Комета 3I/ATLAS: Начало истории

Пролог

Пробуждение пришло вовремя. Вдали мерцал еле заметный свет звезды. Свет приближался, медленно, но уверенно. Было достаточно времени, чтобы приготовить всё необходимое. Аал осмотрелся вокруг – привычная пустота космоса, перемежающаяся пылинками вещества, монотонное фоновое излучение, пульсация потока фотонов от звезды. В который уже раз наблюдал он подобную картину. Звезды были то большие, то совсем крошечные, яркие или почти не различимые на фоне черноты космоса, но все очень похожие. Однако ни грусти, ни тоски не было в мыслях Аала. Это путь, который он обязан пройти. Его путь. В общем-то, такую судьбу он совершенно осознанно выбрал сам и теперь не жалел о том.

На размышления о судьбе, пути и собственной жизни ещё будет достаточно времени. Можно отложить их на потом, сейчас время действовать. Аал запустил протокол активации Ассистента. Не прозвучало ни одного звука, не зажглись сигнальные лампочки, не появилось сообщений на несуществующем экране.

«Приветствую тебя, Аал», - прозвучал мысленными образами сигнал: «Самодиагностика проведена, все системы работают в штатном режиме, сбоев не обнаружено. Мы приближаемся?»

«Да. Звезда уже видна, чуть подожди, я ощущаю ее близость. Маленькая и молодая, ничтожная крупица. Думаю, здесь нас не ждет ничего интересного».

«Значит обойдемся стандартной проверкой и вновь продолжим полёт».

Ассистент включил и провел диагностику работоспособности бортовых анализаторов и запускаемых зондов. Всё было готово и исправно, как и всегда. Но опыт подсказывал, что кажущаяся простота может таить в себе сюрпризы. Как правило, неожиданности подстерегают именно там, где их меньше всего ожидаешь встретить. Нет, никакой опасности здесь быть не может, да и не имелось в их распоряжении ни систем обороны, ни какой бы то ни было защиты. Исследовательская миссия не предполагала ведения боевых действий. Их цель – сбор информации, расширение области знаний. Кто бы мог предполагать, что эти знания таят в себе намного более разрушительные и губительные последствия для целой цивилизации, угрозу полного исчезновения…

Глава 1

Коля Никифоров был сиротой. Так бывает. Даже при живых родителях. Жил Коля в интернате, где и учился. На выходные и каникулы уезжал из интерната к бабушке в деревню, находящуюся в 10 км от города. Судьба родителей оставалась Коле неведома. Бабушка на эту тему беседовать отказывалась категорически. Судя по её реакции били родители живы, но не достойны и не способны заниматься воспитанием чада.

Бабушка в меру сил старалась заботиться о внуке. В её деревенском доме был порядок, некий посильный уют. По выходным всегда стоял запах испеченных пирожков: летом с ягодами или грибами, зимой чаще с капустой и яйцом или с вареньем. Конечно, Коля принимал самое активное участие в домашних заботах. Он не чувствовал особой усталости от домашних дел. Другого ничего не зная, воспринимал эти обязанности как должное. По инерции продолжал вести себя подобным образом и в стенах интерната. То пол подметёт, то на кухне трётся «принеси-подай». Воспитатели не могли не обращать внимание на такую прилежность, чем Коля заслужил их уважение. Эти же обстоятельства приводили к постоянным насмешкам одноклассников. А в совокупности с особым отношением со стороны воспитателей и учителей вылились в почти не скрываемую ненависть.

В итоге друзей у Коли не было и большую часть свободного времени он посвящал учебе. Бабушка, ни сном ни духом не догадываясь о сложностях внучка, расценивала его замкнутость и молчаливость как природную скромность, кротость характера и прилежность к наукам. Безусловно, такое положение дел её не просто устраивало, а непомерно радовало. Опасения влияния генов родителей не давало ей покоя.

Летом, пока все сверстники гуляли, гоняли купаться на озеро и всеми силами наслаждались отдыхом, Коля сидел за учебниками и книгами литературных классиков. Его грустные глаза отражались в узеньком оконце деревенского дома. На окнах не было решёток, но чувствовал себя Коля узником в одиночной камере с надзирателем-бабушкой. И цепи его были тяжелее кандалов. Бежать из этой тюрьмы было решительно некуда.

Зимой и в дождливые осенние дни дышалось легче. В такие дни Коля с неким даже удовольствием погружался в выдуманные миры литературных произведений. Порой лёгкая улыбка касалась его губ. В моменты, когда иной читатель сочувствовал невзгодам главного героя, Коля насмехался над их незначительностью и погружался в собственные невесёлые размышления.

К старшим классам были прочитаны все книги деревенской библиотеки, включая «Пособие по ремонту гусеничного трактора ДТ-75» и «Выращивание кормовой кукурузы в условиях Нечерноземья». Пришла очередь запасам школьной библиотеки, тут уже Коля подбирал чтиво по собственному вкусу.

Так тянулось время день за днём. И вот пришёл 2000 год. В преддверии оного мозг Коли наполнил белый шум о Конце света, календаре Майя, прилёте инопланетян… Не то, чтобы он сильно увлекся общей паранойей, наслаждался всеобщими паническими инсинуациями, нет. Но объём информации о чём-то необычном, что ждёт нас с приходом нового тысячелетия, в итоге накопился и вызвал тревогу.

Глава 2

Институт космических исследований РАН. Москва.

23 июня 2025 года.11:38.

Входящее сообщение.

«Мария, добрый день!

Благодарю за поздравление с открытием нашего нового телескопа! И у меня уже есть обработанные данные с Первого света!

Я и мои лаборанты из Обсерватории обнаружили сегодня ночью неизвестный ранее объект, вошедший в Солнечную систему. Слишком далеко, чтобы утверждать что-то с определенной долей вероятности. Возможно, метеорит или комета. Траектория движения свидетельствует о том, что данное небесное тело перемещается сквозь нашу систему откуда-то из внешнего космоса.

Мы предварительно обозначили объект: A11pl3Z. Я смог определить очень приблизительно диаметр ядра объекта: около 10 км. Наши снимки с телескопа прилагаю во вложении.

Я обращаю ваше внимание на обстоятельство того, что данный объект прибыл к нам из другой звездной системы, возможно даже из другой галактики! Межзвездный странник – потенциально может быть инопланетным посланником, зондом иной цивилизации или чем-то подобным. Я прошу вас содействовать в пристальном изучении данного объекта.

И я бы советовал ускорить активные действия по началу работы Комиссии установления контакта с внеземными цивилизациями, о которой я уже писал вам неоднократно.

Подобные письма я отправил всем заинтересованным лицам, чьи контакты мне доступны сегодня.

С наилучшими пожеланиями, и уважением,

Доктор Валентин Кош.

Обсерватория Веры Рубин. Чили».

Вложение: Legacy Survey of Space and Time. Scene 1, Scene 2, Scene 3, Scene 5, Scene 8.

Мария Анатольевна Гурина – заведующая Лабораторией исследования и картографирования космоса Института космических исследований РАН – пробежала глазами сообщение и с шумом выдохнула, пытаясь избавится от прилипшего к ней чувства брезгливости. Вспомнились их непродолжительные встречи на международных конференциях. Письма от этого … Коша давно пора внести в спам. Но его должность руководителя одной из новейших обсерваторий наблюдения за космосом вынуждала поддерживать деловые контакты.

Чтобы немного успокоиться и вернуть рассудительный деловой настрой, Мария пошла за кофе. Черный Американо без сахара заполнил стаканчик, а его аромат кабинет. То, что надо. Мысли медленно возвращались к привычному стройному ходу. Просто проигнорировать? Нет, надо разделить эту долю принятия с кем-то ещё.

Телефонный звонок на личный номер Иттену должен внести ясность в ситуацию.

- Привет, Ит! Мария.

- Хай. Да, мой телефон всё ещё умудряется как-то определять твой номер. Что, тоже получила письмо от нашего параноика? – голос Иттена звучал как всегда бодро, будто им энергетики распыляли прямо в систему вентиляции Европейского космического агентства.

Он не видел, как улыбка расплылась на лице Марии. Но видимо, за этим настроением она ему и позвонила, подсознательно понимая, что это то, что ей сейчас нужно.

- Получила. Что думаешь?

- Я очень стараюсь не думать в мирное время о потугах Валентина. Но получить от него письмо на следующий день, находясь так близко к Германии, вызывает во мне опасения не только за свой здравый рассудок, но и за свою жизнь.

Мария смеялась в голос. Хорошо, что её должность позволяла наслаждаться одиночеством в собственном кабинете. У Иттена с их системой открытого офиса такой приватной привилегии не было.

- Спасибо тебе, друг! Я знала, что найду поддержку у тебя. Как сам? Как семья?

- Все хорошо. На выходных едем в Шамони кататься. Так же все адекватные люди делают – летом катаются на лыжах?

- То ли лыжи не едут, то ли я…

- Да-да. Ты мне объясняла эту шутку. Как-то так и живём. Всё, Мари, был рад слышать, но Директор уже смотрит на меня с нескрываемой ревностью. Как бы не закатил истерику на всё Агентство. На связи!

- Пока.

Глава 3

Память Аала не сохранила информации о детстве и юности. Не помнил он ни своего рождения, ни взросления. Он пытался узнать что-нибудь по этому поводу у сородичей. Тогда один из первых по имени Ааг объяснил ему: - Никто из нас не знает ответов на твои вопросы. Мы появились как часть планеты, как её элемент и существовали в форме набора химических связей. Потом первый из нас осознал себя и начал мыслить. Потянувшись сознанием, не обнаружил он больше других таких же и стал ждать. Затем ещё одно сознание вышло с ним на контакт, они стали обмениваться мыслеформами. Я был четвёртым. Мы не рождаемся, нас формирует сама планета, после чего в какой-то момент мы осознаем себя как мыслящие существа и приобретаем способность к обмену образами. Теперь тебе понятно, что ответа на твои вопросы просто не существует?

Но вопросов у Аала было гораздо больше. Он многого не понимал, многое не принимал. Ему было не по себе от пребывания среди таких же, как он. Здесь всё было слишком постоянно, слишком статично. Планета всегда была обращена к двойной звезде одной стороной, поэтому день не сменялся ночью, всегда было равномерно светло. Не бывало здесь ни зимы, ни лета. Планета не обладала атмосферой, поэтому не дул ветер, не перемещались по небу облака, не было ни дождя, ни снега. Неровный пейзаж из скальных образований однородного ржаво-охряного цвета не украшали деревья или какая-либо иная растительность.

Но что больше всего беспокоило Аала, ему совершенно нечем было заняться. Да, он мог сформировать себе конечности из того же камня, что был везде вокруг, и отправиться разгуливать по планете. Он даже так делал несколько раз. Но куда бы он не пошёл, картина вокруг менялась незначительно.

«Что, если я пойду на тёмную сторону планеты?» - спросил он у Аага.

«Ты в праве это сделать. Там тоже есть мы. Мне больше нравится быть здесь».

«Но там должно быть холодно».

«Да, там температура ниже, чем здесь. Твои анализаторы сообщат тебе об изменении данного параметра. Но не волнуйся, тебе низкая температура не повредит. Твоё сознание бессмертно».

Всё же перемещаться давало хоть какое-то развлечение. Аал отправился в путь. Добравшись до тёмной стороны планеты, всегда обращённой в противоположную от двойной звезды сторону, он действительно получил данные о низкой температуре. Ход его мыслей не замедлился, а значит и скорость перемещения двигательных конечностей нисколько не снизилась. Снега не было, т.к. замерзать здесь было не чему – всё те же камни, всё тот же пейзаж вокруг. Но здесь в темноте Аал увидел нечто необъяснимо манящее, он увидел звёзды!

Вернувшись к Аагу, без всяких приветствий и праздных манер задал он вопрос: «Звёзды всегда одинаковые?»

«Нет. Наша звезда двойная, есть одиночные, встречаются тройные. Звёзды перемещаются относительно друг друга. Первый из нас, кто отправлялся в путешествие к звёздам, уже вернулся. Он рассказывал много о звёздах и о других объектах в космосе, о планетах, облаках газа, излучениях. Повстречал он два мира, где есть существа подобные нам, живущие на своих планетах, два вида существ, путешествующих по космосу, и бесчисленное множество миров, где разум ещё слишком слаб, чтобы с ним вести диалог».

Душа Аала ликовала. Вот он путь к спасению! Вот как можно сбежать с этой опостылевшей ему планеты и отправиться в путешествие, где будет много нового!

«Ааг, научи меня как лететь по космосу!»

И тот научил его.

Аал сбросил с себя все камни, что удерживал силой мысли, и легко поднялся ввысь. В какой-то момент пришло осознание, что притяжение планеты более не играет решающей роли. Он стал собирать по крупицам пылинки вокруг себя, выстраивая новое тело. Захватил он и запас льда, необходимого для работы расширенного набора анализаторов и зондов. Всё это пригодится в пути, их можно отправлять для забора образцов и детального изучения окружающего пространства. Собственные органы чувств Аала, хоть и имели широкий спектр воспринимаемых параметров, всё же были ограничены в диапазоне действия. Для жизни на планете их было более, чем достаточно, но в масштабах космоса, полагаться только на себя было бы опрометчиво. А хотелось узнать как можно больше, накопить информацию, а по возвращению поделиться ей с сородичами.

Помимо анализаторов и зондов, сформировал Аал ещё и Ассистента. Нет, это получился не какой-то отдельный блок, он был встроен в саму структуру окружившего сознание Аала корпуса. Невозможно провести аналогию с какими-то устройствами. По собственному образу и подобию Аал создал его как набор химических связей, структуру, чья форма постоянно менялась – старые связи разрушались, притяжения между молекулами ослабевали, зато тут же выстраивались новые. Функциональность определила строение, ведь Ассистент нужен был для быстрого анализа данных, установления взаимосвязи между ними, поиску ответов на вопросы. И конечно же, с Ассистентом можно было поговорить.

Аал выполнил всё, чему научил его мудрый Ааг. Чуть оттолкнувшись, он сначала двинулся медленно, совершая вращения вокруг планеты. Но скорость постепенно возрастала. Вскоре он смог уже перепрыгнуть на орбиту вокруг двойной звезды.

Здесь Аала ждало первое открытие. Оказалось, что их планета единственная в данной звездной системе. Никаких других он не обнаружил. Это, конечно же, был уже известный факт, просто он не удосужился спросить об этом ранее.

Набрав ещё большую скорость, комок из льда и пыли с сознанием Аала внутри вышел за пределы гравитации заездной системы и устремился в холодное безмолвие космоса.

Глава 4

Холодное безмолвие космоса никогда не пугало Алексея. Напротив, космос манил его. Он был как раз тем самым мальчиком, который на вопрос воспитателя в детском саду, неизменно отвечал: - Хочу стать космонавтом.

Так он и шёл к своей цели. Сначала маленькими детскими шажочками, потом более долговязыми подростковыми, а теперь уже уверенными взрослыми шагами. И никакие жизненные перипетии не смогли сбить его с этого пути. Сейчас Алексей заканчивал подготовку к своему первому полёту.

Но несмотря на плотный график тренировок, старался находить время для семьи. Вот и в эти выходные они с женой пригласили в гости сестру Алексея с её мужем и их детьми.

- Проходите, у нас почти всё готово, - жена Алексея открыла дверь и улыбнулась гостям: - Лёша уже ставит горячее в духовку, можно проходить сразу за стол.

- А мы тортик принесли. Знаю, Лёша любит шоколадный, - Елизавета держала на руках младшенькую, а старшая семилетняя Лейла со своим детским рюкзачком держала за руку папу. Отчего-то она не улыбалась. То ли не считала необходимым изображать радость от визита к дяде и тёте, то ли до этого с ней вели не очень приятную беседу.

- Не стойте в дверях, проходите!

Рассевшись за стол и заморив первого червячка, перешли к активному обмену новостями: - Мы уже Лейле к школе всё купили. Неделя нервотрёпки и Боря всё же сподобился вывезти нас по магазинам. Заодно и мелкой вещичек набрали. А то в парке уже нас по одежде узнают, ходим в одном и том же. Мужикам что?! Встал утром, уже красивый. А я сама себя пугаюсь в зеркале. Дома ладно, а так выйти куда?! Я уж сама всё научилась делать: домашний маникюр, депиляция, фитнес-центр и салон красоты. И всё это на 33 квадратных метрах, где ещё детский сад, ясли, а скоро и школа откроется. Говорю ему, давай уже переезжать, там осталось доделать каплю. Но он всё на работе, говорит времени на ремонт нет. У вас-то как?

Алексей с женой уже привыкли к тирадам Лизы. Она всегда говорила много, но не всегда содержательно.

- У нас всё по-прежнему. Сейчас Лёша закончит здесь обучение и тренировки, а на финальную стадию надо будет в Центр подготовки ехать.

- Так это в Петрозаводск? Ничего себе! Там холодно, наверное. И сходить там некуда: по магазинам – одно развлечение. Лёша там от скуки помрёт. Чего вечерами одному делать? Так квартиру дадут или в казарме с солдатиками жить? А ты тут чего делать будешь? Вот бы уже нам ремонт доделать, переехала бы пока к нам, с детьми посидела. Одной-то тоска. А потом вообще улетит. Борь, давай скорее с ремонтом покончим. Комнату найдём или с Лейлой в одной поживёт.

На это старшая посмотрела недобрым взглядом на свою тётю. Похоже, она была не в восторге от такой идеи.

- Ну, да мы так и планировали: я к вам перееду на время, Лёша себе там любовницу найдёт, - она как будто попробовала эти слова на вкус. Получайте, грёбаные психологические тренинги! Я могу посмотреть своему страху в глаза. Молодой, красивый, не пьющий. Одним словом, Космонавт! Ревность изводила, но она пыталась бороться с этим чувством: - Шучу. Я с Лёшей поеду. Ему же постирать, погладить надо будет. Готовить он и сам неплохо умеет, но всегда же приятно возвращаться домой не в холод и запустение, а к теплу и уюту. Лёша поначалу сопротивлялся, но я умею убеждать.

- Да уж, дневная кукушка поднимает вверх лапки. Когда уже детишек делать будете? Пока Лёша там летает, тебе бы тут было чем заняться. Я тебе и вещички сразу отдавать буду за мелкой. Кроватка, коляска – всё вам сразу и передадим. А то мелкая подрастёт, куда нам это всё девать? Знаешь, как удобно? У нас вон от Лейлы всё осталось, так кое-что докупаем.

- Третьего заведёте.

Старшая смотрела на тётку уже не просто с негодованием, это был испепеляющий взгляд. Так порой под хорошие закуски и весёлые шутки возникают детские травмы, меняющие всю последующую жизнь человека. Где-то там за зрачками уже затачивали тесак и намыливали верёвки…

- Нет, уж всё, я пас. Достаточно нам. Жду не дождусь, когда этих вырастим. Замуж отдадим, и с вещами на выход. Я ещё хочу для себя пожить. Мы решили отстреляться и к стороне. Чай, не молодеем с годами. Да, если б ещё Боря мне хоть помогал. Там и футбольную команду нарожать можно. Хотя у тебя так же, Лёша постоянно на сборах. А всё ж детёныша завести бы вам. Молодость пройдёт, потом тяжко будет. Дурное дело ж, не хитрое. Заделали и к стороне.

Елизавета заметила промелькнувшую на лице собеседницы лёгкую лукавую улыбочку, но решила пока не акцентировать на этом внимания. Если сама молчит, значит не хочет ничего рассказывать.

- Лёш, не готово там ещё горячее? Борь, помоги там тарелочки принести, пожалуйста.

Когда мужчины вышли, Лиза не утерпела спросить: - Что уже, да?

- Да. Только пока молчок! А то он меня здесь оставит. Переедем, там скажу.

На столе возникло гигантское блюдо, заполненное тушёной в чесночном соусе курицей и овощами. Эх, под такую бы закусочку… Но у всех в этой компании были свои причины не употреблять алкоголь. Разговор вновь прервался, все увлеклись дегустацией горячего. Просидели до позднего вечера за разговорами и перебором струн гитары под аккомпанемент дождя за окном.

Глава 5

Несмотря на то, что на дворе вовсю в свои права вступала весна, сегодня весь день шёл дождь. К вечеру установилась безнадёжно зябкая и промозглая погода. Воздух заполнила не приятная прохлада, а какая-то землистая сырость. Проржавевшая насквозь автобусная остановка стояла тут, кажется, даже не с советских времен, а с дореволюционных, демонстрируя одновременно все многочисленные слои краски. Покорёженная и помятая она тем не менее вселяла надежду своей непоколебимой стойкостью и живучестью.

Коля прятался под её ненадежным навесом от мороси. Автобус до деревни почему-то никак не показывался из-за поворота. Не пришёл автобус ни в положенное время, ни спустя час. Последний, восьмичасовой, не пришёл. Но уж больно хотелось сегодня очутиться у тёплой печки, показать бабушке грамоту победителя школьной олимпиады по математике, выпить чаю с малиновым варением. И желание это было настолько нестерпимым, что Коля решил пойти до деревни пешком.

Уже минут через десять в ботинках захлюпала вода. Путь был неблизкий, но в дороге Коля вспоминал все истории про отважных путешественников, которые вычитал за последние несколько лет. Когда и они закончились, начал сочинять свою собственную, про героический подвиг юноши Николая, в одиночку совершившего переход от города до деревни. Дорога была местами ровной, без ям и луж – на таких участках удавалось немного ускориться. Местами дорога напоминала военные тропы после бомбёжки – тут уже приходилось пробираться, обходя топкие глинистые, уже заполненные коричневой водой, рытвины и колеи. Вот наконец показались крыши окраинных деревенских домов, но тут пришлось прервать свой самоотверженный путь.

- Эй, ботан! Чё, самый умный? – голос раздался сзади, хотя Коля увидел двух рослых ребят, выходящих из-за кустов на дорогу перед ним. Обернувшись, отважный путешественник обнаружил ещё троих. Ребята были явно старше Коли и, кажется, не местные. У всех пятерых в руках были отпитые бутылки пива. Если парни незнакомые, откуда им известно, что он увлечён учебой?! Чувство опасности, возникнув в момент появления препятствия на дороге, только усиливалось с каждой минутой.

- Чё вылупился? Я тебе вопрос задал, - смуглый главарь компании приблизился к Коле. Его взор был наполнен вызовом и некой издёвкой. В ноздри ударил резкий запах табака, перемешанный с горьким и кислым привкусом крепкого пива. Такие непривычные запахи для девятиклассника-отличника.

- Я… Я домой иду.

- И чё? А тут мы. На, пей! – и перед Колей возникла бутылка пива.

- Я не пью.

- Гонишь! Чай пьёшь, воду пьёшь, а благородными напитками брезгуешь? Мы чё, думаешь, говно пьём? Ты нас за людей не считаешь? Тебе там в книжках не писали, что когда угощают, надо угощаться?! Обидеть нас хочешь?

- Я домой пойду. Меня бабушка ждёт.

- Бабушка ждёт! Ха. Тогда конечно! Стоять!!! Пойдёшь, когда я разрешу. Пей!

От страха Коля замер на месте. Двое, что оказались теперь за его спиной, схватили руки и за волосы оттянули голову назад. На небе уже виднелись первые несмелые звезды, темнота медленно наплывала, занимая небосвод. Стеклянная бутылка больно ударила по губам и зубам, в рот потекло мерзкое пойло в вперемешку с кровью из рассеченных губ. Парни влили в беспомощное тело Коли всё, что у них было. Завершилось действо смачным ударом в живот. Мир вокруг потерял чёткие очертания. Дышать было совершенно невозможно, лёгкие застыли в спазме.

Не имея опыта уличных драк, Коля просто не знал, что делать. Хорошо знакомые со страниц героических романов персонажи совершенно не давали ему ответов на эти вопросы, они безмолвствовали.

- Скажи «спасибо!» своим однокашникам, просили оставить тебя в живых. Не будешь больше унижать их на каждом уроке своими знаниями, умник хренов! – после этих слов происходящее вокруг в сознании Коли превратилось в неравномерно замедляющиеся и внезапно ускоряющиеся кадры. Очень медленно приближался грязный ботинок главаря, от него отделялись брызги водянистой глины. И вот удар ноги достиг лица, после чего мир окончательно провалился в тёмное колеблющееся марево с искорками тускло мерцающих звезд.

Глава 6

Валентин Кош сделал именно то, о чем писал – разослал свое письмо всем заинтересованным лицам. Попало оно и на электронную почту главы NASA полковника Джеффри Барнса. Секретарь расценил содержание письма достаточно важным для рассмотрения и положил распечатку на стол начальника.

Джеффри Барнс был человеком высокого роста и соответствующего самомнения. Занимаемый пост расценивал как само собой разумеющееся признание его немалых заслуг. Слишком протяженные на его взгляд четыре месяца ушло на то, чтобы вымуштровать всех подчиненных сотрудников и приучить их к дисциплине и порядку. Несоблюдение указов расценивал как личное оскорбление и угрозу Национальной безопасности. После нескольких увольнений гражданских с руководящих должностей и замены их на своих проверенных людей, более-менее приемлемый порядок всё-таки установился. При этом к своим обязанностям в Управлении полковник относился со всей возможной ответственностью. К себе он был столь же строг, как к вверенным в его руководство сотрудникам. Однако, отчеты ученых регулярно наводили на него тоску и уныние, возвращая к мысли «А не пора ли оставить службу и уехать на своё ранчо близ Розуэлла?!». Но что-то его держало…

Одной из веских причин определил для себя полковник Барнс – сохранение status quo максимально эффективной на его взгляд коллаборации военной отрасли и космических программ. Займи его нынешнее место гражданский и недавно реализованный проект не увидел бы свет. А так есть чем гордиться – теперь на орбите помимо многочисленных спутников наблюдения имеется ещё и один атукающего типа. Его успешно доставил 17 января 2025 года самый мощный на сегодняшний день ракетоноситель Starship. Жаль только испытать мощь разнопланового вооружения спутника пока возможности не представилось. Но если это произойдет уже после отставки Джеффри, так даже лучше.

Текущие документы и отчеты, не снабженные красным ярлычком «срочно», полковник просматривал после обеденного перерыва. Приятно почитать что-нибудь после заполнения желудка. Отобедав в столовой Управления, Джеффри Барнс совершил прогулку во внутреннем дворике. Погода располагала: день выдался облачный и теплые летние лучи Солнца прикрывали от прямого попадания в полковника белые перистые облачка. За счёт этого было весьма комфортно пройтись по мощённым дорожкам и насладиться благоуханием вейгелы, приносимым легким северо-западным ветерком со стороны клумб. Полковник Барнс выходил на послеобеденную прогулку каждый день и в любую погоду. Раз уж так заведено, нарушать привычный распорядок решительно невозможно.

За 10 минут до окончания обеденного перерыва полковник вернулся в свой кабинет. К его возвращению кабинет был проветрен, протёрт от пыли, корзина опустошена, карандаши и ручки заняли отведённые им места. Настала пора изучать бумаги. Отчёт исследований с МКС, набор свежих фотографий с марсохода – это все буднично, с этим разберутся сотрудники. Будет что интересное, вернут с пометкой для принятия во внимание или для определения дальнейшего направления работы. А это что? Письмо с Обсерватории Веры Рубин. Джеффри знал эту станцию наблюдения ещё под наименованием Большой обзорный телескоп. Да и с Верой он был знаком лично. Их представили друг другу в 2002 году в Вашингтоне на вручении Премии Грубера по космологии.

Такое письмо заслуживает внимания. Так, что там?! Ещё и с картинками! Полюбопытствуем. Полковник углубился в чтение. Но не дочитав до конца, полковник швырнул письмо на стол и схватил трубку телефона, мирно покоящегося на столе: - Соедините с Обсерваторией Халеакала. Срочно! Прямо сейчас!!!

1 июля 2025 года.

Официальное сообщение на сайте Системы последнего оповещения о столкновении астероидов с Землей (ATLAS).

«Сегодня 1.07.25 система астрономического обзора впервые зафиксировала комету, входящую в нашу солнечную систему. После анализа данных комете присвоено наименование 3I/ATLAS. Сейчас комета движется вдоль границы созвездий Змеи и Стрельца, вблизи галактической плоскости. Сейчас нас разделяет порядка 570 млн км и получить более детальную информацию затруднительно. Однако, с высокой вероятностью можно утверждать, что это межзвездный объект, пролетающий Солнечную систему».

Мария Гурина не верила своим глазам. Что вообще происходит? Безумный фанатик-уфолог призывает собирать чемоданы и лететь на встречу зелёным человечкам, о чем понятное дело нигде в официальных источниках ни слова. Но открытие третьей в истории современных наблюдений межзвёздной кометы спустя неделю присваивает себе другая группа исследователей. А теперь поздняк метаться. Валентин не сделал официального объявления. Можно долго размахивать снимками, но кому теперь что докажешь?! Взгляды всех СМИ и астрономов-любителей прикованы к ATLAS. Кто же это так вероломно обошёл коллег на вираже?!

- Ит, видел новости? – Мария не посчитала нужным тратить время на формальности в виде приветствия, она продолжила разговор, прервавшийся на неделю.

Собеседник, видимо, добавил к своим традиционным энергетикам еще и порцию адреналина, поэтому столь же бесцеремонно ответил: - Уже перенаправляем свои телескопы. Мы неделю потеряли, Мари! Неделю наблюдений!

- Успеем помахать комете на прощанье. Готовь платочек.

Бросив мобильный на стол, Мария стремительно покинула свой кабинет, направившись напрямую к директору. Сейчас некогда было писать официальные письма, рассылать запросы и составлять рекомендации. Пришло время решительных действий.

Глава 7

Звёзды. Какие они притягательные! Может статься, они излучают не только фотоны и волны, но ещё и магию?

Аал построил свой маршрут таким образом, чтобы у каждой звезды использовать её гравитацию для разгона. Ассистент корректировал траекторию движения и следил, чтобы она не пересекалась с другими космическими телами. В путешествии было больше пространства, лишённого звёзд или каких бы то ни было других интересных тел. В эти промежутки Аал замедлял свои процессы, вплоть до полного их прекращения. Он как бы засыпал. Анализаторам было дано указание пробуждать его сознание в случае приближения к какому-либо объекту.

Аал не нуждался в скафандре или герметичном космическом корабле. На его родной планете не было воздуха или иного газа, ему нечего было взять с собой в полёт. Сейчас его тело состояло из космического вещества. Но если бы он захотел, то мог бы приземлиться на любой планете по своему усмотрению. Сбросить с себя эту оболочку и построить вокруг собственного сознания новое тело из тех элементов, что найдутся вокруг.

Это была особенность их народа. Любой арцирианин умел это делать. Абиотическое развитие их расы требовалось лишь для того, чтобы сформировать сознание, после чего это сознание обрело свободу и получило способность изменять вещество вокруг, перестраивая молекулярные связи под необходимые в данный момент нужды. Для Аала в этом не было ничего необычного. Он знал это всегда и умел это делать всегда. От самого осознания себя.

Почему он избрал для себя такой медленный способ перемещения, как обычный полёт по инерции? Отчего не воспользовался перелётом через гиперпространство, как это делали физариене, или телепортацией, как трихии? Да, сородичам Аала были известны технологии других рас, освоивших путешествия по космическому пространству. Но те всё куда-то спешили, суетились. Про них даже шутка появилась: «- Что делаешь? – спрашивает трихий у физарианина. – Смотрю как сгорает звезда, - отвечает тот. – А! Всё суетишься…».

Стремление быстрее попасть к желаемому месту и у тех, и у других, объяснялась тем, что особи этих рас были смертны. Следовательно, пользуясь свойственной им индукцией, они полагали, что и их цивилизация неизбежно придёт к своему закату. А значит надо спешить, значит надо успеть, надо быстрее сделать то, что можно, пока ещё можно.

Арцириане же никуда не торопились. Понимание собственной вечной жизни позволяло им не оперировать таким понятием, как время. И не было в их мыслеобразах таких понятий, которыми можно было бы это время измерить. Аал не мог сказать, как давно он отправился в полёт и как долго этот полёт длится. Он не умел измерять время. Можно было оперировать категориями «до», «сейчас» и «после». Совершенно точно до этого момента он был на родной планете, после завершения полёта он вновь вернётся на свою планету, а сейчас он находится в этом исследовательском полёте.

Новые миры приносили с собой и новые знания. Разнообразие космоса было столь велико, что за всё время своего путешествия, Аал ещё не встретил двух одинаковых объектов. Каждый был чем-то уникален.

Развитие сознания позволяла ему не пользоваться классификациями, не присваивать космическим телам каких-либо категорий. Это «планета», а это «планетойд», это «карлик», а это вот «гигант», вот «комета», а вот и «астероид». Нет, он воспринимал их во всём разнообразии, как широкий спектр, без границ и наименований.

Глава 8

Улица, на которой поселили Алексея с женой, не имела собственного названия, только порядковый номер «2-ая улица». Здесь были корпуса общежития для сотрудников космического городка и самих космонавтов. Им выделили не просто комнатку, полноценную квартиру. Пусть с типовой планировкой и максимально утилитарной меблировкой, но всё же отдельная квартирка. Устроились.

Вопреки ожиданиям сестры Алексея, разместили их не в Петрозаводске, а намного ближе к космодрому – в Мирном. Вся жизнь здесь вращалась вокруг космодрома. От разнообразия развлечений аж глаза разбегались: Краеведческий музей, Музей космодрома и Аквапарк. Но уже во время второго посещения аквапарка жена Алексея заметила, что животик не похож на результат плотного перекуса.

- Дорогой, мне надо тебе что-то сказать, - начала она признание тем же вечером.

- А я всё думал, когда же ты сочтёшь нужным поставить меня в известность, - и Алексей поцеловал жену: - Я догадывался ещё когда мы сюда собирались. В отпуск ты брала немного другой набор вещей. А тут всё какое-то на вырост.

- И ты всё равно не оставил меня дома?

- И пропустить как вы растёте, первое УЗИ, твои «хочу ананас с горчицей»? Нет уж!

- Я тебя люблю, дорогой!

- И я тебя!

В Мирном было озеро, жаль только без обустроенной набережной. Но прогуливаться вдоль него можно, дышать свежим воздухом. В принципе, в маленьком городке была своя прелесть. Уютно, чисто. Атмосфера военного городка витала здесь в самом лучшем варианте этого понятия. Чувствовалась общность жителей, занятых интересным сложным делом. Дух покорителей космоса, первопроходцев и отважных энтузиастов – вот, что здесь отражалось во всём окружении. Опасения, что их будет тревожить шум взлетающих ракет, не оправдался. Это всё же не аэропорт.

В их корпусе проживали преимущественно такие же семьи. Кто-то приехал на время подготовки к полёту, кто-то на временную работу по обслуживанию ракет и самого космодрома. Было интересно общаться с людьми из разных уголков огромной страны.

Алексей обо всём узнал сам и заранее договорился. Он уже поставил на учёт жену в местной женской консультации, оплатил место в частной палате роддома, занёс пакетик врачам, записал на УЗИ. Жене выдал график посещения гинеколога, сдачи анализов, консультаций у специалистов, режим приёма витаминов, список рекомендаций по каждому триместру.

- У вас будет девочка, - объявила им сдержанно вежливая стройная врач, возраст которой определить было совершенно невозможно. Второе плановое УЗИ они проходили июньским тёплым днём. Тёплым по местным меркам, но всё же погода была достаточно комфортная. Алексей с женой решили вернуться домой пешком.

- Теперь можем предметно обсудить имя для нашей дочки, - до определения пола Алексей отказывался обсуждать эту тему. Считал, это плохая примета. Космонавт и верит в приметы? Почему бы нет?! Все люди разные и это замечательно!

- Ваши предложения, товарищ Игнатов!

- Давай только не уподобляться сестре, что-то не столь экстравагантное.

В тот день к общему знаменателю они так и не пришли. Но это ничего, времени ещё достаточно. Этим вечером они обсуждали другое.

- Как тебе местные медсестрички? – жена Алексея, несмотря на все старания, так и не могла справиться с одолевающей её ревностью: - Проходите, раздевайтесь!

- Медсёстры обычные, как везде. А вот главврач тут легендарный. ГМ. Его все так зовут, просто двумя буквами. Мне потом по секрету рассказали, это смешно. Сам он долго не понимал почему все ведут себя как-то странно, услышав его имя. Герасим Мухтарович.

- Ой, да ладно! Не смеши меня. Пупок развяжется же!

- А он главный врач! Приходилось людям смеяться в себя, но всё ж не скрыть мимику и временную потерю дара речи. А тот искренне не мог взять в толк от чего с людьми такое творится. Никто не знает сколько ему лет, но говорят много. Так что Тургенева он не читал, тот был младше, Тургенев в смысле. И вообще, ходят слухи, что Центр подготовки построили вокруг ГМ. И весь Мирный тоже. И космодром тоже здесь появился по той же причине. Сама подумай: все мировые космодромы ближе к экватору стоят, один этот зачем-то почти у Полярного круга. А всё потому, что ГМ тут на кресле сидел испокон веков.

- Ты мне язык заговариваешь! Значит, подозрения мои не беспочвенны.

А тут ещё и качели гормонального фона беременной женщины подлили масла в огонь. И в один день сорвалась она из дома, да и рванула к Алексею на работу. Очень натурально и во всех подробностях представила себе. Вот её благоверный заходит на еженедельный осмотр. Там сидит такая фифа, в халатике на голое тело, груди натянули пуговку, что та вот-вот сорвётся. Ой, какой Вы горячий, Алексей! Какой Вы напряжённый! Раздевайтесь! Да, полностью. На кушетку!

Так натурально себе это представила, что поверила – это происходит там прямо сейчас. На проходной дежурил Петька, сосед по этажу. Увидев в каком она состоянии спросила: - Где Алексей? – пропустил и указал направление. Да, ей в принципе можно было и не спрашивать. Сейчас просто разберёт весь полигон и найдёт, где придаются оргиям эти, эти…

Взор выхватил из пелены знак со стрелочкой. Кажется, там был изображён космонавт – значит её муж там! Может и не космонавт, какой-то другой человечек в костюме и ещё символ с кружком и треугольниками. Это не важно, скорее туда!

Помещение, где она оказалось, было без окон. Темнота окутала и погрузила в сырость, холод и тревогу. Как пахнет опасность? Сложно описать, но именно этот запах витал здесь в воздухе. Это сработало немного отрезвляюще. Она постояла молча во мраке, дрожь в руках проходила, мысли успокаивались.

Она развернулась и медленно вышла. Солнце резануло по глазам, как будто она его не видела несколько часов. Сколько она простояла там в темноте наедине со своими мыслями, фантазиями и эмоциями?!

- День добрый, уважаемая барышня. Не по мою ли душу явились Вы в нашу обитель науки? – перед ней в солнечных лучах высился монументальной глыбой плотный брутальный мужчина с содой бородой: - Позвольте представиться. ГМ. Что же вы слова молвить не изволите? Ай, испужал?

Молния воспоминаний о недавнем рассказе мужа промелькнула в голове. Она невольно улыбнулась, но смогла взять себя в руки и ответить: - Добрый день. А Вы совсем не такой древний… Ой, простите. Мне муж о Вас много рассказывал.

- Представляю. Мир полнится небылицами. Мужа поди ищите? Так он в центрифуге крутится. Не до Вас ему нынче. Передать могу послание иль котомочку какую. Что у Вас там?

- Да, нет. Ничего. Просто проведать пришла, - у неё внезапно закружилась голова и подступила тошнота: - Мне что-то нехорошо.

- Так Вы бы тут не бродили. Опасно тут местами, знаете-ли. Сейчас Петю подменят, он Вас до дому и сопроводит. Невероятно рад был знакомству.

Петя подскочил спустя секунд десять. Позвонили ему что-ли уже?! Взяв беременную девушку под руку, он повёл её к своей машине.

- Хорошенькая у Вас девочка будет, солнечная. Аполлон её покровитель, - услышала она в след слова ГМ.

Глава 9

К бабушке Коля добрел уже затемно. Его шатало, на лице запеклась кровь, которая вместе с пивом, судя по всему, изрядно залила всю одежду. Бабушка, видимо, решила, что внучек остался на выходные в интернате готовиться к предстоящим выпускным экзаменам и не приедет, поэтому входную дверь заперла. Позвонить и предупредить заранее о своих планах у Коли возможности не было, откуда телефон в деревенском доме?!

Пошатываясь и держа равновесие только за счёт опоры на перила крыльца, внучек нерешительно постучал. Потом постучал ещё раз, и ещё, и ещё. Тут дверь распахнулась и изумленному взору бабушки предстала картина маслом. Еле держащийся на ногах внучёк с окровавленным лицом и устойчивым запахом алкоголя. Ох, как она его материла! Как никогда прежде. Коля и слов таких не то, чтобы не слышал от бабушки, даже не предполагал, что она их знает. А понять и объяснить этот сработавший триггер легко. В её глазах произошёл крах всех стараний. Как тщательно она пыталась уберечь внука от повторения судьбы его родителей, как тщетны оказались в итоге её надежды, что гены не возьмут своё и из него получится Человек.

Коля же был совсем не в том состоянии, чтобы оправдываться. Он впал в дом и отключился прямо в сенях.

Остаток выходных Коля провёл, не открыв ни одной книги. Если он всё делает, как хочет бабушка, а она его не понимает, орёт на него матом, ни разговаривать теперь с ним, ни даже слушать не хочет его объяснения. Если друзей у него нет и поговорить с ними соответственно нельзя. Если одноклассники его ненавидят настолько, что готовы убить. Зачем? Зачем ему это всё?

На выпускные экзамены из 9 класса Коля просто не явился. Куратор не знала, что и делать, что происходит со вчерашним отличником, читающим наизусть Блока и Мандельштама на переменах у окна в гордом одиночестве, устремив взгляд в даль?! Экзамены Коле зачли автоматом и выдали аттестат. На этом интернатовское образование заканчивалось, в 10-11 класс надо было устраиваться в другую школу, собственно в любую школу города. Но Коля не пошёл в 10 класс, он подал документы в ПТУ. На автомеханика.

Поступление не вызвало абсолютно никаких затруднений. Остаточные знания и льготы сироты сделали свое дело. В совокупности они позволили получить место на бесплатном отделении, стипендию и место в общежитии.

Учебный корпус ПТУ встретил Николая до боли знакомым запахом учебников, светлыми аудиториями, пропахшими смазкой лабораториями для практических занятий, суетливыми преподавателями, от которых разило духом любви к своему делу и стремлением передать знания, навыки и умения подрастающему поколению. Все эти новые ощущения навалились на Колю и захлестнули его с головой. Он стоял одурманенный, с широко открытыми глазами и взирал на новый мир вокруг. Да, это совершенно новый этап его жизни, он сможет стать здесь новым человеком.

Общежитие оставило несколько иные эмоции. Плесневелая затхлая сырость и полумрак коридоров, суровая и раздражительная комендант – женщина в теле лет 50 с мутным взором несвежей рыбы, надтреснутым командирским голосом и нескрываемым безразличием к проблемам вновь прибывших обитателей комнат. В комнатах оных, кстати, помимо вновь прибывших, обнаружились и постоянные жильцы – тараканы.

Визиты Николая в деревню к бабушке становились всё реже, а вот новых друзей появлялось всё больше. Три года в ПТУ пролетели незаметно. О тех временах в памяти сохранилось больше веселых моментов с тусовок, концертов, посиделок в общаге, чем учения в классах. Хотя учёбу Николай не забрасывал, ему нравилось. От ковыряния в машинах он получал особое, ни с чем не сравнимое удовольствие.

Глава 10

2 июля 2025 года.

Сообщение Британской вещательной корпорации BBC:

«Наблюдения с помощью телескопов Deep Random Survey (X09) в Чили, Lowell Discovery Telescope (G37) в Аризоне и телескопа «Канада-Франция-Гавайи» (T14) в Мауна-Кеа показали кому и короткий хвост в 3 угловых секунды, что указывает на то, что объект 3I/ATLAS является кометой.

Это третий межзвездный объект, посещающий нашу Солнечную систему. Перед ним было обнаружено два подобных тела: планетезималь 1I/Оумуамуа и комета 2I/Борисова. Оба меньшего размера, по сравнению с нынешним.

Возраст межзвёздной кометы 3I/ATLAS может составлять более семи миллиардов лет».

Мария постучала в кабинет директора Института и тут же заглянула: - Пётр Эдуардович, можно?

Просторный кабинет тонул в вечернем полумраке, скрывающем отделанные натуральным деревом стены, многочисленные грамоты на одной стене и стеллажи с макетами космических станций, ракет и спутников вдоль другой. Только на рабочем столе директора горела желтым тёплым светом одинокая лампа.

- Что у Вас, Мария Анатольевна? Заходите!

- По моим данным у нас имеются спутники наблюдения, которые мы можем снять с орбиты. Запросите, пожалуйста, у Центра!

- Минуточку, минуточку. Что это Вы удумали?! Как это спутник с орбиты? Вы в своём уме? У нас спутники невозвратные, они, знаете-ли, сгорят в атмосфере. Да и к чему Вам понадобилось возвращать спутник наблюдения? – вид Перта Эдуардовича отражал его озадаченность, но не обеспокоенность. Пока он пребывал в недоумении, Мария заняла место подле просторного стола начальника, полностью покрытого бумагами так, что саму столешницу было не видно вовсе. Присаживаться в удобное кресло, обтянутое бархатистым материалом, не спешила. Она была в том состоянии, когда ей казалось самым разумным срочно сорваться с места и бежать на стартовую площадку к ракете, чтобы своими руками перехватить комету.

- Нам не нужно возвращать спутник, нам необходимо вытолкнуть его вовне с орбиты Земли!

Пётр Эдуардович молча смотрел на подчинённую, размышляя, видимо, в каком справочнике отыскать телефон санитаров и есть ли у него какой-нибудь знакомый психиатр?! Что за ересь она несёт?

- Гурина, что стряслось? Вы понимаете, что говорите? Вы говорите ерунду! Что потребуется для выведения спутника вне орбиты? Правильно: ускорить его до второй космической. А на это у них нет топлива.

- Вы передёргиваете! Я не школьница! Вторая космическая нужна для старта с Земли, а наши спутники уже на орбите. Им нужно придать лишь дополнительное ускорение для набора большей скорости.

- И куда этот спутник полетит? К едрене фени он полетит! Вы просто хотите угробить наш спутник? Я Вам не позволю! – Пётр Эдуардович начал выходить из себя от глупых идей Заведующей лабораторией.

- Это наш шанс собрать информацию о комете, пролетающей сквозь нашу систему.

- А! Вы про комету Атлас? Читал-читал, знаю. А мы тут при чём? Летит себе и пусть летит. Комета, как комета. Знаете что, Мария, Вы что-то не тем заняты. У нас отчёт на носу, помните? А вот Роскосмос помнит. У них и так вопросы возникают, какого ляда они нам финансирование выделяют, а результаты у нас сугубо академические. Им прикладные исследования подавай, понимаете?! Кто перед ними оправдывается и вас, бездельников, отмазывает? Я! А Вы мне голову забиваете чушью. Думаете, дам Вам развлекаться и спутниками швыряться? Нет, не позволю! Всё, идите работать!

Руки опустились у Марии не только фигурально. Покидала она кабинет начальника на полусогнутых, с дрожащими от расстройства губами. От готовности бежать, суетиться и действовать не осталось и следа. Так и стояла она, замерев у окна в коридоре. А за окном накрапывал мелкий затяжной дождь, застилающий всё вокруг серостью, отбирая у неё возможность взглянуть на небо и звезды.

Глава 11

Звёзды сменяли друг друга. В начале пути скорость движения Аала в пространстве оставалась незначительной, но звёзды встречались часто. Каждая такая встреча позволяла использовать гравитацию системы для разгона.

Начав свой путь недалеко от центра галактики, масса набранного вещества продвигалась по гиперболической орбите в направлении периферии. Покидать родную галактику Аал не планировал. По крайней мере, не в этот раз. Всё же первый полёт, надо набраться опыта.

Он уже предвкушал, как вернётся домой, как поделится с сородичами рассказами о том, что удалось узнать, почувствовать, увидеть. Вернётся обратно к спокойному безмолвию родной планеты. Планеты, где он находился неопределённо долгое время до полёта.

Воспоминания о родине нахлынули на Аала.

Скальные породы формировали равномерно шероховатый рельеф. При этом ни особенно высоких пиков, ни глубоких впадин не наблюдалось. Кусок камня с жидкой сердцевиной. Насколько было известно, арцириане до сих пор оставались единственными обитателями планеты. И это их полностью устраивало. Исключает необходимость охотиться, прятаться от хищников или налаживать взаимоотношения. Соответственно в таких условиях нет необходимости передвигаться.

Ничего и не передвигалось на планете. В условиях отсутствия атмосферы, не было и ветра. Нечему было завывать, шелестеть листьями несуществующих деревьев. Не развилось у арцириан и речи. В безвоздушном пространстве звук не мог распространяться на их родной планете. Так и жили они веками в полной тишине. Общение друг с другом проводилось передачей мыслеформ. Это позволяло донести мысль максимально информативно, выразительно и эмоционально. Притом в максимально сжатые сроки. Ничего не требовалось объяснять. Идея в сознании второго арцирианина возникала точно в том же виде, в каком и была сформирована первым.

Потребности в питании у арцириан не было. Потребление элементов внутрь собственно тела требуется организмам для прохождения в них каких-то реакций. Чтобы эти реакции проходили, как правило, требуются ещё новые дополнительные элементы или особые факторы среды, такие как свет определённой длины волны, разряды электричества или выбросы плазмы. А по окончанию реакций, возникает потребность куда-то деть образовавшиеся продукты. Какому организму придёт идея так усложнять собственную жизнь?!

Арцириане умели с самого осознания себя проводить реакции во внешней среде, вокруг себя. Они могли перестраивать состав и строение химических веществ, усиливать и ослаблять взаимодействие между молекулами, атомами, субатомными частицами. Такие способности позволяли при желании выстраивать себе тела из окружающего вещества. Они делали это для изучения недр планеты. Ничего особенно интересного там не обнаружили.

Отправлялись они и к двойной звезде своей системы. Определили, что обе состоят преимущественно из гелия, с примесью углерода и кислорода. При том протекает медленный обмен веществом между ними.

Что же будет с их планетой, когда двойная звезда закончит свой цикл эволюции? Планета прекратит своё существование, поглощённая взрывом сверхновой. Арцириане же, воспользуются взрывом для разгона и переместятся на другую планету. Будут также, как и сейчас, пребывать на новой планете до прогорания очередной звезды. Так будет происходить раз за разом, до полного разрушения всех звёзд в Галактике. А там можно освоить следующую. Собственно, полёт Аала позволит их расе расширить понимание объёма доступных звёзд для череды переселений.

Но вот впереди показалась очередная звёздная система Рукава Ориона. Аал запустил протокол активации Ассистента. Не прозвучало ни одного звука, не зажглись сигнальные лампочки, не появилось сообщений на несуществующем экране.

«Приветствую тебя, Аал», - прозвучал в полной тишине окружающего пространства мысленный образ от Ассистента.

Глава 12

В жуткой тишине приёмного отделения Алексей сидел один. Звуки вокруг были, но не для него. Он был оглушён и ничего не слышал. Не мог он понять и поверить в происходящее. Какое-то время назад, он не мог сейчас понять сколько прошло, медсестра сообщила ему результаты операции. Ребёнок родился живой, а жену спасти не удалось. Реанимация не помогла.

Как и сказала медсестра, врач вышел к Алексею, как только привёл себя в порядок.

- Ваша жена получила облучение во время беременности. Это оказало влияние и на её собственный организм, и на ребенка. Мы не сможем восстановить вашей дочери слух, у неё просто нет соответствующих связей в мозге. Мутация гена GJB2 вызвала особое развитие всей нервной системы девочки, - врач обрисовал Алексею ситуацию спокойным размеренным голосом. Он понимал, что сейчас никакие объяснения не доходят до разума космонавта. Потрясение от потери жены, а тут ещё и проблемы с ребенком.

- Полина.

- Что Полина?

- Нашу дочь зовут Полина.

- Ах, да-да. Простите.

- Я всё равно попробую что-нибудь сделать. Есть же, наверное, у наших какие-то программы реабилитации.

- Если они есть, мне о них ничего не известно. Лечить генетические мутация, на сколько я знаю, пока не научились, - доктор захлопнул блокнот и встал: - Простите, Алексей, меня ждут пациенты. Если я Вам понадоблюсь, мой номер у Вас имеется, звоните в любое время.

Как выяснилось специальные программы для космонавтов, потерявших слух, в Центре подготовки действительно были. Но они были рассчитаны на восстановление потерянного слуха, а не на то, чтобы научить человека слышать. Были разработаны специализированные курсы по общению в условиях тишины, по действиям космонавтов без связи, по развитию других органов чувств, способных частично компенсировать отсутствие звуковой информации.

В итоге всё детство Полина провела в Центре подготовки космонавтов. Во-первых, её было не с кем оставить, пока Алексей проходил свой курс. Во-вторых, ей занимались специалисты, она много училась и проходила все имеющиеся программы. Как отмечали её педагоги, она делала большие успехи. Школьную программу она освоила экстерном, все курсы прошла на отлично.

К собственной глухоте она относилась как к чему-то совершенно естественному, ведь другого она никогда не знала. Сама она размышляла об этом следующим образом.

Большинство людей воспринимает образы через слова. В итоге их мозг заполнен шумом слов. Даже когда извне не получают поток звуков, они формируют этот поток внутри, оформляя свои мысли в слова. Это одна из причин, почему людям так страшно оставаться в одиночестве, наедине с собой. По этой же причине людям так сложно придумать что-то новое. Они могут компилировать уже известное, рекомбинируя имеющиеся понятия и составляя их в, казалось бы, инновационные вещи, а по сути только в новый набор из старых кубиков. Везде одни и те же модификации уже знакомого. Почему у авторов-фантастов все инопланетяне похожи на людей или земных животных? Да, всё потому же – оперируют эти авторы словесными понятиями и выйти за эти границы почти невозможно. Все жуткие космические монстры обитают здесь и сейчас. Разлагают себе тихонечко органику в сырости лесной подстилки, плетут замысловатые паутинки, а не заговоры против человечества, собирают опускающуюся на них с толщи океана осадки или мерно дрейфуют по течению вод. Самые смелые и безбашенные авторы решаются предложить искушённому читателю ходячие деревья, наделяют сознанием неодушевлённые предметы или даже, что уж совсем за гранью приличия, вворачивают в повествование мыслящих роботов. И, конечно же, желательно, чтобы на планете, куда попадают герои произведения, имелась атмосфера, пригодная для дыхания. Жутко неудобно весь рассказ блуждать в скафандрах. Напишу свой рассказ, где всё придумаю сама.

В этот период своей жизни Полина много читала. А что ещё читать, живя бок о бок с космонавтами, как не фантастику. Поэтому твёрдо решила стать писателем. Для этого занятия слух был вовсе не нужен. Слова Полина воспринимала как набор символов. Она не имела представления как эти слова звучат. За каждым набором символов стоял свой образ. Но мозг был свободен от плена слов, мысли формировались в её голове как графические образы. Окружающий мир она воспринимала цветом, текстурой поверхности, запахами, прикосновениями. И это было прекрасно!

Свет отражался от различных поверхностей и превращался для Полины в переливы оттенков нежного лилового, загадочного антрацитового, манящего бирюзового… Мир искрился и растекался для неё не только всеми цветами радуги, но и фантастическим спектром тончайших оттенков.

Глава 13

Вот уже год прошел с того момента, как Николай устроился работать в автосервис. Он был полностью удовлетворен и условиями работы, и зарплатой. Аромат машинного масла и бензина, сопутствующий ремонту шум активной деятельности цеха – здесь кипела жизнь! А главное, Николай ощутил себя частью коллектива единомышленников. Его здесь ценили и уважали. Работу свою он знал крепко, за счёт чего быстро отделался от статуса мальчика на побегушках и заслужил право работать наравне с другими мастерами. Лучше сразу сделать хорошо, чтобы потом не переделывать – говорил Николай.

И у начальника он был на хорошем счету. Клиенты, довольные качественной и оперативной работой вежливого специалиста, охотно оплачивали выставленные им счета, к тому же рекомендовали сервис знакомым. Поток автомобилей на ремонт и обслуживание возрос, притом многие стремились попасть именно к Мастеру Николаю. Чего ещё желать владельцу сервиса?!

Перепадали в итоге помимо зарплаты ещё и премии, в результате чего Николаю удавалось понемногу откладывать. Он был счастлив! Пора бы уже не только жить-поживать, но и добра наживать. И тут как раз подвернулся случай вложить скопленные гроши.

Вошедший этим утром в автосервис клиент воззрился на свой основательно разобранный автомобиль и торчащие из-под него ноги Николая.

- Да, дела… - медленно и несколько озадаченно протянул он.

Николай выкатился на свет Божий и от резкой перемены освещения сощурился, что иной наблюдатель мог бы додумать до эпитетов «с хитрецой» или «лукаво», но не было ничего подобного в Николае. Он честно делал свою работу и не его вина в том, что автомобиль был не только бывалый, но и жутко неухоженный. Это вызывало в мастере Николае определенное раздражение, ибо посещать сервис желательно регулярно, хотя бы иногда, а не в случае, когда что-то уже отвалилось, а остальное на ладан дышит.

- Как-то так. Проблем много. Ремонта на неделю, это чисто работы. Но детали надо заказывать, у нас нет на эту модель, ждать ещё придется. Я список Василий Васильичу написал, он Вам по цене там посчитает. И там, по доставке, по работе, - прокомментировал ситуацию Николай.

- Так это на сколько по деньгам-то выйдет? Кругленькая сумма. Колымагу пора на металл сдавать, да возиться некогда. Новую купить дешевле встанет, чем эту рухлядь воскрешать в очередной раз, не так-ли? Возни только, а я жену прошу меня подвезти везде, стыдоба же! А ждать её прибытия каждый раз знаете сколько мне приходится? Час-полтора. Мне свои колёса под зад позарез нужны.

- Как скажите. Дело Ваше…

- Может оставить её вам на запчасти? Я бы оставил. Сколько дадите за такую?

И тут в голове Николая родился план. Нет, не то слово! Родился – это когда его зачали, вынашивали и вот он наконец родился. Нет, и не созрел. План просто возник, внезапно. И такой заманчивый, с фейерверками, огоньками и бабочками… Сговорились о цене, владелец получил перевязанную резиночкой пачку денежных знаков мелкими купюрами, после чего без признаков сожаления покинул расчлененное, разобранное на компоненты, растерзанное авто.

А Николай автомобиль на запчасти не пустил. Оставался в сервисе после работы и за два месяца восстановил своими силами и за свой счёт хоть и подержанную изрядно, но всё же иномарку. Теперь у неё будет хороший хозяин, который будет следить за её исправным состоянием, заботиться о железном коне, своевременно обслуживать. Благо всё это он знал, умел, практиковал.

Наличие автомобиля добавило в круг общения Николая новых людей. Многие считали нормой вещей, что можно позвонить безотказному Коляну и тот отвезёт и привезёт за «спасибо». Полюбили его и на вечеринки звать. За добавкой в алкомаркет сгоняет, по домам кого надо развезёт, на бухло не претендует – подарок, а не человек! В очередной компании Николай увидел её. Она была красива, не такая, как все. Что-то манящее лишило Николая воли и рассудка.

Она подошла сама: - Катя.

-Коля…

Тут и пошли шуточки: вы оба на «К», два «К», две КаКашечки! Ха-ха-ха. Шутка так себе. Но Николай не видел и не слышал ничего вокруг, его мир сузился до Кати и больше в нём не существовало ничего.

- Интересная у тебя машина. Покатаешь? – игриво спросила Катя и потянула через розовую трубочку свой коктейль.

С тех пор, как Николай восстановил старенькую иномарочку, он даже пиво с друзьями перестал пить после работы. Был у него какой-то пунктик на счёт трезвого водителя. По этой причине ничего не помешало Николаю сесть за руль и покинуть вечеринку вместе с Катей. Они катались до утра. Потом долго разговаривали в машине у Катиного подъезда в спальном районе. Дальнейшие события описывать скучно и не интересно, всё было ожидаемо: кафе, кино, букеты-конфеты и т.д. и т.п.

И привело это к логичному итогу. Две Какашечки стояли потупив взоры перед Катиной мамой на кухне их двушки.

- Мама, ты только не переживай, сказала Катя срывающимся голосом.

- Вот до этого момента я как бы и не переживала. Но кажется, начинаю. Говори уже, Катька, что натворили.

- Я беременна. Можно Коля будет жить с нами?

Посерчала, однако, мама, посокрушалась, да и сжалилась. Куда ж их, окаянных?! Женщина она набожная, вон и иконки в красном углу имеются, аборт не гоже делать. Пусть живут, чего не жить-то? Коля – парень хороший, работящий, с руками. Если что и гвоздь вобьёт. Хотя лучше не надо, вбил уже. Пусть вон лучше кран починит, капает.

Так и стали вить семейное гнездо, формировать ячейку общества и повышать демографическую ситуацию Николай и Екатерина. Совет им да любовь! Хотя это было позже. Денег на свадьбу скопить особо было не с чего, пособирали по друзьям, кто сколько одолжил, мама Катина и сестра старшая подкинули. Откладывать резона не было, скоро животик видно будет. Свадьбу сыграли скромно, посидели дома. Через пять месяцев на свет появилось прекрасное дитя – Любочка.

На выборе имени для дочери настаивал Николай и был в своем решении категоричен. Все иные предложения отвергал, но объяснить своему выбору внятного дать так и не смог. Катя терзала себя подозрениями о бывшей или какой-то несчастной любви юности и по этой причине имя для дочери, выбранное таким образом было ей неприятно. Николай же просто стеснялся признаться в собственных мотивах, ему было как-то неловко за своё детское увлечение поэтом Блоком.

Глава 14

7 июля 2025 года.

Сообщение Американского космического агентства NASA на официальном сайте:

«Сегодня телескоп Хаббл получил снимки редкого космического гостя.

Комета 3I/ATLAS летит со скоростью 209 000 км/ч – это самая высокая скорость, когда-либо зарегистрированная для гостя Солнечной системы. Данные наблюдения говорят о том, что комета дрейфует в межзвездном пространстве уже многие миллиарды лет. Гравитационный эффект пращи от бесчисленных звезд и туманностей, мимо которых пролетала комета, добавил импульс, увеличивая ее скорость. Чем дольше 3I/ATLAS находилась в космосе, тем выше становилась её скорость».

11 июля 2025 г.

Международное информационное агентство BBCNews:

«Группа учёных из Оксфордского университета сообщает, что на прошлой неделе им удалось обнаружить комету, которая на данный момент является самой старой из всех известных подобных космических объектов.

Астроном университета Крис Болингс заявил, что предсказывал появление этого объекта на протяжении последних четырех лет, но к его воззваниям никто не прислушивался. И вот теперь оказывается, он был прав! По его словам, подобных объектов пролетает достаточно много и регулярно, просто мы раньше не знали куда смотреть и не имели инструментов для их идентификации.

Сейчас комета 3I/ATLAS пересекает орбиту Юпитера и держит путь к Марсу. Взоры всех астрономов Земли прикованы к траектории движения кометы и её поведению. Продолжайте наблюдать!

Оксфордские учёные считают, что данная комета появилась на свет у какой-то старой звезды и богата водяным льдом. Приближение к Солнцу должно разогреть лед, что позволит нам увидеть испарения с её поверхности. Небывалую ценность для учёных могли бы представлять пробы льда или пара, отделившиеся от кометы. Эта информация послужила бы прорывом в изучении состава других звёзд.

Астрономы всего мира ждут запуск нового телескопа Обсерватории Веры Рубин в Чили. С его помощью можно будет дополнить полученные ранее сведения».

Негодованию Марии Гуриной не было предела, она просто вышла из себя от прочитанного. Что происходит вообще? Это не вписывалось в её картину научного мира. Почему в сообщениях ни слова о том, что первыми комету обнаружили астрономы из Обсерватории Веры Рубин? Почему пишут, что «ждут запуск», когда телескоп уже вовсю работает и выдает высококачественные снимки? У неё не было ответов. Мария всё же была в первую очередь учёным, а уже потом руководителем, матерью, женой. И вот сейчас она не могла найти ответы, решить эту задачу. Внутри неё кипела смесь возмущения и жажды справедливости.

- Здравствуйте, Валентин! Это Мария из России. Можете объяснить мне, что происходит? – сама от себя не ожидала, что наберёт его. Но кто ещё мог дать ей более исчерпывающую информацию?!

- Я крайне рад слышать Вас, Мария Анатольевна! Что происходит?! Вам ли в России не знать на что способны Штаты! Я и моя Обсерватория в локдауне. Все мои ранние публикации удалены, на размещение новых стоит блокировка. Я ничего не могу поделать. Хорошо хоть телефон не заблокировали.

- Я могу выкладывать Ваши материалы через свои каналы. Есть возможность переслать?

- Бесполезно. Я уже пробовал этот путь. То же самое. Я крайне подавлен, но не сломлен. Я буду бороться за правду. Штаты что-то знают об этом объекте, они будут затирать все качественные снимки, скрывать правду от всех. Я ресурсами своего телескопа получаю невероятные снимки, Вы бы их видели!

- Мы можем сделать хоть что-то? Я могу связаться с коллегами.

- Увидеть что-то больше с Земли, чем вижу я с помощью своей техники невозможно. У меня лучшее на сегодняшний день оборудование. Мы должны отправить зонд к объекту.

- Вы умышленно не называете наблюдаемое небесное тело кометой?

- Я убежден, что это инопланетный корабль!

- (вздох).

- Я не буду сейчас убеждать Вас, Мария Анатольевна, в очевидном. Это мы решим позже. Сейчас я должен найти способ отправить зонд к объекту. Любой ценой. Другого шанса у нас не будет.

- Поняла Вас, но не знаю, что получится сделать.

- В любом случае, я благодарен!

Положив трубку, Мария осталась наедине с собой в пустом кабинете. И в разы большее ощущение опустошение было у нее внутри. Досада и обида до боли. Они скорее всего уже упустили шанс узнать так много нового о космосе. Было же время подготовить аппарат и запустить по траектории перехвата к комете. Нет, подобраться к ней для сбора образцов материала – это уж слишком оптимистично и самонадеянно, но хотя бы приблизиться.

Отчаянье захлестнуло Заведующую Лабораторией исследования и картографирования космоса. Мария выключила свет и кабинет погрузился во тьму. Весь мир погружался во тьму…

Глава 15

Тьму космоса освещало своим светом пятнышко звезды. Уже различимы стали точки планет. Восемь более-менее крупных и около пяти мелких. Аал подумал о запуске зондов ближе к планетам – изучить состав, строение, пригодность для заселения. Отозвавшись на его мысли, зонды отстыковались. Облачко пара и пыли окутало всё вокруг, но постепенно стало удаляться по направлению к звезде и планетам.

На подлёте к системе обнаружены многочисленные мелкие кусочки льда. Дальняя от звезды планета имеет также много мелких спутников. Практически всё оледеневшее. В атмосфере высокая скорость ветра, неприятное обстоятельство. Следующая планета всё ещё ледяная. Оно и понятно, далеко от тепла звезды. Атмосфера водородно-гелиевая. Скучный мир.

А вот дальше уже что-то посерьёзнее. Достаточно крупный шарик, с красивыми кольцами. Внешне производит приятное впечатление. Посмотрим поближе. Ага! Такое ощущение, что здесь уже живут существа, подобные Аалу. Достигли планеты, сбросили свои твёрдые оболочки и нырнули в гелиево-водородный океан.

«Ассистент, поищи разумных существ на этой планете».

«Обнаружено. На северном полюсе планеты. В ответ на попытку установления контакта мгновенно получено ответное сообщение. Дальнейшие запросы полностью игнорирует. Вывести полученное сообщение?»

«Ещё спрашиваешь! Конечно же».

«Приветствую, друзья. Я отдыхаю. Просьба не тревожить, выводить меня из медитации нет необходимости. Когда процесс закончится, я заберу вещество с орбиты и продолжу свой путь. Прошу простить, если доставил вам беспокойство».

«Это арцирианен? Ааг не сказал мне, что кто-то из наших не вернулся из своего космического путешествия».

«Нет. Это другая раса. Используют тот же способ путешествия по космическому пространству. Структура сознания не поддаётся детальному анализу имеющимися у нас инструментами».

«Как любопытно. Замечательное открытие. Удачно мы заглянули в эту систему. Это, судя по всему, самая благоприятная планета системы по составу и удалению от звезды. Жаль, уже занята. Кто знает сколько ещё он будет медитировать».

Следующая планета оказалась не менее внушительного размера, только без колец. Звезда-неудачница, не добрала массы, бедняжка. Разнообразие химических элементов тут уже больше. Помимо водорода и гелия, довольно много воды, метана, сероводорода, аммиака, фосфина и других соединений. Будем иметь в виду эту планету.

Всё, дальше мелкие камушки какие-то. И к звезде близко. Но всё равно мимо пролетаем, посмотрим и этих.

Четвёртая от звезды планета почти без атмосферы. Рельеф и состав поверхности напомнили Аалу родную планету. Только вращается вокруг своей оси. Была бы побольше, претендовала бы на потенциально подходящую для обитания. Если все арцириане сюда переселятся, им будет тесно.

Лучше бы дальше не заглядывал. Вот была же мысль свернуть анализаторы, втянуть обратно водные зонды и уснуть. Только всё впечатление испортил. Третья планета вызвала у Аала неподдельный ужас. Тут жизнь точно невозможна.

Высокое содержание кислорода в атмосфере. Это же один из самых сильных окислителей! В большинстве реакций носит разрушающую роль, отнимая электроны у других элементов. Он поддерживает горение, вызывает порчу металлов. Эта планета медленно сгорает и ржавеет. Анализаторы подтвердили теоретическое предположение: на планете в данный момент идут процессы горения недр и окисления. Выделяется большое количество канцерогенных веществ. По внешней границе атмосферы огромное множество мелкого металлического мусора.

Отмечено на планете и ещё одно жуткое явление – неконтролируемое движение электронов, электричество. Это же очень опасно! И очень ненадёжно.

Твёрдая поверхность нестабильна. Отдельные фрагменты материков перемещаются, плавая на жидкой подложке. Это вызывает вибрацию поверхности, изменения рельефа, спонтанные выбросы лавы на поверхность.

Если бы в лексиконе Аала было такое понятие, как «Ад» – это был бы он! Оперируя собственными терминами, он не мог подобрать для описания данной планеты подходящего слова.

Глава 16

Слова как таковые были Полине не чужды. Только воспринимала она их не в качестве набора звуков, а исключительно символами. За каждым набором значков всплывал свой графический образ. Текстовые сообщения она писала таким же манером, подбирая комбинацию значков для обозначения своих мыслей.

Легко ей давались языки. Просто тому же понятию требовался другой набор символов. А вот вопросы правильного произношения её как бы не заботили. Знание иностранных языков позволило найти друзей. Полина вела переписку с девочками из США, Японии, Индии… С группой подростков они даже организовали общий чат. Все там собрались такие же, с различными нарушениями слуха.

Вот уже два года Полина жила в их квартире. Папа почти весь день проводил в Центре подготовки, но каждый вечер в одно и то же время появлялся на пороге. К этому времени Полина разогревала ужин и накрывала стол на кухне.

Папочка был большим молодцом – выучил язык жестов. Вечерами он рассказывал дочери как прошёл его день, а она в свою очередь докладывала о своих успехах. Алексей был в курсе появившихся у Полины друзей. И даже знал о её новом хобби. Увлекли Полину программы, позволяющие делать картинки. Компьютерная графика, кажется. Узнал он об этом из совершенно недвусмысленного намёка на новый более продвинутый ноутбук, ибо старенький видите-ли не тянет.

Это, конечно, прекрасно, что дочь живёт насыщенной жизнью: общается со сверстниками, изучает программы, занимается саморазвитием. Но всё это происходит перед экраном компьютера. Есть у неё только одна обязанность, принуждающая выходить из дома. Полина сама ходила в ближайший магазин за текущими продуктами: хлеб, молоко и так что по мелочи. На кассе её узнавали и покупки проходили без проблем. Но Алексею казалось, что этого недостаточно. Он всё же думал, что Полине одиноко целыми днями быть в квартире одной.

Что может скрасить досуг десятилетней девочки? Естественно, кот. И вот в один из дней, не на день рождения или какой-то другой праздник, а просто так, Алексей принёс домой кота в переноске. Вместе с переноской тот был спрятан в шкаф.

«Полина, будешь вести себя хорошо и…» - начал было Алексей разговор с сидящей на диване дочерью, но не успел закончить. В шкафу что-то хрустнуло, звякнуло и вдруг раздался грохот обрушившейся одежды вперемешку с истерическим кошачьим визгом. Полина смотрела на папу невозмутимо, ожидая продолжения фразы. Ну да, она же ничего не слышала. Только заметила, что папа ведёт себя как-то странно и вопросительно подняла бровь. Переживая за сохранность вещей в шкафу и немного за самого котёнка, Алексей был вынужден пойти к шкафу дабы извлечь оттуда свой сюрприз. При открытии дверки сюрприз извлёкся сам.

Котёнок вывалился из открывающейся дверки, огляделся по сторонам и прижав уши мяукнул.

«Это мне? Он будет жить с нами? Спасибо, пап!»

Котёнок, привлечённый мельканием пальцев, направился прямиком к Полине, запрыгнул к ней на руки и прижался всем своим маленьким тельцем. Мурчание Полина не услышала, зато вибрация передавалась очень ощутимо. И мягкость шёрстки, и какой-то новый, но вполне приятный аромат. В глазах Полины светилось счастье!

Так в их доме появился комочек проблем. Котёнок почему-то решил, что если за день он ничего не вытворил, то день прожит зря. При этом делал вид, что он здесь не при чём, он вообще спал, а как штора сама упала, знать не знает и ведать не ведает.

Полина назвала котёнка Альб. И обосновала выбор имени в письменном виде, предоставив Алексею как-то вечером распечатанный текст. Это было развёрнутое сочинение. Приведём здесь лишь основные тезисы.

Он белый, на латыни белый – Albus, сокращённо Alb. Ещё его можно называть Альберт в честь Альберта Энштейна или Альберта Остина, можно Альберто в честь Альберто Джакометти или Альберто Сантос-Дюмон, можно Альбертиньо в честь Альбертиньо Фортуна. Она сможет писать о котёнке друзьям, имя Alb легко написать на разных языках. И вообще, это её котёнок, как хочет, так и называет!

Спорить же было бесполезно, так? Алексея мучал совсем другой вопрос: каким образом дочь будет подзывать кота в случае необходимости? Она была в состоянии произнести его имя, но из-за того, что сама себя Полина не слышала, выходило не всегда разборчиво и понятно для слуха кота. Он не понимал, что на эти звуки должен как-то реагировать. Полина сама придумала выход и он сработал. Она выстукивала иля ката пальцами, используя азбуку Морзе: (._)(._..)(_...). Котёнок за пару дней приучился тут же бежать к источнику постукивания. Естественно, там же его ожидал корм, почесуны и поглаживания.

Задачка с поиском имени для котёнка навела Полину на размышления. И через два дня она представила папе второе сочинение. Теперь уже на тему «Почему меня зовут Полина».

Если при обосновании выбора имени для кота, дочь оперировала своими обширными познаниями в языках, науках, искусстве и культуре, то второе оказалось смесью этимологии и казуистики. Тезисно: глумление папы над её неполноценностью, она только Пол человека. Или часть ИсПолина? В честь Пола МакКартни? Или нашли на Поле с капустой, в которую её уронил аист? Или на Поляне в лесу? Или она ПолИна – половинка женского начала. Или Полька и родилась она в Польше, откуда контрабандой была вывезена в Россию?

Что можно было ответить дочери на такие размышления? Займись-ка ты делом!

И Полина занялась. Надо же было показать, что новый ноутбук куплен не зря! Тем более, что у неё теперь есть прекрасная модель для съемок. Можно заняться обработкой фотографий, созданием коллажей, мемчиков, стикеров и эмодзи. С Альбом в главной роли, конечно же.

Когда Альберту исполнился год, произошёл неприятный случай. Полина очень эмоционально общалась жестами по видеосвязи с подругой из Бразилии. Повторяя подсознательно манеру той сильно размахивать руками и чрезмерно артикулировать в процессе диалога, сама не заметила, как рукавом халата задела стакан с остатками воды, стоявший тихо-мирно подле неё на столе.

В современных квартирах ковры сдают свои позиции завсегдатаев полов и стен, уступая под натиском технологии современных тёплых полов. Стакан достигнув пола разлетелся на изогнутые осколки различных размеров. Встревоженный непривычным звуком Альберт встрепенулся на коленях Полины, но был успокоен поглаживаниями.

Когда разговор с подругой был окончен, за окном уже был вечер, в комнате смеркалось. Осознав, что ещё не разогрела ужин к приходу папы, Полина вскочила с кресла и, конечно же, попала босой ногой на осколки разбитого стакана. Было больно. Но первая мысль, промелькнувшая в её голове, была о коте. Как бы он не поранил лапки. Полина схватила кота и рухнула обратно в ещё тёплое кресло. Только тогда она позволила себе издать невольный стон. Альберта это напугало больше, чем неожиданное заключение в объятья.

Сложно сказать, что оказалось менее приятным: проникновение осколков в кожу ступней или их извлечение обратно. Кровь сочилась из порезов, смешиваясь с лужицами воды на полу. Полина терпела. Извлекла все осколки из ноги, потом собрала их с пола, чтобы больше уже не переживать за сохранность лап питомца, и только потом, прыгая на одной ноге, направилась в ванную за аптечкой.

Хорошо, что Полина к паникёрам себя не относила и вполне могла о себе позаботиться. Обработала раны, перевязала бинтом и направилась уже в кухню разогревать ужин. Тут её и застал отец, зашедший в квартиру.

«Таак… Что у нас тут случилось?»

Он увидел перебинтованную ногу дочери и её испуганный взгяд. Эта картина очень напомнила Алексею какой-то фильм, он не мог вспомнить название, в котором неудачливый воришка совершает одну попытку ограбления за другой, но неизменно терпит неудачу. Невольная улыбка прокралась на его лицо, совершенно неуместная в данной ситуации улыбка.

«Это Альб. Он разбил стакан. Я порезала ногу».

«Пойдём на кухню. Поговорим».

Полина, понурив голову, хромая, прошествовала в указанном направлении. Она ожидала, что отец будет её ругать за разбитый стакан.

«Ты рану обработала?»

«Да».

«Молодец! Горжусь тобой. Ругать не буду, это случайность. Поговорим о другом. Ты обвинила кота, но это же ты сделала, так? Значит, говоришь не правду».

«Прости. Я испугалась».

«Не надо бояться брать ответственность на себя. Это легко обвинить того, кто не может за себя постоять».

«Лучше делать наоборот? Альб сейчас украдёт сосиску у тебя из тарелки. Я скажу, что это сделала я?»

«Это тоже будет не правда».

«Я поняла. Ты хочешь, чтобы я всегда говорила только правду».

«Да».

«Тогда и ты говори правду! Почему мама умерла?»

«Мне жаль. Но я не могу тебе этого сказать. Я не знаю».

«Врать нельзя, а не говорить правду можно?»

Полина развернулась и, всё ещё прихрамывая, удалилась, давая тем самым понять, что разговор окончен. Ей надо было обдумать позицию папы и решить принимать ли её. Он сам учил мыслить критически. Не принимать всю поступающую информацию на веру, а подвергать её анализу, соотносить с известными фактами, проверять на собственном опыте. В отношении своих друзей Полина точно не всегда была честна. Кому-то она говорила то, что они хотели услышать, а не то, действительно думала. Почти перед всеми она хотела выглядеть лучше, чем была на самом деле. Нет, врушкой её нельзя было назвать, просто чуть-чуть приукрашала одни моменты, умалчивала другие. Но вот о полученных сегодня ранениях точно всем расскажет. Это же такой классный инфоповод привлечь внимание к собственной персоне!

Среди её круга общения почти все были с нарушением слуха. А с кем ещё общаться языком жестов?! Но даже в такой среде работала система селективных преимуществ. Чтобы ты был интересен собеседникам, у тебя должно быть что-нибудь такое, о чём можно рассказывать другим. У Джерома был крутой микроскоп со встроенной фотокамерой, он регулярно выкладывал фотографии всякого разного. Однажды они целый вечер обсуждали вопрос, почему микромир фотографируют макросъёмкой. Где логика?! У Патриции было хобби делать оригами. Она делилась фотографиями новых фигурок из бумаги и подолгу рассказывала о разных техниках, которые освоила, о традициях разных стран, отразившихся в данных фигурках, о случаях, историях, кинофильмах, книгах, где хоть мельком, но были оригами. Душнила, короче. Миша выращивал кактусы, Чан Ху готовил, Ребекка писала картины пастелью. У всех в их чате было что-то любопытное для других. Полина же увлеклась компьютерной графикой не на шутку.

Её работы вызывали интерес у других, её хвалили. Но теперь она задумалась: был ли этот интерес и одобрение искренними? Или они так говорили только, чтобы не обидеть и не задеть её самомнение?

Полина признавала, что их высокие оценки стимулировали её к созданию новых работ, вселяли веру в свои силы, да и просто поднимали настроение. А что будет, если они отзовутся негативно? Она бросит любимое занятие? Может она и занялась графикой только потому, что успешна в этом, что её хвалят за это, что она делает что-то лучше других?

И тут Полине стало действительно страшно. В её голове выстраивалась логическая цепочка. Я делаю ерунду – папа хвалит, потому что он папа. Делаю новую ерунду – папа хвалит, потому что боится расстроить. Снова ерунда – папино одобрение будет длиться вечно. Показываю накопившийся багаж ерунды друзьям – они хвалят, потому что боятся: а) я перестану с ними общаться; б) в ответ услышат насколько бездарны их увлечения. Зависимые отношения, предвзятое мнение, круговая порука… А что, если показать свои работы независимому эксперту? А ещё лучше тому, кто за это должен будет заплатить. Кто ещё станет оценивать полученный результат более придирчиво?!

Полина решительно, насколько позволяла забинтованная нога, подошла к ноутбуку. На экране как всегда был открыт чат и виднелись непрочитанные сообщения. К чёрту чат, закрыла, ввела на поисковой странице запрос: «работа удалённо графика».

Ого! Сколько предложений. И реклама, и обложки к книгам, оформление сайтов, подготовка презентаций… сотни объявлений. Ну, что ж?! Это вызов!

Спустя пол часа, Полина вернулась на кухню, где её отец уже мыл посуду после ужина. «Папа, я правда делаю хорошую графику? Только честно!»

«Мне очень нравится. Я бы так не смог».

«Понятно, что не смог бы. Ты же этому не учился. А если представить, что это сделала не твоя дочь?»

«Все рано очень хорошие работы».

«Ну, ладно. Посмотрим. Я нашла работу. Графическим дизайнером. Вот и узнаем правда или нет».

«Зачем тебе это? Тебе нужны деньги? Скажи, сколько?»

«Дело не в деньгах. Мне нужно знать мнение со стороны. Спасибо за поддержку, пап. Пойду работать, у меня уже есть заказ».

Глава 17

Николай наконец-то обрёл свой собственный дом, свою семью. Но жизнь эта только первое время была гладкой и безоблачной. Тёща, жена и новорожденная дочь в одном флаконе квартиры – взболтать, но не смешивать. В какой-то момент Николай поймал себя на мысли, что эти существа заняли весь доступный объём помещений, а ему здесь места не осталось. Но Катю он любил и Любоньку очень любил. И тёщу… старался терпеть. Но расслабиться эта женщина не давала возможности.

- Посудомойщицу себе нашёл что-ли? Привык в своём интернате, что за тебя всё делают. Пожрал вчера и кинул тарелку немытую прям на столе. Я нанималась?

- Да, я уставший вчера пришёл, на автомате оставил. Я ж всегда мою.

- На автомате? На автомате у тебя машина, а тут самому надо, ручками. Только грязь разводишь! От рабочки твоей уже стиралка моя скоро сдохнет.

- Я же в ней работаю. Что мне в грязном ходить?

- Работают за деньги. А ты в своём сервисе развлекаешься! Не один, поди, теперь живёшь-то. Ребёнку знаешь сколько всего надо? Одни памперсы вон тыщу стоят! А жратва? И мне за квартиру! Электричества вон нажёг скока ноутбуком своим.

- Ноутбук мало потребляет. Я запчасти заказываю.

- Зато ты потребляешь много. А денег приносишь мало. Так и будем на мою зарплату жить? Уселись мне на шею и ножки свесили. Катьке знаешь как тяжело сейчас? Одна с ребенком весь день возится. Я ж с работы только вечером, пока в магазин зайду, пока вам харчи сготовлю. А ты ишь, барин! Приходит на всё готовенькое и делает вид, что устал, уткнётся в свой экран. Хоть бы с дочкой посидел, дал Катюхе отдохнуть!

И ведь не переспоришь. Как будто весь день готовилась и репетировала. И так каждый день.

Хорошо было Николаю только по выходным. Они ходили с Катей и дочкой гулять в парк или по набережной. Любоньке прогулки были полезны – лежит себе в коляске, спит. А у молодой семьи появлялась возможность спокойно пообщаться наедине. И был у них в такие моменты мир да лад.

- Давай снимем однушку, Кать. Я устал в такой обстановке, - Николай всё же сказал это после долгих раздумий. Не знал, как Катя отнесётся.

- Платить за неё с чего будем? Отдавать деньги и не знать, что будет дальше. И долго ли мы в однушке протянем? Дочь вырастет, её бы свою собственную комнату. А двушку мы не потянем – не та зарплата у тебя.

- И ты туда же, - сорвался Николай.

- Прости, прости. Само вырвалось. Но это объективно, Коль. Не вариант снимать.

- Есть вариант. Я вчера пока запчасти искал в интернете, случайно наткнулся на объявление. Льготная ипотека для молодых семей. Госпрограмма какая-то там, поддержка, низкий процент. Я прикинул уже, буду брать халтуры по вечерам после работы – потянем. Зато будет своя квартира!

- Скинь-ка мне ссылочку, посмотрю что там и как. Всё равно пол дня в телефоне сижу, пока Люба спит… Ой! Ну, в общем, найду время, почитаю.

- Хорошо, что я сейчас ничего не слышал, - Николай улыбнулся и через секунду они уже вместе рассмеялись.

Катя почитала. Всё было и правда весьма заманчиво. Может действительно Коля какие халтурки возьмёт, тогда точно справятся. А что его дома не будет, так это не страшно. Одна она с мелкой справлялась прекраснейшим образом. Ещё бы и на выходные нашёл подработку – вот бы совсем красота случилась. И будет у них своя квартира. Не в центре, но и зачем им в центре? Было только одно «но»! Льготная ипотека по государственной программе предоставляется только официально оформленным сотрудникам бюджетных учреждений. Автосервис явно не подходил под это определение.

Несколько дней Николай провёл в поиске подходящей работы. Но либо он не подходил работодателю своим образованием и родом профессиональной деятельности, либо учреждение не подходило под параметры Госпрограммы. Приближаясь к отчаянью, Николай закрыл сайт поиска работы. И тут заметил на своей электронной почте непрочитанное сообщение.

«12 октября 2006 г.

От: Бюро космических программ ГККД Роскосмос

Уважаемый, Николай!

Приглашаем Вас на собеседование в нашу компанию. На замещение вакантной должности Мастер сборочной линии.

Полный соцпакет, оплачиваемый отпуск. Заработная плата высокая, по итогам собеседования.

Вы прошли проверку Службы безопасности. Для прохода на территорию предъявите паспорт на КПП.

Ожидаем Вас 16.10.2025 с 9.00 до 17.00 в Корпусе 1, этаж 3, каб. 1А.

Отдел кадров

Бюро космических программ

Государственная корпорация по космической деятельности

Роскосмос».

Вот так дела! Такой вакансии он не видел ни на одном сайте. Да о такой вакансии он и мечтать не мог! Это большая ответственность, в то же время зарплата там явно выше, чем в автосервисе. И статус! Ничего себе «сотрудник Роскосмоса»! Туда, наверное, в галстуке ходить придётся, а галстука нет. И костюма нет, даже на свадьбу одолжил у коллеги Серёги с сервиса. Срочно надо решить вопрос с приличной одеждой до понедельника.

Глава 18

13 августа 2025 года.

Сообщение на портале

«Межзвёздная комета 3I/ATLAS выделяет необычно большое количество воды на огромном расстоянии от Солнца, что не характерно для комет.

Недавно проведённые исследования учёных из Университета Оберна выявили эту необычную особенность кометы.

Используя УФ/оптический телескоп UVOT, расположенный на борту орбитальной обсерватории Swift, учёные зафиксировали сильный сигнал гидроксила, который свидетельствует о наличии выделений воды. Отсутствие признаков выделения циана сильно выделяет данный космический объект из ряда других известных комет.

Учитывая размеры кометы, расчёты показывают, что порядка 20% её площади выделяют воду. Это в четыре раза больше, чем у типичных комет. Такая картина может наблюдаться при условии, что данная комета впервые приближается к звезде. Но эта версия противоречит огромной скорости, которую комета могла набрать только при прохождении мимо тел с большой массой».

После того как Мария Анатольевна покинула кабинет начальника, тот поднял трубку стационарного телефона и совершил набор номера.

- Приветствую. Как ты мне говорил? Звонить если что? Вот звоню. Сотрудница одна моя, начальник отдела, да. Вот, проявляет нездоровый интерес к нашему объекту.

Стены кабинета не слышали собеседника на той стороне связи. После паузы Пётр Эдуардович продолжил: - Думаешь, я не знаю, как со своими людьми разговаривать? Конечно, осадил. Я что могу? В нашем институте не дам ей ничего сделать, но у неё связи с профильными специалистами по миру. Может погнать волну? Может. Запретить напрямую? Не могу, это ещё больше подогреет в ней интерес.

В момент ответа с той стороны хозяин кабинета постукивал карандашом по столу, ритмично, как метроном, отсчитывающий терции.

- Я помню с каких фондов нам гранты выделяют. Думаешь, я её характер не знаю? Займу лучше делами. Направим, так сказать, бурно кипучую деятельность в мирное русло.

Раритетные увесистые часы с маятником раскатисто пробили 6 вечера.

- Хорошо. Понял тебя, Джеф. Пока.

Не кладя трубку на аппарат, Пётр Эдуардович совершил новый звонок: - Геннадий, добрый вечер, дорогой. Как сам? Ну, да ладно, после. Рад, что застал на работе. Есть у тебя там оболтус какой? Есть? Вот и направь его ко мне на стажировку. Надо мне время одной сотруднице занять. Много там с ним возни? О! То, что надо! Так пришли мне его завтра. А чего тянуть? Тянуть не надо. Спасибо, друг, выручаешь. Всё, на рыбалке побалакаем. Да, кстати заедешь за мной? Опять без машины, да.

Пётр Эдуардович положил трубку телефона, снял очки и аккуратно убрал их в кожаный футляр. Так, на сегодня, кажется, всё. Домой.

14 августа 2025 года.

Сообщение на портале

«Третий межзвёздный объект ставит перед учёными новые задачи.

После получения новых снимков с телескопа Hubble, стало видно, что у кометы 3I/ATLAS под давлением солнечного света хвост образуется не позади ядра, как это обычно бывает у комет. На снимках хорошо различимо диффузное свечение впереди траектории движения.

Данные с телескопа SOAR показывают необычный красноватый оттенок отражённого кометой света. Также не отмечено типичных для комет молекулярных сигнатур.

Новые данные также уточнили размер ядра кометы. Он составляет 0,3-5,6 км».

- Ит, привет! Как у вас? Есть варианты перенаправить какой-нибудь ваш спутник на перехват Атласу?

- Привет, Мари. Я уже отправил запросы всем. Но по моей базе, нет таких. Ничего, что можно было бы вывести с орбиты. Они не были изначально рассчитаны на такое.

- Я разговаривала с Валентином.

- О, как!

- Да. Мы должны отправить хоть что-нибудь к объекту. Он же просто пролетит мимо. Мы даже разглядеть его толком не сможем, будем с другой стороны Солнца, когда объект пройдёт на минимальном расстоянии от орбиты Земли.

В дверь кабинета Марии постучали.

- Ит, подожди секундочку, - Мария отстранила телефон: - Да! Войдите.

В дверном проёме возникла одна только голова. Состояла она из взъерошенных давно не мытых волос, от чего они походили на новорожденные дреды, пробивавшие сухую корку головы подобно всходам пшеницы, локаторов ушей с дырками, расширенными жёлтыми пластиковыми туннелями и кривых во всех плоскостях очков, за которыми совершенно неразличимы были глаза молодого человека.

- Здрасьте! Мария… Мария Анатольевна.

- Да. Что Вы хотели? – ответила она.

- Я к Вам. Из филиала. Меня Геннадий Петрович Фомин к Вам отправил. Я работу пишу про Луну. Понимаете, она себя ведёт необычно. Я вот изучаю и к Вам направили. У Вас, значит, теперь буду.

- Как это? Меня не предупредили. Я же никогда не вела дипломников. С чего бы?

- Я аспирант.

- Тем более. Чем я смогу Вам помочь?

- Мне надо во всём помочь. Можно я войду?

- Да, входите, - и тут Мария вспомнила про телефон, зажатый в руке: - Я перезвоню позже, Ит.

- Так, что у Вас? – продолжила она диалог с аспирантом.

- Про Луну пишу работу. Я в интернете почитал, представляете, Луна всегда к Земле одной стороной повёрнута!

Рука-лицо! Вздохнув, Мария ответила: - Представляю…

16 августа 2025 года.

Сообщение на портале

«На визитёре из другой галактики нашли воду.

Учёные подсчитали, что с кометы 3I/ATLAS каждую секунду испаряется порядка 40 кг льда. Больше, чем с предыдущих двух межзвёздных визитёров, вместе взятых.

Как правило, ещё до испарения воды, с комет начинают выделяться соединения углерода и азота. Но мы не наблюдаем этого у 3I/ATLAS. Исследователи предполагают, что это может говорить о происхождении кометы из системы с невысоким разнообразием химических соединений.

Расчёты говорят о том, что ближе всего к орбите Земли комета окажется 29 октября 2025 года. После чего начнёт удаляться».

В обеденный перерыв Мария пошла в столовую института, взяла салат и чай с булочкой. Полностью погружённая в свои мысли, она даже не заметила в какой момент за столиком напротив неё возник всё тот же навязчивый аспирант. Отправила же его в библиотеку за литературой. Там можно потеряться на неделю.

Аспирант, видимо, что-то говорил ей уже некоторое время, но Мария вернулась в реальность где-то на середине его повествования: - … краем уха слышал. Потом поискал в интернете и оказалось…

- Ты не потерялся?

- А?

- Ой, простите. Я задумалась.

- Мария Анатольевна, я говорю: про Ваш интерес к спутникам слышал краем уха. Поискал в интернете. Вот, что нашёл. Всего там около 6,5 тысяч болтается. Исключаем из списка спутники связи, навигационные, метеорологические, дистанционного зондирования Земли и биоспутники. Это всё бесполезное. Думаю, упор надо сделать на астрономические. Оценивая их ресурсы и оснащение, для решения Вашей задачи могут подойти многочисленные отечественные спутники серии Космос, военный спутник США и в качестве последнего шанса Юнона. Наземные телескопы мы не рассматриваем, они и так сделают всё, что смогут. Внешние телескопы ограничены по функционалу: гамма, рентгеновские, ультрафиолетовые, инфракрасные, микроволновые. Они хороши в совокупности, но по одиночке мало, что дадут. Из запланированных запусков New Glenn можно было бы попробовать, но не успеют его вывести, наш Бион-М готов, но от него толку ноль.

- Как, говорите Вас зовут? – Заведующая Лабораторией исследования и картографирования космоса по-новому взглянула на молодого человека, сидящего напротив. А потом заметила, что вилка с салатом застыла в её руке где-то на полпути. Было только не ясно вверх или вниз. На каком моменте этот неказистый паренёк завладел её вниманием?!

- Не утруждайте себя, Мария Анатольевна. Чего Вам голову забивать ненужной информацией?!

- Так. Дай переварить.

- Вы ещё ничего не съели.

- Что?

- Да-да, простите. Молчу.

- Не ожидала такого потока информации. Откуда ты вообще знаешь, про спутники и мои запросы?

- Основы таргетной рекламы. Исходя из запросов в поисковике с Вашего IP-адреса. Это раз. Реакция на слова, созвучные мыслям в голове. Чуть более резкий поворот головы при произнесении мной слов «котлета», «путник», «соблюдение». Это два…

- Вы что, влезли в мой компьютер? И когда это Вы мою реакцию на слова определили?

- Нет, в чужие компьютеры влезаю только по личной просьбе их обладателя и в его же присутствии. Просто у меня денег нет на телефоне, я к вашему wi-fi подключился. Он мне и выдал список последних исходящих запросов. У вас тут вообще не запаролено ничего, антиФСБ какое-то. А потом я за Вами в очереди стоял уже тут в столовой. Вот и сказал: «Котлета залетит как родная. С пюре или с макаронами, думаю. Может еще супчик взять?! Путник устал с дороги, голод одолевает. Но соблюдение режима питания, знаете-ли, диета».

- Молодой человек, Вы адресом не ошиблись? Детективное агентство просто какое-то. Хорошо хоть в транс меня не ввели и… А что это за улыбка? – Мария глянула на паренька. На секунду она почувствовала себя малолетней дурой.

- Мы можем вернуться к непосредственной теме нашего разговора? – он смотрел на Марию совершенно серьёзно.

За сегодняшний день она уже откинула слой жирного масляного крема с этого тортика, обнаружила под ним манговое желе. Но не успела им насладиться, как ложечка отскочила от чёрствого коржа.

- Да, конечно. Итак. В сухом остатке. Доступ к нашим спутникам, как бы это не звучало странно, но для меня закрыт. Начальство совершенно не двусмысленно обозначило свою позицию. Станция Юнона имеет удачное положение у Юпитера. Есть время подготовить программу и скорректировать её орбиту так, чтобы получить хороший обзор. Но это будет уже на выходе кометы из Солнечной системы. Тот самый прощальный взмах платочком. И что ты там ещё упоминал?

- Военный спутник США.

Вот как с ним разговаривать? Внешне чудной, за очками не видно выражение глаз, мимика как у неврастеника. Он серьёзно или куражится?

- У нас в базе зарегистрированы все военные спутники США, как и у них наши. Невозможно тихонько так, незаметно закинуть спутник на орбиту.

- Отчего же? Можно. И у всех на виду. Притом совсем недавно. 6 марта сего года Starship v2 успешно вывел боевой, а не просто военный, спутник. Красивая постановка у них вышла, типа взрыв, разрушение ракеты, падение обломков. А спутник тем временем отстыковался и добрал первую космическую.

- Я видела этот запуск. Наши радары и с европейской станции слежения тоже, мы ничего не видели, кроме взрыва ракетоносителя.

- Ох. Давайте порассуждаем. У Штатов есть технология Стелс? Она прячет истребители от радаров? Почему она не может спрятать спутник от радаров? Только потому, что так еще никто не делал? Поздравляю, уже делал. А я в гараже нашёл старый советский радар. Отец с полигона чего только не упёр. Да, видимо, не знал куда его применить, так он и пылился. Мы с другом там контакты перепаяли, чтобы он работал. Это на ваших новых радарах электроника стоит, от неё стелсом и прячутся. А у того прибора всё просто – тупо показывает где кусок металла в небе болтается. Хотите покажу? Только я его сюда не доволоку, он килограмм 100 весит.

- Так значит, говоришь, запустили спутник.

- Чётко вообще видно было на радаре. Ракета такая разделяется на кусочки и пошла вниз. А от неё здоровый кусок металла с увеличением скорости вверх.

- Как же ты понял, что это военный спутник, а не связь или GPS? Сам говоришь, видно только металл.

- Продолжим рассуждать. Надо кому делать тайну из запуска спутника связи? Да, их пачками на орбиту закидывают. Если бы исследовательский какой, так бежали бы и волосы назад рассказывать, что получилось, дескать оправдали выделенные деньги, с минуты на минуту открытие совершим.

- Логично.

- А что может NASA прятать на орбите? Кто у них нынче биг-босс?

Мария аж вздрогнула. Пазл сложился, но получившаяся картинка ей ой как не понравилась.

21 августа 2025 года.

Сообщение на сайте

«Шаттл-призрак США снова поднимется в космос.

Созданный компанией Boeing, шаттл X-37B готовится к старту с площадки Космического центра им. Кеннеди во Флориде. Публично афишируется только общее назначение миссии – испытания и научные цели. Подробности, как всегда, засекречены.

Модульная архитектура шаттла позволяет перестраивать корпус для вывода на орбиту различной полезной нагрузки».

- Ит, привет! Нужна твоя помощь! Я тебе сейчас такое расскажу!

- Оу-оу-оу, Мари! Ты как всегда стремительна. У нас тут свой дурдом творится. Давай не откладывать на завтра то, что можно отложить на послезавтра. Я вторые сутки на работе. Кофе закончилось в кофемашине. Держусь на морально-волевых.

- Нет времени ждать, Ит! Скоро Штаты отправляют шаттл. У них там свой военный спутник на орбите. Точно к нему пошлют какие-то компоненты. Это наш шанс! Надо убедить их загрузить топливо и сканеры. Тогда их спутник сможет выйти к Атласу и собрать хоть какую-то информацию.

- Какая ты гениальная! Вот мы все гении, но ты гениальнее нас всех. Как мы сами-то не догадались?

- Сарказм не уместен.

- С чего ты решила, что они выкинут из шаттла свои ракеты и загрузят наши сканеры? Да и отправят потом свой спутник без шанса на возвращение.

- Мы всё уже попробовали. Если не штатовский спутник, у нас больше ничего нет.

- Его у нас тоже нет. Во-первых, нам официально про их спутник не известно. Не знаю, откуда у тебя эта информация. Во-вторых, интересы национальной безопасности там в приоритете. Полковник Барнс взял всё дело в свои руки. Я уже навёл справки. Никто не в праве повлиять на его решения. Даже не думай пытаться, у тебя будут проблемы. Береги себя, Мари!

- Чёрт!

- Не помяни имя…

- Да, заткнись ты! Мы будем прокляты за своё бездействие будущими поколениями. Неизвестно, будет ли ещё подобный объект в истории человечества. Ему семь миллиардов лет, Ит! Семь миллиардов!

- Успокойся, пожалуйста. Есть и хорошие новости. Мы готовим Юнону.

- Ты же понимаешь…

- Понимаю. У неё манёвренность ограничена, но мы выведем Юнону на орбиту так, что она подойдёт ближе к Атласу. Задействуем MWR, FGM, JEDI и JCM. Не густо, но хоть что-то.

- Это капля.

- Всё, что можем.

- Прости, что наорала. Я на эмоциях, - сказала Мария и вздохнула. Сейчас все её мысли были только об одном. И от бессилия хотелось плакать: - Будет что, звони.

24 августа 2025 года.

Сообщение на портале

«Космический телескоп Spherex определил у кометы 3I/Atlas мощный выброс углекислого газа радиусом сотни тысяч километров.

По показаниям отраженного света возможный радиус ядра кометы оценивается в 23 км. По данным телескопа Hubble диаметр не превышает 2,8 км. Такая разница в показаниях объясняется тем, что почти весь зафиксированный свет связан с частицами пыли и льда в коме, а не с самим ядром.

Телескоп Spherex не увидел ни хвоста, ни отдельных выбросов вещества. Комета на изображениях выглядит точечным объектом.

Для науки это важные результаты. Впервые наблюдается такая комбинация: обилие углекислого газа при заметных следах водяного льда. Это свидетельствует о формировании кометы в иных условиях, по сравнению с нашей звёздной системой».

Рабочий день давно подошёл к концу и в холле Института космических исследований РАН царил полумрак. Дежурные лампы давали далёкий туманный свет. Подходя к турникету, Мария не сразу разглядела человека на диванчике, уткнувшегося в экран телефона.

- Добрый вечер, Мария Анатольевна, - аспирант выключил телефон и поднялся ей на встречу.

Подарю ему завтра дезодорант, подумала она. И жвачку мятную.

- Что ж Вы тут сидите?

- Не хотел Вас отвлекать от работы. Я подходил к кабинету, но Вы разговаривали с кем-то на повышенных тонах. Оно мне надо влезать?

- Вы по поводу Вашей работы? Сейчас, прости, нет времени.

- Нет. Я по поводу Вашей работы.

- ?

- Я тут подумал. Я же аспирант и пишу работу по Луне.

- Так. Это я пока ещё помню.

- Скоро запускают второй Бион-М. Биоспутник исследовательский. Могу подать заявку и внедрить туда свой модуль. Скажу, что для исследований по теме работы, а подсуну ваши сканеры.

- Рвение защитано. Молодец! Возьми с полки пирожок. Но наши инструменты анализа довольно объёмные. Придётся выкинуть из Биона всё, что там есть, чтобы поместить всё наше оборудование.

- Жаль они не взяли предыдущую разработку. Та была в 1,5 раза больше.

- Какую ещё предыдущую разработку?

- Начали собирать для этого запуска экспериментальную модель 12КС-Э. Мой друг работал в ЦСКБ тогда. Они его почти доделали, оставалось всё собрать в Бюро космических программ и можно запускать. Но тут пришла разнарядка отложить сборку и перенести всё оборудование на новую платформу. Так появился Бион-М №2, а наполовину разобранный 12КС-Э так и валяется на складе в Бюро.

- У нас есть спутник!

Глава 19

«У третьей планеты этой системы обнаружен искусственный спутник. Сейчас в гибернации. Пробовать установить связь?» - Ассистент выдавал информацию по мере поступления от зондов и анализаторов.

«Да. Любопытно. Давай пробовать. Хорошо бы выяснить чей он».

«Потребуется запуск отдельного модуля связи».

«Запускай».

Небольшой камушек отделился от основной массы и направился к орбите Земли. Пока Аал любовался переливами свечения звезды, модуль приблизился к спутнику третьей планеты на расстояние, достаточное для получения первых данных. Пошёл поток сведений о составе и строении.

Полая сфера с высоким содержанием металлов внутри и на внутренней оболочке. Внешне покрыта кремнезёмом, как кожурой. Видимо, защитный слой, принимающий на себя удары инородных тел. Судя по количеству кратеров, не лишняя защита. Но вот форма кратеров свидетельствовала о том, что оболочка эффективно гасила кинетическую энергию, сохраняя внутреннюю оболочку в целости.

Во внутреннем строении чётко видна дифференциация. Под оболочкой автономная система восстановления повреждений. Если где и будет зафиксирована пробоина, жидкая монтажная пена тут же извергнется и застынет. Просто и эффективно для необитаемой станции. Опознаны довольно мощные двигатели на стороне, обратной от планеты. Судя по всему, используются для стабилизации и корректировки орбиты. На стороне, обращённой к планете сконцентрированы антенны, локаторы, приборы слежения и… оружие. Маломощные лазерные установки и разрядники электрических импульсов. Это здесь зачем?

Неповоротливый спутник такого размера на геостационарной орбите для атаки на планету? Просто не логично! Любая разумная раса оперативно соорудит защитные энергетические щиты от такого оружия. Потом отправит манёвренные истребители и бомбардировщики, да и разнесёт этот спутник на кусочки. Нет, здесь какая-то другая история.

«Ассистент, мы всё ещё не подключились к этому спутнику?»

«Пока удалось только активировать его информационный модуль. Получаю пакет данных с блока памяти. Всё на языке ариев. Сейчас заканчиваю перевод».

Арии? Тут? Их не встречал никто из ныне живущих представителей развитых цивилизаций. Они должно быть прекратили своё существование, либо перешли на какую-то более высокую непостижимую ступень развития.

«Готово. Могу предоставить блок данных с информационной базы» - отвлёк Аала от размышлений сигнал от Ассистента.

«Передавай».

«Должен предупредить. В потоке информации приводятся промежутки времени, связанные с периодами обращения планеты относительно местной звезды. Может быть не доступно для понимания. Не стал исключать их только для относительного соотнесения отчётов».

Общая информация. Луна. Была сконструирована и выведена на орбиту планеты Земля. Второй такой же спутник находится на орбите четвертой планеты системы. Обе планеты признаны перспективными для терраформирования. Каждая команда, проведя свой этап работ, обязана оставить запись в бортовом журнале для последующих групп. Все наблюдения за процессами на планете записываются в автоматическом режиме.

Отчёт 1. Обратный отсчёт от текущей даты: 4,0 миллиарда лет. Доставили необходимый объём воды. Провели бомбардировку поверхности. Вся вода перешла в жидкое состояние. Насыщение поверхностного слоя составило 80% от расчётного. В пределах допустимого значения. Провели посев простейших хемотрофных бактерий. По исполнению ими отведённой задачи будет подготовлен субстрат для следующего этапа.

Отчёт 2. Обратный отсчёт от текущей даты: 2,5 миллиарда лет. Наша команда провела анализы почвы, воды и атмосферы. Первый этап завершён почти полностью. Выполняем второй этап. Выпустили автотрофов для насыщения атмосферы кислородом. Пока всё по плану. Удачи следующей группе!

Отчёт 3. Обратный отсчёт от текущей даты: 0,5 миллиарда лет. Обнаружено слишком медленное развитие. Коллеги с Марса сообщают, что у них уже всё готово. Не торопятся местные что-то. Поправим. Добавили более восприимчивую к сбоям ДНК. Теперь мутации пойдут бодрее. Удачные адаптируются к изменяющимся условиям, ошибочные вымрут. Для быстрого горизонтального переноса успешных генов запрограммировали вирусы. Выпустили в атмосферу. Все действия выполнены в точном соответствии с протоколом.

Отчёт 4. Обратный отсчёт от текущей даты: 66 миллионов лет. Провели зачистку от местной фауны, чрезмерно расплодились. Планета готова принять первую партию ссыльных. Будем отправлять на поверхность по мере прибытия. Окраина галактики, суровая планета, вечное заключение. Мы закончили свою работу, отбываем. Охранные модули Луны активированы.

О как! Так это тюрьма. Колония-поселение для преступников. Да, арийцы, однако, гуманисты. Не убивали они, значит, осуждённых, отправляли в ссылку на эти отделённые планеты. Отправляли в изгнание преступников, чтобы те жили здесь, мучились и умирали. Они сами, их дети, внуки, бесчисленные потомки. Поколение за поколением. Без надежды на искупление своих грехов. Такая себе гуманность.

Хотя, возможно, эти люди заслуживают такого к себе отношения. Судя по данным наблюдательного блока Луны, население тот ещё сброд. Повышенная агрессия повсеместно, конфликты, войны… Придумывают всё более извращённые способы убивать друг друга. А кто не лишает жизни ближних, убивает сам себя ядами никотина, алкоголя, наркотиков. Даже самые миролюбивые и те умудряются превращать жизнь ближних в сущий ад. Обитатели планеты завистливы и алчны, рвут жилы в стремлении накопить материальные блага за свою скоротечную жизнь. Умирают. А после перерождения с ещё большим энтузиазмом пускаются во все тяжкие. И так в бесконечном круговороте.

Неужели все они безнадёжны? А нет. Вот маленький раздел в архиве «Вознесение». Бывали значит случаи, когда чьё-то сознание очистилось от скверны и получило шанс вернуться в цивилизованное общество разумных существ. По данным станции их души извлекали с планеты и отправляли обратно на историческую родину. Значит где-то в базе Луны должны быть координаты звёздной системы ариев.

«Ассистент, отыщи в базе пункт назначения при отправке вознесённых душ с Земли. А, уже сделал?! Работаешь на опережение! Где это? Что?! Четыре различные звёздные системы? Ничего себе! Наш путь проходит через них?»

«Только одну систему мы посетим потом».

Вот это уже крайне любопытное обстоятельство. Посетить родной мир древней расы, с которой никто из ныне активных цивилизаций не контактировал – это просто подарок судьбы! Путешествие, однозначно перестаёт быть томным.

«Сворачивайся и летим скорее!» - Аалу не терпелось попасть в колыбель великих ариев.

«Прошу подождать. Есть ещё три обстоятельства».

«Что такое?»

«Первое: я не могу найти упомянутую в отчётах станцию у четвёртой планеты. К тому же на самой планете отсутствует атмосфера и почти нет воды. Попытка установить контакт через блок связи Луны также не дала результатов. Однако, протокол связи имеется».

«И что мы можем предпринять?»

«Ничего».

«Тогда забудем об этом. Что второе?»

«В базе данных, помимо раздела «Вознесение» с координатами отправки, имеется ещё и «Низвержение» также с координатами. Отследить направление?»

«Мир, ещё более жуткий, чем этот?! Это вообще возможно? Проследи по нашей траектории, чтобы случайно его не посетить».

«И последнее. На приближенной к планете Земля орбите зафиксирован крайне необычный живой организм».

«Что же в нём такого необычного?»

«Состав и структура тела: различные металлы, пластики, вода, немного органики».

«Пока не улавливаю ничего странного».

«У него разобщённое сознание. Одиннадцать сегментов, каждый из которых мыслит независимо от остальных. Они регулярно обменивается информацией друг с другом. Но странным способом – создают вибрации газа, наполняющего внутренности существа».

«Впервые такое встречаю. Воистину, космос полон чудес!»

«Пробуем установить контакт?»

«Если существо наделено разумом. Да ещё и таким не тривиальным. Конечно, я хочу с ним пообщаться».

Глава 20

Общение с заказчиками никогда не утомляло Полину. Она была готова к тому, что придётся что-то менять и дорабатывать. Заказы на работу сыпались один за другим. Не успевала она сдать предыдущую работу, как на почте появлялись новые запросы. Довольные заказчики рекомендовали её другим, давали контакты, заранее предупреждая, что созвониться не получится, надо писать.

Всё шло хорошо, пока в один из дней в углу экрана не появилось сообщение «Срок действия Вашей лицензии истекает через 10 дней». Конечно, Полина знала, что по каким-то там политическим соображениям многие зарубежные компании прекращали свою деятельность на территории страны. Но как это могло её заинтересовать?! А вот, оказывается, как.

Её любимые программулечки PhotoShop и Illustrator были солидарны в порыве покинуть Полину в один день, а вот Corel Draw обещал продержаться ещё два месяца. Не очень-то оптимистично. Что делать-то? Рисовать графику в Paint? Так недолго и к наскальной живописи вернуться.

К пиратским версиям у Полины душа не лежала. Становилось как-то брезгливо неприятно от одной только мысли о подобном. Раньше в её личном мирке складывалась совершенно стройная картина: она покупает официальную лицензию грамотно написанной и отлаженной программы, используя программу в качестве инструмента и своё особое восприятие цвета, создаёт собственные творения, продаёт результат заказчику и получает деньги. Всё так, как и должно быть.

Размышляя об этом, Полина проводила аналогии со строителями. Те для постройки дома тоже приобретают молотки и пилы. Если это хорошие молотки и пилы, да ещё и руки у них из правильного места растут, то и работа спорится, и дом выходит красивый. А ежели молотки и пилы сломанные на помойке находят, да к тому же «глаза боятся, а руки крюки», то и дом будет кривой и ненадёжный. Да, лицензия на программы годовая. За этот год можно много проектов сделать и заработать на этом. Так и строители одними и теми же инструментами могут ни один дом построить.

А тут на тебе, всё. Лавочка закрылась, кина не будет.

Что ж делать? Может поговорить с папой, и мы переедем в другую страну?!

Специфика работы Полины позволяла ей не только избегать устного общения с заказчиками, но и вообще находиться где-угодно, хоть на Марсе. Главное, чтобы был интернет. А с ним тоже в последнее время перебои обнаружились. Дома проводной пока работал без нареканий. Но если сесть с ноутбуком в кафе на набережной, тут уже как повезёт.

Только папе с его работой скорее всего никуда уехать не получится. Космонавту сменить страну, как полагала Полина, не так просто. Языки он знал. Английский вообще хорошо. Сейчас готовился полёт на МКС, а там между собой все на английском общаются. Почему именно на нём, Полину не интересовало. Английский, так английский. Пусть будет так.

Она вот на разных языках переписывалась с друзьями и без встроенного переводчика. Недавно в их чате появился новый мальчик из Кореи. И он сразу начал раздражать Полину. А всё потому, что он тоже занимался компьютерной графикой. Конкурент! Но увидев его работы, Полина немного расслабилась. Он делал нечто совершенно не похожее ни на её стиль, ни в принципе на то, что делали в Штатах, в Европе и в России. Даже от Японии и Китая отличий было скорее больше, чем сходства.

И тут уже Полина отнеслась к корейскому другу как к коллеге. Они стали подолгу зависать в чате, обсуждая кто что делает, как делает, какие у кого заказы. Выяснилось, что использует он аутентичное программное обеспечение. Вот с этого момента поподробнее!

Без всяких там ключей и годовой лицензии, с огромным набором функций, с встроенными библиотеками. Полина готова была встать на колени перед экраном и умолять скинуть ей дистрибутив программы. Было только одно «но»: программа не переведена, она на корейском.

Вставать на колени не потребовалось. Программа упала Полине на электронную почту тем же вечером.

Добрый вечер, 제도법. Проходите, располагайтесь.

Пользуясь образным восприятием символов, Полина быстро освоилась с функционалом. Программа позволяла использовать новые возможности работы с изображениями. Многие действия, ранее отнимавшие даже на доведённые до рефлекторного автоматизма телодвижения ощутимое количество времени, теперь выполнялись в одно-два нажатия.

А ещё была доступна какая-то невообразимо огромная база подключаемых модулей. Всё зависело от конкретных, решаемых в данный момент, задач. После настройки программы её интерфейс порой менялся до неузнаваемости.

Полине не просто понравилось работать в новом софте, она реально кайфовала!

К тому же папа в последнее время всё реже приходил домой на ночь. У них началась предстартовая интенсивная подготовка. Скоро он полетит на МКС. И будет там в день рожденья Полины. Они созванивались каждый вечер по видеосвязи, но скоро и этой возможности у них не будет.

Полина уже начала скучать по общению с папой. Скрашивал её вечера Альберт, но и тот с годами стал менее подвижен, всё больше спал на подоконнике. Хорошо, хоть общение в чате и работа занимали время.

Глава 21

- Колян, ты опять с пивом? Денег дома нет, а ты каждый день! Права была мама, - Катя завела свою ежедневную пластинку.

- Чего ты всё зудишь, Катюх?! На мозг мне капаешь. Я с работы. А ты знаешь кем я работаю? – принесенная домой полторашка была первой за сегодня, но была ещё первая чекушка по пути домой.

- Знаю. Гайки закручиваешь на заводе.

- Зато на каком заводе! На космическом!

- Толку-то. Десять лет там пашешь, а у нас ничего не прибавилось в жизни, кроме нахлебников. Младшую скоро в школу собирать, август уже к концу.

- Не десять лет, а скоро 20 как!

- Тем более. И что я видела все эти годы? Пелёнки-распашонки да кастрюлю. Петя вон Галкин их на море свозил летом и купили уже всё к школе своей Сонечке, даже кроссовки брендовые и школьную форму пошили на заказ. Пошёл бы тоже курьером – всё работа, деньги. Нет, мы будем благотворительностью заниматься ради идеи, развитие космоса поддерживать. Гагаринец! Тимуровец! Сволочь ты! – Катю трясло. Тарелка, которую она мыла, вылетела из рук и разлетелась о кафель пола. Она бросила, не глядя, полотенце и выбежала с кухни.

А полотенце как назло описало невообразимую дугу, перекрутилось и упало точнёхенько на бутылку пива, опрокинув её. Из-под плохо закрученной пробки с шипением пошла обильная пена. Колян быстро схватил полторашку и крепко закрутил пробку: - Сучка!

Придётся теперь ждать пока пена осядет, прежде, чем приложиться. А как ему без пива после работы?! Он и сам понимал, что 20 лет отпахал на одном месте, буквально. В одном и том же цеху на одной и той же должности, даже почти с той же зарплатой. Гордости от работы в космической отрасли хватало ненадолго. Сам-то он знал, что к нему ежедневно приходили на конвейере детали с дырками, ждущими с нескрываемым нетерпением, когда же он закрутит их болтами и гайками, протянет с натяжением, пройдет защитным напылением и отправит в следующий сборочный цех. Изо дня в день, почти 20 лет.

Под аккомпанемент дуэта безнадёги и безысходности ушла полторашка. И то ли с устатку, то ли от тоски, то ли на старые дрожжи, уснул на кухне, склонив повинную голову на лоно хлебницы. Разбудили Коляна подергивания за руку и слова: - Пап, а пап! Ну, пап…

Колян с трудом выплывал из переходного пьяно-похмельного тумана. Приоткрыв глаза, он взглянул на свою девятилетнюю дочь и спросил: - Ты кто?

Девочка расплакалась и выбежала с кухни. А Колян возвратился в свой мир без грёз, без будущего, без сегодняшнего.

Утром к нему пришла не только похмельная головная боль, но и память о вчерашнем вечере. И стало ему так горько и стыдно за себя. Так обидно.

Всё, сегодня бросаю пить. Не в «завязке», это мы уже проходили. Развязываются быстро такие завязки. Бросаю навсегда. Ради дочки, ради Кати. Да, что там – ради себя. Сегодня же пойду к начальнику, поговорю!

Разговор с женой и дочкой он отложил до вечера. Что толку сейчас объясняться и уверять, что бросил, когда сам дышишь перегаром?! Приняв душ, одевшись в чистое, Колян покинул квартиру и отправился на работу.

- Петрович, я к тебе! Разговор есть, - уверенным голосом начал свою речь Колян, заходя в грязную, заваленную разноформатным хламом коморку начальника цеха: - Обещали же прибавку за эту срочность. Мы который день уже внеурочно работаем, вкалываем тут до зайчиков в глазах. Мне вон дочке надо к школе там всё купить. Когда денег-то дадут?

- Коль, я что сделаю? Надо постараться. Сам понимаешь! У них там какой-то аврал, надо было ещё вчера. Не сделаем, поувольняют всех к чертям. А куда мы с тобой пойдём? В дворники и то не возьмут.

- Ну, обещали же прибавку и премию. Мне бы уже сейчас надо, - попытался объяснить своё положение сотрудник.

- Знаешь, Коля! Всем вам всё надо. У меня целый цех таких «Надо». А я тебе где деньги возьму? – начал распаляться Петрович.

- Мужики говорили, у нас же этот – грант какой-то и заказ этот сра… срочный делаем.

- Скажу тебе так, Коля, как есть скажу. Грант до нас не дошёл. Потерялся где-то по дороге. Нам за него только отчитываться придётся, но это не твоего ума дело, это мои заботы. Сейчас надо зонд дособирать. Как сделаем – так и деньги будут.

- Да, как так то?

- Коля! Иди работай! – и начальник цеха Петрович поднялся со своего места первым.

Колян, конечно, на своё рабочее место добрёл, но энтузиазма к работе беседа с начальником не добавила. В голове копошились мысли, перемещались, выплывали поочередно в сознании: то одна, то другая. Двигались они бессистемно, непоследовательно, совсем не так, как детали на конвейере.

Денег нет, когда их ждать не понятно. А деньги нужны. И жене нужны, и самому Коляну нужны, и дочке к началу учебного года надо что-то там покупать. Машину бы новую купить, старая вросла колёсами в землю во дворе их дома и постепенно превращается в мемориал немецкому автопрому конца 80-х. Уйти на другую работу? Так здесь не заплатят, а там ещё сколько до получки? Да, и куда идти? Обратно в автосервис? Года уже не те, шустрости былой не вернуть. И деньги нужны сейчас, а не потом.

Монотонная работа шла своим чередом, но к ней добавился ещё этот срочный заказ. Кому-то там понадобилось достать со склада наполовину разобранный спутник и довести его до ума. Измываются как хотят. До обеденного перерыва промытарился Колян со сборкой одного из модулей, погружаясь всё глубже в свои невеселые мысли. На очередном затягивании застал его звонок к перерыву. Ладно, вернусь – протяну. Колян приладил крышку на место, швырнул ключ на верстак и вышел из цеха. Есть совсем не хотелось, какой тут аппетит?! Накормили уже обещаниями и завтраками. Вместо столовой добежал до магазинчика за углом, взял кефира и шоколадку.

- Николай, Вы что-то забыли, - на кассе была всё та же улыбчивая девушка Надя: - Я для Вас ещё утром в холодильничек поставила. Знала, что зайдёте. Только не ждала так рано, но остудилось уже. Ваше любимое.

Колян повёл было взором на холодильник с пивом, но резко отвернулся, положил деньги и молча вышел.

«Какой странный мужчина, дёрганный» - подумала Полина, подходя к кассе: «И кассирша в недоумении смотрит ему в след. Она точно не ожидала от него такого поведения. Что у них могло произойти? Вроде бы расплатился, только сдачи почему-то не дождался». Спустя несколько секунд, кассирша всё же повернула голову к Полине и, узнав её, пробила товары, после чего молча указала на терминал. Операция оплаты по карте прошла успешно и девушка, улыбаясь своим собственным мыслям и всему муру вокруг, отправилась домой, где её никто не ждал. Хотя почему же никто?! Старичок Альберт, новенький ноутбук и целый пакет вкусняшек для неё самой и немного для кота!

Глава 22

Долгожданный день настал. Кажется, они успели. Ракетоноситель прошёл предстартовую проверку систем. Через час спутник начнёт свой путь на перехват объекта. Тайны Вселенной ждут, осталось открыть этот сундучок! А потом годы, а может быть и десятилетия обработки полученных данных.

Естественно, Марию на космодром не пустили, но она не особо стремилась туда попасть. От неё там ничего не зависело. Наблюдала она за процессом из своего удобного рабочего кресла в кабинете, выведя изображение на большой экран, висевший на стене. Вот оно!

Запуск двигателя. Прогрев. Стартовый отсчёт. Есть!

Ракета, извергая под себя раскалённое пламя, медленно оторвалась от земли. Пошёл набор высоты. Маршевый двигатель первой ступени превозмогал притяжение планеты.

А внутри корпуса незатянутая Коляном гайка слегка изменила своё положение. В стартовом двигателе пошла еле заметная вибрация. Но её оказалось достаточно, чтобы и остальные гайки получили нагрузку. Медленно, неспешно, лениво ворочаясь, они последовали примеру первой, покинувшей своё место. Вибрация усиливалась.

Взрыв произошёл за мгновение до отстыковки первой ступени.

Экран погас сам. Через пару секунд потух и свет. Кабинет окутала кромешная пугающая тишина…

Глава 23

В чудесной космической тишине Аал продолжал свой путь по Солнечной системе. Попытку связи с необычным разумом, зависшим на орбите планеты, они с Ассистентом отложили на потом. Сейчас требовалось совершить манёвр Оберта, используя гравитацию звезды. По завершению процедуры у Аала ещё будет возможность побеседовать с аборигенным существом.

В привычной тишине мира Полина всё ещё спала. Альберт пристроился поверх одеяла у её ног. Разбудила её вибрация фитнесс-браслета. Звонок от папы. Ничего себе! Ему разрешили!

Полина побежала к ноутбуку. Встревоженный и перепуганный Альберт соскочил с кровати, метнулся было прятаться, но на пол пути остановился, зевнул и улёгся посреди комнаты.

«Привет, дочь! С Днём рождения! Люблю тебя!»

«Привет, пап. Спасибо! Как ты там?»

«В штатном режиме. Рабочая программа насыщенная, так что…»

И тут картинка на экране застыла.

«Приветствую тебя, кусочек разума!»

«Да, что ж вы сговорились все что-ли?!» - Полина не сразу обратила внимание на произошедшие изменения на экране и решила, что продолжает разговор с кем-то из папиных коллег. Тем временем папино изображение на экране сменилось причудливыми объёмными фигурами. Они меняли окраску, форму, размер, переплетались движущимися и вращающимися спиралями незнакомых символов.

Полину окутало облаком спокойствия и умиротворения. Удивительным образом она понимала изображение на экране как форму речи. Всю жизнь она прожила в подобном мире, это было так знакомо, как её собственные мысли.

«Кто Вы?»

«Меня зовут Аал. Как могу обращаться к вам?»

«Полина. Вы тоже космонавт? Почему папа передал Вам планшет? И что это у меня на экране?»

«Не совсем понимаю некоторые смысловые формы. Я пролетаю мимо вашей планеты и решил побеседовать. Это же вы на орбите планеты?»

«На орбите МКС. Мой папа там. Он в опасности?»

«Сейчас мой Ассистент передал мне дополнительную информацию. Я начинаю понимать. Там на орбите люди. Несколько отдельных, а не общий организм. А ваше сознание и вовсе на планете. Мы не смогли установить контакт с людьми на вашей орбитальной станции. Их мысли слишком привязаны к словам. Почему-то к разным словам у разных людей».

«Там космонавты из разных стран. Они говорят на разных языках».

«На одной планете и разные языки? Это же так сложно. Зачем вы это изобрели?»

«Я не знаю. Я просто учу языки, чтобы общаться с друзьями из других стран».

«Разные языки, разные страны… Много непонятного. Подожди. Мне надо перепроверить показания моих анализаторов. Вы точно разумные? Скажи, как ты меня понимаешь?»

«Сама не знаю. Может это потому что я глухая? Я мыслю образами, а не словами».

«Глухая – это особый дар?»

«Нет, это скорее заболевание. Только я не болею».

«Подожди, мы сейчас просканируем. Ощущаю твою проблему. Немощь в анализаторах шума».

«Можно и так выразиться. Но выглядит как-то обидненько. Да, я глухая. Не слышу».

«На своей родной планете я тоже ничего не слышал. У нас не бывает звуков. Вибрация газов была мне безразлична как там, так и в моём полёте!»

«Ого! Ты летишь издалека?»

«Не могу привести для сравнения ни одной известной тебе величины».

«Просто скажи, что издалека. Мне этого достаточно».

«Издалека».

«Понятно. Так ты, получается, инопланетянин?».

«Это понятие не совсем верно. У вас нет подходящего. Могу показать тебе свою планету и часть своего путешествия. Если позволишь».

Перед взором Полины появились картины незнакомых миров, далёких планет, чужих звёзд… Множество ярких красок, сияние невероятного спектра оттенков.

«Ого! Ничего себе! И все эти миры живут в полной тишине, как и я!»

«Я могу исправить это, в смысле тебя. Совсем не сложно изменить твой геном и подключить слуховые анализаторы как у твоих сородичей».

«Нет. Я не хочу этого».

«Но почему?»

«Понимаешь, я никогда не слышала. Не знаю какого это. Вдруг мне не понравится. Я и так живу прекрасно! Меня ничего не отвлекает от любимого занятия. И вдруг я потеряю своё особое восприятие?! Появится слух, а ощущение цвета ослабеет. Как я тогда буду создавать свои шедевры?».

«Покажешь?»

«Но как?»

«Просто открой на экране и смотри сама. Я увижу через твои глаза».

Полина открыла папку с готовыми работами и медленно пролистала, задерживая взгляд на каждой картинке чуть дольше, чем обычно.

«Красиво! Но в моё восприятие этих картин вплетается твоё к ним отношение. Ты правда любишь то, чем занимаешься».

«А у тебя есть увлечение? У нас в чате у каждого есть».

«Я, пожалуй, выйду из чата».

«Уф! Ты умеешь шутить?»

«Научился только что. Увлечение у меня одно – путешествие по космосу».

«Конечно. Я чуть не забыла, что ты там».

«Я не там. Я здесь. И ты здесь. Мы оба здесь пока я не покину вашу звёздную систему».

«Кажется, наш диалог зашёл в тупик».

«Пока я всё ещё здесь, реши: ты точно уверена, что не хочешь излечить свои органы восприятия звуков?»

«Точно. Но если ты так хочешь сделать что-то хорошее и умеешь лечить на расстоянии, вылечи моего кота».

«Что с ним? От чего лечить?»

«От старости».

«У нас не бывает старости. Мы не задумывались над вопросом её лечения. Нет, этого я не умею».

«Но он умирает. А я не могу ему помочь», - эмоциональный фон окрасился водоворотом печали, любви, заботы и отчаянья. Аал почувствовал эти эмоции как свои.

«Я могу взять его с собой».

«Ага, сейчас подкину, лови!»

«Не его тело. Телу уже ничем не помочь. Я могу взять с собой его разум. И он будет жить вечно».

Вот как. Отдать кота инопланетянину? А как же она без него? Папа на МКС, кот вообще улетит неизвестно куда, а она останется совсем одна. Будем жалеть себя? Эгоистка совсем? Сердце Полины разрывалось от мысли, что у неё на руках будет умирать белый комочек с всё ещё розовыми подушечками на лапках. А потом его хвост безвольно повиснет, но сил на последнее «Мяу» уже не будет.

Вечная жизнь. Охота на кометы с длинными мышиными хвостами. Ловить зайчики звёзд. Мурчать и вибрировать на груди доброго Аала. Да, она хотела бы такой жизни для Альберта.

«Что мне сделать?»

«Возьми кота на руки. Я почувствую его сознание через тебя и призову к себе».

«Прощай, Альберт! Счастливого пути».

Тело кота обмякло в руках Полины, но в то же мгновение она почувствовала его присутствие в их мысленной беседе. Тёплое прикосновение лапок. Он тоже прощался с хозяйкой. Полину окатило волной кошачьей благодарности за проведенные бок о бок годы, за заботу о нём, за любовь. По щекам текли слёзы.

26 августа 2025 года.

Сообщение группы исследователей из Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства:

«Комета 3I/Atlas при сравнительном анализе данных с наземных Обсерваторий и космических телескопов Hubble и Spherex показывает неожиданные свойства. При сближении с Солнцем орбита была незначительно изменена для идеального выполнения манёвра Оберта.

Кроме того, свечение объекта невозможно объяснить только отражённым светом. Зафиксировано минимум одно изменение спектра свечения. Необходимы дальнейшие наблюдения, чтобы собрать дополнительную информацию. Уже сейчас можно говорить о том, что отмечено несколько явлений, не свойственных ранее наблюдаемым кометам».

В Центре управления полётами царил хаос. Полная потеря связи с МКС случилась впервые за долгое время. Там же несколько дублирующих систем. Как они могли одновременно выйти из строя? Связи не было ни с одним центром на Земле. Ни по одному из каналов.

Неожиданно в ЦУПе погас свет. Во всём здании. Потом и во всём городе, по всей стране, во всём мире… Электроэнергия внезапно прекратила своё существование на всей планете. Не только питание от розеток, но и все аккумуляторы вышли из строя. Только лицо Полины озарял свет монитора.

27 августа – 3 сентября 2025 года.

Сообщения от новостных порталов отсутствуют по техническим причинам.

«Хочешь, я и тебя возьму с собой?», - продолжал беседу Аал, не подозревая, что именно его присутствие послужило причиной повсеместного отключения питания.

«Благодарю за столь заманчивое предложение. Но вынуждена отказаться. После смерти мамы я единственное, что осталось у отца. Я нужна ему».

«У тебя чувствуется сильная привязанность к родителю. Это вызывает во мне смятение. Я нигде не встречал подобных чувств».

«Такие мы люди».

«Очень интересно. Я запомню это ощущение. Такой вихрь чувств! Любовь, привязанность, благодарность, забота, тревога…»

«И всё это одновременно. Да-да. Кстати, о папе: как он там?»

«О! У них всё будет хорошо. Как только я удалюсь от вашей планеты, всё вернётся на круги своя. Даже лучше».

«В каком смысле лучше?»

«Это не зависит от моего желания или умышленного действия. Но все, кого коснулось моё сознание, автоматически получили иммунитет к воздействиям извне. Тебе и твоему папе теперь не могут повредить вирусы, бактерии и что-там ещё у вас бывает?!»

«Ура! Могу ходить без шапки! Простуда мне теперь не страшна».

«Не только простуда. Никакие болезни не страшны. И, кажется, я случайно продлил вам годы жизни. Не знаю, на сколько. Я не понимаю интервалы времени».

«Так уж и случайно?!»

«Абсолютно. Мой разум исправляет ошибки в хранилище генетического материала. Это встроенная функция».

«Можешь сделать это для всех людей?»

«Нет. Мне нужен непосредственный контакт с разумом. Через сознание я могу оказать влияние на тело. Столь слабые оболочки даны людям для пребывания на этой планете. Думаю, это сделано умышленно, дабы не позволить вам выбраться далеко в космос. Если бы у нас было больше времени на общение, я бы поведал тебе о происхождении вашей расы, об этой планете, о ваших возможностях. Наверное, я не имею на это право. Когда-нибудь я вернусь, и мы ещё поговорим. А сейчас мне пора. Прощай».

«Хорошего тебе путешествия, дорогой друг!»

4 сентября 2025 года.

Международное информационное агентство ТАСС:

«Сегодня 4.09.2025 полностью восстановлена работа всех электросетей.

Сбой произошёл 26.08.2025 по неустановленным причинам. Были затронуты не только проводные источники электроэнергии, но и автономные генераторы, а также аккумуляторные батареи. По предварительным оценкам экспертов в этот период не удавалось обеспечить разницу потенциалов, лежащую в основе тока.

Аварийные бригады работали круглосуточно, но результатов их действия не имели. Работоспособность всех станций на данный момент восстановлена в прежнем объёме. Никаких повреждений или аварий не зафиксировано.

Назначена международная комиссия для расследования инцидента, установления причин и последствий. Комиссии помимо прочего, надлежит разработать рекомендации по предотвращению подобных кризисных ситуаций в будущем. Поиск альтернативных источников энергии – задача для всего мирового сообщества».

Полковник Джеффри Барнс курсировал по своему кабинету от двери до распахнутого настичь окна, и обратно. При каждом шаге он опускал ногу на пол с такой силой, что звук его шагов эхом разносился по кабинету. Только мягкое ковровое покрытие поверх армированного бетона не позволяло передать эту сейсмическую активность всему зданию Национального управления.

У стороннего наблюдателя могло бы сложится ощущение, что полковник хочет вбить в пол и растоптать сложившуюся ситуацию.

Какая, к чёрту, безопасность?! В один миг обрушилась сеть связи. По всей стране прекратилась работа электроприборов. Никакие сценарии катастроф не предполагали такого развития ситуации.

Кажется, эту партию он проиграл. Вроде бы всё продумал, всё просчитал, со всех сторон подстраховался. И вот итог: полное бессилие.

Институт космических исследований РАН. Москва.

4 сентября 2025 года. 9:24.

Входящее сообщение:

«Мария, доброе утро!

После отключения электроэнергии произошёл программный сбой. Кажется, это повлияло на блокировку моих исходящих сообщений. Я снова могу отправлять почту.

Я наблюдаю странные сигналы с объекта. Он меняет диапазон волны собственного свечения. Я уверен, это сигналы! Мы ещё работаем над расшифровкой, но уже сейчас могу сказать, что они повторяются с определёнными интервалами. Возможно, это какой-то цифровой код.

Я пересылаю Вам полученные наблюдения. Возможно, у Вас получится интерпретировать их с помощью Ваших методов.

Ещё раз выражаю благодарность за Вашу поддержку!

С уважением,

Доктор Валентин Кош.

Обсерватория Веры Рубин. Чили».

Эпилог

- Валентин, вы были правы во всём. Скоро Юнона под нашим управлением сблизится с Атласом. Получилось перенастроить орбиту так, что некоторое время они будут двигаться параллельными курсами. Вы включены в команду по установлению контакта. Самолёт уже ожидает, как соберётесь, вылетайте к нам. Мы с Иттеном ждём Вас.