Коммивояжер эмоций

Глава 1

Коммивояжер эмоций

Теодор Этвуд разочарованно взглянул в иллюминатор. Спутник Сатурна – Рея напоминала грязно-серый комок из камня и льда. Этвуд наморщил лоб и отвел холодные синие глаза. Он достал расческу и привычным жестом причесал блестящие смоляные волосы. Яркие огни посадочной площадки космопорта отчужденно встретили грузовой звездолет «Атлант». Корабль приземлился на бетонную поверхность, выбивая из жерл огненные жаркие струи.

- Что, мистер Этвуд? Удивлены? Я же говорил вам, на Рее нет ничего интересного,- заметил капитан звездолета.

- Я догадывался,- пожал плечами Этвуд,- не красотами же здесь любоваться. У меня другие цели. Я торговец азартом, коммивояжер эмоций, так сказать.

- Знаю, знаю,- кивнул капитан,- у меня от товаров вашей фирмы иногда кровь стынет в жилах.

- Неужели!- рассмеялся Этвуд.- Забавно, я думал все давно привыкли к нашему ассортименту!

- Ладно, пора разгружать груз,- громко сказал капитан куда-то в сторону.

Несколько человек из команды звездолета прошли в грузовой отсек. Этвуд в блестящем термокостюме, подхватил увесистый рюкзак.

- Вы уверены, что на Рее можно не пользоваться скафандром?- уточнил коммивояжер.

- После окончательного терраформирования планета прогревается до плюсовых температур. Почти оазис!- хмыкнул капитан.- Конечно, воздух здесь разреженный, но кислорода хватает, если что, на складе и в оранжерее есть кислородные баллоны. Правда ощущение будет, вроде того, какое вы испытываете в горах. Несколько дней придется привыкать.

- Ничего, справлюсь,- бодро сказал Этвуд, надевая защитные очки с зелеными стеклами.

- А это правильно,- заметил капитан,- снег слепит. Удачных продаж, мистер Этвуд!

- Спасибо, капитан, я надеюсь, клетки при разгрузке не повредили?

- Мои ребята ловкачи! Все в порядке.

- Тогда до скорого,- Этвуд подошел к выходному шлюзу.

- Нам еще на Ио генераторы нужно доставить,- предупредил капитан,- к концу недели вернемся, заберем вас и на родную Землю!

- Отлично, я все успею,- обрадовано произнес коммивояжер.

Он уверенно спустился по трапу, ища глазами свой выгруженный с «Атланта» товар. Контейнеры одиноко стояли невдалеке от стартовой площадки. Мигающие полосы осветительных контуров тянулись вдольограды космопорта – ледяного вала, присыпанного снегом в метрах пятисот от приземлившегося звездолета. Этвуд снял зеленые очки. На соседней взлетной площадке стоял слегка покореженный, повидавший на своем веку космический челнок. Его металлическая обшивка была кое-где погнута и испещрена продольными полосами.

«Кому-то пришлось несладко,- пронеслось в голове у Этвуда,- попасть под метеоритный дождь в далеких глубинах космоса даже врагу не пожелаешь».

За оградой простиралась безжизненная ледяная равнина, а на низком сизом небе переливались бежево-серыми бликами кольца гиганта- Сатурна. Крошечное далекое солнце проглядывало сквозь оборванные клоками хмурые тучи, отражаясь от колец Сатурна белесым двойником. Казалось, что у Реи два маленьких светила. Этвуд на какое-то время отвлекся, разглядывая непривычную глазу картину.

- Это оптическая иллюзия,- послышался женский голос,- солнце всего лишь одно…да и толку от него, что от уличного фонаря. А так хочется кожей ощущать теплые лучи!

Этвуд осмотрелся. В нескольких шагах от него стояла высокая молодая женщина с короткой мальчишеской стрижкой. На ее статные плечи был наброшен теплый тулуп из шерсти, на стройных ногах, как влитые, красовались кожаные сапоги выше колена.

- Рад приветствовать,- улыбнулся коммерсант,- никак не ожидал встретить столь очаровательную мисс на этой суровой планете.

- Оставьте свои комплименты для девушек на Земле,- грубо сказала незнакомка,- флиртуйте где угодно, только не на Рее. Здесь мы просто выживаем. Да вам и не понять!

- Извините, мэм, мои слова чем-то обидели вас?- удивился реакции незнакомки Этвуд.

- Вы новый торговец?- спросила женщина, разглядывая выставленные с корабля контейнеры.

- Коммивояжер,- мягко поправил ее Этвуд,- вы хотите посмотреть товар?

- Зачем? Я ничего не заказывала,- пренебрежительно усмехнулась женщина,- в поселении вас ждут клиенты. Да, забыла представиться Меган Рэндли - шериф этого Богом забытого местечка.

- Теодор Этвуд, сотрудник фирмы « Dark Club», - кивнул торговец.

- Мне все равно, чем вы торгуете,- мимоходом бросила Меган, обходя контейнеры с клетками,- но вы должны знать, что бои без правил полулегальны.

- Да, для людей,- согласился мужчина,- в остальных случаях все вполне легально, тем более с вашей удаленностью, так сказать, от космической цивилизации.

Меган бросила на Этвуда презрительный взгляд. Ее карие целеустремленные глаза резко сузились, короткие прядки каштановых волос выбились на бледное лицо.

- Я бы давно уже запретила эти чертовы арены, будь это в моей власти!

«Ну, и фурия,- подумал Этвуд,- от такой, можно ожидать что угодно!»

По ровной поверхности космопорта спешили, роботы-грузчики, словно танки, перекатываясь на гусеничных колесах. Они остановились напротив контейнеров и принялись погружать клетки на платформы друг друга.

- Старые модели,- улыбнувшись, заметил Этвуд,- куда они доставят мой товар?

- На склад в поселение,- буркнула Меган,- мы можем пройти туда пешком. Это совсем рядом.

Рэнди прошла вперед, кутаясь в длинный тулуп. За ней нерадостно плелся обескураженный Этвуд. Он совсем не ожидал такой холодной во всех смыслах встречи. Заказчики обычно с нетерпением хотели взглянуть на его редкий товар. Каких-то минут десять и показался верхний купол оранжереи. В стороне расположился склад – вытянутый железный ангар. Чуть дальше, среди не таящих ледяных глыб, припорошенные снегом стояли человеческие жилища. Аккуратные разноцветные домишки, отличавшиеся только цветом, совсем как на Земле в какой-нибудь старой норвежской деревушке, выросли ровными рядами на балках, вкрученных в скальную породу. Невдалеке виднелись подножия гор, переходящих в скалистый залив. Этвуду даже слышался шум воды.

- Как странно,- прервал он молчание,- я думал, что на Рее нет открытых водоемов!

- Как видите,- развела руками Меган,- благодаря парниковому эффекту, таянию льдов и сдвигу тектонических плит у нас, первых постоянных поселенцев есть залив, который мы называем Айсфьорд.

Из домов стали выходить люди, в основном мужчины. Этвуд первым подошел к ним, доброжелательно улыбаясь. Женщины в нерешительности топтались поодаль, перешептываясь между собой. К торговцу направился грузный бородатый толстяк в клетчатой стеганой безрукавке. Он снял вязанную засаленную шапку и протянул Этвуду мясистую руку с толстыми пальцами:

- Генри Сольванг, владелец арены, приглашаю! Вы видели когда-нибудь это потрясающее зрелище?

- Приходилось, - Этвуд с брезгливостью пожал влажную ладонь,- но я не делал ставки. Я всего лишь коммивояжер, мое дело выгодно продать качественный товар за лучшую цену и доставить его в целости и сохранности.

- Да уж, дружище, вы много потеряете, если пропустите состязания у нас на Рее,- уговаривал Этвуда толстяк Генри.

- Эй, Сольванг!- крикнул кто-то в толпе.- Пусть уважаемый сначала покажет, что привез! Не зря же он тащился на Рею целых две недели.

- Да, нынче скорости и у грузовых звездолетов не подкачали,- кивнул Генри, вытирая лоснящееся лицо своей шапкой,- еще лет двадцать назад путь от Земли до Реи занимал месяца три, а то и больше. Технологии, черт возьми! Ладно, джентльмены, идем на склад!

Этвуду стало как-то не по себе, он передернул плечами и оглянулся на Меган. Но ее нигде не было видно. Поселенцы столпились возле металлических дверей. Генри зазвенел ключами. На рифленом металлическом потолке зажглись белые люминесцентные лампы. Заработал генератор, подключая сплит-систему и вентиляцию. Этвуд подошел к одному из контейнеров, повернул рычаг и скрывающие клетку жалюзи медленно поднялись. За толстыми прутьями, прикованное железным ошейником, в углу клетки сидело странное существо. Вытянутое тело, похожее чем-то на львиное, было покрыто желтоватой шерстью, четыре мощных когтистых лапы с перепонками, говорили о том, что зверь водный обитатель. Несуразно крупная морда твари, со слегка приплюснутым носом и тремя маленькими глазками, разбросанными на нависшем лбу вызывала чувство отвращения. Зверь дернулся и зарычал, размахивая длинным хвостом, который венчал скрюченный острый коготь.

- Неудачный эксперимент Токийского научного института,- с гордостью представил животное Этвуд,- они продали его нашей фирме за немалые деньги. Лев в симбиозе с морским котиком…ах, да, в ДНК этого экземпляра, кажется, есть что-то от насекомого. Очень агрессивен.

- Я возьму его себе,- потер руки хозяин арены,- завтра на ринге эта тварь покажет себя в полной мере! Как его зовут?

- Не знаю, мы не даем животным кличек.

- Тогда я назову его Фобос,- довольно хмыкнул толстяк Генри.- Да, мистер Этвуд, я сейчас же расплачусь с вами.

Сольванг достал из кармана черную квадратную коробочку и протянул ее торговцу. Этвуд неуверенно открыл крышку, и поднял глаза на Генри:

- Что это, мистер Сольванг?

- Алмазы, мой друг, здесь десять штук в один и два карата,- со слащавой улыбкой произнес Генри,- надеюсь, этого хватит?

Этвуд спрятал коробочку подальше во внутренний карман комбинезона и потянулся ко второму контейнеру.

- Сольванг, дай этому парню что-нибудь из нормальной одежды,- попросил один из заказчиков, худой и высокий немец в очках,- а то у меня двоится в глазах от его блестящего костюмчика!

- Ладно, Карл, подберу что-нибудь в своем магазине,- с ухмылкой кивнул толстяк Генри.

- У вас и магазин есть?- удивился Этвуд, поднимая жалюзи очередной клетки.

- Конечно, цивилизация не покинула Рею. У нас процветают товарные отношения. Купить и продать можно практически все, что угодно! – ответил Сольванг.

Жалюзи скрипнули и зависли у самого верха. На дощатом полу разлеглись, вытянув серые лапы, пара волков. С виду они очень походили на обычных своих собратьев, только в несколько раз крупнее и свирепее. Один из волков бросился к прутьям, жадно принюхиваясь. Зловеще блеснули его желто-зеленые глаза.

- Карл, принимай заказ,- прищурился Генри,- твоего волчару разорвали на прошлых состязаниях, ничего, займешься новыми питомцами!

Покупатель медленно обошел клетку, приглядываясь к живому товару, почесал небритый подбородок и кивнул:

- Ладно, чего уж, беру!

- Отличный выбор, Карл,- похвалил его Этвуд,- эта сладкая парочка еще оставит вам потомство.

- Если только их не постигнет другая участь,- буркнул немец, поправляя старомодные очки.

- Это особи Canis dirus,- пытался удивить познаниями коммивояжер,- иначе – ужасный волк. Селекционеры возродили эту древнюю породу, но достать их у заводчиков очень сложно, уж поверьте мне. Результат порадует вас, не сомневайтесь.

Карл протянул Этвуду холщовый мешочек с чем-то позвякивающим внутри. Коммивояжер достал два крупных, ограненных в кустарных условиях алмаза.

- Откуда камни на Рее?- обвел глазами присутствующих торговец.- Где вы их берете?! На Земле производят искусственные алмазы, настоящих днем с огнем не найти!

- Так бери, поменяешь на деньги,- предложил Карл.

- Рея не всегда была белой и пушистой,- хмыкнул Сольванг,- углеродистые соединения…недра планеты всегда хранят загадки.

Внезапно ангар слегка затрясся, стены задрожали, Этвуд с недоумением посмотрел на Сольванга.

- Не заморачивайтесь, дружище, просто чей-то звездолет приземлился в наш космопорт,- объяснил Генри.

- Ладно, продолжим,- успокоился Этвуд и остановился возле третьего контейнера.

Пока он пытался вручную открыть заевший механизм, на склад зашла Меган Рэндли. Она с опаской посмотрела на диковинных животных. Наконец, коммивояжеру удалось приподнять жалюзи, и перед взором предстал очередной пленник.

- Черт возьми, мистер Этвуд!- отшатнулся толстяк Генри.- Вы же знаете, мы не торгуем людьми! Это запрещено!

На корточках посреди клетки сидел смуглый мужчина в набедреннике с кожаным поясом. Его накаченный голый торс блестел капельками пота, а вьющиеся темные волосы спускались ниже плеч. Он поднялся во весь свой немалый шестифутовый рост и взялся четырехпалыми руками в позолоченных наручнях за прутья решетки.

- Мистер Этвуд, вы нарушили закон!- подошла к торговцу шериф Рэндли.- Я обязана сообщить на Землю в Международное Бюро по борьбе за свободу личности!

- О, нет, вы меня не так поняли,- замахал руками Этвуд,- это не человек. Всего лишь житель далекой Проксимы b. Там он был неплохим гладиатором. «Dark club» купил его у владельца по договору, так что все законно!

Меган приблизилась к пленнику. Не отрываясь от решетки, он поднял на нее серо-зеленые кошачьи глаза и недоверчиво усмехнулся.

- Как твое имя?- спросила Рэндли у гладиатора.- Ты понимаешь наш язык?

- Ригор Стинджа, если интересно,- на чистейшем английском сказал пленник,- я действительно с Проксимы. Земляне – перекупщики добрались и туда. Раньше я был свободным гладиатором, а теперь бесправный раб!

- Видите, шериф Рэндли, я был прав,- кивнул Этвуд,- Ригор не человек, он собственность нашего клуба.

- Так нельзя,- отвела взгляд от гладиатора Меган,- я могу купить его у вас?

- Если не объявится заказчик, то конечно! Кто хотел приобрести гладиатора с далекой Проксимы?

Поселенцы переглянулись и отрицательно покачали головами. Сольванг отчужденно молчал.

- Никто? Тогда я продам Ригора мисс Меган,- с улыбкой произнес Этвуд.

Рэндли протянула торговцу припрятанные в кармане доллары. Он пересчитал шелестящие банкноты и поднял на шерифа озадаченное лицо:

- Здесь не вся сумма?!

- Долларов у меня больше нет,- пожала плечами Меган,- но несколько драгоценных камней найдется. Я принесу.

- Как будет удобно,- кивнул Этвуд,- я подожду, можете забирать товар.

- Ригор, ты больше не раб,- сказала Меган пленнику,- я отпускаю тебя.

Этвуд открыл автоматическую дверцу, и Ригор нерешительно покинул клетку. Внезапно послышался шум - громкие голоса приближались. Распахнулись ворота ангара и на пороге появился здоровый детина в кожаном коричневом плаще с ватагой грубых оборванцев.

- А вот и Бродяга Капер со своими мордоворотами,- шепнул Сольванг торговцу и незаметно растворился в толпе поселенцев.

Здоровяк, пружиня широкий шаг, быстро оказался возле контейнеров. Его широкоскулое некрасивое лицо, посеченное шрамами, побагровело от злости.

- Это мой гладиатор!- взревел он так, что казалось, стены ангара треснут.- Почему я не могу купить его?

- Заткнись, Бродяга, я заплатила за Ригора,- сделала шаг вперед Меган.- Теперь он свободен.

- Да как ты посмела!- громила занес над ней громадный кулак.- Мне все равно, что ты шериф Айсфьорда, у меня свои законы!

Его ухмыляющиеся ребята оттеснили поселенцев в сторону. Вдруг Ригор оказался между Капером и Рэндли. Гладиатор молниеносно отразил удар и скрутил руку Бродяги. Космические бандиты разразились угрожающими возгласами и подступили ближе к Ригору.

- Отпусти его,- попросила Меган,- лучше не связываться с шайкой жалких неудачников.

Она достала из-за пояса заряженный импульсный мазер и направила его на Бродягу.

- Мы еще встретимся, шериф,- сузил глаза Капер,- и очень скоро! Зря ты ввязалась в эту историю! Это мой раб, запомни. Я всегда получаю то, что хочу! Пока не передумаю!

- Убирайся с Реи, Бродяга!- не опускала мазер Рэндли.- Забирай своих ублюдков и отправляйся в бесконечное скитание по космосу! Гладиатор свободен и никому больше не принадлежит.

- Это мы еще посмотрим,- буркнул Капер,- люблю непокорных женщин. Крошка, может, встретимся в более романтичной обстановке и ты заговоришь совсем по-другому?! Сейчас мне некогда тобой заняться, но я не забуду о тебе, уж будь уверена!

Отморозки Бродяги противно заулюлюкали, скаля мерзкие рожи. Этвуд ненадолго оцепенел, выглядывая из-за спин покупателей. Капер двинулся к выходу, уводя за собой разбушевавшихся подельников. У дверей Бродяга остановился, что-то вспомнив:

- Эй, а где этот паршивый продавец, который разбазарил мой заказ?

- Мистер, прошу прощения за представленные неудобства,- робко показался из толпы Этвуд,- вышло недоразумение, но фирма все исправит, мы компенсируем вам…вы немного опоздали и пришлось…я думал…

- Тебе не надо думать!- Бродяга с силой схватил его за шиворот блестящего комбинезона.- Хочешь жить, сам компенсируешь. Поговорим после состязаний, бестолочь!

Этвуд ничего не ответил, сглатывая подступившую слюну. Торговец уже пожалел, что продал гладиатора Меган. Теперь он под пристальным вниманием бандитов, и угораздило ж так влипнуть! А все шериф Рэндли со своим чувством справедливости.

- Пора расходиться, ребята!- напомнил толстяк Генри.- Забирайте своих зверюшек и айда по домам! До завтра!

- Идем, Теодор,- назвала коммивояжера по имени шериф,- переночуете у Сольванга. Спасибо, что не переиграли сделку.

- Принцип преемственности, Меган,- вздохнул Этвуд,- вы первая приобрели товар. Сегодня был тяжелый день.

- Ладно, ладно, в моем доме найдется местечко,- Генри хлопнул по плечу Этвуда,- нам сюда, ближе к заливу. Мое жилище стоит немного на отшибе, недалеко от арены.

Этвуд посмотрел на заснеженные скалы. Под ногами местами проглядывали зеленоватые проталины. На Рее начиналась весна, тянувшаяся несколько месяцев. Облака сгрудились дымчатой шапкой. Пошел сероватый снег.

- Ригор, какие у тебя планы?- спросила у гладиатора Меган.

- Мне не привыкать,- спокойно ответил Стинджа,- много лет я мотаюсь в межзвездном пространстве, словно вещь. Один хозяин сменяется другим…

- Теперь у тебя нет господина, ты уже не раб!- обнадеживающе сказала Меган.

- Я хочу вернуться на Проксиму и начать новую жизнь,- поделился Ригор,- еще мальчишкой меня выкрали из семьи и сделали беспощадным убийцей тварей с разных планет. Бои без правил привлекают публику везде, в том числе и на Проксиме…Может мне удастся найти свою семью, а главное вернуться.

- А для этого тебе нужны деньги. Много денег,- добавила Меган.

- Поэтому я буду участвовать завтра на ринге и смогу забрать выигрыш,- решил гладиатор,- благодарю, за свободу. Я верну все, что ты потратила на меня!

- Забудь,- махнула рукой Рэндли,- мне выплачивают жалование за исполнение обязанностей шерифа. Правда, особо тратить не на что. Доллары есть не у всех. У нас в ходу алмазы. Их заносит с Сатурна, когда на Рее идут осадки. Если хорошенько поискать, то и сейчас в снегу найдется затерявшийся камешек.

Ночью подморозило. Безликий бледно-желтый рассвет незаметно перешел в пасмурный день. Космопорт с раннего утра принимал звездолеты с соседних планет, спутников окольцованного Сатурна, на которых надолго обосновались первые переселенцы. Волею судьбы, заброшенные в дальний космос, они ждали неистовых развлечений, бескомпромиссной бойни на выживание и легких денег. Одни прилетели на Рею в качестве зрителей, другие выставляли на ринге своих устрашающих мощью питомцев, надеясь на победу и солидный куш. Арена Сольванга занимала место под куполом на окраине Айсфьорда. Как глубокая чаша, она спускала свои ряды к круглому основанию манежа, покрытому крупным оранжевым песком. На ринге всегда было жарко. Зрители на трибунах заняли свои места.

- Ставки сделаны, леди и джентльмены!- прокричал в микрофон Сольванг.- На ринг выходят самые ужасные монстры из ваших страшных снов! Жребий брошен!

Рев толпы одобрительно приветствовал толстяка Генри и его чудовищ. Владелец арены быстро скрылся на трибунах. Поединок начался. Первыми сцепились трехглазый Фобос и огромный шестилапый ящер с Титана. Фобос зарычал, вздымая пушистую гриву. Ящер бросился на него, повалив рыжего соперника на спину. Шестилапый высунул длинный змеиный язык, обвивая им короткую шею Фобоса. Зрители повставали с мест, их крики запредельными децибелами разносились под куполом арены. Внезапно Фобос рванулся вперед и в одно мгновение перекусил лапу ящера, отбросив ее на яркий, будто солнце, песок. Гость с Титана слегка дернулся и покачнулся. Дальше Фобос орудовал своим длинным хвостом с острым крюком на конце. Он разрывал чешуйчатую кожу ящера, пока противник без сил не упал на бок. Под ним разлилась синей лужей клейкая жижа. Этвуд с пристальным вниманием следил за ходом боя. Он не делал ставки, но искренне желал победы Фобосу. Рейтинг фирмы возрастет, а самого коммивояжера не будут отправлять так далеко от Земли с живым товаром. Этвуд мечтал стать посредником в лунных колониях – близко, а главное платят несравненно больше. Но это пока были мечты начинающего карьеру межзвездного торговца. Этвуд немного отвлекся и пропустил момент, когда на ринге сцепились один из его ужасных волков и аждархид, птерозавр с Зармины в Созвездии весов. Размах крыльев летающего существа достигал двадцать метров. Когда он взмахивал крыльями, песок вздымался вверх, ослепляя крадущегося волка. Аждархид вертел по сторонам длинной изогнутой шеей с тяжелым уродливым клювом, пытаясь расколоть противнику череп. Но волк молниеносно отскакивал, успевая ухватить древнюю птицу за незащищенные покрытые пухом лапы. Зрители торжествующе переглядывались. Многие поставили свои сбережения именно на волка. Этвуд опустил взгляд на трибуны и заметил Меган. Она сидела в третьем ряду, совсем близко от манежа, отделенного от зрителей тончайшей защитной сеткой под высоким электрическим напряжением. Меган редко посещала кровавые сборища, но в этот раз – другое дело. Она не могла оставить без поддержки Ригора Стинджа. Аждархиду удалось поддеть серого хищника своим тупым клювом и подбросить высоко вверх. Зрители вскочили, разочаровано крича, но волк перекрутился в воздухе, приземлившись на четыре лапы. Он пригнулся, рассвирепев, и ловко вцепился в шею летающему монстру. Брызнула кровь, орошая манеж. Птица повалилась в грязный песок. Чудовищная голова откатилась в сторону. Волк поймал ее, словно мяч и, не обращая на зрителей внимания, принялся за трапезу. После Сольванг объявил получасовой перерыв, нужно было почистить манеж. Этвуд спустился вниз мимо зрительских кресел и вышел на воздух. У него слегка закружилась голова, кислорода все-таки не хватало, чтобы отдышаться. Вокруг тянулись ледяные просторы Реи. Рядом виднелись невысокие серые скалы, за которыми переливался сине-зелеными водами незамерзающий залив. Вдруг чья-то тяжелая рука легла на плечо Этвуда.

- Вот кто мне был нужен!- загремел над ухом голос Бродяги.- Слушай сюда, парень!

- Что вам нужно?- пытался отстраниться торговец.- Когда вы оставите меня в покое?

Бродяга издевательски рассмеялся, поглядывая на свою банду, вывалившую на улицу из купола арены. Он наотмашь ударил Этвуда так, что тот отлетел на несколько метров по скользкому льду. Торговец попытался встать, но мордовороты Бродяги окружили его.

- Надеюсь, ты хочешь вернуться на Землю к мамочке?- подмигнул ему Капер.

Этвуд промолчал, отводя взгляд. Бродяга встряхнул его, словно мешок, и поставил на ноги.

- Ты лишил меня денег и зрелища,- угрожающе напомнил Капер,- за тобой должок, Теодор Этвуд. Если справишься, отпущу на все четыре стороны, да еще в накладе не останешься, если нет…пеняй на себя.

- Что вам нужно?- торговец отряхнул купленную у толстяка Генри дутую куртку и надвинул шапку на разбитый лоб.

- Есть работенка,- шепнул Бродяга, оглядываясь по сторонам,- как раз по тебе, Тео. Купить-продать, то, что ты умеешь делать.

- Я не совсем понял вас,- протянул Этвуд.

- Что тут понимать,- зло усмехнулся Бродяга,- выкради из поселка Меган Рэндли. У меня с ней особые счеты. Нужно поставить эту выскочку на место, чтобы знала, кто здесь хозяин.

- А если она…

- Продам ее в рабство,- перебил торговца Капер,- туда ей и дорога. Покрою свой убыток. Заодно узнаю, где на Рее можно поживиться алмазами.

- Но я не смогу,- неуверенно пролепетал Этвуд,- Меган не заслужила подобной участи, нет. Я отказываюсь.

- Что ты сказал?- взревел Бродяга.- А ну-ка, ребятки, займитесь этим слюнтяем!

- Хорошо, хорошо,- опомнился Этвуд,- я что-нибудь придумаю…

- Доставь Меган Рэндли на орбиту Реи,- предложил Капер,- там завис наш космический крейсер. Передашь из рук в руки и можешь отправляться восвояси.

- Но что скажут в поселении, когда узнают, что шериф пропала…если догадаются, что это моих рук дело?

- Слишком поздно,- хмыкнул Капер,- к нам на борт никто не сунется.

- Но, как же я?- недоумевал Этвуд.

- Шевели извилинами, парень, соображай быстрее! А хочешь – присоединяйся к нам! Просветленный ум среди всего этого сброда неплохой знак,- напоследок бросил Бродяга, направляясь к своей хихикающей шайке.

Пираты гурьбой отправились под купол арены. Этвуд нащупал ссадину на лице. Он зачерпнул пригоршню снега и вытер кровавые подтеки. За россыпью камней мелькнула чья-то смуглая тень. Этвуд оглянулся по сторонам – никого.

- Показалось,- прошептал он вслух и поспешил в сторону космопорта.

Этвуд вспомнил про брошенный космолет. Пока он шел по мерзлому снегу, казалось кто-то незримый крадется за ним по пятам. Этвуд то и дело останавливался, вглядываясь в наступающий сумрак. Ледяная тишина окутала поселение…

Несколько раундов Этвуд уже пропустил. Служащие Сольванга выносили с манежа разорванные на куски тело очередного монстра. Коммивояжер подсел на свободное кресло рядом с Меган. Он нервно улыбнулся. Рэндли кивнула:

- Как вам бои, Теодор? Выбрали своего фаворита?

- Нет, мне сейчас не до этого,- шепнул Этвуд.

- Смотрите, сейчас Сольванг объявит следующий поединок. Ригор вызвался участвовать в порядке исключения.

Этвуд заметил, как загорелись глаза Меган, когда на ринг вышел в блестящем нагруднике боец с Проксимы. Его мускулистые руки до локтя закрывали металлические наручи с серебристыми заклепками. Голову прикрывал золотой шлем с открытым забралом. Оружием Ригора был короткий стальной меч и прочная сеть из полимерных нитей. Однозначно, Рэндли неравнодушна к бывшему пленнику, иначе стала бы она тратить время на это зрелище. Этвуд склонился к женщине.

- Бродяга не оставит в покое Ригора, я слышал их план,- тихо произнес торговец.

- Какой план? Что он задумал?

Этвуд промолчал, на ходу придумывая легенду. В это время на ринге появился косолапый хищник – короткомордый медведь. Зверь остановился, принюхался и, заметив Ригора, поднялся на задние лапы, возвышаясь над гладиатором словно гора. С бульдожьей морды капала склизкая слюна, медведь протяжно рыкнул и встряхнул бурой головой. Гладиатор едва доставал ему до половины туловища. Ригор сделал выпад вперед, разя медведя в живот. Толстая кожа и плотная шерсть сделали свое дело. Медведь отделался неглубокой царапиной, лишь свирепея. Его маленькие глазки налились кровью, зверь замахнулся когтистой лапой, оставляя глубокие борозды на плече Ригора. Истошный рёв зрителей почти оглушил Этвуда. Он закрыл уши руками. Меган вскочила с места, тревожно глядя на манеж. Ригор упал на колени. Медведь, предвкушая легкую добычу, обошел его кругом, злобно сопя.

- Бродяга хочет угнать старый звездолет,- обратился к Меган Этвуд,- скорее всего после боя, если Ригор останется жив, Капер заберет то, что ему полагалось.

- Зачем ему это побитое метеоритами корыто?- удивилась Меган.- У Бродяги много угнанных космолетов, но этот?

- Не знаю, я говорю, что слышал,- глаза Этвуда забегали.

На ринге начался второй раунд. Ригор мужественно противостоял громадному хищнику. Он изловчился и забросил сеть на голову медведя. Пока зверь пытался скинуть тенёту с короткого носа и глаз, гладиатор подбирался к зверю все ближе и ближе. Медведь окончательно запутался, он перевернулся на спину, пытаясь лапами освободиться от навязчивых липких нитей, которые все туже стягивались возле его шеи. Этого и ждал Ригор. Он вскочил хищнику на живот, приноровился и точно сразил зверя ударом в сердце. Медведь еще раз дернулся и обмяк. Сидя сверху поверженного противника, Ригор поднял руку с мячом и помахал зрителям. Толпа зевак дружно захлопала. Ригор быстро огляделся, ища кого-то взглядом. Меган смотрела, не отрываясь, на победителя. Невольная улыбка скользнула по ее напряженным губам. Их взгляды встретились. Ригор спрыгнул с распластанной туши медведя и, приложив руку к сердцу, низко поклонился. Меган знала, что этот искренний знак внимания предназначен только ей. На арену вышел Сольванг. Он подошел к Ригору и поднял его окровавленную руку.

- Леди и джентльмены! Мы здорово провели время, не правда ли! – помпезно начал он,- но всему свое время. Объявляю состязания оконченными! Думаю, все согласятся со мной, если героем, да что героем, победителем сегодняшнего поединка, бесспорно, мы признаем Ригора Стинджа, вольного гладиатора с Проксимы!

Зрители гулко вторили словам Сольванга выкриками с трибун и громкими возгласами.

- Надеюсь, каждый заработал причитающийся ему куш,- подмигнул толстяк Генри, вытирая мокрое от пота лицо,- рад за новые приобретения моих друзей. А нашему герою пора отдохнуть и обработать плечо. Короткомордый мишка – это вам не шутки!

Меган облегченно вздохнула, когда Ригора увели работники арены. Но Этвуд не собирался уходить. Среди спешащих к выходу зрителей он наткнулся на жесткий взгляд Бродяги. Нужно закончить начатое дело, иначе Капер воплотит в жизнь свои угрозы.

- Меган, подожди,- вцепился ей в руку торговец,- извини, может, перейдем на «ты»?

- Конечно, Тео, так проще общаться,- кивнула Рэндли.- Так что ты говорил о Бродяге? Сейчас я с ним разберусь. Идем в космопорт.

- Да, я с тобой!- сделал серьезное лицо Этвуд.

Они вышли вместе. Сзади, задыхаясь, бежал Сольванг.

- Ригор пропал, черт возьми, не знаю куда делся!- выдал Генри.- Я хотел вернуть ему выигрыш, приличную сумму, кстати, а он словно под землю провалился.

- Бродяга! Чтоб ему!- крикнула Меган и бросилась к космопорту.

Этвуд едва поспевал за ней. На душе скребли кошки, сам себе он был противен и жалок. Но чувство страха перед Капером, подгоняло вперед. Скосив дорогу через поселение, Меган и Этвуд вышли на заснеженное гладкое пространство. Ни единой живой души вокруг. Все прилетевшие на Рею отправились в единственное увеселительное заведение на спутнике кабачок «У дороги». Сольванг на радостях угощал за свой счет. Белая поземка струилась под натисками ветра у ног. Серое безликое небо пропускало свет от колец Сатурна. Газовый гигант лежал в мрачной перине седых туч, притулившись к облакам невидимым боком.

- Смотри, Тео, следы у старого звездолета! Кто-то топтался здесь!- заметила Меган.

Возле покореженного космолета Рэндли остановилась. Следы вели в сторону поселка. Меган вытащила мазер и перезарядила его.

- Держи, Тео, я проникну в корабль,- протянула она оружие Этвуду.

Дрожащими руками коммивояжер взял мазер. Меган с усилием открыла примерзший люк и по выдвинувшемуся трапу поднялась внутрь. За ней, немного помедлив, полез Этвуд. Внутри было холодно, от дыхания шел пар. Меган прошла через переборку в командный отсек.

- Здесь никого нет,- послышался ее голос,- ложная тревога, Тео.

Этвуд осмотрелся и направился в рубку. Меган склонилась у пульта управления. Она настойчиво пыталась подключить систему киберпилота. Наконец, панель замигала огоньками кнопок.

- Мне удалось подключиться к бортовому компьютеру!- радостно сообщила Рэндли.

Этвуд стоял сзади, наблюдая за Меган. Работа двигателя передалась нарастающей вибрацией под ногами.

- Ты хочешь взлететь?- поинтересовался Этвуд.

- Нет, просто провожу техосмотр,- не оборачиваясь, ответила Меган,- погоди, Тео, я вижу в грузовом отсеке подозрительную тепловую активность, все-таки…

Рэндли не успела договорить. Удар прикладом мазера по затылку свалил ее с ног. Перед глазами поплыли цветные круги.

- Тео, как же…,- прошептала Меган, прежде чем ее сознание отключилось.

- Ах, Меган, мне пришлось,- сказал Этвуд, бросив взгляд на бледное без признаков жизни лицо Рэндли.- Главное, чтобы топлива хватило.

Этвуд отложил мазер в сторону, усадил Меган в кресло и пристегнул ремнями безопасности. Интерактивная панель управления засветилась сенсорными кнопками. Этвуд расположился в удобном кресле командира корабля, уставившись на мигающие индикаторы экрана. Он потянул рычаг на себя, щелкнув тумблерами. Космолет задрожал, повис в воздухе и поднялся с площадки, оставляя за собой сиреневое пламя выдыхающих огонь сопел. Корабль вышел на орбиту. Гул в ушах стих. Этвуд расслабился, с интересом наблюдая в обзорный иллюминатор сгустившуюся черноту космического пространства. Над Реей мрачно завис мрачной тучей пиратский крейсер. Этвуд протянул руку к пульту, чтобы направить космолет к железному пристанищу Бродяги. Вдруг мимо шлюзовой наметилось движение, скрипнул вентиль люка, из переборки показался Ригор. Он молча направился к Этвуду. Торговец дернулся, пытаясь отстегнуть ремень. Меган пришла в себя и открыла глаза. Этвуд подскочил и попятился назад:

- Нет, нет, Ригор, прошу тебя…я…я струсил, да, совершил ошибку…

- Ты заманил Меган обманом, я выследил вас,- Ригор прищурил раскосые глаза,- я все слышал! Ты хотел отдать ее в руки Бродяге и его отморозкам!

- Предатель, крыса!- повернулась к торговцу Рэндли, потирая ушибленную голову.

Ригор, брезгливо морщась, оттолкнул Этвуда. Коммивояжер отполз в угол рубки.

- Свяжи его, Ригор,- скомандовала Рэндли,- даже руки марать не хочется!

Гладиатор с нескрываемым удовольствием выполнил приказ. Меган спрятала за пояс злополучный мазер и посмотрела на экран бортового компьютера.

- Ригор, кажется, за нами погоня,- упавшим голосом сказала она,- Бродяга не оставит нас в покое. Крейсер в два счета догонит эту ржавую калошу! Идем на предельных скоростях!

- Уходи в открытый космос! Наш космолет более маневренный, чем неповоротливый крейсер Бродяги,- заметил гладиатор.

- Слишком мало топлива,- подал голос связанный Этвуд,- бесполезно. Лучше сразу сдаться на милость Бродяги.

- Заткнись, продажная шкура!- прикрикнул Ригор.

- У нас нет провизии, топлива на сутки полета,- констатировала Меган,- лучше дрейфовать в межзвездном пространстве, чем сдаться подонкам Капера. Перехожу в третий скоростной режим!

Ригор сел в штурманское кресло. На экране дисплея развернулась звездная карта. Он приблизил изображение:

- Я знаю, что нам делать. Мы полетим на Проксиму через темную туманность.

- Туманность «Седой странник»?! Еще не факт, что пространство и время сгенерируется в нужный момент, и мы минуем световые годы. У нас нет необходимой аппаратуры, тем более в этой разбитой колымаге!

- Пара часов пути до «Седого странник»,- обернулся к ней Ригор,- стоит рискнуть. За темной туманностью Проксима.

- Не выйдет, Ригор, нас отнесет расстояние больше парсека в неизвестность,- покачала головой Меган.- Чтобы пройти через «Седого странника» нужен генератор энергии, а у нас его нет!

- Доверься мне,- шепнул Ригор.- Проксима не так далеко, как кажется. Я выставлю координаты нового пути.

- На Проксиму?!- всполошился Этвуд.- Только не на Проксиму, эту планету песков, погрязшую в средневековье! Пожалуйста, высадите меня где-нибудь в пределах нашей Солнечной системы!

- Успокой его, Ригор,- попросила Рэндли.- Нам нужно уйти от погони. Боюсь, Бродяга развернет в нашу сторону свои пушки!

- Отправьте меня в капсуле на Рею!- не унимался коммивояжер.

Стинджа подошел к Этвуду. Торговец вжал голову в плечи, ожидая тяжелой затрещины. Но Ригор лишь достал из походной сумки маленький пузырек с фиолетовой жидкостью.

- Выпей, да поживее,- протянул он сосуд к губам Этвуда.

- Что это за гадость?- поморщился торговец.

- Некогда болтать, поспишь немного.

Этвуд даже не успел ничего ответить. Он почувствовал, что теряет контроль над собой и погрузился в глубокий сон.

- Так-то лучше,- ухмыльнулась Рэндли,- Ригор, а ты славный малый!

- Ты нравишься мне, Меган, только и всего,- мимоходом бросил Стинджа.

Набирая скорость, к космолету неумолимо приближался пиратский крейсер. Старая посудина долго не протянет, Меган это понимала. Главное добраться до «Седого странника», а там будь, что будет! В иллюминаторе по-прежнему отсвечивали далекие звезды. Где-то позади Сатурн с его многочисленными спутниками. Пространство впереди заискрилось мерцающими серебристыми сполохами. Растекшееся причудливыми очертаниями облако из пыли и газа стелилось сероватым узором. Крейсер Бродяги отстал и тяжело повернул обратно. Космолет летел в самую гущу свинцовых витиеватых облаков разрастающейся туманности. Яркий свет резал глаза. Меган и Ригор зажмурились. Стинджа взял женщину за руку. Корабль затрясло, дисплей замигал огоньками, высыпая разлетевшиеся по рубке искры. Неведомая сила вдавила в кресла космических путешественников. Космолет еще раз подбросило, и воцарилась пугающая тишина. Меган открыла глаза. Ригор уже стоял напротив иллюминатора и любовался неизвестной Рэндли планетой, освещенной Красным Карликом.

- Это Проксима, у нас получилось,- сказал Ригор и обнял Меган.- Ну, что на посадку!

- А что будет с Этвудом?- поинтересовалась Рэндли.

- То, что он заслуживает,- пожал плечами Ригор.

***

Этвуд прищурил глаза от ярко-красного солнца. Босые ноги в легких сандалиях увязли в горячем песке бескрайней пустыни. Он поправил намотанную на голову чалму и стеганул кнутом черного четырехгорбого верблюда, навьюченного баулами и тюками с товаром. Это то, что он смог выменять на припрятанные алмазы. Обветренное лицо Этвуда покрылось мелкими морщинками. Худые обтянутые кожей руки потянулись к фляге с драгоценной водой. Четыре года странствий по чужой Проксиме, никакой родственной души рядом. Единственная навязчивая мысль – вернуться домой. Кто он здесь? Гонимый ветрами торговец тканями и сладостями между двумя сохранившимися мегаполисами, иссушенными смерчами и жарким солнцем. Билет на межгалактический лайнер стоил слишком дорого. У Этвуда только половина стоимости. Еще лет пять на Проксиме, и он сможет переправиться в родную галактику Млечный путь. Этвуд посмотрел на багряно-золотое пышущее небо и запахнул потуже обветшалый халат. Впереди манила высокими стенами столица песочных барханов – шумная Дельта. Погоняя верблюда, торговец дошел до городских ворот. Вокруг сновали местные жители – высокие, крепкие, смуглые проксимианцы с раскосыми глазами.

- Кому сладости из города – оазиса Велькрома? Лучшие сладости! Подходи, покупай!- кричал Этвуд.- Ткани для красавиц Дельты, тончайшие ткани!

Он машинально тащился вперед, но поравнявшись с двухэтажным куполообразным строением из белого песчаника, приостановился. Из открытых окон раздался детский плач. Этвуд знал, чей это дом – Ригора Стинджа и Меган. На балкон вышла женщина с малышом на руках. Этвуд опустил глаза, чтобы Меган не узнала его, и двинулся на базарную площадь.

- Теодор! Теодор Этвуд!- послышался голос за спиной.

Торговец обернулся. Меган в цветастой, развевающейся на ветру тунике стояла на пороге своего дома.

- Вижу, жизнь тебя потрепала,- сказала она, разглядывая почерневшее от солнца лицо Этвуда,- я не держу зла. Здесь я обрела свое счастье. Проходи в дом. Мы сможем тебе помочь.

Скупая слеза скатилась по дрогнувшей щеке Этвуда. Он тяжко вздохнул и прошептал потрескавшимися губами:

- Прости, Меган, прости…