Космический жулик и Империя Теней

Пролог. Случайная Кража

Галактика это казино, где все ставки против тебя, а крупье всегда в доле с «Теневой Империей». Меня зовут Джек Рейнолдс, по кличке Скользкий. Я тот парень, который смахнёт ваши фишки, пока вы моргаете. Моя жизнь — сплошная игра в прятки с законом, корпорациями и собственной совестью, которая, к счастью, давно в отпуске. Но в ту ночь, когда я вломился на борт их фрегата, я даже не подозревал, что тасую колоду, где все карты краплёные.

«Ржавый Коготь», мой верный кусок летающего металлолома, висел в тени астероида, пока я в скафандре с треснувшим визором ковырял замок грузового отсека фрегата «Теневая Империя». Работа была рутинной: стащить пару ящиков контрабанды, сбыть на чёрном рынке и уйти в загул на орбитальной станции. План простой, как меню в забегаловке на Нью-Грязи. Но, как обычно, всё пошло наперекосяк.

— Давай, малыш, не подведи, — шептал я, когда декодер пискнул и люк шлюза с шипением открылся. Внутри корабля было темно, только тусклые лампы мигали над ящиками. Я ожидал найти обычный хлам, синтетические наркотики или редкие минералы. Вместо этого наткнулся на чёрную коробку размером с пачку сигарет с гравировкой: «СП Прототип 0-1».

— Это что ещё за корпоративный мусор? Ладно, разберёмся потом, — пробормотал я, засовывая коробку в карман. В этот момент сирены взвыли так, будто я наступил на хвост всем дронам в радиусе светового года.

Красные лучи лазеров заплясали по стенам. Я рванул к выходу, слыша, как охранные дроиды жужжат за спиной. Скафандр трещал, как старый радиоприемник, а сердце колотилось так, будто хотело выскочить и сбежать из тела. Я нырнул в шлюз, прыгнул в «Коготь» и врубил двигатели, не оглядываясь. Фрегат выплюнул пару ракет, но астероидное поле, мой старый друг, помогло мне раствориться в его хаосе, как кредит в казино.

Я направил «Коготь» к Нью-Грязи — ближайшей помойке в этом секторе, где даже корпоративные сканеры тонут в помехах от металлолома. Если хочешь спрятать краденый билет в рай, нет места лучше: здесь мусор — это валюта, а барыги в барах покупают всё, от ржавых болтов до твоей души. План был прост: затаиться, разобраться, что за чертовщина эта коробка, и сбыть её за столько кредитов, чтобы хватило на новую жизнь. Или хотя бы на пару месяцев в баре «Звёздный Шанс». Но, глядя на «СП Прототип 0-1» в своей руке, я уже чувствовал, что этот план трещит по швам, как мой скафандр после безумной вылазки. Это была не просто добыча. Это был ключ к чему-то большему… и к неприятностям, которые я ещё не научился обходить.

Но знаете что? Я, Джек Рейнолдс, никогда не умел говорить «нет» хорошей авантюре. И эта обещала стать самой дикой в моей жизни.

Глава 1. Похмелье на Свалке

Галактика это свалка, где каждый мусорщик считает себя королём. Я не претендую на трон, но уж точно лучший вор в этом космическом бардаке. По крайней мере, так я думал, пока не очнулся в канаве на Нью-Грязи с головой, гудящей, как перегретый антиграв, и чёрной коробкой в кармане, которая стоила явно больше, чем все мои долги вместе взятые.

Нью-Грязь это планета, где мусор превыше всего, а местные жители его верные подданные. Кругом высились горы ржавого металлолома, будто кто-то решил поставить памятник ленивым дроидам, не доехавшим до утилизатора. Воздух вонял коктейлем из прогнившего синтетического масла и разбитых мечтаний о лучшей жизни. Неоновые вывески мигали над кучами хлама, рекламируя «Суперчистку за полцены!» и «Свежее пойло с Зорга!». «Свежее» здесь означало «не совсем смертельное».

Я лежал среди ржавых обломков дроидов, вдыхая этот пьянящий воздух. Почему я оказался в этой помойке, а не в уютной каюте «Ржавого Когтя»? Всё просто: после вчерашнего побега с фрегата «Теневой Империи» я решил отпраздновать. Пара стаканов зоргского пойла — и вот я уже «отдыхаю» в канаве, а мой бумажник легче на сотню кредитов. Хорошо хоть коробку не спёрли. Она всё ещё лежала в кармане, холодная и тяжёлая.

Над головой жужжали мусорные дроны, принимая меня за часть пейзажа. Один, особо наглый, попытался утащить мой ботинок, но я пнул его так, что он улетел с жалобным писком.

— Проваливай, жестянка! Я ещё не на свалке истории! — прохрипел я, проверяя, на месте ли бластер. Коробка жгла карман, напоминая, что после вчерашней аферы за мной, скорее всего, охотится половина корпоративного флота. Но что эта штука вообще делает? И почему я чувствую, что вляпался по самые уши?

Мой корабль, «Ржавый Коготь», притворялся кучей хлама в сотне метров от меня. Хорошая маскировка, если забыть, что он и правда наполовину разваливается. Я поднялся, отряхивая грязь с потрёпанной, но всё ещё стильной куртки. В моём деле внешний вид это половина успеха. Вторая половина — не попасть под лазер.

Тут я услышал визг антиграва. Из-за груды металлолома вылетела зеленокожая девчонка на ржавом ховерскейте. Фиолетовые дреды развевались за ней, как флаг пиратской станции. Она зависла прямо передо мной, скрестив руки, и её глаза сверкали, как кредитные фишки в казино.

— Джек Скользкий, — сказала она с ухмылкой, обнажив острые зубы. — Слыхала, ты вчера нагрел «Теневую Империю» на кое-что ценное. Покажи коробку.

Я замер. Моя кличка гремит в тёмных углах галактики, но чтобы какая-то панкерша на свалке знала, что именно я стащил? Это либо комплимент, либо повод проверить, не продырявлен ли мой скафандр.

— А ты кто такая, чтобы лезть в мои карманы? — прищурился я, положив руку на бластер. — И с чего ты взяла, что у меня есть что-то, кроме похмелья?

— Зира, — ответила она, не теряя ухмылки. — Лучший хакер отсюда до чёрных дыр Зорга. Я знаю, что ты утащил «Свободный Прыжок». И знаю, что эта штука может разнести монополию «Теневой Империи» в клочья. Так что, Скользкий, либо делишься, либо я сама посмотрю, что у тебя там.

«Свободный Прыжок». Название звучало как пьяная байка из бара, но если эта штука правда позволяет прыгать через гиперпространство без корпоративных маяков, то я держал в руках билет к хаосу. Или к богатству. А может, и к тому, и к другому.

— Допустим, у меня есть кое-что, — сказал я, понизив голос и оглядываясь. Мусорные дроны не подслушивают, но паранойя — мой старый друг. — Но с чего ты решила, что я поделюсь с первой встречной зелёной девицей?

Зира открыла было рот, но тут воздух разорвал вой сирен. Над свалкой зависли три чёрных дрона с логотипом «Теневой Империи» — треугольник с глазом, который я ненавидел больше налоговых инспекций. Их лазерные прицелы уже нащупали мою тушу.

— Беги, идиот! — рявкнула Зира, прыгая на свой скейт.

Я рванул к «Когтю», чувствуя, как лазеры прожигают воздух за спиной. Коробка в кармане казалась тяжелее с каждым шагом. Я нырнул в люк, Зира влетела следом, и пока дроны превращали свалку в световое шоу, я плюхнулся в кресло пилота и врубил двигатели. «Коготь» закашлял, как старик после зоргского пойла, но всё-таки ожил.

— Давай, малыш, не подведи! — пробормотал я, лупя по панели. Зира уже копалась в своей портативной деке, её пальцы мелькали быстрее, чем мои мысли.

— Я глушу их сигналы, — бросила она. — Но у нас минут пять, пока не прилетит что-то покруче.

— Пять минут? — я ухмыльнулся, хотя сердце колотилось, как барабан. — Для меня это целая вечность.

«Коготь» рванул в небо, оставляя Нью-Грязь в облаке пыли и искр. Но я знал: это только начало. Если коробка действительно то, о чём болтает Зира, то «Теневая Империя» не остановится, пока не превратит меня в космический мусор.

И чёрт возьми, мне это почему-то нравилось.

Глава 2. Старик и Его Бутылка

«Ржавый Коготь» ревел, как пьяный зоргский бандит, но всё-таки тащил нас прочь от Нью-Грязи. Дроны «Теневой Империи» остались глотать космическую пыль. Я сидел в кресле пилота и лупил по панели, чтобы двигатели не заглохли. В голове крутился только один вопрос: как, чёрт возьми, я умудрился так вляпаться?

В кармане лежала коробка с надписью «СП». Рядом, втиснувшись в кресло второго пилота, сидела зеленокожая хакерша Зира. Похоже, она знала о моей добыче гораздо больше, чем я сам.

— Ты хоть понимаешь, во что мы влипли, зелёная? — буркнул я, бросая взгляд на её деку. Строки кода мелькали быстрее, чем мои мысли после третьего стакана пойла.

Зира не отрывалась от экрана. Её фиолетовые дреды подпрыгивали в такт вибрациям корабля.

— Понимаю, Скользкий. Ты стащил ключ к свободе всей галактики. Теперь «Теневая Империя» хочет твою голову на блюде. И мою за компанию. Поздравляю, ты официально самый тупой герой сектора.

— Герой? — фыркнул я и резко увёл корабль в сторону от обломка астероида, который едва не поцеловал наш корпус. — Я просто хотел сбыть эту штуку и уйти в загул. А теперь у меня на хвосте корпоративные жестянки, а в напарниках зелёная язва.

Она ухмыльнулась, не глядя на меня.

— Напарник? Мечтай, Скользкий. Я здесь только для того, чтобы эта коробка не попала в плохие руки. Ну, кроме твоих, конечно.

Я хотел ответить что-нибудь едкое, но «Коготь» затрясся. Индикатор топлива замигал красным. Нам срочно нужен был ремонт. И ещё кто-то, кто сможет разобраться в этой чёртовой коробке, прежде чем нас догонят. Я знал одного такого парня. Правда, он был старым пьяницей. Но в этом бизнесе трезвенники долго не живут.

— Держись, хакерша, — сказал я и задал курс. — Летим к Максу. Если кто и сможет вскрыть эту штуку, то только он. И, может, у него найдётся бутылка чего-нибудь приличного.

Астероидная база Макса, которую он гордо называл «Гараж Свободы», была дырой похуже Нью-Грязи. Глыба камня размером с небольшой город, утыканная ржавыми антеннами и увешанная солнечными панелями, которые выглядели так, будто их стащили с помойки. Внутри лабиринт туннелей, заваленных хламом, и бар, где подавали пойло, от которого даже дроиды начинали философствовать.

Мы приземлились в ангаре, пропахшем сваркой и перегаром. Макс встретил нас с гаечным ключом в одной руке и мутной бутылкой в другой. Старик с бородой, похожей на взорвавшуюся проводку, щурился на меня.

— Джек, ты, паршивец! — прогундосил он. — Опять влип? И кто эта зелёная красотка? Твоя новая подружка или очередной кредитор?

— Это Зира, — ответил я, пропуская его ухмылку мимо ушей. — И я не влип. Просто слегка осложнил себе жизнь. Расскажи ему про коробку, зелёная.

Зира скрестила руки и бросила на меня взгляд, который мог бы прожечь дыру в корпусе.

— Сам рассказывай, Скользкий. Я не твой секретарь.

Я закатил глаза и вытащил коробку. Макс присвистнул и едва не уронил бутылку.

— «Свободный Прыжок»? — он почесал бороду. — Слыхал о таком. Прототип гиперпространственного движка, который не требует корпоративных маяков. Если это взаправду, Джек, ты либо спасёшь галактику, либо угробишь нас всех.

— Спасение — не мой профиль, — буркнул я. — Сколько тебе надо, чтобы вскрыть её и сказать, работает ли?

Макс хмыкнул и сделал большой глоток.

— Неделя. И пара ящиков зоргского виски. Но, Джек, ты понимаешь, что «Теневая Империя» не спустит такое? Стащил их игрушку, теперь они будут гоняться за тобой, как за самым везучим шулером в казино.

Я бросил взгляд на Зиру. Она сидела на ящике и ковырялась в своей деке, но я заметил, как на секунду замерли её пальцы. Эта девчонка знала больше, чем говорила. И её байка про «слыхала» начинала меня напрягать.

— Неделя слишком долго, старик, — сказал я. — У нас день, максимум два, пока корпорация не пришлёт что-то посерьёзнее. Вскрывай коробку, или я сам попробую. С помощью молотка.

Макс расхохотался. Но в этот момент ангар содрогнулся. Снаружи раздался низкий гул, похожий на приближение грузового фрегата. Зира вскочила. Её дека замигала красным.

— Скользкий, у нас гости, — сказала она. В её голосе впервые не было ни намёка на ухмылку. — Похоже, «Теневая Империя» времени не теряла.

Я схватил бластер и кивнул Максу.

— Работай, старик. А мы с зелёной разберёмся с незваными гостями.

Глава 3. Телепат из Тени

Гул за стенами ангара нарастал, как похмелье после зоргского пойла. Я понял, что мой отпуск от неприятностей официально закончился. «Ржавый Коготь» едва дотащил нас до этой дыры, которую Макс называл «Гаражом Свободы». А теперь «Теневая Империя» решила устроить мне сюрприз. Я сжимал бластер и смотрел на Зиру. Её дека мигала красным, как вывеска казино перед банкротством.

— Зелёная, что там твоя игрушка говорит? Это просто грузовик с мусором или нам пора готовить завещание? — спросил я, стараясь не показывать, что пот уже заливает спину.

Зира бросила на меня взгляд, который мог бы испарить астероид.

— Это не грузовик, Скользкий. Корпоративный штурмовик класса «Кара». Два десятка дроидов-охранников и, возможно, пара киборгов для разнообразия. Ты реально умеешь выбирать врагов.

— Это они меня выбрали, — буркнул я, проверяя заряд бластера. — Макс, сколько у нас времени, пока эти жестянки не начнут сверлить стены?

Макс всё ещё сжимал свою бутылку, как талисман, и ковырялся в панели управления ангаром.

— Минут пять, если повезёт. Я могу запустить ловушки, парализующие сети и пару старых мин. Но, Джек, если это «Теневая Империя», они не постучат вежливо.

— Тогда работай быстрее, старик, — сказал я и направился к выходу из ангара. — Зира, за мной. Надо встретить гостей, пока они не превратили нас в металлолом.

Туннели базы Макса были лабиринтом, спроектированным пьяным дроидом. Стены покрывали ржавые плиты, увешанные проводами, которые искрили, как неоновые вывески на Нью-Грязи. Воздух пах смазкой и чем-то, что я предпочёл не идентифицировать. Мы с Зирой пробирались к внешнему шлюзу. Судя по гулу, штурмовик уже садился. Её дека продолжала мигать и выдавать данные о противнике.

— Они знают, что мы здесь, — сказала Зира, не отрываясь от экрана. — Их сканеры засекли тепловой след «Когтя». Скользкий, у тебя талант влипать.

— Это не талант, это стиль жизни, — ответил я. Но её слова задели. Как «Теневая Империя» так быстро нас нашла? И почему Зира так уверенно говорит об их сканерах? Я начинал подозревать, что её «хакерская сеть» это не вся история.

Мы добрались до шлюза. Из тени туннеля выступила фигура. Высокий, тощий инопланетянин с кожей, переливающейся, как нефть, и глазами, похожими на чёрные дыры. Его длинные пальцы шевелились, будто играли на невидимом пианино. В моей голове вдруг раздался голос:

— Джек Рейнолдс, ты несёшь хаос, но, возможно, и надежду.

Я чуть не выронил бластер.

— Какого чёрта? Кто ты такой и почему трындишь у меня в мозгах?

— К’Вор, — ответил он вслух. Голос был мягким, но от него по спине побежали мурашки. — Телепат с Зорга. Я следил за вами с Нью-Грязи. «Свободный Прыжок» это больше, чем ты думаешь, вор.

Зира резко обернулась. Её рука дёрнулась к деке, как к оружию.

— Ты кто такой? И что тебе надо?

К’Вор наклонил голову. Его глаза сверкнули.

— Я хочу того же, что и ты, хакерша. Свободы. Но не для себя, а для всех. — Он повернулся ко мне. — Твоя коробка может разрушить монополию «Теневой Империи». Но они уже близко. Позволь мне помочь.

— Помочь? — фыркнул я. — Последний раз, когда мне помогали, я остался без корабля и с долгом в полмиллиона кредитов. Что ты умеешь, кроме как лезть в головы?

— Я могу читать их мысли, — сказал К’Вор. — И глушить их связь. Но у нас мало времени.

Снаружи раздался скрежет. Штурмовик приземлился. Я услышал, как дроиды выгружаются. Их металлические шаги эхом отдавались в туннеле. Зира посмотрела на меня, потом на К’Вора, и пробормотала:

— Скользкий, если он нас сдаст, я лично пристрелю тебя первой.

— Договорились, — сказал я. Идея телепата в команде нравилась мне не больше, чем перспектива налоговой проверки. — К’Вор, глуши их. Или я начну стрелять наугад. Включая тебя.

Он кивнул, закрыл глаза. Я почувствовал странное давление в голове, будто кто-то листал мои мысли, как старую книгу. Через секунду Зира воскликнула:

— Их связь пропала! Он правда это сделал!

Но тут шлюз взорвался. В туннель ворвались дроиды, блестящие, как корпоративные кредиты, с лазерами, нацеленными прямо на нас. Я нырнул за ящик. Зира открыла огонь из своего мини-бластера. А К’Вор просто стоял, будто ждал автобуса.

— Эй, философ, делай что-нибудь! — заорал я, стреляя в дроида, который едва не отхватил мне ногу.

— Терпение, вор, — раздался его голос в моей голове. — Они слепы, но не безоружны.

Я заметил, что дроиды начали стрелять вслепую. Их прицелы метались, как пьяные в баре. К’Вор всё-таки делал своё дело. Но за дроидами показалась тень покрупнее. Киборг с руками, которые выглядели так, будто могли раздавить мой «Коготь» в два счёта.

— Зира, идеи? — крикнул я, перекатываясь за другой ящик.

— Беги, Скользкий! — рявкнула она и швырнула в киборга какую-то хакерскую гранату. Та взорвалась облаком искр. — К Максу! Если он не вскроет коробку, мы покойники!

Я рванул по туннелю. Зира и К’Вор за мной. Киборг топал следом. Дроиды продолжали палить, разнося туннель в клочья. Я не знал, что хуже: то, что «Теневая Империя» так быстро нас нашла, или то, что теперь у меня в команде телепат, который явно знает больше, чем говорит. Но одно я знал точно: коробка в моём кармане это билет либо к богатству, либо к могиле. И я собирался выяснить, к чему именно.

Глава 4. Предатели Среди Нас

Мы выбрались с «Гаража Свободы» так, будто сам чёрт гнался за нами по пятам. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, палил из бластера по дроидам, пока Зира взламывала терминал, а К’Вор, этот жутковатый телепат, творил в их железных мозгах настоящий хаос. Сирены выли, коридоры сверкали, как зубы корпоративного менеджера, а я орал Зире:

— Зелёная, поторопись, или нас превратят в корпоративный сувенир!

Она швырнула мне свою деку. Та уже скачала все данные о «Свободном Прыжке».

— Беги, Скользкий! Я открыла аварийный шлюз! К’Вор, прикрой нас!

— Двигайтесь, — прозвучал его голос у меня в голове. Ноги сами понесли меня к шлюзу. Дроиды за спиной начали палить вслепую. К’Вор глушил их сенсоры, заставляя путать стены с мишенями. Мы нырнули в шлюз, где нас уже ждал «Ржавый Коготь», подлатанный Максом перед этим самоубийственным рейдом. Я ввалился в каюту, Зира запрыгнула следом, а К’Вор, как ни в чём не бывало, закрыл люк, будто это была обычная прогулка по бару Нью-Грязи.

Теперь мы неслись через гиперпространство. Напряжение в каюте было гуще, чем дым в зоргском баре. Зира уткнулась в деку и бормотала что-то про расшифровку данных, которые должны были помочь Максу с «Свободным Прыжком», оставленным на его базе. К’Вор сидел в углу с закрытыми глазами, будто медитировал. Я знал: он шарит в наших головах, как в открытой базе данных.

Я плюхнулся в кресло пилота и потёр висок, где до сих пор звенело после прогулок К’Вора по моей черепушке.

— Ладно, народ, — сказал я, глядя на Зиру и К’Вора, который сидел в углу, как статуя с переливающейся кожей. — Мы только что вломились в логово «Теневой Империи» и ушли с данными. Это повод для тоста или для допроса? Потому что, зелёная, мне кажется, ты знаешь гораздо больше, чем говоришь.

Зира замерла. Её пальцы на деке остановились. Она бросила на меня взгляд, который мог бы прожечь корпус.

— О чём ты, Скользкий? Я только что взломала их систему, рискуя своей зелёной шкурой. Если у тебя паранойя, иди проветрись в шлюзе.

— Паранойя? — ухмыльнулся я, но веселья в этом не было. — Ты появилась на Нью-Грязи как по расписанию. Знала про «Свободный Прыжок» раньше, чем я сам разобрался. А потом этот… — я кивнул на К’Вора, — телепат с твоего родного Зорга подваливает, будто его пригласили на вечеринку. Вы двое с одной планеты, и вдруг вы лучшие друзья в борьбе с корпорацией? Не сходится.

Тут ожил коммуникатор. Голос Макса, хриплый от пойла, загундосил:

— Джек, ты, паршивец, опять обвиняешь всех подряд? Зира спасла твою задницу на моей базе! Её гранаты разнесли тех дроидов! Я тут ковыряюсь с коробкой, а ты устраиваешь допрос?

Я закатил глаза. Макс остался на своей базе работать над «Свободным Прыжком», пока мы с Зирой и К’Вором играли в прятки с корпорацией. Сигнал шёл с задержкой, но старик явно не хотел пропускать веселье.

— Макс, заткнись и работай, — буркнул я. — А ты, зелёная, выкладывай. Кто тебе напел про мою кражу?

Зира вздохнула и откинулась в кресле. Фиолетовые дреды упали ей на лицо, скрывая выражение.

— Ладно, Скользкий. Я получила наводку. Не просто от хакерской сети, а от… контакта на Зорге. Он сказал, что «Свободный Прыжок» — шанс для нашей планеты. Корпорация душит нас тарифами на прыжки и уничтожает экономику. Я не знала, что это будешь именно ты. Но когда засекла твой корабль на Нью-Грязи, поняла: это оно.

— Она говорит правду, — раздался голос К’Вора у меня в голове. Мягкий, но с подтоном, от которого по коже побежали мурашки. — Но есть то, что она не договаривает.

— Эй, лезь из моей башки! — рявкнул я вслух. Зира и Макс на коммуникаторе разом замолчали, будто я их оглушил. — Он говорит, ты говоришь правду, но недоговариваешь. Что за контакт, зелёная?

Зира бросила быстрый взгляд на К’Вора. Тот едва заметно кивнул.

— Это был я, — сказал телепат вслух. Его глаза сверкнули, как чёрные дыры. — Мы с Зирой знаем друг друга. Не близко, но через подполье на Зорге. Я почувствовал твою кражу мысленно — эхо паники экипажа фрегата. И направил её к тебе, Джек. У нас общая цель: свобода от «Теневой Империи». Но у меня своя повестка. Моя раса телепатов страдает. Корпорация использует нас как шпионов и ломает разумы. «Свободный Прыжок» может дать нам независимость.

Макс хмыкнул через коммуникатор.

— Заговорщики, значит? Джек, это пахнет бедой. Но данные, что Зира стащила, — это золото. Коробка может работать, но нужна активация. Присылай мне файлы, зелёная, я разберусь.

Я откинулся в кресле и задумался. Зира знала больше, это точно. Но она не предавала. Связь с К’Вором через зоргское подполье была, но не такая, чтобы сразу хвататься за бластер. Пока.

— Ладно, — сказал я наконец. — Но если кто-то из вас соврёт ещё раз, я выкину вас в космос. Зира, отправляй данные Максу. А ты, К’Вор, держи свои мозговые щупальца подальше от моей головы.

Зира кивнула и вернулась к деке. К’Вор закрыл глаза. Макс пробормотал что-то про виски и отключился. Команда держалась на честном слове, но трещины уже появились. А эта коробка вела нас либо к богатству, либо к могиле. И я собирался выяснить, к чему именно.

Глава 5. Забытая Земля

Галактика это свалка, но Земля? Земля это такая дыра, что даже Нью-Грязь кажется курортом для миллионеров. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, сидел за штурвалом «Ржавого Когтя» и боролся с головной болью от телепатических штучек К’Вора и бесконечного сарказма Зиры. Мы мчались через гиперпространство к планете, о которой все давно забыли. Гнались за наводкой из данных, что Зира стащила с «Теневой Короны». «Свободный Прыжок» остался у Макса на астероидной базе, и старик, небось, уже утопил его в зоргском виски, пытаясь разобрать. А мы с данными на деке Зиры летели выяснять, как заставить эту штуку работать.

Зира уткнулась в свою деку и расшифровывала файлы. Её фиолетовые дреды подпрыгивали, как антенны в шторм. К’Вор сидел в углу, скрестив ноги и закрыв глаза, будто медитировал. Я знал: этот тип копается в моих мыслях, как барыга на чёрном рынке.

— Итак, зелёная, — сказал я, разворачиваясь в кресле. — Твои файлы говорят, что «Теневая Империя» зародилась на Земле, когда они ещё были просто жадными ублюдками, а не галактической заразой. Зачем нам лететь в этот заросший помойный рай?

Зира не подняла глаз.

— Потому что, Скользкий, в земных архивах могут быть оригинальные чертежи «Свободного Прыжка». Если поймём, как его собрали, Макс сможет активировать его, не взорвав свою базу. Или ты хочешь вечно бегать от корпоративных псов?

— Бегать это мой конёк, — огрызнулся я, но она была права. «Теневая Империя» выследила нас от Нью-Грязи до базы Макса быстрее, чем я просаживаю кредиты в баре. Если эта коробка правда позволяет прыгать без их маяков, это наш шанс.

— Земля хранит тайны старше Империи, — раздался голос К’Вора у меня в голове. Мягкий, но от него по коже побежали мурашки. — Тайны, что освободят мой народ.

— Выйди из моей башки, мозгокопатель! — рявкнул я вслух. Зира хмыкнула, но я заметил, как она быстро стрельнула взглядом на К’Вора, будто проверяла, не проболтался ли он. Их зоргская связь через подполье была ясна, но его болтовня про «свободу народа» пахла манифестом, от которого у меня чесались руки проверить бластер. Что-то подсказывало, что их «общая цель» это не вся история.

«Коготь» вывалился из гиперпространства. На экране появилась Земля — зеленовато-синий шар, задушенный джунглями и бурями. Когда-то колыбель человечества, теперь дыра, куда летают только те, кому нечего терять. Похоже, это про нас.

Посадка на Землю была как прыжок в болото с похмелья. «Коготь» приземлился в прогалине, окружённой джунглями такими густыми, что они, казалось, хотели сожрать корабль. Воздух был влажный, вонял гнилью и чем-то сладким, как мечты о лёгкой жизни. Я выбрался наружу, сжимая бластер. Зира и К’Вор шли следом. Земля хлюпала под ботинками, а жук размером с мой кулак пролетел мимо и посмотрел на меня, как на должника.

— Милое местечко, — пробормотал я. — Почему мы не выбрали планету с пляжами и коктейлями?

Зира сканировала местность своей декой.

— Архивы в старом бункере, пару километров на север. Доимперские, до корпораций. Если данные верны, там записи о первых экспериментах с гиперпространством.

К’Вор наклонил голову. Его маслянистая кожа блестела в тусклом свете.

— Здесь есть другие, — сказал он у меня в голове. — Не враги, но насторожены.

— Другие? — я крепче сжал бластер. — Что, космические белки?

Прежде чем он ответил, в зарослях послышался шорох. Из джунглей вышли фигуры — люди, оборванные, но вооружённые, в одежде, залатанной листьями и обломками техники. Их лидер, женщина со шрамом через щёку и винтовкой старше меня, шагнула вперёд.

— Вы не из корпорации, — сказала она, оглядывая нас. — Тогда кто вы, чёрт возьми, и зачем притащили свой летающий хлам в наш лес?

Я растянул самую обаятельную ухмылку.

— Джек Рейнолдс, мастер неприятностей. Это Зира, мой гений техники, и К’Вор, наш… жуткий мозгокопатель. Мы ищем старые файлы. Без шума и пыли.

Женщина фыркнула.

— Неприятности следуют за такими, как вы. Я Мара, вожак Земнорожденных. Мы сражаемся с «Теневой Империей» с тех пор, как они сделали нашу планету сноской в своих отчётах. Что у вас есть, чего они хотят?

Зира выступила вперёд и показала голограмму данных с «Теневой Короны».

— Устройство под названием «Свободный Прыжок». Оно может сломать их гиперпространственную монополию. Нам нужны ваши архивы, чтобы его активировать.

Мара прищурилась, но в её глазах мелькнул интерес.

— Серьёзное заявление. Если врёте, джунгли вас съедят. Если нет… мы можем помочь.

— Они искренни, — раздался голос К’Вора у меня в голове. Я заметил, как Мара вздрогнула — она тоже услышала. Чёрт, этот тип пугал даже местных.

— Держи свои фокусы при себе, — прошипел я ему. А Маре сказал: — Веди, но без подвоха. У меня и без того неделя полна сюрпризов.

Земнорожденные провели нас через джунгли к бункеру, заросшему лианами и ржавчиной. Он выглядел как могила для забытых надежд. На стенах выцветшие лозунги: «Человечество — прежде всего!» и «Нет контролю корпораций!». Внутри лабиринт пыльных консолей и мигающих ламп, как база Макса, только без запаха пойла. Люди Мары охраняли выходы и косились на К’Вора, будто он мог украсть их мысли и продать на чёрном рынке.

Зира подключила деку к консоли и бормотала про древний код. Я прислонился к стене и следил за К’Вором. Его пальцы подрагивали, пока он смотрел на голограмму данных, как на последнюю фишку в казино. Мара тоже это заметила.

— Твой приятель что-то задумал, — шепнула она мне. — Я знаю этот взгляд. Бунтари с личными планами хуже корпоратов.

— Не то слово, — ответил я тихо. — Он с Зорга, как и Зира. Говорят, они в одном подполье, но его байки про «свободу народа» пахнут проблемами.

Мара кивнула.

— Следи за ними. Если эти данные помогут вашей коробке, это сила. А сила делает людей глупыми.

Зира вдруг крикнула:

— Есть!

Её дека выбросила голограмму — чертеж «Свободного Прыжка» с заметками о создании в доимперской лаборатории «Звёздная Кузница». «Теневая Империя» украла технологию, превратила в свою монополию и зарыла все следы здесь.

Я вызвал Макса по коммуникатору.

— Старик, мы нашли чертежи. Перешлём их тебе, как только доберёмся до корабля. Это «Звёздная Кузница», доимперская хрень. Можешь заставить коробку работать?

Голос Макса, хриплый от виски, прогундосил:

— Джек, зашибись! Дайте мне пару часов, и я разберусь. Но если это взаправду, вы разворошите осиное гнездо.

Прежде чем я успел ответить, бункер затрясся. Низкий гул прошёл по стенам, будто корабль входил в атмосферу. Люди Мары схватились за оружие, а дека Зиры замигала красным.

— Корпоративные сигналы, — сказала она. В её голосе слышалось напряжение. — Они нас нашли.

— Они отследили поток данных, когда вы подключились, — сказал К’Вор у меня в голове. — Надо уходить.

— Серьёзно? — огрызнулся я и схватил бластер. — Мара, ты с нами или останешься геройствовать?

Она ухмыльнулась и вскинула винтовку.

— Мы их задержим. Уносите данные. Если они помогут вашей коробке подкосить Империю, оно того стоит.

Мы рванули к «Когтю». Лазеры уже резали джунгли за спиной. Я не мог отделаться от мысли, что «помощь» К’Вора втягивает нас в ещё большую беду. А взгляды Зиры на него не добавляли спокойствия. Галактика становилась всё безумнее, и я, Джек Рейнолдс, снова оказался в самом центре этого цирка.

Глава 6. Охота Начинается

Джунгли Земли горели. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, бежал к «Ржавому Когтю», сжимая бластер. Лазеры «Теневой Империи» вырезали куски леса за моей спиной. Зира неслась рядом и прижимала к груди деку с чертежами «Свободного Прыжка». К’Вор скользил следом, будто джунгли были его родным баром на Зорге. Мара и её Земнорожденные прикрывали нас. Их винтовки, старше самой галактики, палили по дроидам, которые сыпались с неба, как корпоративные счета за просрочку.

— Зелёная, сколько ещё до корабля? — рявкнул я, ныряя за поваленное дерево. Лазерный луч прожёг воздух над головой.

— Полкилометра! — крикнула Зира. Её дреды мотались, как антенны в бурю. — Если К’Вор не соврал про их сенсоры, мы успеем!

— Я не лгу, — раздался его голос у меня в голове. Спокойный, будто он заказывал пойло, а не удирал от дроидов. — Но их флот уже в атмосфере. Крейсер класса «Тень».

— Флот? — я едва не споткнулся о корень. — Ты мог упомянуть это раньше, мозгокопатель!

Мы выскочили на прогалину. Там нас ждал «Коготь», который выглядел так, будто его собрали из мусора Нью-Грязи. Небо потемнело. Корпоративный крейсер завис над нами, как туча, готовая раздавить всё своим весом. Его орудия уже нацеливались, а дроиды роились, как мухи над свалкой.

Мара, задыхаясь, догнала нас. Шрам на её щеке блестел от пота.

— Убирайтесь, пока мы держим этих жестянок! — крикнула она и выстрелила по дрону, который рухнул в искрах. — Если ваша коробка работает, сделайте это ради Земли!

Я кивнул, хотя в груди кольнуло. Эти Земнорожденные были чокнутыми, но своими. Мы запрыгнули в «Коготь». Я врубил двигатели, которые закашляли, как старик после марафона. Зира уже подключала деку к панели, чтобы передать чертежи Максу.

— Макс, старик, ты там? — крикнул я в коммуникатор. — Мы нашли чертежи «Звёздной Кузницы». Пересылаем. Можешь заставить эту штуку петь?

Голос Макса, хриплый от виски, прогундосил:

— Джек, это чертово золото! Я почти разобрал коробку. После той первой атаки замаскировал базу глушилками. Эти ублюдки потеряли след и погнались за вами. С вашими чертежами я закончу активацию прямо сейчас. О, чёрт, что это за шум?

Я услышал тот же гул через коммуникатор. «Теневая Империя» не просто выследила нас на Земле. Они отследили наш сигнал связи с Максом и вернулись к его базе, чтобы добить то, что не закончили в первый раз. Зира побледнела. Её пальцы замерли на деке.

— Они нашли его базу по нашему кому! — сказала она. — Скользкий, мы должны ему помочь!

— Помочь? — фыркнул я, хотя сердце екнуло. — Мы еле уносим ноги! Макс, держись, старик!

Но Макс расхохотался, будто ему предложили бесплатную бутылку.

— Джек, я старый пьяница, но не дурак. Я знал, что они вернутся, как только вы начнёте болтать. Коробка готова, коды активации у меня. Я запускаю её на мини-дроне в космос. Координаты пересылаю по защищённому каналу, который даже эти ублюдки не взломают. Берите её и бегите! А теперь… держите, ублюдки!

Связь оборвалась с треском взрыва. Я замер, глядя на коммуникатор. Зира выругалась по-зоргски. К’Вор молчал, но его глаза сверкнули, будто он знал больше, чем говорил. Макс, этот старый пьяница, только что подорвал свою базу, чтобы спасти «Свободный Прыжок» и нас. Он знал, что Империя не добила его в первую атаку, чтобы захватить коробку целой. А теперь, после нашего сигнала, они вернулись с подкреплением. Мини-дрон с коробкой уже улетел в космос по координатам, которые Макс зашифровал так, что только мы могли их прочитать.

«Коготь» рванул в небо, уходя от лазеров крейсера. Дека Зиры пискнула, принимая данные от Макса: коды активации и координаты дрона. Я стиснул зубы и смотрел на экран, где джунгли превращались в огненный ад.

— Он это сделал, — пробормотал я. — Старый дурак отправил коробку в космос и взорвал всё, чтобы дать нам шанс.

Зира сжала кулаки.

— Он знал, что коробка важнее. Скользкий, мы не можем его подвести.

К’Вор наконец заговорил вслух. Его голос был холодным, как космос.

— Макс сделал выбор. Теперь ваш ход, Джек. Найдите дрон с коробкой, активируйте её. Или всё было зря.

Я бросил на него взгляд, полный подозрений. Его зоргская связь с Зирой, его вечные разговоры про «свободу народа» — всё это воняло, как просроченное пойло. Но он был прав: у нас были коды, координаты и надежда, что мини-дрон уцелел. «Коготь» уносил нас от Земли, но я знал — «Теневая Империя» не остановится. Я только что потерял друга, который был больше, чем просто пьяница. Чёрт, галактика становилась всё паршивее. Но я собирался дать ей бой.

Глава 7. Внутренний Круг

«Ржавый Коготь» мчался через космос, унося нас подальше от горящей Земли. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, чувствовал, что неприятности только начинаются. В кармане куртки чудом сохранилась последняя наполовину пустая бутылка пойла старика Макса. Напротив Зиры лежала её дека с кодами активации «Свободного Прыжка» и координатами мини-дрона, на котором Макс отправил коробку перед тем, как подорвать свою базу. Старый пьяница дал нам шанс. Теперь нам предстояло найти дрон в чёртовой пустоте космоса, а потом вломиться в самое сердце «Теневой Империи». И всё это с К’Вором, чьи телепатические фокусы и зоргская связь с Зирой воняли предательством похуже, чем пойло на Нью-Грязи.

Зира сидела за панелью и сканировала координаты дрона. Её дреды мотались, как антенны, а лицо было мрачнее, чем после смерти Макса.

— Скользкий, дрон где-то в этом секторе, — сказала она, не отрываясь от экрана. — Но сигнал слабый. Если мы не найдём его быстро, Империя перехватит.

— Ага, и тогда мы покойники, — буркнул я, проверяя бластер. — К’Вор, что твои мозговые щупальца говорят? Можешь почувствовать этот дрон?

— Я не чувствую механизмы, — раздался его голос у меня в голове. Холодный, как вакуум. — Но я чувствую их. Они близко. Они знают, что вы ищете.

— Их? — фыркнул я. — Ты про Империю? Или у тебя ещё какие-то дружки, о которых я не знаю?

Зира бросила на К’Вора быстрый взгляд. Я уловил напряжение. Их зоргское подполье связывало их, но К’Вор со своими речами про «свободу народа» явно играл в свою игру. Я уже собирался устроить допрос, когда дека Зиры пискнула.

— Нашла! — воскликнула она. — Дрон в астероидном поле, в двух световых минутах. Но там… чёрт, корпоративный патруль!

На экране загорелись сигналы. Два штурмовика «Теневой Империи» класса «Кара», точно такие же, как те, что гнались за нами на базе Макса. Я врубил двигатели, но «Коготь» закашлял, будто вспомнил все свои поломки.

— Зира, план? — рявкнул я, уклоняясь от первого залпа. — Или будем играть в мишени?

— Есть идея, — ответила она. Её пальцы заплясали по деке. — Я взломаю их системы на расстоянии. К’Вор, прикрой нас телепатией, запутай пилотов. А ты, Скользкий, маневрируй через астероиды и подойди ближе.

— Взлом на расстоянии? — прищурился я. — Это как пытаться украсть кредиты через стену. А если не сработает?

— Тогда мы их взорвём, — ухмыльнулась она. — У «Когтя» в трюме есть мины Макса. Давай, Скользкий, покажи, на что способен твой металлолом.

К’Вор кивнул. Его глаза сверкнули.

— Я могу замутить их разумы. Но будьте осторожны. Они чувствуют мою силу.

Я нырнул в астероидное поле. «Коготь» вилял между глыбами камня, как пьяный в баре. Штурмовики бросились в погоню. Их лазеры жгли воздух, но К’Вор уже работал. Один корабль резко дёрнулся, будто пилот забыл, где газ. Зира ковырялась в деке. Её лицо осветилось экраном.

— Вхожу в их систему! — крикнула она. — Они… чёрт, здесь данные о «Свободном Прыжке». Это не просто двигатель. Он может контролировать разумы через маяки! Империя планирует использовать его, чтобы превращать всех прыгающих в послушных дронов!

— Контроль разума? — фыркнул я, уходя от астероида. — Это объясняет, почему они так дергаются. Они хотят сделать из галактики один большой офис с зомби-клерками.

К’Вор вдруг замер. Его пальцы сжались.

— Они сопротивляются. Их командир киборг. Я не могу полностью замутить.

Штурмовик выпустил торпеду. Она взорвалась рядом и сильно тряхнула «Коготь». Я сбросил мины Макса. Старые, но верные. Один корабль Империи разлетелся в искрах. Но второй всё ещё висел на хвосте. Его лазеры жгли наши щиты.

— Зира, дрон! — крикнул я. — Мы на координатах!

Она кивнула и активировала хак. Дрон Макса выплыл из-за астероида, мигая, как маяк в тумане. Зира подключилась к нему удалённо, скачала данные и активировала коробку кодом Макса.

— Готово! — воскликнула она. — Коробка активна, но… чёрт, штурмовик её заметил!

Второй корабль развернулся к дрону. Его орудия нацелились. К’Вор встал. Его глаза загорелись.

— Я задержу их.

Он ударил телепатией. Пилот штурмовика закричал по открытому каналу. Мы подхватили дрон магнитным захватом «Когтя» и рванули прочь. Корабль Империи взорвался от перегрузки. К’Вор перегрузил киборга своими фокусами.

Мы ушли в гиперпространство. Коробка теперь была на борту и мигала активацией. Я бросил взгляд на К’Вора. Он был бледен, будто его «задержка» стоила ему немалых сил. Зира посмотрела на него с беспокойством. Я понял: их зоргская связь скрывает гораздо больше, чем кажется. Этот тип явно играл в двойную игру, и его «свобода народа» могла стоить нам всем головы. Но пока мы были живы, а «Свободный Прыжок» работал. Галактика ждала. И я, Джек Рейнолдс, был готов её хорошенько встряхнуть.

Глава 8. Революция в Эфире

«Ржавый Коготь» висел в неизвестном секторе и дымил, как бар на Нью-Грязи после хорошей вечеринки. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, пытался понять, как мы до сих пор живы. Коробка «Свободного Прыжка» мигала на столе, готовая к работе. Но киборг «Теневой Империи», который всё ещё цеплялся за корпус, напоминал, что наш цирк только набирает обороты. Зира возилась с декой и отслеживала сигналы повстанцев. Те уже взрывали корпоративные станции по всей галактике. К’Вор, этот жуткий телепат, выглядел бледнее обычного после своих фокусов с патрулём. Я не мог отделаться от мысли, что его зоргская связь с Зирой скрывает гораздо больше, чем они говорят.

— Зелёная, что с этим жестяным ублюдком на обшивке? — буркнул я, проверяя бластер. — Если он влезет внутрь, у нас будет гость похуже налогового инспектора.

Зира не отрывалась от экрана.

— Пытаюсь сбросить его магнитным импульсом, но он вцепился, как ты в бесплатное пойло. Скользкий, коробка работает. Мы можем прыгать без маяков. Только нужно место, чтобы затаиться.

— Затаиться не выйдет, — прозвучал голос К’Вора у меня в голове. Холодный, как вакуум.

— Выйди из моей башки, мозгокопатель! — рявкнул я вслух.

Дека Зиры пискнула, подтверждая отправку сигнала.

— Готово, — сказала она. — Земнорожденные Мары, зоргские хакеры и даже контрабандисты с Альфы Центавра получили данные. Теперь Империя будет занята восстаниями по всей галактике.

Но тут «Коготь» затрясся, как после пятого стакана зоргского пойла. Экран загорелся красным. Три корпоративных штурмовика вышли из гиперпространства, их лазеры уже целились в нас. А за ними… чёрт, огромный крейсер, очень похожий на тот, что поджарил Землю.

— Зира, это твои повстанцы нас так встречают? — огрызнулся я, врубая манёвры уклонения. — Или Империя подслушала твой сигнал?

— Они не могли взломать мой шифр! — рявкнула она, но её глаза метнулись к К’Вору. — Если только…

— Я не предавал, — сказал К’Вор у меня в голове. Однако его бледность и дрожь в руках говорили совсем другое. Я не успел его прижать. Штурмовики уже выпустили дроидов, а из крейсера вылезло кое-что похуже: два киборга размером с грузовик, с руками, которые могли раздавить «Коготь», как консервную банку.

— Зелёная, держи коробку! — крикнул я и бросил «Свободный Прыжок» ей в руки. — Если я сдохну, не продавай её задешево!

Я рванул к арсеналу «Когтя», где лежали последние мины Макса и старый плазменный карабин. Штурмовики открыли огонь. Щиты корабля завыли, как пьяный дроид в караоке. Зира подключила коробку к деке и пыталась активировать прыжок без маяков.

— К’Вор, делай что-нибудь! — крикнула она. — Запутай их!

— Киборги сопротивляются, — ответил он вслух. Голос был напряжённым. — Но дроидов я могу замедлить.

Он закрыл глаза. Дроиды сразу начали метаться, как пьяные мухи, и стреляли мимо. Но один киборг уже вгрызся в корпус и пробил трюм. Сирены взвыли. Переборки «Когтя», спасибо старой контрабандистской конструкции, захлопнулись и запечатали дыру пеной герметика, которая шипела, как зоргское пойло пролитое на ковёр.

— Скользкий, держись! — крикнула Зира. Её дека заискрила. — «Свободный Прыжок» готов! Я могу сделать прыжок, но нужен отвлекающий манёвр!

— Отвлечь? — фыркнул я, уворачиваясь от клешни, которая успела пролезть в пробоину, прежде чем пена её заклеила. — Это я умею!

Я сбросил мины Макса прямо в трюм, где застрял киборг, и рванул к мостику. Взрыв потряс корабль и вышвырнул одного киборга в космос. Второй всё ещё цеплялся за обшивку, как налоговая за мой счёт. Зира вдавила кнопку. «Коготь» прыгнул без маяков в никуда.

Мы вывалились из гиперпространства в неизвестном секторе. Корпус дымился, а второй киборг всё ещё висел на обшивке. Зира посмотрела на меня. В её глазах была ярость и облегчение одновременно.

— Мы сделали это, Скользкий, — сказала она. — Коробка работает. Повстанцы уже поднимаются.

Но я смотрел на К’Вора. Он тяжело дышал, маслянистая кожа блестела от пота. Его «помощь» спасла нас, но взгляд, которым он смотрел на коробку, был слишком жадным. Зира тоже это заметила и крепче сжала деку. Их зоргская связь воняла предательством. Я знал: этот цирк ещё не закончился. Я, Джек Рейнолдс, был по уши в революции, и галактика готовилась взорваться.

Глава 9. Предательство Телепата

«Ржавый Коготь» висел в неизвестном секторе и дымил, как после рейда на склад фейерверков. Я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, пытался понять, как нам удалось не развалиться. Коробка «Свободного Прыжка» мигала на столе, но киборг «Теневой Империи», который всё ещё цеплялся за корпус, напоминал, что наш цирк только разогревается. Зира возилась с декой и проверяла, не повредил ли прыжок системы корабля. К’Вор выглядел так, будто его маслянистая кожа вот-вот стечёт от усталости. Однако его глаза горели, как кредиты в казино, и это воняло предательством похуже, чем бар на Нью-Грязи.

— Зелёная, этот жестяной ублюдок всё ещё на обшивке? — буркнул я, сжимая бластер. — Если он пробьёт переборки, герметик Макса не спасёт.

Зира не отрывалась от экрана.

— Пытаюсь сбросить его импульсом, но он вцепился, как ты в долги. Скользкий, коробка цела, и повстанцы получили сигнал. Они уже громят Империю от Зорга до Альфы Центавра.

— Империя близко, — раздался голос К’Вора у меня в голове. Холодный, как вакуум. — И я больше не могу ждать.

Я резко обернулся и наставил на него бластер.

— Что за хрень ты несёшь, мозгокопатель? И выйди из моей черепушки, пока я не вышиб твои мысли вручную!

Зира замерла. Её рука дёрнулась к деке, будто к оружию. К’Вор медленно встал. Его длинные пальцы шевелились, как пауки.

— Джек, Зира, — сказал он вслух. Голос был мягким, но с подтоном стали. — «Свободный Прыжок» — это не просто свобода от Империи. Это спасение для моей расы. Телепаты Зорга страдают. Корпорация ломает наши разумы и использует нас как шпионов. Я направил Зиру к тебе на Нью-Грязи, чтобы получить устройство. Теперь оно моё.

Я фыркнул, хотя сердце екнуло.

— Твоё? Ты серьёзно? После Макса, Земли, киборгов? Ты решил, что можешь просто утащить коробку и свалить?

Зира шагнула вперёд. Её глаза полыхали.

— К’Вор, мы договорились работать вместе! Зоргское подполье — это про свободу для всех, а не только для твоих телепатов!

— Ты наивна, — его голос эхом отозвался у нас в головах. — Империя уничтожит вас. Моя раса использует устройство гораздо лучше.

Он поднял руку. Я почувствовал, как мой разум сжимают в тисках. Бластер задрожал в руке, пальцы отказывались слушаться. Зира вскрикнула и схватилась за голову. Её дека упала на пол. К’Вор шагнул к коробке.

Но я, стиснув зубы, вспомнил главное: я, Джек Рейнолдс, выживаю исключительно на наглости.

— Эй, мозгокопатель, — прохрипел я, борясь с его телепатией. — Ты забыл, с кем связался. Я воровал кредиты у бандитов, которые жрут таких, как ты, на завтрак. Хочешь дуэль умов? Давай сыграем.

Я начал думать о самом дурацком, что только мог: о пьяных ночах на Нью-Грязи, о танцах с мусорным баком, о зоргском пойле, которое воняет, как носки дроида. К’Вор моргнул. Его хватка ослабла.

— Что ты… делаешь? — пробормотал он. Глаза расширились. — Твои мысли… хаос!

— Это мой стиль, приятель! — я рванул вперёд, схватил коробку и ткнул её в панель управления. — Зира, включай!

Зира, всё ещё держась за голову, ударила по деке. «Коготь» затрясся, готовясь к прыжку. К’Вор попытался снова влезть мне в разум, но я продолжал думать о чепухе: о меню в баре, о том, как Макс пел гимны, о жуке с Земли, который смотрел на меня как на должника. Его телепатия споткнулась, и он рухнул на колени.

— Ты… не победишь, — выдохнул он.

Но я уже целился в него из бластера.

— Может, и нет, — сказал я. — Но я точно не дам тебе утащить мою добычу.

В этот момент корабль сильно тряхнуло. Киборг на обшивке пробил внешнюю переборку, но герметик Макса снова сработал и запечатал дыру пеной. Сирены взвыли. Зира закричала и активировала «Свободный Прыжок». Мы прыгнули без маяков в никуда, и киборг оторвался, улетев в космос.

Мы вывалились из гиперпространства в новом секторе. Корпус дымился. К’Вор, всё ещё стоя на коленях, смотрел на меня с холодной яростью.

— Это не конец, Джек, — сказал он. — Моя раса получит своё.

Зира схватила деку. Её глаза были полны гнева.

— Скользкий, запри его в трюме. Мы разберёмся с ним позже.

Я кивнул. Хотя знал: К’Вор был не просто предателем. Он был серьёзной угрозой, которая могла разнести нашу и без того шаткую команду. «Коготь» висел в неизвестном секторе. Коробка работала, повстанцы били Империю по всей галактике. Но я, Джек Рейнолдс, чувствовал, что главный трюк ещё впереди.

Глава 10. Финальный Прыжок

«Ржавый Коготь» висел в неизвестном секторе, потрёпанный, как я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, после пьяной ночи на Нью-Грязи. Коробка «Свободного Прыжка» мигала на панели, готовая ломать корпоративные маяки и, возможно, мозги всей галактики. Зира возилась с декой и проверяла сигналы повстанцев. Благодаря её рассылке те уже поджигали станции «Теневой Империи» от Зорга до Альфы Центавра. К’Вор сидел в трюме за переборкой, но я чувствовал его телепатические щупальца, словно занозу в голове. Этот зоргский предатель чуть не угнал наше устройство, и я знал — он ещё не закончил.

— Зелёная, — буркнул я, проверяя бластер, — сколько у нас времени, пока Империя не вычислит наш прыжок? Этот «Свободный Прыжок» хорош, но мы не можем вечно болтаться в нигде.

Зира бросила на меня взгляд, полный усталости и ярости. Её дреды мотались, как антенны в бурю.

— Скользкий, повстанцы громят их, но цитадель «Теневой Империи» — их главная крепость. Если мы хотим добить монополию, нужно ударить туда. Коробка может отключить маяки, но нам нужен доступ к ядру.

— Вломиться в цитадель? — фыркнул я. — Это как сунуть голову в пасть зоргскому ящеру. А что с нашим мозгокопателем? Он всё ещё в трюме или уже читает мои мысли через стену?

— Я слышу тебя, Джек, — раздался холодный голос К’Вора у меня в голове. Я чуть не выронил бластер. — Но я не враг. Я помогу вам, если дадите мне шанс.

— Шанс? — рявкнул я вслух и стукнул по переборке. — Ты пытался утащить коробку, приятель! Зира, скажи, что у тебя есть план, который не включает этого типа.

Зира вздохнула.

— К’Вор знает их системы. Его телепатия может помочь. Но я тоже ему не доверяю. План такой: мы используем «Свободный Прыжок» для прыжка к цитадели, я взломаю ядро, а ты… делай, что умеешь. Отвлекай.

— Отвлекать — это мой конёк, — сказал я. Хотя идея лезть в логово Империи пахла могилой. Макс отдал жизнь за эту коробку, Мара и её Земнорожденные держали фронт, и я не собирался их подвести.

Цитадель «Теневой Империи» выглядела как гигантский металлический череп, утыканный орудиями и мигающий, как казино, где ты всегда в минусе. Мы прыгнули прямо к ней с помощью «Свободного Прыжка», обойдя маяки. «Коготь» затрясся, как после пятого стакана зоргского пойла. Зира взломала периметр, подделав сигнал грузового корабля, и мы приземлились в ангаре, полном дроидов и клерков, которые требовали коды доступа даже для пыли на полу.

— Это место — бюрократический ад, — пробормотал я, натягивая украденный комбинезон, который вонял офисным кофе. — Если нас поймают, заставят заполнять формы до конца света.

Зира, тоже в комбинезоне, подключила деку к терминалу ангара.

— Я в системе. Ядро в центре цитадели. Если отключим маяки, их монополия рухнет, и повстанцы получат шанс.

К’Вора мы вытащили из трюма под прицелом. Он молчал, но глаза сверкали.

— Я могу замутить охрану, — сказал он у меня в голове. — Но не испытывайте меня.

— Испытывать? — ухмыльнулся я. — Я скорее продам тебя на чёрном рынке.

Мы пробрались по коридорам, где стены были увешаны лозунгами «Империя — ваш путь к звёздам». Зира взламывала замки, К’Вор путал охранников, заставляя их видеть пустые коридоры, а я держал бластер наготове. Но в центре цитадели нас ждал сюрприз. Ксавьер, мой старый знакомый с «Теневой Короны», тот самый ублюдок, с которым мы когда-то провернули несколько тёмных делишек, пока он не продался корпорации с потрохами, стоял у ядра, окружённый киборгами, каждый из которых выглядел как танк с плохим настроением.

— Рейнолдс, — сказал Ксавьер. Голос был гладким, как синтетическое масло. — Ты доставил мне устройство. И предателя. — Он кивнул на К’Вора.

Я замер.

— Предателя? Ты про этого мозгокопателя? Он уже пытался нас кинуть, так что не бери его в долю.

К’Вор посмотрел на меня. Глаза сузились.

— Ты не понимаешь, Джек. Я играл на обе стороны, чтобы выжить.

Прежде чем я успел ответить, он поднял руку. Киборги замерли, их сенсоры заискрили. Зира рванула к ядру и подключила коробку, но Ксавьер выхватил бластер.

— Один шаг — и вы все космический мусор, — сказал он. — «Свободный Прыжок» наш. Мы используем его, чтобы контролировать галактику.

Я ухмыльнулся и шагнул вперёд.

— Контроль? Вы даже туалет без пропуска не можете открыть. Зира, делай!

Зира вдавила кнопку. Коробка зажужжала и послала сигнал, который отключил маяки по всей цитадели. Сирены взвыли, дроиды задергались, а повстанческие сигналы Мары и других хакеров заполнили эфир. Я открыл огонь по киборгам. Плазма прожигала броню. Ксавьер рванул к запасному терминалу.

К’Вор вдруг шагнул к нему. Его телепатия ударила, и Ксавьер рухнул. Но я заметил, как пальцы К’Вора коснулись коробки.

— Не вздумай, мозгокопатель! — рявкнул я и наставил бластер.

Он обернулся. Глаза были холодными.

— Я сделал, что должен, Джек. Но это не конец.

Зира крикнула:

— Маяки отключены! Повстанцы идут!

Мы рванули к «Когтю», оставляя цитадель в хаосе. К’Вор вдруг остановился. Его глаза загорелись, и он ударил телепатией по цитадели за нашими спинами. Мы заскочили в корабль. Последним был К’Вор. Он рухнул на пол рубки, кожа побледнела.

— Зира, сейчас! — крикнул я. — Прыгай!

Зира активировала коробку. Мы прыгнули. Когда вывалились из гиперпространства, «Коготь» был один — дымящий, но живой. Зира лежала без сознания, дека искрила. К’Вор был мёртв. Его телепатия сожгла ему разум, спасая нас. Я остался один с коробкой, которая изменила галактику.

Я смотрел на звёзды и думал о Максе, Маре и даже о К’Воре. Они все заплатили свою цену. А я, Джек Рейнолдс, был всё ещё здесь — с «Свободным Прыжком» и кучей долгов. Галактика бурлила хаосом. Свобода победила. Но я знал: кто-то уже готовит новую аферу. И я собирался её провернуть.

Эпилог. Новая Игра

После всего, что произошло, галактика казалась ещё большей свалкой, чем раньше. Каждый мусорщик здесь мнит себя королём, но я, Джек «Скользкий» Рейнолдс, точно знаю: короли долго не живут без хитрости. «Ржавый Коготь» висел в тёмном уголке космоса, потрёпанный, как моя репутация, но всё ещё живой. Коробка «Свободного Прыжка» лежала передо мной и мигала, как неоновая вывеска на Нью-Грязи, напоминая о цене, которую мы заплатили. Макс взорвал свою базу, К’Вор сгорел в своей собственной телепатии, а Зира… она лежала в медотсеке. Всё ещё без сознания, но дышала. Повстанцы Мары и зоргские хакеры громили остатки «Теневой Империи». Однако я знал: хаос — это просто новый бар, где все хотят твой кошелёк.

Я сидел за штурвалом и потягивал последнее пойло Макса. Паршивое, но родное. Экран мигнул. Появился сигнал с чёрного рынка: какой-то барыга предлагал «новый прототип» — что-то про нейронный усилитель. Звучало как очередная афера. Но мои уши невольно навострились. «Свободный Прыжок» сделал меня легендой, но и легендам, к сожалению, нужно оплачивать счета.

— Ну что, старый хлам, — пробормотал я и похлопал по панели «Когтя». — Пора за новой добычей.

Я ввёл координаты. Корабль закашлял и начал готовиться к прыжку. Галактика бурлила. Свобода победила. Но я знал: кто-то уже точит ножи, чтобы забрать её себе. И я, Джек Рейнолдс, был готов снова влезть в этот цирк. С ухмылкой, бластером и парой старых трюков.

Чёрт, жизнь хороша, когда ты в игре.