Капитан Уилл Джонс и Сфера Пространства

Глава 1

Прошло три месяца. Шаттл, который команда в шутку прозвала «Жестянка», стал для них и домом, и тюрьмой. Ресурсы на исходе, запчасти держатся на синей изоленте и молитвах Джея, а за каждым прыжком чудится тень ищеек Братства Пульсара.

Глава 1: Малый Юпитер

Три месяца в тесной кабине шаттла способны превратить даже самых верных друзей в стаю голодных волков. Уилл Джонс сидел в пилотском кресле, лениво наблюдая за показаниями радара. Его правая рука, всё еще перетянутая компрессионным перчаткой-фиксатором, изредка подергивалась — напоминание о контакте с ядром предтеч.

— Мы на подходе, — прохрипел Зик, не отрываясь от чистки своего карабина. — Сектор Омега, координаты 44-12. «Малый Юпитер».

Впереди, сквозь пелену астероидной пыли, показалась станция. Она не зря носила своё название: огромный сферический аванпост, окруженный кольцами из пристыкованных грузовых контейнеров и жилых модулей, действительно напоминал крошечную планету. Это было место, где не задавали вопросов, если у тебя есть кредиты, и где закон заканчивался там, где начинался радиус поражения твоих пушек.

— Кэп, у нас топлива на один маневр стыковки, — подал голос Джей, крутя в руках тот самый черный куб. — И если мы не найдем здесь запчасти для системы жизнеобеспечения, следующий сон будет вечным.

— Мы здесь не только за топливом, Джей, — Уилл выпрямился, и в его взгляде снова блеснула та сталь, которая когда-то вела «Громобой» сквозь шторма. — Нам нужен корабль. Настоящий. И на «Малом Юпитере» есть человек, который задолжал мне услугу еще со времен службы в патруле.

Шаттл мягко вошел в тень станции. Огромные неоновые вывески на кириллице и интерлингве мигали, приглашая в доки: «РЕМОНТ», «ЗАПРАВКА», «БАР "У ЧЕРНОЙ ДЫРЫ"».

— Грон, — обратился Уилл к здоровяку, который проверял крепления своей брони. — Ты и Зик остаетесь на шаттле. Охраняйте Джея и Куб. Если через два часа я не подам сигнал «зеленый», уходите со станции.

— А ты, Кэп? — Грон нахмурился.

— А я пойду проверю, насколько крепка память у старых контрабандистов.

Уилл накинул потертую куртку, скрывая забинтованную руку, и приказал команде задраить люки. «Малый Юпитер» встретил его запахом пережаренного масла, дешевого озона и гулом толпы.

Технические уровни станции напоминали лабиринт из ржавых труб и искрящих проводов. Мастерская Барни находилась в самом тупике, за тяжелой гермодверью, на которой красовалась надпись: «Зайди без стука — вылетишь без зубов».

Барни, приземистый старик с кибернетическим глазом, который постоянно фокусировался с противным жужжанием, даже не поднял головы от разобранного дроида.

— Джонс? Я думал, тебя сожрали черные дыры еще пару лет назад. Или ты пришел вернуть те десять тысяч кредитов за сорванную сделку в секторе Вега?

— Здравствуй, Барни. Кредиты подождут, — Уилл подошел ближе и выложил на стол планшет с данными. — Мне нужен корабль. И не просто посудина для перевозки удобрений. Мне нужно воплотить в металле вот это.

Барни неохотно взглянул на экран, но через секунду его кибер-глаз завращался как сумасшедший. Он схватил планшет дрожащими руками.

— Это... чертежи предтеч? Тип корпуса «Шторм», но внутренние узлы... Уилл, ты хоть понимаешь, что здесь написано? Система питания рассчитана на мощность, которой хватило бы, чтобы осветить целую звездную систему.

— Я знаю, на что он рассчитан, — отрезал Уилл. — Можешь построить? Нам нужно судно, которое выдержит установку такого калибра.

Барни тяжело вздохнул и вытер масляные руки ветошью.

— Создать с нуля? У меня нет таких верфей, Джонс. Правительство или Братство прихлопнут меня раньше, чем я заложу киль. Но... — он хитро прищурился. — У меня в 12-м ангаре стоит старый тяжелый фрегат, конфискованный у коллекторов. Корпус из усиленного титана, мощные маршевые двигатели, но начинка сгорела. Если твои чертежи верны, мы можем использовать его как каркас.

Он замолчал, глядя на Уилла в упор.

— Но есть две проблемы. Первая: мне нужны редкие изотопы для калибровки такой системы питания, а они есть только на складах «Корпорации Зенит» здесь, на станции. Вторая: за этот корабль мне уже предложили аванс люди из Братства. Они будут здесь через три часа, чтобы забрать его.

— Понял тебя, Барни. Без изотопов этот каркас — просто пустая консервная банка, — Уилл поправил перчатку на раненой руке. — Мы добудем их. Но подготовь фрегат к экстренному запуску. Если всё пойдет по плану, нам нужно будет уходить отсюда очень быстро.

Барни лишь крякнул и потянулся за своим сварочным аппаратом:

— Иди уже, Джонс. И постарайся не разнести всю станцию. Она мне еще дорога как память.

Операция: Склад «Зенита»

Уилл вернулся к «Жестянке». Команда уже была на взводе. Когда он обрисовал ситуацию, Джей заметно оживился — перспектива собрать корабль по чертежам Предтеч затмила даже страх перед «Зенитом».

— Склады корпорации находятся в Секторе А-3, прямо над техническими уровнями, — Джей вывел на экран схему вентиляции. — Там автоматические турели и датчики давления. Но если я смогу подключиться к узлу связи, я пущу им видеозапись пустого коридора в петле. У нас будет ровно десять минут, пока система не заметит десинхронизацию.

Грон и Зик вооружились бесшумными плазменными резаками и шокерами. Убивать лишних охранников — значит поднять на уши всю полицию «Малого Юпитера», а вам нужно было уйти тихо.

Вы проникли в сектор через мусоропровод. Запах там был такой, что даже у аргонианина Зика заслезились глаза. Но через пару минут вы уже стояли перед массивной дверью хранилища.

— Десять минут пошли! — шепнул Джей, втыкая кабель в сервисный порт.

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону. Внутри, в специальных крио-капсулах, светились голубоватым светом стержни с изотопами.

— Забираем всё! — скомандовал Уилл.

Грон подхватил два тяжелых контейнера, словно они были набиты пухом. Но когда вы уже собирались выходить, из глубины склада раздался механический голос:

«Внимание. Обнаружено биологическое присутствие, не зарегистрированное в протоколе смены. Включаю режим карантина через 30 секунд».

— Джей, ты же сказал, что мы в петле! — прорычал Зик, вскидывая карабин.

— Они обновили прошивку! — отчаянно закричал Джей, его пальцы летали по клавишам. — У них независимый датчик углекислого газа! Уилл, если двери закроются, нас тут законсервируют до приезда спецназа «Зенита»!

Снаружи, в коридоре, послышался топот тяжелых сапог. Похоже, охрана среагировала быстрее, чем вы рассчитывали. Уилл Джонс был не из тех, кто полагается на удачу, но он умел использовать подвернувшиеся возможности. Три месяца назад, в одном из грязных баров на станции Сектора Тортуга, пока Джей пытался договориться о запчастях, Уилл заметил изрядно выпившего инспектора. Потертое кожаное удостоверение торчало из его кармана слишком соблазнительно. Тогда Уилл просто сунул его в карман «на всякий случай». Случай представился сейчас.

Он сделал глубокий вдох, стараясь, чтобы его походка выглядела уверенной, а не отчаянной. Правая рука в перчатке-фиксаторе непроизвольно сжалась в кулак, но он заставил себя расслабить ее.

— Тише, тише, парни, — Уилл вышел вперед, поднимая руки, но тут же опустил одну, делая резкое движение к внутреннему карману куртки. — Не стоит так нервничать.

Охранники «Зенита» — четверо здоровяков в бронебойных скафандрах с эмблемами корпорации — синхронно вскинули плазменные винтовки. Лидер отряда, с сержантскими нашивками на шлеме, шагнул вперед.

— Стоять! Всем оставаться на местах! — его голос, усиленный внешним динамиком, прозвучал грубо и металлически. — Сектор закрыт на карантин. Вы нарушаете...

— Я знаю, что я нарушаю, сержант, — прервал его Уилл, его голос звучал на удивление спокойно, даже скучающе. С ленивой грацией он вытащил потертое кожаное удостоверение и, не раскрывая его, ткнул им в сторону сержанта. — Но я также знаю, что проверка систем безопасности, которую я провожу по поручению Центрального Бюро Сектора Тортуга, имеет приоритет над вашим «карантином».

Сержант замешкался. Упоминание Тортуги — сектора, где процветало пиратство и контрабанда, но который имел с «Зенитом» ряд негласных соглашений — заставило его задуматься. Он сделал знак своим людям опустить оружие, но не полностью.

— Удостоверение инспектора? Из Тортуги? — сержант протянул руку. — Предъявите для сканирования.

Уилл небрежно взмахнул удостоверением, не выпуская его из рук. На секунду в свете аварийных ламп блеснула голограмма со смутным силуэтом и надписью: «ИНСПЕКТОР СЕКТОРА ТОРТУГА. ПРИОРИТЕТ А-1».

— Сканирование? Вы же не хотите, чтобы я доложил о препятствовании проверке? — Уилл ухмыльнулся, делая шаг ближе, его лицо было освещено тусклым светом ламп, скрывая синяки и шрамы. — У нас есть информация о сбое в системе вентиляции склада изотопов. Датчики CO2 сработали, но турели не активировались. Это серьезное нарушение протокола безопасности Тортуга-Зенит. Я должен зафиксировать сбой и проверить работоспособность датчиков. Ваши люди, — он кивнул на Грона и Зика, которые, воспользовавшись моментом, уже начали боком продвигаться к заднему техническому люку, — это моя техническая команда сопровождения. Мы здесь, чтобы выявить причину, а не мешать вашему карантину.

Сержант снова посмотрел на удостоверение, затем на Уилла. Блеф был наглым, но Уилл играл его безупречно. Он знал, что на «Малом Юпитере» многие готовы закрыть глаза на формальности, если речь идет о Секторе Тортуга и его «влиятельных» представителях. К тому же, информация о датчиках CO2 была верной, что добавляло веса его словам. Грон и Зик, тем временем, почти добрались до люка. Тяжелые контейнеры с изотопами были надежно закреплены на броне Грона, скрытые от прямого взгляда.

— Проверка работоспособности датчиков... — пробормотал сержант, его голос звучал менее уверенно. — И вы... выявили причину?

— Именно так, сержант, — Уилл убрал удостоверение обратно в карман. — Временный сбой в ПО, вызванный... эмм... микро-метеоритным дождем в соседнем секторе. Мы всё исправили. Ваша вентиляция в порядке. Турели... ну, они пока не активируются, но мы передадим Барни отчет, чтобы он занялся этим. Моя команда может идти? Нам еще нужно проверить несколько уровней.

Уилл едва заметно кивнул Грону и Зику. Те, не оборачиваясь, проскользнули в технический люк, стараясь не греметь контейнерами.

— Приятно иметь дело с профессионалами, сержант, — бросил Уилл, поправляя воротник куртки. — Передам вашему руководству, что охрана бдит. Только смените прошивку на датчиках, а то в следующий раз я приду не с двумя техниками, а с целым батальоном аудиторов.

Он развернулся и неспешным, почти вальяжным шагом направился вслед за своими людьми. Спина зудела от ощущения, что в нее вот-вот вонзится очередь из плазменной винтовки, но Уилл не ускорялся. Только когда за ними с тяжелым лязгом закрылась первая гермодверь технического коридора, он выдохнул.

— Бегом! — скомандовал он коротким шепотом.

Через десять минут команда, пропахшая пылью и озоном, ввалилась в мастерскую Барни. Грон с грохотом поставил контейнеры на верстак. Голубоватое свечение изотопов отразилось в кибер-глазе старика.

— Ты всё-таки это сделал, безумный ты сын сверхновой, — пробормотал Барни, потирая руки. — Живо, тащите их к распределителю! Джей, подключай свой куб к центральной шине. Если мы не синхронизируем частоты сейчас, реактор выплюнет эти изотопы нам прямо в лица.

Барни нажал кнопку на пульте, и массивная перегородка в глубине ангара отъехала в сторону. Перед ними предстал фрегат. Огромный, угловатый, покрытый шрамами от старой краски и глубокими выбоинами на титановой броне. Он выглядел как побитый, но всё еще опасный зверь.

— Это «Вепрь», — представил его Барни. — Был тяжелым коллектором. Теперь он ваш... если успеем его оживить.

Джей уже залез в техническую нишу под мостиком, обложившись проводами.

— Кэп! Я ввожу данные Предтеч. Система принимает их! Но тут такое дело... Этот корабль теперь будет «думать» на языке Этериуса. Он не просто летать будет, он будет изгибать пространство вокруг себя.

В этот момент по всей станции пронесся глухой удар. Затем еще один.

— Ох, проклятье, — Барни взглянул на мониторы наблюдения. К 12-му ангару пристыковался черный, хищный корвет с эмблемой Братства Пульсара. Из него уже высаживались люди в тяжелой штурмовой броне. — Это они. Раньше срока. Видимо, кто-то из «Зенита» уже слил информацию о краже изотопов, и они поняли, что товар подорожал.

— Зик, Грон — к входу! — Уилл выхватил пистолет. — Держите их столько, сколько сможете. Барни, задраивай внешние шлюзы. Джей, сколько до старта?!

— Пять минут на разогрев ядра и ещё три на калибровку щитов! — прокричал Джей из-под пола. — Если стартуем раньше — нас размажет по докам!

— Отличный ход, Кэп! Дадим этим ублюдкам из Братства по зубам их же оборудованием! — Барни с яростным оскалом ударил по большой красной кнопке на пульте управления цехом.

Тяжелые краны, рассчитанные на разгрузку многотонных глыб руды, с визгом рванулись с мест. Огромный гидравлический захват, пролетев через весь ангар, буквально впечатал первого штурмовика в стену, превратив его броню в фольгу. Автоматические погрузчики начали хаотично носиться по залу, сталкиваясь и создавая баррикады из контейнеров прямо перед носом у нападавших.

— Джей, твой выход! — крикнул Уилл, прижимаясь к укрытию.

Джей, чье лицо теперь подсвечивалось мертвенно-голубым сиянием изотопов, ввел финальный код с черного куба. Реактор «Нова-7» внутри фрегата издал звук, похожий на глубокий вздох просыпающегося бога. Матовая, ржавая броня старого «Вепря» на глазах начала менять структуру. Под воздействием кода Предтеч металл перестраивался, становясь угольно-черным, а по корпусу побежали тонкие, пульсирующие синие прожилки энергии.

— Он... он меняет форму! — прошептал Зик, не переставая отстреливаться от наседающих пиратов.

Корабль буквально «впитывал» в себя чертеж. Орудийные порты расширялись под установку «Вулканов», обтекатели щитов «Этрида» вставали в пазы с хирургической точностью. В центре ангара теперь возвышался не старый коллектор, а хищный, совершенный инструмент войны.

— Ну так запускай двигатели Джей! —закричал сквозь стрельбу Уилл

— Понял, Кэп! Даю полную мощность! — крикнул Джей, с силой вогнав черный куб в главный паз консоли.

Мастерскую Барни заполнил низкочастотный гул, от которого зазвенели стекла и посыпалась пыль с потолка. По корпусу нового «Громобоя» прошла волна ослепительно-синего света. Ржавые листы обшивки старого «Вепря» окончательно перестроились, сливаясь в единый, обтекаемый панцирь из антрацитово-черного композита.

— Энергосистема синхронизирована! — доложил Джей, его пальцы порхали над голографическим интерфейсом. — Ядро «Нова-7» вышло на 110% мощности! Мы выжигаем реальность, Уилл!

— Барни, падай! — рявкнул Джонс.

В тот момент, когда штурмовики Братства Пульсара подорвали последние внутренние ворота ангара и ворвались внутрь, Уилл ударил по рычагу зажигания.

Маршевые двигатели «Громобоя» выдали не просто пламя — они выбросили струю раскаленной плазмы, смешанной с пространственными искажениями. Огромная мастерская Барни на секунду превратилась в филиал ада. Передовые отряды пиратов просто испарились в ослепительной вспышке, а их корвет, пристыкованный снаружи, отшвырнуло как пустую консервную банку.

Станция «Малый Юпитер» содрогнулась. Огромный фрегат, игнорируя магнитные захваты, вырвался из дока, буквально проломив внешнюю переборку ангара.

— Мы в свободном пространстве! — Зик уже занял место за тактической консолью. — Кэп, на хвосте три перехватчика Братства и... проклятье, тот самый корвет выжил! Они разворачиваются для залпа!

— Щиты «Этрида» на максимуме! — отозвался Грон, его огромные руки уверенно легли на управление защитными системами. — Пускай стреляют, я хочу проверить, на что способна эта броня.

Уилл Джонс почувствовал, как корабль откликается на каждое его движение. Это не была старая неповоротливая «Жестянка». Это был хищник, который чувствовал его волю.

— Пристегнитесь, парни! Проверим, на что способны эти движки! — Уилл резко выжал рычаги управления на себя.

Старый «Вепрь» никогда не смог бы совершить такой маневр, но новый «Громобой», повинуясь воле Капитана и коду Предтеч, словно прорезал само пространство. Вместо долгого разворота фрегат совершил резкий рывок в сторону, оставляя за собой лишь мерцающий след синей ионизированной пыли. Перехватчики Братства открыли огонь, но их плазменные заряды прошли сквозь пустоту там, где секунду назад находился ваш корабль.

— Перегрузка 8G! Все целы?! — выкрикнул Зик, вцепившись в тактическую консоль.

— Я в порядке, но мои завтраки остались в прошлом секторе! — отозвался Джей, лихорадочно переключая питание на орудийные порты.

Уилл заложил крутой вираж, проходя в считанных метрах от надстроек станции «Малый Юпитер». Огромный корпус «Громобоя» двигался с грацией дельфина. Секунда — и вы оказались прямо за кормой корвета Братства, который всё еще пытался развернуть свои неповоротливые носовые орудия.

— Зик, цель в захвате! — скомандовал Джонс. — Выжигай им движки! Грон, перераспредели энергию на передние щиты, если перехватчики решат зайти нам в хвост.

— С удовольствием, Кэп! — оскалился аргонианин.

Две спаренные турели «Вулкан-1» на верхней палубе «Громобоя» синхронно ожили. Вместо обычных трассирующих снарядов они выпустили плотные сгустки синей плазмы. Первый залп буквально сбрил стабилизаторы корвета, а второй — прошил основной сопловой блок.

Раздался мощный взрыв. Корвет пиратов окутался облаком пара и обломков. Его двигатели захлебнулись, и огромный корабль начал беспомощно дрейфовать, заваливаясь на бок.

— Двигатели корвета уничтожены! — доложил Зик. — Перехватчики в панике, они расходятся!

— Уилл, смотри! — Джей указал на главный экран. Из чрева подбитого корвета вылетела маленькая скоростная капсула. Она начала стремительно набирать скорость, уходя в сторону зоны гиперпрыжка. — Это их командир! У него на борту может быть передатчик с нашими новыми координатами!

— Если он уйдет и доложит Братству о наших возможностях, за нами пришлют целый флот, — хмуро заметил Грон.

— Кэп, плохие новости, теперь Куб Предтеч который я вставил в консоль для трансформации этого "Вепря" просто безделушка, твои маневры окончательно его истощили, у нас осталась только старая энергия Громобоя — сказал Джей с растроенным лицом

— Грон прав, Уилл, — Джей в отчаянии ударил кулаком по консоли, где Куб теперь лежал холодным, тусклым камнем. — Куб пуст. Я не могу его перезарядить от обычных генераторов «Вепря». Мы потеряли всё преимущество. Сейчас мы просто большая мишень в черном корпусе.

Джонс стиснул зубы. Без энергии предтеч капсулу не догнать — маневровые «Вепря» слишком слабы для такого рывка.

— Зик! — крикнул Уилл. — У нас осталась только старая добрая баллистика. Целься вручную. Нам не нужно её уничтожать, просто повреди маршевый узел.

Зик припал к окуляру ручного наведения. «Вулканы» на верхней палубе завращались, лязгая механизмами. Без компьютерного автонаведения это было почти невозможно.

— Дистанция критическая, Кэп... — прошептал аргонианин.

Раздался глухой залп. Снаряды ушли в пустоту. Орудия «Вепря» не обладали той точностью, что была минуту назад. Капсула начала мерцать — она входила в режим пред-прыжковой деформации.

— Уйдет... — выдохнул Джей.

Но в этот момент капсулу внезапно «дернуло». Видимо, повреждения, нанесенные при взрыве корвета, оказались серьезнее. Капсула не прыгнула, а лишь ярко вспыхнула и замерла, выбрасывая в космос шлейф горючего газа.

— Она заглохла! — Зик вскинул кулак. — Мы их достали!

— Грон, бери десантную группу. Тащите эту жестянку в наш шлюз, — Уилл вытер пот со лба. — Нам нужно узнать, что им известно. И, Джей... забудь пока про Куб. Нам нужно понять, как заставить этот трансформированный корпус работать на обычном топливе, иначе мы не долетим даже до ближайшей луны.

Час спустя. Грузовой отсек «Громобоя».

Пленник сидел на стальном ящике под дулом карабина Зика. Это был не просто офицер Братства, а «Ликвидатор» — элитный оперативник в черной броне с золотой гравировкой. Он снял шлем, обнажив бледное лицо с короткими светлыми волосами и холодными, как лед, глазами.

— Вы совершили ошибку, Джонс, — тихо сказал он, глядя прямо на Уилла. — Вы думаете, что захватили преимущество? Вы просто забрали себе магнит, который притянет смерть. Сфера Пространства уже активирована.

Уилл подошел вплотную, его раненая рука в перчатке начала мелко подрагивать.

— Что такое «Сфера Пространства»? И почему вы так боитесь, что она окажется у нас?

Ликвидатор усмехнулся:

— Это не оружие. Это дверь. И ключ к ней — ваш мертвый Куб. Братство не просто охотится за вами. Мы пытаемся остановить то, что вы случайно разбудили на Этериусе.

В этот момент корабль сильно тряхнуло. На мостике взвыла сирена. Голос Джея по громкой связи дрожал:

— Кэп! Снаружи что-то происходит! Возле станции открывается пространственная аномалия... Это не корабль Братства. Это вообще не корабль!

— Зик, Грон, заприте его в техническом карцере! Если дернется — стреляйте без предупреждения! — бросил Уилл через плечо и со всех ног бросился к лифту.

На мостике царил хаос. Оранжевые лампы аварийного освещения мигали в такт завываниям сирены. Джей, вцепившись в подлокотники кресла связиста, указывал дрожащим пальцем на главный экран.

— Кэп, смотри! Это не прыжковое окно и не черная дыра!

Прямо над кольцами «Малого Юпитера» пространство начало трескаться, словно разбитое зеркало. Осколки реальности светились тем самым белым светом, который Уилл видел на Этериусе. Из центра трещины медленно, скрежеща металлом о пустоту, выходила Сфера. Огромная, безупречно гладкая, она была размером с саму станцию. Она не отражала свет звезд — она поглощала его.

— Она тянет нас к себе! — закричал Джей. — Гравитационные захваты станции лопаются как нитки! Барни... его ангары просто разрывает на части!

Уилл упал в пилотское кресло. Рука в перчатке-фиксаторе горела огнем — казалось, мертвый Куб в кармане Джея реагировал на появление Сферы.

— Дай всю мощь на двигатели! — рявкнул Джонс, перехватывая ручное управление. — Грон, ты нужен на распределении энергии! Мы должны уйти из её гравитационного колодца, пока она не захлопнулась!

— Кэп, «Вепрь» не вытянет! — Грон уже вбегал на мостик, на ходу вбивая команды в консоль щитов. — У нас перегрузка на маршевых соплах! Мы либо сгорим, либо нас затянет в эту чертову дыру!

Сфера начала пульсировать. Каждая пульсация отзывалась в голове Уилла низким гулом, похожим на шепот на забытом языке. Станция «Малый Юпитер» начала медленно крениться. Огромные жилые модули отрывались от центрального шпиля и, кувыркаясь, летели в сияющую бездну Сферы.

— Джей! — Уилл боролся со штурвалом, который сопротивлялся так, будто корабль застрял в густом меду. — Тот Ликвидатор сказал, что Куб — это ключ! Попробуй замкнуть его напрямую на навигационный компьютер!

— Но он же пуст! — возразил Джей.

— Сфера дает энергию! Используй индукцию! Если мы не прыгнем сейчас, мы станем частью этого «зеркала»!

— Джей, делай это! Сейчас! — прохрипел Уилл, едва удерживая штурвал, который рвался из рук, как живой зверь.

Джей, не раздумывая, выхватил Куб и буквально вдавил его в открытую панель навигационного компьютера. На долю секунды в кабине воцарилась абсолютная тишина. Затем Куб вспыхнул ослепительным белым светом, поглощая энергию Сферы, которая тянулась к нему невидимыми нитями.

Пространство перед «Громобоем» вывернулось наизнанку. Уилл почувствовал, как его тело растягивается в бесконечную нить, а затем резко сжимается в точку. Вспышка — и гул Сферы сменился мертвой тишиной глубокого космоса.

Глава 2

Сектор Сигма-9. Граница туманности «Вуаль».

Корабль сильно тряхнуло, и он замер, дрейфуя по инерции. На мостике пахло горелой проводкой и озоном. Уилл медленно поднял голову. Перед глазами всё еще плавали белые круги.

— Все... живы? — голос Капитана звучал хрипло.

— Вроде да, — отозвался Грон, поднимаясь с пола и вытирая кровь с разбитой брови. — Но, клянусь звездами, я больше никогда не буду жаловаться на скучные перелеты.

— Мы прыгнули, Кэп, — Джей сидел перед оплавленной консолью. Куб, ставший совершенно прозрачным, словно стекляшка, выпал из гнезда. — Но нас выбросило совсем рядом. Это Сектор Сигма-9. Соседний квадрат. Сфера... она просто выплюнула нас, когда «дверь» захлопнулась.

Зик посмотрел на радары и побледнел.

— Парни, у нас проблема побольше, чем тошнота. Гляньте на корму.

Уилл вывел изображение с задних камер на главный экран. Станция «Малый Юпитер» исчезла. На её месте в пространстве зияла рваная рана, которая медленно затягивалась. Но не это было самым страшным. Вместе с «Громобоем» в этот сектор выбросило обломки 12-го ангара и... тот самый черный корвет Братства. Он был сильно поврежден, его корпус дымился, но пушки всё еще работали.

— Они тоже здесь, — процедил Уилл. — И, судя по вектору, их несет прямо на нас.

— Уилл, — Джей коснулся плеча капитана. — Куб... он больше не просто разряжен. Он изменился. Посмотри внутрь.

В центре прозрачного Куба теперь медленно вращалась крошечная белая точка — миниатюрная копия Сферы Пространства.

— Капитан! — голос Зика стал тревожным. — Корвет Братства открывает шлюзы. Они не собираются стрелять. Они запускают абордажные капсулы! Они знают, что мы обесточены, и хотят забрать Куб силой!

— Грон, Зик, на позиции к шлюзам, но не открывать огонь без моей команды! — скомандовал Уилл, уже вскакивая с кресла. — Джей, присмотри за мостиком и не спускай глаз с этой «белой точки» в Кубе. Если она начнет расти — ори во всю глотку.

Уилл рванул в технический отсек. У двери карцера он на секунду замешкался, проверяя заряд пистолета, а затем резко ударил по панели замка. Ликвидатор даже не шелохнулся. Он сидел в той же позе, глядя в стену, будто видел сквозь неё приближающиеся капсулы своих вчерашних братьев по оружию.

— Твои парни уже в пути, — бросил Уилл, подходя ближе. — Но они идут не спасать тебя. Им нужен Куб. А судя по тому, как они разнесли станцию, лишние свидетели в их планы не входят.

Ликвидатор медленно поднял голову. В его глазах не было страха, только странная, пугающая обреченность.

— Они не «мои парни», капитан. Они — инструменты Высшего Порядка. И если они увидят то, что стало с Кубом... они не просто убьют вас. Они стерилизуют этот сектор, чтобы скрыть присутствие Зародыша Сферы.

Уилл вытащил нож и одним движением разрезал магнитные наручники на руках пленника.

— Тогда у нас общая проблема. Куб изменился. Внутри него теперь маленькая копия той дряни, что сожрала «Малый Юпитер». Мой инженер говорит, что Куб пуст, но я чувствую, как у меня зудят зубы от статики. Поможешь нам отбиться — дам тебе шанс уйти. Нет — сдохнешь вместе с нами, когда твои «инструменты» вскроют этот шлюз.

Ликвидатор встал, разминая затекшие кисти. Его взгляд упал на перчатку-фиксатор Уилла.

— Вы не понимаете. Куб не разряжен. Он перешел в режим «Инкубации». Чтобы «Громобой» снова ожил, ему нужен не ток, а резонанс. Я помогу вам... но не ради вас. А ради того, чтобы эта Сфера не открылась внутри вашего корабля раньше времени.

Снаружи раздался тяжелый, лязгающий удар. Первая абордажная капсула пристыковалась к левому борту.

— Грон! Они заходят с левого! — крикнул Уилл в рацию. — У нас гость. Ликвидатор со мной, он... консультирует.

— Надеюсь, он консультирует, как их лучше пристрелить, Кэп! — донесся голос Грона на фоне грохота резаков по металлу. — Потому что их там минимум десяток, и у них щиты «Авангард»!

Ликвидатор подошел к оружейному шкафу, коротким кивком указав на тяжелую импульсную винтовку. Уилл замялся лишь на мгновение, прежде чем протянуть ему оружие.

— Иди к Джею на мостик, — бросил Ликвидатор Уиллу. — Куб реагирует на тебя. Ты — его «якорь». Если ты не стабилизируешь Зародыш, пока мы с твоим здоровяком держим шлюз, «Громобой» просто превратится в сверхновую.

— Держи их, сколько сможешь, Грон! И присматривай за этим «консультантом»! — крикнул Уилл, уже разворачиваясь к лестнице на верхнюю палубу.

Он влетел на мостик в тот момент, когда Куб начал издавать вибрирующий звук, от которого задрожали зубы. Прозрачные грани артефакта теперь светились изнутри мягким, но пугающе мощным белым светом. Маленькая точка — Зародыш Сферы — начала медленно пульсировать, расширяясь и сжимаясь, словно сердце.

— Уилл, он перегревается! — Джей вжался в кресло, боясь прикоснуться к консоли. — Энергия не идет в системы, она просто... копится внутри! Корабль стонет, я слышу, как балки перекрытий гнутся!

Снизу донеслись первые выстрелы. Тяжелые, глухие удары импульсной винтовки Ликвидатора перемежались с яростным ревом Грона и треском плазменных разрядов. Абордажная группа Братства ворвалась на борт.

Уилл подошел к Кубу. Его перчатка-фиксатор на правой руке начала светиться в такт артефакту. Боль в старых ранах стала почти невыносимой.

— Ликвидатор сказал, что я «якорь»... — прошептал Уилл.

Он протянул руку. Как только пальцы в перчатке коснулись холодной поверхности Куба, мир вокруг исчез. Уилл больше не видел мостика. Перед ним была бесконечная белая пустота и гигантская Сфера, которая смотрела на него миллионами глаз-звезд.

«Выбирай, Капитан», — пронесся в голове шепот, лишенный эмоций. — «Порядок или Хаос? Статика или Трансформация?»

Уилл стиснул зубы.

— Я выбираю свой корабль и свою команду! — рявкнул он в пустоту.

Он представил, как энергия Куба, вместо того чтобы разрывать артефакт, течет по венам «Громобоя». Он буквально почувствовал каждую магистраль, каждый кабель, каждый болт обновленного фрегата.

БА-БАХ!

Ослепительная вспышка белого света прошла по всему корпусу. «Громобой» содрогнулся, но на этот раз не от боли, а от прилива колоссальной силы. Янтарные огни на панелях мгновенно сменились на ярко-белые.

— Есть контакт! — закричал Джей, глядя на оживающие приборы. — Реактор зашкаливает! Энергия Предтеч вернулась... но она другая! Она стабильна!

В ту же секунду по внутренней связи раздался голос Грона, тяжело дышащего:

— Кэп... не знаю, что ты сделал... но их щиты только что лопнули, как мыльные пузыри! Мы их прижали!

— Джей, задрай переборки мостика! Зик, Грон — работаем! — Уилл сорвался с места, чувствуя, как энергия Куба покалывает кончики пальцев.

Когда Уилл ворвался в жилой отсек, там царил хаос. Коридор был залит едким дымом и вспышками лазеров. Штурмовики Братства, лишившись своих высокотехнологичных щитов, прижимались к стенам, но Ликвидатор действовал как живая машина смерти. Он двигался с неестественной скоростью, его импульсная винтовка выбивала искры из брони врагов, а Грон, прикрывая его своим массивным щитом, вколачивал выживших в переборки.

Зачистка была недолгой, но яростной. Когда последний боец Братства упал в лужу отработанного масла, в отсеке воцарилась тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием Грона.

Ликвидатор медленно опустил винтовку и повернулся к Уиллу. Его лицо, испачканное гарью, казалось каменным.

— Мы закончили здесь, Капитан, — тихо произнес он. — Ваше корыто теперь сильнее, чем вы можете себе представить. Но оно притягивает взоры тех, от кого не убежать в соседний сектор.

Он подошел к иллюминатору, глядя на далекий, едва различимый диск обитаемой планеты на краю туманности.

— Высади меня там, Джонс. В ближайшем порту. Мои братья по Братству сочтут меня погибшим при взрыве корвета. Если я останусь с вами — я стану маяком для их ищеек. Если уйду сейчас — я сохраню вашу тайну. Мое слово Ликвидатора стоит дороже, чем вся платина «Зенита».

Грон недоверчиво хмыкнул, перезаряжая дробовик, и вопросительно посмотрел на Уилла.

— Кэп, он видел слишком много. И он убил своих же. Куда он пойдет? — пробасил аргонианин.

— В тень, где мне и место, — отрезал Ликвидатор. — У вас теперь есть Зародыш Сферы. Учитесь им управлять, пока он не научился управлять вами. Это моя плата за свободу.

Уилл посмотрел на свою правую руку — свечение в перчатке-фиксаторе почти угасло, оставив лишь странное тепло. Он знал, что отпускать такого человека — огромный риск, но Ликвидатор спас им жизнь, когда мог просто дождаться своих.

— Джей, проложи курс к той планете, — скомандовал Уилл в рацию. — Грон, проводи нашего «консультанта» к спасательной капсуле. Дай ему сухпаек и запасную батарею.

Ликвидатор коротко кивнул Уиллу — жест, в котором сквозило странное уважение между двумя хищниками.

— Береги Куб, Джонс. Пока он светится белым — у тебя есть шанс. Если он станет черным... прыгай за борт.

Три часа спустя.

«Громобой» мягко скользнул в тень планетарного кольца. Капсула отделилась от фрегата и беззвучно устремилась к огням ночного города на поверхности.

— Он ушел, Кэп, — доложил Зик с мостика. — И, судя по датчикам, корвет Братства окончательно покинул сектор. Мы одни.

Джей подошел к Уиллу, держа в руках Куб. Теперь артефакт выглядел как драгоценный камень, внутри которого пульсировала живая звезда.

— Уилл, мы в Секторе Сигма-9. Здесь нет баз «Зенита», но ходят слухи о «Пиратском Короле» и старых верфях Предтеч, спрятанных в туманности «Вуаль». С этой энергией мы можем долететь куда угодно.

«Громобой» бесшумно скользил сквозь чернильную пустоту, направляясь к заброшенному аванпосту «Тихая Гавань» на окраине сектора. Внутри корабля царила непривычная тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом систем, которые теперь работали с пугающей эффективностью.

Ты сидел в капитанском кресле, глядя на свои руки. Правая ладонь, скрытая перчаткой-фиксатором, всё еще покалывала. Это не была боль от ранения — скорее странное ощущение «лишнего» тепла, будто под кожей теперь текла не только кровь, но и частица той самой белой энергии.

Твои мысли постоянно возвращались к Сфере Пространства. Это не было похоже на обычное природное явление или даже на технологию в привычном понимании. Сфера вела себя как живой организм, который не просто разрушал, а переписывал материю под себя. Станция «Малый Юпитер» не просто взорвалась — она была стерта, поглощена, словно лишний абзац в черновике истории.

А Куб... Куб стал другим. Ликвидатор назвал это «Инкубацией». Если внутри артефакта теперь живет «Зародыш» той самой Сферы, значит, твой корабль буквально несет в себе семя конца света. Или начала чего-то совершенно иного.

— Кэп, ты как? — Голос Джея вырвал тебя из раздумий. Мальчишка стоял у входа на мостик, вертя в руках диагностический планшет. — Ты уже час смотришь в одну точку.

— Задумался, Джей. О том, что мы вообще натворили на Этериусе.

— Мы выжили, Уилл, — тихо сказал Джей, подходя ближе. — Но я провел первичный анализ твоего био-сигнала через сенсоры кресла. Твои показатели... они синхронизированы с ритмом пульсации Куба. Когда он вспыхивает, твой пульс замедляется. Это чертовски странно. Как будто вы с кораблем теперь — одна нейронная сеть.

В этот момент «Громобой» вздрогнул. Нет, это был не удар. Это было похоже на глубокий вздох самого металла.

— Мы на месте, — подал голос Зик из навигационной рубки. — Аванпост «Тихая Гавань». Старая заправочная станция внутри полого астероида. Идеальное место, чтобы исчезнуть с радаров.

Аванпост «Тихая Гавань».

Вы пристыковались в полутемном доке. Здесь не было патрулей «Зенита» или шпионов Братства — только пара старых дроидов-заправщиков и запах пережаренного масла.

Пока Грон и Зик отправились за припасами, ты остался на корабле. Тебе нужно было разобраться с Кубом и своими ощущениями. Ты достал артефакт из гнезда. Миниатюрная белая точка внутри него вращалась медленно и величественно.

В этот момент произошло нечто странное:

Когда твоя рука в перчатке приблизилась к грани Куба, на поверхности артефакта начали проступать символы. Но это были не технические данные. Это были координаты, зашифрованные в виде сложной математической формулы, которую ты видел на чертежах Предтеч, в момент когда я потянулся за карандашом произошло тоже самое что и тогда при абордаже.

Карандаш замер в сантиметре от бумаги. Реальность вокруг мостика «Громобоя» истончилась, превращаясь в призрачную дымку, и ты снова оказался в том самом безмолвном «месте вне времени».

Перед тобой пульсировала Сфера. Но теперь она не была враждебной. Она была живой библиотекой. Внутри её белого сияния, как в капле воды, отражались миллиарды звездных систем. Ты видел рождение сверхновых и медленное угасание древних солнц. Галактики вращались в такт твоему дыханию, и на мгновение ты почувствовал пугающее всезнание: ты видел не только то, что есть, но и то, что может быть.

Среди этого калейдоскопа миров одна точка вспыхнула ярче остальных. Это была планета, скрытая за плотной вуалью фиолетовых облаков, — Этериус-Прайм, колыбель тех, кто создал Куб.

«Якорь найден», — отозвался гул в твоем сознании. — «Цепь замыкается».

Белое пламя Сферы хлынуло через твою руку в перчатке, и ты резко пришел в себя. Ты сидел за столом, тяжело дыша, а на листе бумаги под твоей рукой, словно выжженные лазером, отпечатались ряды уравнений.

Это не была обычная математика. Это был расчет вектора смещения пространства, позволяющий совершить прыжок без использования гипердвигателя — напрямую через ткань реальности.

— Уилл! — Джей тряс тебя за плечо, его лицо было бледным. — У тебя глаза светились белым! Ты... ты просто отключился на пять минут и начал писать это.

Он указал на бумагу. Формулы на листе продолжали едва заметно мерцать.

— Кэп, я не всё здесь понимаю, — прошептал Джей, вглядываясь в расчеты, — но если эти переменные верны, то «Громобой» может прыгнуть в точку, которой нет ни на одной карте. Прямо в эпицентр туманности «Вуаль». Туда, где, по легендам, находится Кузница Предтеч.

В этот момент на коммуникатор пришло сообщение от Зика, который всё еще был на аванпосте:

— Кэп, у нас проблемы. На «Тихую Гавань» только что прибыл неопознанный фрегат. У него нет опознавательных знаков Братства или «Зенита». Он просто черный, без единого огня. И они запрашивают стыковку именно к нашему доку. Похоже, нас выследили не по маячку, а по «следу» Сферы.

Сигнал связи прорезал тишину мостика, заставив Джея подскочить на месте. На главном экране, сквозь помехи статического электричества, проступило лицо человека, чьё присутствие ощущалось так же тяжело, как гравитация нейтронной звезды.

— Говорит капитан Иоан Старцев, флагман «Чёрный Глагол», — голос был низким, спокойным, но в нём слышался металл. — Уилл Джонс, я полагаю? Или мне называть тебя «Носителем»?

За спиной Старцева виднелась его команда: угрюмый Шип, чьи руки были заменены на боевые протезы, и бледный, почти прозрачный человек, которого называли Чтецом — его глаза светились мягким голубым светом, характерным для тех, кто видит потоки данных и вероятностей. Чуть поодаль колыхалась студенистая масса Поликаница — Пузыря, чьи щупальца быстро летали по сенсорной панели.

— Мы не из Братства и не из «Зенита», Уилл, — продолжил Старцев, прищурившись. — Нам плевать на их законы и их войны. Но Чтец засёк всплеск Этериуса за три сектора отсюда. Ты открыл дверь, которую не сможешь закрыть в одиночку.

Уилл почувствовал, как Куб в его кармане отозвался на слова Старцева короткой, горячей пульсацией. Чтец на экране вдруг вздрогнул и подался вперёд, его взгляд впился в Уилла сквозь миллионы километров вакуума.

— Он видит Сферу... — прошептал Чтец. — Она уже не в Кубе, капитан. Она в нём.

— Мы здесь не для того, чтобы отнимать твою игрушку, Джонс, — Старцев скрестил руки на груди. — Мы здесь, чтобы предложить сделку. Ты и твой «Громобой» сейчас — самая яркая цель в галактике. «Зенит» уже выслал карательную флотилию к «Новому Квазару», они будут здесь через пару часов. Мы поможем тебе пройти сквозь «Вуаль» к Кузнице. Но взамен... ты позволишь Чтецу коснуться твоей памяти. Нам нужны архивы Предтеч, которые ты впитал.

— Чтец уже залез мне в голову, Старцев, и поверь — там сейчас слишком тесно для двоих, — процедил Уилл, не сводя глаз с экрана. — Спасибо за предупреждение о «Зените», но свои секреты я привык держать при себе.

— Ты совершаешь ошибку, Джонс, — голос Старцева остался ледяным. — «Вуаль» не прощает тех, кто идет вслепую.

— Посмотрим. Джей, обрывай связь! Зик, Грон — по местам! Мы уходим по моему вектору!

Экран погас. Уилл схватил листок с выжженными формулами и впечатал его в панель перед Джеем.

— Вбивай это. Живо!

— Уилл, эти расчеты... они игнорируют половину законов физики! Если мы ошибемся хоть на долю секунды, нас размажет по горизонту событий! — крикнул Джей, но его пальцы уже лихорадочно вводили данные.

Снаружи «Черный Глагол» начал разворачиваться, его орудийные порты хищно открылись, но Старцев не стрелял. Он просто наблюдал, как «Громобой» начинает окутываться белым маревом.

— Энергия Зародыша на пике! Синхронизация... 90... 95... — голос Джея сорвался на крик. — ПРЫЖОК!

Уилл снова почувствовал это. Пространство вокруг мостика не просто деформировалось — оно лопнуло. Звук разрываемой реальности был похож на звон разбитого хрусталя колоссальных размеров. На мгновение «Громобой» перестал существовать в Секторе Омега.

Вас не просто толкнуло вперед — вас «прошило» сквозь ткань мироздания.

Туманность «Вуаль». Эпицентр.

Через бесконечно долгую секунду корабль выбросило в абсолютную пустоту. Но это не был космос. Вокруг «Громобоя» колыхались исполинские облака фиолетового и густо-синего газа, внутри которых беспрерывно сверкали молнии длиной в световые годы.

— Мы... мы живы? — Зик первым открыл глаза и посмотрел в иллюминатор. — Кэп, взгляни на это.

Прямо перед вами, в самом сердце туманности, парила не планета. Это была Кузница Предтеч. Гигантская кольцевая структура, опоясывающая умирающую звезду. Миллиарды тросов и мостов соединяли обломки древних верфей в единый безумный механизм.

Но самое странное было на мостике.

Твои чертежи на столе вспыхнули и рассыпались пеплом, а Куб в гнезде стал абсолютно черным, кроме той самой точки в центре. И эта точка теперь указывала направление — прямо к центральному шпилю Кузницы.

— Уилл, — прошептал Джей, глядя на свои приборы. — Приборы показывают, что здесь... нет времени. Вообще. Часы остановились в тот момент, когда мы вошли в облако.

В этот момент по всему корпусу корабля прошел вибрирующий сигнал. Это не было сообщение по радио. Это был зов. Твоя правая рука непроизвольно сжалась в кулак, и ты почувствовал, что Кузница узнала своего «Якоря».

Глава 3

«Громобой» медленно, словно в густом сиропе, скользил сквозь хитросплетения тросов и обломков древних верфей. Тишина в эфире и на приборах давила на уши. Отсутствие времени ощущалось физически — как застывший вдох.

— Кэп, я вижу стыковочный модуль прямо по курсу! — воскликнул Зик, указывая на монитор ближнего обзора. — Рядом с тем... другим кораблем. Похоже, это единственная уцелевшая платформа во всем этом секторе Кузницы.

Ты перевел взгляд на дубликат «Громобоя». Он стоял там, покрытый вековой пылью, с потемневшими от времени орудийными башнями. Казалось, он ждет. Рядом с ним, на изъеденной микрометеоритами платформе, действительно чернел зев стыковочного шлюза.

— Грон, готовь абордажную группу. Мы идем внутрь, — скомандовал Уилл, поднимаясь из кресла. — Зик, держи корабль на малом ходу. Джей, ты со мной. Куб ведет нас туда.

— Уилл, — Джей перехватил твой взгляд. — Мои датчики показывают, что тот корабль... он не просто похож на наш. Энергетическая подпись его корпуса идентична той, что была у нас до... до Этериуса. До трансформации в «Громобой». То есть это «Громобой». Наш старый «Громобой». Но как?

В твоей голове снова раздался шепот, исходящий от Сферы внутри Куба:

«Выбор сделан. Петля времени замыкается. Прежде чем войти в Кузницу, Носитель должен увидеть свою тень».

Стыковка прошла на удивление гладко. Древний шлюз Кузницы сработал, стоило «Громобою» приблизиться. Металл заскрежетал, и вы оказались на платформе.

— Идем к фрегату, — приказал Уилл. Голос его звучал глухо в шлеме скафандра. — Я должен увидеть это своими глазами.

Вы перешли по соединительному мостику, который едва заметно вибрировал под ногами. Входной шлюз дубликата был открыт — его не взломали, он просто стоял распахнутым, приглашая внутрь. На корпусе, под толстым слоем звездной пыли, всё еще читались буквы: «Г Р О М О Б О Й». Те самые зазубрины на броне, которые Грон оставил при неудачной парковке на Тортуге шесть месяцев назад, были здесь. Всё было идентично.

Когда Уилл переступил порог и включил наплечный фонарь, луч света разрезал вековую тьму. Внутри царил холодный, мертвый покой.

— Кэп... — прошептал Джей, идущий следом. Его фонарь высветил первую находку.

В коридоре, привалившись к переборке, лежал скелет в истлевшем комбинезоне инженера. Рядом валялся диагностический планшет — такой же, как у Джея, только модель выглядела древней.

— Это... это я? — голос Джея дрогнул.

Уилл не ответил. Он двинулся дальше, к мостику. Его сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. В кают-компании они нашли останки Зика — он сидел за столом, сжимая в костяшках пальцев старый амулет, который Зик всегда носил на удачу. В углу, у входа в оружейную, лежали массивные кости аргонианца. Грон погиб в бою: стены вокруг него были изрешечены следами от попаданий, а в его скелете застряли обломки неизвестных лезвий.

Наконец, Уилл вошел на мостик.

В капитанском кресле сидел скелет в знакомой куртке. Правая рука скелета, облаченная в перчатку-фиксатор, лежала на пульте. Между костяшками пальцев был зажат Куб. Но этот Куб был мертв — серый, потрескавшийся камень, лишенный всякого свечения.

— Мы уже были здесь... — прохрипел Грон, который до этого хранил молчание. Его голос дрожал от ярости и страха. — Уилл, это мы! Мы сдохли здесь тысячи лет назад!

Уилл подошел к креслу своего двойника. На главном экране, который чудом сохранил остатки энергии, светилась одна единственная надпись, оставленная перед смертью:

«ЯКОРЬ НЕ ВЫДЕРЖАЛ. СФЕРА ТРЕБУЕТ БОЛЬШЕГО, ЧЕМ ПРОСТО ЖИЗНЬ».

В этот момент Куб в кармане Уилла обжег его бедро нестерпимым жаром. Зародыш внутри него запульсировал с такой силой, что кости покойника в кресле начали вибрировать и рассыпаться в прах.

— Кэп, смотри! — Джей указал на стену мостика.

Там, где на их «Громобое» висел чертеж, здесь была выцарапана карта. Она вела не в Кузницу, а сквозь неё, в самую сердцевину умирающей звезды.

Уилл быстро подошел к телу инженера из прошлого и поднял планшет. Его корпус был холодным, а экран покрыт трещинами, но как только Джей коснулся устройства своим инструментом, по цепям пробежал слабый импульс.

— Я попробую выкачать кэш данных, Кэп, — голос Джея дрожал, он старался не смотреть в пустые глазницы своего двойника. — Если этот «я» успел записать ошибку... мы не повторим её.

Уилл обернулся к навигационной панели, где на переборке грубо, буквально ножом, была выцарапана карта. Она была сложнее той, что он видел в видении: это был не просто путь, а график колебаний реальности.

— Джей, ты сможешь вывести нас отсюда по этим картам на стене? — спросил Уилл, указывая на стену. — Старое время здесь не работает, но эти схемы... они показывают проколы в пространстве.

Джей на секунду замер, переводя взгляд с планшета на стену, затем его глаза расширились. Его инженерный гений начал лихорадочно обрабатывать информацию.

— Кэп, это не просто карта. Это расчет «гармоник». Тот корабль... они пытались протаранить центр Кузницы на полной скорости, надеясь пробить барьер. Но они не учли, что Сфера требует синхронизации пульса, а не грубой силы. Видишь эти кривые? Если я совмещу ритм нашего Куба с частотой вращения колец Кузницы, мы не разобьемся. Мы скользнем сквозь металл, как призраки.

В этот момент за пределами «Громобоя» раздался оглушительный скрежет. Исполинские кольца Кузницы начали вращаться быстрее. Умирающая звезда в центре вспыхнула багровым, и гравитационные мосты начали рваться.

— Уилл! — крикнул Зик по связи с «Громобоя». — Станция пробуждается! Те древние тросы, что держали обломки, теперь хлещут по космосу как кнуты! Нас сейчас раздавит!

— Всем назад на «Громобой»! — скомандовал Уилл. — Джей, бери планшет, карты я запомнил. Грон, прикрывай отход!

Вы бросились по вибрирующему мостику обратно. Когда шлюз «Громобоя» защелкнулся, Уилл прыгнул в кресло. Его рука в перчатке снова начала светиться, но теперь это был не хаотичный огонь, а ровное, уверенное сияние.

— Начинаем синхронизацию по картам мертвецов! — рявкнул Уилл. — Мы не закончим как они. Мы пройдем насквозь!

— Максимальная синхронизация! Джей, вводи поправку по пятой гармонике из планшета! — выкрикнул Уилл, вцепившись в штурвал.

«Громобой» взревел, окутываясь плотным коконом белого сияния. Кольца Кузницы неслись навстречу, превращаясь в сплошную стену из металла и древней энергии. Мир вокруг начал вибрировать с такой частотой, что зрение Уилла расфокусировалось, превращая всё в полосы света.

Секунда. Две. Пять.

Уилл приготовился к сокрушительному удару... но его не последовало. Вместо грохота столкновения наступила оглушительная, абсолютная тишина.

Белая вспышка погасла. Уилл резко открыл глаза и ударил по тормозным двигателям. Корабль качнулся и замер.

— Что... что произошло? Где они? — голос Джея дрожал.

Уилл посмотрел на главный экран и замер. Гигантские кольца, опоясывающие умирающую звезду, бесконечные тросы, обломки верфей и шпиль — всё исчезло. Исчез даже «Вепрь» со своими мертвыми пассажирами. Перед ними расстилалась лишь бескрайняя туманность «Вуаль» — спокойные, величественные облака фиолетового газа, подсвеченные далекими звездами.

— Сенсоры чисты, Кэп, — прошептал Зик, протирая глаза. — Никаких тепловых сигнатур, никакой гравитации Кузницы. Просто... пустой космос.

— Она не могла просто испариться, — Грон тяжело опустил руки. — Такое железо не тает, как лед в стакане.

Уилл медленно опустил взгляд на свою правую руку. Перчатка-фиксатор была холодной. Куб в гнезде стал прозрачным, как обычный кусок стекла, и точка-зародыш внутри него исчезла.

— Мы не пробили барьер, — тихо произнес Уилл.

Он взял планшет Джея из прошлого. Тот тоже изменился: экран был девственно чист, а на корпусе не было ни одной царапины. Будто он только что сошел с конвейера.

— Кузница была не местом, — догадался Джей, изучая показания навигатора. — Она была моментом. Пока мы были в резонансе с Кубом мертвецов, мы видели тот вариант реальности, который застыл.

— Значит, всё кончено? — спросил Зик. — Сфера, Предтечи, погоня... мы просто в туманности?

В этот момент на панели связи замигал сигнал. Это не был Старцев или «Зенит». Сигнал шел с самого «Громобоя», из глубины его обновленного реактора.

— Отставить панику, это просто старые реле искрят, — бросил Уилл, вытирая пот со лба. — Куб отдал всё, что у него было, чтобы вытащить нас из той петли. Теперь «Громобой» — это просто очень быстрый кусок металла, а не божественный инструмент.

Прыжковые двигатели молчали. Энергия Предтеч, которая раньше заставляла обшивку корабля петь, ушла, оставив после себя лишь привычный гул маршевых двигателей. По расчетам Джея, до ближайшего цивилизованного места — космопорта «Новый Квазар» — на субсветовых скоростях было около семи стандартных суток.

Неделя в пустоте

Эта неделя стала для команды испытанием похуже абордажа Братства. Без Куба корабль казался непривычно мертвым.

День 3: Грон от скуки перебрал все плазменные винтовки в арсенале трижды.

День 5: Зик начал жаловаться на то, что синтезатор еды выдает только безвкусную белковую кашицу — без энергии Предтеч тонкие настройки кухни «слетели».

День 7: Ты проводил часы на мостике, глядя на пустой стеклянный Куб. Твоя рука в перчатке больше не светилась, но в суставах осталось странное ощущение холода, которое не проходило даже после горячего душа.

Ты постоянно прокручивал в голове ту пустую пустоту, где секунду назад была Кузница. Было ли это спасением или ты просто захлопнул дверь перед величайшим открытием в истории? Планшет покойного Джея, теперь абсолютно пустой, лежал на твоем столе как немой упрек.

Подлет к «Новому Квазару»

На восьмые сутки из фиолетового марева туманности наконец показались огни. «Новый Квазар» — это колоссальная торговая станция, построенная прямо на поверхности блуждающего астероида. Сотни огней, рекламные голограммы корпораций и бесконечный рой кораблей: от мелких челноков до тяжелых танкеров.

— Наконец-то, — выдохнул Зик, выравнивая курс. — Вижу посадочные огни гражданского сектора. Кэп, у нас почти не осталось кредитов, а реактор требует серьезной профилактики. И «Громобой» всё еще выглядит как нелегальный фрегат, хоть и потрёпанный.

— Уилл, — Джей подошел к тебе, понизив голос. — Куб... он всё еще пуст. Но когда мы вошли в зону действия радаров станции, он на секунду потеплел. Совсем чуть-чуть.

— Сначала деньги, потом железо, — бросил ты, когда «Громобой» с глухим ударом пристыковался к техническому доку.

Продажа трофеев Братства прошла на удивление быстро. Местные скупщики на «Новом Квазаре» не задавали лишних вопросов, когда видели обгоревшие, но всё еще рабочие модули щитов «Авангард». Кошель потяжелел на несколько тысяч кредитов — не состояние, но на нормальную еду и запчасти хватит.

Когда ты шел по замасленным коридорам ремонтного сектора, мимо гудящих погрузчиков и ругающихся дроидов, в голове всплыло имя. Фаза.

Этот старик был легендой нижних уровней. Говорили, что он может собрать гипердвигатель из консервных банок и мотка медной проволоки, если залить в него достаточно дешевого синтетического эля. Характер у него был паршивый, а мастерская походила на свалку металлолома, но для «Громобоя», который сейчас буквально «кашлял» маслом, это был лучший вариант.

Вы с Джеем нашли его в самом тупике 4-го сектора. Вывеска «У Фазы: чиню всё, что не взорвалось» едва мигала.

Сам Фаза — жилистый старик с бионическим глазом, который постоянно дергался, — даже не поднял головы от разобранного ротора, когда вы вошли.

— Мест нет. Запись на три световых года вперед, — прохрипел он, сплевывая на пол.

— Даже для старого знакомого, который пригнал тебе «Вепрь», превращенный в нечто... особенное? — Уилл шагнул в свет лампы.

Фаза замер. Его бионический глаз с жужжанием сфокусировался на Уилле, а затем на Джее. Старик медленно вытер руки о грязную ветошь и встал.

— Джонс? Слыхал, ты сгинул в разломе на Малом Юпитере. Говорили, твой корабль аннигилировало вместе с половиной станции.

— Как видишь, слухи преувеличены. Но мне нужна твоя магия, Фаза. Корабль идет на субсветовых, реактор дышит на ладан, а приборы сходят с ума.

Старик вышел наружу, к посадочной платформе, и долго смотрел на потемневшую обшивку «Громобоя». Он не использовал сканеры — он просто касался металла ладонью, закрыв глаза.

— Мать твою, Уилл... — прошептал механик. — Это не просто износ. Твой корабль будто... переродился и теперь не знает, как пользоваться своими новыми легкими. Металл изменил структуру. Это технологии Предтеч?

— Вроде того. Сможешь заставить его летать как прежде?

Фаза обернулся, в его единственном живом глазу вспыхнул азартный огонек.

— Как прежде? Нет. Но я могу настроить его так, что «Зенит» при погоне увидит только твой инверсионный след. Но мне нужны детали. И не те китайские поделки, что продают на рынке. Мне нужен фокусирующий кристалл из старого маяка на заброшенном уровне «Квазара». Там сейчас логово банды «Ржавых Клыков».

Пока Зик и Джей растворялись в тенях нижних ярусов «Нового Квазара», ты остался в мастерской. Запах жженого металла и дешевого машинного масла здесь был таким густым, что казался осязаемым. Фаза копался в открытом реакторном отсеке «Громобоя», то и дело ворча на «неправильную» геометрию проводки.

— Фаза, послушай, — ты прислонился к переборке, вертя в руках пустой стеклянный Куб. — Мы видели Кузницу. Прямо в сердце «Вуали». Она была там, а через секунду исчезла. Вместе с... другим «Громобоем». Этот Куб был живым, он пел у меня в голове, а теперь это просто кусок дешёвого кварца.

Старик вылез из люка, вытирая лицо замасленной ветошью. Его бионический глаз зажужжал, фокусируясь на артефакте.

— Исчезающие станции, петли времени, корабли-призраки... — Фаза сплюнул. — Уилл, я механик. Я понимаю, как течет ток и как крутится ротор. Но то, что ты описываешь — это физика «изнанки». Твой корабль не просто летал, он существовал в двух состояниях сразу. А когда ты «захлопнул петлю», реальность просто выбрала одну ветку.

Он подошел ближе и ткнул пальцем в Куб.

— Эта штука не сдохла. Она просто перешла в «спящий режим», потому что её программа выполнена. Если хочешь знать, как её разбудить или что она сделала с твоими мозгами — тебе не ко мне. Я чиню железо, а не мироздание.

Фаза залез в старый терминал, быстро застучав по клавишам, и вывел на экран зашифрованный файл.

— Есть тут один парень. Ученый. Хотя «ученый» — это слабо сказано. Его зовут Лука. Он дотошный до зубной боли, копает под корень любой аномалии. Говорят, он три года прожил на заброшенном исследовательском буе, изучая эхо Предтеч. «Зенит» выставил его за дверь, потому что его теории пугали даже их совет директоров.

— Где мне его найти? — спросил ты, чувствуя, как внутри снова шевельнулось то странное тепло.

— Он ошивается в секторе «Сингулярность». Это научный купол, там живут те, у кого мозгов больше, чем совести. Но будь осторожен, Уилл. Лука не просто изучает артефакты. Он ими одержим. Если он увидит твой Куб... и то, что он сделал с твоей рукой... он в тебя вцепится похлеще любого Ликвидатора.

В этот момент твой коммуникатор пискнул. Это был Зик. Голос его звучал напряженно, на фоне слышались крики и шум борьбы.

— Кэп! Мы... мы взяли кристалл. Но «Ржавые Клыки» не любят, когда у них воруют из-под носа! Мы отходим к грузовым лифтам, за нами хвост!

— Фаза, вырубай свет и запирай шлюз! — скомандовал ты, сбрасывая предохранитель винтовки. — Грон, к левой переборке. Будем встречать гостей.

Старик-механик лишь хищно оскалился. Одним нажатием кнопки он опустил тяжелые титановые пластины на окна мастерской.

— В моем доме «Клыки» обломают зубы быстрее, чем успеют вякнуть, — прохрипел он, выкатывая из-под верстака старую турель, собранную из частей зенитного орудия.

Через несколько минут по ту сторону шлюза послышался бешеный топот и крики Зика:

— Открывай, Кэп! Они на пятках!

Как только створки разошлись на полметра, Зик и Джей буквально влетели внутрь, тяжело дыша. В руках у Джея, обернутый в антистатическую ткань, сверкал ярко-синий кристалл. Шлюз захлопнулся прямо перед носом первого преследователя, и по металлу забарабанили пули.

— Кристалл здесь, — выдохнул Джей, протягивая сверток Фазе. — Но их там штук двадцать, и они очень злы.

— Пусть злятся, — бросил ты. — Фаза, сколько тебе нужно времени, чтобы вставить эту штуку в реактор?

— Десять минут, если вы не дадите им прожечь дверь, — бросил старик, уже вырывая кристалл из рук Джея.

Снаружи раздался характерный гул плазменного резака. «Клыки» начали вскрывать мастерскую.

Оборона мастерской

Эти десять минут казались вечностью. Ты, Грон и Зик заняли позиции за кучами металлолома. Когда первая панель шлюза рухнула, в проем посыпались светошумовые гранаты.

— Огонь! — рявкнул ты.

Завязалась яростная перестрелка. Узкое пространство мастерской превратилось в ад из рикошетов и дыма. Турель Фазы работала без остановки, выкашивая бандитов, но их было слишком много.

В какой-то момент один из «Клыков» умудрился забросить термический заряд прямо к ногам Грона. Аргонианин едва успел оттолкнуть заряд щитом, но взрывная волна отбросила его назад.

— Еще две минуты! — кричал Фаза, обливаясь потом над открытым нутром «Громобоя».

Внезапно, твой коммуникатор ожил. Это был незнакомый, холодный и чрезвычайно спокойный голос.

— Капитан Джонс? Говорит Лука. Я получил сигнал от терминала Фазы... и, честно говоря, ваши данные о «нулевом времени» заставили меня бросить обед. Я взломал охранную систему вашего сектора. Хотите, чтобы я активировал систему пожаротушения с подачей парализующего газа? Или вы предпочитаете закончить этот вульгарный конфликт своими силами?

— Мы сами справимся, Лука. Оставь свои газы для лабораторных крыс, — бросил ты в коммуникатор и отключил связь.

Уилл обернулся к Грону и Зику:

— Парни, держите вход! Нам нужно всего пару минут!

Грон зарычал, выставляя свой массивный щит, а Зик начал методично отстреливаться из-за укрытия, не давая «Клыкам» высунуть носа из пробитого проема. Ты вскинул винтовку и короткими очередями прижал нападающих к полу. Мастерская Фазы превратилась в огненную ловушку: искры от рикошетов летели во все стороны, а гул от турели старика заглушал любые крики.

— Готово! — заорал Фаза, с силой захлопывая панель реактора. — Эта крошка теперь заряжена как сверхновая! Валите отсюда, пока шлюз окончательно не вырвали!

— Уходим! — скомандовал ты. — Фаза, прыгай на борт, здесь тебя живым не оставят!

Старик замер на мгновение, глядя на дымящиеся стены своего дома, на верстак, за которым провел тридцать лет. Он медленно покачал головой и перехватил поудобнее свой тяжелый разводной ключ.

— Нет, Уилл. Это мой док. Я здесь хозяин, и я здесь останусь. Я знаю эти трубы лучше, чем они — свои пушки. У меня тут заначено столько сюрпризов, что «Клыки» будут неделю отплевываться маслом. К тому же... кто-то должен закрыть за вами дверь снаружи.

— Фаза... — начал было Джей, но механик грубо толкнул его к аппарели «Громобоя».

— Лети, малец! И присматривай за этим кораблем! Если поцарапаете обшивку — лично найду и прибью!

Аппарель начала подниматься. Последнее, что ты увидел — это сутулую фигуру Фазы на фоне летящих искр. Он стоял посреди своей свалки, единственный живой глаз азартно блестел, а турель за его спиной снова начала вращаться.

— Отчаливаем! — крикнул ты, впрыгивая в пилотское кресло.

«Громобой» взревел так, как не ревел никогда раньше. Благодаря новому кристаллу и «магии» Фазы, двигатели отозвались мгновенно. Корабль буквально вырвался из дока, смяв швартовочные захваты и оставив преследователей в облаке раскаленных газов.

Вы вышли в открытое пространство «Нового Квазара», маневрируя между торговыми баржами.

— Кэп, мы в безопасности, — выдохнул Зик, проверяя радары. — «Клыки» не рискнут соваться в открытый космос на своих корытах.

Ты посмотрел на панель управления. На ней всё еще мигал значок входящего сообщения от того самого Луки.

— Уилл, — Джей подошел к тебе, вытирая лицо от гари. — Фаза прав, этот корабль... он теперь другой. Реактор работает на частотах, которые я раньше видел только в учебниках по теоретической физике. И нам всё еще нужны ответы.

— Курс на «Сингулярность», — приказал ты, покрепче сжимая штурвал. — Посмотрим, что это за гений, ради которого Фаза рискнул дать нам наводку.

«Громобой» плавно скользнул в сторону самого чистого и ярко освещенного сегмента астероида. Если нижние уровни «Нового Квазара» напоминали ржавое нутро старого дизельного двигателя, то сектор научных лабораторий выглядел как стерильный операционный стол. Огромный прозрачный купол накрывал сады с экзотическими растениями и белоснежные шпили исследовательских центров.

На посадочной платформе 9-A вас никто не встречал с пушками. Вместо этого там стоял лишь один человек в помятом лабораторном халате, накинутом поверх вполне приличного костюма. Он что-то быстро записывал в парящий перед ним голографический блокнот, даже не подняв головы, когда многотонная махина «Громобоя» опустилась на магнитные захваты.

Когда аппарель опустилась, ты вышел первым. Воздух здесь был совсем другим — прохладным, пахнущим озоном и свежескошенной травой.

— Вы опоздали на четырнадцать минут, Капитан Джонс, — произнес Лука, наконец закрыв блокнот. Его голос был сухим, как старый пергамент, а глаза за линзами тонких очков смотрели на тебя с пугающей проницательностью. — Впрочем, учитывая, что вы проделали путь сквозь область с нулевым временем на корабле, который технически является «невозможным объектом», я готов простить вам эту непунктуальность.

Он подошел почти вплотную, игнорируя наставленную на него винтовку Грона, и уставился на твою правую руку в перчатке.

— Невероятно... — прошептал он. — Вы не просто несете Куб. Вы — его биоэлектрический интерфейс. Якорь, который удерживает Сферу в этой реальности. Фаза сказал, что артефакт «уснул»? Глупости. Он просто перешел на уровень квантового ожидания. Ему нужен правильный стимул.

Лука резко выпрямился и жестом пригласил вас следовать за ним.

— Идемте быстрее. Совет директоров «Зенита» уже получил отчет о всплеске энергии в доках Фазы. У нас есть час, прежде чем они заблокируют сектор.

Внутри его лаборатории царил организованный хаос. Повсюду были проекции звездных карт, какие-то детали от древних зондов и огромный резервуар с мерцающей жидкостью в центре.

— Видите ли, Капитан, — Лука подошел к одному из экранов, — та Кузница, которую вы видели... это была не станция. Это был «принтер». Предтечи не строили миры, они их печатали, используя энергию умирающих звезд как чернила. И ваш Куб — это картридж. Но вы использовали его, чтобы спасти себя и свою команду от петли, тем самым опустошив его внутренний резерв.

Он обернулся к тебе, и его лицо стало непривычно серьезным.

— Чтобы вернуть Кубу силу и понять, что Сфера хочет от вас на самом деле, нам нужно «перезагрузить» вашу связь. И для этого мне нужно, чтобы вы вошли в тот резервуар. Это камера сенсорной депривации, усиленная частотами Этериуса.

— Ну нее, — ты покачал головой и непроизвольно сжал правую руку в кулак. — Мне в Этериусе приключений и «эмоций» хватило на три жизни вперёд. В бак я не полезу, пока точно не пойму, что ты задумал. Я капитан корабля, а не подопытная крыса в халате.

Лука разочарованно вздохнул, поправил очки и, кажется, искренне огорчился, что не увидит тебя внутри своего резервуара прямо сейчас.

— Ваша осторожность понятна, Капитан, хотя и прискорбна для науки, — Лука сложил руки за спиной и начал мерить шагами комнату. — Слушайте внимательно. Куб — это не просто батарейка. Это ключ доступа. Внутри него зашифрован генетический код тех, кто создал Сектор Омега. Когда Сфера коснулась вас на абордаже, она не просто выбрала вас «Якорем» — она начала переписывать вашу нервную систему под свои стандарты.

Он вывел на главный экран схему человеческого мозга, по которой пульсировали белые светящиеся нити.

— Вы не просто чувствуете Куб. Вы транслируете его волю. В туманности вы закрыли петлю времени, потому что захотели этого. Куб считал ваше желание выжить и выдал колоссальный объем энергии. Но теперь он пуст, потому что ваш мозг не может генерировать частоту Этериуса постоянно. Камера депривации нужна была, чтобы убрать шум реальности и позволить вам услышать «шепот» артефакта.

Лука резко остановился и ткнул пальцем в сторону «Громобоя», стоящего на платформе.

— Если мы не «перезагрузим» Куб, ваш корабль рано или поздно просто заглохнет. Тот кристалл, что вставил Фаза — это временная заплатка, костыль. Настоящее сердце «Громобоя» — это вы. И если «Зенит» поймает вас с «мертвым» Кубом, они просто разрежут вас на куски, чтобы достать чип из вашего позвоночника.

В этот момент пол лаборатории мелко задрожал. На терминалах Луки вспыхнули красные предупреждения.

— О, а вот и наши корпоративные друзья, — Лука поморщился. — Штурмовые боты «Зенита» уже в лифтовом холле. У нас есть ровно три минуты до того, как они начнут выбивать эти двери плазменными резаками.

Джей вскинул свой планшет:

— Кэп, он прав! Вижу сигнатуры тяжелой пехоты. Нам нужно либо решаться на его фокусы прямо сейчас, либо валить!

— Лука, если я оттуда вылезу с жабрами или начну светиться как рождественская ёлка, ты будешь первым, кого я скормлю аргонианцу на завтрак, — ухмыльнулся ты, отстегивая кобуру. — И надеюсь, эта твоя жижа хотя бы со вкусом клубники, а не машинного масла.

Лука даже не улыбнулся, его пальцы уже летали по голографической клавиатуре.

— Капитан, ваша биологическая целостность — мой приоритет номер два. Номер один — это данные. А теперь, пожалуйста, меньше слов, больше погружения.

Ты медленно погружался в теплую жижу, и звуки внешнего мира — крики Зика, лязг металла и суета Луки — сменились абсолютной тишиной. Но вместо пустоты ты оказался в месте, где не было ни верха, ни низа. Только бесконечный серый туман и Она.

Прямо перед тобой, на расстоянии вытянутой руки, парила Сфера Пространства. Она не была твердой; её поверхность постоянно переливалась, как жидкое серебро, отражая тысячи разных реальностей. Ты видел в ней Кузницу, видел «Вепрь», видел лица своих друзей и звездные системы, которых не было ни на одной карте.

Ты завис в этом ничто и, чувствуя, как вибрация артефакта проходит сквозь твои кости, прямо спросил:

— Что тебе от меня нужно?

Сфера не ответила голосом. Вместо этого в твоем разуме возник мощный образ — огромная сеть, охватывающая всю галактику. Ты почувствовал, что эта сеть рвется. В тысячах мест реальность истончалась, и оттуда просачивалось Нечто — холодное, лишенное формы и жизни.

«Ты — не слуга», — эхом отозвалось в сознании. — «Ты — Корректор. Сектор Омега умирает. Он был построен на лжи Предтеч, и теперь петли времени, такие как та, что была в Кузнице, начинают схлопываться. Если их не зашить, вся реальность превратится в туманность Вуаль».

Сфера начала вращаться быстрее, и ты почувствовал, как твоя правая рука в перчатке наливается нестерпимым жаром.

«Нам нужен Якорь, способный выдержать правду. Выбор был сделан в Этериусе. Нам нужна твоя воля, чтобы направить силу Кузницы. Мы даем тебе власть над пространством, но взамен... ты никогда не сможешь стать прежним Джонсом Уиллом. Готов ли ты принять груз целой реальности ради жизни тех трех людей и аргонианца на твоем корабле?»

В этот момент картинка в Сфере сменилась. Ты увидел «Громобой», зажатый в тиски десантными шаттлами «Зенита» прямо сейчас, в реальном мире. Ты увидел, как Грон падает, сраженный лазером, защищая твой резервуар.

— Мне не нужны твои контракты! — твоя мысль прозвучала в сером пространстве как раскат грома. — Я не буду твоим инструментом или «Корректором». Я Джон Уилл, и у меня есть команда. Мы сами закроем эти разломы — своими силами, своим кораблем и своими жизнями, если потребуется. Без твоих «условий»!

Сфера на мгновение замерла. Её серебристая поверхность пошла рябью, отражая твой решительный оскал. Казалось, сама логика Предтеч столкнулась с чем-то, что в их расчеты не входило — с чистым человеческим упрямством.

«Воля Якоря... хаотична. Но она тверже металла», — пронеслось в сознании. — «Пусть будет так. Мы даем тебе искру. Докажи, что твоя "команда" стоит целой реальности».

БЕЛЫЙ ВЗРЫВ!

Ты вылетел из резервуара, как пробка из бутылки. Жидкость разлетелась во все стороны, мгновенно испаряясь. Ты приземлился на ноги, тяжело дыша, а твоя правая рука больше не просто светилась — она искрилась чистой энергией, которая теперь не «жгла», а подчинялась тебе, как натренированный пес.

В лаборатории творился хаос. Двери были вырваны с корнем, штурмовые боты «Зенита» уже вкатывались внутрь, наводя тяжелые орудия на раненого Грона и отстреливающегося Зика.

— Кэп! — заорал Джей, прикрывая голову руками. — Ты вовремя! Они сейчас всё здесь разнесут!

Ты выпрямился, чувствуя, как внутри тебя пульсирует новая уверенность. Это не была магия Сферы — это была твоя собственная злость, подкрепленная энергией Куба.

— Грон, Зик — к кораблю! — скомандовал ты. Твой голос приобрел металлический резонанс. — Лука, хватай свои записи! Мы уходим прямо сейчас!

— Капитан, мы окружены! Платформу блокируют три шаттла! — крикнул Зик, меняя обойму.

Ты просто выставил руку вперед. Ты не стал манипулировать временем или энтропией, как предлагала Сфера. Ты просто «сжал» пространство между собой и штурмовиками. Для всех остальных это выглядело так, будто ботов внезапно засосало в невидимую воронку, а затем выбросило обратно в коридор с такой силой, что они превратились в груду металлолома.

— На «Громобой»! Живо!

Вы заскочили на аппарель, когда первые лазерные залпы с шаттлов начали плавить обшивку. Лука, прижимая к груди старый жесткий диск, ввалился в шлюз последним.

— Уилл, что ты сделал?! — закричал он, пытаясь отдышаться. — Ты отверг протокол синхронизации, но всё равно получил доступ к интерфейсу! Это... это анти-научно!

— Это называется «работать по-нашему», Лука, — бросил ты, прыгая в пилотское кресло. — Джей, запускай реактор! Мы идем закрывать разломы, и начнем прямо с этой станции, если она решит нам мешать!

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ

Глава 4

Глава 4. Корректор

«Громобой» сорвался с платформы за несколько секунд до того, как первое кольцо Кузницы пришло в движение.

То, что еще мгновение назад казалось неподвижным сооружением, внезапно ожило. Исполинские металлические конструкции вращались вокруг умирающей звезды, и каждый их оборот сопровождался ударом по самому пространству. Древние фермы изгибались, тросы натягивались до предела, а обломки верфей, которые тысячи лет висели в пустоте, начали медленно срываться со своих мест.

— Зик, тяни нас вправо! — крикнул Уилл.

— Там кольцо!

— Я вижу!

— Тогда какого хрена ты говоришь мне лететь вправо?!

— Потому что слева нас раздавит!

Зик выругался и резко потянул управление на себя.

«Громобой» дернулся.

Старый фрегат должен был выполнить обычный маневр, но пространство вокруг него вдруг сложилось странной волной. Корабль словно на мгновение стал плоским, протиснулся между двумя гигантскими фрагментами конструкции и снова вернулся в нормальное состояние.

Джей вцепился в кресло.

— Я никогда к этому не привыкну.

— К чему именно? — спросил Грон.

— К тому, что наш корабль теперь может нарушать физику.

— Я привык.

Джей повернулся к нему.

— Ты привык?!

— Да.

— Когда?!

— После того как Уилл сделал это второй раз.

— Отличная логика.

На главном экране появилось изображение платформы, с которой они только что ушли.

Через несколько секунд она исчезла.

Не взорвалась.

Не раскололась.

Просто исчезла.

Будто ее никогда не существовало.

Уилл почувствовал холод в груди.

— Джей.

— Уже вижу.

— Что произошло?

Инженер молчал несколько секунд, изучая показания.

— Я не знаю.

— Очень полезный ответ.

— Подожди.

Пальцы Джея забегали по панели.

— Платформа не разрушена. По крайней мере, не в привычном смысле. Она... смещена.

— Куда?

— Вот в этом и проблема.

Джей увеличил изображение.

— У нее больше нет координат.

Уилл нахмурился.

— Как это?

— Именно так. Нет координат. Ни пространственных, ни временных. Компьютер не может определить, где она находится. Для него ее просто нет.

Грон посмотрел на экран.

— Значит, она уничтожена.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я всё еще вижу её сигнал.

На экране появился тонкий белый импульс.

Один.

Второй.

Третий.

Он повторялся через одинаковые промежутки времени.

— Это не маяк, — тихо сказал Джей. — Это... пульс.

Уилл почувствовал, как внутри кармана нагрелся Куб.

Он медленно достал его.

Теперь артефакт был почти черным. Только в самом центре вращалась маленькая белая точка.

Она двигалась.

Причем точно в такт сигналу на экране.

— Кэп... — голос Зика стал серьезным. — Я бы на твоем месте это обратно в карман не убирал.

— Почему?

— Потому что оно сейчас смотрит туда.

Зик указал на экран.

Уилл посмотрел.

Белая точка внутри Куба перестала вращаться.

Она застыла.

А затем резко переместилась к одной из граней.

Туда, где находился пульсирующий сигнал.

— Джей?

— Уже анализирую.

— И?

— Это не просто сигнал.

Он увеличил изображение.

— Это координаты.

Уилл подошел ближе.

— Куда?

Джей вывел расчет.

На экране появилась трехмерная карта.

Точка находилась внутри самой Кузницы.

Но не в центральном шпиле.

Гораздо глубже.

Прямо под умирающей звездой.

— Там что-то есть, — сказал Джей.

— Что?

— Не знаю.

— Опять?

— Уилл, ты хочешь, чтобы я придумал?

— Нет.

— Тогда да. Не знаю.

Грон усмехнулся.

— Хороший инженер.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— А я решил не портить момент.

Корабль снова тряхнуло.

На этот раз настолько сильно, что Уилл едва удержался на ногах.

— Что это было?!

Зик взглянул на приборы.

— Одно из колец столкнулось с внутренней конструкцией.

— Нас зацепило?

— Нет.

Зик замолчал.

— Тогда что?

— Оно не должно было туда попасть.

Уилл посмотрел на него.

— Объясни.

— Кольцо движется по траектории, которой нет в расчетах.

— То есть?

— Кузница меняет конфигурацию.

Джей резко поднял голову.

— Не Кузница.

— Что?

— Она реагирует на нас.

В рубке стало тихо.

Уилл посмотрел на Куб.

— На меня.

Джей медленно кивнул.

— Скорее всего.

— Тогда она знает, что я здесь.

— Кэп, я думаю, она знала это еще до нашего прибытия.

Уилл ничего не ответил.

В голове снова прозвучал тот самый голос.

Тихий.

Безэмоциональный.

Но теперь он не приходил из Куба.

Он будто звучал из самого корабля.

«Якорь прибыл».

Уилл резко обернулся.

— Вы слышали?

Джей нахмурился.

— Что?

— Голос.

— Какой?

Уилл посмотрел на Грона.

Тот покачал головой.

— Ничего.

Зик тоже молчал.

Уилл медленно сжал Куб.

— Забудьте.

— Кэп...

— Я сказал, забудьте.

Он вернулся в кресло.

Перед глазами снова возникла надпись, которую они нашли на мертвом «Громобое»:

ЯКОРЬ НЕ ВЫДЕРЖАЛ. СФЕРА ТРЕБУЕТ БОЛЬШЕГО, ЧЕМ ПРОСТО ЖИЗНЬ.

Если этот корабль был их будущим...

то что именно произошло с тем Уиллом?

И самое главное — почему Кузница привела их именно сюда?

---

— Кэп, у нас гости.

Голос Зика выдернул Уилла из мыслей.

На радаре появились новые отметки.

Сначала одна.

Потом три.

Потом десятки.

— Братство? — спросил Грон.

— Нет.

— «Зенит»?

— Тоже нет.

— Тогда кто?

Зик увеличил изображение.

Уилл почувствовал неприятное напряжение в животе.

— Это не корабли.

На экране появились странные объекты.

Они были похожи на огромные металлические иглы.

Без двигателей.

Без антенн.

Без каких-либо видимых систем вооружения.

Они просто висели в пространстве.

А затем начали двигаться.

— Они идут к нам, — сказал Джей.

— Сколько?

— Двадцать три.

— Вооружение?

— Не вижу.

— Тогда стреляем.

— Кэп...

— Что?

— Они уже внутри защитного периметра.

Уилл посмотрел на Грона.

— Ты это тоже слышал?

— Да.

— Что?

Грон поднял голову.

— Стук.

Все замолчали.

Тук.

Тук.

Тук.

Звук раздавался по всему кораблю.

Не снаружи.

Изнутри.

Будто кто-то стучал в корпус.

— Джей, проверь технические отсеки.

— Уже.

Тук.

Тук.

Тук.

— Что показывает?

— Ничего.

— Тогда откуда звук?

Джей медленно повернулся к Кубу.

— Оттуда.

Точка внутри артефакта пульсировала.

Каждый импульс сопровождался стуком.

Уилл почувствовал, как по спине пробежал холод.

— Куб пытается что-то сделать.

— Что?

— Не знаю.

— Кэп, это начинает входить в привычку.

Уилл поднялся.

— Грон.

— Да.

— Подготовь оружие.

— Уже.

— Зик, держи корабль на месте.

— Мы не можем стоять на месте! Кузница разваливается!

— Нам нужно попасть в центр.

— Ты серьезно?

— Более чем.

— Кэп, там звезда!

— Я знаю.

— Умирающая звезда!

— Я понял.

— Под ней!

— Я тоже это понял.

Зик несколько секунд смотрел на него.

— Иногда я скучаю по временам, когда наша главная проблема была нехватка топлива.

— Не переживай.

Уилл усмехнулся.

— Топливо у нас всё еще заканчивается.

Зик тяжело вздохнул.

— Вот теперь всё нормально.

---

«Громобой» пошел вперед.

Двигатели взревели.

Вокруг корабля вспыхнуло белое свечение.

Огромные кольца Кузницы вращались всё быстрее.

Уилл смотрел на показания и чувствовал странное спокойствие.

Слишком сильное.

Он должен был бояться.

Впереди находилась звезда, которая могла уничтожить корабль одним всплеском.

Вокруг вращались конструкции, способные разрезать фрегат пополам.

Внутри находился неизвестный артефакт.

А за всем этим скрывалась Сфера.

Но страха не было.

Только ощущение, что он уже видел этот путь.

— Кэп?

— Да?

— Ты улыбаешься.

Уилл посмотрел на Джея.

— Нет.

— Да.

— Мне кажется.

— У тебя сейчас лицо человека, который собирается въехать на машине в стену и уверен, что стена сама отъедет.

— Может, так и будет.

— Это вообще не успокаивает.

«Громобой» вошел между двумя кольцами.

Вокруг корабля прошла волна.

Все приборы погасли.

На секунду исчезло всё.

Свет.

Звук.

Гравитация.

Даже ощущение собственного тела.

Уилл увидел себя со стороны.

Он сидел в капитанском кресле.

Джей застыл над консолью.

Зик смотрел вперед.

Грон стоял у тактического поста.

Весь мир замер.

А затем Уилл заметил еще одного человека.

Он стоял прямо за его креслом.

Высокий.

В старой форме.

С тем же шрамом над бровью.

С тем же лицом.

С его лицом.

Уилл медленно повернул голову.

— Ты...

Двойник улыбнулся.

— Наконец-то.

Уилл вскочил.

Мир вернулся.

Двигатели снова взревели.

Джей закричал:

— Что произошло?!

Уилл тяжело дышал.

— Ничего.

— Ты только что отключился на три секунды.

— Я в порядке.

— Кэп...

— Я сказал, в порядке.

Но он не был в порядке.

Потому что двойник исчез.

А на капитанском кресле остался след.

Белый.

Словно кто-то провел пальцами по металлу.

---

Через двадцать минут «Громобой» достиг внутреннего кольца Кузницы.

И тогда они увидели её.

В глубине конструкции находился гигантский цилиндр.

Он был почти полностью скрыт под слоями древнего металла.

На его поверхности не было ни оружия, ни шлюзов.

Только один символ.

Тот самый.

Который Уилл уже видел на Кубе.

— Это и есть источник сигнала, — сказал Джей.

— Можно войти?

— Наверное.

— Ты не уверен?

— Я инженер, а не самоубийца.

Грон положил руку на его плечо.

— Ты часто говоришь это слишком поздно.

Джей посмотрел на него.

— Я тебя ненавижу.

— Взаимно.

Уилл включил связь.

— Зик, оставляешь корабль на малом ходу. Если я не выйду через час...

— Уходим?

— Нет.

Зик поднял бровь.

— Тогда что?

— Ждите.

— Отличный план.

— Другого нет.

Уилл встал.

— Джей, со мной.

— Я уже понял.

— Грон.

— Иду.

— Зик, командование кораблем на тебе.

— Кэп...

— Да?

— Не умирай.

Уилл посмотрел на него.

— Постараюсь.

---

Шлюз Кузницы открылся сам.

За ним находился коридор.

Он был идеально чистым.

Ни пыли.

Ни повреждений.

Ни следов времени.

Будто его построили несколько секунд назад.

Уилл сделал первый шаг.

Дверь за спиной закрылась.

— Ненавижу такие места, — сказал Джей.

— Почему?

— Потому что если всё выглядит слишком чистым, значит, сейчас обязательно появится что-то ужасное.

Грон хмыкнул.

— Логично.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Я уже слышал.

Они прошли несколько десятков метров.

Вдоль стен начали загораться символы.

Один за другим.

Куб в руке Уилла становился теплее.

— Кэп.

— Вижу.

— Эти символы реагируют на тебя.

— Я понял.

Впереди открылась огромная дверь.

На ней была надпись.

Не на языке Предтеч.

На человеческом.

Уилл остановился.

КОРРЕКТОР.

Джей замер.

— Это невозможно.

— Почему?

— Потому что Предтеч не могли знать человеческий язык.

Грон посмотрел на дверь.

— Может, они его придумали.

— Не смешно.

— А я и не шутил.

Дверь открылась.

За ней находился зал.

В центре стояло кресло.

Рядом — сотни прозрачных цилиндров.

В каждом находились изображения людей.

Разные лица.

Разные расы.

Разные эпохи.

Но у всех было одно общее.

На правой руке — след перчатки-фиксатора.

Уилл медленно подошел к ближайшему цилиндру.

На стекле появилась надпись:

КОРРЕКТОР №001.

Следующий:

КОРРЕКТОР №002.

Следующий:

КОРРЕКТОР №003.

Джей начал считать.

— Их здесь...

Он замолчал.

— Сколько?

— Больше тысячи.

Грон посмотрел на Уилла.

— Они все были тобой?

— Нет.

Уилл коснулся стекла.

— Они все пытались стать мной.

В этот момент в зале включился свет.

И из динамиков раздался голос.

Не голос Сферы.

Другой.

Женский.

Спокойный.

Почти человеческий.

— Итерация завершена.

Уилл поднял пистолет.

— Кто ты?

— Я — система контроля Кузницы.

— Что такое Корректор?

Пауза.

— Функция, предназначенная для исправления нестабильности Сектора Омега.

— Я не функция.

— Предыдущие также говорили это.

Уилл почувствовал, как внутри него поднимается злость.

— Где они?

— Мертвы.

Джей нервно сглотнул.

— Все?

— Все.

— Почему?

— Они пытались уничтожить Сферу.

Уилл замолчал.

— И не смогли?

— Они не поняли её природы.

— А я?

— Ты отличаешься.

— Чем?

— Ты отказался.

Уилл нахмурился.

— От чего?

— От предложенной роли.

Джей посмотрел на него.

— Кэп...

Уилл не ответил.

Он уже знал, о чем речь.

Видение.

Белая пустота.

Сфера.

Предложение стать Корректором.

Он отказался.

— Что происходит с Сектором Омега? — спросил Уилл.

Система ответила не сразу.

— Он распадается.

Перед ними возникла голограмма.

Галактика.

Огромная сеть светящихся линий.

А затем одна за другой линии начали гаснуть.

— Пространственные связи разрушаются. Временные петли нестабильны. Материя теряет постоянство. Причина — Сфера Пространства.

— Тогда уничтожить её.

— Невозможно.

— Почему?

— Потому что Сфера не является объектом.

— Тогда чем?

— Процессом.

Уилл медленно опустил пистолет.

— Что она делает?

— Исправляет реальность.

— Она уничтожает станции.

— Да.

— Она убивает людей.

— Да.

— И это называется исправлением?

— Для неё — да.

В зале стало тихо.

Джей прошептал:

— Значит, она не понимает, что делает.

Система повернулась к нему.

— Она понимает.

— Тогда почему?

— Потому что её создали для другого состояния Вселенной.

Уилл почувствовал неприятный холод.

— Другого состояния?

— Сектор Омега был частью системы, которой больше не существует. Сфера пытается восстановить исходную структуру.

— И что будет, если ей это удастся?

Пауза.

— Всё, что существует сейчас, перестанет существовать.

---

Снаружи Кузница вздрогнула.

Зик услышал удар по корпусу.

— Кэп, ты меня слышишь?

Ответа не было.

— Уилл?

Помехи.

Зик ударил по консоли.

— Черт.

На радаре появились новые сигналы.

Те самые черные иглы.

Теперь их было гораздо больше.

Сотни.

Они окружали «Громобой».

Зик активировал орудия.

— Ладно.

Он посмотрел на пустой капитанский экран.

— Значит, придется без тебя.

Первый объект приблизился.

Зик открыл огонь.

Плазменная очередь попала прямо в него.

Но вместо взрыва объект раскрылся.

Изнутри вылетела тонкая конструкция.

Она прилипла к корпусу «Громобоя».

Через секунду погасли двигатели.

— Нет.

Зик бросился к энергетической панели.

— Джей?!

Тишина.

— Грон?!

Тишина.

Зик остался один.

Внешние люки начали открываться.

— Ну конечно.

Он достал карабин.

— А почему бы и нет?

---

Внутри Кузницы Уилл внезапно остановился.

— Они на корабле.

Джей посмотрел на него.

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую.

— Это новая способность?

— Похоже.

— И что ты чувствуешь?

Уилл закрыл глаза.

Перед ним возникла карта корабля.

Он видел мостик.

Коридоры.

Грузовой отсек.

Он видел Зика.

И тех, кто проник на борт.

— Двадцать семь.

Джей побледнел.

— Ты видишь их?

— Да.

— Где Грон?

— Он...

Уилл замолчал.

— Что?

— Он дерется.

Джей улыбнулся.

— Значит, жив.

— Пока.

— Тогда нам нужно вернуться.

— Нет.

— Что?!

Уилл открыл глаза.

— Если мы уйдем сейчас, мы потеряем шанс узнать, как остановить Сферу.

— А Зик и Грон?

— Мы не оставим их.

Уилл посмотрел на систему Кузницы.

— Я могу быть одновременно здесь и там.

Джей медленно покачал головой.

— Это звучит как очень плохая идея.

— Я знаю.

— Насколько плохая?

— Очень.

— Отлично.

Уилл протянул руку.

Белая энергия появилась вокруг его пальцев.

Пространство перед ним задрожало.

И раскрылось.

За разрывом виднелся коридор «Громобоя».

— Ты теперь умеешь открывать порталы?

— Похоже.

— Конечно.

Джей посмотрел на него.

— А обратно ты нас вернешь?

Уилл задумался.

— Надеюсь.

— Ненавижу это слово.

Они шагнули внутрь.

---

Зик отступал по коридору.

Два противника упали после очереди.

Третий выскочил из-за угла.

Зик ударил его прикладом.

Четвертый открыл огонь.

Зик рухнул за переборку.

— Отлично.

Он перезарядил карабин.

— Просто отлично.

Сверху посыпались искры.

Из вентиляционной шахты вылез Грон.

Весь в саже.

— Зик!

— Где ты был?!

— В грузовом отсеке.

— Я думал, тебя убили!

— Меня пытались.

— И?

— Не получилось.

Грон поднял щит.

— Сколько?

— Много.

— Хорошо.

Зик посмотрел на него.

— Почему хорошо?

— Мне было скучно.

Грон выскочил из-за укрытия.

Первый противник ударил по щиту.

Грон ответил ударом, который отбросил его через весь коридор.

Зик открыл огонь.

— Справа!

Грон развернулся.

Выстрел.

Еще один.

Тишина.

— Всё?

— Нет.

— Откуда?

— Я просто чувствую.

— Уилл?

— Да.

Грон посмотрел на него.

— Он вернулся?

— Пока нет.

В конце коридора вспыхнул белый свет.

Из разрыва пространства вышли Уилл и Джей.

Грон замер.

— Я даже спрашивать не буду.

Джей поднял руку.

— Очень правильное решение.

Уилл оглядел коридор.

— Где остальные?

— В техническом отсеке.

— Сколько?

— Около десяти.

— Тогда идем.

Грон усмехнулся.

— Вот теперь я узнаю своего капитана.

---

Они зачистили корабль за семь минут.

Последний противник попытался уйти через спасательную капсулу.

Уилл остановил его.

Не выстрелом.

Пространством.

Перед капсулой появилась невидимая преграда.

Корабль противника врезался в неё и замер.

Джей уставился на Уилла.

— Ты только что остановил капсулу голыми руками.

— Не руками.

— А чем?

Уилл посмотрел на ладонь.

— Не знаю.

— Прекрасно.

Грон подошел к одному из захваченных нападавших.

Снял с него шлем.

— Они не из «Зенита».

Зик присел рядом.

— И не Братство.

На броне пленника не было никаких знаков.

Только один символ.

Круг.

Внутри — вертикальная линия.

Уилл увидел его.

И сразу почувствовал Куб.

— Система Кузницы.

Джей нахмурился.

— Ты уверен?

— Да.

Пленник внезапно засмеялся.

— Вы всё еще думаете, что это ваше приключение.

Уилл посмотрел на него.

— Кто ты?

— Наблюдатель.

— Чей?

— Того, кто придет после Сферы.

Уилл подошел ближе.

— Что это значит?

Пленник улыбнулся.

— Когда Сфера закончит, начнется Вуаль.

— Она уже здесь.

— Нет.

Улыбка исчезла.

— То, что вы называете Вуалью, — только первый слой.

Уилл почувствовал, как холод пробежал по спине.

— А второй?

Пленник посмотрел ему прямо в глаза.

— Вы.

Он умер.

Без крови.

Просто перестал дышать.

На его коже появились белые линии.

А через секунду тело рассыпалось в пыль.

Джей отступил.

— Ненавижу такие смерти.

Уилл смотрел на пыль.

— Он говорил правду.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что Сфера тоже это сказала.

---

Они вернулись в зал Кузницы.

Система ждала.

— Корректор вернулся.

— Я не Корректор.

— Отказ зарегистрирован.

— Тогда зачем ты меня сюда привела?

— Чтобы предоставить выбор.

Перед Уиллом появилась голограмма.

Два пути.

Первый вел к центральному ядру Кузницы.

Второй — к выходу.

— Что будет, если я уйду?

— Кузница продолжит распад.

— А если останусь?

— Ты получишь доступ к системе управления.

Джей шагнул вперед.

— И цена?

Система ответила:

— Память.

Уилл нахмурился.

— Чья?

— Твоя.

— Сколько?

— Всё, что связано с тобой до первого контакта с Кубом.

Джей резко повернулся к Уиллу.

— Нет.

— Джей...

— Нет, Уилл.

Грон тоже подошел.

— Кэп, забудь.

Зик молчал.

Уилл посмотрел на каждого.

Он вспомнил Малый Юпитер.

Барни.

Старцев.

Фазу.

Луку.

Ликвидатора.

Этериус.

Куб.

Сферу.

Свою команду.

Он не мог отдать это.

— Нет.

Система замолчала.

— Выбор подтвержден.

— Что теперь?

— Тогда другой путь.

Голограмма изменилась.

Появилась третья точка.

Она находилась прямо в центре умирающей звезды.

— Путь Корректора без стирания личности.

Джей нахмурился.

— А цена?

Система впервые замолчала надолго.

Затем ответила:

— Вы должны изменить себя.

Уилл почувствовал, как Куб в его руке стал горячим.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы Сфера признала тебя своим.

Грон шагнул вперед.

— Мне это не нравится.

— Мне тоже, — сказал Уилл.

Он посмотрел на звезду.

— Но выбора нет.

— Есть, — возразил Джей. — Мы можем уйти.

Уилл посмотрел на него.

— И позволить всему Сектору Омега умереть?

— Да.

— А потом?

Джей опустил глаза.

— Потом будем жить.

Уилл улыбнулся.

— Я уже пробовал.

Он вернул Куб в карман.

— Не понравилось.

---

«Громобой» начал движение к центру Кузницы.

На этот раз корабль шел один.

Но Кузница больше не сопротивлялась.

Кольца расходились.

Мосты перестраивались.

Перед кораблем открывался путь.

Джей сидел за консолью.

— Энергия стабильна.

— Хорошо.

— Но я не понимаю, откуда она берется.

— Я тоже.

— Ты вообще собираешься когда-нибудь начать понимать свои способности?

— Когда-нибудь.

— Когда?

— Когда будет время.

— У нас его нет.

Уилл посмотрел на часы.

Они стояли.

— Верно.

На главном экране появилась звезда.

Огромная.

Багровая.

Она медленно пульсировала.

Каждый импульс проходил через корабль.

И с каждым импульсом Уилл чувствовал, что что-то внутри него меняется.

Он закрыл глаза.

Видение пришло мгновенно.

Он увидел тысячи миров.

Тысячи вариантов будущего.

В одном «Громобой» погибал.

В другом Уилл становился слугой Сферы.

В третьем команда разбегалась.

В четвертом Зенит захватывал Куб.

В пятом Братство открывало Вуаль.

В шестом...

Уилл увидел самого себя.

Старого.

Стоящего перед огромной черной дверью.

За ним стояли Зик, Джей и Грон.

Все трое были живы.

А напротив них стояла Сфера.

Но теперь она была не белой.

Она была черной.

И за ней...

было что-то еще.

Что-то, чему не должно было существовать.

Уилл открыл глаза.

— Мы должны остановить Сферу до того, как она станет черной.

Джей посмотрел на него.

— Почему?

— Потому что после этого она перестанет быть Сферой.

— А чем станет?

Уилл посмотрел на звезду.

— Дверью.

---

Центральное ядро Кузницы оказалось не машиной.

Это был город.

Гигантский.

Он находился внутри звезды, но не горел.

Башни из черного материала уходили вверх на километры.

Между ними двигались светящиеся потоки.

Уилл не мог понять, что это.

Джей смог.

— Это данные.

— Какие?

— Все.

— В смысле?

Джей медленно поднялся.

— История.

На экране появились изображения.

Создание Сектора Омега.

Первые корабли Предтеч.

Колонизация.

Войны.

Появление Сферы.

Первые Корректоры.

Падение.

А затем...

что-то другое.

Черное пятно.

Оно появилось на краю изображения.

Предтечи пытались закрыть его.

Не смогли.

Они создали Кузницу.

Куб.

Сферу.

Корректоров.

Все это было не оружием.

Это была система защиты.

Но защита сломалась.

Уилл почувствовал тяжесть в груди.

— Они проиграли.

— Да, — сказал Джей.

— И мы должны сделать то, чего не смогли они.

Грон усмехнулся.

— Наконец-то нормальная работа.

Зик посмотрел на него.

— Что здесь нормального?

— Ничего.

— Тогда почему ты улыбаешься?

— Потому что я уже давно хотел спросить.

Грон посмотрел на Уилла.

— Куда стрелять?

Уилл впервые за долгое время улыбнулся.

— Пока не знаю.

Он посмотрел на центральную башню.

— Но скоро узнаем.

---

В центре города находился огромный пульт.

Уилл подошел.

Куб поднялся из его руки сам.

Он завис над поверхностью.

Белая точка внутри него вспыхнула.

Система Кузницы заговорила:

— Подтвердить соединение?

Уилл посмотрел на Джея.

— Что будет?

— Вы станете частью системы.

— Навсегда?

— Да.

— А если отказаться?

— Система будет отключена.

— И Сфера?

— Продолжит работу.

Уилл закрыл глаза.

Он снова услышал голос.

Но теперь он звучал не в голове.

Он звучал во всем зале.

«Уилл Джонс».

— Я здесь.

«Ты выбрал себя».

— Да.

«Почему?»

Уилл посмотрел на свою команду.

— Потому что если ради спасения мира я должен перестать быть собой, то это уже не спасение.

Тишина.

«Ответ принят».

Куб вспыхнул.

Уилл почувствовал удар.

Не физический.

Он словно провалился внутрь собственного тела.

Перед ним открылась бесконечная сеть.

Он видел пространство.

Каждую точку.

Каждую линию.

Каждую связь.

И теперь он понимал.

Сфера не управляла пространством.

Она управляла связями между событиями.

Она могла изменить расстояние.

Но могла изменить и причинность.

Уилл протянул руку.

Одна линия появилась перед ним.

Он коснулся её.

И увидел Малый Юпитер.

Еще одну.

Этериус.

Еще одну.

Кузницу.

А затем черную линию.

Она шла из-за пределов Сектора Омега.

Туда, где не было звезд.

Туда, где не было пространства.

Туда, где находилось нечто чужое.

Уилл попытался коснуться линии.

Система закричала.

— ОТКАЗ!

Уилл отдернул руку.

— Что это?

— НЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНО ДЛЯ КОРРЕКТОРА.

— Почему?

— ПОТОМУ ЧТО ЭТО НЕ ЧАСТЬ СЕКТОРА.

Уилл понял.

Сфера не создавала Вуаль.

Она пыталась удержать ее.

Но с каждым исправлением она разрушала всё больше.

— Значит, если мы уничтожим Сферу...

Система ответила:

— Вуаль войдет полностью.

— Если оставим?

— Сектор Омега будет уничтожен.

— Значит, нужен третий вариант.

Система замолчала.

Уилл улыбнулся.

— Конечно.

Джей посмотрел на него.

— Что?

— Мы не уничтожим Сферу.

— А что сделаем?

— Изменим её задачу.

---

Кузница содрогнулась.

На экране появился обратный отсчет.

00:10:00

— Что это? — спросил Зик.

— Похоже, Кузница запускает протокол очистки, — ответил Джей.

— Через десять минут?

— Да.

Грон поднял оружие.

— Очистки чего?

Джей посмотрел на Уилла.

— Всего.

— Тогда у нас девять минут пятьдесят секунд.

Уилл подошел к главному ядру.

— Джей, можешь подключить Куб?

— Теоретически.

— Мне подойдет.

— Уилл, если я ошибусь...

— Не ошибись.

— Спасибо, капитан.

Джей подключил Куб.

Система ожила.

По залу прошла волна энергии.

На всех стенах появились изображения.

Уилл увидел Сферу.

Она находилась далеко.

Но теперь он мог дотянуться до неё.

Он протянул руку.

Пространство разошлось.

Перед ним возникла белая поверхность.

Сфера.

Она смотрела на него.

«Ты вернулся».

— Да.

«Ты согласен стать Корректором?»

Уилл покачал головой.

— Нет.

«Тогда зачем?»

— Чтобы предложить тебе другую работу.

Пауза.

«Какую?»

— Защитник.

Сфера молчала.

— Ты не должна исправлять мир, — продолжил Уилл. — Ты должна защищать его.

«Я не понимаю разницы».

— Разница в том, что исправление требует уничтожения всего неправильного.

Уилл сделал шаг вперед.

— А защита требует сохранить даже то, что ты не понимаешь.

Сфера пульсировала.

«Ты предлагаешь мне ошибку».

— Я предлагаю тебе выбор.

«Я не умею выбирать».

— Тогда научишься.

Белое пространство вокруг него начало разрушаться.

«Цена?»

Уилл посмотрел на Куб.

— Якорь.

«Ты?»

— Нет.

Он посмотрел назад.

Там стояли Джей, Грон и Зик.

— Мы.

Сфера замерла.

«Коллективный якорь невозможен».

— Теперь возможен.

Уилл протянул руку.

Джей положил свою ладонь поверх его.

Грон — следом.

Зик — последним.

Четыре человека.

Одна связь.

Куб вспыхнул.

---

В этот момент по всей Кузнице погас свет.

Обратный отсчет остановился.

00:06:31

Затем цифры начали идти назад.

Не вперед.

Назад.

06:30

06:29

06:28

Джей посмотрел на экран.

— Она перестраивается.

— Кто?

— Сфера.

— Получается?

— Не знаю.

— Ты опять...

— Я пытаюсь не сглазить!

Внешние кольца Кузницы остановились.

Умирающая звезда перестала пульсировать.

Впервые за тысячи лет наступила тишина.

А затем...

Сфера изменилась.

Белый свет стал мягче.

Она больше не поглощала звезды.

Наоборот.

Она начала их возвращать.

Те миры, которые были стерты, появлялись снова.

Сначала один.

Потом второй.

Потом десятки.

Но вместе с ними вернулось кое-что еще.

Черная линия.

Она прорезала пространство.

Система Кузницы закричала:

— ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ВНЕШНИЙ ОБЪЕКТ ОБНАРУЖЕН.

Уилл посмотрел на экран.

— Что это?

Джей побледнел.

— Не знаю.

— Ты должен знать.

— Уилл...

На экране появилась одна точка.

Она находилась за пределами Сектора Омега.

И двигалась к ним.

Очень быстро.

— Что там? — спросил Грон.

Джей ответил:

— Что-то идет сюда.

— Корабль?

— Нет.

— Флот?

— Нет.

— Тогда что?

Джей посмотрел на Уилла.

— Я думаю...

Он замолчал.

— Говори.

— Я думаю, это то, от чего Предтечи пытались защитить Сектор.

Уилл посмотрел на черную точку.

Она стала ближе.

На экране появилась надпись.

Не на языке Предтеч.

Не на человеческом.

На языке, который Уилл никогда раньше не видел.

Но почему-то понял.

ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ЯКОРЬ.

А ниже:

УИЛЛ ДЖОНС.

СТАТУС: КОРРЕКТОР.

СТАТУС ОСПОРЕН.

НАЧАТЬ ОХОТУ.

Уилл медленно выдохнул.

— Ну что ж.

Джей посмотрел на него.

— Что?

Капитан развернулся к своей команде.

— Похоже, теперь охотятся не только на нас.

Грон поднял оружие.

— А на кого еще?

Уилл посмотрел на черную точку.

— На меня.

Зик усмехнулся.

— Тогда им придется сначала пройти через нас.

Джей кивнул.

— Как обычно.

Уилл положил руку на консоль.

«Громобой» ожил.

По его корпусу пробежали белые линии.

Но теперь они отличались от прежних.

В них не было холодной энергии Предтеч.

Они были теплее.

Живее.

Будто корабль впервые не просто выполнял приказ.

Он соглашался.

Уилл посмотрел вперед.

— Джей.

— Да?

— Есть координаты?

— Есть.

— Куда?

Джей вывел маршрут.

Точка назначения находилась далеко за пределами известных карт.

— Туда.

Уилл нахмурился.

— Что там?

Джей улыбнулся.

— Вот это самое интересное.

На экране появилась надпись:

ЭТЕРИУС-ПРАЙМ.

Уилл замолчал.

Этериус.

Место, где всё началось.

Место, где они нашли Куб.

Место, где проснулась Сфера.

— Значит, возвращаемся домой, — тихо сказал он.

Грон усмехнулся.

— Это теперь дом?

Уилл посмотрел на него.

— Нет.

Он взглянул на Джея.

На Зика.

На Грона.

— Дом — это вы.

Джей фыркнул.

— Слишком сентиментально, Кэп.

— Можешь выйти.

— Нет.

— Почему?

— Зарплату сначала получу.

Зик рассмеялся.

Грон покачал головой.

— И это наша команда.

Уилл сел в капитанское кресло.

Перед кораблем открылся проход.

Не гиперпрыжок.

Не червоточина.

Новый тип пространства.

Сфера создавала его сама.

Но теперь она не вела «Громобой».

Она спрашивала разрешение.

Уилл положил руку на управление.

— Пошли.

«Громобой» вошел в белый коридор.

Кузница осталась позади.

А далеко за пределами Сектора Омега черная точка продолжила двигаться.

Она была уже не одна.

За ней появились тысячи.

Потом миллионы.

И где-то в пустоте, куда не доходил свет ни одной звезды, открылось огромное подобие глаза.

Он посмотрел на исчезающий след «Громобоя».

И впервые за бесчисленные годы прозвучал голос.

— Корректор найден.

Пауза.

— Начать возвращение.

Чернота сомкнулась.

А «Громобой» продолжил путь к Этериус-Прайм.

Навстречу тому, с чего всё началось.

И тому, что могло оказаться гораздо страшнее самой Сферы.