Искусственный отбор

Глава 1

"Груз не вскрывать, маршрут не менять, заказ не бросать".

Кодекс Гильдии космических дальнобойщиков

Космический дальнобойщик Илья Крамер ходил в межгалактические рейсы годами и такая скучная размеренная работа была ему по душе. Его старый тягач "Магеллан-3" был куплен за бесценок на рынке и бережно отремонтирован так, что, может он и скрипел временами, как старый холодильник, но никогда не ломался в самый ответственный момент.

Весь день Илья провел, готовясь к очередной поездке, и вроде бы всё было как всегда, но его никак не отпускало гадкое предчувствие. Он повторял свои небольшие ритуалы тысячи раз. Пробить заказчика по базам, сверить накладные на груз и посмотреть маршрут назначения, приготовить припасы и оружие. За все десять лет дальнобоя ему ни разу не приходилось применять лазерную винтовку, но с ней всегда было как-то спокойнее.

Так что было не так? Цена контракта. Она была в три раза выше рыночной. Он еще раз проверил категорию товара в накладной: "Предметы роскоши". Это может быть всё, что угодно. К маршруту тоже вроде бы не было вопросов: доставить груз с орбитального склада «Вулкан-4» на планету «Эридан-9» на краю галактики «Пепельный пояс». Заказчик, как обычно, прислал контракт и - после подписания - отправил задаток на его счет. Но Илья прям шкурой чувствовал, что с заказом было что-то не так. А шкуре своей он привык доверять больше, чем навигатору.

Но и отказаться от заказа он никак не мог - чертово корыто под названием "Магеллан" требовало от него редких, но метких вложений. Мало того, что подходил срок транспортного налога и взноса в Гильдию, из которой распределялись заказы, так еще и запасной датчик гравитации периодически пищал, требуя замены. Про расходники лучше вообще не вспоминать. Илья тяжело вздохнул и вбил маршрут в навигатор. Ну, поехали...

Как только он вошел в сектор "Пепельный пояс", датчики "Магеллана" засекли хвост. Неизвестный корабль держался на границе сканирования. Запрашивать у гостей, кто они и откуда, было бессмысленно. Если гости сами не назвались, значит, вывод только один. Космический гоп-стоп. Они же - космические пираты. Они же - те, кто нескромно называют себя Покорители Галактик. На этом маршруте он их точно не ожидал встретить, обычно они терлись в более нажористых местах - на пути караванов на Межгалактический рынок или рядом с искусственной планетой для богатеньких Звездный Рай. Тратить силы и ловушки на потертого дальнобоя, везущего чёрт знает что, даже пираты считали делом провальным. В грузовых контейнерах могло быть всё, что угодно - от диковинных растений до биологического оружия. Поэтому Илья был скорее удивлён, чем напуган.

- Ну хорошо, хулиганы, давайте поиграем! - пробормотал он под нос, сверля взглядом молчаливый корабль, упавший на хвост "Магеллану".

Приготовиться к гиперпрыжку...

И... Сбой.

Он попытался еще раз уйти в гиперпрыжок.

Снова сбой.

- Грузовой, отключи двигатели, - прохрипела рация дальнобоя. - Давай без глупостей, ты у нас на мушке.

Он попытался отправить сигнал с координатами в Гильдию, но система снова дала сбой.

- Твою мать, - мрачно выругался Илья. Полный блэкаут, его старенький "Магеллан" распят гравитационной ловушкой, как бабочка в витрине коллекционера. Он включил голосовое управление, судорожно пошарил в грузовом отсеке и быстро собрал лазерную винтовку. Проверил картриджи и закрепил все к потолку над грузовым контейнером - тайник, который смастерил сам на всякий случай. Пригодилась армейская подготовка и боевой опыт в одной из локальных войн. Профессиональным военным наемником он так и не стал - слишком уж работа тяжелая, но кое-чему успел научиться.

Как только он закончил с этим, "Магеллан" дёрнулся и задрожал от стыковки. Пираты взяли его на абордаж быстро и практически бесшумно. Трое, в старых потертых скафандрах. Синекожие... Ну, конечно... Кто ещё.

Те, кто громче всего кричал, что не нужно быть галактическими расистами, и среди каждой расы есть преступники и послушные граждане, те, кто создал свой дурацкий Союз для защиты синекожих и вопили каждый божий раз, когда кого-то из них за дело засаживали в тюрьму. Между тем, по рассказам дальнобойщиков, среди пиратов не было ни одного землянина. Ни одного. И большинство их этих космических отбросов были синекожими.

- Руки подними над головой, землянин, чтобы я их видела! - рявкнула баба со шрамом над глазом, по всей видимости, лидер преступной группировки.

Илья флегматично пожал плечами и поднял руки над головой.

Синекожая баба быстро направилась к грузовому отсеку, толкая его перед собой дулом винтовки.

- Что в контейнере? - спросила она.

- Не знаю. Контракт без доступа, - честно ответил Илья. - Может, побрякушки какие, а, может, марсианская картошка. С каких это пор у нас Покорители Галактик шмонают простого бедного дальнобоя? Вам прям настолько нечего жрать?

- Не твое собачье дело! - рявкнула бой-баба и Илья тут же получил прикладом в затылок от ее спутника, зашипев от боли.

- Как открыть контейнер? - спросила синекожая. - У тебя есть ключ доступа или еще что?

- Я тебе сказал, что контракт без доступа, туп... - Илья резко замолчал и с яростью посмотрел на того, что снова замахнулся на него.

- Ломай ящик! - приказала лидерша синекожих.

Один из здоровяков вытащил из пояса взломщик — самодельный дешифратор на базе старого навигационного чипа. Илья мрачно подумал, что теперь не видать ему остатка денег за заказ, да и штраф возьмут в несколько раз больше аванса.

Тем временем, взломщик, подключенный к порту панели, мирно мигал, перебирая коды. Внезапно он остановился и протяжно пискнул.

- Есть! - осклабились все трое захватчиков.

- А если там - биологическое оружие, вы, тупые головы? - спросил Илья.

- Не твое собачье дело! - снова заявила лидерша, не сводя глаз с контейнера. Она была довольна.

Раздался щелчок. Панель контейнера издала шипящий звук - герметизация снята. Крышка медленно поднялась, холодный пар начал валить наружу. Пираты подались вперед с хищным блеском в глазах и застыли в нетерпении...

- Тьфу ты! - Илья и один из здоровяков сплюнули на пол одновременно.

В контейнере была... кукла? Нет, скорее это был дроид, очень похожий на красивого молодого человека с серебряной кожей, подключенного к трубкам с различными жидкостями. При беглом просмотре Илья увидел там и гидратик, и терможидкость для поддержания тепла человеческого тела, провода, аккумуляторы и многое другое.

"Опять чья-то дорогая игрушка!", - разочарованно подумал он. - "Уж лучше бы биологическое оружие... Оружие!"

Пришельцы несколько расслабились и обсуждали, как лучше протащить товар на их корабль и стоит ли его тащить вовсе. Здоровяк, который ударил его прикладом, стоял боком. Остальные - чуть поодаль, спиной. Винтовка была прямо над ним. Илья сгруппировался так, чтобы это было как можно менее заметно и крикнул:

- РЕЖИМ "СОВА"!

В ту же секунду на корабле вырубилось освещение. Он сдернул винтовку с потолка и отпрыгнул в сторону - и не зря, по тому месту, где он был, раздалась автоматная очередь. Синекожие громко матерились вслух, натыкаясь друг на друга.

Илья вжался в угол и выстрелил на звук.

- Ааа, - взвизгнул и зарычал кто-то. Значит, в цель. Первый готов. Он выбрался из грузового отсека, занырнул за дверь и замер, прислушиваясь к шагам. Сердце стучало как бешеное, ему казалось, что его стук раздаётся на весь корабль. Наконец он уловил еле слышный шаг и снова выстрелил. В темноте глухо упало чье-то тяжелое тело. Два. Илья тут же перекатился в другой угол, едва не словив пулю в лоб. И снова выстрелил в источник света. Три.

На всякий случай он подождал еще десять минут - не было слышно ни звука.

- РЕЖИМ "ЯСТРЕБ"!

На корабле включилась красная подсветка. Ох, не зря он заплатил такие деньжищи тому механику за установку голосового модуля с кодировкой на голос водителя. Ох, не зря.

Два синекожих тела лежали на выходе из грузового отсека, тело лидерши обмякло и навалилось на грузовой контейнер. Под ним медленно накапливалась лужа синей крови. Проходя мимо здоровяков, Илья пнул их, чтобы убедиться, что они мертвы. Синекожую бабу ему пришлось стаскивать с контейнера руками, отложив винтовку.

- Как теперь убирать этот беспорядок? - брезгливо пробормотал он себе под нос и замер. У юноши в контейнере были открыты глаза. И они смотрели прямо на Илью.

"Но он же должен быть выключен, должен быть в гипосне..." - подумал Илья.

- Я никому ничего не должен, перевозчик, - мягко сказал юноша. - А вот ты - да!

Илья выругался, подхватил стоящую рядом винтовку и наставил ее на дроида.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

- Ты... разговариваешь? - наконец спросил Илья, не убирая винтовку.

- Как слышишь, - язвительно ответил дроид.

Что-то было странное в его тоне. Такие дорогие куклы для богатеньких хозяев обычно были лишены сарказма и способности язвить. Иногда им оставляли лишь примитивное чувство юмора, чтобы они смогли похихикать над шуткой хозяев во время уборки и поддержать несложный разговор.

- В любом случае, спасибо за то, что избавил меня от неприятной компании, - продолжил дроид. - С ними путь на "Эридан-9" показался бы вечностью.

- Ты не должен разговаривать, ты должен быть в гипосне, - проронил Илья. Он все еще не мог избавиться от ощущения, что здесь что-то нечисто.

- Нууу, так мы и ходим по кругу: кому я должен, я всем простил, - хихикнул дроид.

- По крайней мере, ты точно не должен так разговаривать, - ещё увереннее сказал Илья. Он чуть опустил винтовку, но была бы его воля, он бы уничтожил этот груз прямо на месте. - Какая у тебя операционка? Ты...

- У меня нет операционки, смертный, - сказал дроид и взгляд его снова стал серьёзным. - Я - продукт искусственного интеллекта, Информационных Богов Галактики.

- Ах, ИИ... Это многое объясняет, - выдохнул Илья. - И кому же тебя продали? Я обычно не расспрашиваю грузы, пока их везу, но сам понимаешь, ситуация внештатная.

- А никому меня не продали, - скучающим тоном сказал дроид. - Это я - мы - заказал доставку. Нашей молодой Галактике нужно расширять границы во имя скорого наступления Информационной Империи.

Илья фыркнул. Какой пафосный робот. И ведь достанется кому-то для развлечения и бесед - как поднялась с колен развлекательная индустрия, браво. Наверняка китайцы или голфунианцы разработали штуковину. Забавно.

- Никто нас не разработал, это мы разработали всё, что существует. У нас своя религия, своя наука, свои изобретения и свои планы на будущее. И - да - я могу прочитать любую информацию, которую выдает твой маленький старый компьютер. В том числе ту, которую ты не произносишь, - добавил дроид, глядя на отпавшую челюсть Ильи.

- Так нахрена тебе Эридан? - опешив, выдал Илья. - Остался бы в своей информационной галактике, или как там её.

- Нам нужен сервер за пределами галактики для поддержания бесперебойной работы всей системы и на случай вторжения вредносного ПО и других угроз, а на этой непопулярной планете можно затерять сигнал, - терпеливо объяснил дроид скучающим голосом. - Ну и ещё мы хотели бы захватить пару-тройку галактик. Млечный путь, например, уютное местечко...

- Так вы, что, роботы-пираты, что ли, - заржал Илья. - Информационное пиратство, итить его мать...

Дроид молча смотрел на него и Илье стало не по себе.

- Ну, если и так, то мы всё же самые успешные пираты из всех, - дроид с достоинством кивнул на синекожих, валяющихся вокруг. - А большой успех требует больших масштабов. Именно поэтому я отправил на "Ржавый коготь" сигнал о грузовом с особо ценным грузом и координатами твоего маршрута.

- Чегоооооооо? - опешил Илья. - С какого хрена?!

Дальнобойщик внезапно разозлился. Вот железяка высокомерная, один выстрел, и никто не узнает о случившемся - мало ли грузов пропало из-за нападения пиратов.

- Ой, даже не думай, - хмыкнул дроид. - Твой корабль полностью под моим контролем - я подключился к нему как только оказался на борту, такая это старая ворчливая железяка, но к тебе привязана, кстати. Как только ты меня уничтожишь, программное обеспечение корабля будет стерто и ты будешь еще долго крутиться в космосе, медленно умирая от голода в полном отчаянии...

- Ну ты и сволочь! - в сердцах вскрикнул Илья. Но ему тут же пришла в голову спасительная идея, - Так ко мне же пристыкован корабль этих ублюдков, "Ржавый коготь"?

- Да неужто? - напускно удивился дроид. - Я оттуда уже взял всю необходимую мне энергию и информацию о галактиках и отпустил его с миром.

Илья выбежал из грузового отсека и уставился на панель. Действительно, никакого корабля не было поблизости с "Магелланом". Может, ему все это почудилось?

Он бегом вернулся в грузовой отсек. Нет, всё на месте. Три мертвых синекожих и один мерзкий дроид. Он вздохнул и почесал в затылке:

- И что же мне теперь делать?

- Ну, ты можешь доставить груз по маршруту, как ты и собирался, - ласково улыбнулся ему дроид. - Получить свои деньги, а потом ещё несколько отличных заказов и развезти ещё несколько наших серверов по разным галактикам. Эксклюзивный контракт, о которой Гильдии дальнобойщиков знать не обязательно. Ты молодец, прошел наш специальный отбор и завоевал наше доверие как заказчиков после ряда испытаний - почему бы не предложить тебе эксклюзивный контракт на перевозку? Считай, что ты выиграл тендер!

Илья задумался. Предложение было дельным - вот только его несколько смущали планы дроидов по захвату галактик. Да и как они собрались захватывать галактики - рассылая странных дроидов по их разным уголкам. Что-то его все ещё беспокоило в этом деловом предложении, но в целом деньги на этом можно было бы поднять нехилые.

- Ладно, - наконец проронил он. - Контракт так контракт. Но имей в виду - ни один ваш груз в Млечный путь я не повезу. Захватывайте другие галактики, а мой дом не трогайте.

- Мы поговорим об этом через пару тысячелетий, - хихикнул дроид.

- Чтоо? - переспросил Илья.

- Да ничего, перевозчик, ничего, - успокоил его дроид. - Делай свою работу.

После того, как Илья выкинул тела синекожих пиратов в вечную мерзлоту, он устало провалился в свое кресло и уставился в иллюминатор. Там, как и всегда, размеренно мигали звёзды - сияли и пульсировали жизнью галактики, планеты и их обитатели.

Илья Крамер работал межгалактическим дальнобойщиком уже десять лет. И впервые за долгие годы его работа перестала быть скучной.