Когда умирают звезды...

Глава 1

«Я тебя породил, я тебя и убью!»

Н.В. Гоголь «Тарас Бульба».

- Мы все умрем.

Корабль ужасно быстро тормозил с ускорением в сотни «g», пытаясь погасить собственную скорость и преодолеть чудовищную гравитацию. Новейшее космическое судно государства-планеты Земля благодаря защитным полям компенсировало бешеное торможение, сохраняя стандартную земную гравитацию для пассажиров внутри, что сохраняло их от превращения в тончайшие лепешки из мяса, костей и внутренних органов и позволило совершенно спокойно заявить немногословному капитану Аврааму Гольдштейну следующее:

- Мы все умрем.

- Что же, планетарное правительство хотя бы сможет сохранить все в секрете до самого конца, - едко заметил Юрий Степанович Николаев, заместитель директора Марсианского центра сбора и анализа данных о космическом пространстве.

- Я никогда не был верующим человек, но, возможно, это и есть конец света, предсказанный в Библии, по крайней мере, нам повезет этого не узнать, - сказал Хорхе Гарсия, руководитель экспедиции в рукав Лебедя Млечного пути.

- Нельзя утверждать, мистер Гольдштейн, что мы погибнем и не застанем, как вы выразились, мистер Гарсия, «конец света», - осторожно вставил Роберт Браун, виднейший космофизик своего времени, и тут же добавил, лишая всех на мостике только что данной им самим надежды: - Конечно, нас, согласно законам физики, должно расплющить сильнейшей гравитацией черной дыры, но еще ни один человек или автоматический зонд, запущенный человечеством не попадал в этот космический объект.

- Тем более, ваши так называемые «законы, которые нельзя нарушить», господин Браун, явно перестали действовать после того, как звезды, источники колоссальной энергии, стали одна за другой буквально мгновенно растворяться в пространстве, не оставляя никаких следов, - с раздражением ответил физику последний член этого собрания на мостике корабля «Прототип 134» и последний же человек на борту, выдающийся астроном и специалист по небесной механике, Анатолий Воздвиженцев.

- Мистер Воздвиженцев позвольте… - начал было Роберт, но в этот момент капитан отвлекся от приборов и сказал:

- Господа, - все замолкли и сосредоточили внимание на нем, и Авраам продолжил не свойственной ему растерянной интонацией: - Я не знаю, что это… но, судя по всему, это наше спасение.

Стены рубки сделались прозрачным, и люди стали словно парить в открытом космосе. Перед ними открылось невероятное зрелище: на все сокращающемся расстоянии в несколько миллиардов километров от них находился центр галактики, космический объект, обладающий невообразимыми плотностью и притяжением, окруженный своеобразным гало, настолько плотным, что его, казалось бы, можно потрогать, и в каждое следующее мгновение оно было не таким, как в предыдущее: квадриллионы фотонов исчезали за горизонтом событий каждую наносекунду, а их место занимали другие, притянутые этим массивным космическим телом. Однако члены данной самоубийственной экспедиции смотрели не прямо по курсу на ядро галактики, а в сторону, вправо, на проплывающее не больше чем в нескольких миллионах километров от корабля неказистое космическое тело, вроде астероида, диаметром около 10000 метров, только правильной эллиптической формы, которое и разглядеть-то с первого раза трудного.

- Невозможно… - тихо сказал завороженный Роберт Браун.

- Невероятно! – воскликнул Анатолий Воздвиженцев.

- Но как такое возможно? – хором поинтересовались Юрий и Хорхе.

- Эта штука, чем бы она ни была, вращается вокруг черной дыры и не до сих пор в нее не упала, для меня этого достаточно, на вопросы «как?» и «почему?» ответите потом, а сейчас приготовьтесь – мы садимся туда, и я очень постараюсь, чтобы наш корабль не пробил насквозь этот камушек своей чудовищной скоростью, - прервал всех необычайно многословный капитан Гольдштейн. Хоть он и смог совладать с собой, но все-таки немного нервничал, что было заметно

***

Корабль не размазало по поверхности, и он не пробил астероид насквозь, посадка, вопреки ожиданиям, прошла достаточно мягко: сказались многолетний опыт полетов капитана Гольдштейна и новейшая автоматика судна, скомпенсировавшая жесткость приземления.

- И что дальше? – спросил Юрий Степанович. – Нас послали узнать причину внезапной «смерти» сотен звезд каждый день, хотя по предположениям наших светил науки на протяжении многих веков, - в этот момент он окинул не самым доброжелательным взглядом Брауна и Воздвиженцева, - они должны превращаться в сверхновые, нейтронные звезды или черные дыры.

- Корабль просканировал астероид, - сказал капитан, отрываясь от монитора. – Есть пещера невдалеке.

- Предлагаю обследовать, очень уж странный, но интересный этот космический объект, - встрепенулся Воздвиженцев.

- Просто признайте, что вам страшно погружаться в черную дыру на этом корыте, и вы цепляетесь за малейшую возможность не делать этого, а тут, как будто специально для нас поставили, этот рояль в кустах, - съязвил Юрий и добавил более мрачно и тихо: - Однако нам всем страшно…

- Значит, решено: будем осматривать местные достопримечательности, - бодро заявил Хорхе, но было видно, что наигранно. У него, равно как и у остальных, на лице был след смертельной усталости от этой безумной экспедиции. И ужас перед неизвестным.

- Тогда идемте, нечего тянуть, - откликнулся Браун.

- Я останусь, - отрезал Гольдштейн тоном, нетерпящим вопросов и возражений.

Четверо мужчин, молча, отправились в трюм корабля. Первым по тесному коридору шел Хорхе Гарсия, за ним Роберт Браун, следом Анатолий, замыкал Юрий Степанович. В небольшом трюме корабля почти ничего не было, кроме нескольких ящиков со специальными физическими приборами, которые не смогли или не стали встраивать в корабль, да ящик с медикаментами и ящик с запасом еды. У воздушного шлюза находились шкафы со скафандрами, к ним-то и направились герои. Натянув легкие, удобные, облегающие скафандры, больше похожие на костюмы для дайвинга, все вошли в шлюз, и Юрий Николаев вызвал капитана по интеркому:

- Мы выходим.

- Принял.

Дверь за ними закрылась, началась декомпрессия: воздух со свистом уходил в открытый космос, через минуту мужчины сошли на ровную поверхность неизвестного космического объекта астероидного типа.

На поверхности не было ровным счетом ничего, за исключением их корабля, поэтому четверка направилась к пещере.

- Интересно, что там может быть? – спросил Роберт, не обращаясь ни к кому конкретно, но так, что все его услышали через радиосвязь скафандров.

- Ничего, как на любом другом астероиде, - буркнул Анатолий

- Но это не «любой другой астероид», мистер Анатолий, он вращается вокруг черной дыры, преодолевая ее гигантское притяжение.

- Мало ли в нашем бескрайнем космосе загадочных, интересных объектов: двойные звездные системы, сверхмассивные черные дыры, недавно открытые белые дыры – но существование всех этих объектов может быть объяснено с научной точки зрения, значит, и этому «астероиду» есть вполне логичное объяснение.

- Господа, пожалуйста, хватит засорять эфир своими бессмысленными спорами, - вежливо, но настойчиво попросил Юрий. – Очень скоро мы все узнаем.

В тишине они прошли еще пару минут, пока не добрались до гигантского входа пещеру, похожего на беззубую пасть доисторического монстра. Внутри был непроглядный мрак. Герои, не сговариваясь, остановились, чтобы включить фонари в своих скафандрах. Однако и после того, как тьма рассеялась на несколько метров вперед, никто не сдвинулся с места. Все представляли, что могут там найти. От Священного Грааля, станции наблюдения более высокоразвитых братьев по Вселенной до обычной астероидной пещеры неслись мысли в их головах. И все одинаково пугало.

- Мы не можем стоять так вечно, - наконец раздался голос Хорхе, - запас кислорода небесконечный.

Все четверо одновременно сдвинулись с места, мощности фонарей не хватало, чтобы оценить длину тоннеля, поэтому они просто молча двигались в неизвестность, погрузившись в свои мысли. Продвигаясь достаточно медленно, мужчины потратили минут пять, чтобы преодолеть триста метров до поворота. Повернув на сорок пять градусов налево, герои прошли еще две сотни метров и повернули под прямым углом направо.

- Кажется, я сошел с ума от этого полета, - первым прервал долгое молчание мистер Браун.

- Да нет, я тоже это вижу, - отозвался Юрий.

- И я, - хором подтвердили общее сумасшествие Хорхе и Анатолий.

В полутора сотнях метров, за следующим поворотом, виднелся свет.

- Господа, давайте, не будем ставить диагнозы раньше времени, возможно, мы открыли новую форму жизни, - оптимистично заявил мистер Браун, - каких-нибудь люминесцентных космических насекомых.

- Давайте просто посмотрим, - устало сказал Юрий, и все двинулись повороту.

***

-Мистер Браун, из вас вышел бы великолепный психиатр.

Они вошли… трудно сказать, куда, точнее нетрудно, но этого просто не могло быть, потому что перед ними открылся какой-то дворцовый зал в классическом стиле с широкой лестницей посередине, у основания которой на перилах сидели настоящие орлы.

- Скафандр говорит, что здесь атмосфера, причем, судя по показателям идентичная земной, - осторожно заявил Хорхе.

- Да черт с ним, - сказал Юрий и стянул с себя шлем. Вдохнув полной грудью, Николаев показал остальным большой палец вверх, и они последовали его примеру, стянув свои стеклянные сферы с голов.

- Шах… - раздался голос откуда-то сверху

- … и мат, - послышался другой.

Приложив палец к губам, Юрий Степанович указал на лестницу и двинулся в ее направлении, стараясь издавать как можно меньше шума. Сумасшествие сумасшествием, а предосторожность не повредит. Они поднялись настолько бесшумно, насколько это позволяли скафандры, однако вспугнутые орлы уже возвестили загадочных хозяев о присутствии непрошенных гостей. Поднявшись, герои ступили на эбеновый пол просторного помещения с янтарными стенами, в центре которого под свисающей с мраморного потолка огромной люстрой сидели двое за шахматным столиком, со стоящими на нем посередине, вплотную двумя королями. Кажется, игроки не замечали появившихся у лестницы четырех до невозможности нелепых для данной обстановки людей.

- Еще партию? – вежливо осведомился сидящий справа одетый во все белое седовласый мужчина средних лет с окладистой бородой.

- Бесконечное множество вариантов передвижения пешек и фигур, кажется, мы их все уже попробовали, а все равно заканчивается одинаково, поэтому я лучше воздержусь в этот раз, - ответил соперник – брат-близнец первого игрока, только темный: брюнет в черной одежде и с небольшой козлиной бородкой. – Почему бы нам не сыграть в карты, например?

- Пусть будут карты, - безразлично, но почтенно сказал светлый, и у него в руке, будто бы из ниоткуда, появилась колода карт.

Пока эти двое вели свою беседу, между четверкой героев происходил следующий диалог:

- Кто-нибудь понимает, какого черта здесь происходит? - громким шепотом поинтересовался Гарсия.

- Возможно, кто-то из нас погиб либо от разгерметизации, либо от того, что кислород закончился, или даже мы все, и чье-то угасающее сознание выдает этот бред, может быть, именно мое, - выдвинул свою гипотезу Анатолий.

- Или, вероятно, это массовое помешательство, вызванное стрессом, физическими перегрузками, либо десятком других возможных причин, - авторитетно заявил мистер Браун.

- Да заткнитесь уже, давайте просто спросим, - резко бросил Юрий и двинулся к сидящим за столиком. Остальные бросились остановить его, но это было уже бессмысленно: его заметили. Для верности Юрий Степанович громко сказал, видимо, с расчетом на эхо: «Прошу прощения, что мешаю вам», - тоном без капли сожаления о содеянном. Вся четверка подошла ближе.

- Наши гости наконец-то набрались смелости, - сказал темный и мягко улыбнулся.

- Кто вы, мать вашу, такие? – выкрикнул Хорхе, не выдержав.

- Разрешите представиться – Бог, - так же вежливо сказал седовласый, не обращая абсолютно никакого внимания на грубость.

- А я, стало быть, Дьявол, - представился брюнет.

- Маразм крепчал… - пробормотал Николаев.

- Присаживайтесь, - перед нашими героями появились удобные кресла, - за столь долгий путь вы заслужили объяснения.

***

- Итак, - начал в третий раз Роберт, - давайте еще раз. Вы Бог и Дьявол?

- Мы те, кого вы так называете, - ответил седовласый.

- Но, значит, вы не они?

- Не они, я не создатель этой Вселенной.

- А я не абсолютное зло.

- Тогда кто вы?

- Машины. Идеальные машины.

- То есть, получается, вас кто-то сделал?

Назвавшийся Богом кивнул.

- Кто же?

- Позвольте рассказать все по порядку, - сказал Бог, вставая, - только прошу не перебивать и поверить всему сказанному, хоть это сильнейшим образом уязвит ваше самолюбие. Пойдемте за мной.

Все подошли к дальней от лестницы стене. Абсолютно пустой стене. И рядом ничего. Четверо в скафандрах взглянули по сторонам, а потом пристально смотрели в пол в поисках какого-нибудь потайного люка. Вдруг стена стала прозрачной и вновь предстала взору черная дыра в центре Млечного пути.

- Осторожнее, нас больше ничего не отделает от открытого космоса, - бесстрастно предупредил Бог.

Из пола выросло шесть кресел: четыре, на которые сели люди, лицом к исчезнувшей стене, два боком, занятыми машинами и орлами на спинках.

- Звезды исчезают без следа, от этого распадаются их планетные системы, в общем, Вселенная умирает, - сказала машина «Бог». – Но она не просто умирает, ее убивают.

Четверка удивленно раскрыла рты. «Как? Кто? Невозможно», - раздавалось нестройным хором. Машины ждали. Люди успокоились и «Бог» продолжил.

- Какое прекрасное зрелище, согласитесь?

- Ну… да, - непонимающие смотря, неуверенно сказал Анатолий, и остальные его поддержали.

- Знаете, что это? – спросил, держа в руке неизвестно откуда взявшуюся чашку Петри, седовласый. Мужчины, с еще большим недоумением во взгляде, покивали.

- Так вот, для них эта Вселенная просто во много раз усложненный вариант данного лабораторного приспособления. А загадочный сверхмассивный объект перед вами всего лишь своеобразный микроскоп, который, поглощая фотоны света, дает всю необходимую информацию об этой реальности.

А… кто они? – робко спросил мистер Браун.

- Вы еще не поняли? – вмешался «Дьявол». – Настоящие Боги. Создатели всего вокруг, в том числе и нас, и вас.

- Как бы это не уязвляло ваше самолюбие, но человечество не есть «венец творения», - продолжал «Бог», - Ваш вид всего лишь масштабный эксперимент.

Эта Вселенная точная копия их, и в каждой галактике проводятся свои опыты разными видами, потому что очевидно: создать такой гигантский «аквариум» не под силу одной. Млечный путь – родной «дом» человечества, а Земля – родная «квартира», поэтому именно здесь они решили смоделировать собственные зарождение и эволюцию. Да, вы точная копия своих создателей, только таких, какими они были неизмеримо давно, ведь изменения постоянны.

И для осуществления этого Великого Эксперимента мы были оставлены здесь. Мы создали первую органическую клетку, мы направляли эволюцию: уничтожили динозавров, истребили неандертальцев, синантропов и прочих. В конце концов, в вашей генетической памяти закрепился благоговейный ужас перед некими высшими существами, которых вы назвали богами и придумали тысячи за всю историю своего существования. Однако мы уже давно не вмешивались в вашу жизнь. Последний раз это было пару тысяч лет назад, когда мы создали мировые религии.

Все четверо ошарашено смотрели на этих двоих.

- Вам, наверное, интересно, зачем? – спросил «Дьявол». – Увы, мы и сами не знаем, очевидно, что в рамках основного Эксперимента проводились миллиарды других, более мелких, но целей простым исполнителям не сообщают.

- Подождите… - сказал с внезапным озарением на лице Хорхе, - если они это мы, то у них сменилось столько поколений, что, может быть, эти Создатели уже и не Homo sapiens, а совершенно другой вид с иной моралью, поэтому они убивают Вселенную.

- Разумно, но неверно, - ответил «Бог». – Их продолжительность жизни настолько велика, что они практически бессмертны, и время для них тянется совершенно иначе, в десятки раз медленнее, поэтому вся ваша история разворачивалась на глазах одного поколения экспериментаторов. Конечно, они развиваются гораздо дольше, чем вы, но являются все тем же видом, да, скорее всего, с такими же основными моральными ценностями, просто, - чашка Петри, которую он до сих пор держал в руке, вспыхнула, - вы для них колония микроорганизмов, лабораторные крысы, и, вероятно, Великий Эксперимент окончен, поэтому они всего-навсего очищают свою «чашку Петри» для нового опыта, как это спокойно делаете вы.

- Но, должен же быть какой-то вариант связаться с ними! – воскликнул Браун.

- Его нет, Роберт! – в бессильной ярости крикнул Юрий и с долей надежды в голосе уточнил: - Так ведь?

Машины кивнули.

- Тяжело признать, - подал голос брюнет, - что в этой войне у противника все, а у вас ничего, и нельзя даже вести переговоры, поднять белый флаг, потому что враг не существует в этой реальности. Вы столько раз сами себе предсказывали конец света, и даже ставили свой вид на грань уничтожения, но всякий раз преодолевали все проблемы, однако в итоге все оказалось зря, ведь ваша гибель зависит от прихоти каких-то таинственных ученых. Что ж, нам осталось только наслаждаться апокалипсисом из первого ряда.

Четверо мужчин, посланные человечеством, чтобы найти спасение, сидели в мягких креслах, рядом сами могущественными существами в этой Вселенной, внутри вращающегося вокруг черной астероида, и думали, как сообщить этому самому человечеству о неминуемой гибели для него.