Конь-огонь

Глава 1

Жан Броэль, командир космолайнера землян "Эклегонт", смотрел в огромный мультиэкран, занимавший почти всю стену главной кают-компании корабля.

В данный момент активно было двенадцать экранов, но всё внимание Броэля было захвачено одним. Это был живой эфир спуска планетарного аппарата с космолета гуингмов на третью планету звездной системы Гвелинда из созвездия Гончих псов.

Гуингмы - разумные кони с планеты Йырргх звезды Тета Ориона. Раса гуингмов входила в Космосоюз Земли. Планету Гвелинда-3 открыли земляне с полвека назад. А по договору землян с гуингмами, первую очередь в изучении Гвелинды-3 предоставили гуингмам. Они отправили уже третью экспедицию к планете, и уже много о ней знали и были готовы к неожиданностям.

В планетарном аппарате, за которым наблюдал сейчас Броэль, экипаж состоял из двух гуингмов: Тфрру, старый космический "волк" (т.е. конь), почти всю жизнь отдавший космоплаванию, и Хирртх, молодой космодесантник, вороной конь, крупнее обычного. Хвост у него был отрезан почти "под корень", а грива сильно уменьшена - таков был обычай гуингмовых космонавтов.

Планета Гвелинда-3 имела размер и силу тяжести, близкие к земным, а также и к планете Йырргх. Правда, содержание кислорода в атмосфере было заметно ниже, поэтому для нахождения на поверхности планеты космонавтам был нужен кислородный прибор. У гуингмов он был выполнен в виде большого рюкзака, который надевался вместо седла на спину коня, и издалека конь становился похожим на верблюда. Планета была гористой, между горами было полно расселин. Больших океанов не было, зато было много морей-озер типа Каспийского моря, некоторые размером превышали его в десять раз. Была ли планета обитаема, т.е. была ли на ней какая-то жизнь, в этот вопрос и должна была внести ясность экспедиция гуингмов.

Место приземления гуингмы выбрали близ глубокой расселины между двумя горными цепями, тянущимися с севера на юг. Эту расселину обнаружили еще земляне, открывшие эту планету, и назвали за ее глубину Марианской впадиной.

Прямо сейчас Жан Броэль видел, как посадочный аппарат гуингмов заходит на посадку, гася скорость, маневрируя и выбирая лучшее место для горизонтальной посадки. Трансляцию на всю разумную Галактику вели гуингмы со своего космолета, перевод на уник (универсальный земной язык) обеспечивала аппаратура уже "Эклегонта".

Бац! Бумс! Ыыыыххх! Посадка состоялась, планетарный аппарат остановился немного криво, зарывшись носом в рыжий песок. Через минуту открылся люк, и на поверхность планеты выскочил высокий вороной Хирртх с "горбом" на спине и в кислородной маске оранжевого цвета. Он поозирался туда-сюда и загарцевал легкой рысью по направлению к Марианской впадине.

Этот момент видели представители различных разумных рас по всей Галактике, на своих родных планетах и в далеком космосе. Все они радовались успешному началу экспедиции гуингмов на Гвелинду-3.

От места посадки до начала Марианской впадины было километров шестьдесят. Но путь был извилист, почва то каменистая, то песок, а иногда приходилось переправляться то через ручей, то через мелкую речушку. Хирртх периодически отбирал пробы грунта и воды (аппаратура для этого находилась у него в том же "горбу"). В общем, путь занял три с лишним часа. Хирртх по натуре был жизнерадостным и полным сил, но и он весьма притомился. Пришлось прилечь на рыжий песок и пососать через трубку питательную смесь.

Тем временем в районе Марианской впадины усилился ветер и началась пыльно-песчаная буря. Хирртх задумался: продолжать свой путь к цели или вернуться на базу, в посадочный аппарат. Укрыться на время бури тоже было негде. Хирртх связался по радиосвязи с Тфрру. Старый космический "волк" отругал космодесантника за раздумья и велел изо всех сил скакать назад. И Хирртх поскакал...

Это была тяжелая скачка. Он обил все ноги о мелкие камни, с размаху бросался в речки, а вокруг гудел ветер и глаза забивала пыль с песком. Оставалось еще километров десять, и наступил вечер.

Хирртх скакал и скакал, уже из последних сил. И вдруг в его кислородной аппаратуре пробежала искра, замкнуло и запас кислорода воспламенился. На спине Хирртха образовался ярко-желтый очень жаркий факел. Хирртх почувствовал жар через долю секунды, а еще через секунду хорошо тренированным жестом отстрелил пиропатроном весь свой "горб". И остался с бедной кислородом атмосферой один на один. "О, великий бог Трхьётт! Это ты спас меня сегодня!" - вырвалось из уст коня. Быстро скакать он, конечно, не мог, но трусил по направлению аппарата не останавливаясь.

Еще через четверть часа он услыхал ржание гуингма. Это был Тфрру, который вышел из аппарата и поскакал навстречу своему напарнику. Хирртх был спасен.

Жан Броэль узнал об этой эпопее гуингмов на следующий день из сообщений Единого Галактического информационного агентства. "Не пора ли нам, землянам, заменить коней в деле исследования Гвелинды-3?" - подумал он, но оставил эту проблему на решение большим начальникам. А он, он был просто командиром "Эклегонта"...