К звездам

Часть 1

Эрд Бри очнулся и был этому совсем не рад. Датчики показывали, что до конца полета еще далеко. Тогда почему Эрда вывели из гиперсна? Дисплей персональной капсулы ответа не давал. Эрд несколько раз нажал на значок «Вызов», но никто не откликнулся. Пришлось вставать и самому идти разбираться.

Остальные пассажиры продолжали преспокойно спать, и только Эрд неприкаянно бродил среди сотен рядов капсул в поисках обслуживающего персонала. Так никого и не встретив, Эрд покинул пассажирский отсек, и, ориентируясь по указателям, добрел до центра управления.

Сканер ощупал прибывшего лучом, и дверь бесшумно открылась. В отсеке был всего один человек. Он стоял перед тремя большими экранами и всматривался в черную бездну космоса. Та неслась навстречу кораблю, мерцая далекими холодными звездами. Одинокий человек перед этой громадой, заложив руки за спину и гордо скинув голову — будто спорил с неодолимостью Вселенной.

— Здравствуйте, — неуверенно произнес Эрд, — я один из ваших пассажиров. У меня внезапно отключился режим гиперсна.

Человек повернулся к Бри в пол оборота и задумчиво произнес:

— До конца пути осталось уже немного.

— Разве? А на моей капсуле указано, что мы не пролетели и половины.

Неожиданно человек схватил с приборной панели то, в чем Эрд узнал волновой пистолет, резко развернулся и направил оружие на беспокойного пассажира.

— Рекомендую вам вернуться в капсулу, — холодно произнес человек.

— Что это значит? — возмутился Эрд, но отступил назад. — Считаете, угрожать пистолетом пассажиру — допустимо? Я немедленно сообщу вашему капитану!

— Капитан корабля — я, — заявил человек и в доказательство провел левой рукой по информационному дисплею у себя на груди. — Дат Нот. Поэтому настоятельно рекомендую вам вернуться в свою капсулу.

— Даже то, что вы капитан, не позволяет вам угрожать оружием! — не отступал Бри.

Вместо ответа Нот активизировал дополнительный набор заряда, пистолет тускло засветился. Эрд отскочил назад, и дверь перед ним закрылась. Оружие так и не выстрелило.

— Что за беспредел, — возмущенно пробормотал Бри. — Я этого так не оставлю!

Он решительно направился в пассажирский отсек, рассчитывая из капсулы написать руководству транспортной компании гневную жалобу. Однако добравшись до своего устройства сна, обнаружил, что оно кем-то занято, а едва Эрд собрался открыть крышку, та поднялась сама, и оттуда, потягиваясь, выбралась пышногрудая красотка.

— Очень кстати, — проворковала девушка, заметив Бри. — Я как раз хотела кого-нибудь вызвать. У меня гиперсон отключился.

— Я не из персонала корабля, — нахмурившись, заявил Эрд. — Из-за проблем с гиперсном я и ушел на поиски персонала, но столкнулся с полной неадекватностью.

— Ничего не понимаю, — девушка потерла виски. — Чувствую себя разбитой, — она достала из кармана зеркало и принялась что-то подправлять на лице.

— Возможно, проблемы с гиперсном — это сейчас и не самое страшное. Капитан корабля явно находится в неадекватном состоянии. Он только что угрожал мне пистолетом, в ответ на просьбу разобраться с неисправностью капсулы.

— Угрожал оружием? — девушка театрально прижала руку к сердцу. — Ужасно! Но вы меня защите, правда? — с этими словами она спрятала зеркало и ловко подхватила Бри под руку, прижимаясь к нему слишком сильно.

Тут Эрд подумал, что в девушке, все как-то «слишком»: и яркий макияж, и крутые изгибы фигуры, и пышные распущенные волосы.

— В первую очередь, — Бри высвободился из девичьего захвата, — напишем жалобу в транспортную компанию.

— Да, конечно. Пишите, — девушка отошла от капсулы, давая Эрду пробраться внутрь. — Я в этом совершенно ничего не понимаю.

Пока Бри раздраженно набирал обличительное послание, девушка поправляла одежду и прическу, а когда закончила, снова обратила внимание на Эрда.

— Меня, кстати, зовут Лан Ланж, — кокетливо сообщила она.

— Эрд Бри, — сухо ответил ей попутчик.

— Ты любишь путешествовать? — спросила девушка, накручивая на пальчик локон.

— Жалобы мало, — произнес Бри, отвечая на свои мысли, а не на вопрос собеседницы. — Надо сообщить о недопустимом поведении капитана службе безопасности корабля.

Он направился к двери. Ланж увязалась следом.

Сканер провел по пассажирам настороженным взглядом, но дверь не открыл.

Удивившись, Эрд несколько раз нажал клавишу, но дверь так и не поддалась.

— Видимо, нас заперли, — процедил сквозь зубы Эрд. — Капитан почувствовал угрозу и принял меры.

— Мне страшно! — воскликнула Ланж и прижалась к Бри всем телом. — Ты же меня защитишь?

— Конечно, — успокаивающе заверил ее Эрд, и отстранился. — Придется взламывать электронный замок.

Бри внимательно осмотрел панель управления запирающим устройством, потом огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь тяжелого. Пассажирский отсек мало что мог ему предложить: двадцать персональных капсул и бокс со средствами оказания первой помощи. Пока Эрд раздумывал, очнулся еще один пассажир: молодой человек, которого Бри тоже оценил, как «слишком»: слишком интеллигентный, слишком утонченный, даже лощеный, вроде тех снобов, что занимаются исключительно древней классической музыкой.

— У меня претензия, — заявил проснувшийся Эрду. — Мой гиперсон отключился.

— Я не из персонала корабля, — с легким раздражением ответил Бри.

— Я Лан Ланж, — перебила Эрда девушка, подлетев к новенькому. — У нас тут все ужасно! Сумасшедший капитан! Опасный пистолет! Запертые двери! Вы же меня защитите? — спросила она и теперь прижалась к новой руке.

Интеллигент представился Теем Моором и, аккуратно освободившись из захвата, деловито спросил у Эрда:

— Что с дверью?

— Не открывается, ни на сканер, ни на клавиши не реагирует.

— Посмотрим, — коротко бросил интеллигент.

Он не стал как Бри долго и бессмысленно разглядывать дисплей запорного механизма, а сразу вызвал клавиатуру и принялся что-то быстро набирать. Дверь вроде бы откликалась, замок щелкал, но почти сразу происходила блокировка. Тонкие пальцы продолжали порхать над клавиатурой неуловимо и изящно, словно над клавишами музыкального инструмента, в попытках обогнать контрольную систему.

Состязание длилось минут десять, а потом интеллигент одернул руки. Замок щелкнул. Дверь медленно поехала в сторону.

— Ты такой молодец! — воскликнула Ланж и захлопала в ладоши.

— Если капитан не в порядке, надо обраться к первому помощнику, — заявил интеллигент. — Или хоть к кому-нибудь из команды.

— А можно сразу к службе безопасности, — заметил Бри.

— Я так и знала! — воскликнула Ланж, чем вынудила остальных повернуться в ее сторону. — Мне плохо обработали ногти! — пожаловалась она, показывая им руки.

Молодые люди ничего не успели ответить, рядом с Ланж поднялась крышка еще одной капсулы. Надрывно кашляя, из нее показалась женщина. Вот в ней ничего «слишком» Эрд не увидел, совершенно обычная и даже непримечательная.

Лан помогла женщине выбраться.

— У меня гиперсон отключился, — пожаловалась та, тяжело дыша.

— Мы все от этого пострадали, — успокаивающе произнесла Ланж, — но у вас что-то более опасное. Дайте глянуть.

С самым серьезным видом она принялась осматривать женщину: оценила состояние зрачков, проверила пульс, заглянула в горло.

— Скорее всего, остаточное явление. Полежите спокойно, придите в себя, — посоветовала Ланж и дополнила рекомендации двумя лекарственными шариками из бокса первой помощи.

— Мы сходим за персоналом корабля, — объявил Бри.

— Я с вами! — всполошилась Ланж.

— А как же?..

Все трое посмотрели на вернувшуюся в капсулу женщину.

— Меня зовут Син Фор, — представилась та и слабо улыбнулась. — Не переживай за меня.

Настороженно осматриваясь по сторонам, трое из проснувшихся пассажиров отправились на поиски персонала корабля. Судно оказалось поразительно безлюдным. Никто не спешил по делам, не вел переговоров через общую связь. Коридоры были тихи и пусты, только световые индикаторы, деловито мигая на стенах, доказывали, что полет продолжается.

Следуя за указателями, пассажиры достигли отсека экипажа корабля. Дверь открылась без задержки, но пришедшие застыли, не сделав внутрь и двух шагов. По всему полу здесь лежали человеческие тела. Надрывно выгнутые, со скрученными пальцами, с разинутыми ртами и выпученными глазами, все в форменных комбинезонах персонала судна.

— Может у них… тоже побочные явления отключения гиперсна? — озвучил самое оптимистичное предположение Моор.

Выразительное лицо Ланж вдруг застыло, и она принялась быстро осматривать тела. Действовала девушка сосредоточенно и умело, не давая сомневаться в своей компетентности. Моору и Бри досталось обследовать помещение.

— Все мертвы, — мрачно сообщила Ланж спустя несколько минут.

— А причину гибели можешь определить? — спросил Эрд.

— Видимых повреждений на телах нет, в остальном очень похоже на смерть от волнового воздействия.

— У капитана как раз волновой пистолет, — проговорил Бри.

— В помещении двадцать персональных капсул и двадцать трупов — это уже серьезнейший повод для опасений, — произнес Моор.

— И как давно это могло произойти? Почему служба безопасности не подняла тревогу? — удивился Эрд.

— Тела практически остыли, — заметила Ланж, а попытавшись разогнуть руку одного из убитых, добавила, — трупное окоченение уже ярко выражено. Думаю, они мертвы больше двенадцати часов.

Все трое встревоженно переглянулись.

Ланж вдруг вздрогнула, весь ее холодный профессионализм пропал, она закрыла лицо руками и забормотала:

— Ужасно, это так ужасно.

— Скорее в отсек службы безопасности! — скомандовал Бри.

Добежав до нужного места, обеспокоенные пассажиры без труда открыли и эту дверь, однако уже с порога поняли, что опоздали. И здесь пол устилали трупы, не менее выразительные и жуткие, чем в отсеке обслуживающего персонала.

Мгновенно Ланж взяла себя в руки и кинулась к погибшим.

— Не мог же капитан сделать все в одиночку, — пораженно пробормотал Бри.

— Еще десять трупов и десять персональных капсул. Надо думать, больше никого не осталось, — тихо проговорил Моор.

— Кроме пассажиров, — заметил Эрд.

— Почему он это делает?

— Психическое повреждение?

— Какая разница зачем и почему? — горячо вмешалась Ланж. — Что делать нам?

Этот вопрос заставил Эрда и Тея сбросить оцепенение недоумения и подумать о решительных действиях.

— У службы безопасности должно быть оружие, — сказал Бри, — и оно где-то здесь…

— Я попробую через экстренные каналы их капсул связаться с ближайшей диспетчерской службой. Пусть принимают меры по нашему спасению, — сказал Моор.

Ланж отвернулась к стене, чтобы не видеть погибших, и затараторила, поправляя волосы:

— Конечно, нас быстро спасут. Я должна немедленно привести себя в порядок. Но вот маникюр мне никак не успеть исправить. Ужасно.

Минут двадцать у Эрда ушло на то, чтобы найти спрятанный за одной из панелью сейф с оружием. Однако главная трудность состояла в том, чтобы его открыть. Пришлось обращаться за помощью к Тею.

Моор в это время копался в недрах одной из персональных капсул.

— Ничего не выходит, — раздраженно выдохнул он. — Не понимаю почему. Даже у начальника службы передатчик заблокирован. Удалось только выудить последнее принятое сообщение. Хотя нам это не поможет. — Он повертел в руках вынутую из капсулы карту памяти и переключился на электронный замок.

Тонкие пальцы спешно запорхали по клавиатуре. Охранная система сейфа сопротивлялась дольше и отчаяние, чем дверь пассажирского отсека, но и она в конце концов сдалась под напором слишком умелых атак.

— Тей, ты умница! — восхищенно заявила Ланж, стремясь поддержать любую позитивную искру.

Дверца сейфа, нехотя, отъехала в сторону, явив взломщикам совершенно пустое нутро хранилища.

— Капитан нас опередил, — констатировал Эрд.

— Может быть оружие есть где-то еще? — несмело предположила Ланж.

— Да, у него в каюте, — буркнул Эрд.

— Так-так, — неожиданно громко разнеслось по кораблю, — видимо, у меня на борту завелись крысы. Что ж, держитесь мелкие вредители, я иду к вам, — насмешливо предупредил голос.

— Капитан? — напрягся Моор.

Эрд кивнул.

— Мне страшно! — Лан вцепилась в Моора. — Нам надо спрятаться!

— На корабле от него не спрячешься. У него же доступ ко всей системе наблюдения, — холодно ответил Тей. — Можно забаррикадироваться здесь. У помещений службы безопасности всегда повышенная защита. И продолжим попытки вызвать помощь.

— А остальные пассажиры? — напомнила Лан. — А Син Фор? Она ведь тоже проснулась.

— Пока мы не понимаем причин действий капитана, его нужно считать опасным для всех.

— Тогда мы должны вернуться за Фор!

Син Фор они нашли в персональной капсуле. Женщина дрожала и бормотала, что все слышала.

— Идем, мы спрячемся в безопасном месте и дождемся помощи, — завила Ланж, помогая ей выбраться.

— Я никуда не пойду! — вдруг воскликнула Фор. — Здесь же мой сын! Я без него никуда не пойду!

Она заметалась по отсеку, а потом вцепилась в одну из капсул.

— Мой сынок здесь! Я без него не пойду!

Под прозрачной крышкой капсулы спал мальчик лет двенадцати.

— Он в гиперсне, принудительное пробуждение опасно, — сказала Ланж.

— Я его не оставлю! Я его заберу с собой! — и Фор сделала попытку сдвинуть капсулу с места, но из этого ничего не вышло.

— Вот я вас и нашел, крысы, — объявил через общую связь насмешливый голос капитана.

— Надо уходить! — скомандовал Бри, схватил Фор за руку и потащил к двери.

— Нет! — закричала женщина, упираясь. — Нет! Я не брошу сына!

Моор опередил их, кинулся к запорному устройству и принудительно закрыл дверь отсека.

— Уже поздно, — бросил он в ответ на возмущенные взгляды. — Придется баррикадироваться прямо здесь.

Дверь отсека недовольно загудела, дрогнула и поехала в сторону.

— Держите ее! — приказал Моор, а сам снова принялся выстукивать пальцами по панели замка.

Ланж и Эрд вцепились в выступающие части дверного полотна, не давая тому двигаться. Открывающий механизм загудел громче, и дверь потащила Эрда и Ланж за собой. Тей спешно осмотрелся по сторона, но, не найдя поблизости ничего подходящего, кулаком разбил дисплей управления, сунул руку в глубь и рванул провода. Получив ощутимый удар током, Тей рухнул, на несколько мгновений скорчился на полу, но быстро пришел в себя и поднялся. Лан кинулась было к нему, но Бри зарычал:

— Держи!

— Вот и вы, надоедливые крысы, — раздалось с той стороны двери.

Моор бросился к товарищам, и общим рывком замершее полотно удалось вогнать обратно в паз закрытия.

В коридоре недовольно защелкала панель электронного замка. Дверь несколько раз дрогнула, но больше не двинулась. Пассажиры замерли, прислушиваясь. Спустя пол минуты до них донесся звук удаляющихся шагов.

— Он… ушел? — первой нарушила молчание Фор.

— Да, но мы-то захлопнули дверь собственной ловушки, — мрачно заметил Моор.

— Твоя рука, — вспомнила Ланж, — ее надо обработать.

Она кинулась к боксу со средствами первой помощи, но, едва открыв его, в ужасе воскликнула:

— А мои руки! — Лан затрясла кистями. — Два ногтя сломано! Это кошмар! — из глаз брызнули слезы.

Невозмутимый Тей сам занялся своей поврежденной рукой. Кожа на той заметно покраснела и вспухла, не говоря уже нескольких очевидных порезах.

Повисла тягостная тишина. Все понимали — это только затишье перед бурей, и оно не продлится долго.

Сбросив неприятное оцепенение, Фор попыталась отключить гиперсон в капсуле сына.

— Этого нельзя делать! — воскликнула Лан и кинулась к Син.

— Я не оставлю здесь своего сына! — отчаянно бросила Фор, продолжая нажимать на кнопки.

Между женщинами завязалось жаркий спор, что вынудило Бри и Моора вмешаться. Несколько минут каждая из них отстаивала свою правоту криками, но заглушил всех рев бурильной машины. Металлическое сверло пробило противоположную от двери стену отсека и продолжило расширять дыру. Ланж, Тей и Бри, не сговариваясь, кинулись к двери, вцепились в ее рельефные выступы и приложили все возможные силы, чтобы открыть выход в коридор.

Однако капитан с механическим помощником справились со стеной быстрее. Бур буквально вырезал новую дверь, и Дат Нот вошел в отсек как победитель.

— Вот я вас, крысы, и поймал, — с усмешкой заявил капитан, внимательно осматривая свой улов.

Бурильный агрегат Нот сменил на волновой пистолет, и теперь опасные излучатель медленно перемещал прицел от одного беспокойного пассажира к другому. Бри и Тей шагнули ему на встречу и встали плечом к плечу, за их спины спряталась Лан. Фор вцепилась в капсулу с сыном.

Взаимное напряженное изучение закончилось тем, что капитан бросил к ногам Моора и Эрда четыре браслета.

— Всем надеть! — потребовал он.

Бри и Моор сжали кулаки и стиснули зубы, имейся у пассажиров хоть какое-нибудь подобие оружия, они, несомненно, пустили бы его в ход, но с пустыми руками против волнового пистолета не было никакого шанса. Тем не менее, никто не спешил с выполнением приказа, и тогда капитан активировал пистолет. Оружие тускло засветилось, набирая дополнительную мощность для выстрела.

— Может, сначала объясните, что происходит? — зло спросил Бри.

— Обязательно. Как только наденете. Кто не подчинится, будет убит на месте.

— Хотите сделать с нами тоже, что со своей командой? — бросила Ланж из-за спин защитников. — Думаете, это сойдет вам с рук? Мы уже сообщили о вас куда следует! Скоро явится перехватчик!

— Всем надеть браслеты, — повторил капитан и направил пистолет прямо в голову Фор, которая находилась ближе всех.

Та всхлипнула, зажмурилась и приготовилась к смерти.

— Не надо! — крикнул Бри. — Мы надеваем!

Он поднял три браслета, оставил один себе, два других раздал Ланж и Моору.

— И помогите даме, — насмешливо попросил капитан, указывая на Фор.

Бри, следя взглядом за излучателем, надел браслет себе и Фор. Вещица тут же уменьшилась в размере и крепко обхватила запястье.

— Предупреждаю сразу, не пытайтесь их снять, — объявил капитан. — Они под моим контролем. Если кто-то из вас будет своевольничать, я активизирую браслет, и небольшим взрывом вам оторвет кисть.

— Какая гадость! — не сдержалась Ланж и затрясла рукой.

— Ты и ты, — капитан указал на Эрда и Тея, — за мной.

— Куда вы их? А мы? — Ланж испуганно вцепилась Моору в плечо.

— Хм, браслет номер два, кажется, — делано задумчиво проговорил капитан, глядя на свой наручный дисплей. — Кажется, да. Одно нажатие, и кисть долой.

Лан испугано убрала от Моора руки.

— Ничего не бойтесь, — шепнул ей Бри, — мы найдем способ с ним справиться.

С этим обещанием выбранные пассажиры покинули отсек.

Часть 2

— Это вам, — заявил капитан и указал пистолетом на тележку, заполненную оборудованием.

Эрд и Тей посмотрели на капитана с недоумением, но подчинились. Нот шел за ними, оставаясь на расстоянии нескольких шагов. Он все время держал вынужденных помощников на мушке, но не мог слышать, о чем те перешептываются.

— Странный набор везем, — говорил тем временем Моор, — многоуровневый сканер пространства, два портативных дезактиватора…

— Жаль бура нет, — процедил сквозь зубы Бри. — Он его там и бросил? Надеюсь, женщины догадаются прихватить бур, когда будут сбегать из отсека.

— Сомневаюсь, что они сбегут. Там же сын Фор, а в пролом капсулу не выкатить.

— В любом случае, наша задача — обезвредить этого сумасшедшего. Есть план: ускоряем шаг, скрываемся за поворотом и там уже встречаем капитана двумя дезактиваторами в грудь. В них же хватит мощности, чтобы вырубить человека?

— Хватит, — уверенно ответил Тей.

— Стоп! — скомандовал Нот. — На место прибыли.

Он запустил сканер пространства с наручного дисплея. Аппарат весело замигал огоньками, пронизывая все вокруг невидимыми глазу лучами.

— На корабле обнаружен паразит, — изучив полученные данные, объявил капитан. — Ваша задача его уничтожить.

— Если речь идет о человеке, то даже не надейтесь на наше участие, — резко заявил Эрд. — Можете оторвать нам кисти, можете применить пистолет, но вам не заставить нас убивать.

Тей промолчал, но по выражению лица было видно, что он полностью согласен с этим решением.

— Не волнуйтесь. Паразит не человек и даже не бионик. Всего лишь механизм. Так что берите дезактиваторы и лезьте в технический канал, — приказал капитан и ткнул ногой в панель у самого пола.

Это отвлекло Нота лишь на мгновение, но именно за это мгновение Бри схватил дезактиватор, похожий на копье, и кинулся на врага. Моор не успел среагировать и остался на месте. А вот капитан все прекрасно просчитал, и выстрел пистолета опередил укол.

Эрду показалось, что он завис в пространстве. Все разом исчезло: корабль, враг, Тей, даже дезактиватор из руки. Сердце пропустило удар. Мозговые волны сбились. Мышцы свело судорогой. А затем реальность всей своей мощью, со звуками, огнями и предметами, разом вернулась, и Эрд обнаружил себя скрюченным на полу.

— А ведь считаешься продвинутым, — презрительно скривился капитан, глядя на поверженного. — Глупо думать, что я дам вам опасный инструмент без всяких предосторожностей. Он тоже под моим контролем и включится только после команды.

— Безумец, — процедил сквозь зубы Моор, а потом кинулся к Эрду и помог подняться.

— Он не безумец, он подлец, — прохрипел Бри.

— Причитать будете потом, — недовольно бросил капитан. — А сейчас нужно обезвредить паразита.

Несколько манипуляций на командном дисплее, и вход в технический канал открылся. Узкая шахта создавалась явно без расчета, что кому-то вздумается по ней ползать. Посланным пришлось передвигаться на четвереньках, протискиваться между стальными нервами и кровеносными сосудами корабля, то есть кабелями и трубами.

— Ты как? — периодически спрашивал Моор, видя, что Эрд отстает.

— Жуткая вещь это волновое оружие. Всего лишь легкий удар, а мои мозговые ритмы никак не придут в норму, тело словно чужое.

Капитан сообщал, куда следует повернуть, но не называл конечной точки пути, а за очередным изгибом появлялись все новые и новые повороты.

— Предлагаю, остановиться, — прохрипел Бри, выбившись из сил. — Похоже, он морочит нам голову и загоняется глубже в недра корабля, чтобы мы не выбрались. Прекратим подчиняться. Здесь ему нас не достать. Вряд ли сигнал пробьется к браслетам через толщу всего, что мы пролезли.

— Боюсь, с браслетами все не так просто, — Тей потеребил «украшение», — он не выглядит как способный взорвать кисть.

— Тогда зачем они? Для контроля?

Ответов не было, а неприятный голос капитана пробирался во все уголки корабля, так словно звучал над самым ухом, и заставлял двигаться дальше.

— Добрались! — наконец объявил Нот. — Ищите, он где-то перед вами.

Но перед посланными был все тот уже узкий лаз, трассы труб и каналов.

— Он издевается, — прорычал Бри, тяжело опускаясь на пол, руки и ноги у него дрожали от перенапряжения.

Моор, не теряя хладнокровия, пополз вперед один, на разведку, и за очередным поворотом наткнулся на вертикальный канал, уходящий далеко вверх, в темноту. Его тоже заполняли технические трассы, а метрах в пяти над горизонтальным ходом, хитро мигало огоньками то, что выглядело здесь совершенно инородно: цилиндр размером с человека. Множеством ножек, щупалец и манипуляторов этот аппарат вцепился в кабельные каналы, напоминая кровососа, что пристроился на выбранной жертве.

— Нашел, — крикнул Моор Эрду.

Тот тяжело поднялся и пополз на голос. Когда Эрд выбрался в вертикальную шахту, Моор уже не сомневался, наверх придется лезть в одиночку.

— Подключайте дезативаторы, — потребовал он, надеясь, что безумный капитан их еще слышит. — Иду на приступ.

Хватаясь за что только можно, утонченный интеллигент карабкался словно скалолаз по отвесной стене, еще и умудряясь тащить инструмент. Для совсем не спортивного телосложения это было весьма удивительно. Метр за метром Тей продвигался к цели, попутно прикидывая, как справиться с паразитом.

Устройство имело гладкий корпус с несколькими световыми гнездами. Самой уязвимой частью казалось своеобразное «брюхо», которым аппарат прижимался к кабельным трассам, именно из него торчало множество манипуляторов. Туда Моор и решил нанести удар. Аппарат деловито гудел, моргал огоньками-глазками и не обращал на ползущую к нему опасность никакого внимания.

Приблизившись к цели на достаточное расстояние, Моор всунул дезактиватор между трубок, скрывающих провода, продвинул вперед, чтобы острие оказалось примерно по центру агрегата, и крепко стиснул рукоять, включая свое оружие. Сначала под паразитом что-то ослепительно вспыхнуло, потом раздался глухой хлопок, посыпались мелкие злые искорки, а вот затем ухнул волновой удар. Моора выключило на пару мгновений, и этого оказалось достаточно, пальцы разжались, и тело рухнуло вниз.

— Тей, — хрипло выдохнул Бри, и забывая о своей немощи, кинулся к упавшему.

Моор едва дышал.

— Защита сработала, — прошептал он.

— Проклятый псих! — закричал Эрд, обращаясь к капитану. — Ему нужна помощь!

— Не выйдет, — отозвался Нот. — Из-за ваших глупых действий паразит перешел в режим защиты и теперь блокирует работу любых аппаратов поблизости, в том числе и восстановительных. Уничтожь паразита, только после этого можешь рассчитывать на помощь.

Бри сжал кулаки, но иного выхода у него не было. Злость и страх за жизнь Тея придали решимости, и теперь Эрд пошел на штурм. Пальцы не желали слушаться, руки дрожали, ноги подгибались, но приходилось карабкаться вверх, хватаясь за ненадежные трубки и кабеля. Каждую секунду подъем казался непосильным и каждую секунду, преодолевая себя и искусственную гравитацию, Эрд продвигался вверх.

«Быстрее! Нужно быстрее!» — пульсировало в голове.

Оба дезактиватора Эрд засунул себе в комбинезон, чтобы не занимали рук при подъеме. Их двойной одновременный удар и был его единственной надеждой на победу.

Добравшись до паразита, который продолжал спокойно гудеть и мигать, Эрд засунул ноги между трасс кабелей, левую руку обмотал гибкой трубкой, а правой — сжал рукояти обоих дезактиваторов.

— Включайте! — крикнул он капитану и ударил аппарату под брюхо.

Произошло ровно тоже, что и с Моором: вспышка, хлопок, сноп искр и ответный волновой разряд.

Эрд потерял ориентацию, в глазах потемнело, пальцы свело болевой судорогой и только это спасло от падения. Один из инструментов улетел вниз, но второй остался в руке. Едва сознание начало восстанавливаться, Эрд ударил второй раз.

В недрах аппарата-вредителя что-то щелкнуло, и огоньки на гладких боках погасли.

— Паразит отключен! — объявил Эрд. — Моору нужна помощь! Немедленно!

Капитан не ответил.

Эрд со злостью отшвырнул дезактиватор и заскользил вниз, в любую секунду рискуя сорваться в неконтролируемое падение. Достигнув пола, он кинулся к неподвижно лежащему Тею, но понял, что опоздал. Тот уже не дышал. Открытые глаза остекленели, глядя куда-то вверх.

— Капитан – подлец, — прорычал Эрд, бессильно сжимая кулаки, — он ведь знал, что так будет! Что мне не успеть! — а потом обратился к бездыханному телу. — Прости. Я вернусь за тобой, когда обезвредим этого безумца.

Тут рука Тея разжалась, и из нее выпала карта памяти. Эрд забрал этот маленький пластиковый кристалл, даже не зная, зачем.

Обратный путь оказался ничем не легче. Эрд шел наугад, плохо ориентируясь в техническом лабиринте.

— Что-то ты долго, — раздался неприятный голос, когда Эрд все же нашел выход наружу. — Несообразительный попался.

— Тей остался там, — бросил Эрд. — Его надо вытащить.

— А что с ним? — без всякого интереса спросил капитан, не отрывая глаз от своего наручного дисплея.

Эрд стиснул оба дезактиватора. Пусть они теперь и выключены, но на ненавистного безумца он готов был кинуться и с обычными копьями. Мгновенно поняв его настрой, капитан направил на Эрда волновой пистолет.

— Без глупостей. Работу ты выполнил, можешь вернуться к своим дружкам.

— А Тей?

— А ему уже все равно.

Эрд ринулся было вперед, но капитан активировал на пистолете набор дополнительного заряда, оружие засветилось.

— Брось дезактиваторы к стене, — приказал капитан, — они на тебя плохо влияют.

— А если не брошу? — процедил сквозь зубы Эрд.

— Лишишься руки.

Дезактиваторы звякнули, отлетев сторону.

Снова находясь под прицелом, Бри двинулся в обратный путь.

«Надеюсь вы ушли, — мысленно обращался Эрд к оставшимся там пассажирам. — А если нет, то бегите оттуда сейчас. Бегите!»

Капитан довел пленника до дыры в стене.

— Залезай, — последовал приказ.

— А что потом? Зачем вы это делаете?

— Собираю крыс в одно ведро. Что тут не ясно?

— Надеетесь, мы перегрызем друг друга? Зря!

Но деваться было некуда, пришлось подчиняться.

— Наконец-то! — радостно кинулась к вернувшемуся Ланж. — Мы так за вас боялись! А где Тей? — она хотела выглянуть в дыру, но отпрянула, увидев в коридоре капитана.

— Его… — голос Бри предательски дрогнул, — больше нет.

— Капитан? — шепотом спросила Ланж.

Эрд кивнул. Девушка закрыла лицо руками и всхлипнула.

— А что будет с нами? — тихо спросила Фор, обнимая капсулу с сыном. — А с моим мальчиком?

Эрд покосился на дыру в стене, их противник не терял времени даром и уже начал заваривать лаз.

— Мы все спасемся. Обещаю, — уверенно произнес Эрд.

— Хорошо, — пробормотала Фор, она села на пол рядом с капсулой сына и принялась нервно теребить браслет.

Эрд углубился в раздумья, расхаживая от одной стены отсека к другой.

Нот успел заварить дыру, которую сам же и пробурил, а Эрд продолжал ходить из стороны в сторону. Волнение, осознание своего бессилия и сожаления, что не смог спасти Тея, теребили разум, не давая сосредоточиться на решении проблемы.

— Дорогая, успокойтесь, — Ланж подсела к Фор, — и перестаньте теребить руку.

— Да, да, — вздыхала Фор, но продолжала нервно тереть кожу под браслетом.

— Дам вам успокоительного, — решила Лан.

Пока она ходила к боксу с медикаментами, Фор успела расчесать запястье в кровь.

— Я же просила! — всплеснула руками Ланж, вернувшись с лекарством.

Фор попыталась что-то сказать в свое оправдание, но тут поднялась крышка персональной капсулы, а с ней поднялся и мальчик. Рукой он держался за голову, и было понятно, что чувствует он себя совсем не хорошо.

— Сынок! — радостно кинулась к нему Фор.

Мальчик вытянул в сторону Фор руку, не давая приблизиться, и строго потребовал:

— Доложите обстановку.

Ланж и Эрд удивленно переглянулись.

— Сынок, — с мольбой в голосе произнесла Фор и попыталась обнять мальчика.

— Подождите, — холодно бросил ей ребенок, а потом перевел взгляд на Бри и Ланж. — Доложите обстановку!

— Обстановка сложная, — мягко заговорила Лан, намереваясь на первых минутах подыграть мальчику. — Мы сейчас заперты в отсеке, но обязательно отсюда выберемся…

— Что за сюсюканье? — разозлился мальчик. — Докладывайте, как положено! Четко и ясно!

Ланж бросила беспомощный взгляд на Эрда.

— Капитан корабля находится в неадекватном состоянии, — пояснил Бри, — а мы заперты, но собираемся вызвать спасательные службы.

— Что за чушь! — вознегодовал мальчик. — Капитан этого корабля я! И я в нормальном состоянии! — с этими словами он выскочил из капсулы, но его тут же качнуло, и Фор едва успела его поддержать.

— Сынок, — простонала она, — что с тобой… сделали?

— Оставьте меня! Я вас не знаю! — резко заявил ребенок, отстраняясь.

Фор зажала рот руками и осела на пол, пораженно глядя на мальчика.

— Как так можно? — воскликнула Ланж и кинулась успокаивать несчастную мать.

Эрд смотрел на происходящее с недоумение, не зная, как относится к заявлениям ребенка. Даже в их технически развитое время должность капитана корабля на могли дать двенадцатилетнему. Тогда что с мальчиком? Побочный эффект прерывания гиперсна?

— Не стойте столбом! — властно бросил ему ребенок. — Нужно добраться до командного отсека, устранить самозванца и вернуть корабль под мой контроль!

— План хорош, но у «самозванца» волновой пистолет, а мы заперты в пассажирском отсеке, — заметил Бри.

— А команда? Что с моей команда? Чем занята служба безопасности?

— Все мертвы, — глухо ответил Бри.

— И у вас есть время стоять на месте? — ехидно спросил мальчик.

Эрд хотел бросить в ответ язвительную реплику, но ребенок серьезно продолжил:

— Что с дверью? Заблокирована? Как у капитана у меня есть все коды доступа.

— Управление дверью мы сломали, чтобы укрыться от того, кто называет себя капитаном, — объяснил Бри, решив, что стоит говорить о деле, а не обмениваться колкостями.

Мальчик осмотрелся по сторонам.

— Чтобы открывать дверь принудительно, нас мало, — серьезно изрек он. — Надо будить остальных, — и ринулся к ближайшей капсуле.

— Нельзя! — перехватила его Ланж, а потом утянула вместе с Эрдом в сторону. — У Фор на руке… — тихо, но напряженно заговорила она, — это не раздражение от браслета. Покраснение быстро увеличивается, покрывается мелкими пузырьками, те лопаются и кровоточат. Боюсь, это что-то серьезно. Вирус или бактериальное. Вероятно, заразное.

— Откуда оно могло взяться? — спросил Бри.

Ланж пожала плечами, а потом спохватилась и быстро осмотрела свои руки. Под браслетом обнаружилось легкое покраснение. Ланж тут же затараторила:

— Нет, у меня не то. Я просто натерла руку. А вот ногти у меня точно ужас! И почему средства первой медицинской помощи здесь есть, а чтобы привести себя в нормальный вид, нет ничего!

Эрд оглядел свои руки и тоже приподнял браслет, под ним на коже виднелся лишь вдавленный след.

— Мы не можем рисковать жизнями других, — заявила Ланж, спрятав за спину подпорченный маникюр, а потом склонилась к мальчику и сочувственно произнесла. — Мне очень жаль твою маму.

— Она мне не мать! — выпалил тот.

Неодобрительно покачав головой, Ланж занялась поисками в боксе с медикаментами того, что могло бы облегчить состояние заболевшей. Эрд мрачно посмотрел на поврежденную руку Фор и отвернулся. С невероятной ясностью перед ним всплыли помертвевшие глаза Тея, а потом слова капитана: «Собираю крыс в одно ведро».

«Нужно выбираться любой ценой!» — решил Эрд.

В очередной раз он мрачно обходил пассажирский отсек в поисках пути к спасению. В прошлый раз Моор помог справиться с замком, но теперь Бри приходилось рассчитывать только на себя. Он перебирал в уме возможные и невозможные варианты, но не находил ничего подходящего. Мысли то и дело цеплялись за болезненные сожаления о гибели Тея, пока не убедили вспомнить о переданной карте памяти.

Эрд вставил кристалл в специальный разъем на своей персональной капсуле. Просмотрев множество бесполезных файлов, Бри наткнулся на запись последнего сообщения, поступившего в службу безопасности корабля.

— Вашему судну присвоен статус «Угроза», — объявил механический голос, затем произнес длинный перечень цифр, а завершил фразой, — ограничения класса «люди» снято.

Эрд нахмурился. Сообщение казалось важным, но он не понимал его смысл.

— Включите еще раз, — потребовал мальчик, подойдя.

Внимательно прослушав второй раз малолетний «капитан» помрачнел и выдохнул:

— Вот как.

— И что это значит? — спросил Эрд, почти не скрывая насмешку в голосе.

— А то, что если я не верну себе управлением кораблем, нас уничтожат. Команда успела попросить о помощи, но те, кто прилетят на наш сигнал, будут не спасать нас, а уничтожать.

Эрд хотел возразить, но вспомнив, кто перед ним, лишь обронил:

— У тебя очень пылкое воображение.

Однако пока Эрд решал, что предпринять, малолетний «капитан» начал действовать: влез в свою персональную капсулу и стал что-то быстро набирать на дисплее.

— Связь ни у кого не работает, сынок, мы много раз проверяли, — горестно сообщила Фор.

— Мне не нужна связь, мне нужна бомба, — огрызнулся мальчик, а потом бросил Бри. — не знаю, как вас зовут… Почему вы без опознавательной бирки? Вы кажетесь вполне крепким. Помогите сдвинуть капсулу к заваренному пролому.

— Зачем? — недовольно отозвался Эрд.

— Это приказ!

— Я спросил: «Зачем?», — сдержанно произнес Эрд, не горя желанием починяться прихотям самозваного капитана.

— Взорвем стену, — заявил мальчик, злясь, что приходится объяснять очевидные вещи.

Эрд усмехнулся и отмахнулся от причуд не совсем, как ему казалось, адекватного ребенка.

— Я капитан корабля, а значит имею доступ к таким возможностям оборудования, о которых вы даже не подозреваете! — разозлился мальчик. — Помогите мне!

Однако Эрд не шелохнулся, продолжая сомневаться в здравомыслии ребенка.

— Я помогу, — отозвалась Фор.

Она с трудом понялась на ноги. Лицо у нее побледнело, на лбу выступила испарина, тело подрагивало, а гнойные пузырьки уже захватили пальцы, но Фор налегла на капсулу, отдавая последние силы, чтобы помочь сыну.

Немного помедлив, Эрд все же присоединился к ним. Пусть он и не верил в капитанство мальчишки, но пока они двигались к схожей цели, можно было и поддержать затею. Чуть позже к делу подключилась и Ланж. Общими усилиями они придвинули капсулу вплотную к стене с заваренным проломом.

— Теперь отходите, — махнул рукой мальчик, — сейчас грохнет!

— Стоп! — Эрд схватил его за руку. — Если взрыв будет сильным, нужно обезопасить себя и спящих пассажиров. Оттащим всех к двери, а из наших пустых капсул сделаем защитный барьер.

Мальчик недовольно вырвался из его рук, но с предложением согласился. Немало сил и времени ушло на то, чтобы все передвинуть. К концу перестановок Фор совсем ослабела и осела на пол. Ланж аккуратно отогнула воротничок-стойку на шее Фор, гибельное покраснение добралось уже и туда.

— Я умру? — хрипло спросила Фор.

Ланж прикусила губу, но по щекам сами собой покатились слезы, выдавая правду.

— Спасите моего сына, — шепотом попросила мать, — он хороший мальчик.

— Всем в укрытие! — крикнул малолетний «капитан».

Пассажиры едва успели пригнуться к полу, как раздался взрыв. Отсек наполнил едкий дым, на несколько мгновений он поглоти все вокруг, а когда немного рассеялся, позволил увидеть на месте заплатки внушительных размеров дыру. Капсула, исполнившая роль бомбы, теперь выглядела как дохлая рыбина, с оторванной головой и развороченным брюхом.

— Вперед! — воодушевленно закричал неугомонный ребенок, а Эрд первым делом кинулся проверять состояние женщин.

— Идемте же! — требовал мальчик. — Я должен вернуть управление кораблем!

— И куда ты побежишь? — холодно спросил Эрд.

— Конечно, в отсек управления! Я заставлю!..

— С голыми руками? — перебил Эрд. — А у него волновой пистолет.

Мальчик на мгновение задумался.

— Ты прав, — выпалил он. — Нужно оружие. Возьмем у службы охраны, — решил ребенок и уже собрался кинуться в дыру, но несносный взрослый не поддержал его затею.

— Их оружейный сейф пуст. Мы уже проверяли.

Мальчик снова замер, оценивая ситуацию, и опять это заняло у него лишь пару мгновений.

— Надо проверить капитанский сейф, — выдал он новый приказ. — Самозванец мог сложить все туда.

Теперь Эрд счел предложение разумным и кинулся к дыре первым.

— Подождите! А мы? — воскликнула Ланж. — А Фор? Она не может…

— Иди без меня, — прохрипела несчастная мать, прикрывая глаза. — Я вам буду только мешать, а потом уже… Берегите, пожалуйста, моего сыночка.

— Вы мне не мать! — непримиримо бросил мальчик.

— Обязательно быть таким жестоким? — укоризненно прошипела Ланж.

Опасаясь, что разгорится ссора, Бри схватил мальчика и сам выпихнул через дыру в коридор.

Тишина и пустота недр корабля теперь казалась не просто тревожной, а зловещей. Капитан не мог не слышать взрыва и должен будет что-то предпринять против подрывников. Значит, следовало спешить, чтобы опередить его.

Часть 3

Малолетний «капитан» удивительно хорошо ориентировался на корабле и уверенно привел всех к капитанскому отсеку. Сканер считал информацию с нагрудного дисплея мальчика, и дверь без задержек открылась.

— Неужели, он не выдумывает? — шепнула Ланж Бри.

Тот не знал, что ответить, происходящее слишком противоречило здравому смыслу.

Скрытый за панелями стены сейф мальчик также нашел без особого труда, будто и правда знал, где тот находится. Однако сладить с замком оказалось не так просто. Прикладывание нагрудного дисплея к сканеру не помогло.

— Захватчик поставил ручной код, — скривился ребенок. — Умно, но преодолимо, — и он ввязался в борьбу с запирающим устройством: — Код «Блокировка внешних связей». Код «Полный доступ». Код «Чрезвычайная ситуация». Код «Гибель капитана корабля».

Ланж тем временем отозвала Бри в сторону и показала свою руку. Из-под браслета по коже расползалось покраснение с россыпью мелких пузырьков.

— Но на второй руке ничего нет. А у тебя? — дрогнувшим голосом спросила Лан.

Эрд показал обе руки, никаких следов заражения не было.

— Может быть браслеты и не причем, — упавшим голосом произнесла Ланж.

— Тей говорил, что эти браслеты не похожи на устройства, способные отрывать конечности. Но раздавать таким образом заразу — слишком подло.

— Ты же сам говорил, что капитан безумец.

— Если бы он хотел нас убить, то сделал бы тоже, что с собственной командой и службой безопасности. Зачем так усложнять?

— Потому что безумец?

— Чем-то можно остановить заражение? — сменил тему Эрд и аккуратно взял Ланж за поврежденную кисть.

Ланж одернула руку.

— Лучше не трогай. Мы не знаем, что это и как передается.

— Когда схватим капитана, потребуем у него лекарство. Ничего неизлечимого в наше время уже не существует, — уверенно заявил Эрд.

Ланж слабо улыбнулась.

— Хватит миловаться, — грубо напомнил о себе мальчик. — Не о том надо сейчас думать! Я сейф открыл.

Хранилище порадовало взломщиков не одним десятком волновых пистолетов, сваленных в кучу без всяких мер предосторожностей.

— Берем по два и идем в командный отсек, — распорядился Бри.

— Женщина с нами? — с сомнением уточнил мальчик.

— С нами ребенок, — бросила в ответ Ланж, быстро вытирая набежавшие слезы. — Мы обещали твоей маме за тобой присмотреть, а за двумя спинами прятаться надежнее, чем за одной.

— Я не собираюсь прятаться! — мальчик даже покраснел от возмущения и схватил сразу три пистолета.

Все решительно направились на последний приступ, но сомнения и опасения продолжали теребить сердца. Противник не стал бы бездействовать, и вероятно впереди их ждут засады и ловушки. Приходилось двигаться быстро и бесшумно, постоянно осматриваться по сторонам и предварительно заглядывать за повороты, перед тем, как идти дальше. В любой момент против них мог восстать весь корабль с безумным капитаном у руля, на их же стороне были только собственные силы, а за спинами — два оставленных в неизвестности товарища и спящие пассажиры.

«Происходит какой-то бред!» — раздраженно думал Эрд.

Он никак не смог свести происходящее в единую логичную картину. Каждая странная деталь требовала объяснения, но ничего приемлемого не находилось, разум тонул в бесконечных вопросах без ответов и захлебывался в собственном бессилии, а ведь сейчас уже требовалось не размышлять, а действовать.

Дверь в командный отсек упиралась примерно также, как дверца сейфа, но и она в конце концов сдалась под властными командами. Преграда бесшумно уехала в сторону, и пассажиры прорвались внутрь.

Капитан стоял в той же позе, в какой его впервые увидел Эрд: руки сложены за спиной, голова вскинута, взгляд устремлен в бесконечный космос.

— Руки вверх! — в один голос приказали мальчик и Бри.

Капитан повернулся к ним в пол оборота. На его лице не отразилось не удивления, не страха.

— Крысы выбрались, — констатировал он.

— Поднимите руки! — потребовал Эрд.

— Отойдите от центрального пульта! — крикнул мальчик.

— Поправим баланс, — спокойно произнес капитан, а потом неожиданно резко развернулся, успев схватить лежащий на пульте пистолет.

Одно дуло угрожающе вытянулось против шести.

— Отойдите от центрального пульта! — продолжал настаивать мальчик.

— Перевес на нашей стороне, вы же видите, — решил пойти иным путем Бри. — Отдайте оружие. Мы вас не тронем. Только арестуем, до прибытия спасателей. Мы не хотим лишних жертв, как и вы.

— Вот на что вы надеетесь, — усмехнулся капитан, — спасатели… — и нажал кнопку запуска на пистолете.

Ланж дернулась и рухнула на пол.

— Сволочь! — воскликнул Эрд, вместе с мальчиком они принялись неистово жать кнопки активизации пистолетов, но ничего не происходило, противник продолжал стоять, как не в чем не бывало.

В ответ на пораженные взгляды он пояснил:

— Ваши базовые мыслительные уровни сработали раньше надстроечных — сознательных.

Вторым выстрелом он отправил на пол Бри, а потом перевел оружие на мальчика.

— Пистолеты в сейфе были испорчены, так? — не по-детски мрачно произнес тот.

— Элементарные правила безопасности. Но в любом случае, осталось уже не долго.

— До чего? — подозрительно спросил мальчик.

— С незапамятных времен у людей была дурацкая мечта — достать до звезд, — неожиданно сменил тон капитан и задумчиво протянул руку к экрану внешнего обзора, там чернела необозримая громада космоса и лениво проплывали холодные огоньки, корабль несся вперед. — Совсем скоро у нас с вами будет такая возможность.

— Что за абсурд? Вы сами не понимаете, что ваш мозг дает сбои? Отойдите от пульта. Я верну себе управление кораблем, а с вами будут разбираться те, кто должен.

— Не трогайте мальчика, — прохрипела Ланж, придя в себя. Она еще не могла встать, но пыталась взять капитана на мушку. Пистолеты плясали в ее ослабших руках.

— Мне и не зачем его трогать. Все сделает звезда, — с этими словами капитан опустил пистолет и нажал несколько кнопок на пульте управления.

Три экрана разом погасли, сложились, а с ними поднялись и заслоны с окон внешнего обзора. В командный отсек ворвалось огненно-красное сияние, оно затопило все, поглотило искусственный свет ламп и почти ослепило мальчика и Ланж.

— Что это такое? — Лан опустила пистолеты и быстро заморгала слезящимися глазами.

— Красный карлик с бессмысленным длинным цифровым названием, — отозвался капитан, отошел от пульта управления и уселся в единственное кресло в отсеке. — Звезда, что оказалась ближе всех.

— Вы что задумали? — подал голос очнувшийся Эрд. Сознание после низкозарядного выстрела уже вернулось, но вот контроль над телом восстанавливаться опять не спешил.

— Мы сгорим. Надеюсь достаточно быстро, — загробным голосом ответил капитан.

— Весь корабль? Все пассажиры?

Алый свет, заливающий отсек, сиял все ярче и ярче. Глаза резало, а окружающее в кровавом зареве выглядело незнакомым и опасным, это пробуждало подсознательную тревогу и требовало действовать. Раскаленный красный занимал сразу три экрана, а это значило, что звезда очень близко, и времени на спасение катастрофически мало.

Ланж застонала и снова растянулась на полу. Покраснение и гнойники уже добрались ей до подбородка. Тело затрясли судороги. Эрд бросил на Ланж взволнованный взгляд.

Мальчик кинулся к пульту управления, и руки заметались по командным дисплеям.

— Нам немедленно нужно лекарство против дряни, которой вы заразили браслеты! — бросил Бри капитану, отвлекая внимание на себя. — И не тратьте время на вранье о том, что браслеты способны взорваться и оторвать руку! Немедленно дайте лекарство!

— Лекарства у меня нет, а если и существует, то верно приравнивается к секретам государственного уровня, — произнес капитан, даже не пытаясь подняться с кресла, хотя видел, чем занят мальчик. — Браслеты не заражают, а только активируют то, что в вас вложено. Я просто ускорил процесс, — потом Нот все же обратился к ребенку. — Бесполезно. Запущен режим «Экстренный контроль высшего уровня — внутренняя угроза».

— И что? — усмехнулся мальчик, продолжая колдовать над пультом. — Я капитан корабля, я все отменю.

— Отменить может только живой человек, — капитан самодовольно откинулся на спинку кресла, — а единственный живой человек на корабле — я.

— Мы тоже еще живы, — напомнил о себе Бри. Он отбросил бесполезные пистолеты и сверлил врага гневным взглядом, собираясь с силами, чтобы ринуться в бой.

— Вы всего лишь бионики, сканеры вас не воспримут, — заявил капитан.

— Чушь! Бред! Ложь! — одновременно воскликнули пассажиры. От возмущения даже Ланж нашла в себе силы, чтобы приподняться.

— Так вы не знаете, — скривился капитан. — Хитрости программы.

— Мы знаем, что вы не в себе! — бросил мальчик. — Можете говорить, что угодно!

С победным видом малолетний капитан сделал завершающее нажатие. Из пола и потолка выдвинулись две сканирующие полусферы. Окружности краев выпустили тонкие лучи, те связали верхнюю и нижнюю части, создав вокруг мальчика подобие колбы. Алое сияние звезды перебивало искусственное свечение, делая то очень бледным, но все еще различимым. Система проверки запустилась.

— Ты же понимаешь, что нарушителя уничтожат? — спросил капитан, и в его насмешливом взгляде Эрд уловил такую фатальную безнадежность, что вместо того, чтобы кинуться на врага, бросился к мальчику с отчаянным криком: «Стой!»

— Я не нарушитель! — гордо вскинул голову ребенок.

Между полусферами вспыхнула молния. Она обхватила мальчика нисходящими витками, словно пружина. Эрд сунул правую руку в светящуюся колбу, рассчитывая схватить ребенка и вытащить, но почувствовал дикую боль. Его кисть и часть предплечья мгновенно обуглились и перестали действовать. Инстинктивно Эрд одернул руку и отпрянул.

Куски детского тела, нарезанные витками молнии-пружины, поехали в разные стороны, распадаясь. Взгляд Эрда впился в лицо мальчика. Верхняя часть головы, срезанная от левого глаза до правого угла нижней челюсти, заскользила вниз, а нижнюю часть — почему-то потянуло вверх. Время словно замедлилось, и Эрд наблюдал расползание кусков, которое происходило гораздо дольше, чем должно было быть в реальности. Раздался женский вскрик, глухой и далекий, словно летел из неизмеримых глубин космоса. Полусферы рванули навстречу друг другу, сомкнулись, скрыв в сердцевине изрезанный труп, и рухнули в отверстие пола. Все произошло так быстро и технично, что нигде не осталось и капли крови, будто никакого мальчика и не было.

Эрд зарычал, потому что никакие слова не смогли бы передать силу его ярости и ненависти. Он забыл о боли в изувеченной руке, забыл о разнице в силах, наплевал на свою безоружность, и готов был задушить врага голыми руками.

— Незачем так убиваться? — спокойно произнес капитан, поигрывая пистолетом. — Повторяю, вы лишь бионики — искусственно выращенное тело с электронными мозгами. А еще проще — крысы, которых включил паразит, чтобы мне помешать.

— Не теряй голову, — прошептала Ланж, на остатках сил она попыталась доползти до Бри. — Думай, как спасти других пассажиров.

— Я убью его, — прорычал Эрд.

— Но нам не отменить полет к звезде, — глухо прошептала Ланж. Добравшись до Эрда, она уткнулась головой ему в грудь и тихо заговорила, надеясь, что капитан не услышит. — Надо отобрать у него оружие и заставить изменить курс. Другого выхода нет.

— Ты, правда, бионик? — пораженно спросил Эрд.

— Нет, — Лан подняла голову и посмотрела ему в глаза. — А ты?

— Конечно, нет! Он безумен! Ему нельзя верить!

Ланж кивнула.

Капитан все же догадался, что пассажиры сговариваются о новых действиях и нанес упреждающий удар — выстрелил в Эрда. Заряд снова был минимальный, Бри отключился на несколько мгновений, но быстро пришел в себя. За это время капитан схватил Лан за здоровую руку и дотащил до пульта управления.

— Вашему крысенышу, прежде чем соваться под сканеры, стоило проверить себя, — произнес капитан и прижал ладонь Ланж к окошку опознавателя.

— Бионик, класс: развлечения, модификация: спутница, особые настройки: загружена база интеллекта, не предусмотренная классом, — объявил металлический голос системы, — модель индивидуальная, номер…

— Ложь, — прохрипела Ланж. Она внезапно полоснула себя ногтями по гнойной коже, а потом вцепилась ими в щеку капитана.

Он оттолкнул Ланж, и та уже без сил рухнула на пол. Из раны на щеке капитана выступила кровь.

— Хотите меня заразить, — скривился Нот и нажал на пистолете режим полного заряда. — Это не поможет. — Он направил оружие на Лан.

Эрд вскочил и кинулся на капитана, сбил с ног, вместе они упали на пол, и завязалась схватка. Однако силы были слишком неравны, долгого боя не вышло. Пистолет уперся Эрду в лоб, и на этом пришлось прекращать потасовку. Капитан поднялся и отошел к креслу, вытирая текущую из раны на щеке кровь. Бри кинулся к Ланж, но та уже не дышала. Голова ее была повернута в его сторону, видимо она до последнего мгновения следила за их схваткой с капитаном. Красивые глаза остекленели и уже не были такими красивыми. Эрд закрыл Лан веки, и подумал, что зря не сделал этого с Теем. Так тело выглядело спящим, а не мертвым. Так было правильнее и спокойнее.

— Можешь сам приложить руку к опознавателю, — сказал капитан и уселся в кресло. — Это снимет все вопросы.

— Я не верю не вашим словам, не вашим системам. Я точно знаю, что я человек.

— В самом деле? У тебя есть семья? Биография?

— Разумеется.

— Расскажи, — попросил капитан и удобнее устроился в кресле.

— Я не собираюсь играть в ваши игры, — Эрд поднялся на неверных ногах, стремясь этим доказать серьезность своего настроя. — Измените курс корабля! Хотите умереть — это ваше дело, но зачем убивать ни в чем не виновных пассажиров? Страшно умирать одному?

— На моем корабле нет пассажиров, — мрачно ответил капитан. — Это грузовое судно, а вы, — капитан указал взглядом на тело Ланж, а потом на самого Эрда, — его груз. Ваш пассажирский отсек, не пассажирский, а элитный трюм для элитного товара. Каждый из вас — уникальная модель. Неужели не понял? Женщина, — он опять посмотрел на Ланж, — идеальная секс-кукла, парень, которого поджарил паразит, тоже воплощение чьих-то жарких фантазий, этот самоуверенный пацан, что строил из себя капитана, наверняка чей-то спец заказ, например, копия погибшего сына, ты… видимо, и такое кому-то нужно. Паразит включил вас, загрузил дополнительные программы и отправил на гибель, а все ради того, чтобы меня остановить.

— Подобные объяснения могут казаться логичными и разумными только вам, но лишь из-за того, что ваш мозг не совсем в порядке, — как можно спокойнее проговорил Эрд и стал медленно подходить к капитану.

— Приложи руку к опознавателю, — посоветовал тот, — это тебя убедит.

— Нет. Системы подконтрольны вам, я не могу им доверять, — успокаивающим тоном говорил Эрд, медленно продвигаясь вперед.

— Упрямо хватаешься за свою человечность, — усмехнулся капитан. — Тогда вскрой себе череп и убедись, что там электроника, а не живые мозги.

— Этот способ точно не походит, — Эрд продолжал медленно наступать, изображая светскую беседу. — Что еще можете предложить? Как еще мне доказать вам, что я человек, а не биомашина?

— Встань под сканеры для отмены кризисного режима, как тот самонадеянный мальчишка. Чтобы отменить режим осталось лишь пройти проверку и ввести подтверждение отмены. Действуй, если уверен в себе.

— А если что-то другое? В подробностях рассказать о моем детстве? — тон Эрда стал едва ли не воркующим.

— Почему бы и нет? Я бы послушал байки из-за которых вы готовы до последнего бить себя в грудь и утверждать, что являетесь людьми.

— Хорошо. Моя мать была обычной женщиной, жила в системе тройной звезды, занималась изучением космического планктона. Она решила не вступать в брак и сдала свои клетки в банк размножения. Я был четвертым… — на этих словах Эрд внезапно ринулся к капитану, вцепился единственной здоровой рукой в его руку с пистолетом и стремительным болевым приемом заломил кисть так, что оружие повернулось против своего владельца. — Ну как вам моя история? — хриплым от напряжения голосом спросил Эрд, держа противника мертвой хваткой.

— Был четвертым из шести выбранных эмбрионов, — закончил капитан и расслабил руку, Эрд отобрал у него пистолет и отступил на несколько шагов, целясь в голову. Капитан продолжил: — А в результате остался один, потому что звездный шторм небывалой силы уничтожил колонию. Спасли только генные образцы хранилища. Имя отца по условиям сдачи биоматериала разглашению не подлежит. Вырос в детском питомнике. Окончил школу пилотов. Все так? Вот только это моя биография. Зачем ее вложили тебе в голову?

— Вранье, — процедил сквозь зубы Эрд и активизировал на пистолете режим полного заряда.

— Знаю еще один верный способ доказать, что ты всего лишь биомашина, — заявил капитан и откинулся на спинку кресла. — Ты не сможешь меня убить.

— Да, я не хочу вас убивать. Измените курс корабля, и мы вместе спокойно дождемся прибытия спасательных служб.

— Ты не можешь меня убить, — с расстановкой произнес капитан. — Не можешь, потому что твоя программа этого не позволяет. Машина не может убить человека — это базовый принцип робототехники, его не переступить.

Нот встал и направился прямо к Эрду.

— Не вынуждайте меня.

— Ты не сможешь, — уверенно повторил капитан, продолжая идти.

— Стойте! Я выстрелю!

— Не сможешь!

— Предупреждаю последний раз!

— Не сможешь!

— Стойте!!!

— Стреляй!

Эрд судорожно скользнул пальцем по кнопке запуска заряда. Капитан сделал последний шаг, и пистолет уперся ему в лицо.

— Не сможешь, — зловеще проговорил Нот, не выражая и капли страха.

Эрд стиснул зубы, заставляя себя выстрелить, палец снова скользнул по кнопке, но не нажал.

Капитан расхохотался, раскатисто и безумно. Его отвратительный издевательский смех заскакал по всему отсеку, по всему кораблю, по всему космосу, стремясь унизить и уничтожить того, кто возомнил себя ровней создателю. В алом зареве неотвратимо летящей на них звезды лицо капитана утратило человеческие черты, превратившись в жуткую личину, кривую и безобразную.

Эрд не верил в происходящее, его собственная рука отказывалась подчиняться, палец скользил вместо того, чтобы нажимать.

«Я не бионик! — бушевало в голове Эрда. — Я человек! Но я не могу убить другого человека! Не могу! И это правильно! Но сейчас я должен! Потому что иначе погибнут другие! Как Тей! Как Лан! Как Фор! Как ее сын!»

В неистовом вихре в памяти Эрд пронеслись остекленевшие глаза Тея, обреченная улыбка Фор, разрезанная наискось голова мальчика, пожираемое гнойниками красивое лицо Ланж. Из груди Эрда вырвался крик, пронзительный, отчаянный и бессмысленный. От перенапряжения палец свело судорогой, и пистолет выстрелил. Глаза капитана на долю секунды распахнулись от удивления и ужаса, а потом Нот рухнул как подкошенный.

Эрд нервно выдохнул и почти улыбнулся.

«Все же смог! Все же человек!» — мысленно возликовал он и, отбросив пистолет, кинулся к пульту управления.

«Для запуска режима отмены пройдите процедуру подтверждения допуска», — тревожно мигало на главном информационном экране.

Эрд ткнул пальцем в значок «запуск сканеров», но рука вдруг задрожала и соскользнула, команда не запустилась. Эрд удивленно посмотрел на свою руку.

«Не может быть. Я же прошел проверку. Я же выстрелил. Я же человек. Почему сейчас?.. Нервы? Обычный страх? Неуверенность? Неуверенность в чем? В себе? В том, что я человек?!» — Эрд упрямо тряхнул головой, разгоняя тревоги и сомнения, снова попытался запустить проверку, но ладонь скользнула дальше и остановилась у экрана опознавателя.

Пару мгновений Эрд колебался, а потом приложил руку к экрану.

— Бионик, — бесстрастным голосом сообщила система, — класс: универсал, модификация: универсал, особые настройки: загружена дополнительная база интеллекта, включен режим: миссия. Руководящему составу обратить внимание: все ограничения сняты, номер — информация не доступна.

Эрд попятился, глядя на пульт управления с отвращением и недоверием.

«Врет! Система врет! — убеждал себя Бри. — Капитан испортил систему, теперь она врет!»

Эрд снова кинулся к пульту управления и попытался запустит проверку сканеров.

— Правильно, самоуничтожься, — раздался слабый хриплый голос.

Капитан оказался жив, пришел в себя, но мутные глаза, капающая изо рта слюна и хаотичные подрагивания мышц, говорили, что долго он не протянет.

— Надо же, — продолжал капитан, — универсал без ограничений. Не знал, что такие существуют. Сволочи. Чего только не клепают ради денег. Электронные мозги, ты провалил свою миссию. Даже не смог прикончить меня с одного выстрела.

Звезда приближалась, ее алый свет все нестерпимее резал глаза. В эти страшные мгновения мир для Эрда пошатнулся, накренился и грозил рухнуть, но разве его мир был так уж важен?

— Раз вы живы, значит, можете и сами отключить экстренный режим и перенаправить корабль, — бросил капитану Эрд.

— Для сканеров я уже не жилец, — Нот хотел усмехнуться, но подавился слюной и закашлял.

— А мы попробуем, — заявил Эрд, схватил капитана за руку и потащил к пульту управления.

— Бесполезно, электронные мозги, — хрипел капитан.

— За что же вы так ненавидите биоников? — Эрд не терял надежды переубедить Нота. — Что они вам сделали, что из-за них вы убили свою команду, а теперь собираетесь расплавить корабль?

— Ненависти нет. Мне на вас плевать, — капитан прикрыл глаза, он не сопротивлялся, но даже так тащить его по полу одной рукой оказалось совсем непросто. — Но из вас сделали биологическое оружие. Даже из элитных образцов. Все те сотни, что я везу, заражены смертельным вирусом.

— Сотни? — переспросил Эрд, смутно припоминая, что проснулся в обширном отсеке и брел через множество рядов капсул.

Капитан с трудом открыл глаза.

— Я слишком поздно узнал, — признался он.

Судороги заставляли его лицо кривиться, губы плохо слушались, слова искажались и становились почти неразборчивыми, но капитан решил выговориться.

— Вы должны были заразить колонии двадцать третьей звездной системы. Команда сочла меня безумцем, служба безопасности — захватчиком. Что мог сделать я, один, объявленный вне закона? Рвануть в последний полет, к звезде. Понятно, что такой груз слишком важен. Ему не дали бы просто сгинуть. За него боролись, и мне пришлось остаться, чтобы отбиваться до конца. И я победил, — губы капитана судорожно растянулись и застыли, глаза остекленели.

Эрд отпустил его руку и сел рядом. Он вдруг почувствовал себя одиноким и бесполезным. Больше Эрд не мог спасаться неверием, признание капитана слишком хорошо объясняло происходящее. Получалось, что его предали создатели, выдав единственную цель существования — умереть, убивая других. Время его жизни стремительно неслось к концу, а во всей Вселенной не нашлось бы того, кто бы о нем вспомнил и пожалел. Один из сотен, но сейчас единственный на корабле, кто знал, как близок последний час.

Эрд смотрел на алую звезду. Она неумолимо приближалась. Ослепительное сияние заливало все вокруг. Охлаждающие системы корабля гудели от натуги, но жар уже пробирался внутрь, испаряя влагу даже на глазах.