Испытание для «Милашек»

Глава 1

Костёр потрескивал, отбрасывая длинные тени на лица сидевших вокруг ребят. Воздух был прохладным, пах дымом и влажной землёй. Ирина, в чёрной косухе и с разноцветными прядками в волосах, сидела чуть в стороне от всех, подперев голову рукой и наблюдая за огнём. За их спинами стояли палатки, где спали остальные одноклассники.

— Ну что, не замёрзли ещё? — раздался громкий голос Серёжи. Спортсмен обнимал Лену, накинув на неё свою куртку. — А то Ленка у меня уже как синичка дрожит.

Девушка стукнула его по плечу.

— Это ты меня так крепко держишь, что дыханье перехватывает.

Ирина подняла взгляд, в глазах вспыхнул огонёк.

— Не переживай, Серёж. По статистике, групповые объятия — второй по эффективности способ согревания после поджигания леса. Но твой вариант, конечно, экологичнее.

Все засмеялись. Серж скорчил ей беззлобную гримасу. Антон, чьи пальцы лениво перебирали струны гитары, прекратил играть и ухмыльнулся.

— Ира, как всегда, с метафорами на «ты». Ты хоть кого-нибудь в жизни по-настоящему обнимала? Или только подтруниваешь над процессом?

Девушка парировала, не моргнув глазом.

— Антон, милый, мои объятия — как твои соло. Редки, и не каждый способен их оценить.

Смех стал громче. Музыкант лишь покачал головой.

Немного поодаль, на поваленном дереве, сидели Маша и Дима. Они с самого начала устроились отдельно от всех и сейчас были так увлечены друг другом, что казалось, просто не слышат происходящего вокруг. Дима обнял Машу за плечи, а она, запрокинув голову, что-то шептала ему на ухо, после чего они оба снова погрузились в долгий поцелуй.

— От вашего тепла уже можно шашлык жарить? — спросил Антон, обращаясь к парочке. — Не поделитесь?

— Оставьте их в покое, — фыркнула Лена, и Ирине показалось, что в её голосе прозвучала зависть. — Люди делом заняты.

Маша на секунду оторвалась, чтобы бросить в их сторону раздражённый взгляд.

— А вы лучше сами себе кого-нибудь найдите, — выдохнула она, краснея. — И перестаньте на нас пялиться.

— Ага, — буркнул Дима, притягивая её обратно. — Не мешайте.

Ирина отвела взгляд, и на секунду в её глазах мелькнула тень одиночества.

— Сереж, — прошептала Лена, — а можно ту бутылочку с соком? Тот, что с «персиком» ...

Парень многозначительно подмигнул и поднял с земли пластиковую бутылку с желтоватой жидкостью. По тому, как он её передавал, было ясно — содержимое было крепче сока.

Прошло ещё полчаса. Шутки становились площе, разговоры — громче и бессмысленнее. Ирина поднялась.

— Всё, глаза закрываются. Умираю как хочу спать!

— А мы ещё посидим! — заявил Антон.

— Сидите дальше, — флегматично бросила она через плечо. — А я, пожалуй, полежу минут пятьсот-шестисот.

Ирина направилась к палаткам, но замерла на краю поляны и подняла голову. Сквозь редкие кроны сосен виднелись мириады звёзд, Млечный Путь висел в небесной вышине бледной дымкой. Пальцы сами нашли на запястье тонкий браслет, сплетённый из бусинок. Она медленно перебирала их с отрешённым лицом.

«Звёзды… Вот оно - совершенство. Абсолютное, прекрасное и безразличное. А мы тут сидим с своим пивом, пытаемся хотя бы друг до друга достучаться.»

Она зашла в палатку, присела на своё место и стала расшнуровывать ботинки. Вдруг смех, доносившийся с поляны, резко оборвался. Воцарилась тишина, которую прорезали приглушённые возгласы, шарканье по земле и чей-то испуганный, короткий вскрик.

Ирина откинула полог и выглянула наружу. Около костра стояли трое мужчин, высокие, в тёмной, функциональной одежде без опознавательных знаков. В руках они держали странные палки с массивными наконечниками. Один из них ткнул Антона в шею. Раздался сухой щелчок, тело гитариста содрогнулось и рухнуло на землю.

Девушки завизжали. Маша и Дима наконец отлипли друг от друга, их лица исказились гримасой ужаса.

Ирина замерла. Внутри всё сжалось в холодный, тугой ком, но её ум работал с бешеной скоростью. «Не местные. Не маньяки. Слишком слажено. Чего им надо от нас?»

Взгляд выхватил на поясе одного из незнакомцев кобуру с пистолетом. Ирина выскочила из палатки.

— Бегите! Зовите на помощь! — закричала она изо всех сил.

На поляне начался хаос. Из других палаток стали выползать растерянные, заспанные лица. Ирина подскочила к незнакомцу и попыталась достать пистолет из кобуры. Сильная рука вцепилась в её запястье. Ирина забилась, пытаясь вырваться, царапая и кусая мужчину. Незнакомец вытащил оружие из кобуры, но тут локоть девушки ударил по его руке. Пистолет выпал и с глухим стуком приземлился у её ног.

Ирина, не думая, нагнулась и схватила его. Оружие оказалось на удивление тяжёлым. Пальцы инстинктивно сжали рукоять, найдя спуск. Раздался негромкий, шипящий звук — «вжжжух!». Из ствола вырвался сгусток ослепительно-белого света и ударил в землю в метре от неё, оставив небольшую дымящуюся воронку с оплавленными, стекловидными краями.

«Что... Что это?» — пронеслось в голове, и удивление на секунду пересилило страх.

Она смотрела то на оружие в своей руке, то на незнакомца. Выражение его лица не изменилось, лишь в глазах мелькнула тень досады. Она попыталась направить ствол на него, но он ударил её по руке. Второй выстрел ушёл вверх, в крону дерева, отсекая толстую ветку.

— Это что, лазер?.. — сдавленно произнёс Серёжа.

В следующее мгновение незнакомец рывком отбросил Ирину от себя. Тонкий браслет-талисман на её руке зацепился за что-то и лопнул. Десятки маленьких серебряных и стеклянных бусин рассыпались по земле. Ирина увидела, как одна из них, в виде крошечной луны, превратилась в блестящую пыль под тяжёлым ботинком незнакомца. Это зрелище парализовало её на мгновение — больнее, чем любой удар.

Выстрелов больше не последовало. Незнакомец легко вырвал пистолет из её ослабевших пальцев и коротким, точным движением ткнул в неё той самой палкой. Мир перед глазами резко потемнел, ноги подкосились, тело перестало слушаться. Последнее, что она успела почувствовать, — это чьи-то руки, которые грубо потащили её куда-то.

***

Последний аккорд песни прозвучал и растворился в грохоте аплодисментов. Зал встал, грохот оваций заполнил всё пространство. Аня стояла под ослепительным светом софитов, улыбаясь и тяжело дыша, чувствуя приятную усталость во всём теле.

Она поднесла руку к губам и послала в зал воздушный поцелуй.

— Спасибо вам! Вы прекрасны! Люблю вас! — крикнула она в микрофон.

Певица ещё раз низко поклонилась и скрылась за кулисами, пока зал продолжал аплодировать.

За сценой оглушительный шум сменился рабочей суетой. К Ане подошёл администратор и протянул бутылку воды. Она на ходу сняла наушник, отдала микрофон. Сделала несколько глотков, поблагодарив кивком.

У гримёрки её ждал продюсер.

— Мы отлично поработали, Анна! Публика в восторге. Достойный финал концертного тура.

Аня кивнула:

— Что дальше?

— В ближайшие пару месяцев крупных выступлений не ожидается. Может, найду что-нибудь «на подработку», но это не точно. Пока отдыхайте, потом мы запишем новый сингл. Музыку и тексты как раз к тому времени подготовим.

— Ясно, — она поблагодарила продюсера и скрылась в гримёрке.

Через полчаса Аня вышла через чёрный ход. На ней были простые джинсы, толстовка и кепка, через плечо висел небольшой рюкзак. У тротуара стоял тёмный внедорожник с тонированными стёклами. Она молча села на заднее сиденье, и машина плавно тронулась с места.

В салоне было тихо и темно. Аня достала из рюкзака смартфон и нажала кнопку включения. Экран сразу заполонили десятки уведомлений о пропущенных звонках — в основном от мамы и папы. Последние были всего полчаса назад.

«Что у них случилось?» — мелькнула мысль. Она быстрым движением набрала номер матери.

— Анечка! Ты где?! — голос мамы сорвался на плач.

— Мам, привет. У меня только что концерт закончился. Что случилось?

— Какой концерт?! Ирина пропала! Её нет уже три дня!

Аня выпрямилась.

— Мам, успокойся. Что значит «пропала»? Она же в походе с классом была.

— Они должны были вернуться в воскресенье вечером! Но её нет! Никто из детей не вернулся! Учительница в истерике! Мы звоним, звоним... Аня, я не знаю, что делать!

— Мама, дыши ровно, слушай меня. Вы обратились в фонд «ЛизаАлерт»? Они специализируются на этом.

— В какой... Я не знаю номера... Мы в полицию заявление написали...

— Хорошо, не надо. Успокой папу. Я сейчас сама им позвоню, узнаю всё и перезвоню тебе. Сидите дома и ждите. Всё будет хорошо.

— Доченька, пожалуйста...

— Я всё решу. Не беспокойся, я перезвоню.

Аня сбросила звонок и глубоко вдохнула, пытаясь подавить нарастающую тревогу.

«Целый класс. Не может быть... Наверное, просто заблудились.»

Она быстро нашла в Сети контактный телефон фонда и нажала кнопку вызова. Послышались гудки, затем раздался спокойный женский голос.

— Добрый вечер, «ЛизаАлерт», слушаю вас.

— Здравствуйте. Мне нужна помощь. Пропала моя сестра Ирина, шестнадцать лет. Она ушла в поход с классом в субботу утром и не вернулась. Её класс тоже пропал…

***

В гостиной было душно, несмотря на открытую форточку. На столе стояли кружки с остывшим чаем, лежали разрозненные карты и распечатанные схемы леса. Принтер на тумбе у стены монотонно шипел, выдавая очередную пачку листовок с фотографией улыбающейся Ирины.

Владимир, отец Ани, безостановочно мерял шагами комнату от дивана к окну. Он замирал на секунду, вглядываясь в темноту за стеклом, и снова возобновлял свою бесцельную ходьбу.

Светлана сидела, сгорбившись, и сжимала в пальцах смятый платок. Аня видела её красные, устремлённые в никуда глаза. Рядом лежал смартфон, на который она бросала взгляд после каждого шага мужа.

Аня пыталась сохранять спокойствие. Она сидела за столом и механически перелистывала папку с официальными бумагами от полиции, но её взгляд скользил по строчкам, не цепляясь за смысл.

— Ничего... — прошептала Светлана, не глядя ни на кого. — Они ничего не нашли. Ни следов, ни вещей... Ничего.

Голос её дрогнул, и пальцы впились в платок. Владимир резко развернулся от окна.

— Как целый класс мог просто испариться? Это же невозможно! Они же должны были что-то найти... обёртку от шоколада, носок... что угодно!

— Пап, они нашли лагерь, — с болью в голосе сказала Аня. — И следы борьбы. Это уже что-то.

— Следы борьбы! И что с того? Полиция разводит руками, волонтёры сворачивают поиски! Что нам теперь делать, сидеть и ждать?

В этот момент зазвонил телефон Светланы. Она схватила его дрожащей рукой.

— Алло? Да... Да, я слушаю...

Она молчала, глядя в одну точку, затем безжизненно произнесла:

— Поняла... Спасибо, что позвонили.

Она опустила трубку.

— Это Мария Ивановна, мама Саши... Их поисковая группа тоже возвращается ни с чем.

У Ани зазвонил собственный телефон. На экране горело имя «Виктор (Продюсер)».

— Виктор, привет.

Она слушала, и пальцы её бессознательно сжали край стола. Кровь отливала от лица.

— Понятно... И что это значит? Следы просто... обрываются?

Она медленно кивнула в пустоту.

— Да, я понимаю... Спасибо тебе за помощь, за организацию поисков. Очень выручил. Собаки?.. Теряют след? Как будто... улетели...

Она произнесла последнее слово тихо и задумчиво, затем положила телефон на стол.

— Что случилось? — голос Светланы дрожал. — Какие собаки?

— Ничего, мам. Специальная группа с собаками ничего не нашла. Следы теряются на ровном месте.

Аня встала и, не глядя на родителей, вышла из комнаты.

Она зашла в свою старую комнату, которую теперь занимала Ирина, прикрыла дверь и села на кровать. Пальцы слегка дрожали, когда она пролистывала контакты в телефоне. Она нашла нужный номер и нажала кнопку вызова.

— Ань! — раздался в трубке бодрый голос. — Давно не звонила! Как ты?

— Привет, Марин... Извини, что сразу к делу.

Голос Марины мгновенно стал серьёзным и деловым.

— Я слушаю. Что-то случилось?

— Да. Пропала моя младшая сестра, Ирина. Пять дней назад. С целым классом в походе. Их не могут найти ни полиция, ни волонтёры. Следы обрываются, словно они... улетели.

Аня сделала паузу, чтобы перевести дух.

— Марин, я не знаю, к кому ещё обратиться. Ты... ты умеешь видеть то, что другие не замечают. Как у тебя со временем?

— Свободна, как ветер — без колебаний ответила Марина. — У меня сейчас затишье, девчонки на учёбе, концертов в ближайшее время не предвидится.

— Неудобно тебя отрывать... Сможешь съездить со мной на то место? Посмотреть свежим взглядом?

— Не вопрос. Я ещё кое-кого с собой возьму, хорошо? Нам понадобятся дополнительные глаза.

— Бери кого угодно, лишь бы помогли — улыбнулась Аня.

— Договорились. Скинь, где и когда тебя подобрать.

Аня откинулась на спинку кровати, глядя в потолок. Теперь у неё была хоть какая-то надежда.

***

Аня стояла на автобусной остановке, когда к обочине плавно подкатил тёмный внедорожник. Тонированное стекло пассажирской двери бесшумно опустилось, открыв лицо Марины на водительском сиденье.

— Марин, это твоя новая тачка? Поздравляю — сказала Аня с лёгким удивлением в голосе.

— Спасибо. Садись, — коротко кивнула Марина.

Аня устроилась на переднем сиденье и щёлкнула ремнём.

— Если не секрет, откуда на неё деньги? Работа продюсера внезапно стала такой прибыльной?

— Нет. Деньги не от работы, — ответила Марина, улыбнувшись. — Лучше не спрашивай.

Повернувшись, Аня заметила на заднем сидении другую девушку.

— Аня, это Мира. Мира, Аня, — представила Марина.

Мира медленно перевела на Аню спокойный, немного отстранённый взгляд и кивнула.

— Привет.

— Мира поедет с нами, — сказала Марина, трогаясь с места. — Она способна найти прыщик на теле у слона.

Мира не прокомментировала это, снова уставившись в окно, будто сканируя проезжающий пейзаж.

Марина оставила внедорожник на узкой грунтовой дороге, дальше в лес вела узкая тропа. Через полчаса они вышли на поляну. Вещей там уже не было, но повсюду остались следы присутствия людей — помятая трава, вытоптанные участки и почерневшее кострище. Мира вышла в центр.

— Мне нужно сосредоточиться. Не мешайте, пожалуйста — тихо сказала она.

Девушка села на одно из брёвен у кострища, закрыла глаза и застыла. Её лицо стало абсолютно неподвижным. Марина и Аня молча отошли в сторону.

Через несколько минут Мира открыла глаза. Её взгляд стал острым и целенаправленным. Она медленно пошла по поляне, глаза скользили по земле. Движения были выверенными, она смотрела не под ноги, а словно сканировала пространство.

Девушка остановилась у края тропы, наклонилась и пальцами, как пинцетом, подняла с земли несколько маленьких стеклянных бусин — серебристую и одну в виде крошечной луны. Протянула их Ане.

— Это... это с браслета Ирины, — голос Ани сорвался. — Она сама его плела... Никогда бы его не сняла добровольно...

Она сжала бусины в кулаке, делая глубокий вдох, чтобы унять дрожь.

Мира продолжила обход и нашла на земле, в стороне от кострища, небольшое пятно с оплавленной, стекловидной поверхностью.

— След. Похож на удар молнии, — показала она на него.

— Дождя не было больше недели, — сразу же отозвалась Аня. — Ни гроз, ничего.

Марина нахмурилась и пригляделась.

— Мира, может ли это быть след от высокой температуры?

— Да, вполне, — кивнула Мира, не отрывая взгляда от пятна. — Очень высокой температуры.

Марина молча перевела взгляд на Аню. На её лице застыла напряжённая маска. Мира ещё раз обошла поляну, но ничего нового не нашла и повела их дальше по едва заметным следам. Вскоре они вышли на небольшую утоптанную поляну.

— Здесь следы обрываются, — остановилась Мира, и на её лице впервые появилось лёгкое раздражение. — Всё перетоптано. Хаос. Я не могу выделить отдельные нити.

Девушки обошли поляну по периметру, но не нашли ничего, что указывало бы на дальнейший путь.

Марина отвела Миру в сторону, и они несколько минут тихо разговаривали. Аня наблюдала за ними, видя серьёзные лица.

— Что? Вы что-то нашли? — подошла она.

— Пока нет, — покачала головой Марина. — Есть идея, но сперва я должна кое-что проверить по старым каналам.

Мира в это время снова ходила по поляне, затем показала Марине на несколько едва заметных углублений в земле.

— Да, тут ямы. Симметричные. Похоже на посадочные опоры — тихо сказала она.

— Ясно. Мы тут больше ничего не найдём, — кивнула Марина и повернулась к Ане. — Поехали обратно.

Они молча пошли обратно к машине и так же молча поехали обратно. Марина отвезла Аню домой. Та вышла, не в силах ничего сказать.

— Не печалься, — окликнула её Марина. — У меня есть несколько идей, надо кое-что проверить. Я свяжусь с тобой в ближайшее время.

***

Марина вернулась домой. Она достала из шкафа небольшой гладкий шар, одна из сторон которого представляла собой линзу камеры. Поставила его на стол, нажала скрытую кнопку. Линза мягко засветилась синим.

— Каин, у меня к тебе большая просьба... — твёрдо и чётко сказала Марина, глядя в объектив.

Глава 2

Марина смотрела на экран телевизора, не видя его. Новости текли ровным, бессмысленным потоком. Она пыталась отвлечься от навязчивой мысли об Ирине, но у нее не получалось.

Тихий, никому не слышный сигнал отозвался в сознании. Входящий вызов на нейросеть. Идентификатор заставил её замереть на секунду.

— Наташа? Чёрт возьми, откуда?

Голос в голове звучал чётко, без помех.

— Кавалерию вызывала? Марин, нужна твоя машина. Забери нас.

— Где ты? — спросила Марина, вставая с дивана.

— Шоссе какое-то. Сбрасываю точку.

Марина посмотрела карту в нейросети, прикинула расстояние.

— Буду через полчаса.

***

Марина крепче сжала руль, чувствуя за спиной молчаливое присутствие Наташи и Данила. За окном мелькали сосны, выхваченные светом фар. Их комбинезоны выглядели чужеродно в уютном салоне.

— Каин свалил по своим делам, — раздался голос Наташи с заднего сиденья. — Меня, Данила и Киру отправил сюда на «Сове». Кира осталась присматривать за кораблём.

Марина кивнула, делая в уме пометку. Она сосредоточилась на дороге, оставляя серьёзные темы на потом.

***

На просторной кухне пахло свежезаваренным чаем. Марина расставляла чашки, раскладывала печенье по блюдцам.

— Итак, перейдём к делу — начала она. — Пропала девушка вместе со своим классом. Младшая сестра Ани. Её похитили в походе.

Она вызвала интерфейс нейросети. Над столом всплыли голографические снимки: карта местности, фотографии поляны, увеличенный снимок странного оплавленного следа в земле.

— Собаки взяли след и тут же его потеряли. И вот это... — Марина мысленно увеличила изображение. — Очень похоже на выстрел из плазмы.

Данил наклонился вперёд, пристально разглядывая снимок.

— Это плазма, — заявил он. — Лёгкое стрелковое оружие, уровень Содружества.

Марина кивнула.

— И ещё. Мира нашла на поляне вмятины. Мой имплант показывает, что это — след от посадочных опор космического челнока. Помните, у Каина был такой? Этот больше раз в пять.

Она перевела взгляд на Наташу.

— Вы в последнее время ничего подозрительного не слышали? Кто-нибудь из Содружества мог бы вот так, тихо, на Землю заявиться?

Наташа медленно вращала чашку в руках, глядя на тёмную поверхность чая.

— Нет. Мы в последнее время мотаемся по разным пиратским базам. Каин что-то ищет. Что именно — не говорит.

Она сделала небольшую паузу, и в уголке её рта дрогнула лёгкая усмешка.

— Когда пришло твоё сообщение, он аж встрепенулся. Купил корабль, дал Киру в экипаж и отправил сюда. Мне кажется, он хочет тебя вернуть, поэтому и расщедрился.

Марина пропустила реплику о Каине мимо ушей, будто не расслышала. Её мысли уже были там, в лесу, где бесследно растворилась Ирина.

— Значит, Содружество, — заключила она, глядя на голограмму следа плазмы. — Не земляне. Похитили с применением превосходящих технологий.

— На Земле искать нечего, — подтвердила Наташа. — Если это гости из Содружества, то следы ведут не в другой город, а на другую планету. Выход один — нырять в космос и шарить по тёмным углам.

Данил тяжело вздохнул, потирая переносицу.

— Логично. Здесь мы упираемся в тупик. Там — хоть какой-то шанс.

Марина перевела взгляд с него на Наташу, которая молча смотрела в окно.

— Звоню Ане. Как-никак, это её сестра.

Марина набрала номер, поставив телефон на громкую связь.

— Марина? Есть новости?

— Есть, — ответила Марина — но ничего хорошего. Следы ведут не к землянам.

На том конце провода повисла напряжённая тишина.

— Что значит, «не к землянам»? — голос Ани дрогнул. — Ты о чём? О каких-то... спецслужбах? Секретных технологиях?

— Нет, — покачала головой Марина. — Спецслужбы оставляют следы. Люди — тоже. Здесь же всё слишком чисто. Собаки взяли след и упёрлись в пустоту. Плюс мы нашли след от оружия, которого нет ни в одной армии мира и вмятины, которые оставляет только один тип кораблей.

— Но... это же невозможно, — голос Ани дрогнул, в нём слышалась борьба между надеждой и ужасом. — Значит, её... забрали инопланетяне? Серьёзно?

— Если хочешь так это назвать, — сухо отозвалась Наташа, не отворачиваясь от окна. — Людьми их назвать язык не поворачивается.

— Значит, они не отсюда, — Аня сделала шумный вдох, и её голос внезапно стал твёрже. — И искать её здесь... бесполезно. Её тут просто нет.

— Верно, — подтвердила Наташа. — Искать нужно там, откуда они пришли. В космосе.

Аня снова замолчала. Слышно было лишь её прерывистое дыхание. Оно то затихало, то срывалось, и по нему было понятно, что внутри нее идет тяжелая борьба.

— Хорошо, — наконец сказала она. — Я лечу с вами. Только дайте мне время до утра. Мне нужно... подготовить родителей. Придумать историю.

— Мы за тобой заедем завтра в девять утра, — ответила Марина, обмениваясь быстрым взглядом с Наташей. — Будь готова.

***

Внедорожник резко свернул с асфальта на раскисшую грунтовку и вскоре остановился на краю старой вырубки. Двери открылись, и пассажиры вышли на холодный, влажный воздух. Под ногами хлюпала раскисшая земля, а лес вокруг стоял молчаливый и промокший.

Марина обошла машину и кинула ключи Мире. Та поймала их одной рукой.

— Отгони на мою стоянку, — тихо сказала Марина. — И никому ни слова.

Мира коротко кивнула, села за руль, развернула внедорожник и уехала в сторону города.

Группа двинулась вглубь леса. Аня шла за Мариной, стараясь не отставать. Она нервно озиралась, сжимая руки в кулаки от непривычной сырой тишины. Через пятнадцать минут ходьбы сосны расступились, открывая округлую поляну.

Посреди полянки стоял чёрный корабль. Он был невелик, метров двадцать в диаметре, и походил на приплюснутую тарелку. По бокам от центрального корпуса выступали две короткие, массивные трубы, придавая ему сходство с гигантским насекомым.

— Вот она, — сказала Наташа, и на её губах на мгновение появилось подобие улыбки. — Наша «Сова».

— Почему «Сова»? — тихо спросила Аня, с трудом отрывая взгляд от корабля.

— Посмотри на эти «глаза», — Наташа жестом обозначила массивные боковые гондолы. — Там ракетные установки. Спереди — вылитая сова. Отсюда и название.

Данил добавил:

— Правда, ракет всего шесть. Маловато будет!

— Этого хватит, чтобы нанести удар и исчезнуть, — парировала Наташа. — Его сила не в огневой мощи, а в скрытности. Электронная маскировка позволяет подобраться почти вплотную к любой цели. А это, — она кивнула на ракетницы, — гарантирует, что цель запомнит визит надолго. В открытый бой он, конечно, не пойдёт. Для этого он и не создан.

Марина, молча слушавшая, сделала шаг вперёд, но в этот момент в корпусе корабля с шипением откинулась рампа. В проёме стояла Кира.

— Всем здравствуйте, — она кивнула собравшимся, её взгляд на секунду задержался на Марине. Уголки её губ дрогнули, сложившись в лёгкую улыбку. — Рада, что ты с нами.

Группа поднялась по трапу в просторный шлюзовой отсек. За спиной с глухим стуком захлопнулась рампа.

— Итак, шкипер — Кира повернулась к Марине — куда держим курс?

— Пока не знаю, — честно ответила Марина. — Сможешь сменить точку назначения в пути?

— Во время гиперпрыжка — нет, курс жёстко задан, — покачала головой Кира. — Но никто не мешает сделать новый прыжок, когда выйдем из подпространства у первой точки.

— Тогда так и поступим, — кивнула Марина. — Лети к ближайшей пиратской базе в пределах Содружества. Разберёмся на месте, куда двигаться дальше.

— Хорошо — кивнула Кира. — За этой и этой дверями — пустые каюты. Располагайтесь, старт через десять минут.

Когда все заняли свои места, под ногами дрогнула палуба, загудели двигатели. Корабль рванул в небо с нарастающим рёвом, за секунды превратившись в тающую в облаках точку.

***

Внутри «Сова» оказалась довольно тесной. По центру корабля шёл коридор, одним концом упиравшийся в рубку пилота, другим — в шлюзовой отсек. По обе стороны тянулись двери в жилые и служебные помещения: кают-компания, она же столовая, медицинский отсек с единственной капсулой, четыре скромные каюты и склад с репликатором, наполовину заваленный какими-то ящиками. Санузел был общим на всех. Всё остальное пространство занимали системы корабля: двигатели, оружие и жизнеобеспечение.

Когда Кира запустила корабль на разгон, оставив управление на автопилоте, группа собралась в кают-компании.

— Зачем кому-то похищать детей? На органы? — Аня сжала руки на столе. — Как на чёрном рынке прошлого века?

— Нет смысла, — донёсся голос Киры от пищевого репликатора. — Любой медцентр в Содружестве вырастит вам новый орган в капсуле за пару дней. Дешевле и быстрее.

— Тогда в качестве рабов, — мрачно предположил Данил. — Дешёвая рабочая сила.

— Из детей плохие работники, — возразила Кира, присаживаясь. — И лететь за рабами на дикую планету — слишком накладно. Проще использовать роботов.

— Что такое «дикая планета»? — заинтересовалась Аня.

Кира обвела взглядом слушателей.

— Как ваша Земля. Миры, где не открыли технологии управления гравитацией и не вышли за пределы своей системы.

— Почему Землю никто не колонизировал? — не унималась Аня. — Если вы знаете о нас...

— Потому что мы никому не интересны, — тихо сказала Марина.

Кира кивнула, делая глоток.

— Зачем нужна планета с примитивными технологиями? Ресурсы берут из астероидов, людей своих хватает, даже с избытком. Тот, кто найдёт дикий мир, скорее умолчит об этом — чтобы корпорации не отняли находку.

— А много таких миров, как Земля? — спросила Аня после паузы. — «Диких»?

Кира пожала плечами, отпив из кружки.

— Никто не считал, они интересны разве что учёным-антропологам.

— Но если технологии есть только у Содружества... — Аня медленно обводила взглядом тесный отсек, — откуда они вообще взялись? Кто их создал?

Кира на секунду задумалась.

— В учебниках написано — Древние. Раса, существовавшая до нас. Они оставили после себя лишь обломки знаний — принципы управления гравитацией, схему гипердвигателя. Всё остальное доделывали уже сами.

— И что с ними случилось?

— Вознеслись — пожала плечи Кира. — Перешли на энергетический уровень и исчезли. Это было где-то десять тысяч лет назад. Их колонии на окраинах деградировали, потом некоторые планеты снова развились и нашли технологии предков. Или не нашли, и получилось что-то вроде вашей Земли.

Наташа, до сих пор молча наблюдавшая, нахмурилась.

— Значит, причина не в ресурсах. Но зачем тогда рисковать, похищая людей?

Аня замерла. Кровь отхлынула от её лица, сделав кожу прозрачно-белой.

— Барс... тот пират... он что-то говорил о стимуляторе, который делают из эмоций. Я думала, это бред.

Кира поставила чашку, её лицо стало серьёзным.

— Это не бред. Эмоции обитателей диких планет считаются... ярче. Чище. На них действительно существует спрос.

В тесном помещении повисло тяжёлое молчание.

— Значит, Ирину и других детей увезли, чтобы... переработать на эмоции? — голос Ани дрогнул.

— Это единственная версия, которая имеет смысл, — холодно констатировала Марина. Она перевела взгляд на Киру. — Меняй курс. Летим на «Вольницу». Там должен быть Исаак, торговец нейрозаписями, с которым Каин вёл дела.

— Поняла, — Кира оттолкнулась от стола и направилась к рубке. — Сейчас сделаю.

***

Тесная каюта напоминала купе скоростного поезда. Аня сидела на краю койки, спиной к прохладной переборке. Марина откинулась на спину, изучая Аню внимательным взглядом.

— Ты теперь в команде, значит, тебя нужно усилить. У всех нас есть импланты. Без них в нашем новом мире ты будешь как без рук.

Аня нахмурилась.

— Импланты? Ты имеешь в виду... как протезы? Искусственные органы?

— Нет, — Марина провела рукой по интерфейсу нейросети, и в воздухе возникло схематичное изображение. — Это колонии нанороботов. Их вводят в организм, и они выполняют нужную функцию. Меняют тело, дают новые способности.

— В прошлый раз мы справились без них, — возразила Аня.

— Условия изменились, — ответила Марина. — Сейчас без импланта ты будешь слабее окружающих. Уязвимее. А мы не можем себе этого позволить.

— Зачем он мне? — спросила Аня, глядя на голограмму.

— Чтобы найти Ирину быстрее и эффективнее. У меня в старой группе была девушка, Алиса. Специализировалась в воздействии на людей. С её имплантами она могла спокойно управлять сознанием пяти человек одновременно. Я думала, ты могла бы занять её место.

Аня сжала колени.

— Что с ней случилось? Почему «была»?

Марина вздохнула, откинувшись назад.

— Помнишь мой последний тур, пару месяцев назад?

Аня кивнула.

— Так вот, — Марина откинулась на спинку койки, глядя в потолок. — Незадолго до тура Каин переманил к себе трёх моих девочек — Алису, Риту и Миру. Пришлось уходить вместе с ними, чтобы хоть как-то прикрывать их спины. В итоге все вернулись целыми, но группа дала трещину. Алиса с Ритой постоянно ссорились.

— Из-за чего?

— Из-за парня, — Марина скептически хмыкнула. — Влюбились в одного и того же, как в плохом сериале. Я не следила за их романами, знаю только, что он умудрился задеть обеих. Каждая считала его своим, а он, видимо, не спешил определяться.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— На последнем задании он погиб. Технологии Каина воскресили его, но чувства к девушкам стёрлись. Алиса и Рита остались при своих претензиях, только выяснять их стало не с кем. Вернулись на Землю — и продолжили войну.

Марина с раздражением провела рукой по волосам.

— Дошло до того, что мне приходилось разводить их по разным гримёркам, как малых детей. В Новосибирске Алиса чуть не сорвала концерт — собрала вещи за полчаса до выхода на сцену. Еле уговорила её отработать.

— И после этого вы всё же закончили тур? — удивилась Аня.

— С горем пополам. Последние концерты давались ценой невероятных усилий. После финального выступления я объявила перерыв. Алиса и Рита ушли, остальные девочки подались в институты. А я... — Марина развела руками, — живу на деньги, полученные от Каина за то последнее задание. Группу заморозила. Надолго ли — не знаю.

Она выпрямилась и посмотрела на Аню.

— Вернёмся к имплантам. Помнишь Миру, которая была с нами на той поляне? У неё импланты на повышение восприятия. По лагерю прошли десятки людей с собаками — безрезультатно. А Мира через десять минут нашла и браслет, и след плазмы.

Аня, колеблясь, провела пальцем по холодной поверхности столика. Страх боролся с жгучим желанием помочь.

— Если это правда поможет группе... я готова. Но только не то, что влияет на людей. Я не хочу никого контролировать.

Марина кивнула и провела рукой по интерфейсу.

— Предлагаю «Биомонитор». Начальный имплант медика. Он подключается к нейросети другого человека и считывает его состояние — физическое и эмоциональное.

— А почему именно этот? — Аня с недоверием разглядывала голографическую схему. — Я не врач. Я даже первую помощь толком не помню.

— Потому что ты хочешь приносить пользу, а не просто быть ещё одним бойцом, — спокойно ответила Марина. — Твою доброту и эмпатию можно превратить в инструмент. Тебя нужно развивать либо как медика, либо как специалиста поддержки. «Биомонитор» — начальная ступень для обоих направлений.

— Но зачем мне именно это? — Аня скептически покачала головой.

— Прежде чем что-то лечить или кому-то помогать, нужно понять, что именно не так. Увидеть боль, которую человек скрывает. Услышать страх, о котором он молчит. Этот имплант даст тебе такие глаза.

Она сделала паузу.

— Ирина и другие дети, возможно, ранены или в шоке. С этим имплантом ты сможешь определить, кому нужна помощь в первую очередь, просто взглянув на них. Ты спасешь не только её, но и других. Это твой шанс приносить пользу.

Аня закрыла глаза на секунду, представив это. Не беспомощная наблюдательница, а та, кто действительно может что-то изменить. Кто видит боль и может на неё ответить.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Я согласна. Как это сделать?

— С установкой начального импланта на чистое тело справится любая курица — она встала и протянула Ане руку. — Пойдём в медотсек.

Они вышли в узкий коридор и зашли в соседнее помещение, где стояла медицинская капсула. Аня по команде Марины разделась и легла на прохладную пластиковую поверхность. Прозрачный колпак медленно опустился, и мир снаружи превратился в размытое пятно. Она чувствовала лишь лёгкую вибрацию и смотрела в белый матовый свет над головой, думая о сестре.

Глава 3

Кабинет Исаака был тесным и душным, пах старым табаком и пылью. Гул вентиляции не мог заглушить гомон из соседнего бара. Свет лампы жёлтыми пятнами лёг на лицо торговца и на груду накопителей и нейрошлемов, лежащих на столе.

Перед торговцем сидели Кира, Марина и Аня. Исаак смотрел на них цепкими, быстрыми глазами, его пальцы перебирали матовый параллелепипед размером со спичечный коробок.

— Каин высокого мнения о вас, — начала Кира. — Говорит, вы человек слова. Марина хочет кое-что у Вас попросить.

Торговец кивнул, внимательно глядя на Марину.

— У Ани похитили сестру, — Марина жестом указала на подругу. — Мы полагаем, для создания симуляторов из эмоций. Вы о таком слышали?

Исаак медленно отложил накопитель в сторону и улыбнулся:

— Я простой торговец, девочка моя. Какие стимуляторы?

Кира усмехнулась, глядя куда-то поверх его головы.

— Запись эмоций — это технология, а не колдовство, — объяснил Исаак, пожимая плечами. — С нейросети донора снимают данные, если, конечно, в ней стоит нужный модуль. Потом сырой материал чистят от шума, очищенную запись пишут на носитель.

Он взял со стола один из матовых параллелепипедов и покрутил его в пальцах.

— Потом этот кубик вставляют в нейрошлем. — Исаак потянулся к одному из устройств на столе, проводя пальцами по его поверхности. — Надел шлем, включил — и ты внутри ситуации, с которой сделали запись. Но есть один нюанс.

Он прищурился, и морщинки у глаз разбежались лучиками.

— Примерно половину картинки рисует твоё собственное воображение. Это не застывший фильм, он каждый раз немного разный. Скажем, записали секс…

Аня невольно поморщилась, отведя взгляд в сторону.

— …а представляешь ты каждый раз новую партнёршу. Или записали ощущение победы в поединке — а ты в своём воображении меняешь соперника и обстоятельства. Со временем, разумеется, запись приедается, приходится искать новую.

— А при чём тут стимуляторы? — спросила Марина.

— А это уже для ленивых или жадных, — Исаак развёл руками. — «Жертву» накачивают веществами, чтобы вызвать сильные чувства или обострить восприятие. Потом с ней… делают что нужно, и снимают данные. Это плохо для бизнеса. Доноры быстро ломаются, да и такие записи быстрее надоедают. А значит, и денег за них мало дают.

Аня напряглась, её пальцы сжали край стола.

— Вы не сталкивались с большими партиями одинаковых эмоций? Снятых именно так, с помощью препаратов? — её голос прозвучал тише, чем она хотела. — Мою сестру, возможно, похитили для этого.

Исаак откинулся на спинку кресла. Его цепкий взгляд скользнул по лицам девушек.

— Допустим, попадалось, — медленно произнёс он. — Какая для меня выгода рассказывать об этом вам?

Аня резко встала, с грохотом отодвинув кресло.

— Её сейчас там мучают! — её голос сорвался на фальцет. — Накачивают дрянью, а вы говорите о выгоде! Кто знает, сколько она ещё выдержит?

Исаак равнодушно пожал плечами, его морщинистое лицо не выразило ни капли сочувствия.

— Обычно такие живут месяц-два. Редко дольше.

— Да вы же бесчувственный чурбан! — выкрикнула Аня, и в её глазах блеснули слёзы.

Торговец холодно посмотрел на неё.

— Лично я никого не пытаю. Я всего лишь продаю то, что создали другие. Моя совесть чиста.

Марина положила руку на локоть Ани, заставляя ту сесть. Её собственный голос прозвучал чётко, без единой нотки просьбы.

— Чего вы хотите, Исаак? Денег?

— От денег никакой торговец не откажется, — он усмехнулся. — Но сейчас мне интереснее другое. Дайте мне уникальную эмоцию. Такую, которой у меня ещё нет.

Слово «эмоция» отозвалось в Ане смутным эхом, но страх за сестру тут же подавил этот проблеск. Сейчас не время думать о себе.

Кира, молча наблюдавшая за ним, нахмурилась.

— Как давно должно произойти событие?

— Яркое — неделю-две, потом качество падает. А через месяц уже ничего не извлечь.

Все замолчали, перебирая возможные варианты. Аня первая нарушила паузу.

— Паника? Страх за близкого человека?

— Есть.

— Восторг от встречи с другом? — предложила Марина.

— Тысячи вариантов.

— Безграничная ярость? — коротко бросила Кира.

— И это есть.

Они переглянулись, понимая, что предложить больше нечего. Марина медленно поднялась.

— Значит, мы не договоримся.

Исаак кивнул, его быстрые пальцы снова взяли со стола матовый кубик-накопитель.

— Если найдёте что-то по-настоящему новое — приходите. Я всегда на месте.

***

Тесная кают-компания «Совы» встретила их гулом систем жизнеобеспечения. Марина, скинув куртку, первая нарушила молчание.

— С Исааком не вышло. Даже если он в курсе, нам нечем его заинтересовать.

Наташа, разминавшая плечи у стенки, резко выпрямилась.

— На всей базе только один торговец? Должны быть другие.

Кира покачала головой.

— Это не массовый товар. Но есть салон, где продают разовые сеансы. Погружаешься в чужую эмоцию без покупки носителя.

— Замечательно! — глаза Наташи вспыхнули азартом. — Отведёшь меня туда. Я попробую одну из их записей. Может, пойму, где это снимали.

— Это бессмысленно, — возразила Кира. — Запись — лишь половина данных, остальное твой мозг додумает сам.

— Рискну. Мне нужно прочувствовать их метод.

— Это опасно, — тихо сказала Аня. — Но я вижу, что отговаривать тебя бесполезно.

— Со мной всё будет в порядке, — Наташа уже направлялась к выходу. — Кира, веди.

Салон оказался маленькой закопчённой каморкой с парой потертых кресел. Наташа, сменившая привычный комбинезон на кожаную куртку, выглядела вызывающе. Менеджер, тощий парень с пустыми глазами, лениво наблюдал за ней.

— Дайте чего-нибудь остренького, — бросила она, оглядывая стеллажи с накопителями. — Страх. Боль. Я давно ничего не боялась, хочу вспомнить, как это.

— Сто коинов — заявил торговец. Кира махнула рукой, подтверждая платёж.

Парень вставил матовый кубик в шлем и протянул его Наташе. Девушка села в кресло и натянула устройство на голову.

Полутьму салона сменил ослепительный свет. Она съёжилась, почувствовав себя маленькой и слабой. Босые ноги впивались в шершавый бетон. В спёртом воздухе пахло мочой. Оглушительный лай обрушился на неё.

Она подняла голову. Высокая сетка-рабица уходила в потолок. За ней метались три огромные псины. Они с разбегу бросались на ограду, сетка выгибалась с скрежетом, грозя разорваться.

Она прижалась спиной к шершавой стене, пытаясь вжаться в бетон, стать невидимой. В горле стоял комок, сердце колотилось с такой силой, что отдавалось болью в висках. Каждый вздох давался с трудом. Это был не её страх — взрослый, знакомый расчетливый спутник риска. Это был всепоглощающий, животный детский ужас. Ужас перед клыками, которые сейчас вонзятся в плоть, перед лаем, обещавшим боль, перед полной, абсолютной невозможностью убежать или спрятаться.

Один из псов, самый крупный, вцепился зубами в ячейку сетки и яростно затряс головой. Металлический скрежет пронзил мозг. Она зажмурилась, съёжившись в комок, но это не помогало — оглушительный рык и лай становились только громче, ближе, заполняя собой всё. Из глаз сами потекли горячие слезы. А потом из её сжатых грудной клетки вырвался короткий, пронзительный, не свойственный ей детский крик — крик чистейшего ужаса.

Кира сняла с неё шлем. Наташа долго лежала с закрытыми глазами, её пальцы судорожно впились в обивку кресла.

— Вставай, — Кира взяла Наташу за руку, помогая подняться.

До корабля они шли молча. Наташа шла, глядя себе под ноги, её плечи были напряжены, а поступь потеряла привычную упругость.

В кают-компании все обернулись на них. Наташа, бледная, опустилась в кресло.

— Ну что? — спросила Марина.

— Это не то, — голос Наташи был хриплым и тихим. Она смотрела в стол, избегая встречных взглядов.

— Что ты увидела? — мягко спросила Аня.

— Ничего существенного, — Наташа резко встала, отворачиваясь к двери. — Просто чужой кошмар. Не стоит обсуждать.

Она вышла, не дав задать больше вопросов. Данил мрачно смотрел на захлопнувшуюся дверь.

— Я её такой никогда не видел.

Кира обняла себя, будто ей стало холодно.

— Я слышала её крики. Это было... слишком реально. Как будто ты не просто наблюдаешь, а проживаешь чужую боль. Обычные эмоции кажутся такими простыми рядом с этим.

Аня, сидевшая с закрытыми глазами, медленно их открыла.

— Обычные? — она повернула голову к Кире. — А что насчёт необычных? Нейросети ведь пишут всё?

Кира пожала плечами.

— Всё подряд. Страх, радость, триумф...

— Триумф... — задумчиво повторила Аня и посмотрела на Марину. — Мой концерт на прошлой неделе. Тысячи людей... Их обожание, их энергия. Это записывается?

Она перевела взгляд с Марины на Киру, ища подтверждения.

— Если у тебя нейросеть с модулем записи, — кивнула Кира.

— У всех нас такая, спасибо Каину — хмыкнула Марина.

— Значит, у меня есть эта сцена, — с проступающей надеждой сказала Аня. — Эмоции, которые я чувствовала там. Может... может, это как раз то, что ему нужно?

***

Дверь в кабинет Исаака с силой распахнулась, впустив Аню. За ней зашли Марина и Кира.

— Мощный восторг тебя устроит? — выпалила Аня.

Исаак, разбирающий очередной накопитель, поднял на неё глаза.

— Восторг? Это у меня есть.

— Восторг тысячи людей — заявила Аня.

Торговец отложил деталь.

— Я тебя внимательно слушаю. Что ты имеешь мне предложить?

— Неделю назад у меня был большой концерт. — объяснила Аня. — Я могу дать запись того, что чувствует артистка, которую обожает целый зал.

— Это подойдёт для оплаты? — спросила Марина.

Исаак не ответил сразу. Он оценивающе смотрел на Аню, его пальцы барабанили по столу. В его цепких глазах мелькнула искренняя заинтересованность, тут же приглушённая профессиональной осторожностью.

— Сначала надо посмотреть, — наконец произнёс он, поднимаясь. — Пойдёмте.

Он провёл их в смежное помещение, заставленное аппаратурой. В центре стояло большое кресло.

— Изя! — крикнул Исаак.

Из соседней каморки вышел парень с растрёпанными волосами.

— Это мой молодой, но очень способный племянник — заявил Исаак. — Он сделает запись.

Изя молча кивнул, указав Ане на кресло. Он надел на неё лёгкий нейрошлем, быстро пробежался пальцами по интерфейсу консоли.

— Готово, — сказал он. — Вспомните, с чего вы хотите начать.

Аня закрыла глаза, отдавшись памяти. На большом экране над консолью возникло изображение — её взгляд из-за кулис. Смутные очертания сцены, тёмный зал, гул толпы.

Изя кивнул Исааку.

— Пошла запись.

Аня вздрогнула. Перед её глазами возникла сцена, какой она была неделю назад.

***

Тёмный проём за кулисами. Гул толпы, доносящийся из-за тяжёлого занавеса, был густым и живым. Сердце отбивало дробь где-то в горле. Она сделала глубокий вдох, чувствуя, как дрожь в коленях сменяется собранностью, знакомым предвкушением.

Музыка обрушилась мощным аккордом. Прожекторы выжгли темноту, выхватывая из мрака фигуры танцовщиц. Она вышла в центр, и свет ударил в глаза. Море лиц внизу ещё было скрыто, но их присутствие ощущалось кожей — тёплое, плотное, дышащее одним ритмом.

Танцовщицы замерли. Первая нота сорвалась с губ, чистая и сильная, наполняя зал. Она пела, чувствуя, как энергия зала подхватывает её. Песня закончилась оглушительным рёвом. Она, улыбаясь, перебежала в другой луч света, на ходу скинув верхнее платье — под ним оказалось другое, струящееся и блестящее. Началась новая песня.

Концерт продолжался, подчиняясь отлаженному ритму — песня, рывок за кулисы, пока танцовщицы отвлекают зал — смена одежды, следующая композиция. Её тело работало на мышечной памяти, точно зная каждый шаг, каждый жест. Вдохи она ловила в коротких паузах, короткие и глубокие, чтобы хватило воздуха на следующую фразу. Взмахи руками, отточенные до миллиметров, возникали сами собой, становясь продолжением музыки. Сознание в эти мгновения было свободно, растворяясь в едином потоке энергии, что струилась между ней и залом. Это было странное состояние — полного контроля над телом и полной отдачи эмоциям.

Очередной забег за кулисы. В ушах — голос ведущего: «Эту песню можно снимать на телефоны! Только эту!». Тридцать секунд. Платье упало на пол, ассистентки быстро накинули на неё новое. Выдох — и она снова в свете, застыв под вспышками камер.

Она сбросила с шеи шарф и, кружась, растянула шелковую ленту над головой. Со всех сторон вспыхнули камеры, заливая сцену слепящим светом. Она меняла позы на автомате, улыбалась в объективы, чувствуя, как каждый щелчок отзывается в ней тёплой волной. Плавным движением она намотала шелк на запястье и поднесла микрофон к губам. Первая же нота утонула в оглушительном рёве зала, подхватившего песню как знакомый гимн.

— Я люблю вас! — крикнула она в зал, и ей ответила волна восторга. — Вы лучшие!

Ещё две песни пролетели в вихре энергии, сливаясь в сплошной поток музыки и движения. Очередной рывок за кулисы — и вот она уже снова на сцене, едва успев перевести дух. Но теперь ритм изменился. Музыка растеклась томным инструментальным проигрышем, даруя долгожданную паузу.

Аня провела ладонью по влажному лбу, сделала глубокий вдох и подошла к самому краю сцены. Она почувствовала, как дрожь в ногах постепенно утихает, сменяясь приятной усталостью.

— Вы не устали? — крикнула она в зал. — Я-то уж точно нет!

Она улыбнулась, ловя отдельные лица в первых рядах, перебрасываясь с кем-то парой слов. Эти несколько минут живого общения были не просто паузой, чтобы перевести дух — они были важной частью всего действа, моментом настоящей, не сценичной близости. Она шутила, смеялась вместе с залом, позволяя себе просто быть здесь и сейчас, пока музыка создавала лёгкий, ненавязчивый фон.

И вот — финальный аккорд последней песни. Она прошла по краю сцены, взмахами рук благодаря зрителей.

— Спасибо вам! — её голос сорвался от нахлынувших чувств. — Вы прекрасны! Люблю вас!

Аня на экране скрылась за кулисами, и Аня в кресле, не открывая глаз, резко взмахнула рукой. Изя остановил запись.

***

Марина помогла Ане подняться с кресла. Та заметно пошатывалась, её лицо было бледным от пережитого напряжения.

— Ну ты даёшь, подруга, — произнесла Марина, поддерживая её под локоть. — В «Милашках» у нас не было такой частой смены нарядов.

Аня слабо улыбнулась, смахивая пот со лба.

— Это новая идея продюсера. Концерт называется «Хамелеон». На двадцать одну песню — тринадцать костюмов.

— Безумие, — покачала головой Марина. — Нас в свое время трясло от двух смен за выступление.

— Сейчас другие стандарты. Зритель хочет шоу.

К ним подошёл Исаак, и по его быстрой, энергичной походке было видно, что он доволен.

— Великолепно! Певицы вашего уровня на «Вольнице» — невероятная редкость. Подобные записи я в последний раз видел два или три года назад.

Он жестом пригласил всех обратно в кабинет. Усевшись за стол, он бережно положил перед собой только что созданный накопитель.

— Эта запись украсит мою коллекцию. Я выполняю свою часть сделки.

Торговец выдержал паузу, собираясь с мыслями.

— Слышал я о партии однотипных записей, явно снятых с применением химии. Около десяти штук.

— Сколько детей было похищено? — быстро спросила Марина, поворачиваясь к Ане.

— Двенадцать, — тихо ответила та.

— «Около десяти» может означать и двенадцать, — пожал плечами Исаак. — Не все детские записи коммерчески пригодны. Слишком слабые, брак...

— Значит, двое могут быть уже мертвы, — холодно констатировала Кира.

Аня резко выпрямилась. Её лицо побелело, а пальцы вцепились в край стола.

— Мертвы? — её голос сорвался на шёпот. — Но... как?

Марина положила руку ей на плечо, возвращая к реальности.

— Данные, Исаак. Вы обещали.

Торговец кивнул, быстрыми движениями пальцев вызвав голографическое окно.

— Торговца зовут Грелль. Его можно найти на пиратской станции «Последний причал», сектор «Дельта», секция 5-А. Станция у звезды Расальхаг, на орбите планеты Расальхаг-4.

— Знаю это место, — коротко бросила Кира, изучая координаты.

Когда группа уже двинулась к выходу, Исаак окликнул их.

— Ещё кое-что... Если будет возможность, прихватите его нейрозаписи. Я с удовольствием их выкуплю. Оптом.

Марина медленно обернулась, изучая его взглядом.

— Хотите нашими руками убрать конкурента?

Исаак развёл руками, и на его лице появилась наигранная невинность.

— Я всего лишь предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

— Мы подумаем, — сухо ответила Марина и вышла, уводя за собой бледную и молчаливую Аню.

Глава 4

Корабль шёл на автопилоте, подчиняясь тихому гулу гиперпространства. Команда застыла в ожидании в кают-компании. Марина обвела взглядом собравшихся, чувствуя тяжесть их безмолвных вопросов.

— Итак, мы летим вслепую, Исаак дал нам только имя и адрес. Если мы просто подойдём к этому Греллю и попросим, как Исаака, он посмеётся и вышвырнет нас из кабинета. Какие будут предложения?

Данил, прислонившись к косяку, коротко бросил:

— Подслушать его каналы. Найти слабость и шантажировать.

— Его коммуникации наверняка зашифрованы, — возразила Кира. — А Гнома, чтобы взломать связь, с нами нет.

— Может, вломиться напрямую? — развалившаяся в кресле Наташа хрустнула костяшками пальцев. — Устроить маленький погром в его лавке? Обычно после этого даже самые молчаливые начинают болтать.

— Слишком шумно, — Марина покачала головой. — Он пожалуется охране станции, и до детей мы не доберёмся.

Данил оттолкнулся от косяка.

— Тогда запугаем. Кира, какие пиратские синдикаты самые отмороженные?

— «Призрачные Ягуары», — ответила она. — Ориентированы на агрессивный милитаризм. Жестокость — их визитная карточка.

— Сергей с Кириллом сделали мне комплект боевой брони, не уступающий образцам корпораций. Можно нанести на неё их символ, сойдём за «Ягуаров».

Кира замерла.

— Это огромный риск. «Ягуары» убивают за самовольное использование их символики.

Марина с сомнением посмотрела на Данила, но тут тихий голос Ани привлек внимание:

— А если немного изменить символ? Сделать его просто похожим? Кира, покажи, как он выглядит.

Кира скользнула пальцем по воздуху, и в центре комнаты возник вставший на дыбы ягуар с оскаленной пастью. За его спиной виднелось серая звезда с несколькими лучами.

— Давайте уберём фон — Аня прищурилась, изучая изображение. — Оставим только зверя. Будет похоже, но придраться формально не смогут.

— Сомнительная страховка, — Кира покачала головой.

— Но другой у нас нет, — резюмировала Марина. — Пробуем. На встречу иду я как представитель, Данил в броне, как охрана, Аня в роли помощницы. Её имплант считает состояние Грелля.

Наташа мгновенно выпрямилась, её глаза вспыхнули азартом.

— А я? Моя «Кобра» скучает без дела.

— Двух сопровождающих достаточно. Третий — лишний повод для паники.

— Я могу сидеть в засаде. С моей скоростью я окажусь у вас быстрее, чем он успеет моргнуть.

Марина тяжело вздохнула.

— Ладно, ты и мёртвого заколебёшь. Но только никаких самовольных действий.

Команда стала расходиться. Марина осталась одна, прислушиваясь к гулу корабля. Теперь он звучал иначе — словно насмехаясь над их хрупким планом.

***

Кабинет Грелля напоминал салон дорогого бутика, а не пиратскую лавку. Стеклянные стеллажи мягко подсвечивали ряды нейрошлемов и аккуратные стопки накопителей. Воздух был чист и прохладен. За широким прилавком из полированного дерева сидел невысокий черноволосый мужчина в тюбетейке.

Дверь бесшумно открылась, пропуская троих. Впереди шла Марина в строгом брючном костюме, излучая холодную уверенность. За ней высилась металлическая фигура Данила в полной боевой броне с закрытым шлемом. Аня замыкала группу в скромной серой блузке и юбке с небольшой сумочкой.

Торговец поднялся навстречу, его лицо расплылось в подобострастной улыбке.

— Чем могу порадовать уважаемых гостей? Искренний восторг от первого полёта? Или, может, тонкое наслаждение от коллекционирования? У меня есть редкий экземпляр — чувство открытия при нахождении неизвестной планеты.

— Весь этот ширпотреб не стоит моего времени, — холодным голосом ответила Марина. — Меня интересует конкретный товар. Однотипные, концентрированные эмоции. Хочу оценить лично.

— А, вы о… о специальных поставках! — Грелль засуетился, его подобострастная улыбка стала нервной. Он поспешил к дальней полке и достал аккуратную стопку из двенадцати накопителей. — Вот. Чистейший героиновый приход. Без малейших примесей, только кристальная эйфория.

Он благоговейно поставил их на прилавок и тут же протянул другую пачку.

— А это — свежайшая партия. Совсем другая гамма. Боль и унижение. Очень интересный продукт. Пользуется спросом у ценителей.

Марина краем глаза заметила, как Аня отвернулась, делая вид, что изучает этикетку на шлеме. Девушка нервно теребила ремешок своей сумочки.

Марина равнодушно подняла один из накопителей, будто рассматривая бракованный товар.

— Посмотрим. Но меня интересует не розница, а источник. Где находится производство? Хочу посмотреть на процесс.

— Сударыня, умоляю! — Торговец испуганно всплеснул руками. — Это строжайшая тайна! Мои поставщики… они очень ценят анонимность. Люди, которые задают лишние вопросы, иногда бесследно исчезают.

— Люди, которые меня не слушаются, исчезают ещё быстрее, — парировала Марина, не повышая тона. — Ты хочешь остаться единственным дистрибьютором на этой станции? Или предпочитаешь, чтобы твой бизнес внезапно прекратил существование вместе с тобой? Выбор за тобой.

Она выдержала паузу, давая ему прочувствовать каждое слово. По лицу Грелля поползли капли пота.

— Марина, он очень напуган! — раздался мысленный голос Ани по нейросети. — Дожми его!

Марина коротко кивнула Данилу. Тот мгновенно вскинул руку, ствол бластера упёрся в лоб торговца.

— Я не привыкла повторять одно и то же, — голос Марины стал тише. — В последний раз спрашиваю. Где производство?

Грелль застыл на месте, его глаза расширились от ужаса. Внезапно его взгляд зацепился за наплечник Данила и прилип к стилизованному изображению ягуара. Растерянность медленно поползла по его лицу, сменяя страх.

— Но… погодите… Это же символ… Вы сами из «Призрачных Ягуаров»? — его голос дрогнул от непонимания. — Как такое возможно? Почему вы не уладили свои вопросы внутри синдиката? Я просто мелкий торговец!

Ледяная волна прокатилась по спине Марины. Грелль раскусил их? Нет, в его голосе было не знание, а растерянность. Исправить ошибку было нельзя — надо продолжать игру. Ее веки чуть прищурились, придавая взгляду еще более жёсткое выражение.

— Потому что тот, кто продаёт тебе эти записи — самозванец, — произнесла она. — И ты сейчас назовёшь мне его координаты. Не заставляй меня повторять.

Торговец затряс головой, в его глазах заметался огонёк надежды.

— Давайте я свяжусь с вашим начальством, чтобы избежать недоразумений. Я знаю, к кому обращаться!

— Я — и есть начальство, — безжалостно отрезала Марина, делая шаг вперёд и нависая над ним. — А твоя задача — не лезть в дела синдиката, а предоставить информацию. Последний шанс. Говори, или мы найдём кого-то более сговорчивого.

Грелль сглотнул, его глаза забегали от неподвижной фигуры Данила к ледяному лицу Марины.

— Вы… вы не понимаете… Меня убьют за это…

— А я убью тебя прямо сейчас, — коротко бросила Марина.

Плечи Грелля вдруг обмякли, будто из него вытащили стержень. Его голос стал тихим и покорным:

— Хорошо… хорошо… Научная станция «Омега». Она находится в системе Каффы. В троянской точке L4 относительно газового гиганта Каффа-5.

— Сразу бы так — заявила Марина. — Вся эта партия изымается как вещественное доказательство для внутреннего расследования.

Грелль с облегчением отодвинул от себя стопки накопителей.

— Конечно, забирайте. Только… только, пожалуйста, больше не беспокойте меня.

Марина развернулась и уверенным шагом направилась к выходу. Данил, не опуская бластера, пятясь двинулся за ней, прикрывая её спину. Они уже почти вышли, когда сзади раздался голос Грелля:

— Рождённый в Стране Мечты…

Марина замерла. В нейросети прозвучал мысленный вопрос, обращённый к Ане:

— Что это было?

— Это пароль, — тут же мысленно ответила Аня. — Он ждёт отзыв. Его эмоции резко сменились — страх прошёл, теперь доминирует настороженность и желание проверить нас.

— Какой отзыв? Ты можешь считать?

— Нет, мой имплант читает состояние, а не мысли. Я не знаю правильного ответа.

Марина, всё ещё не оборачиваясь, бросила через плечо с максимально возможным пренебрежением:

— Всё ещё мечтает.

— Ошибка! — мысленно крикнула Аня. — Настороженность, готовность к действию! Он не верит!

— Наташа, вырубай! — резко крикнула Марина.

Дверь распахнулась и в проёме, как размытая тень, возникла Наташа. Она рванула вперёд, превратившись в смазанный силуэт. Мелькнула рука с инъектором, и крошечный дротик впился Греллю в шею. Торговец успел лишь удивлённо хлопнуть ресницами, прежде чем его тело обмякло и рухнуло на пол.

— Берём всё записи, быстро! — скомандовала Марина, сгребая со стеллажей стопки накопителей и швыряя их в протянутую Аней сумку.

Через пару минут группа вышла в коридор, оставив за спиной тело торговца.

— Надеюсь, мы успеем скрыться до того, как он проснётся — пробормотала Марина, ускоряя шаг.

***

Корабль постепенно приближался к станции, двигаясь по инерции. Марина стояла за креслом пилота, опираясь руками о его спинку. Её взгляд был направлен за прозрачную стену пилотской рубки.

— Станция «Омега», — сказала Кира, и Марина различила в иллюминаторе темный диск, заслоняющий звезды. — Здесь пристыкован корабль, класс — малый фрегат. Какой именно — непонятно, я держу станцию между нами.

— Нас не засекут? — нахмурилась Марина.

Кира едва заметно улыбнулась.

— «Сова» создавалась для подобных операций. Её и так заметить сложно, а сейчас я включила тихий ход. Все излучения сведены к минимуму.

— Хорошо. Куда стыкуемся?

Кира вызвала схему станции. Несколько одинаковых значков стыковочных шлюзов мерцали по краю диска.

— Вижу восемь узлов. Выбирай.

— Дальний от того фрегата. Чтобы между нами была вся станция.

Кира кивнула. Её пальцы плавно скользнули по панелям, и «Сова» бесшумно описала дугу, подходя кормой к шлюзу.

Марина наблюдала, как девушка неотрывно смотрит на монитор стыковки. Внезапно она заметила, как брови Киры медленно поползли вниз.

— В чём проблема? — Марина наклонилась ближе.

— Шлюз не отвечает, — Кира пару раз ткнула в интерфейс, но ничего не изменилось. — Он полностью обесточен. Контроллер не видит станцию. Пристыковаться не получится.

Марина провела рукой по лицу, смахивая невидимую пыль усталости. Её взгляд уткнулся в неподвижный шлюз на экране.

— Можно сделать прыжок через вакуум? Как тогда, когда мы Каина вытаскивали?

Кира покачала головой, не отрывая глаз от монитора.

— Не пройдёт. Тот шлюз хотя бы получал команды. Этот мёртв. Его нельзя открыть программно, даже с помощью Гнома.

— Значит, мы просто смотрим на него и улетаем? — в голосе Марины прозвучала сталь.

Кира замерла на секунду, её пальцы застыли над панелью.

— Есть один вариант. Рискованный.

— А когда нас это останавливало? — улыбнулась Марина.

— Нужно подать питание на шлюз в обход штатных систем, — Кира развернула схему подключения. — Печатаем на репликаторе силовой кабель, один конец втыкаем в нашу сеть, другой — в аварийный порт на корпусе базы. Это позволит активировать шлюз и выдвинуть «кишку».

Она сделала паузу, глядя на Марину.

— Дальше — сложнее. После развёртывания «кишки» кабель нужно будет отсоединить, протащить с собой в шлюз и подключить к сети изнутри. Только тогда получится пристыковаться.

— Звучит как инструкция по обезвреживанию бомбы, — Марина распрямила плечи. — Но другой возможности нет. Делаем.

***

В кают-компании, где тишину нарушал лишь гул систем, Марина обвела взглядом команду.

— Шлюз мёртв. Кому-то придётся выйти наружу и вручную подать на него питание. Нужно пробросить кабель от «Совы» к станции.

— Я! — Наташа резко вскочила, её глаза вспыхнули азартным огоньком. — Моя «Кобра» идеально подходит для такого. Сделаю всё за секунды.

Данил, стоявший у стены, медленно выпрямился.

— В армии мне приходилось чинить технику в полевых условиях. Знаю, с какого конца держать отвёртку. Пойду я.

— Ты слишком медленный для такой работы, — ухмыльнулась Наташа.

— А ты слишком импульсивная, — ответил Данил. — Там нужна точность, а не скорость.

Кира, молча наблюдавшая за спором, подняла руку.

— На корабле два скафандра. Можете идти вместе.

Марина кивнула и посмотрела на Киру.

— На скафандрах есть двигатели? Чтобы не получилось, как в прошлый раз.

— Полный комплект, — подтвердила она. — Маневровые микродвигатели, управление через нейросеть.

Через несколько минут Данил и Наташа уже стояли в шлюзовой камере, облачаясь в тяжёлые скафандры. Марина протянула Данилу компактный мультитул.

— Ты за главного.

— Почему он? — возмутилась Наташа, защёлкивая шлем.

— Потому что его задача — подключить кабель, а твоя — прикрыть его и быть на подхвате, — ответила Марина, глядя ей прямо в глаза. — Твоя скорость — наш козырь, если что-то пойдёт не так. Понятно?

Наташа нехотя кивнула, похлопав по пистолету, закреплённому на поясе.

Кира вставила толстый кабель в силовой порт внутри шлюза.

— Готово. Всем выйти. Герметизирую отсек.

Команда покинула камеру. Массивная дверь закрылась, оставив Данила и Наташу в тесном помещении. Раздался шипящий звук, и стена перед ними ушла в сторону, открыв чёрную бездну космоса. В десяти метрах от них тускло поблёскивал в свете прожекторов корпус станции и дверь шлюза.

Данил плавно оттолкнулся от корпуса «Совы», и микродвигатели его скафандра мягко подтолкнули его к станции. Он одной рукой держался за кабель, тянущийся из корабля, другой — нёс мультитул. Марина слышала в нейросети спокойный голос Киры, ведущей Данила:

— Левее. Чуть ниже. Видишь панель с шестигранными болтами?

Он кивнул и подплыл к указанному месту. Мультитул в его руках быстро открутил четыре винта. За панелью скрывался ряд портов.

— Силовой разъём — крайний справа, с красной окантовкой.

Данил воткнул штекер кабеля до упора.

— Готово.

— Отходите от шлюза. Оба.

Данил и Наташа оттолкнулись от корпуса станции и короткими импульсами двигателей вернулись к своему кораблю. Едва они заняли позицию, как вокруг шлюза начал подниматься металлический обод. Он формировал герметичную трубу, которая медленно протянулась к «Сове». Наружная дверь станции беззвучно ушла в сторону, открыв провал шлюзовой камеры.

— Данил, кабель нужно отсоединить и протащить внутрь. Он понадобится для внутренней сети.

Парень отцепил штекер и, держа кабель в руке, снова направился к теперь уже открытому шлюзу и скрылся в темноте.

— Сейчас попробую подать питание на внутренний контур, — предупредила Кира. — Возможна перегрузка. Наташа, будь готова по моей команде выдернуть кабель из внешнего порта.

Наташа переместилась ближе, её рука сжала толстый провод. Но никакой искры не последовало, просто в трубе зажегся свет.

— Поздравляю, стыковка завершена — сказала Кира.

— Можно шлемы снять? — спросила Наташа.

— Нет, — ответила Кира. — В шлюзе вакуум. Сейчас открою внутренний люк станции. Пройдёте внутрь и проведёте разведку.

Внутренняя дверь шлюза медленно поползла в сторону. Из неё хлынул поток воздуха, подхватывая Наташу и Данила. Оба кубарем покатились по полу.

— Извините! — раздался голос Киры. — Воздух есть, но шлемы снимать пока нельзя. Снаружи минус сто.

Справившись с потоком воздуха, Данил и Наташа поднялись на ноги. Впереди зиял тёмный коридор станции. Они двинулись вглубь, оставляя за собой сцепленные корабли.

***

В кают-компании повисло тяжёлое молчание. Марина наблюдала, как Наташа, не скрывая усталости, плюхнулась в кресло. Данил же остался стоять у входа, скрестив на груди руки.

— Итак? — смотря на них, спросила Марина.

— Далеко мы не ушли, — коротко доложил Данил. — Уперлись в первые же гермодвери. Станция очень напоминает ту, на которую нас отправил Каин.Холл, жилые сектора, лаборатория, столовая. Всё пусто.

— И не просто пусто, — Наташа раздражённо мотнула головой. — Там чисто, будто только с конвейера. Ни пылинки, ни царапины. Ни следов борьбы, ни брошенных вещей. Как будто все просто собрали манатки и ушли.

— Лабораторное оборудование на месте? — уточнила Марина.

— Да — ответил Данил. — Но всё выключено и аккуратно расставлено по полочкам. Организованная эвакуация.

— В идентичной планировке нет ничего удивительного, — сказала Кира, слегка пожимая плечами. — Научные станции часто строят по типовым проектам.

— Что плохо, так это отсутствие энергии в тех секторах, — продолжил Данил. — Без питания гермодвери не открыть.

— Значит, будем тащить с собой аккумуляторы, чтобы запитать каждую дверь? — Наташа скептически подняла бровь. — Сколько времени на это уйдёт?

— Есть вариант быстрее, — Кира вызвала в центре стола голограмму станции. — Мы пристыковались к мёртвой зоне. Если верить типовому плану станции, вот тут должен быть сервисный люк. Если выйти через него и пройти по корпусу метров двести, здесь должен быть вход в жилой сектор с резервным питанием.

Марина несколько секунд молча изучала схему.

— Ладно. Значит, снова в скафандры. Наташа, Данил, готовьтесь. Разберёмся с этой станцией.

Глава 5

— На этот раз иду я, — заявила Кира. — Мой «Нейро-интерфейс техника» позволит подключиться к контроллеру шлюза и открыть его.

Марина кивнула.

— Ладно. Значит, решаем, кто пойдёт с тобой, Наташа или Данил?

— Выбирать не нужно, — отозвался Данил. — Мой боевой костюм герметичен, запаса воздуха хватит на полчаса. Но двигателей и магнитных ботинок нет.

Он перевёл взгляд на Наташу. Та ответила ему дерзкой усмешкой.

— Значит, мне придётся тебя тащить?

— На поверхности станции невесомость, — заявила Кира. — Его масса не будет проблемой.

Троица направились к шлюзовому отсеку. Процедура облачения в скафандры прошла в молчании, нарушаемом лишь щелчками замков и шипением проверяемых систем. Данил в своей массивной броне выглядел грозно, но неповоротливо.

Они оказались внутри тёмного отсека станции и, освещая путь налобными фонарями, добрались до сервисного шлюза. Люк открылся, и перед ними оказалась чёрная пустота космоса. Искусственная гравитация заканчивалась за порогом. Наташа шагнула первой, её магнитные ботинки щёлкнули о металл корпуса. Она обернулась, помогла Данилу выбраться, затем пристегнула трос к его броне.

— Поехали, богатырь, — проговорила девушка.

Они двинулись по гигантской металлической «крыше» станции. Наташа легко тянула за собой неподвижную громаду Данила. Кира шла чуть впереди, её взгляд был прикован к карте в интерфейсе нейросети.

Сервисный люк оказался именно там, где предсказала карта. Кира присела на корточки, положила руку в перчатке на панель управления. Глаза девушки закатились, наблюдая за невидимым потоком данных.

— Стандартная защита, — прозвучал её голос. — Открываю.

Люк беззвучно отъехал в сторону, открыв тёмный прямоугольник шлюза. Они зашли внутрь. Дверь закрылась, раздался нарастающий гул — камера наполнялась воздухом. Данил первым открыл забрало шлема, огляделся. Коридор был пуст, освещение работало в штатном режиме. Прохладный воздух пах озоном и стерильной чистотой.

— Так, — Наташа расстегнула замок своего шлема. — Что мы ищем?

— Пост безопасности, — ответила Кира. — С него можно получить доступ к камерам наблюдения. Узнаем, что здесь происходит.

Они шли по безлюдным коридорам, пока не уперлись в дверь с табличкой «Служба безопасности. Доступ ограничен» с простым механическим замком. Один выстрел из пистолета — и путь открыт.

Кира, протискиваясь между стойками с мониторами и коммутаторами, заняла место перед главной консолью. Её пальцы забегали по клавишам, дополняя работу импланта. Экраны один за другим оживали, показывая пустые коридоры, тёмные лаборатории, безмолвные столовые.

— Никого, — заявил Данил.

— Ищу, ищу — пробормотала Кира.

Она перебирала каналы, изображение на мониторах мелькало. И вот на одном из экранов появились четыре человека. Они сидели в небольшом помещении, похожем на холл у шлюза. Один чистил разобранную плазменную винтовку, двое других играли в карты. Четвёртый просто смотрел в потолок. На их униформе не было никаких опознавательных знаков, но по их собранности, холодным глазам и разложенному на столе оружию было ясно — это профессионалы.

— Нашли, — тихо произнесла Кира. Наташа пристально посмотрела на экран.

— Мальчики, кого вы охраняете?

***

— Скучно, — протянул бритый боец в безрукавке на голое тело, бросая карту на стол. — Целую неделю торчим в этой консервной банке. Детишки спят, как сурки.

— А ты чего хотел? — усмехнулся его напарник, коренастый мужчина со шрамом на щеке. — Их же химией накачивают, чтобы ощущения усилить, после неё тот ещё отходняк.

Бритый поднял голову.

— Некоторые уже не такие и детишки. Видел ту, с разноцветными волосами? У неё всё что надо выросло.

Коренастый оживился.

— Разноцветную я уже присмотрел. Займусь ей, когда дадут отмашку.

— Это я её поймал, — парировал бритый. — Значит, она моя.

— Твоя? — Коренастый отложил карты. — Это мы ещё посмотрим.

Третий боец флегматично посмотрел на них.

— Да забейте вы на эту мелюзгу. Напряжение в борделе сбросите.

— Молчи, — огрызнулся коренастый, не отрывая взгляда от бритого. — Я сказал, она будет моя.

— Твоя? — бритый медленно поднялся, его голос стал тише. — Повтори.

Наташа, наблюдая за этим через камеру, тихо фыркнула:

— Вы ещё подеритесь, горячие парни.

Словно услышав Наташу, коренастый мужчина со шрамом стукнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть карты.

— Я, Зубан, требую от тебя, Грак, Испытание Отказа! Оспариваю твоё право на разноцветную девушку!

Бритый Грак медленно положил карты на стол. Его лицо не выражало ничего, кроме лёгкого раздражения.

— Принимаю вызов. После смены, в пустом ангаре, в броне и с пистолетами.

— Нет! — рявкнул Зубан. — Здесь и сейчас! Выбирай оружие!

— Без оружия, — отрезал Грак, скидывая безрукавку на пол. Его мускулатура играла под кожей.

— Да будет так. Сейла!

Они сошлись в центре комнаты, отбросив тени под ярким светом панелей. Наташа не успела заметить, как начался бой. Движения бойцов были так быстры, что их фигуры расплывались. Два тела слились в одно мелькающее пятно. Слышны были лишь глухие удары, короткие выдохи и скрежет зубов.

«У обоих «Кобры»» — поняла Наташа.

Скоро действие имплантов закончилось, и схватка продолжилась в обычном режиме. Грак, полагаясь на скорость, попытался провести серию молниеносных тычков в корпус. Зубан принял большинство ударов на себя, как скала, и ответил мощным размашистым ударом, который Грак едва успел парировать предплечьем.

Внезапно Грак рванулся вперёд, проскользнул под очередной удар и запрыгнул Зубану за спину. Его пальцы впились в шею противника, перехватывая сонную артерию. Зубан затрепетал, пытаясь сбросить соперника, его лицо побагровело. Послышался хрип — и через секунду Зубан обмяк, потеряв сознание.

Грак отпустил его, и тело грузно рухнуло на пол.

— Моя, — хрипло бросил он в сторону остальных бойцов.

***

Наташа присвистнула, не отрывая взгляда от экрана, где Грак тяжело дышал над телом поверженного противника.

— Вот это поворот, — выдохнула она.

Данил стоял неподвижно, но мышцы на скулах напряглись.

— Профессионалы, — констатировал он. — С имплантами.

— Марина — вызвала Наташа подругу через нейросеть. — У меня две новости. Хорошая и плохая. Хорошая — похоже, что дети здесь. Охрана обсуждала «детишек». Плохая — охрана сама не лыком шита. Даже я в одиночку с такими не справлюсь.

— Включи «Кобру» — и быстро нейтрализуешь — возразила Марина.

— «Кобра» есть как минимум у двоих из них, — фыркнула Наташа. — И у них стоят ещё какие-то штуки. Позволяют драться после отката и не чувствовать последствий.

— Понятно. Вам нужно убедиться, что дети здесь, и уйти. Обсудим детали на «Сове».

Кира, не вступая в разговор, листала каналы наблюдения.

— Я не хакер, но попробую найти другие камеры, — пробормотала она.

Экраны мелькали, показывая пустые коридоры. Вдруг появилось помещение, похожее на столовую. У дальней стены валялись матрасы, на них спали несколько подростков. Другие сидели за столом, вяло перебирая ложками в тарелках. Ещё несколько неподвижно расположились на диванах, уставясь в стену.

— Двенадцать, — вслух произнесла Наташа, делая снимки через нейросеть. — Все на месте.

— Уходим, — коротко бросила Кира, отключая консоли. — Тем же путём.

Они, не теряя времени, двинулись обратно к сервисному люку.

***

В кают-компании «Совы» повисло напряженное молчание. Наташа спроецировала в центре стола записанные ею кадры. Аня вглядывалась в каждое лицо, её пальцы бессознательно сжимали край стола. И вдруг она ахнула, резко поднеся руку ко рту.

— Ирина... — её голос сорвался на шепот.

Аня дрожащими пальцами коснулась голографического изображения девушки с растрёпанными волосами, в которые были вплетены разноцветные прядки. Она сидела на диване, обняв колени руками.

— Она... она выглядит такой сломленной.

Марина тяжело вздохнула, проводя ладонью по лицу.

— Итог: дети здесь. Но здесь же и охрана. Серьёзные бойцы с мощными имплантами. Как минимум четверо, но, вероятно, больше.

Кира, стоя у стенки, скрестила руки на груди.

— Малые фрегаты, как тот, что пристыкован к станции, берут на борт до тридцати человек. Даже если двенадцать из них — дети, экипажа остаётся восемнадцать. Бойцов может быть восемь-двенадцать.

— Значит, нужен план, — сказала Марина. — Что нам необходимо?

— Гном, — выдохнул Данил. — Без нашего хакера мы слепые. Он взломает системы станции, даст нам глаза и уши.

— И энергия, — добавила Кира. — Портативный генератор. Чтобы запитать сектор от нашего шлюза до жилого модуля. Энергии «Совы» на всю станцию не хватит. Свет, тепло и атмосфера упростят эвакуацию.

— А если найдём на станции какой-нибудь реактор, сможем его включить? — спросила Марина.

— Возможно — кивнула Кира. — Я, конечно, не энергетик, но разобраться с системой запуска смогу.

— Отлично. Тогда думаем, как нейтрализовать охрану, забираем детей и ведём их прямо на «Сову» через работающий шлюз, — резюмировала Марина.

— «Сова» не потянет ещё двенадцать человек, — возразила Кира. Все посмотрели на неё.

— Можно разместить их в коридорах и на складе, — пожала плечами Наташа.

— Дело не в пространстве, а в воздухе. Системы регенерации рассчитаны максимум на десять человек. Если нас станет втрое больше, через сутки мы задохнёмся.

Марина на секунду замолчала.

— Тогда нужно забрать их фрегат. Но без Гнома его не угнать. И с охраной надо что-то решать... Выкачать воздух из их отсеков, например. Тоже без Гнома нереально. — Она посмотрела на всех по очереди. — Летим к кораблю Каина. Попросим его подойти к станции со всей командой.

— Нет! — Аня резко встала, её глаза блестели. — Мы уже здесь! Они там... Ирина там! Мы не можем просто улететь!

— Мы не можем их спасти, если сами погибнем или задохнёмся тут вместе с ними, — твёрдо сказала Марина. — Сейчас мы — ключ, который не подходит к замку. Нужно найти отмычку. Каин — наша отмычка.

Аня сжала кулаки, но опустилась на стул, словно вся энергия разом её покинула. Она снова посмотрела на изображение сестры.

— Мне тоже не хочется улетать, — тихо сказала Марина и положила руку на плечо Ани. — Но текущим составом мы ничего не сделаем.

Кира, не дожидаясь дальнейших дискуссий, развернулась и вышла в коридор, направляясь к рубке. Через несколько минут лёгкая вибрация прошла по корпусу, и «Сова» плавно отошла от станции.

***

Группа собралась в зале для массовых мероприятий на корабле Каина. Огромная прозрачная стена открывала вид на бездну, где в черноте космоса висела пиратская станция «Глубокая Глотка». Марина стояла спиной к этому виду, лицом к собравшейся команде. Они сидели перед ней — всё наличные силы.

Марина обвела взглядом присутствующих: Наташа с её привычной усмешкой, хмурый Данил, бледная Аня, непроницаемая Кира. Рядом с ними сидели глубоко беременная Маша, ёрзающий Гном, спокойный Сергей и внимательный Кирилл.

— Ребята, я прошу вас о помощи — сказала Марина. — Почти две недели назад синдикат «Призрачных Ягуаров» похитили сестру Ани и ещё одиннадцать детей. Мы нашли базу, где их держат. Но вытащить их оттуда мы не можем.

Она сделала небольшую паузу.

— Хорошо было бы сначала поговорить с Каином, но его нет на корабле.

— Я поговорила с экипажем. — подтвердила Кира. — Каин и Брок ушли на станцию. Его нейросеть активна, но на вызовы он не отвечает. Перед уходом он заблокировал управление. Корабль обездвижен.

— Ждать мы не можем, — заявила Марина. — Лететь нужно сейчас. Чем быстрее, тем больше шансов найти детей живыми.

— Они там мучаются! — вырвалось у Ани. Она смотрела на Марину умоляющим взглядом. — Ирина... я видела, как она выглядит! Мы должны спешить!

— Корабль не может лететь, — холодно напомнила Кира.

Гном вдруг оживился, его лицо озарила азартная ухмылка.

— Так взломаем! Что за проблема? Дай мне терминал...

— Сколько времени тебе потребуется? — спросила Марина.

Гном на секунду зажмурился, оценивая.

— Сложная защита. От нескольких дней до месяца.

— Это неприемлемо, — мгновенно ответила Марина.

— И я не дам вам этого сделать — добавила Кира. — Пока жив Каин, а пока нет оснований думать иначе, он остаётся капитаном. Я против.

Воцарилась тишина. Марина почувствовала на себе взгляды всех присутствующих. Аня сжала кулаки, готовая взорваться.

— Есть «Сова», — проговорила Марина, ловя её взгляд. — Но на ней только шесть мест. Я, Кира, Наташа, Данил... и Гном. Без его навыков нам не обойтись.

— Шестая — я, — твёрдо заявила Аня, вставая. — Я должна лететь.

Наташа, развалившись в кресле, хмыкнула.

— Может, лучше взять ещё одного бойца? У нас будут серьёзные противники. На корабле есть… как его там… забыла, как зовут того неразговорчивого типа.

— Полечу я, и точка! — заявила Аня.

— Если хочешь лететь, то только со вторым имплантом — кивнула Марина, не отводя глаз от Ани. — Таким, который даст нам реальное преимущество. Суток как раз хватит на установку, адаптируешься в пути.

Аня чуть не поперхнулась от возмущения.

— Сейчас! Мы должны вылетать сейчас! Каждый час для них...

— Послушай — устало проговорила Марина. — Во-первых, мы только что с корабля, нам нужен отдых. Сутки не изменят ситуацию кардинально. Во-вторых, за это время может вернуться Каин, тогда мы полетим всем кораблём. В-третьих... — она обвела зал руками — сейчас мы на его корабле. Здесь есть нормальный доктор и Маша, которая разбирается в имплантах лучше меня. Ты можешь поставить то, что действительно нужно.

Аня замерла, её взгляд метнулся к неподвижному силуэту станции за стеклом, затем к спокойному лицу Маши, сидевшей рядом с Гномом. Она глубоко вздохнула.

— Ладно, — выдохнула она. — Какой имплант мне нужен?

Маша медленно поднялась с кресла. Она подошла к Ане, изучающе глядя на неё.

— Покажи, что у тебя уже стоит.

— Только «Биомонитор», — ответила Аня.

Маша кивнула, вызвала голографический интерфейс. В воздухе вспыхнул сложный список с пиктограммами имплантов. Она пролистала его, остановившись на одной из веток.

— Твой «Биомонитор» можно развить до «Биокорректора». Ты сможешь не просто читать параметры организма, но и корректировать их. Захотела успокоить человека — поднимаешь уровень окситоцина и серотонина. Или, например, повысишь уровень ацетилхолина... и остановишь сердце.

Аня отшатнулась, будто от удара.

— Я не хочу никого убивать!

— Ты видела список требований? — встрял Гном. — Для «Биокорректора» нужен «Нейро-шлюз», «Биокомпьютер», знание архитектуры нейросетей и навыки взлома. Ничего из этого у Ани нет. Если «Биомонитор» пользуется тем, что нейросеть отдаёт сама для врачей и экстренных служб, то для работы «Биокорректора» нужно сначала взломать чужую голову.

— Жаль, — констатировала Маша. — Была бы имба.

— Маш, когда ты успела стать такой кровожадной? — Марина скрестила руки на груди.

Девушка положила ладонь на свой живот, её взгляд на секунду стал отстранённым.

— С тех самых спасённых детей. После дня, проведённого с ними, мысль об убийстве уже не кажется такой уж радикальной.

Марина открыла рот, чтобы ответить, но Маша мягко прервала её.

— Вернёмся к имплантам. Сейчас поищу что-то попроще…

— Можно поставить «Биоконтроль», — сказал Кирилл. — Он позволяет управлять медицинскими нанороботами без капсулы. Если бы у нас раньше была такая технология, я избежал бы многих проблем.

— Сам имплант даёт ограниченный запас нанороботов, — возразила Марина. — И они долго восстанавливаются в организме после использования. Плюс нужно сырьё для лечения — стволовые клетки, разные вещества.

— А нельзя просто носить всё это с собой? Как аптечку? — спросила Аня.

Кира пожала плечами.

— Теоретически — можно. Просто этим никто не заморачивается. Есть же капсулы.

— Вы совсем зашоренные, — Аня покачала головой. — Я согласна на «Биоконтроль». Даже если ради этого придётся таскать с собой расходники.

Марина обменялась взглядом с Машей и кивнула.

— Договорились. Пойдём в медблок.

Глава 6

Марина стояла у стены спортзала, скрестив руки на груди. Пол под ногами был мягким и податливым. Нанороботы-песчинки перестраивались, создавая полосу препятствий — невысокие барьеры, узкие брёвна и ямы, заполненные упругим пенным гелем.

— Вперёд! — скомандовала она, стараясь, чтобы голос звучал ободряюще.

Каэл, худой и стремительный, рванул с места как ужаленный. Он не бежал, а носился, перепрыгивая через барьеры, карабкаясь и скатываясь. Он влетел в яму с пеной и начал в ней барахтаться, вместо того чтобы выбираться.

— Каэл, дальше! — позвала Марина.

— Я исследую среду! — донёсся его звонкий голос. — Она вязкая!

Элира, хрупкая девочка с белыми волосами, аккуратно обходила препятствия, не переставая говорить.

— А почему бревно узкое? Ширина влияет на центр тяжести? А если бы оно было шире, но качалось? Или если бы нанороботы создавали вибрацию, имитирующую землетрясение? Это было бы эффективнее для тренировки вестибулярного аппарата?

Марина сглотнула, чувствуя, как начинает пульсировать висок. «Теперь я понимаю Машу», — промелькнула мысль.

Нисса, пухленькая девочка с рыжими кудрями, подбежала к первому барьеру и замерла, глядя на Марину огромными глазами.

— Я боюсь. Возьми меня за руку, пожалуйста. А можно ты пройдёшь со мной? А почему Каэл там плавает? А мы тоже будем плавать?

Талия, темноволосая и серьёзная, тем временем прошла уже половину дистанции. Она не спеша, с холодной точностью переставляла ноги, выбирая самый лёгкий путь. Она оттолкнула Зорина, который пытался пролезть перед ней, и он, пошатнувшись, чуть не свалился в пену.

— Она нарушила правило! — тут же завопил Зорин, выравниваясь. — В инструкции сказано «преодолеть полосу», а не «мешать другим»! Ты должна её наказать! Дистанция не пройдена!

— Я прошла её эффективнее всех, — парировала Талия, не оборачиваясь.

Марина провела ладонью по лицу. Она вспомнила, как они нашли эту шестёрку четыре месяца назад, во время операции по спасению Каина из рук «Стальных Гадюк». Тощие, изможденные десятилетние дети, напуганные и измученные, с генетическим заболеванием — прогерией, которое делало их похожими на стариков. Пираты собрали их, чтобы передать корпорации ОСП в качестве подопытных кролики для испытания сыворотки «Химера».

Маша тогда, изучив данные, лишь покачала головой. Потом были месяцы работы. Маша, Гном, Сергей и Кирилл создали нанороботов, что сейчас были в крови детей. Крошечные врачи, используя «Химеру», заставляли клетки делиться с бешеной скоростью. Большая часть новых клеток была с дефектами — такие уничтожались, оставались только здоровые. Дети буквально заново росли, навёрстывая упущенное. Царапина на руке Зорина, которую он получил, цепляясь за барьер, затянулась у неё на глазах за пару минут. Побочный эффект — ускоренная регенерация. И зверский аппетит.

— Всем пройти до конца! — снова сказала Марина, собирая волю в кулак. — Потом второй заход.

— А где Фенник? — вдруг спросила Нисса.

Марина обвела взглядом зал. Мальчика нигде не было видно.

— Фенник! — позвала она.

Из-за гимнастического коня, стоявшего в углу, показалась маленькая фигурка с большими голубыми глазами.

— Я разговаривал с конём, — тихо сообщил Фенник. — Ему одиноко. Он сказал, что раньше был звездолётом, но его забыли здесь. Мы можем его забрать?

Марина закрыла глаза, сделав глубокий вдох. До конца занятия оставалось ещё сорок минут.

Они ещё пару раз прошли полосу препятствий, потом Марина сформировала из нанороботов пола баскетбольную площадку, и дети с удовольствием постучали мячом. Наконец таймер в её нейросети сообщил об окончании занятий.

— Всё, на сегодня хватит, — её голос прозвучал чуть хрипло. — Идите в баню, нужно сполоснуться перед ужином.

Дети, словно стайка взъерошенных воробьёв, помчались по коридору.

Марина открыла дверь в банный комплекс, пропуская внутрь разгорячённую детвору. Воздух наполнился звонкими голосами и шлёпаньем босых ног по кафелю.

Дети, не задумываясь, сбросили с себя одежду, оставив её лежать на скамейках беспорядочными кучками. Их тела, ещё не до конца избавившиеся от худобы и следов болезни, выглядели абсолютно естественно в этой бытовой наготе.

Нисса, раздевшись, подбежала к Марине и потянула её за руку.

— Марина, а ты тоже пойдёшь с нами? Давай вместе! Будет весело!

Каэл нырнул в душевую, не дожидаясь никого, с громким воплем радости. Зорин, аккуратно складывая свою одежду, бросил ему вслед осуждающий взгляд.

— Сначала нужно вытереть ноги! Вы же нарушаете правила гигиены!

Талия, стоя рядом с Мариной, смотрела на неё своим пронизывающим взглядом.

— Ты же тоже потная. Пошли с нами! Или ты стесняешься? — в её голосе прозвучал интерес.

Марина на секунду замерла, глядя на группу голых детей. Эта бытовая откровенность всё ещё смущала её. Но она понимала: их сложное детство, лишённое условностей, сделало такую естественность нормой.

— Я... схожу позже, — наконец нашла она слова, мягко высвобождая свою руку из цепких пальчиков Ниссы. — Вам нужно успеть до ужина. Идите уже, всё.

***

Марина сидела в столовой, опершись локтями о прохладную столешницу. Её ухо резал громкий смех Ниссы, пытавшейся заплести Элире косички. Рядом Каэл, вставая и садясь, раскачивал стул. Из-за соседнего столика доносился строгий голос Зорина, выговаривавшего что-то Феннику.

— Теперь я тебя понимаю, — тихо сказала Марина, глядя на Машу. — После двух часов занятий с ними голова идёт кругом.

Маша положила ладонь на свой округлившийся живот. Её взгляд скользнул по шумной детской компании.

— Это только цветочки. Они постоянно задают вопросы, и каждый требует осмысленного ответа. Иногда хочется просто включить им мультфильмы.

Кирилл, сидевший рядом с Сергеем, доел свой бифштекс. Он отодвинул пустую тарелку и махнул вилкой в сторону детского столика.

— Сейчас они ещё относительно спокойны. Подожди, когда начнутся тренировки с протомехами. Вот тогда начнётся настоящий ад.

Марина нахмурилась, переводя взгляд с Кирилла на молчавшего Сергея.

— Что это за «протомех»?

— Гибрид боевого экзоскелета и шагохода, — пояснил Сергей. — Трехметровые машины с миомерными мышцами и комбинированной бронёй.

Кирилл оживился, его глаза заблестели.

— Мы собираем их на базе промышленных экзоскелетов, но изначально проектируем как боевые единицы. Мощный компактный реактор, полноценная броня, реактивные двигатели для манёвров в невесомости или прыжков по поверхности.

Он посмотрел на Марину, пытаясь поймать её взгляд.

— Управление полностью дистанционное. Дети находятся в полной безопасности на корабле, а протомехи принимают весь удар на себя.

Марина медленно выпрямилась на стуле.

— Погодите. Вы обучаете десятилетних детей управлению боевыми машинами? Хотите сделать из них солдат?

Сергей поднял голову. Его спокойные глаза встретились с её взглядом.

— Решение принял Каин.

— Обучение детей — это его прямое требование? — уточнила Марина, чувствуя, как холодная волна проходит по спине.

Сергей кивнул.

— Каин считает, что они должны приносить пользу. Дети — нерастраченный ресурс. Их нейропластичность и скорость реакции превышают показатели взрослых. Это делает их идеальными операторами для специализированной техники. С его точки зрения, это наиболее рациональное применение данного актива.

— У них должно быть детство! — голос Марины дрогнул от возмущения. — Они должны учиться, играть, а не изучать тактику ведения боя! Вы представляете, какая травма это для психики?

Кирилл пожал плечами.

— На Земле подростки днями напролёт играют в игры. Пилотируют истребители, управляют танками. И никто не видит в этом проблемы.

— Это совсем другое! — резко парировала Марина. — В играх нет настоящей смерти. А ваши протомехи — реальные боевые машины!

— На текущих моделях установлено только нелетальное вооружение, — уточнил Кирилл. — Шокеры, светошумовые гранаты, сети для иммобилизации.

Сергей дополнил:

— Конструкция предусматривает быструю замену модулей. Установка летального вооружения — вопрос нескольких минут. Слоты универсальны, протоколы подключения стандартизированы.

Марина резко встала, отодвинув стул с неприятным скрежетом. Она видела безупречную логику в словах Каина, но от этого осознание происходящего становилось только невыносимее.

Кирилл внимательно посмотрел на неё:

— Не переживай ты так. Эти малыши ещё покажут, на что способны. Возможно, именно их навыки спасут наши жизни.

***

В полумраке кают-компании «Совы» на гигантском экране висела станция «Омега» — большой металлический диск в пустоте. Аня, вцепившись в подлокотники кресла, обвела взглядом всех.

— Скажите честно, мы всё взяли? Ничего не забыли?

Наташа усмехнулась.

— Анечка, если чего и забыли, сейчас уже поздно спохватываться. Обратно за зубной щёткой не полетим.

— Всё на месте, — спокойно ответила Марина. — Портативный реактор, ящики с расходниками для твоих имплантов, инструменты, оружие и броня. Я оставила команде Каина координаты станции с просьбой прилетать при первой же возможности.

Она повернулась к Ане, изучая её бледное лицо.

— Как тебе работается с новым имплантом? Ведь у тебя нет медицинского образования.

Аня сглотнула, нервно проводя пальцем по виску.

— Пока… пока я только на себе экспериментирую. Доктор Элара загрузила в него типовые программы из медицинской капсулы. Для лечения ран, обезболивания. Остальное… разберусь по ходу.

Гном, ковыряющийся в интерфейсе нейросети, хмыкнул.

— Главное, чтобы эта штуковина тебя саму не угробила, пока ты будешь разбираться.

Данил, стоя у самого экрана и изучая стыковочные узлы станции, улыбнулся.

— Разберёшься. Нам всем пришлось через это пройти.

Шлюз «Совы» с глухим стуком состыковался с приёмным портом станции. Через несколько минут дверь в рубку открылась, и появилась Кира.

— Данил, пойдём, поможешь, — коротко бросила она — Нужно установить реактор.

Данил молча кивнул. Они быстро облачились в тяжёлые скафандры, проверили герметичность и исчезли в переходном тоннеле. На экране было видно, как Данил катит по металлическому полу громоздкую тележку с портативным реактором.

Прошёл час. Когда они вернулись, лица у обоих были влажными от пота.

— Подключили этот сектор и три соседних, — Кира вытерла лоб тыльной стороной ладони. — Теперь есть проход к жилым отсекам. Но идти пока нельзя — системы жизнеобеспечения только запустились. Нужно ждать несколько часов, пока воздух прогреется и насытится кислородом.

Гном тут же оживился, его пальцы замерли у виска в характерном жесте подключения к нейросети.

— Сеть доступна? — быстро спросил он, глядя на Киру.

— Да, разумеется — подтвердила та.

Гном закрыл глаза, погружаясь в информационные потоки станции. Прошло несколько минут. Наконец, Гном вывел на общий экран схему «Омеги». На ней алыми точками светились скопления людей. Одно из них выделялось в столовой, расположенной в секторе, противоположном их текущему положению.

— Дети тут, — ткнул он пальцем в точку. — Видите планировку? Из столовой один выход, ведёт в холл. Там сидят четверо бойцов.

— Рядом медицинский отсек, — заметила Наташа, подойдя ближе к экрану. — С капсулами. Держу пари, именно там их и колют этой дрянью.

Аня покачала головой, не отводя взгляда от схемы

— Медкапсулы предназначены для диагностики и лечения. Снимать показания с нейросети, записывать эмоции — да, идеально. А вводить препараты можно в любом помещении, где есть кушетка и шприц. Необязательно для этого использовать дорогое оборудование.

Марина подошла к экрану, скрестив руки на груди. Её взгляд скользнул по алым меткам.

— Исаак говорил, что с детьми «делают всякое», — в её голосе послышался металл. — А у Грелля мы видели конкретные записи. Боль. Унижение.

Она провела пальцем по схеме, выделив один из жилых модулей, рядом со столовой.

— Для такого не нужны стерильные условия. Скорее всего, всё происходит здесь. В обычной комнате, где их никто не услышит.

Наташа мрачно хмыкнула, не отрывая взгляда от обозначения охраны в холле.

— Значит, работаем сразу по двум точкам. Комната охраны и это место.

Гном резко поднял руку, заставляя всех замолчать. Его пальцы затанцевали в воздухе, вызывая новые окна на экране.

— Внимание, к ним кто-то идёт.

Изображение переключилось на камеру в холле. Четыре охранника вскочили с кресел, вытянувшись по стойке «смирно». В проёме появились двое. Первый — мускулистый мужчина ростом под два метра, рядом с ним семенил невысокий человек в белом комбинезоне с небольшим чемоданчиком под мышкой.

— Построить мясо, — рявкнул культурист.

— Да, господин Озис, — хором ответили охранники и тут же ринулись в столовую.

Через минуту они вывели детей и построили их в неровную шеренгу. Данил сузил глаза, пробегаясь взглядом по фигурам.

— Шесть мальчиков, шесть девочек. Слишком ровно для случайности.

Наташа фыркнула, не отрывая взгляда от экрана.

— В походы всегда так ходят. Мальчик плюс девочка, чтобы лишних проблем не было.

Озис медленно прошёлся перед шеренгой, его массивная тень падала на дрожащих детей.

— Спасибо, что пришли сюда, — он произнёс это с ледяной вежливостью, и охранники ухмыльнулись.

— Как мне кажется вы достаточно отдохнули после прошлого раза. Теперь у нас новое испытание. На этот раз вас бить не будут. И колоть препараты тоже не станут.

Доктор в белом комбинезоне открыл свой чемоданчик.

— Только небольшой укол для усиления ощущений. Доктор, начинайте.

Озис сделал паузу, пока доктор быстрыми движениями делал уколы каждому ребёнку в шею. Дети вздрагивали, некоторые тихо всхлипывали.

— Задание простое. Продержаться сутки, запертыми в жилых модулях. Попарно.

— В чём подвох? — выкрикнул один из мальчиков, когда врач приблизился к нему с шприцем.

Озис усмехнулся, наблюдая, как доктор заканчивает процедуру.

— Подвох в том, что номера одиночные. А вас будет двое.

Он снова прошёлся перед шеренгой.

— В течение часа после начала вы должны решить, кто из вас будет пользоваться тем, что есть в модуле. Едой. Водой. Кроватью. Туалетом. Всем. Пока не решите — пользоваться этим нельзя никому.

Доктор убрал последний шприц.

— После того, как решили, тот, кто выбрал ничем не пользоваться, должен встать в углу перед камерой и простоять так все оставшиеся сутки.

Доктор шикнул на одного из ухмыляющихся охранников.

— За вами будут наблюдать, — голос Озиса стал тише. — При нарушении правил обоих отведут в душ и обольют ледяной водой.

Дети переглянулись.

— Лично я не считаю это испытание серьёзным. Мои бойцы могут простоять в углу трое суток, но доктор посоветовал ограничиться одними. Всем всё понятно?

Ответов не последовало.

— Доктор, начинайте, — кивнул Озис.

Тот жестом указал на первую пару — стройного мальчика и девочку с большими испуганными глазами. Охранники взяли их под локти и повели в коридор. Процедура повторялась, пока все дети не были разведены по модулям.

Озис повернулся к своим бойцам.

— Хауэлл, Зубан — на пост безопасности. Смотрите в оба. Вы двое — он кивнул второй паре — идёте в жилую зону, следите за дверями.

Когда холл опустел, гигант скрестил на груди мощные руки.

— И какие эмоции выжмет эта процедура? Голод и усталость — слабовато.

Доктор прикрыл свой чемоданчик.

— Пока субъекты не отупели окончательно от побоев и химии, можно снять сложные переживания. Любовь. Самопожертвование.

Озис молча ждал продолжения.

— Я специально подобрал пары, где прослеживается взаимная симпатия. Они будут отказываться от благ ради другого. Это и есть нужный нам коктейль.

Доктор подхватил чемоданчик.

— Они неизбежно нарушат правила. Это даст чувство вины и благодарности. А когда их накажут — страх. Если же проинструктировать охрану наказывать только одного по настоятельной просьбе другого... получим боль, преодолённую ради любви.

Озис медленно покачал головой.

— Слишком мудрёно для меня. Но я доверяю вам.

Развернувшись, он тяжёлой походкой направился к выходу. Доктор бросил последний взгляд на дверь в жилой модуль.

— Завтра начнется самое интересное.

Глава 7

В кают-компании «Совы» было тихо, лишь чуть слышно гудели вентиляторы. Команда смотрела на большой экран, где висела схема станции «Омега». Шесть жилых модулей были выделены красным цветом.

Марина обвела взглядом собравшихся. Аня сидела, сжав кулаки на коленях. Данил стоял у стены — собранный и неподвижный. Наташа нервно постукивала пальцем по столу.

— Задача только что усложнилась, — сказала Марина. — Вместо одной точки эвакуации — шесть. Дети разбросаны по разным комнатам.

Кира, не отрывая взгляда от схемы, кивнула.

— Это проблема, но не главная. Эвакуировать пока некуда. Все двенадцать в «Сову» не поместятся. Нам нужен их корабль.

Она провела рукой по воздуху, выводя на экран смазанное изображение малого фрегата, пристыкованного с противоположной от «Совы» стороны.

— Раньше мы ждали Гнома для анализа. Теперь он здесь.

Все взгляды переместились на хакера. Тот оторвался от своего интерфейса, ухмыльнулся.

— Да не вопрос.

Он закрыл глаза на несколько секунд, пальцы нервно дёрнулись. В центре кают-компании воздух задрожал, и возникла детализированная голограмма корабля.

— Построил по данным камер станции. Доступа в бортовую сеть этого красавца у меня пока нет.

Корабль и впрямь выглядел внушительно, раза в три больше «Совы». Он напоминал наконечник стрелы, в носу которого было массивное дуло, скрытое броневыми створками.

— «Анаконда», — отчеканила Кира. — Малый боевой фрегат, самая мощная модель в своём классе. Рассчитан на бой с крупными кораблям. Основное оружие — гаусс-пушка, вот этот агрегат в носу. Плюс шесть точек для турелей — ракетных или плазменных.

Марина скрестила руки на груди.

— Всё это очень интересно, но сейчас меня волнует другое. Сколько там противников?

Кира на секунду замерла, её взгляд стал отсутствующим.

— По реестру, экипаж — двадцать четыре человека. Если предположить, что они оставили место для двенадцати детей при похищении с Земли, то на борту останется максимум двенадцать человек.

Гном щёлкнул пальцами. Изображение на основном экране сменилось видом с камеры наблюдения. У массивного шлюза, ведущего в корабль похитителей, неподвижно стоял боец в полной боевой броне.

— Один у входа, — констатировал Гном.

— Скорее всего, их двенадцать, — прикинула Марина. — Один здесь, двое на посту безопасности, двое охраняют детей, итого пять. Если работают посменно, выходит десять. Плюс командир и тот доктор.

Наташа резко встала.

— Давайте не будем тормозить! Вырубим этого охранника и прорвёмся внутрь.

Данил покачал головой.

— Оглушить бойца в полном доспехе сложно. Только валить наглухо.

Марина повернулась к Кире.

— В прошлый раз, против «Стальных Гадюк», ты просила избежать смертей. Как быть с «Ягуарами»?

Кира сложила руки перед собой.

— «Призрачных Ягуаров» никто не любит. Они считают всех остальных грязью под ногами и любят решать вопросы силой. При этом Ягуары — один из сильнейших синдикатов. Остальные пираты не будут против, если вы кого-то убьёте, но сами Ягуары начнут мстить.

— Понятно, — Марина провела ладонью по лицу. — Пока обойдёмся без убийств.

— С кораблём проблема, — встрял Гном. — Подобрать ключ к их фрегату — дело долгое. Проще поймать того культуриста. Он наверняка капитан, и ключ в его нейросети.

Аня сжала кулаки.

— Пока мы решаем, как их ловить, моя сестра страдает.

Гном кивнул и быстро переключил камеру. На экране возникла комната. На кровати лежала Ирина, а в углу, прислонившись к стене, стоял мальчик.

— Картина везде одинаковая, — прокомментировал Гном, переключая виды с других камер. — Все парни изображают из себя героев. Добровольно взяли на себя роль страдальцев.

Наташа фыркнула, скрестив руки на груди.

— Героизм героизмом, но им нужна наша помощь.

— Подождите, — Марина прищурилась. — Мы упускаем важную деталь. Вспомните, что было у Грелля. Два типа записей: эйфория и боль. И то, и другое — с этих подростков.

— И что с того? — спросил Данил.

— Кира, — Марина повернулась к девушке. — Технический вопрос. Нейрозаписи эмоций… Их можно передавать на расстояние? Между системами?

— Теоретически — да, — ответила Кира. — Через стандартные каналы гиперсвязи. Это просто очень большие массивы информации.

— И летят они не быстро, — добавил Гном. — Один такой файл может передаваться несколько суток.

— Вот именно, — голос Марины стал твёрже. — И теперь посмотрите на эволюцию их методов. Сначала — примитивный страх и боль. Теперь — сложные, составные эмоции, целые сценарии. Это не спонтанное решение.

— К чему ты клонишь? — нахмурилась Наташа.

— Скорее всего, существует ещё один корабль. Он доставил первые, «простые» записи Греллю на «Последний причал», а на обратном пути привёз сюда того самого доктора с его новыми идеями. И если это так, то наше время ограничено. Мы должны управиться до его следующего визита.

Гном постучал пальцем по столу, выводя расчёты на общий экран.

— У нас есть как минимум сутки. Если курьер покинул базу недавно, то пока он долетит до «Последнего причала» и вернётся обратно, пройдёт пара дней.

Кира кивнула, пробежав глазами по данным.

— «Сова» пролетает это расстояние примерно за сутки. Корабль побольше будет двигаться медленнее.

Марина скрестила руки на груди.

— Может, они уже в пути. Надо поторопиться. Гном, можно понизить уровень кислорода в их секции? Сделать их вялыми?

Хакер покачал головой.

— Вентиляция там общая. Кислород упадёт во всех модулях, включая детские.

Данил стоял неподвижно, изучая схему станции.

— Можно устроить диверсию в другом отсеке. Выманить их. Но командир скорее всего пошлёт солдат, сам не выйдет.

— Тогда проникнем на «Анаконду», — предложила Наташа. — Пройдём в рубку, подождём, когда он войдёт. Оглушим и взломаем нейросеть.

— Слишком рискованно, — парировал Данил. — Даже если нейтрализуем охранника у шлюза, нам придётся идти по незнакомому кораблю, полному бойцов. А оглушить этого здоровяка... Судя по телосложению, у него импланты не слабее, чем у Брока.

Аня внезапно поднялась с места, её пальцы сцепились в замок.

— Может, уже хватит строить планы, как их поймать? Сначала вытащим Ирину и всех остальных, а уж потом будем думать, что делать с этими ублюдками!

— У тебя есть план? — спросил Данил. — Единственный вход в секцию блокируют двое. Расположены они грамотно — контролирую всю область, сектора друг другу не перекрывают. Шансов пройти незамеченными нет.

— Смотрите! — Аня, не сдержавшись, шагнула к экрану и ткнула пальцем в схему станции. — Вот этот модуль, по соседству с их блоком. Такой же жилой. И он абсолютно пуст, там никого нет!

— И что это даёт?

— Это всё меняет! — в голосе Ани зазвучали нотки нетерпения. — Проникаем сюда. А вот здесь... — её палец переместился на тонкую линию, разделявшую два модуля, — ...у нас общая стена с комнатой, где держат первую пару. Мы её пробиваем — и мы уже внутри.

Марина наклонилась ближе к схеме, изучая предложенный маршрут.

— Ладно, допустим. Мы проникаем в одну комнату. Но как быть с остальными? Чтобы добраться до них, всё равно придётся выходить в тот самый охраняемый коридор.

— Почему? — Аня с жаром принялась водить пальцем по экрану, соединяя соседние модули. — Смотрите! Из первой комнаты — ломаем стенку ко второй. От второй — к третьей. И так далее, по цепочке! Мы можем пройти через все помещения, не появляясь в коридоре ни разу!

Она оторвалась от экрана, переводя взгляд с Марины на Данила и обратно. Её голос снова задрожал.

— Эти стены... они не несущие. Обычные лёгкие перегородки. Вся проблема в том, как прорезать в них дыру быстро и тихо.

***

Комната была похожа на номер в отеле. Кровать, стол, санузел за тонкой стенкой. Маша лежала на кровати, вцепившись пальцами в тонкое одеяло. Дима стоял в углу, прислонившись к стене. Он переминался с ноги на ногу, стараясь делать это незаметно.

— Как ты? — тихо спросила она.

Он стоял в углу, прислонившись лбом к прохладной металлической стене.

— Ничего... Ещё часов двадцать осталось.

— Может, присядешь хоть на минутку? — она приподнялась на локте, глядя на него с тревогой. — Он же не узнает. Этот... этот качок.

Дима сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле.

— Нет. Ты слышала, что он сказал. За любое нарушение тебя обольют холодной водой. Я не могу этого допустить.

— Но ты же хочешь… — голос Маши дрогнул от сдерживаемых слёз. Она села на кровати, обхватив колени руками. — Иди в туалет, никто не заметит.

— Заметят, — он покачал головой, не отрываясь от стены. — Эта чёртова камера видит каждый мой вздох. Я потерплю. Ради тебя.

Маша сжалась, вспомнив, как тот мужчина с фигурой культуриста объяснял правила «испытания».

— Мне так страшно за тебя. Вспомни, как мы сидели на том упавшем дереве... Казалось, это было так давно. А теперь...

— Я тоже помню, — тихо проговорил Дима. Его голос стал твёрже. — И поэтому выдержу. Когда мы выберемся отсюда, я отведу тебя в тот самый лес, и мы просидим там целый день, просто слушая птиц.

— Обещаешь? — в голосе девушки прозвучала слабая надежда.

— Конечно, дурочка. Ради этого стоит потерпеть. Только... не смотри на меня так. Мне от этого ещё тяжелее.

Маша кивнула и отвернулась, смахивая слезу. Она понимала, что его упрямство — это единственный щит, который он мог ей предложить.

Вдруг в стене напротив вспыхнула яркая точка. Она медленно, с лёгким шипением, поползла по кругу. Маша замерла, вжавшись в кровать. Дима напрягся, готовый в любой момент нарушить правила и броситься к ней.

Вырезанный круг с глухим стуком упал на пол. В проеме стояли двое: хрупкая девушка и крепко сбитый мужчина, в руках которого дымилось какое-то устройство.

Девушка махнула Маше рукой:

— Выбирайтесь к нам, быстро.

***

Понадобился почти час, чтобы прорезать все перегородки и вывести детей из комнат. Пока Данил и Наташа работали горелками, Гном обеспечивал прикрытие, зациклив видеопоток с камер в жилых модулях. На записи всё оставалось по-прежнему: девочки лежали на кроватях, мальчики неподвижно стояли в углах.

Детей провели в пустующую столовую станции, где они смогли привести себя в порядок. Они молча ели стандартные пайки, движения были вялыми и неуверенными. Аня обходила каждого, давая выпить небольшую бутылочку с серебристой жидкостью.

— Это поможет, — тихо говорила она, и дети безропотно проглатывали микстуру.

Когда все немного пришли в себя, Марина собрала их в одном из холлов. Аня сидела рядом с Ириной, крепко обняв сестру за плечи. Некоторые пары жались друг к другу. Мальчики отводили взгляд, сжимая и разжимая кулаки, — попытки казаться спокойными не удавались.

Марина встала перед ними.

— Мы вас вытащили. Но сейчас главная проблема — мы не можем всех увезти. Наш корабль слишком мал.

— А что делать? — тихо спросил один из парней, обнимающий худенькую блондинку.

— Варианта два, — ответила Марина. — Ждать, когда сюда прибудет наш основной корабль, или отобрать корабль у тех, кто вас сюда привез.

Аня подняла голову.

— Не забывай, что первым может прилететь их связной. И кто будет на его борту — неизвестно. Возможно, ещё больше солдат.

Внезапно в нейросети Марины вспыхнул вызов от Гнома.

— Они обнаружили, что дети сбежали. Вас ищут.

Марина тут же перевела взгляд на группу.

— Нас нашли. Бежим к «Сове». Быстро!

Данил молча расстегнул кобуру и достал пистолет.

— Я прикрою.

Наташа сделала шаг вперёд, встав в свою привычную боевую стойку.

— Я с тобой.

— У тебя нет оружия, — констатировал Данил. — Я свой взял больше по привычке.

— Со «Коброй» я вблизи не хуже любого ствола, — парировала Наташа и показала плазменную горелку. — Отчекрыжу им лишние конечности.

Уголок рта Данила дрогнул.

— Некрофилка. Ладно, оставайся.

— Что? — не поняла Наташа.

— Ты и мёртвого заколебёшь.

Аня подбежала к ним, вручив каждому по маленькой бутылочке с серебристой жидкостью.

— Выпейте. Это лечебная смесь с нанороботами. Если ранят, я смогу помочь.

Данил тут же отхлебнул, не сводя глаз с коридора.

— На каком расстоянии ты можешь ими управлять?

Гном влез в разговор:

— При наличии сети — на любом. Сейчас организую канал.

— Сделай мне проекции противников, — попросил Данил.

— Я сама, — сказала Марина. — Гном, дай мне управление камерами.

Хакер коротко бросил «Сейчас», и Данил увидел в нейросети несколько красных силуэтов, двигающихся по соседнему коридору.

— Группа, вперёд! — скомандовал он. — Мы задержим их здесь.

— Ждите, пока дети пройдут гермодверь в следующую секцию, — добавил Гном. — Чтобы её вскрыть, им придётся попотеть.

Марина и Аня повели детей вглубь станции. Данил и Наташа остались в просторном холле. Он окинул его взглядом, указывая на массивную технологическую консоль.

— Вон там. Займи позицию.

Наташа кивнула и метнулась к укрытию. Данил выбрал себе другое, в тени торгового автомата. В холле стало тихо. Слышен был лишь нарастающий гул систем станции и тяжёлые шаги из коридора.

Данил прижался спиной к холодной металлической стене, чувствуя её вибрацию. В нейросети он видел четыре красных силуэта. Они двигались грамотно, прикрывая друг друга.

— Четверо. Двое ближнего боя, двое — стрелки, — мысленно передал он Наташе. — Пока не высовывайся.

— Поняла.

В проёме показалась тень. Данил не стал ждать. Его рука с пистолетом высунулась из-за укрытия. Прогремел выстрел, и первый боец с криком рухнул, схватившись за пробитое плазмой бедро.

В ответ холл вспыхнул ослепительными всполохами плазменных разрядов. Заряды с шипением впивались в металл консоли, расплавляя её поверхность. Данил пригнулся, чувствуя жар на спине. Его имплант сигнализировал о движении слева — один из стрелков пытался зайти с фланга.

— Останови его! — мысленно крикнул он Наташе.

В тот же миг из-за соседнего укрытия метнулась тень. Это был один из тех, кто с «Коброй». Его движение было смазанным, неестественно быстрым. Он преодолел расстояние до укрытия Данила за мгновение, но Наташа была быстрее. Она включила свой имплант и будто исчезла. В следующее мгновение она была уже между бойцом и Данилом. В её руке плазменная горелка взревела, выбросив короткий клинок раскалённой плазмы. Противник не успел среагировать. Раскалённый поток прошёл по руке, держащей винтовку, затем по ноге. Его ткани обуглились с неприятным шипением. Боец рухнул на пол в болевом шоке.

Наташа отпрыгнула назад, за укрытие. Её движения вдруг стали затруднёнными, словно она тащила тяжёлый груз. Данил заметил, что её лицо покрылось испариной.

— Отходим к выходу! — скомандовал Данил, меняя позицию. — Бери, я прикрываю!

Он перебежал к следующему укрытию — массивной колонне. Плазменные заряды преследовали его, оставляя на полу оплавленные борозды. Его собственный имплант помогал уворачиваться, предсказывая траектории выстрелов. Но противников было двое, и они действовали слаженно.

Очередная перебежка. Данил рванул к проёму гермодвери. В этот момент его «Паучье чутьё» взвыло тревогой, но было уже поздно. Второй боец с «Коброй» коротким ускорением вынесся из-за укрытия и всадил заряд из винтовки Данилу в ногу.

Острая, обжигающая боль пронзила тело. Данил с трудом удержался на ногах, спрятавшись за выступ. Он почувствовал, как по ноге разлилось леденящее тепло, а потом — странное шевеление в тканях. Боль стала притупляться, сменяясь навязчивым зудом.

— Держись! — прозвучал мысленный голос Ани.

Наташа, видя это, стиснула зубы. Её движения всё ещё были скованными, но медлить было нельзя.

— Аня, помоги! — крикнула она и снова активировала «Кобру».

На этот раз ускорение было короче, всего пара секунд, но благодаря помощи Ани оно не истощило её полностью. Она рванула вперёд, схватила Данила за руку и броском втащила его за следующее укрытие. Плазменные заряды впивались в то место, где он только что стоял.

— Беги! — крикнула она Данилу, отталкивая его к гермодвери.

Они отступали, отстреливаясь. Данил, хромая, точными выстрелами сдерживал бойцов противника, не давая им применить ускорение. Наташа вытащила из кармана запасной баллон для плазменной горелки и крикнула Данилу:

— Стреляй в баллон!

Она кинула импровизированную гранату, в которую тут же попал выстрел Данила. Баллон взорвался, заливая пространство огнём. Пользуясь задержкой, группа добежала до гермодвери и проскочила в проём.

— Гном, закрывай! — мысленно крикнула Наташа.

Мощная створка с грохотом начала движение. На мгновение в сужающемся проёме мелькнула фигура бойца, занёсшего винтовку, но выстрелить он не успел. Дверь захлопнулась, и удар плазмы пришёлся уже по её внешней стороне.

Данил прислонился к стене, переводя дыхание. Нога ныла, но держала. Наташа стояла рядом, тяжело дыша.

— Бежим к «Сове»! — скомандовал Данил.

Они двинулись по коридору, оставляя за собой заблокированную секцию и ярость оставшихся в ней бойцов.

Глава 8

Кают-компания «Совы» была почти пустой. Наташа сидела за столом, с наслаждением потягивая горячий чай. Марина сидела напротив, уставившись в стену, её пальцы медленно водили по теплой поверхности кружки.

Дверь бесшумно отъехала, и в проеме показалась Аня. Она остановилась на пороге, словно не решаясь войти. Девушка молча прошла к столу и тяжело опустилась на свободный стул.

Марина, знавшая каждое выражение лица подруги, тут же насторожилась.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

Аня лишь отрицательно качнула головой, сжимая виски пальцами. По её щеке скатилась одна слеза, затем другая. Плечи содрогнулись от беззвучных рыданий.

Марина мгновенно оказалась рядом, её рука легла на вздрагивающие плечи подруги.

— Успокойся. — сказала она мягко. — Расскажи, что стряслось.

Аня сглотнула ком в горле и вытерла лицо.

— Я не знаю, что делать… Биомонитор показал в крови детей посторонние соединения. Два неизвестных вещества.

Наташа отставила чашку.

— Какие именно? — спросила она.

— Какие-то сложные соединения: модифицированный пиперидин и производное циклогексиламина — механически выдала Аня, сверяясь с данными нейросети. — Я не понимаю, что они делают. Но их действие усиливается, и часов через шесть проявится в полную силу.

Марина сжала её плечо чуть сильнее.

— Что оно будет делать? Повышать агрессию, погружать в апатию?

— Я не знаю. База данных нейросети не распознаёт этот коктейль.

— Перед их «испытанием» тот доктор делал детям уколы, — хмуро вспомнила Наташа. — Если следовать логике Ягуаров, они захотят зрелища. Ставлю на агрессию.

Марина перевела взгляд на Аню.

— Ты можешь нейтрализовать эту гадость?

— Нет, — голос Ани дрогнул. — Во-первых, медицинская капсула всего одна, и в ней сейчас Данил. А во-вторых… Я просто не знаю, как с этим бороться. У меня нет шаблонов для этого.

— Можно ускорить их метаболизм, — предложила Марина. — Чтобы организм быстрее очистился.

Аня покачала головой.

— Это лишь приблизит наступление эффекта.

Марина замолчала, обдумывая варианты, и медленно кивнула.

— Значит, пока ничего не трогаем. Будем наблюдать.

Дверь в кают-компанию отъехала, и на пороге возникла Кира.

— Сенсоры засекли выход из гиперпространства, — сообщила она. — Неопознанный корабль, движется к базе. Расчетное время до прибытия — десять-двенадцать часов.

Марина медленно опустила кружку на стол.

— Чей? Корабль Каина или курьер «Ягуаров»?

Кира покачала головой.

— «Сова» — диверсант, а не разведчик. Сенсоры слабоваты для точного опознавания на такой дистанции. Смогу дать ответ за два-три часа до прибытия.

Марина кивнула, мысленно оценивая запас времени. Она перевела взгляд на Аню, потом на Наташу.

— Понятно. Аня, Наташа, помогите перед сном развести детей по разным комнатам. Мы не знаем, что им вкололи, в одиночку им будет безопаснее.

Она встала, и все три девушки направились к выходу. У Марины было десять часов, чтобы придумать, что делать с гостями. И с детьми, в которых уже могла просыпаться чужая ярость.

***

Лена проснулась от странного озноба. Тело не слушалось, а в ушах звенело. Она с трудом села на кровати, и прикосновение одеяла вызвало неприятное, колючее ощущение. За стеной послышались шаги — нервные, быстрые. Кто-то пробежал по коридору.

Дверь её комнаты распахнулась, впуская полоску света. В проёме стоял Серёжа. Его глаза были расширены, взгляд — пристальным и не своим.

— Ты не спишь, — его голос звучал хрипло. — Хорошо.

Он вошёл, не спрашивая, оставив дверь открытой. Резкой, дёрганной походкой подошёл к кровати и схватил её за руку выше локтя. Пальцы впились в кожу слишком сильно, оставляя белые пятна.

— Ты только моя, — прошептал он, дыша ей в лицо. — Я никому не позволю на тебя смотреть. Никому.

Лена попыталась отодвинуться, но он прижал её к стене. Он не целовал её, просто держал, упираясь ладонями в стену по бокам от её головы, его взгляд блуждал по её лицу, шее, плечам.

— Серёжа… — начала она.

— Молчи, — он резко провёл пальцами по её волосам, срывая резинку. Пряди рассыпались по плечам. — Так лучше.

Из коридора донёсся чей-то испуганный вскрик, затем грохот. Лена увидела, как в холле Катя с разбегу набросилась на парня из их класса, обвила его шею руками и прижалась всем телом, беззвучно шепча что-то. Затем она потянула его за собой в ближайшую комнату, закрыв за собой дверь.

Серёжа насторожился, его лицо исказила подозрительность.

— Они тут. Слушают — он прошептал ей в ухо. — Все они хотят тебя забрать. Но я не позволю.

Лена почувствовала, как внутри всё закипает. Страх отступил, сменившись другим, более резким и опасным чувством.

— Докажи, — выдохнула она, глядя ему в глаза. — Прогони их всех. Тогда поверю.

Он потянул её за собой, выйдя в коридор. Картина была сюрреалистичной. Дима, бледный, с безумными глазами, прижимал Машу к дверному косяку, что-то безостановочно бормоча ей на ухо. В дальнем конце коридора Ирина пятилась от Антона. Он шагал за ней, его рука снова и снова протягивалась, чтобы схватить её за плечи. На лице парня застыла не улыбка, а оскал собственника.

— Вышвырни их, — тихо сказала она Серёже, указывая взглядом на Диму и Машу. — Я хочу видеть, как ты это сделаешь.

— Пошёл отсюда! — крикнул Дима, заслоняя собой Машу. — Я её никому не отдам!

— Сам иди в пень! — парировал Серёжа, отталкивая Лену за свою спину. Он посмотрел куда-то в сторону. Лена проследила за его взглядом и увидела Антона, который почти прижал Ирину к стене.

— Эй! Держись от неё подальше!

Антон обернулся. Его глаза блестели лихорадочным блеском.

— А ты кто такая, чтобы указывать? Она ничья. Я её первый увидел.

Ирина, пользуясь моментом, рванулась прочь, но Антон рывком бросился за ней. Он схватил её за талию и потащил к открытой двери кладовой.

— Будешь только моей! — его голос сорвался на визг. — Никуда не денешься!

Ирина вскрикнула, пытаясь вырваться, но он силой втолкнул её в тёмное помещение и захлопнул дверь.

Это стало сигналом. Дима с рёвом бросился на Серёжу. Они сшиблись, их движения были размашистыми и неуклюжими. Удар, ещё удар. Серёжа отбросил Диму, тот ударился спиной о стену, но тут же оттолкнулся и снова ринулся в бой.

Маша закричала, пытаясь оттащить Диму, но он отшвырнул её руку, не глядя. Лена застыла, наблюдая, как человек, который минуту назад клялся её защищать, сражается в исступлении, забыв о её существовании.

Внезапно Дима замер посреди замаха, его взгляд стал стеклянным. Он отступил, пошатываясь, и уставился на свою дрожащую руку. Сергей тоже опустил кулаки, хрипло дыша. Где-то в стороне начала смеяться одна из девочек. Смех быстро перешёл в истеричные рыдания.

Сергей медленно обернулся к Лене. В его глазах не было ни одержимости, ни ярости. Только пустота и непонимание. Он посмотрел на неё, на свою руку, на плачущую Машу, и медленно, как лунатик, пошёл прочь по коридору, оставив её одну.

Лена сползла по стене на пол. Она обхватила колени руками и замерла, глядя в одну точку. Коридор наполняли странные звуки: прерывистое дыхание, всхлипы, чьё-то монотонное бормотание. Воздух был густым и тяжёлым, пахшим страхом и чужим потом.

Рассвет застал их сломленными, сидящими в одиночестве среди следов борьбы — перевёрнутой тумбочки, разбросанных вещей, чьей-то сорванной резинки для волос. Они не смотрели друг на друга. Они просто ждали, когда кто-то придёт и прекратит это.

***

Марина замерла на пороге холла, её рука непроизвольно сжала дверной косяк. Картина была удручающей. Подростки сидели поодиночке, вжавшись в стены и углы. Кто-то уставился в пол, кто-то — в стену пустым, ничего не выражающим взглядом. Откуда-то доносились звуки икоты одной из девушек. Разбросанные вещи, перевёрнутый стул, сорванная настенная панель — всё говорило о недавнем хаосе.

Сзади раздался резкий вздох. Марина обернулась и увидела, как Аня прикрывает рот ладонью.

— Это вещество, — тихо выдохнула она. — То, что ввёл доктор. Оно это сделало.

— По их плану, они должны были быть заперты попарно. — заметила Марина. — Если бы мы не развели их по одиночке, всё могло кончиться куда страшнее. Но про замки на дверях я забыла.

Взгляд Ани метнулся по холлу, выискивая сестру. Его нигде не было.

— Ирина? — её голос дрогнул. — Где Ирина?

Не дожидаясь ответа, она рванулась вглубь базы, следуя подсказкам биомонитора. Марина вздохнула и стала помогать детям приводить себя в порядок.

Аня распахнула дверь в подсобное помещение. Свет от коридора упал на две бледные, переплетённые фигуры на полу. Ирина лежала на боку, её оголённые плечи и спина белели в полумраке. Сжимая девушку в объятьях, спал Антон, его рука обнимала Ирину за талию. Их одежда была разбросана вокруг.

Сердце Ани на мгновение остановилось. Она бросилась к сестре, опустилась на колени, тряся её за плечо.

— Ира! Проснись!

Та даже не пошевелилась, её дыхание было неестественно ровным и глубоким. Аня нащупала в кармане плоский шприц-автомат с серебристой жидкостью. Быстрым движением она приставила его к шее сестры и нажала.

Аня замерла, её взгляд ушёл в себя, пальцы непроизвольно пошевелились — она мысленно отдавала команды импланту, направляя нанороботов. Прошло несколько томительных секунд. Веко Ирины дрогнуло. Она слабо застонала и медленно открыла глаза. В них было лишь недоумение и остатки химического сна.

— Вставай, — твёрдо сказала Аня, помогая ей сесть и накидывая на её плечи футболку. — Одевайся. Быстро.

Ирина, всё ещё вялая, послушно натягивала штаны, когда Аня, избегая смотреть на спящего Антона, тихо спросила:

— Это… то, о чём я думаю?

— Нет, — голос Ирины был хриплым и усталым. — Он… он только сорвал с меня всё и уснул. А потом… мне резко захотелось спать.

Аня, обняв сестру за плечи, быстро вывела ее из подсобки и плотно закрыла дверь. Теперь нужно было проверить остальных.

***

Кают-компания «Совы» была наполнена звуками жующих челюстей. Воздух пах кофе и синтетическим омлетом. Марина отодвинула пустую тарелку и посмотрела на Аню, которая медленно помешивала чай.

— Как они? — спросила Марина, ловя взгляд подруги.

— Стабилизировались, — Аня отложила ложку. — Я ввела всем нанороботов, запустила лечение. Синяки и ссадины заживут за пару часов.

Наташа, отправившая в рот ложку, хмыкнула:

— Повезло им, что у нас есть своя медсестра.

— Непоправимых физических повреждений удалось избежать, — продолжила Аня, глядя в свою чашку. — Но последствия для психики я не лечу. Нам срочно нужен нормальный доктор. У них в крови ещё осталась смесь не пойми каких препаратов. При следующем срыве они могут покалечить друг друга по-настоящему.

Марина кивнула и перевела взгляд на Киру. Та сидела с прямой спиной, её пальцы лежали рядом с нетронутым тостом.

— Кира, с кораблём что-нибудь прояснилось?

— Нет, — ответила она. — Большой, больше «Анаконды». Идёт на сближение.

— Может, стоит подать сигнал? — вклинилась Наташа, доедая свой омлет. — Спросить, кто они такие?

— Если это курьер «Ягуаров», мы себя демаскируем, — возразила Кира, наконец взяв тост.

Марина провела ладонью по столу, собирая крошки.

— Тогда надо решать с «Анакондой». Если к нам идёт курьер, тем более крупный, мы должны захватить её и уйти до его прибытия.

— Кто поведёт фрегат? — спросила Наташа, отпивая из кружки.

— Я могу попробовать, если Кира будет на связи. — ответил Данил.

Кира покачала головой.

— Лучше я приму командование «Анакондой», а ты возьмёшь «Сову». В случае боя ты уходишь в прыжок, а я попробую отбиться.

— Вы рано начали делить шкуру неубитого медведя, — тихо сказала Аня. Все взгляды обратились к ней.

Марина приподняла бровь.

— У тебя есть предложения? Хочешь с ними договориться?

— С такими? — Аня развела руками. — Бесполезно.

Данил с раздражением ткнул пальцем в схему «Анаконды», выведенную на экран.

— Штурмовать — самоубийство. Сидеть и ждать — тоже. Договариваться не получится. Они живут по каким-то своим диким понятиям, до которых нам не достучаться.

Наташа резко выпрямилась на стуле. В её глазах мелькнуло озарение.

— Стойте. А ведь именно по своим понятиям. — Она обвела взглядом собравшихся. — Когда мы в первый раз были на базе, я видела, как двое их бойцов решали спор дуэлью. Один на один.

— Ты предлагаешь вызвать их командира? — уточнила Марина.

— Да. Мы уже обсудили все варианты захвата и ни к чему не пришли.

— Это безумие, — Кира покачала головой. — Доверить всё исходу одного боя?

— Иногда прямое безумие лучше кривой уловки, — возразила Наташа. — Мы можем использовать их правила против них самих.

Аня с тревогой посмотрела на неё.

— Но это же огромный риск…

— Риск есть в любом случае, — твёрдо сказала Наташа. — Но они ценят силу и честь. Значит, должны уважать результат поединка. Другого способа нет.

Данил медленно кивнул.

— Логично. Иного способа избежать бойни с их полным составом я тоже не вижу.

— Найди его, — попросила Наташа Гнома. — Командира.

— Минуту, — пробормотал он.

На экране с бешенной скоростью замелькали кадры с камер наблюдения. Наконец все увидели массивную фигуру. Командир стоял перед гермодверью, наблюдая, как двое бойцов медленно прорезали её плазменными горелками.

— Вывожу наш видеопоток на ближайший к нему терминал, — сказал Гном, вводя команду. — Готово.

Наташа сделала шаг вперед, глядя в камеру в кают-компании.

— Эй, ты, большой мужчина!

Командир резко повернул голову, но никого не увидел.

— Посмотри на терминал, — усмехнулась Наташа.

Мужчина медленно развернулся и подошёл к панели на стене.

— Вот кто украл мою добычу, — прорычал он.

— Эти дети — не добыча, — возразила Наташа. — Они мои соотечественники. Я была в своём праве, когда защищала их.

— Зачем меня вызвала? Хочешь сдаться? — спросил качок, скрестив руки на груди.

— А почему ты решил, что мы хотим сдаться? — ехидно протянула Наташа.

— Иначе зачем меня звать? — он кивнул в сторону гермодвери. — Моим ребятам осталось прорезать две-три таких. Скоро я сам приду и заберу своё. Лучше сдайтесь сейчас, и я сохраню вам жизнь.

— Мы не сдаёмся, — твёрдо сказала Наташа. — Мы вызываем тебя на дуэль.

Мужчина наклонил голову.

— Дуэль?

— Предлагаю решить всё одним поединком, — объяснила Наташа. — Если я выиграю — ты отдаёшь мне свой корабль. Если ты — я отдаю детей, и мы уходим.

Командир громко рассмеялся.

— Зачем мне дуэль? Я и так почти победил. Давай лучше займёмся кое-чем другим. Приходи ко мне в каюту. Уверен, тебе понравится.

Гном влез в разговор:

— Я могу выкачать воздух из всех отсеков, кроме нашего. Не пробовал дышать вакуумом?

— У нас есть скафандры — усмехнулся мужчина.

— А у детей? — уточнил Гном. — Что вы будете с ними делать в вакууме? Как поместите их в медицинскую капсулу?

Командир задумался, постучал пальцами по бедру. Его лицо скривилось в гримасе досады.

— Чёрт... Ладно. Ваша взяла. Согласен. Как тебя зовут?

— Наташа.

— С женщинами не дерусь, — презрительно бросил мужчина.

Данил шагнул вперёд, попадая в объектив камеры.

— Тогда дерёшься со мной. Меня зовут Данил.

Командир прищурился.

— Просто Данил? Значит, вольный стрелок.

— Данил, — подтвердил тот.

— Меня зовут Озис, — выпрямился командир, его голос приобрёл официальные нотки. — Командир лэнса, синдикат «Призрачных Ягуаров». Я требую от Данила, вольного стрелка, Испытания Владения. В случае моей победы — я получаю похищенных детей и ваше невмешательство в наши дела. В случае его победы — он получает мой корабль, малый фрегат класса «Анаконда», «Саблезубый Кот».

— Принимаю вызов, — сказал Данил.

— Принимающая сторона выбирает место и время, — заявил Озис.

Данил повернулся к Гному.

— Есть на станции подходящее место?

— Ангар номер два, — ответил Гном. — Расположен между «Совой» и их фрегатом.

— Бой состоится в ангаре номер два, — сказал Данил, глядя на Озиса. — Через час.

— Любое оружие? Любая броня? — уточнил командир.

— Любое, — подтвердил Данил.

— Да будет так. Сейла! — торжественно произнёс Озис. — Жду во втором ангаре через час. Не опоздай, вольный стрелок.

Глава 9

В кают-компании «Совы» повисло молчание. Аня резко поднялась, словно её ударило током.

— Минуточку.

Она выскочила из кают-компании и вернулась через минуту, держа в руках небольшую коробку. Внутри лежало десять бутылочек с серебристой жидкостью. Девушка поставила коробку перед Данилом.

— Выпей это. Все.

Данил поднял одну бутылочку, рассматривая тягучую субстанцию.

— Я не лопну?

— Пей по одной каждые пять минут. Нанороботы успеют распределиться по тканям.

Марина наблюдала за ними, опершись подбородком на сложенные руки.

— Жаль, среди нас нет Кирилла. Он бы наделал дронов, и они расстреляли Озиса на расстоянии.

Гном фыркнул.

— Дроны у нас есть. Роботы-уборщики. Надо только прикрепить к ним взрывчатку.

Наташа оживилась.

— Можно использовать оставшиеся три баллона от плазменной горелки. Только в них придётся выстрелить, чтобы сдетонировали.

— Лучше, чем ничего, — коротко бросил Данил, открывая вторую бутылочку.

***

Данил медленно допивал последнюю бутылку. Дверь открылась, вернулись Гном с Наташей. Они катили перед собой трёх роботов-уборщиков, к корпусам которых были примотаны ярко-жёлтые баллоны.

— Каналы настроил, управление передал, — Гном кивнул в сторону Марины. — Будешь руководить ими.

Марина встретилась с ним взглядом и коротко кивнула.

— Удачи, Данил.

Аня тут же добавила, глядя на данные своего нейроинтерфейса.

— Я взяла управление твоими нанороботами. Если что, смогу быстро подлечить.

Данил медленно обвёл взглядом команду, и едва заметно улыбнулся.

— Надеюсь, это не понадобится.

Он поднялся и направился к выходу. Наташа шагнула за ним.

— Пойду с тобой. Подстрахую.

— Не надо. Озис расценит это как нарушение условий дуэли. Тогда корабль нам не отдадут.

Он вышел, не оглядываясь. Дверь закрылась за его спиной с тихим шипением.

***

Данил вышел в пустой ангар. Роботы-уборщики бесшумно закатились за ним и разбежались по углам. Он автоматически проверил винтовку, потрогал пистолет в кобуре на бедре, убедился, что для каждого оружия есть запасные обоймы.

Внезапно тишину разрезал громкий топот. Дальняя дверь ангара с шипением отъехала в сторону, и оттуда вышло нечто, отдаленно напоминающее человека в броне.

Оно было массивным, ростом под два метра. Броня не имела привычных очертаний, сливаясь в монолитную форму. Голова и торс представляли собой единую конструкцию, а вместо шлема зияла узкая щель визора, напоминающая букву V. На плечах громоздились ракетные установки, правая рука оканчивалась толстым стволом, а на левой красовалась массивная клешня и еще одно оружие. Каждое движение этой груды металла было тяжелым, но выверенным — точным движением бойца, давно сжившегося со своим весом.

Из динамиков брони прозвучал искаженный голос Озиса.

— Испытание началось!

Из орудия в его правой руке вырвался огромный сгусток плазмы. Данил рванулся в сторону, уклоняясь от смертоносного разряда, и, не целясь, выпустил очередь из винтовки. Плазменные заряды впитались в броню, не оставив и обожжённых пятен. Данил побежал по кругу, стараясь держаться на дистанции.

— Зря стараешься, вольняга — прогремел искаженный голос Озиса. — Мой «Элементал» не пробьет даже корабельная пушка.

— Стреляй по конечностям! — мысленно приказала Марина.

— Сам понял, — сквозь зубы пробормотал Данил, продолжая движение. — Подведи одного дрона ему под ноги.

Он нырнул за массивный контейнер. Робот-уборщик бесшумно выкатился из тени и метнулся между ног бронированного гиганта.

— Готово, — доложила Марина.

Данил на мгновение выскочил из-за укрытия и выстрелил. Плазменный сгусток попал точно в баллон, примотанный к корпусу робота. Оглушительный взрыв отбросил Озиса на несколько шагов, но он тут же поднялся, словно его просто толкнули. Он сделал несколько выстрелов из пушки, и контейнер, за которым прятался Данил, разлетелся на куски. Пригнувшись, Данил побежал к следующему укрытию, продолжая стрелять по рукам противника без видимого эффекта.

— И как завалить этого босса? — мысленно крикнул он, меняя обойму.

— Его броня, скорее всего, термоустойчивая, специально против плазмы, — ответил Гном. — Нужен другой тип урона. Кинетический.

— Замани его под место, которое я отметила, — сказала Марина, и в поле зрения Данила вспыхнула метка. — Выстрели вверх. В кран.

— Попробую, — коротко ответил Данил.

Он рванулся с места, ведя беспокоящий огонь. Озис, рыча что-то непонятное, двинулся за ним, тяжело ступая. Как только противник оказался под отмеченной точкой, Данил резко развернулся и дал точную очередь в конструкцию крана над его головой. С оглушительным скрежетом многотонная махина рухнула вниз, накрыв Озиса.

Данил по широкой дуге обошел груду металла. Он поднял плазменную винтовку и точными выстрелами начал плавить уцелевшие конструкции крана. Раскаленный металл капал на броню Озиса, растекаясь светящейся лавой.

Внезапно обломки пришли в движение. Озис поднялся, встал на одно колено, и с его плеч со свистом стартовали две ракеты. Данил бросился на пол, и снаряды пронеслись над ним, врезавшись в стену ангара. Раздался оглушительный взрыв, и в образовавшуюся дыру начал уходить воздух.

Воздушный поток потянул Данила к пролому, но он успел зацепиться за выступающую арматуру. Озис выстрелил ракетами еще раз, и Данил едва успел перекатиться. Взрывная волна отшвырнула его в сторону, он почувствовал острую боль и жар в ногах, которая почти сразу сменилась странным холодом.

Воздух в ангаре закончился. В наступившей тишине Озис сбросил с плеч ракетные установки. Из его спины вырвались струи пламени, и тяжелый костюм на реактивной тяге прыгнул в сторону Данила. Тот вскочил и побежал вдоль стены. Озис открыл огонь из плазменного пулемета на левой руке.

— О, кавалерия подъехала, — мысленно произнесла Марина. — Подведи его к дыре.

В этот момент несколько плазменных зарядов достигли цели. Данил рухнул, почувствовав, как выстрелы плазмы впиваются в его спину, и тут же раздался новый выстрел. Мощный заряд оторвал Данилу правую руку по локоть. Из бронекостюма хлынула алая струя, но почти сразу её сменила чёрная пена, заполнившая рану и герметизирующая пролом. Боль, которая должна была быть адской, исчезла — Анины нанороботы выполнили свою работу. Данил левой рукой потянулся к пистолету в кобуре на бедре.

Озис прекратил стрельбу и медленно подошел к нему, оказавшись спиной к пролому в стене. Он поднял тяжелую пушку, нацелившись в лежащего Данила.

Данил увидел в нейросети вызов от Озиса и принял его.

— Признаёшь своё поражение? — прогремел его голос.

— Нет, не отвечай! — мысленно крикнула Марина. — Подожди минуту!

— Я ещё живой, — сквозь зубы выдавил Данил.

— По нашим правилам, дуэль редко идёт до смерти, — ответил Озис. — Иначе синдикат лишился бы хороших бойцов. Прими поражение и улетай. В качестве жеста доброй воли разрешу твоей команде воспользоваться медицинскими капсулами станции.

В этот момент в спину его брони врезалась шаровая молния. Озис покачнулся, и в него влетели ещё несколько электрических сгустков.

Он медленно развернулся к пролому в стене. Через разрыв один за другим влетели шесть странных механизмов. Трехметровые конструкции напоминали людей с непропорционально длинными конечностями и узкими головами. Из-за их спин вырывались потоки реактивного пламени, а на руках были закреплены решетчатые стволы орудий.

Механизмы дружно открыли огонь. Ангар наполнился электрическими разрядами, бьющими в костюм Озиса. Массивная конструкция, обесточенная, рухнула на пол.

В нейросети раздался весёлый голос Кирилла.

— Не ждали? А мы припёрлись!

— Почему так долго? — спросила Марина.

— Вылетели, как только Каин вернулся. — ответил Кирилл. — Сюда гнали на всех парах, корабль ещё час тормозить будет. Пока выслал детишек вам на помощь. Ребята, заберите раненого и следуйте указаниям Марины.

Трёхметровые механизмы плавно двинулись к Данилу.

— Захватите и Озиса, — с усилием произнёс Данил, кивнув в сторону обездвиженного командира похитителей.

— Кого? — уточнил Кирилл.

— Босса, которого вы только что уронили.

— У ангара нет внутреннего шлюза, но за несколько секунд весь воздух не выйдет — прокомментировал Гном. — Приоткрою дверь ненадолго, когда все подойдёте к выходу.

Протомехи аккуратно подхватили Данила и поверженного Озиса. Они направились к тяжёлой двери и, когда она открылась, проскользнули внутрь.

***

Каин и Озис сидели друг напротив друга в пустой столовой станции. Свет панелей был приглушённым, отчего металлические стены казались ещё холоднее. Озис, лишённый своего мощного боевого костюма, выглядел грозно — крупный, мускулистый мужчина с грубыми чертами лица. Каин напротив него был воплощением абсолютного спокойствия. Его руки лежали перед ним, а взгляд был направлен куда-то сквозь Озиса.

— Дуэль была нечестной, — голос Озиса прозвучал хрипло, сорвавшись на низкую, рычащую ноту. — Вмешались третьи лица. Это нарушает правила.

Каин медленно моргнул, его зрачки метнулись в сторону.

— Это были не люди, — поправил он. — Автономные дроны под управлением Данила. Они находились на внешней обшивке станции, ожидая, когда ты создашь для них вход.

Озис резко двинулся вперёд, его массивное тело напряглось.

— Ты хочешь сказать, что этот вольняга знал, что я буду стрелять и именно там проделаю дыру?

— У нас очень хороший тактик, — кивнул Каин. — Марина всё просчитала заранее. Ты сам разрешил использовать любое оружие. Я могу предоставить полную запись твоих слов, если это необходимо.

Командир «Ягуаров» тяжело откинулся на спинку стула, которая жалобно затрещала под его весом. По его лицу, словно тень, пробежало осознание полного поражения. Оспаривать условия поединка, искать лазейки — значило бы навечно опозорить себя и свой синдикат, потерять всё.

— Ладно, — выдохнул он, и в этом слове была вся горечь вынужденной капитуляции. — Ключи от «Саблезубого Кота» я передаю тебе, как руководителю Данила. Отдашь ему, когда он вылезет из капсулы. Моей команде нужен час, чтобы собрать личные вещи.

Каин слегка склонил голову.

— У вас есть час. Ровно.

Озис тяжело поднялся. Не сказав больше ни слова, он направился к выходу.

— Ещё кое-что — сказал Каин.

Командир похитителей обернутся.

— Оружие и броню оставьте на корабле.

Мужчина кивнул. Каин остался сидеть, наблюдая, как его сгорбленная спина скрывается за дверью. Уголки его губ дрогнули в едва уловимом подобии улыбки, которая исчезла так же быстро, как и появилась.

***

Прозрачная стена зала для массовых мероприятий на корабле Каина открывала вид на убегающие звезды. Корабль набирал ход, и неподвижные огоньки за стеклом начали медленно плыть в сторону.

Команда рассаживалась по креслам. Марина, Аня и Наташа заняли один ряд. Гном аккуратно устроился рядом с Машей, положив руку на её живот. Сергей и Кирилл устроились чуть поодаль.

Каин появился бесшумно. Он встал перед группой, его фигура чётко вырисовывалась на фоне звездного поля.

— Наконец-то команда собралась полностью, — сказал он ровным голосом. — И я очень рад, что Марина с нами.

Все взгляды обратились к Марине. Она не сразу подняла глаза от пола, потом медленно перевела взгляд на Каина.

— Я здесь, чтобы помочь Ане найти сестру, — прозвучал её голос, но в нём не было уверенности. — Теперь, когда Ирина спасена, я могу вернуться на Землю.

Аня покачала головой, глядя на Марину.

— Ирина ещё не спасена. Доктор Элара поместила всех в медицинские капсулы. Реабилитация займёт несколько дней. Я буду с ней, пока она не поправится.

Она повернулась к подруге.

— Останься с нами, а? Куда ты вернёшься, в пустую квартиру? Ты нужна нам здесь.

Марина молчала. Она вспомнила группу, которую она продюсировала, и чем всё закончилось. Аня была права — что ждало её на Земле? Одиночество в безликой квартире и новые проекты, которые рано или поздно развалятся по тем же причинам. А здесь... Здесь её расчёты спасали жизни.

— Останься, — тихо сказала Маша. — Без тебя мы как без рук.

Гном хмыкнул:

— И без мозгов. Если не считать меня, конечно же. Но мои таланты лежат немного в другой плоскости.

Каин повернул голову к Марине.

— Мне бы очень пригодилась твоя помощь. И я хотел бы, чтобы ты осталась. У меня есть новая задача, на которой твои навыки будут полезны.

— Задача? — уточнила Марина, и в её глазах вспыхнул интерес. — Та, что потребует не просто силы, а точного расчёта?

— Та, что изменит расстановку сил в целом секторе, — ответил Каин. — И без твоего стратегического мышления нам не обойтись.

Марина взглянула на лица, окружавшие её. На Аню, Наташу и Машу, которые стали ей почти сёстрами. На Гнома, чьи шутки скрывали верность старой закалки. На всех них. Они были странной, ненадёжной с точки зрения логики, но — семьёй. И Каин предлагал ей не просто работу, а место в этой семье и миссию, которая имела значение. Что она теряла, кроме одиночества?

— Хорошо, — Марина кивнула. — Я остаюсь. Но если мы команда, а не очередные испытуемые, давай обсудим оплату.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Каин.

— Сейчас мы, по сути, работаем за еду. Это делает нас зависимыми, а не партнёрами. В Содружестве существует своя валюта, отличная от земной. Я хочу, чтобы вся группа — те, кто находится в этом зале, — получала зарплату, как остальные члены команды. Люди должны быть уверены в завтрашнем дне, даже если этот день наступит в другом секторе Галактики.

— Зачем вам деньги? Всё необходимое можно создать в корабельных репликаторах.

— Не всё, — вступила Аня. — Нанороботов для лечения нам пришлось покупать на станции. Корабельные мощности не справились с таким объёмом.

— Я бы тоже хотела иногда прогуляться по злачным местам — протянула Наташа.

— А я — по пивным, — хмыкнул Гном. — Там и до девочек недалеко.

Маша молча шлёпнула его по затылку. Сергей широко улыбнулся.

— Это будет справедливо, — наконец произнёс Каин. — Согласен. Конкретные суммы я сообщу позже.

— Ещё один момент, — добавила Марина. — В моей каюте лежат носители с эмоциями, которые Исаак согласился выкупить. Я хочу, чтобы выручка была распределена между всеми нами, включая Киру.

Каин медленно обвёл взглядом собравшихся.

— Хорошо. А теперь давайте обсудим то, для чего я вас собрал. Корпорация ОСП рано или поздно восстановится. Кроме того, я предвижу проблемы с «Призрачными Ягуарами».

— Какие могут быть проблемы? — спросила Наташа. — Озис отдал корабль и броню добровольно, по правилам дуэли.

— Озис — всего лишь командир лэнса. Над ним есть командир тринария и другие начальники. Они вряд ли одобрят потерю корабля.

Каин скрестил руки на груди.

— Нам нужно усилиться. По моим расчётам, через три-шесть месяцев ОСП соберёт достаточно средств, чтобы нанять охотников за головами. Нам нужно к тому времени найти союзников и создать такой козырь, который не даст никому нас тронуть.

Он повернулся к Маше.

— Какой прогресс с сывороткой «Химера»?

Маша положила ладонь на живот.

— Испытания на больных детях прошли успешно. Но для коммерческого применения требуется доработка. Сейчас пациентам нужно принимать её ежедневно.

— В долгосрочной перспективе это даже лучше, — сказал Каин. — Постоянный клиент ценнее разового покупателя. Нужно сделать приём раз в месяц.

— Что будет, если прекратить приём? — спросила Марина.

— Для детей — возврат болезни. Для здорового человека — постепенное возвращение к исходному состоянию, — объяснила Маша.

Каин слегка наклони голову.

— Можно добавить негативные эффекты после отмены. Это простимулирует повторные покупки.

— Нет, — отрезала Марина. — Периодический приём я ещё могу принять. Но целенаправленно вредить людям — нет.

Каин замер на секунду, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Достаточно будет приёма раз в месяц.

— Без негативных эффектов сделать формулу будет проще, — сказала Маша. — Но мне нужны подопытные для доводки.

Каин посмотрел на неё неподвижным взглядом.

— У нас есть идеальные кандидаты для испытаний. Спасённые дети.

Глава 10

Аня обвела взглядом собравшихся в зале, сжав кулаки. Её голос дрогнул.

— Кто-нибудь объяснит, что это за сыворотка? И почему её нужно испытывать на моей сестре? Она же только начала отходить после того кошмара.

Маша, сидевшая рядом, положила ладонь на свой округлившийся живот.

— Если в общих чертах, это нанороботы, «заряженные» ферментом. Его добывают из желёз инопланетных жуков.

— Которые, к слову, крайне опасны, — тут же откликнулась Наташа. — Неподготовленного человека эти твари разорвут за пару секунд.

— Пока они находятся в специальных клетках, беспокоиться не о чем, — парировала Маша.

— А кровь у них кислотная, как у Чужих? — спросила Аня, наморщив лоб.

— Кислотная кровь — плод фантазии земных сценаристов, — покачала головой Маша. — Реальные пришельцы устроены иначе. Но вернёмся к сыворотке.

Она сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями.

— Препарат снимает естественные ограничения с клеточной регенерации. Если процесс завершится успешно, организм станет практически вечным. Он перестанет стареть и болеть, поскольку обновление тканей будет происходить непрерывно.

— Звучит заманчиво, — голос Ани снова стал резким. — Но я не понимаю, какое отношение это имеет к Ирине.

Каин, до этого молча наблюдавший со своего места, неожиданно взял пустой стул, поставил его перед Аней и уселся верхом, положив подбородок на сложенные на спинке руки. Этот внезапный жест был настолько несвойственен его обычной бесстрастной манере, что в зале на секунду повисла полная тишина.

— Дорогая Аня, — вкрадчиво произнёс Каин. — Позволь мне кое-что прояснить. Раз уж мы стали одной командой, я раскрою некоторые детали.

Он чуть склонил голову.

— Над моей головой, если пользоваться аллегорией одного земного мудреца, висит Дамоклов меч. Мне необходимо в кратчайшие сроки стать настолько ценным активом, чтобы любая попытка причинить мне вред выглядела абсолютно нерациональной для всех влиятельных игроков.

Каин выпрямился.

— В Содружестве есть корпорация, которая производит уникальное оборудование для создания нанороботов. Но при этом у неё нет войск.

— И её до сих пор не захватили? — спросила Наташа.

— Нет. Потому что любая атака на неё будет мгновенно пресечена остальными. Она — единственный поставщик.

Он посмотрел на Аню.

— Я хочу стать таким же источником. Мой товар — сыворотка, останавливающая старение. А для её финальной доводки необходимы испытания. Спасённые дети, включая твою сестру, идеально для этого подходят. Мы уже испытали препарат на больных детях, теперь нужно испытать его на здоровых. Кроме того, их организмы всё равно требуют серьёзного лечения после того, что им устроили «Призрачные Ягуары».

— Их можно просто вылечить! — Аня вскочила с кресла, её руки дрожали. — И отправить домой, на Землю! Зачем подвергать их новым рискам?

Каин не изменил позы.

— Вернуться куда? — спросил он тихо. — На Землю, где они числятся пропавшими без вести, а скорее всего — мёртвыми?

Он слегка наклонился вперёд, и его голос приобрёл жёсткие нотки.

— «Призрачные Ягуары» не простят нам того унижения. Они найдут детей. Всех. И заберут, но на этот раз — не для записи эмоций, а для наказания. Ты хочешь этого для своей сестры?

— Разве они смогут найти дюжину человек в миллионном городе? — не поверила Аня.

— Их нейросети сделают их маяками для «Ягуаров». К тому же, Земля не входит в Содружество. «Ягуары» могут сбросить бомбу на город, и никто им слова не скажет.

Аня молчала, сжав кулаки.

— У меня есть ресурсы, — продолжил Каин. — Корабли. Технологии. Я могу дать им не просто жизнь. Я могу дать им силу. Знания. Профессию. Они не будут беспомощными жертвами. Они станут экипажем. Семьёй. Настоящей.

Наташа мрачно хмыкнула.

— Чёрт возьми, он прав. На Земле в них будут тыкать пальцами. Здесь они станут теми, кто выжил.

— А если они не захотят? — выдохнула Аня, глядя в пол. — Если Ирина пожелает отправиться домой?

— Тогда я лично отвезу её туда, куда она попросит, — сказал Каин. — После курса лечения и подготовки, когда она сможет постоять за себя. Спроси её сама, хочет ли она вернуться в школу, где все будут смотреть на неё как на призрака, или она хочет научиться управлять звездолётом.

Он наконец поднялся со стула, отодвинув его в сторону.

— Я не предлагаю им рабство. Я предлагаю шанс. Вылечиться, окрепнуть, получить силу. А потом — решать, остаться или уйти. Но для этого сначала нужно выжить. Первый шаг — довести сыворотку до ума.

— А второй? — спросила Марина.

— Второй шаг — кое-что украсть, — произнёс Каин, и в зале на мгновение воцарилась тишина.

— Почему я не удивлена? — фыркнула Наташа.

— Мне нужна база. Но не такая, как у Озиса и его шайки, они просто захватили брошенную станцию корпорации ОСП. Мне требуется мобильная база. Космический корабль.

— У тебя уже есть корабль, — напомнила Марина. — Мы на нём летим.

— Этот корабль работает на пределе, — возразил Каин. — По количеству человек мы почти достигли максимума. Ситуацию спасает только то, что часть команды управляет «Совой» и «Саблезубым Котом». Свободное пространство для оборудования тоже исчерпано, клетки с жуками заняли все свободные отсеки. Для производства сыворотки потребуется дополнительная аппаратура, которую размещать уже негде.

— Почему именно военный? — вклинился Сергей. — И почему именно крейсер снабжения, а не боевой?

— Военные корабли, даже вспомогательные, прочнее гражданских. И у них есть слоты для оружия, — пояснил Каин. — А крейсер снабжения подходит потому, что на боевом корабле слишком большой экипаж, включая абордажные группы. Против них у нашей небольшой команды шансов нет.

— И этот крейсер, конечно, находится на военной базе, — заключила Марина. — Куда посторонним вход воспрещён.

— Разумеется, — подтвердил Каин. — Именно поэтому я хотел поручить эту задачу тебе. У меня есть корабль на примете и определённые связи на базе, где он стоит. Правда, уровень контактов невысок — начальник снабжения.

— Небось, контрабандой вместе занимались? — усмехнулась Наташа.

— Было дело, — без тени смущения ответил Каин.

Марина медленно выдохнула.

— Мне нужно подумать. Я хочу получить всю информацию по этому кораблю, базе и твоим связям. Всё, что есть.

— Я предоставлю полный отчёт чуть позже, — кивнул Каин. — Зайди в мою каюту через час.

— Хорошо, — Марина поднялась, сигнализируя об окончании обсуждения. — Пожалуй, на сегодня всё. Отдыхайте.

***

Кабинет Исаака был тесным и душным. Воздух пах старым табаком и пылью, а гул системы вентиляции смешивался с приглушённым гомоном из соседнего бара. Пожилой торговец с морщинистым лицом и цепкими пальцами разглядывал их с нескрываемым любопытством. За спинами Марины и Каина недвижно стоял Брок, его массивная фигура казалась ещё больше в маленькой комнате.

Каин молча поставил на стол сумку, развязал шнурки и вывалил груду маленьких серых параллелепипедов.

— Записи, взятые у Грелля, — произнесла Марина. — Как вы и просили.

Исаак усмехнулся, разгребая рукой хлам на столе, чтобы освободить место.

— Я от своих слов не отказываюсь, дорогая моя. Никогда не отказываюсь.

Он пробежался быстрым взглядом по куче накопителей, перебирая их пальцами.

— Всё оптом... беру за два миллиона.

— Даже по минимальной оценке коллекция стоит не меньше трёх, — парировал Каин.

— А вы посчитайте мой риск! — взмахнул руками Исаак. — Товар-то не совсем ваш, даже у пиратов крыс не любят.

— Два миллиона... — задумчиво проговорила Марина. — Это много? Что можно купить на такие деньги?

— Неплохой дом на столичной планете Содружества, — пояснил Каин. — Или небольшую космическую яхту.

— Как «Сова»?

— «Сова» обошлась мне в три.

Марина кивнула.

— Согласна на два миллиона.

Исаак довольно хмыкнул и потянул руку к виску, чтобы сделать перевод.

— Куда переводить-то? На ваш счёт, Каин?

— Нет, — Каин сделал едва заметный жест в сторону Марины. — Переводите на её счёт.

Исаак поднял брови, но ничего не сказал. Он сфокусировал взгляд на Марине и принялся водить руками в воздухе. Марина с лёгкой ухмылкой посмотрела на увеличившийся счет в нейросети.

— Может, мне и правда в грабители податься? Прибыльный бизнес.

— Ой, не говорите так, дорогая моя! — Исаак покачал головой. — Бизнес это опасный, вам просто повезло, что за тем болваном Греллем не стояли крупные силы. Вот вам пример... У меня был один постоянный клиент, инспектор досмотровой службы на базе «Герион». Умный парень, но жадный. Решил провернуть крупное дело. Он придрался к партии установок для системы жизнеобеспечения. Нашёл какую-то незначительную нестыковку в сертификатах и конфисковал всё как «бракованное». Думал, обобрал какую-то новую компанию без связей.

Исаак горько усмехнулся.

— А оказалось, что эта компания — ширма для синдиката «Ледяные Скорпионы». Теперь за ним охотятся профессиональные боевики, и он куда-то исчез. Жаль, парень был перспективный — регулярно покупал нейрозаписи для перепродажи офицерам на базе.

Каин медленно повернулся к торговцу.

— Ты сказал, он работал на военной базе «Герион»? — уточнил он, и в его голосе появилась лёгкая нотка интереса.

Исаак откинулся в кресле, и его глаза сузились. Быстрые пальцы остановились, постукивая по столу.

— Этот твой интерес, случаем, не связан с Седьмым флотом Содружества, что там расквартирован?

Каин сохранял бесстрастное выражение лица, но Исаак лишь усмехнулся, будто читая его мысли.

— Не играй в кошки-мышки. Слухи о том, что ты рыщешь в поисках военного корабля, давно долетели и до моих ушей. Должен разочаровать — крейсера и корабли побольше есть лишь у самых могущественных пиратских синдикатов. И они своё железо просто так не отдают. Ни за какие деньги.

Каин молчал пару секунд, его взгляд скользнул по лицу Исаака, а затем он сделал едва заметный кивок.

— У меня действительно есть определённый интерес к военной технике.

— Ну вот и хорошо, — Исаак наклонился вперёд, положив локти на стол. — Если найдёте моего беглого клиента, я смогу обеспечить вам доступ на базу. Не на сами корабли, конечно, но это уже куда лучше, чем стоять снаружи и пускать слюни.

Марина обменялась с Каином коротким взглядом и кивнула.

— Договорились. Скиньте координаты этого человека.

— Кайрон — произнёс Исаак, и в поле зрения Марины тут же всплыли адрес жилого модуля и контакт для связи. — Это его официальный адрес, где он сейчас — неизвестно.

— Мы сделаем всё, что сможем — ответила Марина.

Они молча поднялись. Брок за их спинами развернулся первым, приоткрыв дверь. Они вышли из кабинета, не оглядываясь, оставив Исаака в его душном кабинете.

***

Столовая на корабле Каина гудела, как растревоженный улей. На ужин собралась вся группа, включая десятилеток с прогерией и спасённых школьников. За одним из столов Аня отодвинула тарелку с остатками рагу и пристально посмотрела на сестру.

— Ира, как самочувствие? Всё в порядке?

Ирина, одетая в просторный серый свитер, играла вилкой с макарониной.

— Вроде норм. Иногда бросает то в жар, то в холод. Но в целом — жива.

— А домой хочешь? — мягко спросила Аня. — Вернуться к обычной жизни?

Вилка в руке Ирины замерла. Она медленно опустила её на тарелку.

— Нет.

Это прозвучало так уверенно что даже Марина, сидевшая напротив, отвлеклась.

— Почему? — не поняла Аня. — Там же дом, школа, друзья...

— Какие друзья? — Ирина горько усмехнулась. — Лес, походы, школа... Всё это теперь напоминает не о доме, а о том, как всё рухнуло. О страхе. Ощущение, что пытаешься залезть обратно в сломанную скорлупу.

Марина внимательно посмотрела на неё.

— Понимаю. Но здесь опасно, Ира.

— На Земле тоже небезопасно, как выяснилось, — парировала девушка. — Просто я этого не знала. А теперь знаю. И после всего, что увидела — эти корабли, базы, нейрозаписи... Возвращаться к контрольным по алгебре и сплетням про одноклассников? Это как пытаться забыть, что видел океан, и снова радоваться луже.

— Там о тебе позаботятся, — настаивала Аня.

— Позаботятся? — Ирина фыркнула. — Будут жалеть, шептаться за спиной: «Смотри, это та самая, которую похитили инопланетяне». Я навсегда останусь для них жертвой, диковинкой. А здесь... — она обвела взглядом столовую, где Наташа о чём-то спорила с Данилом, а Гном что-то оживлённо объяснял Маше. — Здесь у меня есть шанс стать кем-то другим. Не той, кого спасли. А той, кто спасает.

— Это не игра, Ирина, — тихо сказала Марина. — Те, с кем мы столкнулись, — не пираты из мультфильма. Это система. Ты стала пешкой в их игре.

— Вот именно! — глаза Ирины вспыхнули. — А пешку, которая сбежала с доски, всегда стараются вернуть или просто убрать. Спрятаться на Земле — значит снова стать уязвимой. А если остаться здесь... Может, когда-нибудь я научусь не быть пешкой.

Она отпила воды, и её голос снова стал лёгким.

— К тому же, где ещё я найду такой уникальный материал для стендапа? «Как я провёл каникулы: пособие по выживанию в руках межзвёздных наркодельцов». Это же готовое шоу.

Аня молча смотрела на сестру. Она протянула руку и накрыла ладонью тонкие пальцы Ирины.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда я тоже остаюсь. С тобой, Мариной и остальной командой.

— Кстати, о пользе, — Марина отложила вилку и внимательно посмотрела на Ирину. — Пока мы в пути, есть время подумать. Можно установить один имплант. В каком направлении хочешь развиваться?

Ирина на мгновение задумалась, вертя в пальцах салфетку.

— Честно? Пока не знаю. Не совсем понимаю, что тут вообще бывает.

— Это не замена органов, если ты о таком думаешь, — мягко пояснила Аня. — Скорее... дополнительные возможности. У меня, например, три импланта. Один — диагностический, второй — для управления нанороботами, а третий, «Биокомпьютер», содержит полную базу медицинских знаний. Теперь могу работать почти как профессиональный врач.

— Как студент, только что получивший диплом, — с лёгкой ухмылкой добавила Марина. — Будешь постоянно подглядывать в свои виртуальные шпаргалки.

Аня покраснела и улыбнулась.

— Но это работает! Суть в том, что имплант усиливает то, что уже есть.

— А что у меня есть? — Ирина пожала плечами. — Одноклассники говорили, что я слишком много замечаю. И что у меня... острый язык. Или что я упрямая.

— Наблюдательность и аналитический склад ума — это серьёзно, — заметила Марина. — Плюс острый язык. Из тебя мог бы выйти хороший сыщик. А он нам вскоре понадобится.

Аня нахмурилась, отодвинув тарелку.

— Выбирать импланты, исходя только из сиюминутной потребности, неразумно. Это должно быть её решением, основанным на её склонностях, а не на нашей текущей задаче.

— Я и не предлагаю решать за неё, — парировала Марина. — Я лишь обозначаю возможное применение её качеств. Решать ей.

Ирина слушала, затаив дыхание.

— Сыщик... — протянула она задумчиво. — А что он, этот сыщик, вообще может?

— Мальчишки, — Марина мотнула головой в сторону столика, за которым сидели Гном, Сергей и Кирилл, — пока возились с нанороботами для сыворотки, сделали на пробу несколько комбинированных имплантов. Один из них они, с их своеобразным юмором, назвали «Шерлок Холмс».

Ирина перестала крутить салфетку, её внимание было полностью сосредоточено на Марине.

— Это гибрид трёх систем: «Синтестик» обостряет чувства, «Эмоциональный камертон» считывает настроения, а «Тактический анализатор» ищет аномалии. Имплант будет выстраивать логические цепочки, находить скрытые связи, создавать психологические портреты на основе мелочей, которые другие не замечают.

— Звучит... сложно, — медленно сказала Ирина.

— Установка тоже не быстрая, — предупредила Марина. — Почти сутки в медицинской капсуле. И разворачиваться он будет медленно. Полноценно заработает где-то через неделю.

— А пока он разворачивается, что будет? — спросила Ирина. — Какие побочки?

— Ты будешь периодически «зависать», — честно ответила Марина. — Особенно когда имплант активно работает. А поскольку он работает постоянно, невозможно предсказать, когда именно тебя накроет. Можешь остановиться посреди фразы или уставиться в стену.

Аня с тревогой посмотрела на сестру, но та не выглядела испуганной. Напротив, в её глазах вспыхнул интерес.

— Ну, я же не собираюсь в бою участвовать, — пожала она плечами. — А так... даже забавно. Сыщик с внезапной перезагрузкой. Похоже на меня.

Она отпила последний глоток воды из стакана и поставила его на стол.

— Я согласна. Когда можно начать?

Глава 11

Они стояли в полумраке центрального коридора станции «Герион», у неприметной двери в жилой сектор. Марина прислушалась к тишине и коротко бросила:

— Кажется, пришли. Гном, есть кто внутри?

Гном отрицательно мотнул головой.

— Камер внутри нет, только снаружи. Не вижу.

Ирина легким движением толкнула дверь.

— Не заперто, — сообщила она и шагнула в полумрак помещения.

Остальные двинулись следом, нарушая тишину приглушенными шагами.

Внутри царил неожиданный порядок. Компактное пространство жилого модуля было вычищено до блеска. Наташа и Данил мягко обошли Ирину, мгновенно оценив обстановку.

— Чисто, — тихо сказал Данил, осматривая угол за шкафом.

— Никого, — подтвердила Наташа.

Ирина сделала несколько шагов и застыла как вкопанная, ее взгляд утратил осмысленность. Гном, не обращая на нее внимания, прошел к терминалу на столе. Его пальцы привычно забегали по клавишам.

— Нашел что-нибудь? — спросила Марина, наблюдая за его работой.

— Пока нет. Только то, что наружные записи камер наблюдения подчищены. Аккуратная работа.

Ирина глубоко вздохнула, провела ладонями по лицу, стирая остатки глубокого транса, и сказала:

— Мне нужно всё осмотреть.

Первым делом она подошла к вешалке у входа, не прикасаясь к одежде, лишь внимательно изучая её. Она наклонилась, скользнув взглядом по крючкам, затем провела пальцем по пустому крюку, ощупывая его.

— Здесь висел тёмно-синий комбинезон, — проговорила она, больше для себя, чем для остальных. — Его сняли второпях, слегка погнув крюк.

Марина и Данил молча наблюдали за её действиями. Ирина переместилась к мусорному контейнеру, присела на корточки и аккуратно извлекла упаковку от сухпайка. Она повертела её в руках.

— Съеден вчера вечером. Он торопился.

Затем её взгляд упал на стол. Она обошла его, внимательно глядя на поверхность, но не прикасаясь ни к чему. Её глаза сузились.

— Кто-то был здесь после него. Протирал стол. Но сделал это небрежно — остались разводы.

Она подошла к шкафу с одеждой, провела рукой по стыку дверцы, нащупала почти невидимую неровность и нажала на неё. С тихим щелчком открылось потайное отделение. Оно было пусто.

— Похоже, здесь было оружие. Я чувствую лёгкий запах смазки.

Наконец, её путь лёг к Гному, который, не отрываясь, работал за терминалом.

— Покажи мне последние операции, — попросила Ирина, подходя к нему сбоку и смотря на мерцающий экран. — И проверь журнал очистки внешних камер. Мне нужны временные метки.

— Держи — ответил Гном.

Она быстро пролистала данные на экране.

— Здесь не всё.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила Марина.

— Финансовые операции неполные. Он часть данных куда-то спрятал.

Ирина отвернулась от терминала и начала внимательно осматривать рабочий стол. Ее пальцы скользнули по стыку панелей, нажали на почти незаметную неровность. С тихим щелчком открылось потайное отделение, в котором лежал миниатюрный накопитель.

Гном молча взял устройство и подключил к терминалу. На экране показались новые строки данных.

— Недостающие операции, — кивнул он. — Всё верно.

Ирина уставилась на экран, и снова ее взгляд стал пустым. Она замерла в напряженной, неудобной позе. Прошло несколько долгих минут. Марина успела несколько раз обойти комнату, а Ирина все не двигалась.

— Ирина, ты в порядке? — Марина помахала ладонью перед лицом девушки.

— Не трогай её, — тихо сказала Аня, с тревогой глядя на сестру. — Мозг загружен на пределе. Не знаю, что будет, если её прервать.

— Зафиксировал сообщение от соседей в полицию, — сообщил Гном. — Кто-то стукнул о нашем визите. Уходим.

Марина кивнула в сторону терминала.

— Забирай данные.

Гном быстрыми движениями выключил устройство и начал его разбирать, извлекая накопители. В этот момент Ирина вздохнула, моргнула и потерла виски.

— Голова раскалывается, — прошептала она.

— Уходим, — бросил Гном, кладя последний накопитель в карман.

***

Кают-компания «Совы» была привычно тихой. Группа собралась за столом, на котором стоял чайник, и пар от него медленно поднимался к потолку.

Ирина сжала пальцами виски.

— Я не ожидала такого эффекта, — тихо сказала она. — Знаю, что предупреждали. Но слышать — одно, а чувствовать — другое.

Аня положила руку ей на плечо.

— Это временно. Наноколонии еще разворачиваются. Со временем ступоры будут реже и короче.

— Я не про ступоры, — Ирина покачала головой и посмотрела на Наташу через стол. — Ты собираешься взять свою кружку через три секунды. Большим и указательным пальцем, за ручку. Потому что она еще горячая, а ты нетерпеливая.

Наташа, чья рука уже тянулась к кружке, на мгновение застыла.

— Весело жить с таким предсказателем, — буркнула она, но кружку взяла.

— Это не предсказание, — Ирина перевела взгляд на Гнома. — Ты трижды проверил нейросеть. На станции ты оставил след, и он тебя тревожит.

— Есть немного — Гном сдержанно улыбнулся.

Ирина перевела взгляд на сестру.

— А ты пьешь чай с мятой, хотя терпеть не можешь её с детства. Но добавила, потому что я тебе вчера сказала, что она помогает успокоить нервную систему после перегрузок. И сейчас думаешь не о чае, а о том, как бы мне помочь, но не знаешь как. Ты чувствуешь себя беспомощной, и это тебя злит.

Она слабо улыбнулась.

— Это... странное чувство. Видеть всех насквозь. Как будто смотришь на схему, где все поступки и слова выведены стрелочками к их причинам.

— Рада, что у тебя всё получается, но нам нужен Кайрон, — заявила Марина. — Что удалось выяснить?

Ирина отхлебнула чаю, сморщилась от горечи и поставила кружку.

— Он ушел сам, ещё до нашего прихода. Знал, что за ним придут. Взял минимум — смену белья, гигиенический набор, запас еды на двое суток. Уборку в модуле делал не он.

— Поясни, — попросил Данил.

— Вешалка у двери, — сказала Ирина. — Четыре комплекта одежды, один крюк пуст. Один комплект на нём.

Она посмотрела на Данила.

— В мусорном баке — упаковка от сухпайка, съеденного накануне. На кухонном столе была пачка из пяти упаковок, двух не хватает.

— Значит, он взял еду, — кивнул Данил.

— И гигиенический набор из ванной, — добавила Ирина. — Но уборку делал не он. Тот, кто пришел после, все перевернул в поисках, а потом прибрался.

— Откуда знаешь, что прибирались? — спросила Наташа.

— Слишком чисто. В углах за шкафом нет пыли. Ее убрали пылесосом — остались характерные следы. Кайрон так бы не убирал, мужчины как правило неряшливые. А этот был педантичен. Профессионал.

— Значит, мы не первые, кто его ищет, — заключила Марина. — Ты поняла, где он?

Ирина кивнула.

— Я проанализировала данные с его терминала. Он арендует три склада в седьмом секторе, анонимно. Правда, пока не знаю, какие именно.

— Что, будем обнюхивать каждый склад? — усмехнулась Наташа. — Как ищейки?

— Я не собака, — холодно парировала Ирина. — К тому же, тот, кто был после нас, использовал какую-то аэрозоль для нейтрализации запахов. Гном, дай мне трансляцию со всех камер в складской зоне.

Гном присвистнул.

— Их там сотни. Ты не выдержишь нагрузки.

— Ты дай доступ. А смотреть буду я.

Гном пожал плечами, полез в нейросеть. Через минуту большой экран на стене разделился на десятки маленьких квадратов, показывающих серые коридоры и закрытые двери.

Ирина уставилась на экран. Марина понаблюдала за ней несколько минут. Лицо Ирины было абсолютно неподвижно, лишь зрачки мелко дрожали, пробегая по десяткам кадров разом.

— Судя по всему, это надолго. Всем спать, — она сделала паузу, глядя на застывшую фигуру. — Я посижу с ней. Кто знает, что она там найдет.

***

Ирина вздрогнула и медленно обвела взглядом кают-компанию, будто возвращаясь из далекого путешествия. Она тяжело вздохнула, провела пальцами по вискам.

— Голова раскалывается...

Марина, наблюдая за ней, молча подошла к автомату. Нажала несколько кнопок и вернулась с двумя дымящимися кружками. Поставила одну перед Ириной.

— Держи.

Ирина сделала большой глоток.

— Может, слетать на корабль Каина, попросить Кирилла сделать поисковых дронов? — спросила Марина. — Корабль в двух часах полета. Успеем.

— Не успеем — Ирина поставила кружку на стол. — Я видела четверых мужчин. Они планомерно обыскивают склады. Как бы не нашли его раньше нас. Тем более, что дронов нужно под сотню. Сколько ты можешь контролировать?

— Штук десять, — ответила Марина и нахмурилась. — Да, ты права, это бесполезно.

Марина задумалась, вращая свою кружку.

— Кайрон не может не выходить вообще. Ему нужно есть и пить, разве что не поставил в своём логове пищевой репликатор.

— Вряд ли, — Ирина покачала головой. — Он взял с собой еду. Значит, не готовился к побегу заранее.

Марина вдруг оживилась.

— Тогда есть смысл проверить кафе рядом со складской зоной.

— Логично, — Ирина кивнула и тут же замерла, уставившись на экран, который Марина уже переключила на камеры общепита. — Стой! Вот же он! У стойки в "Еде на бегу".

Марина резко встала.

— Поднимаю команду. Идем на перехват.

Она прислонила пальцы к виску и на секунду замерла. Затем неожиданно покраснела и смущенно потупилась.

— Ой, извини...

— Что такое? — нахмурилась Ирина.

— Наташа... занята. С Данилом.

— Чем это они заняты? — не поняла Ирина.

— Ну... — Марина сделала вид, что очень интересуется состоянием своего чая. — Неважно. Подождем.

Ирина внимательно посмотрела на экран, потом на Марину.

— А зачем ждать? Сходим вдвоем. Мы же не планируем драться.

Марина немного помедлила, оценивая ситуацию, затем кивнула.

— Ладно. Пошли.

Она провела рукой по интерфейсу экрана, перехватывая управление камерами наблюдения, и они вышли из кают-компании.

***

Марина вела арендованный электрокар по узкому тоннелю, соединяющему складские секции. Ирина, глядя в нейросеть, коротко командовала:

— Следующий поворот налево. Дальше прямо до развязки.

Электрокар бесшумно скользил по полу тоннеля, когда впереди показалась одинокая фигура. Мужчина шёл неспешно, но его плечи были напряжены. На звук мотора он обернулся и прижался к стене, пропуская их. Его правая рука осталась у пояса.

Марина плавно остановила электрокар в метре от него и выключила двигатель.

— Кайрон? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал доброжелательно.

Мужчина с аккуратной бородкой и глубокими тёмными кругами под глазами удивлённо поднял брови. Его пальцы нервно подрагивали.

— Вы, наверное, с кем-то меня спутали. Меня зовут Матеус, я техник по системам вентиляции...

— Вы сменили комбинезон, но не смогли расстаться с часами, — перебила его Ирина. — Тяжёлые механические Chronotech GMT, след от ремешка чётко виден на вашей левой руке. И у вас за поясом пистолет «Скорпион». Не лучший выбор для техника.

Кайрон отшатнулся, его рука непроизвольно дёрнулась к спине.

— Мы не из корпорации, — быстро сказала Марина, поднимая ладони в успокаивающем жесте. — И не от тех, кто устроил обыск в твоём модуле. Мы знаем про «Ледяных Скорпионов» и про конфискованное оборудование. Мы здесь, чтобы предложить выход.

— Почему я должен верить вам? — Кайрон сглотнул, его взгляд продолжал метаться по тоннелю.

— Потому что настоящие боевики уже на подходе, — Ирина подняла на него глаза. — Триста метров, движутся быстрым шагом. У них при себе плазменные винтовки, а не слова.

Марина посмотрела Кайрону прямо в глаза.

— У тебя есть десять секунд на решение. Либо ты садишься к нам, либо остаёшься здесь встречать гостей. Мы — твой единственный шанс.

Кайрон замер, его взгляд скользнул по их лицам, выискивая фальшь. Рука всё ещё лежала на рукоятке пистолета. Наконец он резко выдохнул, разжал пальцы и шагнул к электрокару.

— Ладно. Поехали. Но если это ловушка...

— Это не ловушка, — мягко закончила за него Марина, когда он занял место на заднем сиденье. — Просто бизнес.

Электрокар плавно начал движение.

— Где сейчас эти громилы? — спросила Марина, не отрывая взгляда от дороги.

— Склад 15-D. Идут к складу 16-D.

Марина кивнула.

— Поедем в обход. Держись.

Она плавно прибавила скорость, и электрокар рванул вперед, беззвучно скользя по металлическому полу.

Перед самым выездом из зоны складов Ирина подняла голову.

— Стой. Там двое у ворот, блокируют проход.

Марина резко затормозила, осмотрелась. Боковых ответвлений не было.

— Объезда нет. — Она повернулась к сжавшемуся в комок Кайрону. — Ложись на пол. Быстро.

Мужчина молча сполз с сиденья. Марина глубоко вздохнула и резко нажала на акселератор.

Электрокар выкатился из тени арочного проема. Двое коренастых боевиков в простой униформе стояли у ворот. Увидев электрокар, взгляд одного из них резко обострился, а его рука потянулась к кобуре.

— Стой!

Но Марина уже проскочила мимо, вжав педаль в пол. В зеркале заднего вида она увидела, как оба боевика бросились в погоню, одновременно что-то крича.

— Поворот направо через пятьдесят метров! — скомандовала Ирина.

Марина виртуозно вписалась в поворот, едва не задев стену. Сзади раздались выстрелы. Плазменные сгустки ударили в перекрытие где-то сзади.

— Прямо, потом налево, в тоннель!

Она мчалась, почти не сбавляя скорости, в ушах стучала кровь. Еще один поворот, еще один. Ее руки сами знали, куда повернуть.

— Давай налево, к докам — сказала Ирина. — Там людно, потеряемся в толпе.

Марина кивнула, резко свернула в широкий, заполненный людьми и тележками проход. Она замедлила ход, сливаясь с потоком. В зеркале больше не было видно преследователей.

Через несколько минут она загнала электрокар на стоянку каршеринга у причала «Совы». Марина выключила двигатель и на секунду опустила голову на руль, переводя дух.

Из шлюза корабля выбежали Данил и Наташа, экипированные в лёгкую пехотную броню.

— Кончили? — спросила Ирина.

Наташа зарделась, смущенно отвела взгляд.

— Мы просто... то есть, мы не... — она запнулась.

— Ну, закончили то, чем занимались? — не унималась девушка.

— Ах да, проверку систем завершили — ответила Наташа, глядя в пол.

Данил, сохраняя хладнокровие, кивнул на Кайрона.

— Вы трое — на борт. Мы с Наташей останемся, проследим, чтобы хвостов не было.

Марина повернулась к Данилу и Наташе.

— Сильно не рискуйте. Быстро проверили периметр — и сразу на борт. Сейчас ночь, все вопросы обсудим утром.

Наташа кивнула, её взгляд скользнул в сторону Кайрона.

— Мест на «Сове» всё равно не хватит. Ты, — она ткнула пальцем в мужчину, — занимай нашу каюту. Мы с Данилом переночуем в мотеле. Там, по крайней мере, нам никто не помешает.

***

Кают-компания «Совы» была залита ровным светом, имитирующим утро. Марина отпила кофе из своей кружки и поставила её на стол с тихим стуком.

— Я связалась с Исааком. Он дал контакты «Ледяных Скорпионов». Тех самых, что устроили за тобой охоту.

Кайрон, сидевший напротив, побледнел и отодвинул тарелку с недоеденным тостом.

— И что он предложил? — спросил он глухо.

— Вернуть конфискованное оборудование. Всё, что ты изъял при последнем досмотре.

— Это несколько миллионов! — Кайрон нервно провел рукой по волосам. — Я потеряю на этом всё. Полгода работы насмарку.

Ирина, молча наблюдавшая за ним, небрежно отломила кусок булки.

— Если не вернёшь, потеряешь жизнь. Поймать и наказать тебя для «Скорпионов» — дело принципа. Они не отстанут.

— Есть варианты? — с надеждой в голосе спросил Кайрон, глядя на Марину.

— Есть, — кивнула она. — Мы обеспечим безопасность переговоров и компенсируем часть убытков, но взамен ты оказываешь нам одну услугу. Поможешь проникнуть на «Герион» туда, куда нам нужно.

Кайрон заерзал на стуле.

— А если я просто сбегу на другой край Содружества?

— Беги, — пожала плечами Ирина. — Только у «Скорпионов» большая агентурная сеть. Найдут, рано или поздно.

— Куда вам нужно проникнуть? — с опаской уточнил он.

— Просто погулять по базе, осмотреться — ответила Марина. — Детали обсудим позже.

Кайрон с минуту молча смотрел в стол, его пальцы барабанили по пластику. Затем он тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно. Договорились. Возвращаем оборудование.

Глава 12

Два охранника в серой униформе скучали у шлюза, отделявшего гражданский сектор от военных доков. Старший, плотный и обрюзгший, лениво перебирал пальцами в интерфейсе своей нейросети. Младший, тощий и веснушчатый, бесцельно водил взглядом по пустынному металлическому коридору.

— Скукотища, — младший зевнул, откидываясь на спинку стула. — Хоть бы диверсанты напали.

— Дурак ты, — беззлобно буркнул старший, не отрываясь от интерфейса. — Это же работать надо, отчеты писать. Лучше уж поскучать.

Внезапно в коридоре показалась знакомая фигура. Это был Кайрон, рядом с ним семенила девочка лет шестнадцати в мешковатом комбинезоне, с двумя нелепыми косичками.

— Кайрон? — старший охранник поднял бровь, с удивлением разглядывая инженера. — Ты же в отпуске. Что здесь забыл?

Кайрон сделал шаг вперед, и его пальцы, будто сами по себе, принялись отбивать дробь по шву комбинезона.

— Дела у меня — он попытался улыбнуться, но получилось натянуто. — Я ненадолго.

— А это кто? — младший охранник ткнул пальцем в девочку, которая смотрела куда-то в пол.

— Племянница, — Кайрон чуть подтолкнул ее вперед. — Просилась посмотреть, где дядя работает. Покажу корабли, может, пойдёт к нам работать после школы.

— Знаешь ведь, что посторонним нельзя, — нахмурился старший.

Но Кайрон уже отошел ко второму охраннику, наклонился к его уху и тихо спросил:

— Получил посылку от Исаака?

Тот коротко кивнул, затем обернулся к напарнику.

— Хватит придираться. Что эта девочка сделает, корабль украдёт? — он наклонился к нему и что-то шепнул.

— Ладно, — старший охранник махнул рукой, снова погружаясь в апатию. — Проходите.

Кайрон кивнул и, слегка подтолкнув девочку в спину, шагнул за контрольную линию.

***

Ирина стояла на обзорной галерее, заворожённая видом. Станция «Герион» раскинулась перед ней гигантским колючим шаром, усыпанным огнями. Мимо проносились челноки, а вдалеке из доков выплывали похожие на стрекоз истребители.

Рядом с галереей, притягивая взгляд своей массивной формой, висел их будущий трофей – военный крейсер снабжения «Патагония». Он напоминал гигантский батон – длинный параллелепипед со скруглёнными краями, лишённый каких-либо выступающих деталей. Сзади угадывались смутные контуры двигателей, спрятанные под общей бронёй.

— Кайрон, а где у него оружие? — не отрываясь от вида, спросила Ирина. — Я не вижу ни пушек, ни ракетных батарей.

Её сопровождающий, нервно озиравшийся по сторонам, фыркнул.

— Это крейсер снабжения, девочка, а не линкор. Его задача – доставить груз, а не воевать. Поэтому он ориентирован на защиту.

— Но хоть что-то же у него есть?

— Восемь противоракетных турелей по углам, плюс четыре пустых слота для оружия. Сейчас всё, от турелей до маневровых двигателей, убрано под броневые заслонки.

Он показал рукой на гладкий корпус.

— Видишь, какие скруглённые формы? Это из-за брони. Их там два слоя, между ними — сервисные коридоры для ремонтных дронов. Даже если верхний слой проломят, останется внутренний. Он не даст воздуху выйти, пока дроны чинят повреждения.

Ирина кивнула, в последний раз скользнув взглядом по кораблю.

— Склады и мастерские мы уже посмотрели. А где тут можно перекусить?

Кайрон оживился и тут же повёл её по длинному коридору.

— Есть кафетерий рядом с казармами. По дороге расскажешь, зачем тебе всё это знать.

— А далеко до доков для капитального ремонта? — спросила она, поравнявшись с ним.

— Километра три, не меньше, — ответил Кайрон, с любопытством глядя на неё. — Там целый цех с кранами и стендами для разборки двигателей. Почему спрашиваешь?

— Просто интересно, сколько кораблей база может обслуживать сразу.

— Одновременно? Два крейсера или один линкор, плюс с полдюжины малых судов. — Он понизил голос. — Склады боеприпасов, кстати, в том герметичном блоке с красными маркерами. Построены на удалении от жилых модулей, на всякий случай.

— А что происходит по тревоге? — Ирина замедлила шаг, пропуская группу техников в замасленных комбинезонах.

— Тогда все боеспособные экипажи – в ангары дежурной эскадрильи по тому коридору, — Кайрон мотнул головом направо. — А мы с тобой, если что, будем уносить ноги в противоположную сторону. Устроит план?

— Пока что — да, — Ирина улыбнулась, тряхнув косичками.

***

В кафетерии у казарм пахло жареным маслом. Ирина, устроившись за длинным столом с потертым пластиком, ковыряла вилкой в макаронах.

— Скажи, а капитан «Патагонии» — он тут главный? — спросила она, откладывая вилку. — Или кто-то может приказать ему, например, не вылетать?

Кайрон, разомлевший от горячего кофе, пожал плечами.

— Конечно, не главный. Есть командующий базой, есть оперативный дежурный. Любой из них может отменить приказ капитана или поставить новую задачу. Капитан корабля — не царь и не бог.

Ирина кивнула и принялась резать котлету.

— А когда корабль пристыкован, как сейчас… На нём можно полететь в случае чего?

— Технически — да, — Кайрон нахмурился, отодвигая пустую тарелку. — Аварийная расстыковка. Но это чертовски опасно, есть шанс повредить шлюзы. Никто так не делает без крайней нужды.

— А сколько людей на нём сейчас?

— Когда не в походе? Человек тридцать. Инженерная группа, несколько дежурных офицеров. Остальные либо в казармах, либо, как мы, в кафетерии. — Он посмотрел на неё с растущим подозрением. — К чему все эти вопросы?

Ирина сделала глоток сока, её взгляд стал задумчивым.

— Просто интересно. А если что-то случится… Допустим, пожар или разгерметизация. Все бегут по своим местам?

— По уставу — да, — Кайрон нетерпеливо постучал пальцами по столу. — Но на практике сначала все замирают и пять минут пытаются понять, не ложная ли это тревога. Но, как правило, в течение двадцати минут вся команда занимает места согласно боевому расписанию.

— А в полёте? Как они себя ведут во время переходов?

— Скучно. Автопилот, вахтенные у мониторов, остальные спят или в спортзале. Рутина. — Он отпил кофе и резко поставил кружку. — Слушай, не хочешь узнать цвет нижнего белья капитана? Или у тебя есть ещё пара десятков вопросов про уставы?

Ирина улыбнулась беззаботной улыбкой.

— Нет, спасибо. Теперь я знаю всё, что нужно.

***

Зал для массовых мероприятий на корабле Каина погрузился в полумрак, только холодный свет голограммы базы «Герион» освещал напряженные лица команды. За прозрачной стеной зияла пустота космоса — ни планет, ни космических станций.

Марина обвела взглядом собравшихся, остановившись на проецируемой модели.

— Ирина провела разведку. Теперь надо придумать, как увести корабль, чтобы флот не бросился за нами в погоню. Каин, мы сможем попасть на борт?

— Мой контакт может обеспечить доступ под видом гражданских подрядчиков — ровным голосом ответил мужчина. — Но только один раз, чтобы не вызвать подозрений.

— Отлично — кивнула Марина. — Ирина, что ты можешь сказать о поведении экипажа в нештатных ситуациях?

Ирина сделала шаг вперед, ее взгляд скользнул по голограмме.

— По словам Кайрона, при тревоге люди первые пять минут замирают в нерешительности. Полная мобилизация занимает около двадцати минут, после чего они будут готовы ко всему.

— Значит, диверсия в другом секторе не сработает? — уточнила Наташа, показав на голографическое изображение доков.

— Военные не разбегутся в панике, — возразил Данил. — Они мобилизуются и заблокируют все ключевые объекты.

— А если подделать приказ на вывод корабля на учения? — спросил Гном. — Мы заходим как подрядчики, корабль уходит в космос, а там мы уже экипаж... того? Кто может отдать приказ капитану?

— Командир базы — ответила Ирина. — Или оперативный дежурный, но тот, скорее всего, больше про отмену приказов.

— Мы не подберёмся к командиру базы, — покачала головой Марина. — Алисы, чтобы его... уговорить, у нас больше нет. К тому же, — она посмотрела на Ирину, — какой экипаж обычно находится на корабле?

— Около тридцати человек — ответила девушка. — Инженерная группа и дежурные офицеры. Нейтрализовать их незаметно будет сложно.

Сергей, изучавший голограмму, предложил:

— Может, повредить корабль и перехватить по пути в ремонтный док?

— Не вариант, — возразил Данил. — К критичным системам гражданских не подпустят. Нас будет сопровождать военный техник. По крайней мере у нас так было.

Предложение повисло в воздухе. Аня перевела взгляд с Марины на Ирину.

— А если создать медицинскую угрозу? Несмертельную болезнь, чтобы эвакуировали команду?

— И кто же пустит нас, подрядчиков, на зараженный корабль? — мягко спросила Маша, положив ладонь на живот.

Каин медленно моргнул, его взгляд скользнул по голограмме.

— Есть более убедительный вариант биологической угрозы. Яйца инопланетных жуков. Они вылупляются и атакуют экипаж. Мой контакт порекомендует командиру крейсера нашу фирму как специалистов по дезинсекции.

В зале повисло напряженное молчание.

— Те самые жуки? Которые рвут людей на части? — прошептала Аня, и её лицо побледнело.

Ирина встревоженно посмотрела на Каина:

— Если жуки проникнут в служебные коридоры между слоями брони, мы их не выкурим.

— Слишком рискованно, — отрезала Марина. — Мы не можем контролировать этих тварей. Они могут убить людей. Я против.

— Тогда дроны! — оживился Гном. — Создадим роботов, похожих на этих тварей. Та же паника, тот же вызов «специалистов», но ноль жертв.

Каин замер, его зрачки на секунду сузились.

— Это... приемлемо, — наконец произнес он. — Эффект будет достигнут без неоправданных потерь.

Марина обменялась взглядами с Сергеем и Кириллом, затем кивнула.

— Значит, решено. Сергей, Кирилл, займитесь дронами. Гном, постарайся вытащить как можно больше информации о планировке корабля. Каин, договаривайся с контактом. Ирина, мы с тобой проработаем сценарии действия жуков. Наташа, Данил, тренируйтесь. Помните — у нас только одна попытка.

***

Грузовой шлюз, разделявший гражданский сектор и военные доки, был пустынен и освещён холодным светом прожекторов. У массивных створок скучали двое охранников в серой униформе, а третий наблюдал из прозрачной будки, уткнувшись в интерфейс нейросети.

К шлюзу бесшумно подкатил грузовой электрокар с надписью «Вектор Технолоджис» на боку. Данил, сидевший за рулём, остановил машину и опустил стекло.

— Документы, — ленивым тоном произнес старший из охранников, подходя к кабине.

Данил молча вызвал голографическое окно. Светящийся сертификат с печатью и фотографией завис перед лицом военного. Охранник скользнул по нему взглядом, затем перевёл его на Гнома, Сергея и Кирилла на заднем сиденье.

— «Вектор Технолоджис»? — переспросил он, сверяя данные с нейросетью. — Ремонтники?

— Техники по системам жизнеобеспечения, — кивнул Гном. — У нас контракт на обслуживание.

Второй охранник тем временем заглянул в кузов, проверяя груз сканером.

— Многовато запчастей для планового сервиса, — пробурчал он, просматривая список на своём дисплее. — В прошлый раз возили меньше.

Его напарник из будки флегматично махнул рукой.

— Да кому сейчас легко? Слышал, кто-то умудрился спереть новые установки жизнеобеспечения? Теперь вот латают что есть. Ничего удивительного.

Первый охранник ещё секунду изучал лица в кабине, затем кивнул.

— Проезжайте.

— Спасибо, — кивнул Данил. — Как к грузовому шлюзу «Патагонии» проехать?

— Сбросил маршрут — отозвался охранник из будки.

В нейросети Данила тут же отобразилась схема проезда. Он снова кивнул, поднял стекло и тронул с места. Первый этап был пройден. Оставался самый сложный.

***

Грузовой электрокар плавно въехал в гигантское помещение нижнего трюма «Патагонии», и его шины с тихим шелестом замерли на металлическом полу.

Кирилл вышел из кабины и задрал голову. Они стояли в настоящем подземном городе — своды уходили вверх на добрых пятнадцать метров, а дальняя стена терялась в полумраке.

— Ничего себе... — выдохнул он. — Сюда же «Саблезубый» и «Сова» вместе взятые поместятся, и ещё место останется!

Гном, вылезая из кабины, самодовольно хмыкнул.

— Так он и задумывался как ангар и ремонтный док для малых судов. — Он развёл руками. — Видишь эти крепления на полу и стенах? Сюда крепились переборки, делившие всё пространство на секции. При необходимости их можно вернуть на место.

— А где тогда хранить всё остальное? — не унимался Кирилл, озираясь. — Припасы, оборудование?

— Дружище, этот трюм — не единственный, — рассмеялся Гном, похлопывая его по плечу. — У этого «батона» ещё три таких же, поменьше, плюс штатные грузовые отсеки. Места хватит на всё.

Тем временем Сергей, молча осмотревший ближайшую стену, подкатил к грузовику складную тележку.

— Хватит отдыхать, — его голос прозвучал гулко в пустом пространстве. — Пора за работу.

Он потянулся к первой коробке с оборудованием, и остальные, словно по команде, двинулись к грузовику. Начиналась самая сложная часть операции.

***

Техническое помещение крейсера гудело от работающей аппаратуры. Гном сновал между тележкой с картриджами и стойками систем жизнеобеспечения, передавая сменные блоки Кириллу. Тот молча заменял их в слотах. У входа, прислонившись к косяку, стоял корабельный техник в заляпанной униформе и с безразличным видом наблюдал за работой.

Гном, поймав его взгляд, ободряюще ухмыльнулся.

— Скучаешь? У вас тут, наверное, как в монастыре — тишь да гладь.

Техник пожал плечами, не меняя выражения лица.

— Работа как работа. Платят хорошо, пахать не заставляют.

— Понимаю, — Гном протянул Кириллу очередной картридж. — Дни тянутся, будто резиновые. Чем развлекаешься в рейсе? В шахматы играешь?

— В шахматы — нет, — техник наконец оторвался от косяка. — Есть пара старых игр, в которые периодически возвращаюсь. Особенно одна... Та ещё головоломка.

— Какая? — оживился Гном, делая вид, что заинтересовался.

— Такая... фэнтезийная, с рыцарями и замками. Жуть как сложная. Умираешь раз по сто на одном и том же месте, пока не поймёшь, какого черта от тебя хотят.

Гном замер с картриджем в руке, и его лицо озарила улыбка.

— Стой, погоди! Та, где первый босс — на стене, с огромным мечом? И его можно либо долго долбить, либо просто столкнуть в пропасть?

Техник выпрямился, и в его глазах вспыхнул огонёк.

— Именно! Ты тоже играл?

— Ещё как! — Гном активно жестикулировал, передавая Кириллу детали. — А помнишь того слизня-колдуна в затопленных катакомбах? Такого противного, с кучей щупалец?

— Как же, — техник мрачно хмыкнул. — Я там неделю проторчал. Пока не догадался использовать против него огненные бомбы, которые раньше копил как хомяк.

— Ага, а ещё там есть секретная ветка, если перед боем с ледяным демоном разбить хрупкую стену в дальнем углу арены! — Гном возбуждённо махнул рукой, в то время как Кирилл, пользуясь моментом, бесшумно проскользнул за очередную стойку и пристроил один из контейнеров в технологическую нишу.

— Серьёзно? — техник придвинулся ближе, забыв о наблюдении. — Я этого не знал! Я его просто в лоб брал, тратил все зелья...

Пока они с азартом обсуждали виртуальные тактики, Кирилл аккуратно устанавливал в укромных местах небольшие серые ящики.

— Нет, ты только представь, — страстно доказывал Гном, намеренно загораживая технику обзор, давая Кириллу за его спиной подключить устройства к сети. — Помнишь рыцаря с двойными клинками? Его можно обездвижить, если бить в спину сразу после того, как он закончит махать мечами!

Техник смотрел на него, раскрыв рот.

— Никогда бы не догадался. Я просто отбегал и ждал, когда он закончит свою бешеную атаку.

Кирилл, закончив с установками, вернулся к тележке и коротко кивнул Гному.

— Придётся вернуться к грузовику. Расходники закончились.

Гном кивнул, поворачиваясь к технику.

— Мы скоро вернёмся. Если хочешь, подожди нас в следующей секции — далеко бегать не придётся.

Техник, с рассеянной улыбкой лишь лениво махнул рукой.

— Ладно. Только не затягивайте.

Как только они вышли в коридор и дверь закрылась, Гном тут же сменил тон.

— Сколько уже?

— Два модуля поставил, — тихо ответил Кирилл, сверяясь со схемой в нейросети. — Сергей с Данилом должны были столько же. Дронов осталось на пять точек.

— Ретрансляторы не забыл?

— Конечно нет. Все на месте.

Гном на секунду замер, его взгляд стал отсутствующим.

— Вижу три. Значит, Сергей с Кириллом ещё не все установили. Давай запустим центральный ретранслятор, для связи с кораблём?

— Я хотел его последним ставить, когда уезжать будем — ответил Кирилл.

— Лучше сейчас, — настоял Гном. — Надо проверить систему, пока есть возможность.

Они дошли до грузовика, стоявшего в глубине трюма. Кирилл полез в отсек с инструментами, достал компактный диск ретранслятора и закрепил его возле двери шлюза. Устройство тихо пискнуло, мигнув синим индикатором.

Гном ушёл в нейросеть, его взгляд стал пустым.

— Связь есть. Марина, приём, — мысленно произнёс он.

— Я тут, — почти сразу появился мысленный голос Марины. — Как прогресс?

— Операция идёт по плану. Часть закладок уже разместили. Кирилл со мной, Сергей и Данил работают в другом секторе. Думаю, за пару часов закончим.

— Наш сеанс связи не создаёт лишних рисков? — в голосе Марины прозвучала тревога. — Сканеры базы могут засечь несанкционированную активность.

— Не должны, — покачал головой Гном. — Я использую закрытый канал с маскировкой под служебный трафик. Но если система всё же засечёт — пусть лучше это произойдёт сейчас, когда мы ещё можем скорректировать план. Позже уже будет не до экспериментов.

Марина помолчала пару секунд, обдумывая его слова.

— Согласна. Действуйте, но будьте готовы к экстренному отходу. Удачи.

— Понял. Закончим здесь — сразу выдвигаемся. Ждите на корабле.

Гном медленно открыл глаза. Он на секунду заморгал, возвращаясь к реальности, и встретился взглядом с Кириллом.

— Что ж, продолжаем. Давай следующие коробки с «запчастями». Как говорится, раньше сядем — раньше выйдем.

Глава 13

Коридор «Патагонии» был пуст и освещён ровным белым светом. Техник Ларс неспешно шёл к жилому сектору, думая о предстоящем ужине. Он уже почти дошёл до развилки, когда с потолка упала тень.

Что-то тяжёлое и стремительное рухнуло сверху, задев плечо. Ларс отшатнулся и вскрикнул. Перед ним зашевелилось нечто чёрное и угловатое. Существо размером с крупную собаку, покрытое блестящим хитиновым панцирем, поднялось на четырех нижних лапах. Оно щёлкнуло жвалами и махнуло двумя верхними конечностями с острыми когтями.

С потолка спустились ещё двое. Они двигались по стенам с лёгкостью, словно гравитации для них не существовало. Ларс замер на секунду, не в силах отвести взгляд от этих тварей. Первый жук рванулся вперёд.

Острая боль пронзила руку. Коготь рассек кожу и мышцы предплечья. Крикнув от ужаса и боли, Ларс развернулся и бросился бежать. Он не оглядывался, но слышал за спиной мерный стук хитиновых лап по металлическому полу.

На следующем повороте он столкнулся с патрульным. По выражению лица было ясно — сейчас последует замечание за бег по коридору, но тут из-за угла выбежали преследователи.

— Что это?! — выдохнул охранник, хватаясь за плазменный пистолет.

Один из жуков прыгнул. Цепкие когти впились в ногу патрульного, разрывая ткань униформы. Человек закричал и выстрелил наугад. Плазменный сгусток прожёг стену, но не задел насекомое.

Ларс схватил раненого за руку и потащил за собой. Они бежали, спотыкаясь, ожидая нового нападения. Но жуки лишь преследовали их на почтительной дистанции, словно подгоняя в нужном направлении.

Впереди показался шлюз, ведущий на базу. Ларс ввёл код дрожащими пальцами, втолкнул патрульного внутрь и сам рухнул за ним. Дверь захлопнулась. Последнее, что он увидел в узкое окно, — три чёрные фигуры, неподвижно застывшие в пустом коридоре. Через мгновение они исчезли в тени.

***

Кабинет генерала Торана был обставлен с предельной функциональностью. Полированный стол, стул с высокой спинкой, на стенах — голографические изображения кораблей под его командованием. Он изучал доклад о поставках, когда дверь распахнулась.

В кабинет ворвался запыхавшийся адъютант.

— Сэр, чрезвычайное происшествие!

Торан медленно поднял взгляд от экрана.

— В чём дело, лейтенант?

— На крейсере «Патагония» обнаружена неизвестная форма жизни!

Генерал усмехнулся.

— Опять разумная плесень в системе вентиляции? Напомни экипажу о правилах гигиены.

— Нет, сэр! Всё гораздо серьёзнее. Какие-то инопланетные жуки. Они атаковали экипаж.

Усмешка мгновенно исчезла с лица Торана. Он откинулся на спинку кресла.

— Есть погибшие?

— Пока только ранения. Порезы, но все живы.

Генерал нажал кнопку на столе, активируя селектор связи.

— Тревога первой категории. Штурмовой группе «Альфа» — полное вооружение и биозащита. Очистить «Патагонию» от незваных гостей. На выполнение — два часа.

***

Трое бойцов штурмовой группы вошли в складской отсек. Сержант Арлан шёл первым, сканируя пространство вокруг. Двое других прикрывали тыл, стоя спиной к спине. В просторном помещении с рядами контейнеров царила гнетущая тишина.

Они не услышали, как за их спинами открылась решётка вентиляции.

Жуки появились внезапно. Чёрные тени сорвались со стен, атакуя одновременно с трёх направлений. Плазменные выстрелы осветили склад вспышками, но поразить стремительные цели было почти невозможно. Существа метались у самых ног, отскакивали от стен. Их когти с визгом скребли по броне, не причиняя вреда.

Один из жуков вскарабкался на спину Арлану. Прежде чем сержант успел сбросить его, верхняя лапа молниеносно вонзилась в соединение броневых пластин. Раздался треск, и из-под брони вырвался сноп искр. Арлан рухнул на пол. Тяжёлый костюм стал ловушкой, он видел лишь потолок и мигающий аварийный индикатор на шлеме. Он услышал крик напарника:

— Лейтенант, это Карсон! Мы потеряли Арлана!

В наушниках раздался голос командира.

— Мёртв?

— Нет, его костюм обесточен. Жук попал в блок питания.

— Берите его и отходите к выходу. Немедленно.

Карсон подхватил неподвижное тело на плечо, второй боец прикрывал отход, ведя беглый огонь. В полумраке склада мелькали тени, слышался скрежет когтей по металлу, но жуки не показывались на линии огня, растворяясь в темноте.

***

Кабинет генерала Торана наполнился запахом пота. Лейтенант Воррик, снявший шлем, стоял по стойке смирно, но его руки мелко дрожали.

— Штурм провалился, сэр. Эти твари слишком быстры. Даже с тактическими имплантами попасть почти невозможно.

Генерал молча смотрел на него. Его пальцы медленно барабанили по столешнице.

— Они нашли слабое место в броне, — лейтенант сделал паузу. — Щель в спине между бронепластинами. Вонзают когти и перерезают силовые кабели.

— И эту уязвимость не выявили при проектировании? — холодно спросил Торан.

— Вероятность попадания туда в бою исчезающе мала, сэр. Броня термостойкая, плазма не прожжёт. Но их когти тонкие и длинные...

Генерал откинулся в кресле, его взгляд стал отстранённым. Лейтенант добавил шепотом:

— Есть подозрение, что они связаны телепатически. Сначала атаковали хаотично, но стоило одному найти слабость — все остальные мгновенно переключились на спины.

Торан медленно кивнул, когда на консоли замигал белый индикатор. Он с раздражением ткнул кнопку.

— Сэр, — голос адъютанта прозвучал неуверенно, — вас беспокоит представитель фирмы «Вектор Сайленс».

— Не сейчас, — буркнул Торан, собираясь разорвать связь.

— Сэр, он... он знает о жуках на «Патагонии».

Палец генерала замер в сантиметре от панели. Он тяжело вздохнул.

— Переключай.

На экране возникло бесстрастное лицо человека со светлыми волосами. Глаза смотрели прямо на Торана.

— Здравствуйте, господин Торан. Меня зовут Авель. Полагаю, вы столкнулись с биологической проблемой на борту вашего крейсера? Мы можем её устранить.

— С чего вы взяли, что у нас проблема? — генерал нахмурился, его пальцы сомкнулись в замок.

Человек на экране сделал едва заметную паузу.

— Мы получили информацию из медицинского пункта базы. Туда поступили несколько раненых с «Патагонии» с характерными травмами. Один из наших сотрудников находился там же и по ранам сразу опознал вид ксеноса.

— И вы думаете, ваши люди справятся с тем, с чем не справился мой штурмовой отряд? — в голосе Торана зазвучало презрение.

Авель вывел на экран изображение. Чёрный хитиновый панцирь, изогнутые конечности с длинными когтями.

— Это они? — его голос оставался ровным.

Лейтенант Воррик, стоявший навытяжку, резко кивнул.

— Да, сэр. Один в один.

— Наши услуги будут быстрыми и аккуратными, — продолжил Авель. — Мы имеем специализированное оборудование и методики.

— В услугах не нуждаемся, — отрезал Торан. — Мои люди разберутся.

На лице Авеля не дрогнул ни один мускул.

— Как пожелаете. Контакт для связи остался у вашего адъютанта. Хорошего дня, генерал.

Экран погас.

***

В тускло освещённой каюте связь оборвалась. Каин откинулся на спинку кресла.

— Он отказал. Как ты и предполагала.

Из тени, за пределами обзора камеры, прозвучал молодой голос.

— Так и было задумано. С первого раза он никогда не согласится. Гордость не позволит.

— Тогда какой смысл был в этом звонке? — Каин повернул голову в сторону невидимой собеседницы.

Ирина тихо рассмеялась.

— Чтобы он сам набил себе шишки. И чтобы, когда у него не получится, он вспомнил про нас.

***

Генерал Торан оборвал связь и резко нажал на кнопку селектора.

— Найдите мне капитана «Патагонии». Сейчас же!

Голос адъютанта прозвучал растерянно:

— Сэр, капитан Эррон уже здесь.

Дверь отворилась, и в кабинет вошел высокий мужчина с осунувшимся лицом. Не дав ему сказать ни слова, генерал обрушился на него.

— Поздравляю, капитан! Ваш корабль превратился в инсектарий! Объясните, как эти твари проникли на борт?

— Сэр, системы контроля не регистрировали...

— Меня не интересуют отговорки! — Торан врезал кулаком по столу. — Вы умудрились утратить контроль над вверенным вам крейсером!

Эррон выпрямился, пытаясь сохранить достоинство.

— Мы можем стравить атмосферу. Без воздуха они погибнут.

Генерал язвительно усмехнулся.

— Жаль, что без волшебного пенделя мозги не работают. Почему эту гениальную идею не придумали до штурма?

— Я... я сделаю это сейчас. — Капитан замер, уставившись в пустоту. Его пальцы начали двигаться в воздухе, отдавая невидимые команды.

Прошло несколько напряженных минут. Торан видел, как на висках Эррона проступили капли пота.

— Как прогресс? — нетерпеливо спросил генерал.

— Системы жизнеобеспечения... не отвечают.

— Вы потеряли контроль над кораблем? — угрожающе спросил Торан.

— Нет! Двигатели, навигация, вооружение — под контролем. Но вспомогательные системы заблокированы. Жизнеобеспечение, шлюзы, освещение...

— Можно починить?

— Да, но потребуется физическая перезагрузка управляющих компьютеров на мостике.

Генерал развернулся к лейтенанту.

— Воррик! Собирайте группу. Задача — довести техников до мостика. Никаких боестолкновений, только прикрытие. Восстановили контроль и немедленно назад. Ясно?

— Так точно, сэр! — лейтенант щелкнул каблуками и бросился выполнять приказ.

***

Ирина уже собралась выйти из каюты Каина, но обернулась.

— Ещё кое-что. Ты можешь достать взрывчатку?

Каин медленно поднял взгляд от голограммы.

— Я видела на базе склад боеприпасов, — продолжила она, не дожидаясь ответа. — Можно взять оттуда несколько бомб?

— Сколько? — спросил Каин, его пальцы замерли в воздухе.

— Штук сто.

В каюте на секунду воцарилась тишина.

— Зачем тебе так много? — в ровном голосе Каина прозвучало недоумение.

— Мне нужен очень большой взрыв.

— Ты планируешь уничтожить базу? — его брови чуть приподнялись.

— Нет. Просто сделать в космосе большой взрыв.

Каин кивнул, его взгляд снова стал отстранённым, будто он просчитывал варианты.

— Сто бомб — нерационально. Дорого и привлечёт внимание проверяющих. Тысяча взрывпакетов дешевле и доступнее. Эффект будет сопоставим.

— Подойдёт, — согласилась Ирина. — Но они должны сработать одновременно.

— Хорошо. Бери «Саблезубого Кота», лети на «Герион». Пока ты в пути, я свяжусь с начальником снабжения. Он подготовит груз и найдёт толкового взрывотехника, который поможет с погрузкой и расстановкой в нужной точке.

— Спасибо! — улыбнулась Ирина и вышла из каюты.

Каин больше не смотрел на голограмму. Он смотрел на захлопнувшуюся дверь, задаваясь вопросом: какого чёрта ей понадобился взрыв в пустоте космоса?

***

Учебный класс на корабле Каина, временно превращённый в полевой штаб, был погружён в тусклый синий свет от множества терминалов. Марина, Кирилл и Гном молча наблюдали за тактической голограммой, где группа в тяжёлой броне сопровождала трёх техников через шлюз «Патагонии».

— Смотри-ка, — флегматично протянул Гном, тыча пальцем в изображение. — Кустарная броневая заплатка на спине. Учатся на своих ошибках.

Кирилл усмехнулся, не отводя взгляда от экрана.

— Мои жучки ещё не все козыри показали.

На голограмме отряд втянулся в длинный узкий коридор.

— Перекрывай, — сказал Кирилл.

Гном провёл рукой по интерфейсу. В коридоре с грохотом захлопнулись все гермодвери.

— Марина, стреляй из оружия номер два по забралам — скомандовал Кирилл.

С потолка, из вентиляционных решёток, бесшумно выдвинулись две чёрные фигуры. Они широко распахнули ложные челюсти, и густая чёрная жидкость брызнула в лицевые щитки солдат. Ослеплённые бойцы в пассе открыли шквальный огонь. Плазменные заряды разнесли вентиляцию вдребезги, один из дронов рассыпался горящими обломками.

В этот момент трое других дронов, скользивших по полу, рванули вперёд. Их когти блеснули, рассекая тонкую армированную перепонку под коленными суставами брони. Трое солдат с криками рухнули на пол.

Оставшиеся развернулись, пытаясь поймать новых атакующих в прицелы, но те уже запрокинули головы. Новые струи липкой черноты залепили их забрала, полностью лишив обзора. В узком пространстве поднялась хаотичная стрельба. Плазменные сгустки беспорядочно били в стены и потолок, осыпая отряд искрами и оплавленным металлом.

— Отходим! К шлюзу! — закричал сержант, сдирая с забрала густую массу.

Они попятились, таща раненых, и слепо палили на звук когтей, скребущих по полу. Дроны не преследовали, растворившись в перфорированных панелях потолка, будто их и не было. Гермодверь позади отряда с шипением отъехала, пропуская их обратно в шлюз.

Гном стукнул свой кулак о кулак Кирилла, его лицо расплылось в широкой ухмылке.

— Красава!

Кирилл повернулся к Марине, все еще улыбаясь.

— Будешь ставить, сколько раз они ещё сунутся?

— Ирина бы на твоём месте точно сказала, — Марина не отводила взгляда от основного экрана. — Но её здесь нет, а я в азартные игры не играю.

— А что ещё у твоих жуков припасено? — вклинился Гном, с любопытством разглядывая схему корабля.

— Сюрпризов хватит ещё на две их атаки, — пожал плечами Кирилл. — Потом придётся повторяться.

— Ребята, — Марина указала на тактическую панель. — Они уже идут на следующий штурм.

Кирилл тут же собрался, его пальцы замелькали, отдавай дронам команды.

— Гном, запирай двери по цепочке. Проведём их вот этим маршрутом.

Он выделил на схеме извилистый коридор. Пока Гном перекрывал проходы, Кирилл направил туда группу дронов. Чёрные машины рассыпали по полу несколько металлических шариков и скрылись.

В тот момент, когда головной дозор военных вошёл в коридор, шарики сверкнули короткой ослепительной вспышкой. Все экраны, транслировавшие картинку с камер в том отсеке, погасли, заполнившись белым шумом.

— Ловушка с ЭМИ сработала, — констатировал Кирилл. — Сейчас мы должны увидеть, как техники тащат на себе солдат в отключённой броне.

Через несколько секунд изображение вернулось, но уже с камер из соседних коридоров. Картина была именно такой: гражданские специалисты, покрасневшие от натуги, волокли за собой тяжёлые бронированные костюмы, пока уцелевшие бойцы прикрывали их отход, нервно озираясь на тёмные проёмы вентиляций.

***

Кабинет генерала Торана был погружен в гнетущую тишину. Он сидел, откинувшись в кресле, неподвижный и предельно собранный. Капитан Эррон и лейтенант Воррик стояли навытяжку, бледные, не смея пошевелиться.

— Вы... — его голос был тихим, почти шепотом, но от этого каждое слово звучало еще страшнее. — Вы приходите ко мне и рассказываете сказки. Сказки о жуках.

Он сделал паузу, давая им прочувствовать вес своего взгляда.

— Мои солдаты... лучшие солдаты Содружества... превращены в мишени для этих... этих насекомых!

Внезапно он ударил кулаком по столу с такой силой, что затрещала полировка.

— Где ваша честь? Где ваш разум? Вы позволяете тварям унижать вас снова и снова! Они смеются над вами! Над всей нашей мощью!

Генерал схватил со стола планшет и с силой ударил его об угол, разбив хрупкое устройство.

— Каждая ваша попытка — позор! Позор! Вы не воины — вы стадо, которое гонят в нужном направлении! Они играют с вами, как кошка с мышью!

Он встал прямо перед Эрроном, его лицо исказилось от ярости.

— Вы думаете, это просто жуки? Нет! За ними стоит разум. Тактика. И они блестяще демонстрируют, что все наши солдаты — криворукие идиоты!

Торан отошел к окну, его плечи слегка дрожали. Когда он снова заговорил, в его голосе звучала усталость.

— Всего за несколько часов... несколько часов! — он обернулся, и в его глазах горел холодный огонь. — Вы уничтожили репутацию, которую я создавал годами.

Он медленно подошел к селектору связи. Палец дрожал, когда он нажимал кнопку.

— Сэр? — немедленно откликнулся адъютант.

— Свяжись... — голос Торана сорвался. Он с силой сглотнул. — Свяжись с этим проходимцем из «Вектора». Соглашайся на любые условия.

***

Закрытый грузовой электрокар бесшумно подкатил к запечатанному шлюзу «Патагонии». Двое часовых в боевой броне напряглись, повернулись в сторону транспорта. Данил в боевой броне без шлема вышел из кабины.

— Фирма «Вектор Сайленс», — коротко представился он. — Нас наняли для зачистки.

Один из часовых сделал шаг вперёд.

— Документы.

Данил молча отправил данные через нейросеть. Солдат проверил, кивнул, но не освободил проход.

— Подождите немного.

Вскоре к шлюзу быстрым шагом подошёл лейтенант Воррик. Его взгляд скользнул по Данилу и грузовику.

— Я лейтенант Воррик — представился он. — Мы уже несколько раз пробовали их выкурить, но они слишком умные. Мне хотелось бы знать, как планируете решить проблему?

Данил стукнул кулаком по борту машины.

— На выход!

Из кузова выпрыгнули три человека в лёгкой пехотной броне — девушка и двое мужчин. А за ними вышло... нечто. Двухметровый монстр из полированной брони, чей силуэт больше походил на небольшую крепость, чем на человеческую фигуру. Голова и торс сливались в единую конструкцию с узкой V-образной прорезью визора. На плечах громоздились ракетные установки, правая рука оканчивалась массивным стволом, левая — комбинацией клешни и ещё одного оружия. Он двигался медленно, с механической неуклюжестью. Часовые невольно отступили на шаг.

— И откуда у вас эта... башня? — не удержался Воррик, смотря на исполина.

— Выиграл в карты у одного качка, — усмехнулся Данил.

— С таким убером я бы и сам попробовал, — покачал головой лейтенант.

— Вы уже пробовали. Теперь наша очередь.

— Сэр, разрешите обратиться! — заявила девушка, привлекая внимание Воррика. — Нам требуется контакт лица, принимающего решения, на случай непредвиденных проблем.

Воррик усмехнулся.

— Если жуки захотят взорвать корабль? — но он тут же отправил в нейросеть контакт. — Капитан Эррон. Он в курсе.

— Принято. Благодарю, — кивнула девушка.

Данил бросил последний взгляд на лейтенанта, пропустил вперёд бойца в тяжёлой броне и шагнул в открывающийся шлюз. Группа скрылась в темноте проёма, и тяжёлая дверь начала медленно закрываться.

***

Контрольный центр базы был заполнен мерцанием экранов и тихими голосами операторов. Генерал Торан, капитан Эррон и лейтенант Воррик стояли у центрального пульта.

— Покажите мне картинку с зачистки, — потребовал Торан.

Один из техников вывел на главный экран изображение с камеры наблюдения. На нём массивная фигура в броне «Элементал» медленно продвигалась по коридору, выжигая пространство перед собой плазменным огнемётом. Внезапно экран погас.

— Что произошло? — нервно спросил Торан. — Немедленно восстановите трансляцию!

Операторы засуетились, но их попытки ни к чему не привели. В этот момент капитан Эррон замер, получив вызов через нейросеть.

— Меня зовут Марина, — прозвучал женский голос. — Мне дали ваш контакт для экстренных случаев. Жуки повредили силовую магистраль. Вспомогательные системы отключены.

— Это не является чрезвычайной ситуацией, — парировал Эррон. — Продолжайте выполнение задачи.

— Принято, — Марина разорвала связь.

Прошло около получаса. Напряжение в центре управления нарастало. Когда вызов повторился, в голосе Марины слышалась тревога.

— Наши техники зафиксировали критический разогрев реактора. Требуется срочная отстыковка от станции — при взрыве её может повредить.

— А как же вы планируете… — начал было Воррик, но генерал резко прервал его.

— Отстыковать «Патагонию»! Немедленно!

Техники у консолей засуетились, и на мониторах все увидели, как корабль медленно отошёл от станции.

Третий вызов застал всех врасплох. Марина говорила, с трудом скрывая панику:

— Они повредили систему охлаждения! Корабль скоро взорвётся! Передайте мне капитанские полномочия — я смогу увести его подальше!

— Это безумие! — попытался возразить Эррон.

— Передайте ключи! — приказал Торан. — Сейчас же!

Капитан молча кивнул, его пальцы заработали в воздухе. На экранах «Патагония» запустила двигатели и стала быстро удаляться. Корабль превратился в маленькую точку, потом и она исчезла в темноте.

И вдруг — ослепительная вспышка, ненадолго осветившая небо. Когда свет погас, в космосе не осталось ничего. Ни корабля, ни обломков.

Генерал Торан застыл перед главным экраном, на котором безжизненно мерцали звезды. Там, где секунду назад был их крейсер, теперь висела пустота.

— Ничего, — прошептал кто-то из операторов. — Никто не спасся...

Торан медленно повернулся от главного экрана. Его лицо было бледным, но взгляд был таким тяжёлым и ледяным, что Воррик не выдержал и опустил глаза.

— Всем покинуть центр управления, — голос генерала прозвучал неестественно ровно. — Капитан, лейтенант — остаться.

Когда последний оператор исчез за тяжелой дверью, в зале воцарилась гнетущая тишина. Эррон стоял, не в силах поднять голову. Его плечи ссутулились, пальцы судорожно сжались в кулаки.

— Мы сами... своими руками... подписали приговор кораблю, — его голос сорвался на шепот.

Воррик смотрел на место, где секунду назад был их крейсер.

— Они уничтожили «Патагонию». И погибли вместе с ним.

Торан резко выпрямился. В его движениях появилась стальная решимость.

— Нет, лейтенант. Согласно официальному отчету, крейсер «Патагония» погиб в результате внезапной катастрофы экспериментального реактора во время ходовых испытаний. Экипаж проявил героизм, отведя корабль от станции.

Эррон поднял голову. Его лицо исказила гримаса отчаяния и неверия.

— Сэр! Мы не можем просто... замолчать это!

— Можем! — Торан ударил кулаком по пульту. — Потому что альтернатива — трибунал для всех нас. Позор для каждого, кто носит эту форму. Признать, что нас одурачили? Что мы отдали корабль авантюристам? Никогда.

— Почему вы думаете, что они живы? — спросил Воррик.

— Вы видите обломки? Я тоже нет — заявил генерал. — Подозреваю, что они инсценировали свою гибель, чтобы похитить корабль.

Он прошелся по залу, его шаги отдавались гулко в тишине.

— Они думали, что переиграли нас? — генерал остановился перед звездной картой. — Они лишь показали карты. «Вектор Сайленс»... Теперь у нас есть имя.

— Мы нанесем ответный удар? — в голосе Воррика зазвучали стальные нотки.

Торан обернулся с ледяной улыбкой.

— Не мы. Слишком много глаз следит за флотом. Но есть частные лица. Наемники. Пиратские синдикаты.

Он подошел к Эррону вплотную, заставляя капитана поднять голову.

— Возьми себя в руки, капитан. Ты напишешь отчет. Превратишь наше поражение в трагическую случайность. Твоя карьера капитана закончена, но ты останешься в строю. Понял?

Эррон молча кивнул, сглотнув ком в горле. По его лицу было ясно, что он понимает, что настало время сыграть козла отпущения.

— А я, — Торан перевел взгляд на звездную карту, — займусь нашими «друзьями». Они ошиблись, решив, что могут безнаказанно унижать Содружество.

Генерал знал — организация, способная на такую аферу, наверняка имела план эвакуации. Они были живы. И он найдет их. Его месть будет тихой, тотальной и безжалостной.

Глава 14

Несколькими часами ранее.

Шлюз «Патагонии» с глухим стуком закрылся за группой. Внутри царила тревожная тишина, прерываемая лишь гудением систем и тяжёлым дыханием в шлемах.

Сергей в массивном костюме «Элементал» неловко повертел головой.

— В этой железной бочке ни черта не видно, — пробурчал он, — и поворачивается она хуже грузовика.

— Потерпи немного, — спокойно ответила Марина. — Нужно создать видимость работы. Пальни из огнемёта пару раз.

Сергей замер, изучая интерфейс управления. Его глаза скользнули по виртуальным клавишам. Раздалось шипение, и из ствола огнемёта вырвался сгусток плазмы, оставив на стене оплавленное пятно. Он выстрелил ещё несколько раз для верности и пошёл вперёд.

Марина повернулась к Гному, стоявшему сзади в лёгкой броне.

— Сможешь отключить камеры для наблюдателей с базы?

— Как два пальца, — тут же ответил он. — Дай мне минуту… Готов.

— Отключай.

Пальцы хакера замелькали в воздухе. Через секунду он кивнул.

— Сделано.

Марина замерла, уходя в нейросеть.

— Меня зовут Марина. Мне дали ваш контакт для экстренных случаев. Жуки повредили силовую магистраль. Вспомогательные системы отключены.

Закончив сеанс связи, она отключилась и огляделась. Группа уже продвинулась по коридору и вышла на просторный мостик. Панели управления мягко светились в полумраке.

— Кирилл, сможешь сымитировать перегрев реактора? — спросила Марина.

Парень покачал головой.

— Возможно, но мне нужно физически попасть в реакторный отсек.

Сергей тяжело вздохнул и начал выбраться из громоздкого костюма. Металлические пластины с шипением разомкнулись.

— Пойдём вместе, — сказал он, оставив «Элементала» на полу.

— Я с вами, — тут же отозвалась Наташа.

Троица быстро скрылась в глубине корабля.

Прошло несколько минут. В нейросети Марины прозвучал голос Кирилла.

— Всё настроил. Запускаю симуляцию.

Марина снова вышла на связь с базой, и теперь в её голосе слышалась лёгкая паника.

— Наши техники зафиксировали критический разогрев реактора. Требуется срочная отстыковка от станции — при взрыве её может повредить.

Корабль содрогнулся, и на экранах навигации «Патагония» медленно поплыла прочь от базы.

Марина тут же связалась с Ириной.

— У тебя всё готово?

— Готово, — тут же пришёл ответ. — Передаю координаты.

В нейросети выплыла маршрутная точка. Марина переадресовала её Данилу.

— Занимай кресло пилота. Летим сюда.

Данил молча занял место у штурвала, его пальцы привычно забегали по панели управления.

Марина снова позвонила на базу, и теперь её голос дрожал от ужаса.

— Они повредили систему охлаждения! Реактор пошёл вразнос! Корабль скоро взорвётся! Передайте мне капитанские полномочия — я смогу увести его подальше!

Марина ждала, нервно прикусывая губу. Наконец пришло подтверждение. Полномочия капитана были у неё.

— Поехали! — крикнула она Данилу.

«Патагония» рванула вперёд. В этот момент к конференции в нейросети присоединилась Кира.

— Задай курс ноль-ноль-три, скорость импульсного хода восемьдесят процентов, расстояние прыжка ноль запятая пять. Гиперпереход произойдёт в расчётной точке.

— А куда мы прыгаем? — уточнил Данил.

— Совсем недалеко. Главное — уйти из системы.

Он кивнул и ввёл параметры. Корабль вздрогнул, набирая скорость для прыжка.

Ирина и Кира с мостика «Саблезубого Кота» наблюдали, как крейсер ускоряется, приближаясь к нужной точке. В тот самый миг, когда «Патагония» исчезла в вспышке гиперпространства, Ирина нажала виртуальную кнопку. В космосе, в точке исчезновения корабля, разорвалось заранее подвешенное облако взрывчатки. Ослепительная вспышка на мгновение затмила звёзды.

— Получилось! — крикнула Ирина.

— Идеально, — ответила Кира. — Уходим.

Она вышла на связь с Каином.

— Операция завершена. «Патагония» захвачена, инсценировка успешна.

— Благодарю, — прозвучал его ровный голос. — Уходите к точке сбора.

Кира кивнула и начала разгон.

***

Просторное складское помещение «Патагонии» встретило их эхом шагов по холодному полу. Каин, осмотрев собравшуюся команду, нарушил молчание:

— Поздравляю с успешным завершением операции. Это помещение следует переоборудовать в штабной зал для брифингов, но этим можно заняться позже.

Его взгляд скользнул по лицам.

— Теперь о текущих задачах. К сожалению, Маша в ближайшие несколько месяцев не сможет заниматься сывороткой. И это ставит нас перед серьёзной проблемой.

Гном резко поднял голову:

— Что с Машей? Что случилось?

Аня улыбнулась, глядя на него.

— Всё в порядке. Ты стал отцом.

Выражение лица хакера мгновенно сменилось. Широкая улыбка озарила его черты.

— Да ладно? Серьёзно? То есть я... сейчас?

— Поздравляю, папаша, — мягко сказала Марина.

Данил хлопнул Гнома по плечу, а Наташа коротко бросила:

— Молодец!

Марина обратилась к Каину:

— Каковы дальнейшие планы?

— Нам следует направиться к верфи на периферии для модернизации корабля, — отозвался он. — Требуется отремонтировать внутренние помещения, установить вооружение, восстановить ангар для малых кораблей и протомехов. Также необходимо купить оборудование для производства сыворотки. Лишние складские площади можно заменить полезными модулями.

Наташа оживилась.

— Только не забудьте про баню. На предыдущем корабле она была отличная.

Каин кивнул.

— Остаётся проблема экипажа. Дети проходят обучение, получили необходимые импланты и способны к пилотированию и техобслуживанию. Но их уровень далёк от идеала, к тому же их недостаточно. Пока не представляю, где найти преданный экипаж. Предлагаю вам подумать над этим.

— Может, набрать экипаж на Земле? — предложила Марина. — Там тебе никто не помешает.

— Земляне не знакомы с технологиями Содружества, — возразил Каин. — Их придётся учить с нуля.

— Мои одноклассники так же учатся с нуля, — парировала Ирина.

— Остаётся проблема лояльности, — добавил Каин. — Землянам мы ничем не обязаны.

Марина кивнула.

— Хорошо. Я подумаю над этим.

— Вторая проблема — на переоборудование потребуются значительные средства, — продолжил Каин.

— Но мы же получили крупную сумму, когда ограбили корпорацию ОСП — вспомнила Марина.

— Качественное оборудование стоит дорого, — возразил Каин. — Денег с той операции хватит только на переоборудование корабля. Необходимо получить хотя бы базовую версию сыворотки в ближайшее время.

Аня неуверенно шагнула вперёд.

— Я могла бы попробовать возглавить разработку. Но мне потребуется помощь.

— Я помогу, — отозвался Кирилл. — Гном, присоединяйся.

Хакер лишь отмахнулся, уже двигаясь к выходу.

— Позже, мне нужно к Маше! Я должен её увидеть!

Каин наблюдал за ним с лёгкой улыбкой.

— Понимаю твоё нетерпение. Аня, Кирилл, я очень надеюсь на вас. На сегодня всё, можете расходиться.

***

В лаборатории на «Патагонии» был тихо. Часть оборудования ещё стояла запакованной, но основные агрегаты уже работали. Аня, скрестив пальцы перед собой, смотрела на голографическую схему, висящую в воздухе.

— Хорошо, — начала она, — введи меня в курс дела. Что нужно сделать?

Кирилл провёл рукой по интерфейсу, и схема ожила, превратившись в модель клетки и крошечного наноробота.

— В своей основной части сыворотка работает. Мы с командой разработали специальных нанороботов. Они выполняют три задачи: несут запас молекул сыворотки, внедряют их в клетки и уничтожают повреждённые при делении.

Аня внимательно следила за анимацией, где микроскопический механизм доставлял груз к ядру клетки.

— Звучит как отлаженный процесс. В чём же проблема?

— В ёмкости, — Кирилл увеличил изображение наноробота, показывая крошечный контейнер. — Он не может нести достаточно молекул. Текущего запаса хватает примерно на сутки активной работы. А нам нужен как минимум месяц.

— Мои медицинские нанороботы умеют вылавливать нужные молекулы из кровотока, — задумчиво сказала Аня. — Можно просто добавить сыворотку в общую смесь, чтобы они пополняли запас самостоятельно.

— Пробовали, — покачал головой Кирилл. — Без контролируемой доставки молекулы сыворотки вступают в реакцию бесконтрольно. Количество дефектных клеток возрастает в разы. Получается обратный эффект.

Аня нахмурилась, её взгляд скользнул по схеме.

— Ты уверен, что этот контейнер нельзя увеличить? Его размер действительно максимальный?

— Да, — парень с лёгкой усмешкой развернул модель. — Смотри. Наноробот и так напоминает жука-навозника с его шариком. Больше не влезет.

Аня на несколько секунд замерла, расфокусировав взгляд. Затем её лицо просветлело.

— А что, если сделать контейнер для молекул отдельным? Оставить нанороботам небольшой оперативный запас, а основную часть сыворотки разместить в автономных хранилищах. Они будут плавать в крови, но не будут взаимодействовать с клетками. А твои «жуки» будут по мере необходимости находить их и пополнять запас.

Кирилл замер. На несколько секунд в лаборатории воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим гудением приборов. Затем его пальцы сами потянулись к интерфейсу, строя черновую модель.

— Это... Это может сработать. — В его голосе прозвучали нотки интереса. — Слушай, давай вместе займёмся доработкой? Заодно покажу тебе основы управления этой системой.

— Конечно, — улыбнулась Аня. — Давай начнём.

Она подвинула к себе терминал, а Кирилл, присев рядом, начал вызывать на экран строки кода и трёхмерные схемы. Задача была ясна, но впереди их ждали долгие часы работы.

***

Марина шла по бесконечным коридорам крейсера, и её мысли возвращались к последнему месяцу.

Они пригнали корабль на захолустную верфь, болтающуюся у шахтёрской планеты Минхир-4, на периферии Содружества. Она вспомнила вечно суетливого хозяина верфи в грязном комбинезоне, его нескрываемую радость от такого крупного заказа, свалившегося словно из ниоткуда.

Она спустилась в нижний шлюз и вышла в огромное, продуваемое сквозняками помещение. Гулкие шаги отдавались эхом под высокими сводами. Вдалеке она узнала спортивную фигуру Наташи, стоявшей у пульта управления и внимательно следившей за происходящим в центре зала.

— Как продвигаются дела с протомехами? — спросила Марина, подходя ближе.

Наташа кивнула в сторону центра ангара.

— Тренируются. Смотри сама.

Шесть трёхметровых стальных махин, напоминающие грубые человеческие фигуры, носились по отведенному сектору, как маленькие дети. Кем они, собственно, и являлись.

— Техники с верфи наконец-то закончили с перепланировкой, — Наташа скрестила руки на груди. — Разделили нижний трюм на четыре отсека. В первом стоит «Саблезубый Кот», во втором — наша «Сова» и резервное место для ещё одного судна. Третий отдан под истребители. А этот, — она мотнула головой в сторону прыгающих машин, — отдали для игр.

Внезапно один из протомехов, делая затяжной прыжок, неудачно приземлился, задел плечом другого и, потеряв равновесие, с грохотом повалился на бок. Из динамиков раздался визгливый смех, а затем испуганное «Ой!».

— Эй, вы там! — рявкнула Наташа, наклоняясь к микрофону. — Прекратите дурачиться! Каэл, подними машину! Фенник, не мешай ему!

Марина наблюдала, как упавшая махина неуверенно зашевелила конечностями, пытаясь встать, а второй робот беспомощно топтался рядом.

— Ладно, — сказала Марина. — Не буду тебе мешать.

Наташа лишь отмахнулась, не отводя взгляда от тренирующихся детей, и что-то быстро продиктовала в микрофон.

Марина покинула шумный ангар и, пройдя по нескольким переходам, очутилась на оружейной палубе. Воздух здесь был густым от запаха смазки. В свете рабочих фонарей Сергей, повернувшись к ней спиной, возился с пультом одной из массивных установок.

— Как продвигается работа с вооружением? — спросила она, подходя ближе.

Инженер не обернулся, его пальцы продолжали вводить команды на сенсорной панели.

— С перегревом противоракетных турелей разобрались, — отозвался он, слегка повышая голос. — Когда мы удвоили их количество, штатной системы перестало хватать, заменили на двухконтурную.

Он наконец оторвался от пульта и сделал шаг в сторону, дав Марине обзор.

— Ракетные установки для правого и левого слотов уже на месте. — Он кивнул в сторону грозной конструкции. — Вот только у этой барахлит механизм подачи. То заедает, то выдаёт две ракеты вместо одной. Как раз с этим и разбираюсь.

Марина внимательно посмотрела на установку.

— Две гаусс-пушки для верхнего и нижнего слотов в носовой части ещё в пути, — продолжил Сергей, вытирая руки об ветошь. — Обещали доставить в ближайшие дни.

— Спасибо за работу, — кивнула Марина.

Сергей в ответ лишь коротко кивнул, возвращаясь к своему пульту. Марина развернулась и пошла дальше, оставляя его разбираться с капризной техникой.

Она заглянула в бывший склад, теперь превращённый в учебный класс. Помещение занимали громоздкие симуляторы, точно воспроизводящие кабины пилотов. Воздух вибрировал от низкого гудения работающей техники. Кира, не отрываясь, следила за показаниями на консоли инструктора.

— Как успехи? — тихо спросила Марина, подходя ближе.

Кира кивнула, продолжая наблюдать за данными.

— Есть прогресс. Из двенадцати воспитанников восемь выбрали пилотов, трое — техников. Ирину ты забрала в свою команду, она не тренируется.

Марина внимательно посмотрела на ряды симуляторов, где подростки отрабатывали манёвры.

— На что они уже способны?

— Могут управлять кораблём в штатном режиме, — ответила Кира, нажимая несколько кнопок на панели. — Но доверять им истребители пока рано. Слишком много непредсказуемых факторов.

Она на мгновение оторвалась от экрана.

— Я учу всех основам обеих специальностей. Пилот должен понимать, что может его машина, а техник — как управлять тем, что чинит.

Марина кивнула, её взгляд скользнул по сосредоточенным лицам детей в кабинах симуляторов.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Продолжайте в том же духе.

Кира лишь коротко кивнула, уже погружаясь в анализ новых данных. Марина развернулась и вышла из класса, оставил за спиной ровный гул симуляторов и тихую команду Киры, корректирующей чей-то манёвр.

***

Марина вошла в лабораторию, застав всех в ожидании. Аня теребила край стола, Кирилл что-то проверял на терминале, а Ирина сидела на высоком табурете, болтая ногами.

— Я получила твоё сообщение, — сказала Марина. — Что случилось?

— Подождём Каина, — попросила Аня, бросив взгляд на дверь. — Это важно.

Практически сразу дверь бесшумно отъехала, и в помещение вошёл Каин. Он остановился у порога, окинув присутствующих своим невозмутимым взглядом.

— Я здесь. В чём дело?

Аня шагнула вперёд.

— Мы с Кириллом закончили первую версию сыворотки. Ту, что уже можно продавать.

Кирилл, стоя рядом, тут же добавил, поднимая со стола небольшую коробочку с ремешком:

— Это лишь начальная версия. Она будет дорабатываться, но если требуется срочный вариант...

Он протянул Каину устройство. Оно было размером с пачку сигарет. Сквозь прозрачное окошко были видны кончики шести ампул: две с серебристым веществом и четыре с жёлтым.

— Это носимый монитор, — объяснила Аня. — Мы уже две недели тестируем систему на Ирине.

Девушка молча подняла руку и повернула запястье. С обратной стороны была закреплена такая же коробочка.

— Какова его функция? — уточнил Каин.

— Мы немного изменили конструкцию, — ответил Кирилл. — Нанороботы теперь отделены от сыворотки. Они только управляют процессом, а запас веществ поступает в кровь независимо. Монитор следит за концентрацией обоих компонентов и при необходимости вводит нужные дозы.

— Ампулы сделаны съёмными, — подключилась Аня. — Пользователь сможет менять их самостоятельно. Они стандартные, но наполнение производим только мы. Даже если конкуренты создадут свой монитор, мы останемся источником сырья.

Каин взял устройство из рук Кирилла, внимательно его рассмотрев.

— Благодарю за проделанную работу. Я подумаю, как представить это покупателям.

Ирина спрыгнула с табурета.

— А я, кажется, придумала, как совместить приятное с полезным. И сыворотку разрекламировать, и экипаж найти.

Глава 15

Воздух под куполом Минхир-4 был густым и спёртым. Очередь в центре занятости растянулась от самого входа, и Келл занял место в её хвосте. Он стоял среди таких же, как сам — людей в поношенной комбинезонах с пустыми глазами, бесшумно переминающихся с ноги на ногу. Эта молчаливая процессия напоминала ему очередь за похлёбкой в портовой столовке. Только здесь кормили не кашей, а унижениями.

Через сорок минут он оказался у третьего окошка, за которым сидела женщина с усталым лицом.

— Следующий, — произнесла она заученную фразу. — Имя и специальность.

— Келл. Пилот малых грузовых кораблей.

Пальцы женщины отработанными движениями заскользили по экрану терминала.

— По вашей специальности вакансий нет, — отчеканила она, даже не глядя на него.

Келл вздохнул. Он знал, что услышит, но всё же спросил:

— А что-нибудь вообще есть?

— Есть шахтёр, — женщина на секунду подняла на него глаза, оценивающе оглядела его фигуру. — Но вам не пройти медкомиссию. Ещё требуется сантехник в жилом секторе.

Старый пилот сжал губы. Горечь подступила к горлу.

— Я не для этого космоплаванию учился, чтобы чужие трубы чинить, — пробормотал он скорее себе, чем ей. — Переведите пособие, пожалуйста.

— Отказываетесь от предложенных вакансий? — уточнила клерк.

Келл лишь молча кивнул, чувствуя, как жар стыда разливается по его щекам.

— Пособие переведено, — женщина тут же перевела взгляд на экран, давая понять, что разговор окончен.

Он отошёл от окошка, чувствуя на спине тяжёлые взгляды тех, кто ждал своей очереди на унижение. В нейросети тихо пискнуло уведомление о поступлении денег. Суммы, которой едва хватит на неделю скудного пайка.

Келл шёл по залу, бормоча себе под нос. Всё это представление затеяно не для помощи, а для отсева. Чтобы лишний раз унизить тех, кого корпорация выбросила на свалку. Проверить, кто ещё дышит и может двигаться. Кто не сломался окончательно и потому не заслуживает полного списания.

— Эй, старик! — окликнул его молодой голос.

Келл медленно обернулся. Перед ним стояла девушка, казавшаяся подростком в своём просторном худи и массивных чёрных ботинках. Яркие разноцветные прядки в её волосах выделялись на фоне унылой серости центра занятости.

— Слушаю, — буркнул он, одновременно мысленно запросив баланс через нейросеть. Сумма пособия всё ещё была там.

— Вижу, профессионал высокого класса зря тратит своё время в этой очереди, — улыбнулась она. — У меня как раз есть предложение по твоему профилю. Нам требуется опытный пилот малых кораблей.

Келл скептически осмотрел её с ног до головы, задерживая взгляд на молодом лице и ярких волосах.

— Деточка, — с лёгкой издёвкой произнёс он, — мне давно за семьдесят. Реакция уже не та, да и здоровье подводит. Я уже не могу летать, как тридцать лет назад.

Её улыбка не только не исчезла, но стала ещё шире, обнажив ровные белые зубы.

— А мне, между прочим, восемьдесят четыре. Так что давай обойдёмся без этих «деточек», ладно?

Старый пилот фыркнул, качнув головой.

— Восемьдесят четыре? Конечно, — он иронично хмыкнул. — Я хоть и старый, но ещё не слепой.

Девушка не стала спорить. Она молча закатала рукав худи, обнажив тонкое запястье. На коже, почти сливаясь с ней, крепилась небольшая матовая коробочка.

— Эта штука, — сказала она, постучав пальцем по устройству, — умеет возвращать молодость. Ну, или хотя бы отодвигать старость.

Келл с недоверием покачал головой, уже собираясь развернуться и уйти.

— Не веришь? — она ловко достала из кармана свободных штанов ещё одно такое же и протянула ему. — Бери. Попробуй. Если через пару дней почувствуешь себя хоть немного бодрее — напишешь насчёт работы.

Она отправила в его нейросеть свои контактные данные. Он машинально принял запрос, не отрывая взгляда от загадочного устройства в её ладони.

— А если мне станет хуже? — нахмурившись, спросил Келл, пряча коробочку в карман поношенного комбинезона.

— Тогда терять тебе будет нечего, правда? — усмехнулась она.

Келл ничего не ответил, развернулся и зашагал к выходу, сжимая в кармане странный подарок. Он не видел, как взгляд девушки с разноцветными прядками снова обратился к очереди. Её зрачки слегка расширились, когда она медленно обвела зал, сканируя лица и биометрию, выискивая тех, кто ещё не сдался окончательно.

***

В полупустом ресторане было тихо. За угловым столиком Каин сидел напротив крепко сложенного мужчины с усталым лицом. Между ними стояли нетронутые бокалы с водой.

— Я согласился прийти только по старой памяти, — произнёс мужчина, отодвигая свой бокал. — Я больше не твой руководитель.

— Именно поэтому я и обратился к тебе, Мортон, — ответил Каин, его голос был как всегда ровным. — Среди бывших коллег ты всегда выделялся редким здравомыслием.

Мортон скептически оглядел зал с его потрёпанными бархатными креслами, тусклыми светильниками и пустующими столиками. Его взгляд задержался на подносе с грязной посудой, оставленном на соседнем стуле.

— Мог бы выбрать место получше, — проворчал он. — Я помню, у тебя был вкус. А здесь даже вид из окна — на свалку. И кухня, я уверен, отвратительная.

— В приличных заведениях слишком много полицейских сканеров, — равнодушно ответил Каин. — А у владельцев этого заведения... гибкие принципы.

— Ты сам в этом виноват, — Мортон отхлебнул немного воды. — Список твоих «достижений» впечатляет. Я удивлён, что ты пришёл сюда без охраны.

Каин кивнул на Брока, сидевшего у выхода.

— Твои люди наверняка тоже где-то рядом. Но давай перейдём к делу. У меня есть кое-что, что может серьёзно заинтересовать нынешнее руководство ОСП.

Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшую матовую коробочку с тонким, почти невесомым ремешком и положил её на стол между ними. В маленьком окошке виднелись ампулы с разноцветными жидкостями.

Мортон с недоумением уставился на предмет.

— Что это на этот раз, Каин? Очередной прототип из твоей «кунсткамеры»? Какой-то новый проект, за который кто-то щедро заплатит?

— Это бессмертие, — произнёс Каин тем ровным тоном, каким можно было бы сообщить о прогнозе погоды.

Мортон замер. Он медленно перевел взгляд с устройства на неподвижное лицо Каина.

— Помнишь, я курировал проект «Химера»? — спросил Каин, не меняя позы.

— Слишком хорошо помню, — Мортон хмыкнул, но в его глазах не было веселья. — Помню, что ты сделал с результатами. В конечном итоге именно из-за неё мы и сидим сейчас в этой забегаловке, а не в моём кабинете на орбитальной станции.

— Я собрал новую команду. Компетентную. Они смогли довести сыворотку до ума, — продолжил Каин. — Теперь она не калечит и не убивает. Ни детей, ни взрослых, ни стариков.

Мортон нахмурился.

— Ты проводил испытания? На детях?

— Разумеется. Разница между субъектами лишь в скорости адаптации. Здоровый молодой организм проявляет видимые изменения через неделю. Пожилой, с ворохом хронических заболеваний — через месяц. Но никто не умирает и не мутирует.

— Чего именно удалось добиться? Омоложения кожи? Оздоровления? — Мортон скрестил руки на груди.

Каин молча отодвинул манжет на своей левой руке и показал тонкую, почти невидимую полоску такого же устройства.

— Пока эта коробочка активна и находится на теле, организм не просто омолаживается. Он возвращается к своему биологическому оптимуму и поддерживает его. Примерно на уровне тридцати пяти лет. Останавливается деградация, регенерируются ткани.

— А дети? — Мортон прищурился. — Они что, перестают расти? Быстро стареют?

— У меня не было в распоряжении пятидесяти лет для полного цикла испытаний, — холодно ответил Каин. — Но по имеющимся наблюдениям за юными испытуемыми — десятилетние развиваются нормально. Рост не останавливается и не ускоряется. Процесс идёт естественным путём, просто в идеально здоровом теле.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — Мортон отодвинулся от стола, отстраняясь от лежащего между ними устройства. — Чтобы похвастаться? Или чтобы меня подставить?

— Я хочу прекратить бессмысленную войну между нами, Мортон. Я предлагаю стать партнёром ОСП. Моя команда будет заниматься производством ключевого компонента — содержимого этих ампул. Ваша корпорация — всем остальным: доработкой дизайна, производством корпусов, мониторов, маркетингом и продажами. Вы лучшие в этом.

Мортон усмехнулся.

— Погоди. Ты, Каин, мастер побегов и создания проблем, предлагаешь партнёрство? У тебя на руках козырь такой силы, а ты не пытаешься наладить чёрный рынок или создать свою сеть? Почему именно мы?

— Потому что мне кое-что нужно, — Каин положил на стол рядом с коробочкой маленький, плоский носитель информации. — Остались ли у вас действующие лаборатории с живыми образцами жуков проекта «Химера»?

— Последнюю официальную лабораторию разгромил ты сам — ответил Мортон.

— Я не настолько наивен, чтобы верить в «единственную» лабораторию, Мортон, — Каин едва заметно покачал головой. — Особенно в чём-то столь стратегически важном. Лаборатория была не одна. Я это знаю. Вы это знаете.

Мортон тяжело вздохнул, его плечи слегка опустились.

— Возможно... в этом ты прав. Возможно, какие-то исследовательские группы могли сохранить образцы.

— На носителе указан перечень необходимых мне биологических жидкостей, — Каин указал на устройство пальцем. — Методы их безопасного получения, условия хранения и транспортировки.

— Так вот в чём истинная причина нашего милого свидания? — Мортон с откровенным отвращением посмотрел на носитель. — Всё это — про жуков? Если сыворотка уже работает, зачем они тебе? И главное — что мешает ОСП, заполучив одно из твоих устройств, просто скопировать его и добиться того же результата самостоятельно, без твоего «партнёрства»?

— В таком случае корпорация зря потратит десятки, если не сотни миллионов, — без тени сомнения ответил Каин. — Пока ваши учёные будут методом проб и ошибок гадать, как именно я стабилизировал коктейль, я уже налажу производство и выйду на рынок. Необходимость в вашей, «догоняющей» версии отпадёт. Рынок будет за мной.

Мортон несколько секунд молча смотрел на Каина, затем нехотя, с неохотой кивнул, признавая логику в его словах. Каин достал из-под стола небольшую коробку положил её перед Мортоном.

— Здесь десять предсерийных образцов для всестороннего тестирования вашими специалистами. Если руководство ОСП сочтёт перспективы сотрудничества приемлемыми, я ожидаю представителя отдела продаж ровно через неделю для обсуждения деталей.

— Только, ради всего святого, не в этой дыре, — буркнул Мортон, с силой отодвигая стул и поднимаясь. Он взял коробку и носитель, сунув их в карман плаща.

Он уже сделал несколько шагов к задымлённому выходу, когда ровный, негромкий голос Каина снова остановил его:

— Ещё кое-что.

Мортон обернулся.

— Если мы придём к соглашению, я ставлю обязательным условием полное прекращение всех параллельных разработок сыворотки на базе «Химеры» внутри ОСП. Всех, без исключения.

Мортон резко развернулся всем корпусом.

— Ты с ума сошёл! В таком случае мы навсегда останемся от тебя в зависимом положении и никогда не догоним!

— Исследования по проекту «Химера», как ты прекрасно помнишь, всегда были связаны с неоправданными жертвами, — в голосе Каина прозвучала стальная твердость. — Я не хочу, чтобы ради ваших амбиций подопытные, пусть даже добровольные, продолжали умирать в муках. Это не предмет для торга.

Мортон замер на секунду, его взгляд встретился с холодным, непроницаемым взглядом Каина. Затем он коротко кивнул.

— Хорошо. Я переговорю с руководством. Ничего не обещаю.

Дверь с шипением закрылась за Мортоном. Каин отодвинул нетронутый бокал и вызвал челнок. Дело было сделано, теперь оставалось только ждать.

***

Столовая на «Патагонии» была наполнена запахами еды и разговорами. Марина, Аня, Ирина, Сергей и Кирилл занимали один из длинных столов.

— Мне удалось привлечь десять человек, — Ирина отложила вилку. — Восемь техников, два пилота. И это только в одном центре.

— Слышал, они все... в возрасте, — Сергей отпил из своего стакана.

— Были, — поправила его Аня. — Сейчас на них смотреть интересно. Седина уходит, морщины разглаживаются. Я мониторю их показатели. Организмы активно омолаживаются.

Марина кивнула, одобрительно смотря на Ирину.

— Отличная идея с вербовкой через сыворотку. Спасибо. В системе Алькор, куда нас вызвал Каин, можно повторить. Там население побольше, значит и выбор кандидатов будет шире.

— Главное, чтобы здоровье позволяло, — добавил Кирилл. — Это стресс для организма, даже на фоне омоложения.

— С этим проблем нет, — возразила Аня. — Биомониторы показывают стабильное улучшение по всем параметрам.

Внезапно Марина замерла, её взгляд стал отсутствующим.

— Кира вызывает на мостик. Говорит, срочно.

Она отодвинула тарелку и встала.

— Извините, но мне надо бежать.

Сергей и Кирилл переглянулись, Ирина же спокойно продолжила есть, словно ничего не произошло. Марина быстрым шагом направилась к выходу.

Мостик «Патагонии» встретил её мягким свечением контрольных панелей. Кира, не отрываясь от экрана радара, жестом позвала Марину ближе.

— Что случилось? — спросила Марина, подходя.

— Три корабля идут на перехват, — пальцы Киры вывели в центр зала голографическую карту системы.

— Враги?

— Скорее всего. Каждый раз, когда мы корректируем курс, они делают то же самое.

— Сколько у нас времени?

— Около часа. Минут через сорок выйдут на дистанцию уверенного поражения.

Марина развернулась и заняла капитанское кресло. Её пальцы привычно нашли панель общего оповещения.

— Внимание, экипаж. Потенциальная угроза атаки. Через тридцать минут... — она внезапно замолкла, легкая тень досады мелькнула на её лице. — Формального боевого расписания у нас ещё нет, поэтому отдаю команды индивидуально.

Она перевела дух, собравшись с мыслями.

— Первое: всем без исключения — пройти через медотсек. Аня выдаст каждому нанороботов для экстренной помощи. Сергей, Кирилл, Гном, Ирина — на мостик, занимайте консоли управления вооружением, защитными системами и РЭБ. Захватите у Ани дозы для меня и Киры.

Марина открыла в нейросети список экипажа.

— Техническая группа, вы пока в резерве. Сергей, как доберётся до мостика, распределит вас по местам. Младшая группа — к капсулам управления протомехами. Келл и Вандер — в «Саблезубого Кота» и «Сову».

Она повернулась к Кире.

— Кто у нас из детей лучший в пилотировании?

— Дима, Серёжа, Антон и Коля. Показывают стабильно высокие результаты на симуляторах.

— Отлично. Дима, Серёжа, Антон, Коля — занять истребители. Остальные дети-пилоты — присоединиться к Келлу и Вандеру, они выберут себе экипажи. Наташа, Данил — полное боевое снаряжение. Готовьтесь к возможному абордажу.

Её голос звучал чётко и размеренно, заполняя мостик энергией действий. На главном экране замигали первые подтверждения о получении приказов. Марина не отводила взгляд от тактического экрана.

— Кто они? — спросила она, следя за тремя метками.

— Один «Питон» и две «Мамбы», — ответила Кира. — Фрегат и два эскорта.

— Они опасны для нас?

— Боевой крейсер справился бы с ними за минуты. Но у «Патагонии» вооружение урезано. Уничтожить нас вряд ли смогут, но вывести из строя двигатели и оружие — вполне. Затем возьмут на абордаж.

Через полчаса на мостике зазвучал резкий сигнал входящего вызова. На главном экране появилось лицо мужчины, чья кожа была сплошь покрыта переплетающимися татуировками, а длинные, спутанные волосы обрамляли жёсткие черты.

— Я — Шоуэрс, — его голос был низким и грубым. — Командир тринария синдиката «Призрачные Ягуары». В соответствии с древним правом, требую Испытания Владения за этот корабль.

— Если причина в «Саблезубом Коте», я готова вернуть его, чтобы избежать ненужного кровопролития, — ответила Марина, стараясь сохранять спокойствие.

Шоуэрс усмехнулся, обнажив ряд неровных желтых зубов.

— Ты недооцениваешь ставки, аффилированный командир. Мой приз — крейсер «Патагония» и всё, что на нём находится. Ваши жизни я пощажу — вы сможете покинуть корабль в спасательных капсулах. Таков будет исход честного испытания.

Он на мгновение замолчал, резко повернув голову, словно прислушиваясь к голосам за спиной.

— Я сказал молчать! — прозвучал его рык. — Я следую кодексу! Мы не наёмные убийцы, чтобы исполнять грязные приказы! Мы возьмём свой приз в честном бою!

Он снова посмотрел на Марину.

— Корабль я не отдам, — твёрдо заявила она. — Мы будем защищаться.

Шоуэрс медленно кивнул, в его позе читалось уважение.

— Какие силы выставите на испытание?

— Всё, что есть.

Презрительная усмешка снова исказила его лицо.

— Раз вы отказываетесь от правил, я тоже не связан ими. Да будет так! Сайла!

Его изображение на экране погасло, и три корабля синдиката резко увеличили скорость. Марина медленно провела ладонью по подлокотнику кресла, чувствуя тяжесть всех взглядов на себе.

— Я никогда не командовала в космическом бою, — призналась она, глядя на тактический экран. — Киро, какие будут предложения?

— Я тоже не имела опыта командования, — ответила Кира. — Но у нас есть преимущество: гаусс-пушки. Две на «Патагонии», одна на «Саблезубе». Их снаряды невозможно перехватить средствами ПРО, урон выше ракетного. Но на большой дистанции от них легко уклониться.

— В играх такие снаряды летят почти мгновенно, — заметил Гном, не отрываясь от своей консоли.

— На космических расстояниях время подлёта измеряется десятками секунд, — возразила Кира. — Рекомендую бить из гаусс-пушек только по «Питону». «Мамбы» слишком верткие.

— Что с ракетным арсеналом? — спросила Марина.

— У нас малые ракеты. Эффективны против истребителей и вражеских боеголовок, но даже для «Мамбы» нужно около десятка попаданий. Для «Питона» — значительно больше.

Кира показала значок «Совы» на тактическом экране.

— На диверсанте установлены шесть тяжёлых противокорабельных ракет. Рекомендую выпустить их залпом по одной цели в решающий момент для гарантированного уничтожения. Но после пуска «Сову» обнаружат.

Она перевела взгляд на Марину.

— Протомехи и истребители должны оставаться рядом с крейсером. Экипажи неопытны, пусть работают как прикрытие, а не ударная сила.

— Хорошо — сказала Марина. — «Саблезубый», давай вперёд и немного вправо. «Сова», по-тихому обходи их слева, постарайся зайти в зад «Питону». Остальные рассредоточитесь и прикрывайте нас от ракет. Начали!

Глава 16

Три корабля синдиката разошлись в стороны, беря «Патагонию» в клещи. Тяжёлый «Питон» остался в центре, а две верткие «Мамбы» ускорились, взяв курс слева и справа. На тактическом экране замигали десятки меток — с вражеских кораблей выпустили ракетный залп. До входа в зону действия противоракетной обороны оставалось несколько минут.

— Можем стрелять? — спросила Марина, следя за приближающимися точками.

— Технически — да, — ответила Кира. — Но на этой дистанции вероятность попадания стремится к нулю. Они проверяют нашу реакцию. Пугают.

Марина отдала приказ группе истребителей.

— Сдвиньтесь чуть вперёд. Ваша задача — перехватывать ракеты. Не подставляться под огонь кораблей.

Экраны отсчитывали секунды до встречи. Противник успел сделать ещё два ракетных залпа, когда первые снаряды вошли в зону поражения. Носовые скорострельные пушки «Патагонии» ожили, выплюнув в пустоту сверкающие строчки плазменных зарядов. К ним присоединились точные очереди истребителей прикрытия. Первая волна ракет рассыпалась в безвредные облака обломков.

Марина сжала пальцы на подлокотнике кресла, чувствуя, как холодный пот скользит по спине. Вторая волна была уже ближе, а третья — ещё массивнее.

Но следующая группа ракет внезапно изменила траекторию, уходя ниже расчётной плоскости атаки. Марина скользнула взглядом по тактическому экрану, ища символы истребителей.

— Антон, Коля, смещайтесь ниже, —отдала она приказ пилотам. — Сбивайте нижние цели.

— Могу выпустить несколько ракет на перехват, — предложил Кирилл.

— Хорошо, но экономь боезапас, — кивнула Марина, не отрывая взгляда от экрана.

Она обратилась к Сергею, отвечавшему за гаусс-пушки.

— Сергей, дай залп по «Питону».

— «Саблезубый» запрашивает разрешение на огонь, — доложил Келл.

— Пока воздержитесь, — ответила Марина. — Надо посмотреть, как среагирует цель.

Следующая волна ракет была отбита, но последние снаряды уничтожили почти у самой обшивки. Залп гаусс-пушек прошёл впустую — тяжёлый корабль противника резко уклонился влево.

— Стоит сделать ещё пару пристрелочных выстрелов, — предложила Ирина.

— Согласна, — кивнула Марина, но в этот момент с «Питона» стартовали две массивные противокорабельные ракеты.

— Целься по тяжёлым ракетам! — скомандовала Марина. — Весь огонь на них!

Снаряды удалось сбить, но несколько малых ракет прорвались сквозь завесу. Корпус «Патагонии» содрогнулся от серии ударов, на схемах замигали предупреждения о повреждении брони.

«Мамбы» расходились по флангам, и теперь «Патагонию» атаковали с трёх направлений. Ирина, не отрываясь от консоли противоракетной обороны, едва успевала перенацеливать орудия. Очередной снаряд прорвался сквозь огневую завесу, и корпус содрогнулся от нового удара.

— Протомехи, на броню! — скомандовала Марина. — Помогайте отбивать ракеты!

Ирина на мгновение оторвалась от монитора, её взгляд метнулся к тактической схеме.

— «Питон» уклоняется по шаблону: влево-вправо. Предлагаю заградительный огонь. «Саблезубый» стреляет по центру, мы — чуть левее через секунду.

— Готов, — тут же ответил Келл.

— «Коту» и Кириллу — огонь! — подтвердила Марина.

В этот момент «Питон» выпустил две массивные противокорабельные ракеты в сопровождении роя малых. Почти сразу же в него врезался один из трёх выпущенных снарядов гаусс-пушек. По мостику прокатился радостный вопль.

Марина резко перевела взгляд на тактический экран — две тяжелые ракеты продолжали приближаться.

— Весь огонь на противокорабельные! — скомандовала она.

Одну удалось сбить почти у самого борта. Вторая рванула с правой стороны, и корпус содрогнулся от глухого удара.

— Потеряли правую ракетную установку, — сухо доложил Кирилл.

Марина вызвала «Сову».

— Можете работать по «Питону»?

— Можем, — ответил Вандер. — Но для верного попадания лучше подобраться к двигателям. Нужно минут пять.

— У нас нет пяти минут, — сквозь зубы пробормотала она, затем мысленно отдала приказ: — Продолжаем обстрел «Питона» из гаусс-пушек. Ракеты перенести на левую «Мамбу».

В этот момент датчики зафиксировали опасное сближение. «Мамба» с правого борта резко сократила дистанцию, ведя прицельный огонь из плазменных пушек по пробоине. Один из истребителей — Дима — рванулся наперерез.

— Стой! — крикнула ему Марина.

— Хватит просто смотреть! — прокричал он. — Я её сейчас…

Марина с силой сжала подлокотники кресла.

— Чёрт! Коля, прикрой его! Немедленно!

Истребитель Димы пронесся в опасной близости от «Мамбы», поливая её корпус плазменными очередями. Сделал резкий разворот, зашел с хвоста и снова ударил. «Мамба» ответила из своих турелей, и точный выстрел отшвырнул истребитель вниз, под днище «Патагонии». Коля, работая с дальней дистанции, в это время расстрелял несколько ракет, выпущенных вражеским кораблем.

Вдруг истребитель Димы отбросило в сторону, будто он врезался во что-то невидимое.

— Под нами корабль-диверсант! — крикнул Гном. Марина увидела, как его пальцы затанцевали над консолью. — Аналог «Совы»!

На главном экране появилось изображение угловатого судна с острым носом.

— «Гадюка», десантный корабль поддержки, — тут же идентифицировала Кира.

«Гадюка», поняв, что обнаружена, резко рванула вверх и врезалась в днище крейсера. Раздался оглушительный удар.

— Она разбилась? — быстро спросила Марина.

— Нет. Это способ абордажа. Носовая часть пробивает броню, — ответила Кира.

— Наташа, Данил — на нижнюю палубу! Выбивать десант! — скомандовала Марина. — Какой отсек?

— Склад 3-L. Я его изолировал, но это ненадолго! — ответил Гном, показывая точку на плане корабля.

— Протомехи, на дно! Оторвать «Гадюку» и вышвырнуть всех к чертям! — приказала Марина детям, но в этот момент на связь вышла Аня:

— Показатели Димы критически упали, — голос Ани дрогнул. — Он... он в коме.

— Зорин, — немедленно отреагировала Марина, — Лети к истребителю Димы. Притащи его в ангар.

Ещё один снаряд гаусс-пушки достиг цели, врезавшись в корпус «Питона». Вражеский корабль выпустил единственную противокорабельную ракету и попытался развернуться.

— Могу стрелять, — доложил Вандер с «Совы».

— Огонь! — скомандовала Марина.

Следующая секунда озарилась яркой вспышкой — двигательный отсек «Питона» превратился в облако обломков. Левая «Мамба» резко развернулась к остаткам флагмана и выпустила ракетный залп в сторону «Совы».

— Она удачно подставилась, — заметил Кирилл.

Следующий залп гаусс-пушек «Патагонии» не оставила «Мамбе» ни единого шанса. Попадание лишило её одного двигателя, и корабль начал беспорядочно вращаться.

— Кира, разверни корабль к оставшейся «Мамбе» неповреждённым бортом! — скомандовала Марина.

— Протомехов сорвёт с брони, — предупредила Кира.

— Тогда разворот по вертикальной оси, носом к цели. Кирилл, Келл — добивайте её!

Оставшаяся «Мамба» отчаянно отстреливалась, но её ракеты теперь уверенно сбивались системами ПВО. Через несколько минут два точных выстрела из гаусс-пушек одновременно поразили цель. Вражеский корабль прекратил сопротивление.

— Десант ликвидирован, — доложил Данил. — Корабль чист.

— Протомехи, загрузите все обломки и уцелевших противников в пустой ангар, — приказала Марина. — Аня, приготовься оказать помощь пленным. Наташа, Данил — обеспечьте прикрытие.

Она перевела дух.

— Сергей, оцени повреждения. Исправь то, что можно починить за два часа. Всё остальное подождёт до верфи.

***

В пустом спортзале на «Патагонии» было тихо. В центре, под холодным светом панелей, стоял простой складной стол. Шоуэрс сидел на стуле, его массивная фигура казалась ещё больше на фоне аскетичной обстановки. За его спиной, неподвижные, как статуи, стояли Данил и Наташа в полной боевой броне.

Марина, сидя напротив, положила ладони на столешницу.

— Почему вы напали на нас? — спросила. — Кто нанял «Призрачных Ягуаров»?

Шоуэрс медленно поднял на неё взгляд. Его лицо, покрытое паутиной татуировок, ничего не выражало.

— Испытание Владения было честным вызовом. Вы его отвергли.

— Не играйте словами, — сморщилась Марина. — Вы знали наш курс. Это была засада.

— У синдиката есть свои интересы, — отвёл взгляд Шоуэрс. — Крейсер представлял ценность.

Марина заметила, как Ирина чуть склонила голову. Взгляд подруги стал отстранённым, словно она к чему-то прислушивалась.

— Он лжёт, — тихо произнесла она. — Но не полностью. В его словах есть... уважение к нам. И презрение к чему-то другому. К тому, что заставило его действовать против кодекса.

Шоуэрс напрягся, впервые внимательно посмотрев на Ирину.

— Молчи, девочка. Не говори о том, чего не понимаешь.

— Я понимаю ваши шаблоны, — парировала Ирина. — Вы ожидали, что мы примем вызов. Рассчитывали на это. Но вам приказали действовать иначе. Это вас злит.

Марина уловила направление.

— Значит, был приказ. Кто мог приказать командиру тринария пренебречь правилами синдиката?

Шоуэрс с силой выдохнул.

— Не приказ. Предложение. От людей, которые считают, что деньги решают всё.

— Каких людей? — настаивала Марина.

— Людей в форме, — прорычал Шоуэрс, с ненавистью глядя в стол. — Которые прячутся за чужими спинами.

Марина видела, как взгляд Ирины скользит по лицу Шоуэрса, будто она считывает невидимые слова.

— Вы говорите о деньгах, но в вашем голосе нет жадности, — заговорила она задумчиво. — Есть... раздражение. Как будто вас заставили пачкать руки о грязное дело.

Шоуэрс усмехнулся.

— Умная девочка. Некоторые дела действительно пахнут хуже, чем трюм контрабандиста.

— Дела, которые поручают тем, кого не жалко? — уточнила Ирина. — Наёмникам, чьей репутацией можно пожертвовать?

Она наклонилась чуть вперёд.

— Значит, заказчик — из тех, кто привык отдавать приказы, не пачкая генеральский мундир.

— Я ничего не говорил про мундиры, — пробурчал Шоуэрс, отводя взгляд.

Ирина не стала настаивать. Она слегка наклонила голову, будто перебирая в уме варианты.

— Кто из военных мог так желать нашей смерти? — задумчиво проговорила она, глядя куда-то поверх головы Шоуэрса. — Командир патруля с «Гериона»? Нет, слишком мелко. Кто-то из адмиралтейства? Маловероятно, мы их ещё не успели достать...

Она на секунду замолчала, внимательно наблюдая за пленником.

— А ведь есть ещё генерал Торан. Тот самый, чей крейсер мы... позаимствовали.

В тот миг, когда было произнесено имя, плечи Шоуэрса дёрнулись. Судорожное движение было мгновенным, но Ирина его поймала.

— Так, — выдохнула она. — Значит, он не поверил, что мы погибли.

— Ничего это не значит! — резко бросил Шоуэрс.

Ирина повернулась к Марине, игнорируя его.

— Похоже, генералу не понравился наш спектакль с взрывом. Надо будет его основательно потрясти.

***

Генерал Торан шёл по парковой аллее, наслаждаясь вечерней тишиной. Он всегда отпускал шофёра по пятницам, предпочитая идти пешком с адъютантом.

Впереди, на скамейке, он заметил движение. Девочка в простом светлом платье, с планшетом на коленях, раз за разом сдвигалась к краю сиденья. К ней приближался мужчина в грязной рабочей одежде, что-то настойчиво говоря сквозь зубы. На лице у девочки была гримаса отвращения.

Генерал ускорил шаг.

— Что здесь происходит? — властно справил он.

Незнакомец резко обернулся, на мгновение застыл, затем рванул с места и побежал вглубь парка.

— Держи его! — бросил генерал адъютанту.

Тот ринулся в погоню. Генерал тяжело опустился на скамейку рядом с девочкой. Она вся дрожала, слёзы катились по щекам, оставляя блестящие дорожки. Девочка неожиданно прижалась к его плечу. Генерал, машинально, обнял её за плечи.

— Всё хорошо, дитя, — сказал он, стараясь смягчить голос. — Этот отброс больше не побеспокоит тебя.

— Спасибо... — её голос сорвался на шёпот. — Я... я боюсь идти одна. Можете меня проводить до тома? Тут недалеко

Он кивнул, поднимаясь.

— Конечно.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся адъютант.

— Этот урод быстро бегает, господин генерал. Прошу прощения.

— Неважно. Идите отдыхать. Я сам справлюсь.

Девочка взяла его под руку, и они молча дошли до скромного жилого модуля на окраине сектора. Она остановилась у двери и посмотрела на него полными благодарности глазами.

— Спасибо. Вы... вы настоящий герой.

Она скользнула внутрь. Генерал остался стоять в наступающих сумерках, не в силах объяснить странное чувство лёгкости. Он ещё минуту постоял, глядя на захлопнувшуюся дверь, затем развернулся и зашагал к себе.

***

Торан заметил её в понедельник по дороге к базе, у подножия монумента «Воина-Защитника». Девочка в светлом платье, склонившись над планшетом, что-то увлечённо рисовала.

— Снова ты? — мягко спросил он.

Девочка вздрогнула и улыбнулась.

— Да. Я пытаюсь передать... его решимость. Он ведь знал, что идёт на верную смерть?

— Он шёл выполнить долг, — поправил генерал, с одобрением глядя на эскиз. — Это памятник десантникам, взявшим штурмом орбитальную базу «Редут». Ценой всего взвода они обеспечили проход нашим крейсерам.

— Они должны были быть очень смелыми, — тихо сказала девочка. — А вам... вам часто приходится принимать такие же трудные решения? Как им?

Генерал смотрел на бронзовое лицо солдата.

— Каждый день. Только в тишине кабинета. Иногда одно неверное слово стоит дороже выстрела.

— Должно быть, это очень тяжело, — сказала она, и в голосе у неё прозвучали нотки сочувствия. — Всегда одному нести эту ношу. — Мой папа говорил, что наверху бывает одиноко. Что все просят, но мало кто благодарит.

Она опустила глаза на свой рисунок.

— Он тоже служил. Погиб на задании. Мама теперь одна... мы еле сводим концы с концами. Но он бы гордился, что такие люди, как вы, продолжают дело.

Генерал внимательно посмотрел на неё.

— Как тебя зовут, девочка?

— Ирэн.

Он кивнул, активируя нейросеть.

— Дай свой контакт, пожалуйста.

Ирэн легким движением пальца отправила данные.

В своём кабинете, повесив мундир, Торан вызвал адъютанта.

— Девочка по имени Ирэн. Вот её контакт. Узнай о ней всё. Кто её отец, где работает мать. Всё, что сможешь найти.

***

Генерал тяжело опустился в кресло в углу офицерского кафе. Среда выдалась адской — инспекция из центрального командования выискивала малейшие недочёты, а доклад о «потере» крейсера «Патагония» висел над ним дамокловым мечом. Он заказал виски, собираясь залить раздражение, когда заметил её.

Ирэн сидела одна за маленьким столиком. На нём горела одна-единственная свеча, а рядом с ней стояла рюмка, накрытая ломтиком чёрного хлеба. Она не двигалась, смотря на пламя.

Торан медленно подошёл.

— Ирэн? Что ты здесь делаешь в такой час?

Девочка вздрогнула и подняла на него глаза. В них стояла тихая грусть.

— Сегодня день памяти папы. Это... это было его любимое место.

— А мама где?

— Работает допоздна. Я не хотела быть одной дома.

Генерал кивнул, его взгляд скользнул по скромному чёрному платью и пустой рюмке.

— Ты поела?

Ирэн потупилась, непроизвольно сжав руки на коленях.

— Я не голодна.

— Не обманывай, — мягко сказал он. — Я сейчас закажу ужин для нас обоих.

Он жестом вызвал дроида-официанта и, не спрашивая, сделал заказ — суп, горячее, шоколадный торт. Когда дроид принес подносы и ароматный пар поднялся к потолку, Ирэн невольно проследила за едой взглядом.

— Я думала, вы обо мне забыли, — тихо проговорила она, наконец поднося ложку ко рту. — После нашей последней встречи...

— Я ничего не забываю, — отозвался Торан, отпивая виски. — И я проверяю то, что мне рассказывают. Твой отец был хорошим солдатом.

На её лице расцвела тёплая, благодарная улыбка.

— Спасибо. Это... значит больше, чем вы думаете.

Они ели несколько минут в молчании. Затем Ирэн снова заговорила, глядя на своё блюдо.

— Вы знаете, я иногда думаю... Каково это — нести такую ответственность, как у вас? Когда все ждут от вас решений, а потом осуждают, не понимая, почему вы поступили именно так. Наверное, это самое тяжелое — делать правильный выбор в одиночку.

Генерал замер на мгновение, его пальцы сомкнулись на бокале.

— Это не выбор, дитя. Это долг. Иногда для выполнения долга приходится пачкать руки, нанимая... — он резко оборвал себя, отхлебнул виски. — Приходится использовать тех, кого обычно избегаешь.

Ирэн внимательно слушала, не прерывая.

— Но разве это не обидно? Когда ты делаешь всё правильно, а тебя всё равно не понимают? Когда те, кому ты доверяешь важное дело, подводят...

Торан хмыкнул, в его глазах мелькнула тень недавнего раздражения.

— Обида — роскошь, которую я не могу себе позволить. Неудачи просто устраняются. А тех, кто подводит... ждёт расплата.

Он допил виски и поднялся, оплатив счёт.

— Иди домой, девочка. И не сиди одна в таких местах.

Генерал развернулся и вышел, его твёрдые шаги отдавались эхом в почти пустом зале. Он обернулся в дверях и мельком увидел, как Ирэн, доедая торт, смотрит в его сторону с лёгкой, едва уловимой улыбкой.

***

Генерал подписывал очередной доклад, когда в кабинет вошел адъютант.

— Товарищ генерал, на КПП гражданка. Подросток. Настойчиво просит встречи. Кажется, её мы встретили в парке на прошлой неделе.

Торан поднял голову.

— Проводи её сюда.

Адъютант кивнул и вышел. Через несколько минут дверь открылась, и в кабинет робко вошла Ирэн. Её глаза были красны от слёз, а пальцы судорожно сжимали края кофты.

— Господин генерал... простите... — её голос сорвался.

Он жестом указал на кресло.

— Успокойся. Что случилось?

— Ко мне... пристаёт какой-то мужчина, — она вытерла лицо тыльной стороной ладони. — Говорит, что я слишком много времени провожу с важными людьми... что мне надо быть осторожнее. Он знал, где я живу! Я боюсь возвращаться домой...

Генерал сжал губы и нажал клавишу селектора.

— Адъютант.

— Слушаю, господин генерал.

— Найди двух специалистов из контрразведки. Чтобы установили скрытое наблюдение за её домом. Немедленно.

Разорвав связь, Торан перевел взгляд на дрожащую девочку.

— Всё будет сделано. Никто не посмеет тебя тронуть.

— Спасибо... — Ирэн сглотнула слёзы. — После того случая в парке я стала бояться всех этих... жестоких людей. Наёмников, пиратов... Как вы со всеми ними справляетесь? Вам, наверное, приходится иметь дело с самыми ужасными, чтобы защитить таких, как я?

Генерал медленно кивнул, глядя на голограммы кораблей.

— Иногда для защиты необходимо запачкать руки.

— Я слышала, как люди говорят... про крейсер «Патагония», — тихо сказала Ирэн. — Они обвиняют вас. Это же неправда? Как они могут, после всего, что вы сделали...

Его пальцы сжали край стола.

— Они ничего не понимают.

— А я слышала... офицеры говорили, — Ирэн опустила глаза, будто стесняясь произнести это, — что вы... что вы ничего не сделали в ответ. Что просто спрятались за официальными докладами.

Генерал замер, его лицо начало медленно наливаться кровью.

— Что?

— Я, конечно, им не поверила! — поспешно добавила она, смотря на него с горячей убеждённостью. — Я знаю, что вы не такой. Но они смеялись... Говорили, что настоящий командир никогда не стерпел бы такого унижения.

Он резко поднялся, отшвырнув стул. Его глаза стали узкими щелочками.

— Они смеют... — он говорил сквозь стиснутые зубы, сжимая и разжимая кулаки. — Эти петухи в офицерских мундирах... Они посмели бы сказать это мне в лицо?

Он ударил кулаком по стене, и тяжёлая рама с голограммой задрожала.

— Я им устроил такую ловушку, о которой их жалкие умы не могли и мечтать! — выкрикнул он. — «Призрачные Ягуары»... я лично отдал приказ Шоуэрсу стереть этих выродков в пыль! Тихая, быстрая ликвидация — вот что должно было быть!

Ирэн слушала, затаив дыхание, её глаза были широко раскрыты — не от страха, а от восхищения.

— Но... эти твари провалили всё! — он с силой выдохнул, его плечи опустились. — Провалили... Как и все, кому я доверяю.

— Значит... это правда была не случайность, — прошептала Ирэн, глядя на него с новым пониманием. — Вы не могли просто оставить это без ответа. Как настоящий командир.

— Оставить такое без ответа? — он горько усмехнулся. — Это был единственный верный ход. Просто... исполнители оказались не на высоте.

Он медленно опустился в кресло, внезапно опустошённый этой вспышкой ярости.

— Но я не закончил, — тихо, но твёрдо сказал он, глядя в пустоту. — Я ещё не закончил с ними.

Генерал медленно опустился в кресло, внезапно опустошённый этим всплеском ярости. Он провёл рукой по лицу.

— Иди домой, девочка. За тобой присмотрят.

Она кивнула и вышла. Дверь закрылась, и генерал остался один. Он провёл рукой по лицу, с удивлением осознав, что чувствует не ярость, а странное, непривычное облегчение.

Глава 17

Кают-компания на частной яхте была обставлена с безупречной роскошью. Хаген, не обращая внимания на гладкий полированный лак и строгие линии мебели из тёмного дерева, развернул в пальцах хрустальный бокал. В чистом, прохладном воздухе витал запах дорогого коньяка.

— Каин, ваше возвращение в круг цивилизованных людей пока что выглядит скорее как тактический манёвр. Но даже манёвр заслуживает внимания, если он совершен с изяществом.

Каин сидел напротив, его поза была полностью расслабленной, но взгляд оставался неподвижным, будто он не моргал вовсе.

— Цивилизация — понятие растяжимое, Хаген. Для одного это свод правил. Для другого — возможность их игнорировать.

Дверь в кают-компанию бесшумно отъехала в сторону. На пороге стоял высокий мужчина в строгом мундире командующего флотом Содружества, с волосами, убранными в тугой серебристый пучок.

Хаген кивком указал ему на свободное кресло.

— Командующий Аридан. Теперь все в сборе. — Он перевел взгляд на Каина. — Итак, покажите нам, ради чего мы оторвались от своих дел.

Каин поставил на низкий столик матово-черный кейс. Внутри, в углублениях из мягкого пластика, лежали несколько бутылочек и устройство, напоминающее массивный медицинский шприц.

— В последнее время моя команда занималась одной разработкой, — ровным голосом начал Каин, расставляя сосуды на столе. — Потенциально перспективной.

Он взял в руки самый крупный флакон, заполненный жидкостью с перламутровым отливом.

— А недавно из отпуска вышла учёный, изначально курировавшая проект. Появилась новая версия. Ту, что была до этого, и показывать-то было неловко.

Хаген, не отрываясь, наблюдал за его движениями. Аридан, скрестив руки на груди, скептически хмыкнул.

— И что это за чудо, ради которого нас собрали? Очередной стимулятор для солдат?

— Не совсем, — Каин поставил большую бутылочку прямо перед Хагеном. — Это — сыворотка бессмертия. Первый шаг к системному решению проблемы старения.

В кают-компании на секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь едва слышным гулом систем корабля.

— Объясните, — потребовал Хаген, его пальцы сомкнулись вокруг подлокотников.

— Курс рассчитан на год, — Каин покрутил бутылочку в руках. — По одной дозе в месяц. Организм начнёт возвращаться к оптимальному физиологическому состоянию. К возрасту примерно тридцати-тридцати пяти лет.

Аридан резко рассмеялся, коротко и сухо.

— Вы предлагаете нам сказки о молодильных яблоках? Серьёзно?

— По окончании курса, — Каин проигнорировал реплику, глядя на Хагена, — этот возраст будет сохраняться. Возможно, потребуется поддерживающая доза. Раз в год. Точные сроки станут ясны после массового тестирования. Сейчас я оперирую модельными прогнозами.

Хаген медленно потянулся к флакону, повертел его в руках, наблюдая, как переливается жидкость.

— Массовое тестирование. Вы уже проверяли это на ком-то? Кроме ваших... подопечных?

— Естественно, — ответил Каин. — Процесс управляем и, что важнее, обратим в случае необходимости. Правда, пока мы не прошли полный годовой цикл, я не стал бы утверждать наверняка. Но предварительные результаты более чем обнадеживающие.

Аридан перестал улыбаться. Он изучающе смотрел то на Каина, то на флакон в руках у Хагена.

— Обратим? Вы хотите сказать, можно будет... откатить изменения назад?

— В любой момент, — кивнул Каин. — Если, конечно, возникнет такая стратегическая необходимость.

Хаген аккуратно поставил бутылочку обратно на стол.

— Предположим, это работает. Что вы хотите за свой «первый шаг», Каин?

Тот лишь слегка откинул голову.

— Сейчас — лишь ваше внимание. И понимание, что за этим последует следующий шаг. Куда более значительный.

Каин взял в руку маленький флакон, заполненный густой янтарной жидкостью, в другую — автоматический шприц.

— А это, — в его голосе появилась деловая нотка, — военная версия.

Аридан выпрямился в кресле.

— Если гражданская сыворотка меняет организм плавно, то эта делает то же самое резко.

Он поставил флакон перед командующим.

— Её надо принять перед боем. Действует примерно двадцать четыре часа. В этот период регенерация ускоряется на порядок. Ранение, которое вывело бы солдата из строя, затянется за минуты.

Хаген медленно помешал палочкой лед в своём бокале.

— А смертельное ранение?

— Не сможет обратить вспять, но позволит мозгу сохранить жизнеспособность несколько часов. Вместо минут, — Каин переложил шприц. — А это — для медиков. Вводится тому, кто не успел принять препарат заранее и уже не может сделать это сам.

Аридан фыркнул, откинувшись на спинку кресла.

— Звучит эффектно. Но у нас есть медицинские капсулы. Они справляются с такими задачами без лишней химии.

— Бесспорно, — согласился Каин, не меняя выражения лица. — Но до капсулы ещё нужно дожить. Месяц назад на мой корабль напали. Один из истребителей прикрытия был подбит. Пилота почти переломило пополам. Шансов долететь до ангара у него не было.

Он сделал небольшую паузу, давая им представить картину.

— Но он не умер. Состав ввёл его в кому и позволил дожить до момента, когда его спасли. Капсула справилась с остальным. Сейчас он снова в строю.

Хаген перевёл взгляд с Каина на шприц.

— До капсулы надо дожить... — тихо повторил он, и его взгляд стал холодным и расчётливым. — Это меняет логистику потерь на поле боя.

Аридан уже не улыбался. Он смотрел на маленький флакон, будто пытаясь оценить его настоящую цену.

— Двадцать четыре часа... И никаких отсроченных последствий?

— На данном этапе разработки — нет, — ответил Каин. — Только истощение ресурсов организма после окончания действия. Требуется отдых и усиленное питание. Но это лучше, чем вечный покой.

Аридан положил массивное запястье на стол, его пальцы сомкнулись.

— Допустим, я поверил в вашу сказку. Что вы хотите за неё? Реальные деньги или что-то менее осязаемое?

Каин не отводил взгляда.

— С меня и моей команды должны снять статус преступников в пространстве Содружества. Полная реабилитация.

— Это можно обсудить, — командующий кивнул, пристально глядя на Каина. — Но за это я хочу скидку на военную версию. Значительную.

— Приемлемо, — согласился Каин без колебаний. Он достал из внутреннего кармана небольшой накопитель и положил его перед Ариданом. — Но есть ещё кое-что. Генерал Торан с базы «Герион» организовал на меня покушение. Здесь — запись, где он в этом признаётся.

Аридан медленно поднял накопитель, повертел его в пальцах.

— Обвинение в преднамеренном убийстве гражданского лица... Это серьёзно. Моим людям потребуется время на проверку.

— Конечно, — Каин склонил голову. — Но пока ваши люди проверяют, Торан может организовать вторую попытку.

— Кандидатов на его замену сейчас нет, — отрезал Аридан, откладывая накопитель. — Но, если ваш корабль будет находиться рядом со столичной планетой, я отдам приказ местному гарнизону обеспечить его безопасность. Однако за такую услугу вы будете мне должны.

Каин не моргнул глазом.

— Первую партию военной сыворотки вы получите бесплатно. Как аванс за ваше покровительство.

В этот момент вмешался Хаген.

— Где вы планируете производить гражданскую версию? И как будет организована продажа?

— Производство конечного продукта будет только на моём корабле — ответил Каин. — Это не обсуждается. А продажу может организовать ОСП. У вас для этого есть всё необходимое.

— Понятно. Ценовая политика на нас?

— Разумеется. — Каин посмотрел прямо на него, — Рекомендую поначалу, пока объёмы малы, её стоимость должна быть высокой. Как продукт для узкого круга избранных. Например, для состоятельных пожилых людей.

Хаген медленно кивнул.

— Со временем, когда производство удастся нарастить, цену можно будет снизить, — продолжил Каин. — Но есть условие. ОСП должна прекратить все собственные разработки в этом направлении. Или, по крайней мере, остановить испытания на людях. Ваши методы тестирования приводят к неприемлемой смертности. А я этого не люблю.

Хаген отпил из бокала, поставил его на стол с тихим стуком.

— Я подумаю над вашими условиями, Каин. Всё это требует тщательной проработки.

— Есть один нюанс, — Каин закрыл кейс. — Разводить жуков вам всё равно придётся. Для производства сыворотки требуются их биологические жидкости. Без этого компонента рецепт не работает.

Старый директор усмехнулся, его глаза блеснули.

— С этим проблем не будет. Эти твари плодятся с феноменальной скоростью, если их вовремя кормить. Припасов хватит, чтобы обеспечить пол-Содружества.

Аридан поднялся с кресла, его мощный силуэт на мгновение заслонил свет от бра.

— Если по существу всё обсудили, я пойду. У меня ещё десяток мест, где требуется моё присутствие. Менее приятных, но более насущных.

Каин тоже поднялся.

— С основными моментами закончили.

— Детали ваши ассистенты согласуют с моими людьми, — кивнул Хаген, оставаясь сидеть. Он снова поднял бокал, но не стал пить.

Аридан коротко кивнул в сторону обоих, развернулся и вышел. Глухой эхо его шагов затихло в коридоре. Каин последовал за ним, не сказав больше ни слова. Хаген остался наедине с тишиной и полупустыми бокалами.

***

Пар вился над камнями, наполняя просторное помещение бани густым, влажным теплом. Стены из тёмного дерева отдавали накопленным жаром, а свет от матовых плафонов мягко рассеивался в дымке.

Наташа, развалившись на полке, провела ладонью по тёплой древесине.

— Не та роскошь, что на старом корабле Каина, — выдохнула она, запрокидывая голову. — Но тоже неплохо. Дерево живое, пластиком не пахнет.

Сергей принёс ковшик с водой и плеснул на раскалённые камни. Шипение пара на мгновение заполнило помещение.

Марина, пристроившаяся рядом с Машей на лавке, повернулась к ней.

— Как справляешься с малышом?

Маша, прикрыв уставшие глаза, провела пальцами по вискам.

— Это первый раз, когда я хоть немного отдыхаю. Он отнимает всё время.

Аня тряхнула волосами, обрызгав всех вокруг:

— А на кого ты его оставила?

— Маша с Димой присматривают, — ответила Маша.

Аня вытаращила глаза.

— Они же сами дети!

Ирина, строившая из влажных прядей Кирилла замысловатые рога, фыркнула.

— Такими темпами они скорее нового сделают, чем за твоим уследят.

Марина улыбнулась.

— В таком возрасте ребёнку надо только вовремя дать бутылочку и сменить подгузник. У них будет врем заняться собой.

Ирина закончила сооружать рога и с удовлетворением осмотрела свою работу.

— Не переживайте. В медблоке висит плакат по половому воспитанию. Очень подробный. Так что по крайней мере теоретически они подкованы.

Наташа с раздражением провела рукой по мокрым волосам, сбрасывая капли на горячие камни. Они с шипением испарились.

— Целый месяц торчим на одном месте. Я уже начала скучать, — её голос прозвучал громко в густой атмосфере бани. — Мы с Данилом все бары на этой душной станции обошли. Некоторые — по два раза.

Данил чуть заметно кивнул, подтверждая её слова.

Марина внимательно посмотрела на подругу.

— Чего тебе не хватает? Отдых — это неплохо.

— Отдых? Я уже наотдыхалась до тошноты, — Наташа с силой шлёпнула ладонью по полку. — Мне нужна движуха. Настоящая.

— Может, спустимся на планету? — предложила Марина. — Там есть горнолыжный курорт. Или другой экстрим найдём.

Наташа покачала головой, её глаза горели скукой и нетерпением.

— Горные лыжи, сноуборды, скалолазание... Это всё детские качели. Меня уже не устраивает.

Она посмотрела прямо на Марину, и та по одному лишь напряжённому блеску в её глазах поняла, какое именно желание её мучает.

— Я хочу подраться. По-настоящему.

— Если тебе невмоготу, могла бы пойти в наёмники, — спокойно сказала Марина, наблюдая, как Наташа в нетерпении перебирает пальцами по краю скамьи. — У Каина в обозримом будущем масштабных операций не планируется. Думаю, он не станет возражать, если мы возьмём «Саблезубого Кота». Он формально трофейный, и по праву дуэли принадлежит Данилу.

Наташа замерла, и по её лицу пробежала хищная улыбка.

— Вот это по-настоящему! — Она окинула взглядом остальных, застывших в ленивой неге. — Ну что, команда? Кто со мной? Настоящую войну посмотрим, деньги заработаем.

Данил, не открывая глаз, издал негромкий, одобрительный звук. Гном, наконец-то стряхнувший с себя дрему, встрепенулся.

— Наёмники? Ломать чужие сервера, обходить ловушки… Звучит веселее, чем тут киснуть.

Наташа выпрямилась и обернулась к Марине.

— Командовать этим шабашем должна ты, — ткнула она пальцем в сторону подруги. — Я хороша, когда надо кого-то пнуть. А вот думать за всех, считать патроны и решать, стоит ли эта миссия свеч — это к тебе. Ты в этом лучшая.

Марина вздохнула, проводя ладонью по скамейке.

— Брось, Наташ, у нас тут и так своих дел хватает.

— Каких? — Наташа фыркнула. — Ждать, пока Каин сообразит, что делать с его бессмертием? Я с ума сойду от этой рутины. А ты — нет. Ты умеешь держать в голове все ниточки. Без темы мы в первом же порту либо все просрём, либо передерёмся между собой.

Кирилл, до этого молча слушавший, поднял голову.

— А я бы присоединился. Как раз есть пара идей по модификации боевых дронов. Хотел бы проверить их в реальных условиях, а не на полигоне.

Все взгляды невольно переметнулись на Аню. Та сжала губы и отвела глаза.

— Нет. Я не буду участвовать в том, чтобы наниматься убивать. Я не для этого свой имплант ставила.

— А если мы будем защищать? — парировала Наташа. — Охранять какого-нибудь важного болвана от других наёмников? Без своего доктора мы — легкая цель. Ты хочешь, чтобы нас по кускам собирали?

— Она права, — тихо добавил Данил. — Медик в полевых условиях — это не роскошь, а необходимость.

Ирина подняла руку, как на уроке.

— А мне можно? Мне страшно интересно посмотреть, как всё это работает изнутри. Мой «Шерлок» может пригодиться для оценки контрактов и анализа противников.

Марина медленно кивнула.

— Идея имеет право на жизнь. Но одной боевой группы мало. Нужны как минимум три пилота и столько же техников.

— Келл подойдёт, — сразу отозвалась Наташа. — Он рвётся в дело. Можно кого-то из «пенсионеров» позвать. И её одноклассники, — кивок в сторону Ирины, — если захотят.

— Я с ними поговорю, — тут же предложила Ирина. — Думаю, некоторые точно согласятся.

Маша, сидевшая рядом с Гномом, сжала его руку.

— Я точно никуда не полечу. Мне нужно быть с ребёнком. И я очень хочу, чтобы Гном остался.

Гном поморщился.

— Мы же не навсегда, Маш. Вахтовым методом. Неделя там, неделя здесь. На корабле Каина полно народа, который поможет с малышом.

— Он прав, — поддержала Марина. — Мы не будем исчезать на месяцы. Краткие контракты, частые возвращения. Ты даже не успеешь соскучиться.

Маша молча опустила голову, но пальцы её чуть ослабили хватку.

— Значит, так, — Марина перевела взгляд на всех по очереди. — У меня не осталось веских причин отказываться. Я поговорю с Каином. Попробую убедить его отпустить нас «на заработки».

— Это не столько заработки, — уточнила Наташа. — Деньги-то у него теперь есть. Скорее, тренировка. Чтобы не закиснуть и не растерять профессионализм.

Аня тихо сказала:

— Я бы перед всем этим хотела слетать на Землю. Успокоить родителей. Они же до сих пор не знают, что со мной и с Ириной.

— Поддерживаю, — тут же отозвалась Ирина. — Надо дать им знать, что мы живы.

— Ладно, — Марина согласилась. — Но ненадолго.

— Очень ненадолго, — буркнула Наташа, скрестив руки на груди. — А то я сойду с ума.

Сидя в тепле, среди своих, слушая их голоса, смех, споры о будущем, понимаешь: это и есть тот редкий миг покоя, ради которого стоило пройти через всё. Миг, когда прошлые битвы уже стали просто историями, а новые ещё не начались. Когда дорога позади кажется единственно верной, а впереди их вдруг расходится множество — и ты можешь выбрать любую. И неважно, куда ты пойдёшь завтра — на заработки к звёздам или в соседний отсек, к спящему ребёнку. Важно, что сегодня ты здесь, в этом клубке пара и доверия, и каждая из этих дорог кажется правильной. Потому что они — твои. И потому что ты прошёл достаточно, чтобы знать: даже в бескрайнем космосе дом — это не точка на карте, а люди, с которыми ты делишь тепло.