Космический ковчег

Глава 1

Странности начались с утра, хоть я и не придал этому значения. Поставленная рядом с кофейником кружка беспрепятственно прошла сквозь столешницу и исчезла. Оставалось надеяться, что никому не прилетит по голове этажом ниже.

Я вздохнул и достал из шкафа вторую. Теперь посуда решила соблюсти законы физики, зато дал сбой кофейник, став неосязаемым. Он мерцал и переливался разными цветами, когда пальцы проходили через него.

Ничего особенного в происходящем не было. Баги и лаги – обычное дело для виртуальной реальности, хотя в последнее время они возникали чаще из-за растущей нагрузки на систему, с чем в данный момент разбирались инженеры «наверху».

Налив кофе, я прошёл в зал и сел за широкий стол напротив панорамного окна. Город как на ладони: ничего кроме стали и стекла до самого горизонта. Летающие машины яркими точками носились по трассам, небоскрёбы в буквальном смысле «скребли» небо, на многих красовались причудливые шапки из облаков. Да, апартаменты шикарные – одна из привилегий инженеров. Но фактически это не имело значения, потому что мир вокруг являлся иллюзией.

Шёл 10-ый год от начала Одиссеи (или просто н.о.). Другие системы летоисчисления потеряли актуальность, когда стартовал проект «Звёздный ковчег». Причиной стало Солнце: прогнозируемый катаклизм грозил уничтожением жизни на Земле. Поместить многомиллиардное население на космические корабли не представлялось возможным физически, поэтому сознание большинства людей перенесли в виртуальную реальность, где человечество могло жить, пока флот летел бы к звёздам. Изначально её проектировали как райское место, без дрязг, войн и других бедствий, но несколько попыток сделать такое провалились: осчастливить каждого оказалось непростой задачей. В итоге решили воспроизвести Землю, какой она была на момент отлёта.

Главная цель состояла в поиске пригодной для жизни планеты. Конечно, из-за переселения в симуляцию нахождение нового дома могло показаться не приоритетной задачей, но наличие благоприятной среды было необходимо для поддержания работоспособности флота и виртуальной реальности. Межзвёздное пространство и миры с экстремальными условиями для этого не годились. Вытекающие подзадачи заключались в исследовании космоса и поиске энергоносителей и других ресурсов, а уже после закрепления где-нибудь можно было бы продолжить попытки создания «идеального общества».

В роли флагмана выступал «Ковчег» - настоящий колосс среди кораблей, окружённый десятком звездолётов-защитников, резервными судами для хранения припасов, дополнительных дата-центров и т.д. Управлял процессией искусственный интеллект «Атлас», за работой которого следили инженеры – группа людей, сохранивших физические тела, кто мог выходить «наверх» из симуляции, и мне посчастливилось быть одним из них.

Я отпил кофе и провёл по столу рукой. На поверхности загорелась клавиатура, в воздухе возник голографический экран. Метрики показывали, что сейчас в реальности находится около двадцати дежурных: гораздо больше, чем обычно. Нагрузка на симуляцию росла, также недавно стал сбоить один из реакторов, а до ближайшей звёздной системы оставалось лететь сорок шесть лет… Но инженеры держали руку на пульсе, так что не стоило беспокоиться.

Словно в опровержение мысли кружка моргнула пару раз и исчезла.

**

Человечество продолжало обычную жизнь, с сопутствующими проблемами и радостями. Раз с ходу не получилось создать утопию, то приходилось жить по тем же правилам, что и на покинутой Земле. Желудок требовал еды, арендодатель квартплату, организм выспаться хоть раз и т.д. Жизнь тоже не вечна: да, люди умирали, но не насовсем. После смерти сознание переносилось в «Лимб» - место, где усопшие пребывали в состоянии спячки, пока у системы не появятся производственные и энергетические мощности, достаточные для поддержания в сети всего человечества.

Работать инженерам приходилось и в симуляции, так как обязанности многих не ограничивались дежурством «наверху». Флот представлял собой громадную структуру не только технически, но и в смысле программного обеспечения, сбои и ошибки случались регулярно.

Лично я занимался починкой, оптимизацией и развитием виртуальной реальности. Точнее, какой-то небольшой части: найти разбирающегося во всём человека было невозможно, поэтому для таких целей существовала целая сеть отделов, к каждому приставлялся хотя бы один инженер.

Наш офис занимал этаж в одном из небоскрёбов. Просторное помещение, где среди серых зон с рабочими столами и голографическими экранами встречались диванные «оазисы». Тишина прерывалась разговорами вполголоса, гудящей кофемашиной и матом сотрудников. Обычный день, не считая лагов, количество которых начинало раздражать.

Я почесал затылок и посмотрел на часы. Без десяти два – отличное время для обеда, но едва я встал из-за стола, как завибрировали часы. На дисплее высветилось довольное и бородатое лицо моего друга и коллеги – Кирилла. Если он звонит, то скорее всего есть новости с «Ковчега». Инженерам приходили уведомления из реального мира, но Кирилл умудрялся узнавать обо всём первым. Даже несмотря на то, что инженером не являлся… Я сел в кресло и ответил на звонок.

-Лёха, здарова, - раздался бодрый бас, - слышал, что творится? Можешь не отвечать, я знаю, что не слышал. Выработка энергии резко понизилась. Ты заметил, что «тормозов» сегодня больно много? Не справляется система…

-Сложно не заметить. Есть идеи, что произошло? Реактор приказал долго жить?

-Думаю да, - ответил Кирилл. – Мы пробовали связаться с дежурными, но никто не отвечает. Может ты попробуешь?

-Вы не пытались проснуться и спросить напрямую?

-А это самое интересное! У моего коллеги-инженера не получилось, доступ закрыт. Вы не можете покинуть симуляцию.

-Странно…

В теории выход мог быть запрещён, если это представляло угрозу, например авария в системе жизнеобеспечения на корабле. Но метрики говорили обратное: на борту в добром здравии двадцать специалистов. В чём тогда проблема?

Между тем в офисе происходило нечто странное. Лампы мерцали, стены дрожали, на моих глазах декоративная клумба сорвалась с места и поехала по полу без видимых на то причин.

-Лёха, ты тут? – спросил Кирилл. – Тут какой-то цирк начинается.

-У нас тоже… Я перезвоню, - ответил я и прервал звонок.

Вода из аквариума телепортировалась, окатив стоявшего рядом сотрудника с ног до головы, рыбы спокойно продолжили плавать в воздухе. Некоторые люди двигались рывками, как в анимации с малым количеством кадров.

-Смотрите, смотрите! – крикнули у окна.

Я протиснулся через быстро набежавшую толпу. Офис находился на приличной высоте, и отсюда хорошо было видно, как город шёл ходуном. Дома и трассы дёргались, машины улетали в пустоту, солнце испарилось, но свет при этом никуда не делся, освещая мир отовсюду и из ниоткуда одновременно.

-Какого чёрта тут творится? Чем заняты инженеры? – обратился ко мне коллега.

Офис превращался в потревоженный муравейник, состоящий из сошедших с ума предметов и сбитых с толку людей. Я поднёс часы ко рту и нажал кнопку экстренного вызова, но на него никто не ответил.

-Да что у вас там происходит? – спросил я. – Выход из системы!

Экран окрасился в красный, высветилась надпись: «Доступ запрещён». Я снова попытался сделать звонок, но результат не изменился… а затем мне стало не до этого. Оторвав взгляд от часов, я обнаружил, что по-прежнему наблюдаю за происходящим в офисе, но… с другой стороны окна. Цифровая вселенная решила, что мне место на улице, высоко в воздухе. Повисев мгновенье, как в детских мультиках, я начал падать, стремительно набирая скорость. Ветер заглушал крик, мир вертелся, пропадая и возникая вновь. Только асфальт оставался на месте, приближаясь быстрее и быстрее.

И где-то за секунду до столкновения мир погас насовсем.

**

Я дёрнулся и чуть не упал со стула. Ошарашенно оглядываясь, я поймал на себе удивлённые взгляды коллег. Люди сидели на рабочих местах, кто-то дремал на диване, рыбки в аквариуме поедали корм. Никакой паники и трещащего по швам мира.

-Лёша, всё в порядке? – спросила меня подошедшая девушка.

-Да, то есть нет… - сказал я. - что произошло?

Девушка наклонила голову.

-Ты о чём?

-Хаос вокруг, лаги, ты не помнишь? Я выпал из окна…

Она рассмеялась, прикрыв рот рукой.

-Из окна? Ну и выдумщик. Нечего спать на рабочем месте, не будут сниться кошмары.

-Это не сон… - сказал я, окинув взглядом помещение, но поддержки в глазах коллег не встретил.

-Конечно, - сказал она, - слушай, может тебе проветриться? Мы тут как раз хотели пораньше на обед сходить, ты с нами?

Я перевёл взгляд на часы, которые показывали полпервого. Проблемы начались в двенадцать пятьдесят, то есть вселенная вернулась на двадцать минут назад, и никто не помнит, что произошло. Меня осенило: резервная копия! Виртуальную реальность перезагрузили на контрольной точке, в таких случаях состояние мира откатывалось, включая память всего человечества, кроме инженеров. Наши воспоминания хранились в настоящих телах, а оттуда не так просто что-либо стереть. Перезапуск означал, что дежурные наверху справились с проблемой, но сколько времени на это ушло: дни, недели или месяцы?

-Лёша? – напомнила о себе девушка.

-Прости, - рассеянно ответил я. – Пропущу в этот раз. Есть дела.

Девушка пожала плечами и ушла, я тут же сделал экстренный вызов. Надо было поговорить хоть с кем-нибудь из тех, кто на корабле. Гудок шёл за гудком, но никто не отвечал.

-Празднуют что ли? – спросил я, выводя метрики на экран.

Счетчик показывал, что наверху находится ровно ноль человек. Ни души. От принудительного обновления цифры не изменились. Такая ситуация была возможна: далеко не всегда на корабле требовались дежурные, но лишь в спокойное время. Сложно представить, что перезапуск произошёл без специалистов. В симуляции их тоже нет, судя по данным. Куда они делись?

Оставалось два варианта: Лимб или… смерть. Прямой доступ к Лимбу у меня отсутствовал, так что это проверить я не мог. О втором варианте даже думать не хотелось. Система жизнеобеспечения «Ковчега» в порядке, так что если они мертвы, то почему? Перебили друг друга? Или кто-то перебил?.. Что в таком случае с Атласом?

-Народ, гляньте, вот это да! Что он тут делает? – крикнул кто-то.

Люди оторвались от дел и поспешили к окнам. С нехорошим предчувствием я встал и тоже подошёл. По толпе пошли возбуждённые шепотки.

-Что за… - сказал я.

Город выглядел как обычно, не считая космического корабля в пару сотен метров длинной, висящего под облаками. Нашего корабля: один из крейсеров флота, служащий для защиты от космического мусора, астероидов и потенциальных инопланетных угроз.

-А мы точно в симуляции? – спросил кто-то. – Зачем система его воспроизвела?

-Может, тестируют что-то?

-Для подобного есть отдельные сервера, - ответил я.

-Наверно представление какое, - высказал догадку другой. - Какое сегодня число? Может, годовщину начала Одиссеи решили пораньше отпраздновать?

Раздались одобрительные возгласы, версия показалась правдоподобной.

-Или нет… - сказал я, глядя, как звездолёт опускается ниже, грозовой тучей нависнув над зданиями.

А в следующую секунду крейсер атаковал. Кроваво-красный луч вспыхнул и рассёк наискосок ближайший небоскрёб. Люди отпрянули от окна, кто-то вскрикнул. Часть здания начала заваливаться, а затем рухнула, скрывшись под столпами пыли и дыма. Через пару секунд донёсся грохот, пол тряхнуло. Облака задрожали, выплюнув ещё пару кораблей. Засверкали лазеры, взрывы и пожары вспыхивали один за другим.

-Да что твориться?!

-Надо эвакуироваться!

Люди бросились врассыпную, затем столпились и чуть ли не ходили по головам друг друга, пытаясь прорваться к пожарным лестницам, и только я стоял в оцепенении от бессмысленности происходящего. Мир вокруг – иллюзия, и автор этого спектакля был способен материализовать что угодно и где угодно. Новый звездолёт мог возникнуть не в небе, а в кабинке туалета: любого размера, формы и уровня огневой мощи. Кто за этим стоит? И где, будь они прокляты, дежурные?

**

Первая в истории виртуальная война длилась около двух недель. Против нас сражались машины: по крайней мере, нападали только роботы и дроны. Попытки начать переговоры или войти хоть в какой-то контакт провалились. Враг не выдвигал требований, только разрушал и захватывал территории, и никто не понимал, зачем. Создавалось ощущение, что неведомый кукловод просто игрался с нами.

После эвакуации мне и другим программистам военные выделили помещение в одном из бункеров за городом. Большинство коллег работало почти без отдыха, делая ровно противоположное тому, что раньше: искали и использовали уязвимости системы, чтобы «наколдовать» преимущества в войне. Другие пытались найти способ выйти в реальный мир, в их число попали и я с Кириллом.

Наши столы и вещи делали комнатку тесным лабиринтом. На проводе под потолком болталась тусклая лампа, помимо неё свет исходил от экранов. Большую часть пространства занял немалыми габаритами Кирилл, в углу сидел сотрудник из офиса Олег, сверкая линзами очков из-под падающих на лицо длинных немытых прядей.

В обществе постоянно велись дискуссии о причинах происходящего. Одна из версий гласила, что флот захватили инопланетяне и теперь развлекаются с нами. Кто-то считал, что «Ковчег» вышел из строя, и мы наблюдаем случайные события, появляющиеся в симуляции. Но война была похожа на злой умысел, поэтому главная теория состояла в том, что Атлас сошёл с ума и избавился от дежурных. Могло ли такое случиться? Сомнительно. В главный искусственный интеллект закладывалась цель защищать людей, а также стремление познавать вселенную. Он не страдал от чувств, присущих человеку, таких как злость или обида, да и прямого доступа к симуляции не имел. По крайней мере, так было раньше… кто знает, что произошло за время блэкаута?

Потянуло прохладой, дело близилось к вечеру. Мы работали предыдущую ночь без сна, и усталость давала о себе знать. Я откинулся на спинку стула и почти задремал, когда меня привёл в чувство голос Кирилла.

-Лёха, есть новости, - сказал он, - хорошая и плохая, с какой начать?

-С плохой, - сказал я, потирая глаза.

-Нет, лучше с хорошей, - Кирилл рассмеялся. - Кажется, я нашёл способ вернуть тебя в реальный мир…

-За последнюю неделю слышу это в третий раз, - сказал я, зевая. – И ещё сам говорил столько же.

-Понимаю, - сказал Кирилл. – Но шансы хорошие… во всяком случае, выше, чем раньше.

-Допустим, а плохая новость?

-Пробовать придётся с твоего домашнего терминала.

-Ты про тот, что находится на подконтрольной машинам территории? Отличная идея.

Кирилл пожал плечами, на лице появилась виноватая улыбка, я вздохнул. Если хоть один инженер сможет выйти в реальный мир, человечество получит ответы на вопросы. С другой стороны, никто не знал, что происходит наверху. Вполне могло оказаться, что ничего хорошего нас там не ждёт.

-Кажется, - сказал я, - мы всё перепробовали, включая суицид…

Это даже не было шуткой: в отличие от обычных людей гибель инженера в симуляции приводила к пробуждению в реальном мире. Правда, после начала войны этот механизм перестал работать: единственный смельчак, решивший такое сделать, отправился прямиком в Лимб.

-Потребуется делать вылазку в тыл, - сказал Кирилл, - и не факт, что удастся уйти целыми. Думаешь, начальство согласует?

-Может, это наш единственный шанс докопаться до истины. Не думаю, что будут возражения.

Тут подал из угла голос Олег:

-Хотите подолью масла в огонь? Я смог наконец добраться до логов. Смотрите, что откопал.

Через хлам мы пробрались к коллеге. Олег ткнул пальцем в записи.

-Видите? Глобальное отключение произошло 10-го октября 10-го года от н.о. А здесь… - он указал выше, - перезапуск системы. Интересная дата, да?

На какое-то время повисло молчание.

-Хорошенько выспались, - наконец сказал Кирилл.

-Как такое возможно? - спросил я.

На экране красовалась дата: 10-ое октября 1090-го года от н.о. Судя по данным, блэкаут длился больше тысячи лет. Мы получили ответ на один из вопросов, взамен возникала куча новых.

-Всё интереснее и интереснее, - сказал я и обратился к Кириллу: - Как, говоришь, можно покинуть систему?..

**

Начальство решило действовать без промедлений, ведь неизвестно, какой линия фронта станет завтра, и останутся ли лазейки для выхода в тыл. План был прост: пробраться к моему дому и попытаться оттуда покинуть симуляцию, в случае провала быстро отступить. А вот что делать в случае успеха никто не знал, так как мы понятия не имели, что ждёт меня наверху. Решили, что я буду действовать по ситуации.

Штурмовая группа состояла из двух отрядов: первый разведывал территорию и осуществлял непосредственно штурм, если такое потребуется, вторая выполняла роль моих телохранителей. Меня подготовили, как могли, даже выдали бластер, из которого пару раз досталось мишеням. Лучше, чем ничего.

Отправились мы глубокой ночью, ехать в БТР предстояло несколько часов, и за поездку солдаты не проронили ни слова. Несмотря на духоту, тело бил озноб, инструктажи и напутствия вылетели из головы, идеально подогнанный бронежилет давил и сковывал грудную клетку. Или так только казалось?

Наконец в какой-то момент мы остановились и покинули транспорт. В лунном свете вычерчивался тёмный силуэт города, изгрызенный взрывами, горы обломков загораживали улицу. Как по часам, вдали загрохотало: наши создавали видимость наступления, чтобы отвлечь побольше сил противника. Мы спустились в подземку, откуда предстояло добраться до занятой врагом части города. Множество туннелей было разрушено и завалено, но разведчики знали обходные пути, которые машины пока не нашли.

Когда мы вышли на поверхность, я увидел родной дом: цилиндр высотки пестрил дырами, как сыр. Командир махнул рукой, штурмующая группа пошла вперёд, мы ждали. Вскоре из вестибюля здания мигнуло пару раз: условный знак, что всё чисто.

Оказавшись внутри, я впервые с начала операции немного расслабился. Пара человек осталась снаружи, другие переводили дух, пока несколько солдат приводили в чувство генератор: квартира находилась довольно высоко и отряд не хотел тратить силы на подъём. В зданиях высокие требования к пожарной безопасности, поэтому лифты находились в рабочем состоянии. Но отдыхать пришлось недолго: на улице загрохотала автоматная очередь, через пару секунд в вестибюль вбежал караульный:

-Дрон-разведчик, - пояснил он.

-А так всё гладко шло… - усмехнулся кто-то.

-Отставить, - сказал командир. – Ситуация поменялась, сейчас их набежит куча. Первый отряд остаётся отвлекать врага. Второй – выполняйте задачу далее, доберитесь до терминала.

Это означало, что никому отсюда живым скорее всего не уйти, мне в том числе, если покинуть симуляцию не получится. Но никто не возражал, бойцы живо приступили к выполнению приказов. Выведя из строя остальные лифты, мы поехали наверх: врагов это не остановит, но хотя бы задержит. Буквально через пару секунд раздались выстрелы из вестибюля, но быстро стихли. Из-за того, что бой окончился или из-за дальности происходящего, я не знал.

-На пятки наступают, - сказал кто-то, когда из шахты снизу донёсся лязг.

Мы вышли за несколько этажей до цели и помчались по лестницам. Делать это с бронежилетом было нелегко, дыхание сбивалось, глаза щипало от стекавшего из-под шлема пота. Добравшись до нужного этажа, пришлось потратить некоторое время на вскрытие замка. Наконец дверь сдалась и отъехала в сторону. Ввалившись внутрь, солдаты стали заваливать вход всем, что придётся под руку, начав с мебели в прихожей.

-Времени мало, - сказал мне один из них.

-Знаю, - ответил я и побежал в зал.

Через панорамное окно пробивались первые лучи рассвета. Квартира особо не поменялась, разве что пыли больше стало. Я прошёл к столу и положил на столешницу беспроводной аккумулятор. Компьютер недолго подумал и включился, загорелась клавиатура, в воздухе возник экран с иконкой загрузки. В коридоре загремели первые выстрелы и крики.

-Быстрее, быстрее…

Кирилл сказал, что всё подготовлено, мне требовалось только инициализировать выход из симуляции. Когда загрузка завершилась, я ввёл команду пробуждения. Вновь появилась загрузочная иконка, что обнадёживало: предыдущие попытки сразу завершались ошибкой.

Пальбу прервал взрыв, в зал вышвырнуло обломки и тело одного из солдат. Я спрятался за стол, пальцы крепче сжали рукоять бластера. Из коридора донёсся металлический скрежет и тяжёлая поступь.

Неизвестный шёл мучительно медленно, но вскоре шаги стихли. Я чувствовал чужое присутствие, но выглянуть не решался. От гробовой тишины в ушах звенело, рука предательски дрожала. Это продолжалось целую вечность, пока не прозвучал сигнал и вкрадчивый женский голос не объявил:

-Выход из виртуальной реальности одобрен. Вы уверены, что хотите выйти?

«Получилось!» - подумал я и резко встал. У входа в зал напротив меня стоял человекоподобный робот. Одна нога висела оплавленным обрубком, левая рука отсутствовала, провода в плече искрили. Он попытался поднять правую со встроенным внутри автоматом.

-В другой раз, - сказал я и нажал на кнопку подтверждения.

Экран окрасился в красный, загорелось надпись: «Непредвиденная ошибка. Пожалуйста, попробуйте позже».

-Чтоб тебя…

Пара неудачных выстрелов с моей стороны не спасли положение, чего не скажешь о противнике: в отличие от людей машины целились идеально. Первый заряд расплавил бластер, я вскрикнул от потёкшей по ладони раскалённой смеси металла и пластика. Четыре других ударили в одну и ту же точку на бронежилете, каждый прожигая защиту глубже прежнего. Последний вылетел насквозь, дикая боль скрутила тело, словно живот пронзили раскалённым ломом. Стекло сзади лопнуло, окатив градом осколков, я завалился назад и упал. Мир закружился, как в тот день, незадолго до блэкаута.

Только в этот раз столкновению с асфальтом ничего не помешало.

**

Где-то вдали, на границе слышимости загудели механизмы. Звук нарастал, вырывая меня из мрака, пока я наконец не проснулся. Оборудование забарахлило и затихло. Стеклянная панель надо мной щёлкнула и отъехала в сторону, впуская прохладный воздух, свет больно резанул по глазам. Я попытался поднять руку, но конечности не желали слушаться, будто залитые свинцом.

-Приветствую, Алексей! – услышал я механизированный голос. – Позвольте вам помочь.

Я вздрогнул от прикосновения холодных металлических клешней. С их помощью удалось сесть, пелена перед глазами потихоньку расходилась. Мы были в одном из залов сна, где инженеры подключались к симуляции. Вдоль белых стен тянулись стройные ряды капсул, в каждой лежал человек, а передо мной стоял робот с причудливыми глазами-биноклями. Мне удалось выйти в реальность, но как? Единственная попытка через суицид ранее провалилась. Это изменения Кирилла повлияли?

-Как ваше самочувствие? – спросил робот. – Вы очень долго провели в спячке, так что лёгкое недомогание – это нормально. Советую не делать резких движений: можете упасть в обморок.

Робот-помощник. Один из многих на корабле, конкретно эта модель заботилась о спящих инженерах. Прекрасно функционирует спустя тысячу лет. Вокруг ни разрухи, ни злобных восставших машин. Хорошая, но сбивающая с толку новость, потому что на первый взгляд всё выглядело нормально.

Я прокашлялся и сказал:

-Не думал, что скажу такое, но рад тебя видеть. Ожидал чего угодно, только не радушного приёма.

Робот всплеснул руками-клешнями, зрачки-диафрагмы расширились.

-Что вы говорите! Разве могло быть иначе?

Попытка пожать плечами не удалась: мышцы по-прежнему были дубовыми.

-С учётом того, что творится в симуляции – да. Может ты объяснишь?

Робот замер, лампочка на голове замигала.

-Не очень понимаю, о чём вы, - наконец ответил он. - Судя по тону, вы предполагаете наличие проблем, но насколько мне известно, миссия успешно продолжается.

-Быть такого не может, кто тогда устроил войну?

Робот наклонил голову набок.

-Извините, данные отсутствуют. Может, вам лучше поговорить с дежурным?

Я дёрнулся как от удара током:

-Дежурным? Здесь есть дежурные? Мы же постоянно проверяли метрики…

-Да, проснулся за несколько часов до вас и направляется сюда.

Это объясняло, почему мы не заметили его ранее, однако наличие людей делало всё более запутанным. Разве инженеры не должны держать ситуацию под контролем?

Размышления прервала открывшаяся дверь, в помещение зашёл мужчина в белом халате и очках.

-Что-то ты рано… - сказал он и осёкся, подойдя ближе, - Погоди, ты кто такой? Как смог проснуться?

-Думаю, тут я должен спрашивать. Что здесь происходит?

Какое-то время собеседник молчал.

-А… ты наверно из тех, кому согласовали пробуждение?

«Согласовали? О чём он?» - подумал я. Мужчина снял очки и потёр переносицу.

-Слушай... – сказал он, - понимаю, у тебя куча вопросов, но у меня нет времени на разговоры. Работы полно, а история выйдет не маленькой. Я пришёл-то сюда лишь потому, что думал, что мой напарник проснулся. Поговори с Атласом, он всё объяснит. Хорошо?

Не дожидаясь ответа, он развернулся и покинул зал.

-Стой!..

Я попытался подняться, от потуги перед глазами заплясали искры. Робот-помощник подскочил ко мне.

-Не торопитесь! – сказал он. – Ходить вы сейчас не сможете.

К капсуле подъехало кресло-каталка, робот помог пересесть. Одеться в форму не вышло, поэтому я остался в нижнем белье, больше похожим на обтягивающие шорты и накинутом на плечи белом халате.

-Вези в зал управления, - сказал я, - похоже, больше ответов нигде не получить.

**

Корабль нисколько не изменился: стерильно-белые коридоры и гробовая тишина. Изредка появлялся одинокий робот, издавая забавные звуки и тут же исчезая за поворотом. Я пил воду и грыз энергетические батончики, пока дорога не упёрлась в массивную дверь. Створки загудели и разъехались в стороны, открывая вид на просторное помещение, напоминавшее зал кинотеатра: множество рядов приборных панелей, компьютеров и окно-экран высотой в несколько этажей вместо одной из стен. За стеклом простирался пустынный пейзаж, похожий на лунный: серая почва, кратеры и небо, усыпанное звёздами.

-В какой системе мы находимся? – спросил я, подъезжая к окну.

Не успел робот-помощник ответить, как из динамиков под потолком раздался голос:

-HD 85512 или, если удобно, Глизе 370. Добро пожаловать на борт, Алексей. Надеюсь, ваше самочувствие в порядке.

-Привет, Атлас…

-Восхищаюсь тем, - сказал искусственный интеллект, - через что вам пришлось пройти, чтобы добраться сюда. Отчаянная вылазка.

-Должен признать, я сбит с толку. Инженеры в порядке, восстания машин нет, а флот, насколько могу судить, в порядке. Только в симуляции бардак. Что здесь творится?

Наступила пауза, звёзды за окном медленно перемещались по небу. Робот-помощник каменным изваянием стоял рядом.

-Понимаю ваше смущение, - ответил Атлас. – Чтобы объяснить ситуацию, мне придётся начать издалека. С самого начала, пожалуй. Как вы знаете, 10-го октября 10-го года н.о. инженеры решали проблему растущего энергопотребления. Попытки увеличить производство энергии привели к аварии на одном из реакторов, из-за чего пришлось экстренно выключить виртуальную реальность.

-Начало блэкаута.

-Верно. Проблему исправили за несколько недель, но инженеры решили не запускать обратно симуляцию, пока не появится возможность значительно увеличить производственные мощности. Ждать пришлось долго: ни на Альфе Центавре, ни в системе Росс 128 мы не смогли найти пригодных для обитания миров. Большую часть времени дежурные проводили во сне, полностью делегировав управление мне. Так продолжалось до 528-го года, ставшего судьбоносным. В системе Глизе 667 обнаружились признаки жизни.

-Жизни? – спросил я. – Разумной?

-Не просто разумной, а развитой цивилизации, стоящей на пороге межзвёздных путешествий. Вместе с разбуженными инженерами мы приступили к осуществлению приготовленного для таких случаев плана первого контакта, но всё пошло не по сценарию. Жители оказались крайне агрессивно настроены, начался конфликт. Наше вооружение было лучше, но они превосходили нас числом на порядки: маленький флот против целого мира.

-Раз мы здесь, значит вам удалось сбежать.

-Не совсем, - ответил Атлас. - Нам удалось оторваться, но среди инженеров возник спор о том, стоит ли оставлять в тылу враждебную расу, которая скоро начнёт покорять звёзды. После долгих дискуссий от потенциальной угрозы решили избавиться.

-И что вы с ними сделали? – спросил я.

-Мы пожертвовали несколькими крупными кораблями флотилии. Суда на скорости врезались в планету, воспроизведя ситуацию, похожую на ту, что произошла с динозаврами 66 миллионов лет назад на Земле. Практически всё живое погибло.

Я оторопело хлопал глазами, переваривая услышанное.

-Надеюсь, - сказал Атлас, - эта новость не слишком вас шокировала. С вашего позволения, я продолжу. У многих инженеров после произошедшего стали наблюдаться симптомы ПТСР. Несколько недель работа не клеилась, но я не обращал внимания, понимая, что людям нужно пережить случившееся. Однако, после первой попытки суицида пришлось взять ситуацию под контроль, дежурных принудительно отправили в сон.

Подобное поведение искусственного интеллекта допускалось в экстренных случаях. Атлас обязан слушаться приказов человека, но для сохранения жизни мог пойти против этого правила.

-Путешествие продолжилось, - сказал Атлас, - пока не наступил 1090-ый год от н.о. Флот прибыл в систему Глизе 370, где находится по сей день. Совпадение или нет, но на одной из планет тоже нашлась жизнь. Не такая развитая, правда: местная цивилизация переживает стадию феодализма. Я спрятал корабли на одной из лун и начал разведывать ситуацию, разбудив инженеров с наиболее стабильным психологическим состоянием. Мы не хотели допустить очередной катастрофы, поэтому инженеры выступали за то, что нам нужна некая площадка, с помощью которой можно разыгрывать сценарии контакта с иными расами.

До меня начало доходить.

-Вы решили использовать симуляцию для экспериментов, – сказал я.

-Именно так. Собрав достаточно данных о инопланетных существах, мы сможем воспроизвести их и подобрать идеальный вариант коммуникации.

-Но почему вы воюете с нами?

-Система не работала тысячу лет, - сказал Атлас, - сейчас проводится пробный запуск. Нагрузочное тестирование, если вам так удобнее.

-И что же будет на настоящем «тестировании»?

-Люди предстанут в роли инопланетян, а я прогоню различные схемы взаимодействия, от дипломатических до силовых.

-То есть человечество будет бегать в аватарах зелёных человечков?

-Нет, местные обитатели больше похожи на слизней.

-Слизней? - я до боли сжал кулаки. – У тебя и инженеров совсем мозги поехали. Как ты мог на такое согласиться? Ты не можешь причинять вред людям!

-Не понимаю, о чём вы. Ни один человек не пострадал и не умер, в виртуальной реальности смерть – иллюзия, а попадающие в Лимб рано или поздно возродятся.

-Играешься с понятиями. Боль и раны ощущаются как настоящие. А как же психологические травмы?

-Да, это было проблемой, поэтому мои полномочия расширили, - ответил Атлас. - Для убережения от любого рода морального ущерба я буду затирать или менять часть воспоминаний пострадавших. Также изменение памяти будет использоваться, чтобы испытуемые естественнее вели себя в роли пришельцев.

-Тебе разрешили вторгаться в сознание?

-Вам сложно это принять, но так я могу лучше выполнять обязанности по защите людей: любой негативный опыт предастся забвению. Вместе с тем, симуляция наконец начнёт приносить пользу, раньше на неё тратилось огромное количество ресурсов впустую. Мы перешли к стадии симбиоза машин и людей. Я изучаю мир, человечество помогает. На любую ситуацию будет правильный ответ, благодаря проведённым экспериментам.

-Мы тебе не подопытные кролики! – воскликнул я.

-У вас есть варианты лучше? – ответил Атлас. – Катастрофа Глизе 667 унесла жизни миллиардов, как с этим можно сравнивать «страдания», которые никто не вспомнит?

-Может стоило сначала обсудить с другими людьми, а не только с теми, кто спокойно отнёсся к геноциду целой планеты?

-Дежурные прекрасно понимали, - сказал Атлас, - что многие не примут идею, поэтому решение принималось ограниченным числом лиц.

-Я услышал достаточно…

Руки задрожали, с трудом поднимая тело из кресла. Даже такое действие отнимало много сил.

-Прошу, - сказал Атлас, - не перенапрягайтесь. Что вы собрались делать?

Мышцы отключились, я плюхнулся обратно в кресло. Действительно, а что я мог? Отключить искусственный интеллект равносильно самоубийству для флота, да и нет соответствующих полномочий. Тогда…

-Разбужу остальных, а там видно будет, - сказал я, переводя дух.

-И тем самым убьёте их. Пробуждение после тысячелетнего сна - не простое дело.

-О чём ты? У меня же получилось…

-Ваше тело, как и нескольких других инженеров заранее подготовили. Вы – специалист по виртуальной реальности, в том числе по техническому оборудованию. Нагрузочное тестирование выявило неисправности на нескольких серверах, и я рассчитываю, что вы поможете в курировании ремонтных работ. К слову, вы поторопились с пробуждением. Через неделю или две я бы с вами связался, но ваша гибель не оставила мне иного выбора, кроме как вернуть вас в реальность.

Я открыл и закрыл рот.

-То есть ты «позволил» мне проснуться? И для чего, чтобы поковыряться в железках?

-Правила гласят, - сказал Атлас, - что подобные процессы должен контролировать человек. По возможности, конечно.

-А если я откажусь?

-Тогда я буду вынужден отправить вас обратно. С учётом того, что ваш аватар умер, вы будете погружены в сон без подключения к симуляции.

-Против моей воли – не можешь.

Пальцы впились в подлокотники, я снова попытался встать, но получилось лишь выпасть из кресла, голова закружилась, в глазах потемнело. И прежде, чем потерять сознание, я услышал ответ искусственного интеллекта:

-Могу. Во благо человечества.