно возрился на оного.

— Вот-с документы! — Николай вручил навигатору индификационный чип с закаченными и заверенными документами. — Права на киборга обычно передают при присутствии нового хозяина, но Веньку я уже внес в память киборга и назначил первостепенным хозяином. Мои права истекут через...

Николай взглянул на часы.

—... через десять минут. М-да... Ну, тогда и ждать Веньку не стану. Мне ещё много что уладить надо!

— Мы не обладаем полномочиями... — Дэн хотел сказать, что не может принимать такие "подарки" в отсутствии адресата, но договорить ему не дали.

— Ай, парень! Можно подумать ты меня вчера не видел! Всё ты можешь! И вот что, Венькина безопасность для меня приоритет! А вы так, комплектом идёте, так и знайте. Дружок твой на корабле? Вас я тоже уже внёс. Как персон третьей степени после основного хозяина. Исключительно как персон подлежащих охране после основного владельца и подчинения мелким приказам. Так что разместите этого голубчика, а я пойду. И передайте Веньке, чтобы не унывал. Ясно?

— Ясно, — медленно ответил Дэн.

— И я тебя хорошо запомнил... как и твоего дружка-пилота, — с небрежной угрозой продолжил Николай. — Смотрите, я ведь могу вас везде найти, если что. Впрочем, он за вами присмотрит.

Николай хлопнул неподвижно стоящего киборга по плечу, развернулся и пошел прочь. Всё что он хотел сказать и сделать, он выполнил. Так чего же больше?

******************************

— Внушает, — как-то очень уважительно сказал Тед, рассматривая "старого" армейского киборга.

Выглядел тот и впрямь внушительно. Сухой, жилистый мужчина лет сорока-сорока пяти, с рваным шрамом через всю щеку и уходящим вниз, на шею и ныряя за воротник старого комбеза. Лицо выглядело сурово и бесстрастно, а серые глаза смотрели сквозь тебя в пустоту. И почему-то от этого становилось неприятно. Тед пощелкал пальцами перед лицом киборга, чтобы тот перевел взгляд именно на него. Киборг машинно повернул голову и действительно посмотрел:

— Объект зафиксирован. Чем могу помочь?

— Эге! — хохотнул Тед. — Зовут тебя как?

— Обозначение оборудования не установлено.

Дэн молчал, привычно стоя рядом с Тедом. Будто и не было расставания после академии... и это радовало и успокаивало. "Чёрная звезда" осталась в прошлом. А сейчас был друг, простой транспортник, нормальный капитан и доктор в одном лице. И киборг. И вот это последнее Дэну не нравилось.

Он очень хорошо знал, насколько те опасны в плохих руках. Да, просто машина... которая может легко и по одному приказу хозяина открутить тебе голову. И парень это уже видел. Это было действительно страшно. Особенно вспоминая прозвучавшие угрозы. Но...

Но здесь и сейчас он видел и другое. Киборга не зря списали. Он выглядел потрепанным, слишком худым. Будто состоял исключительно из кожи, костей и жил. Комбез был настолько ветхий, что странно как не расползался от одного скупого движения. Тед рядом качнул головой и отошел прочь. Плюхнулся в кресло и привычно подтянул к себе пакет с чипсами. Дэнов, конечно. Спасибо, не тронул сгущенку.

— Есть хочешь? — неожиданно для себя спросил рыжий парень.

— Энергетический баланс составляет тридцать три процента, — так же механически произнёс киборг.

И чего Дэн ждал? Что киборг сейчас скажет "да, буду, добрый человек?". Глупость в самом деле. Спасибо, что вообще его программа позволяла сообщать свои данные третьим лицам.

— Ясно. По нижней границе, значит. Этого мало — согласился он.

Дэн, как многие, прошел армию. На Шебе, будь она не ладна! Благо, служил там совсем недолго, но именно там Дэн усвоил основы обращения с киборгами. И знал, что низкий уровень энергии киборга гарантия его плохой "работы". Возможно, что этот уровень стоило и понизить еще сильнее. Для собственной безопасности. Но вместо этого парень поступил иначе. Тем более, что продовольствие уже привезли по заказу Теодора.

— Сядь за стол, — отдал он приказ киборгу, думая что скормить оному по быстрому.

По всему выходило, что стандартный паек будет лучшим вариантом. Всего-то разогреть в микроволновке. Пусть даже киборг мог сожрать его и замороженным. Но это было как-то... не по-человечески. И такие "шутки" Дэну были противны.

На приказ сесть за стол киборг отреагировал, но поступил не так, как ожидали люди. Он подчинился приказу, подошел и... сел за стол. Технически. Только сел он на пол. И застыл монументом. Как некий странный манекен.

— Надо было конкретизировать, — сказал Тед, почесав макушку, и переформулировал приказ: — Киборг, сядь на стул справа от тебя, лицом к столу.

Киборг подчинился и наконец сел правильно. Дэн вынул паек из кладовой, разогрел его, и поставил оный на стол.

— Ешь, — сказал он киборгу. И поспешил добавить: — Вилкой!

Однако программа эту базовую вещь явно содержала. И "механизм" четко орудовал столовым прибором. Не по-человечески машинно и технично, сидя с прямой спиной и с абсолютно пустым лицом. Киборг, и есть... киборг.

— Я думал, ты терпеть не можешь киборгов, — подначил друга Тед.

Дэн поставил перед корабельным имуществом большую кружку чая, и лишь потом ответил:

— Нет, — лаконично уронил он. — Я их... боялся.

— Чего? — изумился пилот.

Трусом Дэнька не был. И хоть был не в той же весовой категории, что Теодор, но драться умел не хуже. Даже лучше. И хоть не любил драки, никогда их не избегал.

— В детстве мне казалось, что это обычные люди... которых заколдовал страшный волшебник. В одной приёмной семье отчим говорил, что непослушных мальчиков забирает злой колдун и съедает их мозг. А тело обращает в механическую куклу, — очень ёмко поведал Дэн.

— Ничё себе, — поразился Теодор. — Педагог называется!

— Ещё тот, — подтвердил друг.

Дэн непроизвольно натянул рукава старого свитера глубже на руки. Старые шрамы от металлической розги давно поблекли и превратились в белесые едва ощутимые нити шрамов, а боль всё равно отозвалась фантомным эхом. Так, что заныли зубы.

— Я думал, твой отчим нормальный мужик. Только нервный немного, — проговорил меж тем Тед.

— Ковалев нормальный. А вот работа - нервная. Мы с ним не ладим... но и я не был приличным ребенком. И меня ему навязали. И всё же он меня принял. И даже сам взял моего младшего брата, Алика. Даже фамилию ему дал. А тот... отчим... Ковалев объяснил ему, как тот был неправ. Поэтому Вадим и правда... нормальный мужик.

Удивительно, но в этот момент Дэн впервые понял, что действительно считает бывшего опекуна - нормальным. Брать ершистого мальчишку-беглеца после пятой приёмной семьи... и потом самому взваливать на себя его младшего брата-младенца... И в конце концов, это Ковалев научил его драться.

Действительно, нормальный.

Вениамин Игнатьевич вернулся через час, да не один.

— Вот, парни, знакомьтесь. Наша медсестра, Полина Роддионова!

— Привет! — Полли радостно улыбнулась парням. — Просто Полина, ладно?

— Замётано! — отвечал Тед. — В первый раз в космос?

— Что, так заметно? Но да, в первый! — призналась девушка.

— Не дрейфь, подумаешь! — хмыкнул пилот. Симпатичная цыпочка... но совершенно не в его вкусе. — Я Тед, а это мой напарник, Дэн. Мы в одной команде, если что, обращайся.

Дэн дождался паузы и заговорил:

— Капитан, приходил ваш друг. Тот, что был вчера в баре. Он... передал вам "подарок".

— Николай? — уточнил Вениамин. И почти боязливо спросил: — Какой подарок?

Ох, как Вениамин надеялся, что это не бутылка колевки!

— Киборга.

Парни расступились и Вениамин увидел его...