Космические файлы Лабиринты Секвойи

Глава 1

Космические файлы. История вторая. Лабиринты Секвойи.

Земной год − это много или мало? Для Анта год промчался быстро. Из зелёного выпускника Космической академии он стал лучшим среди пилотов разведчелноков на звездолёте «Открытие». Получил внеочередное звание − старший лейтенант.

А его сестре Тошке, тот же самый год, показался нескончаемым. Она вбила себе в голову, что настоящая жизнь начнётся, только когда получит диплом и они с братом снова будут вместе.

Этой весной всё случилось, как мечталось двойняшкам. Антонина Смирнова была зачислена в экипаж легендарного звездолёта стажёром. Капитан Иван Тимофеевич Зарубин надеялся, что Тошка такой же безупречный пилот, как её брат Антон. Милая и кроткая на вид блондинка, оказалась "тихим омутом", в котором водились элитные черти. Это выяснилось, когда корабль уже вышел за пределы Солнечной системы.

Звездолёт типа «Ковчег» направлялся в систему Толиман. Единственный корабль, способный пополнять энергию непосредственно из космического пространства, и перемещаться в других измерениях. Теперь ни время, ни пространство не ограничивали людей.

Весь путь в двести семьдесят семь тысяч шестьсот астрономических единиц, земляне преодолели за одиннадцать месяцев, четыре дня и двадцать два часа по Земному исчислению.

Началось изучение безымянной планеты.

***

Ант и Тошка занимались аэрофотосъёмкой для топографических карт. Пейзажи на планете потрясающие. Самый большой континент зарос огромными (двухкилометровой высоты) деревьями, похожими на земные секвойи. Земляне надеялись, раз уж флора произрастала здесь роскошная, видимо, найдётся что-нибудь из фауны. Не беда, что климат невыносимо жаркий, живые существа умеют приспосабливаться к самым невероятным условиям. Поэтому планету изучали с особым пристрастием.

Если бы Тошке позволили дать имя, она бы не заморачивалась, и назвала прототип Земли просто − Секвойя. К сожалению, как раз её и не спросят.

На этот раз Тошкино внимание привлекли извилистые линии, похожие на тропинки. Они замысловато расчертили почву в разных направлениях, возникая и пропадая под огромными пнями (диаметром, примерно, в километр).

− Ант, тебе не кажется, что это дорожки? − Тошка жадно всматривалась в монитор.

− Не кажется, я в этом уверен. Увидеть бы, чьих ног это дело! Насекомых - исполинов, животных или местных жителей? – Ант разволновался не меньше сестры.

Однако, доложил капитану о находке очень спокойным голосом. Умел он держать себя в руках.

Тошка продолжала съёмку, хотя её потряхивало от возбуждения.

Видимо, судьба намерилась отсыпать неожиданностей полной пригоршней. Из-за дерева на тропинку выбежало существо гуманоидного вида. От внезапного сюрприза Тошка чуть не упала, рванувшись из кресла.

− Ант! Мы нашли! Планета обитаема! – она, не сдерживая эмоций закричала, а потом и вовсе сорвалась на восторженный визг. Энергично изобразила "танец коротышек", подпрыгивая в кресле, жестикулируя руками возле тела (пространство челнока не танцпол, и не позволяло широких движений). Анту тоже хотелось покричать и потанцевать вместе с ней, но положение старшего по званию, обязывало быть хладнокровным в любой ситуации. − Тихо! – шикнул он на сестру.

Она видела, как у Анта скулы свело от усилия, чтобы не заорать, а размеренно и чётко доложить о новой находке. Тошка ехидно засмеялась, когда из рубки, вместо спокойного голоса Ивана Тимофеевича, ворвались невообразимые вопли. − Выключи робота, радуйся открытиям сегодня, а не на пенсии! – поддела брата. Он только отмахнулся, улыбаясь во весь рот. Ант настроил приборы, чтобы лучше рассмотреть гуманоида, и сделать качественную съёмку камерами в разных разрешениях для отчёта. Коренастый абориген, облаченный в рваную одежду, был значительно крупнее среднего человека. А когда начал карабкаться на пень, удалось рассмотреть его бледное лицо. Глаза существа огромные и круглые, с флюоресцирующим отливом, как у глубоководной рыбы, повергли двойняшек в ужас. − С такими глазищами только в кромешной ночи по тёмным лесам бродить! Что же он днём, при ярком свете разгуливает? – недоумевала Тошка. − Убегает от преследования. − Ответил Ант. – Ну, и страшилище!

− Ты о ком? – спросила Тошка.

− Сказал бы про обоих, но зверюга страшнее! Шестилапый аллигатор!

По тропе, ещё достаточно далеко, рыскал монстр. Он шустро передвигался на шести высоких кривых лапах. На одном экране красовалась крупным планом его тупая бородавчатая морда с раскрытой пастью, как чемодан, набитый плотными рядами зазубренных пластин. На другом можно было наблюдать за повадками зверя на общем плане. Жуткая зверюга будто ищейка шла по следу аборигена, быстро высовывая и втягивая длинный чёрный язык. Остановилась у подножия пня, в том самом месте, где гуманоид начал подъём. Ситуация прояснилась. Хищник охотится, а жертва убегает.

Не в Тошкиных правилах оставлять людей в беде (пусть даже этот туземец не очень походил на человека). Растерзать живое существо у себя на глазах, она не позволит. Брату ничего не сказала. Увлечённый наблюдением и съёмкой, Ант совершенно выпустил из-под контроля действия сестры.

Пневматический вздох переходного люка застал Анта врасплох. Оторвав взгляд от приборов, он увидел Тошку в активированном облачении для высадки на планету. − Отставить, стажёр Смирнова! – закричал он. – У тебя даже оружия нет! Отставить! Это приказ! Тошка, не дури! Сестра пожала плечами, помахала ему рукой в перчатке и шагнула, в открывшийся внешний люк.

Анта до предела взбесила выходка Тошки. Как она посмела проигнорировать приказ! Вылетит со службы, она даже не пилот, а только стажёр и выкидывает такие финты. «Спасительница! Носится со своим комплексом главного героя и гипертрофированной филантропией. Думает, мне не жалко аборигена!» - негодовал он.

Злился Ант на сестру, на большеглазого туземца, на аллигатора и на инопланетян мике, с которыми двойняшки встретились пять лет назад, при загадочных обстоятельствах. До сих пор обоим снились невероятные пейзажи планеты, на которой побывали однажды. Он винил мике, в том, что они запрограммировали Тошку, сказав на прощание «найдите нас». Именно после этого Тошка стала, как одержимая. Изо дня в день упрямо доказывала (в первую очередь себе), что она сильная и способна преодолеть любые трудности. А если испытаний не случалось, сама их создавала. Оттого и донкихотствовала, оттого её жизнь превратилась в сплошной квест, так велико было её желание подготовить себя морально и физически, и снова найти мике.

Ант размышлял (скорее успокаивал себя), и внимательно наблюдал, как Тошка спускается по широкой спирали на реактивном ранце. «Возможно, никакой угрозы для аборигена нет. Он просто играет в прятки со своей «собачкой» монструозной породы, как мы в детстве играли с лабрадором Жориком. Прятались, а пёс искал, находил и облизывал обоих с ног до головы! Зачем она ринулась на чужую планету без оружия, только с визуальной поддержкой? Знает же, что я не могу покинуть челнок. Всыпать бы ей по первое число!»

Чтобы не выдать себя и сестру, Ант сохранял тишину в эфире. Надеялся, что всё обойдётся, Тошка вернётся незаметно на челнок и они выкрутятся из этой неприятной ситуации, не получив взыскания.

Челнок, окружённый гигантскими стволами секвой, будто погружался в колодец. Завис метрах в ста пятидесяти над пнём. Места для посадки было достаточно. И поверхность «посадочной площадки» ровная, очень качественный спил. Вот ещё одна загадка, кто и чем спилил дерево километрового диаметра?

Абориген влез на пень, и побежал к его центру, где зияла глубокая трещина. Видимо, там хотел укрыться от аллигатора. Вдруг, испуганно заметался. Тошку сначала озадачило такое поведение, но через мгновение поняла в чём дело. Сзади, издавая звуки похожие на скрип "пенопласта по стеклу", нагонял разъярённый аллигатор. А впереди, из тёмного хода за толстой бугристой корой, стремительно выскочили гуманоиды, вооружённые дубинами. Они остановились, щурясь от яркого света. Полуголые, огромного роста, с мускулистыми заросшими густой шерстью руками и торсами. Сразу видно мужики! Воины. Они, завывая, кинулись в атаку. Чувствовалась в беге неуёмная силища. По сравнению с ними, беглец выглядел изящно, с мягкими изгибами фигуры, к тому же шерсти на нём было меньше, а одежды больше, и даже какие-то украшения болтались на шее.

«Так это женщина! − догадалась Тошка. – Всё познаётся в сравнении».

Тошка оценила ситуацию, как проигрышную, но отступать не захотела. Она рассчитывала подхватить аборигенку, унести к подножию пня, и там отпустить на все четыре стороны. Туземка приняла благородные намерения Тошки за нападение неизвестного монстра. Увидев над головой парящее нечто, она упала на спину, вскинула руки и страшно заверещала. Со стороны бегущей толпы что-то нестерпимо сверкнуло. Реактивный ранец задымился, аппарат потерял тягу, Тошка рухнула с высоты, потеряв сознание от жёсткого удара о твёрдую поверхность.

− Тошка! – отчаяние и злость Анта, вырвались надрывным криком, а внутри разлилась холодная решительность, на грани с безрассудством.

Ант бросил челнок почти в пике. Опасный маневр, ускорил снижение, а рёв двигателей должен был испугать и разогнать агрессивных туземцев. Толпа дрогнула только на мгновение и понеслась, только не прочь, а к неподвижной Тошке и отползающему к щели существу. Злобные верзилы бежали, сверкая красными глазищами, оскалив рты кривыми клыками, и размахивая дубинами. Их яростные лица на мониторе выглядели сюрреалистично. На общем плане Ант увидел, что отставший детина целится в челнок из оружия, очень похожее на лучевое. Раздумывать над вопросом откуда оно взялось у местных, некогда было. Резко сменив направление, Ант спас себя и челнок. Заряд энергии прошёл параллельным курсом. Второй импульс попал в корпус, но уже незначительный по силе, не нанёс никаких повреждений. Оружие разрядилось.

Ант намеревался посадить челнок, как можно ближе к Тошке, чтобы забрать её на борт. Салютемы двойняшек (браслеты-компьютеры, с контролем здоровья, и многими другими данными), были синхронизированы. Бросив беглый взгляд на экран, Ант отметил, что Тошкины показатели в красной зоне, но сестрёнка жива.

Внизу случились перемены, пока челнок заходил на посадку. Зверь подбежал к Тошке, схватил средней лапой за ранец, поднял её. Голова сестры безвольно висела, и негнущиеся конечности болтались, как у куклы. Огромным прыжком зверь нагнал вторую жертву, и прижав охотничьи трофеи к чешуйчатым бокам, помчался навстречу толпе. На четырёх свободных лапах, он бежал так же быстро, как и на шести. Местные громилы встретили монстра криками, потрясая дубинами, но сражения не случилось, они оказались сообщниками. Гурьбой понеслись в укрытие. Ант приземлился близко к ходу, вынул из бокса пистолет-парализатор, оружие так себе, но другого в челноке не было. Торопливо выскочил из люка. В нескольких метрах увидел убегающую компанию, рванул за ними изо всех сил. Догнать не смог, аборигены физически намного превосходили людей. Был бы у Анта не парализатор, который хорош только в контактном бою, а нормальный бластер, вот тогда бы никто от него не ушёл. Ант был так зол, что этот кровавый вариант не казался неприемлемым.

У хода под кору, валялся Тошкин покорёженный ранец. Ант перешагнул через него, зажёг фонарик на границе света и тьмы, и решительно шагнул в тоннель. Долго блуждал, фиксируя все повороты в «гиде», чтобы не заблудиться и найти обратную дорогу. Через два часа бесконечных тупиков, изучил карту своего пути и пришёл к неутешительному выводу, что он ходит по лабиринту, который, вероятно, проделали прожорливые личинки гигантского короеда. Одному невозможно пройти все ходы и найти здесь Тошку. Задачу усложнял отключённый салютем сестры.

Выбравшись наружу, Ант устало побрёл к челноку. День уже клонился к вечеру. Из рубки шли постоянные вызовы. Он доложил о случившемся, получил трёпку от капитана и приказ возвращаться на корабль. Но ему удалось вымолить разрешение на участие в розыске Тошки. Поисковый десант прибыл через час. На планету уже обрушилась ночь.

***

Тошка шевельнула замёрзшими пальцами. Попыталась поднести руку к глазам, чтобы считать с салютема информацию о своём здоровье, о месте нахождения и сообщить Анту, что она жива. Тело, скованное долгой неподвижностью, отозвалось болью и не слушалось. Голова тоже соображала заторможенно. Однако, память аборигены ей не отшибли, как ни старались (волочили по лабиринту её беспомощное тело за ноги, и голова билась по неровностям, мотаясь из стороны в сторону на поворотах). Если бы не шлем, всё закончилось более трагично. Закрыла глаза, всё равно темно, бесполезно таращиться. Она устала и хотела пить. В её нынешнем состоянии не было сил ни на переживания, ни на мысли. Тошка опять провалилась в невесомый туман забытья.

Очнулась от ощущения влаги на губах. Провела по ним пересохшим языком, и наткнулась на пористый предмет, из которого капельками сочилась жидкость. Жажда сильно измучила, и Тошка присосалась к «губке». Освежающий солоноватый вкус наполнил рот. Каждый глоток, казалось, придавал силы. Даже в голове стало меньше боли и тумана. Она боялась открыть глаза. Вдруг это только сон, обман организма, истерзанного жаждой и болью. Невнятное бормотание и ритмичные постукивания камень о камень, насторожили. Чуть-чуть приоткрыв веки, попыталась оценить обстановку, наблюдая в щёлочки глаз. В этот раз, пространство освещалось тусклым зеленоватым светом, исходящим отовсюду. Точнее, от сидящих на каменных стенах насекомых, похожих на прозрачную тлю, размером с крупный виноград. Звуки смолкли. В поле зрения возникли, ярко горящие глазищи. От испуга Тошка вытаращилась и чуть не закричала, уставившись на склонившуюся над ней аборигенку. Местная красавица, ощерила клычки, с ажурными грилзами на них, что-то проворчала и вернулась к работе. Собрала со стены несколько насекомых и начала их разминать продолговатым камнем в выемке на большом валуне. Соскребла зелёные тягучие останки, и ловко засунула сочный комок Тошке в рот. Вкус оказался знакомым. Теперь, она знала из чего это питьё-еда, и её чуть не стошнило. Туземка предотвратила рвотный позыв, больно сдавила ей горло и быстро отпустила. Рефлекторный глоток, без проблем протолкнул скользкую массу по пищеводу. Тошка гадливо передёрнула плечами, а туземка забормотала, то и дело обнажая клыки.

− Не понимаю… − сказала Тошка устало. – Зачем насильно пичкать меня, как гуся на откорме для фуа-гра? − спросила аборигенку, которая опять собирала насекомых.

Тошка без интереса рассматривала туземку. Вся фигура девушки-шкафа, была покрыта нежным коричневым пушком, кроме плоского широкого лица, шестипалых кистей рук и больших сплюснутых, как оладьи ступней. Платье из грубой ткани, имело весьма жалкий вид, сплошные лохмотья.

«Или все аборигены похожи, как однояйцевые близнецы или это и есть та самая девушка, которую я пыталась спасти? А не всё ли равно». – Думала она безразлично.

Аборигенка подошла к стене справа, похлопала в ладони, привлекая внимание к себе. Тошка посмотрела, и впала в ступор от удивления. Между валунами белело нечто, похожее…

Похожее на скафандр! Тяжёлый скафандр для выхода в открытый космос, он даже больше напоминал капсулу с манипуляторами или экзокостюм водолазов. − Да я тут не первая пришелица? – изумилась Тошка. – И того бедолагу вы тоже откормили и съели? Аборигенка её не поняла, она копалась у скафандра, найдя какую-то нужную коробочку, направилась тяжёлой поступью обратно. Тошка занервничала. Непонятные действия ужасного на вид существа (с человеческой точки зрения), серьёзно испугали. Она пожалела сейчас, и готова сто раз повиниться потом, что вела себя, как дура, бросившись с челнока, спасать непонятно кого, неизвестно от чего. Аборигенка опустилась на колено перед беспомощной Тошкой, и поводив пальцем по её лбу, будто рисовала там мишень, припечатала в центр коробочку. Тепло разлилось по черепу и… и ничего. Ни боли, ни звука. Зато аборигенка приоткрыла рот и начала болтать языком, будто дразнилась. А Тошке захотелось сорвать с себя непонятный прибор. К удивлению, она смогла легко поднять руку, и не донесла её до цели, только из-за темного экрана салютема. Браслет был отключён случайно или намеренно. Включила, и в глазах зарябило, от бежавших по экрану, бесконечных сообщений от брата. Встревоженный голос с истерическими нотками, на полтона выше обычного тембра, чуть не оглушил. − Мы через горы трупов пробираемся по лабиринтам, а ты салютем отключила! Я думал тебя убили как ту аборигенку. − Антон, ты убивал туземцев? − ужаснулась Тошка. Ей стало дурно и страшно, она не думала, что её глупое геройство может привести к масштабной трагедии. − Да, они сами справились, без нас. Видимо, похитителей перехватил другой отряд и перебил всех. Абориген, которого ты спасала, оказался девчонкой, она тоже погибла. Даже зверь живым не ушёл. Тебя, к счастью, мы не нашли, среди этого месива.

− Кто это – мы? Ты не один?

− Я и поисковый десант! Капитан, как понимаешь, в курсе о твоём своевольстве. – сердито ответил Ант. − Ищем тебя уже четыре часа. – Я в какой-то пещере. Как сюда попала не знаю. Со мной аборигенка. Я сначала думала, что она та самая, которую я пыталась спасти от зверя. Очень похожа. Может, её сестра? Она кормит меня какими-то гадкими насекомыми. Не поняла только зачем, лечит или откармливает. В общем, поторопись. Координаты уже определились. Жду! − Тошку трясло, зубы постукивали, такой жути в её жизни ещё не было.

Девушка-туземка склонила голову набок, и потыкав себя в грудь, сказала: «Урс му!» Тошка ощутила вибрацию на лбу и услышала: «Я, Урс!» Ошеломлённо промямлила в ответ: «Я, Тошка». «Значит, на лбу у меня лингв! − Сообразила Тошка. − Урс болтала языком, чтобы я поговорила, для загрузки речевого образца. А я тупенько не поняла. Хорошо, что Ант решил проблему своим многословием. Аппарат считал мозговые импульсы, теперь можно общаться».

Тошка подозревала, что часть разговора с Антом, Урс поняла, но никаких эмоций не проявила. − А это кто? – Тошка указала глазами на скафандр. − Бог! Большой Бог. – Почти благоговейно ответила Урс. – Он прилетать со звёзд. Ты тоже Бог, маленький Бог? − Нет, я не Бог, я пилот. А что случилось с вашим Богом? – Тошку одолело любопытство. − Его убить Зигр, украсть у Бог молния. Зигр убить моя сестра, хотеть убить Тошка. Бха спасать маленький Бог. – Печально вздохнула Урс.

− А Зигр кто? Тоже Бог? – предположила Тошка. − Он сын брат отец. Плохой! Он убить свой отец, мой отец и много-много бха! – нахмурилась аборигенка. − Семейные разборки! Соболезную. Помоги мне подняться, я хочу увидеть вашего Бога. Урс легко подняла Тошку на руки, отнесла к скафандру и бережно поставила на ноги. − Стой мало, чтоб голова не бежать, и глаза в ночь не упасть. – Сказала она, заботливо поддерживая Тошку.

Тошкино сердце отстукивало неровный галоп от слабости и волнения. Возможно, она увидит мике? В выпуклом фонаре скафандра она увидела, почти человеческое, спокойное лицо с крупными чертами. Особенно нос был большим, и далеко выдающимся. Ещё один представитель неизвестной, высокоразвитой цивилизации, но не мике. Урс отнесла Тошку на прежнее место. Салютем полыхал цветом раскалённого металла. Прежде чем брат начал воспитывать её, выпалила важную информацию. − Я нашла инопланетянина! Он не совсем живой! Лежит в капсуле, его считают Богом, а Зигр его убил и украл оружие. Я могу разговаривать с аборигенами с помощью лингва инопланетянина. – Всё это Тошка отбарабанила скороговоркой на одном дыхании. И услышала, как Ант поперхнулся от таких неожиданных новостей. − Жди, мы уже близко, идём по каким-то пещерам. – Сказал он слишком сухо.

Тошка обратилась к Урс.

− Сейчас придёт мой брат, с ним вооружённые люди, не бойся их. Они заберут меня на звездолёт. – Тошка показала вверх. – Там меня вылечат. А когда я выздоровею, я обязательно навещу тебя, Урс.

− Тошка - маленький Бог, взять Большой Бог на звёзд. Маленький Бог лечить шаман, и Большой Бог лечить шаман. – Урс важно закивала. – Я знать!

Они услышали гулкие шаги и тихие голоса. Это поисковый отряд шёл через галерею пещеры.

− Ант, мы здесь! – крикнула нетерпеливо Тошка. – Входите спокойно, не испугайте Урс, она дружелюбная!

Брат вбежал в пещеру первым и увидев рослую аборигенку, несколько замешкался. Невозмутимые вооружённые люди рассредоточились по пещере . Поведение Урс было предсказуемым. Она ощетинилась, как зверь и даже зарычала, предупреждая, что будет защищаться. Удивило всех, и Тошку в том числе, что аборигенка собиралась защищать себя и её тоже. − Урс, успокойся, Они тебя не тронут! Это люди – моё племя. Позволь моему брату подойти ко мне. – Тошка приподнялась на локте, и тотчас прилегла, голова закружилась и в висках застучала боль. Урс посторонилась, позволив Анту приблизиться.

− Будем лечиться или ещё поживёшь, безрассудная головушка? – спросил он, надевая Тошке на запястье медап для инъекций лекарства.

− Больная головушка… − пожаловалась она. − Чего это тебя на чёрный юмор пробило?

− Да, так... думал ты повзрослела, поумнела, а ты! – сказал осуждающе Ант.

− Прости… − тихо промямлила она, и её голос дрогнул ноткой раскаяния.

Виноватые глаза и бледная улыбка Тошки, могли растрогать кого угодно, только не Анта, он злился на сестру. − Я тебя прощу, − сказал он, придерживая дрожащую руку Тошки (инъекция была болезненной). − Не сейчас, но прощу. А капитан и экипаж навряд ли. Наворотила дел! Нарушила всё, что нарушать нельзя.

− А если бы не нарушила, не познакомилась с Урс и не нашла Бога! И лингв инопланетный не заполучила, тогда с аборигенами долго ещё не смогли общаться, – поморщилась от внезапного приступа тошноты. – Наблюдали бы годами за поверхностью планеты, а настоящая жизнь в лабиринтах!

− Да, разве в инструкциях дело. Ты могла погибнуть!

− Ну, не погибла же! – легкомысленно отмахнулась она, и чтобы не возвращаться к душещипательным разговорам с братом, переключилась на десантников. − Эй, ребята, грузите Бога на антиграв, Урс разрешила забрать его на звёзды… на звездолёт.

Урс настороженно слушала и принюхивалась, ноздри раздувались, потом успокоилась. В этот момент в пещеру шумно ворвались аборигены с дубинами.

− Не стрелять! – приказал командир десантников негромко, но твёрдо.

Тошка замерла. Противостояние воинов было эпическим. С одной стороны, десантники в штурмовой экипировке и с мощным оружием, обычного человеческого роста, с другой полуголые громилы - великаны с дубинами. Удивительно, при всей несхожести внешнего вида, противники выглядели одинаково решительно. Казалось, пространство между ними гудело и искрилось. В этот напряжённый момент гортанный рёв Урс произвёл неожиданный эффект, люди взяли наизготовку, а аборигены опустились на одно колено, склонив головы.

«Ого, а Урс не иначе, как королева, раз её так беспрекословно слушаются воины бха!» − подумала восхищённо Тошка.

С королевами она ни разу не была знакома.

Урс ещё немного порычала и покричала, однако лингв не перевёл ни слова.

«Непереводимые идиоматические выражения!» − усмехнулась Тошка.

− Маленький Бог, уходить быстро! Зигр идёт забрать большой Бог. Бха прятать люди и Бог.

Ант выдвинул поручень, поднял Тошку на руки, встал вместе с ней на антиграв. Осторожно поставил её впереди себя.

− Голова не кружится? – спросил заботливо. − Держись за поручень, старушка, тебя ещё должно штормить после лекарств. По-хорошему нужно лежать, а не покатушками заниматься.

Она чувствовала себя, как в невесомости, при каждом резком движении в голове плыло. Тошка вцепилась в поручень и старалась удержать равновесие.

Бха первыми вышли из пещеры. Командир десантников приказал Анту держаться в середине отряда. Ант, Тошка и Бог стали охраняемым ценным грузом.

Отряд переместился из освещённой пещеры во мрак. Бха прекрасно видели в темноте, а землянам пришлось включить свет. Процессия двинулась по узкому проходу. Тошке казалось, что они втягиваются в каменную глотку, которая становится всё уже и теснее. Вот уже бха идут, согнув спины и склоняя головы, отчего стали похожи на атлантов, поддерживающих свод пещеры. Протиснувшись в одном месте боком, они пропали из виду. Тошка подумала, что люди имеют преимущества из-за меньших размеров. Там, где бха пройдут, они и подавно проскользнут. Однако со скафандром инопланетянина пришлось повозиться, объёмную конструкцию с трудом пропихнули через узкий проход, с помощью бха.

Открывшаяся обширная пещера поразила воображение. Люди будто попали в страну сказок и легенд. Огромные друзы сверкали, лучи света преломлялись на гранях. Гигантские кристаллы фантастической прозрачности и окраски не просто восхищали, а будто зачаровали людей. Они забыли об опасности, застыли, любуясь невероятной красотой.

− Тошка, бежать быстро! – окрик Урс вернул всех к действительности и движение возобновилось.

Бха карабкались по неровной стене вверх. Десантники вертикально поднялись на антигравах к своду, и там увидели вход в другую пещеру.

Никто не ожидал, что оттуда выскочит шестилапый аллигатор. Безмозглая зверюга бросилась на зависшего в воздухе десантника. И тот срезал монстра в полёте одиночным выстрелом из парализатора. Обездвиженная туша грохнулась с неприятным чавкнувшим звуком, ломая идеальную красоту кристаллов и обагряя их кровью.

−А стрелять зачем было? − заворчал командир на десантника. − С траектории прыжка нельзя было сместиться? Эта крокозябла летать не умеет, сама бы упала.

Провинившийся подчиненный промолчал, зато остальные десантники едва сдерживали смешки.

− Цивилизация, как всегда, отреагировала неадекватно. − тихонько хихикнул Ант.

− И безобразная туша будет валяться и смердеть, среди изломанной красоты. – Вздохнула с сожалением Тошка.

− Похоже, не будет. Смотри. – Ант, развернул антиграв, чтобы Тошке было удобно видеть, что творится внизу.

Из щелей выползли большие серые многоножки, сплошным ковром покрывая каменный пол. Они жадно набросились на тушу монстра, который растворился под шевелящимися телами, буквально за несколько секунд. Опоздавшие на пир, слизывали кровь и ошмётки с кристаллов, которые снова засияли первозданной красотой. Покормившись, трупоеды неспешно вернулись к своим укрытиям. Объевшиеся насекомые не смогли влезть в узкие щели из-за раздувшихся брюшков. О трагедии с аллигатором напоминали только поломанные кристаллы.

Урс даже не посмотрела на многоножек. Она приказала воинам спускаться со стены.

− Не ходить в верхний пещера! Много дикий ящ там, они кушать люди, кушать Бог, кушать бха. Другой путь идти. – сказала она сурово. – Бежать быстро, тах пришёл, всех кусать!

Тах оказался большим чешуйчатым зверем, был он чем-то средним между хорьком и ящерицей. Он топорщил чешуйки и злобно шипел. Людям и бха не поздоровилось бы, однако внимание таха привлекли разбегающиеся многоножки. Зверь переключился на более беззащитную добычу. Он довольно повизгивал, с хрустом разрывал неповоротливую добычу, и чавкая, пожирал. Очень неаккуратно, неаппетитные куски разлетались в разные стороны.

− Фу, как противно! – Тошка невольно вспомнила, как ей самой пришлось глотать насекомых.

Бха уверенно пошли к дальнему ответвлению пещеры.

Урс оторвала лоскут от подола, и без того изорванного платья. Влезла невысоко на стену, и зацепила ткань за торчащий острый камень.

− Зигр думать туда бха ушёл. – Спрыгнув, сказала она важно, довольная своей уловкой.

И опять они продвигались по каменным лабиринтам, несколько раз выходили в залы со сталактитами и сталагмитами, наконец, подъем стал ощутимым и воздух посвежел. Бха и люди приближались к поверхности. Десантники давно приглушили свет, чтобы не привлекать внимания ни хищников, ни отряда Зигра.

Урс выслала разведчиков. Двое бха, не смотря на свои крупные габариты, двигались совершенно бесшумно. Они долго не возвращались. Или это только так казалось. Когда нетерпение перетекло в беспокойство, дозорные так же бесшумно (и оттого внезапно), возникли перед глазами. Они рассказали, что Зигр с отрядом подкарауливает их, занял позицию между двумя выходами на поверхность. Избежать боя невозможно.

Урс негодовала, силы неравные. До недавнего времени племя бха было самым сильным и с ними был Бог. А если Бог будет пленён, Зигр станет Верховным правителем. Жестоким правителем. Он уничтожит другие племена, зальёт землю кровью. Зигр хочет отнять Бога, ведь даже мёртвый Бог даёт право быть первым.

Люди и бха долго совещались с помощью лингва и Тошки. Бха настаивали принять смертельный бой. Перед людьми стояла неразрешимая дилемма. С одной стороны, вмешиваться нельзя, тем более убивать, с другой – совесть замучает, если бросят бха в опасности.

− А есть ещё один выход из пещер? – спросила Тошка.

− Страх озеро идти, далеко идти. Опасно! – глаза Урс налились краснотой.

− Скоро рассвет. Жарко станет. Зигр с ордой в пещеры полезет. Их много, оба выхода займут и зажмут нас в пещере. Уходить надо, пока не поздно. – Тревожился Ант.

− Значит так, − сурово сказал командир десантников. – До рассвета сорок минут. Даю пятнадцать минут на отдых, приём пищи и прочие физиологические отправления. Проверить оружие. Бластеры применять только в критических ситуациях, сегодня ваше основное оружие – парализаторы. И так, время пошло.

Бойцы разошлись по закоулкам пещеры. Как-то у них получалось всё синхронно. Ушли – пришли, достали пайки, зажгли таганки. Бха спокойно отнеслись к огню. Десантники разделили суточные пайки и на двойняшек, и на бха. Новую еду аборигены пробовали осторожно, но увидев с каким аппетитом едят люди, тоже поели, особенно им понравились галеты.

Прибрали за собой, чтобы не выдать место своего пребывания. Урс, по праву проводника, повела смешанный отряд назад, вглубь пещер, к тайному выходу.

− А счастье было так близко… − приуныла Тошка.

Ей удалось немного полежать во время привала. Заставить себя встать и двигаться, оказалось невероятно трудно. Прав был Ант, покатушки в её состоянии явно противопоказаны. Медап, будто подслушав её мысли, вкатил очередную дозу лекарств. Тошка вздрогнула от боли. Брат положил свою ладонь на её судорожно сжатую на поручне руку.

− Наркоманишь втихую? – подколол он.

Тошка промолчала, не хотела, чтобы по её слабому голосу брат понял, как ей дурно, даже в глазах темно.

За пятнадцать минут они успели достичь пещеры со сталактитами, и свернуть в малозаметное ответвление.

− Стены не трогать! – громким шёпотом сказала Урс. – Не говорить. – Добавила совсем тихо.

Через несколько шагов, люди поняли, что с проходом что-то не так. В неярком свете его стены шевелились и издавали непрерывный скрежет. Бха согнулись, что называется в три погибели, передвигались осторожно, внимательно смотрели под ноги. Тревожные ощущения передались не только Тошке, десантники были сосредоточены предельно. Ощущение чего-то большого и опасного, находящегося со всех сторон и нависшего над головой, обострили все чувства. Тихий стон сквозь зубы одного из бха, ударил по нервам, и показался душераздирающим воплем. Направленный на скрюченную фигуру луч, выхватил из темноты страшную сцену. Какая-то длинношеяя тварь вцепилась в предплечье воина, а сверху над ним нависло ещё несколько змееподобных голов с разинутыми пастями. Свет заставил отпрянуть обитателей тьмы, началась жуткая возня и какофония, будто тысячи погремушек зазвучали одновременно и с сверху, и справа, и слева. Тошка включила яркий свет. Стены блестели, сплошь покрытые клубками длинных чешуйчатых тел, которые сплетались и расплетались. Это не мешало змеям совершать броски, удивительным образом их тела растягивались, будто резиновые. Десантники пустили в ход парализаторы. Начался настоящий змеепад. Бха и люди, чтобы не быть погребёнными под многотонной массой парализованных змей, рванули вперёд уже не таясь. Им повезло, проход оказался коротким. За ним открылась небольшая пещерка, которую торопливо пересекли по диагонали. Дальше через широкий, но низкий коридор, вползли в следующую просторную полость с тяжёлым влажным воздухом. По стенам стекали горячие струйки воды и под ногами бха хлюпало мелкое парящее озерцо, в середине которого возвышалась пирамидка кратера.

− Бежать, бежать! – испуганно твердила Урс, указывая вверх.

Чтобы помочь бха быстрее попасть в верхнюю галерею, десантники применили буксировочные тросы. Аборигены оказались сообразительными ребятами. Держась за ручки тросов, они ловко бежали по стенам. На их лицах не было страха, только удивление и восторг.

Отряд успел подняться и удалиться на достаточное расстояние, когда рёв и пар, извергающегося гейзера, заполнили верхнюю галерею. Рисковали люди и бха здорово, гейзер извергался каждые семь минут. Не успели бы подняться, сварились заживо. Вот такое оно Страх-озеро!

Остановились в относительно безопасном месте. Первым делом Ант обработал рану бха. Змея была не ядовитой, но вырвала большой кусок мышц, который висел на коже. Пришлось применить «мышечный клей». Всю процедуру лечения воин перенёс мужественно.

Двинулись дальше. Путь долгий и трудный оказался длиною в день. Два коротких привала за последние двенадцать часов, не восстановили сил беглецов. Урс уверяла, что теперь погоня далеко и можно идти не торопясь, чтобы выйти на поверхность ночью, которая скоро наступит. Бха заметно устали, а люди и вовсе вымотались до предела, несмотря на то, что передвигались не пешком, а на антигравах. Тошка еле держалась на ногах, Ант пристегнул её к себе страховочным ремнём.

Незаметно каменные стены лабиринта сменились деревянными. Тяжёлый путь закончился на огромном пне секвойи. Не на том, с которого началось путешествие, эта площадка была большего размера.

Чёрноё небо, забрызганное яркими звёздами, лоскутами проглядывало сквозь кроны секвой. Люди и бха без сил лежали на пне, отдыхали. Ночной воздух не принёс свежести, он был горячим. И всё же на поверхности дышалось много легче, чем в пещерах.

Командир десантников вызвал транспорт. Ант обрадовался, когда следом за десантным челноком прилетел его разведывательный, которым управлял второй пилот десантников.

Инопланетянина поместили в грузовой отсек. На освободившийся транспортный антиграв, Ант уложил Тошку. Вид у неё был жалкий.

Пришло время прощаться с бха. Урс подошла к Тошке. Понять эмоции очень трудно по её лицу с рыбьими глазами и оскаленными клыками. А лингв, неожиданно, передал печаль в голосе аборигенки.

− Маленький Бог лететь к звёзды. Урс ждать, бха ждать.

− Я вернусь, ты расскажешь кем была погибшая девушка. Я хочу знать, как живут бха.

− Бха прогонять Зигр! – воинственно воскликнула аборигенка. – Большой Бог прийти и помогать бха! – Воины одобрительно зарычали.

− А мы не можем помочь? Одолжите бха ультразвуковой отпугиватель хищников. Я уверена, что аборигены чувствительны к нему. – Обратился Тошка к командиру.

Десантники откровенно поржали над её предложением, но потом вынесли один экземпляр аппарата. Показали аборигенам, как пользоваться им.

На душе у Тошки стало немного легче, даже от такой маленькой помощи бха.

Командир приказал загружаться и взлетать.

* * *

В госпитале на лечении находились два пациента. Тошку лечили от сотрясения мозга. А Бога обследовали инженеры и врачи. Пришли к оптимистическим выводам. Инопланетянин жив, находится в коме, его жизнеобеспечение поддерживает скафандр. Не зная его физиологии, никто не решился извлечь больного из защитного снаряжения. За его состоянием внимательно наблюдали и опосредованно изучали.

После выписки из госпиталя, Тошку вызвал капитан. Она трусила ужасно, переживала, что за все «художества» будет позорно изгнана за профессиональную непригодность, даже не успев полноправно поступить на службу. Она не могла представить, как жить, если её лишат возможности летать в космосе. Очень смущало, что капитан вызвал её в кают-компанию, а не в личный кабинет. В голове крутились два варианта. Или он уже всё решил и даже не пожелает её выслушать. Просто поставит перед фактом и отправит на выход из пилотов в технический персонал. Или устроит спектакль с показательным наказанием перед членами экипажа, чтобы неповадно было нарушать дисциплину.

На «казнь» её сопровождал Ант. Он уже давно получил взыскание и успел смириться со своей участью. Ужасно волновался за сестру и боялся её отставки. В кают-компанию вошли вместе. Кроме капитана там никого не было. Иван Тимофеевич велел выйти Анту. Без поддержки Тошка ощутила себя былинкой в поле, коленки затряслись, ей стало дурно. Капитан заметил её состояние и предложил присесть. Она плюхнулась на стул, почти потеряв сознание, в висках стучала кровь и сердце билось прямо в горле. − Смотрю я на вас, стажёр Антонина Смирнова, и удивляюсь сколько противоречий может уместится в одном человеке. Отличный пилот и дисциплинарный разгильдяй, обладаете в равных долях смелостью и ребяческой глупостью. У вас даже фамилия − Смирнова, не соответствует вашему поведению. Может, когда выйдете замуж, и станете какой-нибудь Хулиганкиной, тогда встанет всё на свои места? − Капитан устало усмехнулся. Тошке было не смешно. Она сидела ни жива, ни мертва, ладони похолодели, и со щёк слинял румянец. − Вы наделали столько проблем всей экспедиции, своим безрассудством… − Капитан надолго замолчал, осуждающе глядя на Тошку. Она сжалась на стуле и стала похожа на виноватого подростка. − Я вижу, вы осознали свои проступки? В качестве смягчающего обстоятельства вам зачтётся открытие двух цивилизаций, на планете Секвойя. Я оставляю вас на корабле в качестве пилота... авансом. Но выговор не отменяется.

Тошка была счастлива. Выговор – это не смертельно. К тому же планету назвали Секвойя! Как она хотела. Значит, разрешат контактировать с аборигенами. Ант рассказывал, что бха прогнали Зигра и не последнюю роль в этом сыграл отпугиватель хищников.