Коробка

Глава 1

Коробка.

Ноги неожиданно потеряли силу и колени предательски подогнулись. Чувство вертикально стоящих стен тех.коридора исчезло и Миклош Брадт мешком рухнул на пол. В последний момент он успел всё-таки выставить перед собой руку и это движение спасло налобный фонарь скафандра. Само падение Брадт уже не ощутил- сознание исчезло раньше.

Только что Миклош Брадт шел по техническому переходнику, проверяя электропроводку, как внезапно обнаружил себя лежащего навзничь попрек коридора. В какой момент он потерял сознание и из-за чего Миклош не мог вспомнить. Но судя по яркости луча налобного фонаря, который все еще горел, упираясь в стальной подволок, слабо рассеиваясь во все стороны. Миклош Брадт попытался поднять руку, но с ужасом понял, что не может пошевелиться. Тело было тяжелым,

Судя по его яркости, без сознания он был не долго.

Миклош поднял тяжелую руку и посмотрел на манометр давления, встроенный в рукав скафандра. Воздуха в баллоне оставалось достаточно, чтобы он смог вернуться к своим не торопясь. Миклош грузно повернулся и вытянув ноги, сел поперек переходника.

Надо расслабиться и собраться. Так не годится. Скоро Долгий Сон. Конец Пятой Вахты Разгона. Впереди ещё десять лет сна. И-доброе утро, Шестая Вахта. Осталось семь "суток". Потерпи.

А то решат, что ты надорвался и усыпят до самой Посадки. А будешь ли ты спать все это время или нет- никто гарантии не даст.

Слухи о том, что можно проснуться в анабиоре раньше времени и в полном сознании прождать несколько лет, пока тебя заметят, пугала многих на Корабле. Но Миклош Брадт, как механик II-степени ( электронное обеспечение установок для криогенного сна) понимал, что это только слухи. Автоматика не допустит такого.

Но Брадт окончательно просыпался, мокрый от холодного пота, он задавал себе вопрос.

Вопрос полный усталости и отчаяния.

Зачем?

Зачем надо было подписывать этот контракт и соглашаться на добровольное заточение себя (своего тела и разума) на долгие сто двадцать лет Полета к какой-то звезде, название которой пока что было цифровым кодом астрономических координат?

Страх, что в анабиоре произойдет сбой и проснувшись он обнаружит себя постаревшим (не телом, но душой) пугала настолько, что после первого вопроса возникал второй:

А если бы была возможность вернуться назад, в прошлое, согласился бы он снова, на этот Полет?

Конечно, память тут же озарялась серыми цветами тесных городов, задыхающихся от смоговых объятий работающих заводов, гнилью загаженных берегов рек и океанов, томительными ожиданиями мутной воды, которую подавали на три часа в сутки.

И родители...

- Это наш прощальный подарок, сынок. Чтобы ты помнил: чем была богата Земля. И чего там больше нет...

И именно это воспоминание почему-то щелкало Миклоша болью. И мысли о том "вернись я в прошлое- согласился бы на Полёт?" отступала...

Миклош пошевелил рукой, стараясь нащупать переносной фонарик.

Но тут его пальцы наткнулись на маленькую угловатую коробочку.

Брадт даже удивился тому, что это может быть. В его карманах ничего такого не было. И в переходнике не было ничего такого, чего мог Миклош зацепить падая.

Брадт подтянул ноги и положил коробку на колени, ближе к глазам.

Маленькая коробочка с какой-то надписью и кнопкой на верхней грани.

Сердце Миклоша пропустило удар и в расслабленных ногах пропали последние силы, словно исчезли кости, а мышцы превратились в желе.

Он слышал об этой Коробке. И слышал об этой Кнопке.

О ней ходили слухи почти все время несения Вахт.

Эти разговоры начались почти сразу, едва Корабль набрал крейсерскую скорость. Видимо приближение к субсветовому барьеру породило в людях такой страх, что появление легенды о Кнопке, которая может вернуть человека назад, домой, было настолько естественным, что даже наказание от Офицерского Состава ничего не могло с этим поделать.

Миклош вгляделся в буквы на коробке. Надпись была полукругом:

"Прервать Полет и вернуться домой".

На самой кнопке были всего две буквы:

ДА.

Миклош почувствовал, как слабеют руки и как он медленно и осторожно (боясь сломать) опускает коробку на пол.

Домой. Домой... Домой...

А как же Полет?

Вернар говорил, что если есть такая коробка с Кнопкой, то тогда это не Полет. Это часть Эксперимента. И что мы тут сидим внутри Корабля, как черви в банке, а за нами наблюдают Экспериментаторы.

А смысл этого опыта над живыми людьми - реакция общественности. Заметит население Земли, что куда-то пропали шестьдесят тысяч человек — значит эксперимент не удался.

Но если всем все равно куда они делись, то тогда можно по-тихому этих "колонистов" ... Все равно их о них никто не помнит...

Вернер был убеждён, что правительство Земли способно пройти на такую чудовищную авантюру, лишь бы решить вопрос с демографическим переизбытком.

И никакие доводы не могли убедить Вернара, что он не прав. Для него короткие сеансы связи с Землёй во время Вахт Бодрствования были спланированными записями. Невесомость в Верхней Части Корабля- фикция. Даже вид раскрытых световых парусов Белова для него были просто голограммой на экране.

В конце концов, Вернар сам устал от своей болтовни и однажды попросил Офицерский Состав отправить его в Сон до Посадки.

Дескать, либо я проснусь и пойму, что был не прав, либо вы передо мной извинитесь.

После ухода Вернара разговоры о Кнопке еще будоражили умы многих. И каждый спрашивал себя (и других): а попадись мне Кнопка -что сделал бы?

Были и шутки, были и философские размышления. Были даже те, кто знал тех, кто когда-то встречал того, кому показалась эта Кнопка.

Обычно все истории имели однотипную концовку "... И его не нашли!"

Или "... Нашли сошедшим с ума"

Или (что чаще) "через два дня нашли на соседнем Ярусе у любовника(цы)"

Те, кто верили в Полет, обычно резюмировали:

- Это все ерунда. Хочется сказок. И хочется домой. Вот и всё объяснение. Нет ее, Кнопки этой.

... А выходит, что Кнопка существует. И она сейчас у Миклоша.

И шанс узнать прав был Вернар или нет- буквально в одном простом нажатии на "ДА".

Неужели все-таки можно вернуться?..

Как - не важно.

Вряд ли это была какая-то шутка. Появление Коробки с Кнопкой в пустом переходнике тому доказательство.

Миклош точно знал, что на этих Ярусах кроме него нет никого из Вахтенных.

Прервать Полет и вернуться домой...

Домой.

Домой...

Куда?

В мир, который вот-вот сам себя поглотит междоусобной войной? Или в тот, который сгорит от болезней в душных и перенесённых городах? Или туда, где еда и вода уже давно стали набором химических эрзацев, далёких от натуральных?

Миклош снова вспомнил, как в последний день, перед самым Отлётом, мать налила ему стакан чистой воды.

Прощальный подарок.

- За наш счёт, сынок. Не спорь. Мы верим в тебя и твой Корабль. Когда-нибудь ты вступишь на новую планету, и она будет домом для тебя и твоих детей...А мы с отцом останемся тут. Но ненадолго. Вот квитанция о Добровольном Уходе... Не плачь, сынок. Ты должен знать: это ради твоего будущего. Чтобы ты знал, что на этой планете тебя ничто не держит. Лети, сынок, к звездам...

Миклош взвесил Коробку на ладони.

Никакого возвращения. Чтобы под этим словом не таилось.

На Землю он уже не вернётся. Если это Эксперимент, то он должен продолжаться. Чтобы дать людям шанс вырваться с Земли.

Только вперёд.

К звёздам.

Миклош сжал корпус и Коробка треснула под его пальцами. На пол высыпались какие-то провода, блок питания и маленький, размер с палец, коротковолновый передатчик. Брадт не успел его поднять, как тот пыхнул изнутри электрическим разрядом и расплавился.

Полёт продолжается, облегченно подумал Миклош Брадт.