Искажающие реальность 1-12

Глава первая. Сетевой турнир

Искажающие реальность

1. Обратный отсчет

Введение. Первый контакт

Как только писатели, астрономы, философы и военные ни представляли первый контакт человечества с внеземным разумом. И получение обсерваториями Земли осмысленных сигналов из дальнего космоса. И находка космических артефактов или даже живых пришельцев при раскопках древних курганов и пирамид. И появление зловещих инопланетных звездолётов над крупнейшими городами нашей планеты. Падение небесных тел, крушение всевозможных НЛО. Встреча с «братьями по разуму» на далёких планетах. Вторжение. Война. Истребление всего живого…

Однако происходящее больше всего напоминало чью-то глупую шутку, мистификацию или назойливую рекламу, а потому человечество далеко не сразу поверило в реальность Первого Контакта. Просто на различных телевизионных каналах Земли периодически стала появляться мохнатая рожа гуманоида, чем-то отдалённо напоминающего снежного человека с густой тёмно-рыжей шерстью. Это высокое прямоходящее существо с пронзительно чёрными глазами, приплюснутым тёмным носом и широким ртом было облачено в металлический не то доспех, не то скафандр без шлема и приветливо махало зрителям поднятой вверх когтистой лапой. С сильнейшим акцентом гуманоид произносил один и тот же текст, пусть и на разных земных языках в зависимости от страны трансляции:

— Люди Земли, по праву первооткрывателей цивилизация Шихарса объявляет свою власть и юрисдикцию над вашим миром. Мы гарантируем один тонг безопасности вашей родной планете, но далее судьба человеческой расы будет зависеть исключительно от вас самих. Люди, вы уже достигли порога развития, с которого возможно участие в большой игре, искажающей реальность. Так примите же в ней участие и заслужите право войти в число великих космических рас!

Далее шли кадры каких-то непонятных схем и чертежей, после чего пятидесятисекундный ролик заканчивался. Сами понимаете, глупо было надеяться, что кто-либо клюнет на такую примитивную и безыскусную подделку. Даже самый доверчивый зритель и то понимал, что перед ним всего лишь переодетый в мохнатый костюм актёр, неуклюже рекламирующий какую-то очередную компьютерную игру.

Для тех же наивных зрителей, кто всё-таки засомневался и стал задавать вопросы, приглашёнными на телестудии экспертами был проведён разбор приведённых в рекламном ролике так называемых «чертежей». Так вот, даже самое поверхностное изучение схем показывало, что это вообще полнейшая бессмыслица — показанное в видеоролике оборудование вообще не предполагало подключения к сети питания и не могло работать в принципе.

Интерес зрителей к видеороликам с мохнатым пришельцем продержался совсем недолго. Затем эффект от подобной назойливой рекламы, внезапно без предупреждения прерывающей интересные фильмы и спортивные трансляции, повсеместно стал резко отрицательным. Недовольные зрители обрывали телефоны телестудий, писали письма с жалобами на надоедливую рекламу во всевозможные инстанции или просто переключали телеканал.

Власти боролись с рекламной заразой и грозили самыми серьёзными последствиями неизвестным хакерам, устроившим этот глупый розыгрыш. Телевизионщики достаточно быстро научились оперативно блокировать трансляцию надоевшего всем ролика. Специалисты по информационной безопасности разными способами пытались определить искусно замаскированный источник сигнала и утверждали, что вскоре выйдут на след этих наглых хакеров. И хотя злоумышленников в итоге так и не нашли, через несколько недель трансляции прекратились сами собой, и все вздохнули с облегчением.

Таким образом, величайшее событие в истории человечества, поставившее точку в многовековом споре о возможности существования других разумных рас во Вселенной, прошло весьма сумбурно, скомкано и, пусть и было замечено множеством людей, но практически никем из них не понято.

Хотя нашлись всё же энтузиасты-одиночки, решившие узнать побольше про «игру, искажающую реальность». Несмотря на все разоблачения экспертов и многократно озвученную абсурдность приведённых схем, эти упёртые чудаки продолжали верить в чудо и даже построили изображённое на чертежах устройство…

Да, мы знали, что это рискованно и незаконно. Прекрасно понимали, что со свистом вылетим из университета, если наша деятельность по организации коммерческих турниров по сетевым играм и особенно тотализатора на них вскроется. Тем не менее, мы сознательно шли на этот риск. Почему? Сложно сказать. Сначала всё было просто и понятно — самые первые турниры я и два моих соседа по комнате в общежитии организовали исключительно ради денег, так как нам полунищим студентам финансы требовались позарез. А потом, когда кое-какой кэш позволял вроде больше не рисковать, мы уже просто не могли остановиться, и деньги тут уже не играли главной роли. Адреналин, азарт, уважение среди однокурсников и интерес со стороны студенток — вот что двигало нами и заставляло рисковать.

Мы прекрасно понимали, что масштаб турниров постепенно растёт, круг посвящённых неизбежно ширится, и всё труднее становится сохранить тайну от преподавателей, полиции и службы охраны нашего университета. Все предпринимаемые нами ухищрения по сохранению анонимности участников и самих организаторов турниров могли работать лишь до того момента, пока нами не займутся действительно профессионалы в области информационной безопасности. Мы это прекрасно понимали. Всё чаще в разговорах с моими друзьями мелькало, что пора сворачивать лавочку, что следующий сетевой турнир должен стать последним. Но за ним следовал очередной турнир, затем ещё один, и ещё…

Грандиозный ПвП-турнир между студенческими общагами Москвы, начавшийся в полдень субботы, затянулся до пятого часа утра понедельника. Из восьми сотен игроков через сетку квалификационных боёв в финал пробились тридцать два участника. В их числе был и я. Да, в отличие от своих соседей по комнате, занимавшихся сетевым оборудованием, средствами шифрования трафика и приёмом ставок, я нередко и сам участвовал в сетевых баталиях. И даже частенько побеждал, срывая при этом весьма неплохие денежные призы.

Причём никаких «кодов на бессмертие», читерских модов и других нечестных приёмов я никогда не использовал. Мощный компьютер с лучшей видеокартой и хорошим процессором, быстрый пинг, знание игровых карт и оружия, а главное растущие из правильного места руки — всё, больше ничего мне для победы не требовалось. Участвовал я всегда под разными игровыми псевдонимами и был уверен, что никто из обычных игроков не догадывается, что за многими призёрами и победителями последних турниров скрывается один и тот же человек.

Вот и сейчас я играл. Со шлемом виртуальной реальности на голове, с пальцами на кнопках эргономичных перчаток-манипуляторов я был полностью погружён в процесс. Мира вне игры для меня временно не существовало…

Бегом по крутым ступенькам винтовой лестницы на третий, самый верхний этаж богатого особняка. Остановиться, чтобы отдышаться. Выносливость ушла практически в ноль, мои толстые колонны-ноги дрожали, бока раздувались, словно кузнечные меха. Я тяжело хрипел и

Идея выбрать огра-рукопашника пришла мне в голову спонтанно буквально за минуту до старта финала, когда случайный жребий вытянул нам карту на последнюю игру турнира — средневековый замок с его громадными полутёмными залами, узкими переходами и крутыми лестницами. Крайне неудобная карта для дроу-лучника, которым я успешно преодолел все отборочные стадии, а потому в последний момент я решил сменить своего игрового персонажа.

Никогда раньше мне не доводилось играть за великанов, а потому неудобства их грузного тела стали для меня неприятным сюрпризом. Трёхсоткилограммовая туша оказалась неспособна бегать и карабкаться по канатам, и даже обычная крутая лестница становилась серьёзным препятствием для огра, сжирая при подъёме всю выносливость. На все мои команды тело великана реагировало почти с секундной задержкой, к этому было особенно трудно привыкнуть.

Подобная инерция движений едва не стоила мне жизни в предыдущей схватке с юрким человеком-ассасином, с лёгкостью уворачивающимся от ударов моей громоздкой двуручной секиры. Пришлось тогда действовать нетривиально — в какой-то момент я имитировал замах своим оружием, но вместо удара бросился вперёд, широко расставив руки и сбивая присевшего человека с ног. Тогда мне дико повезло — юркого противника удалось придавить к полу своей тушей. Лишив ассасина его главного преимущества — подвижности, я с лёгкостью расправился с ним, просто скрутив шею голыми руками. Тот ассасин стал уже четвёртым моим фрагом в финале, вот только и жизни у меня самого осталось лишь тридцать семь процентов. Слишком мало для выживания. Даже критически мало.

Пока выносливость неторопливо восстанавливалась, я открыл таблицу статистики. Из тридцати двух участников финала в живых после почти часа игры оставалось лишь четверо — мой огр, человек-копейщик, лучница-эльфийка и ещё кто-то неизвестный, кого никто из игроков так и не смог пока ни разу заметить, а потому в таблице напротив расы и класса этого персонажа до сих пор стояли вопросительные знаки. А между тем этот неизвестный успел убить уже троих. Крут, однако. Видимо, какой-то невидимка-стелсер, скрытно атакующий со спины.

Раздался сигнал, оповещающий участников, что до конца турнира осталось пять минут. Нужно было поторапливаться. Я открыл карту. Судя по плану здания, впереди за закрытой дверью меня ждал длинный прямой коридор. На месте лучницы-эльфийки именно там я бы караулил своих противников, расстреливая соперников издали. Очень удобное для неё место, это нужно было учитывать.

Нарочито с шумом распахнув дверь, я сделал решительный шаг вперёд, а затем резко отпрянул назад. И тут же в дверной косяк на уровне моей головы вонзилась длинная стрела с красным оперением! Я не ошибся — эльфийка-лучница притаилась именно там, где я и предполагал. Не теряя ни секунды, я бросился вперёд, страшно рыча по-звериному — громкий крик иногда реально помогал, вызывая у противников ступор, растерянность и страх. Тем более, когда это оглушительно ревел огромный великан-людоед.

Даже самому зелёному новичку понятно, что одной стрелой в грудь такую массивную живую машину смерти не остановить. Куда стала бы метиться хрупкая лучница, на которую несётся огромный озверевший огр? Напрашивался выстрел в голову, наносящий повышенный урон. Поэтому в тот момент, когда эльфийка отпустила тетиву, я заслонил своё лицо широкой секирой.

Треньк! Повезло — стрела с дребезжащим звуком рикошетом ушла в сторону. Вот ведь девчонка дура! Ей бы стрелять по ногам, замедляя меня и выгадывая тем самым время для новых выстрелов. Но остроухая эльфийка действовала слишком предсказуемо, а после неудачи и вовсе растерялась, замешкалась, выронила следующую стрелу, а затем запоздало попыталась убежать от приблизившегося рукопашника. Ну уж нет! Я рубанул с размаху справа-вниз, и красивая длинноухая женская головка покатилась по камням, отсечённая страшным ударом тяжёлой секиры. Пятый фраг! И даже без потери здоровья с моей стороны!

Я остановился и снова открыл карту. Времени оставалось мало. Где искать ещё двоих врагов? И в этот момент, словно отвечая на мой вопрос, буквально в двадцати шагах от меня впереди за очередной дверью раздался отчётливый вскрик. Ещё минус противник. Интересно, кто на этот раз умер? Я открыл таблицу со списком участников. Имя человека-копейщика потускнело, зато напротив последнего остававшегося соперника появилась четвёрка, означавшая очередной фраг. И снова жертва не успела увидеть своего убийцу. Ловок, зараза, что и говорить…

В правом верхнем углу экрана тревожно затикал таймер, сообщающий, что до конца финала осталось менее двух минут. Если выживших к истечению времени окажется несколько, будет назначена переигровка — восемь лучших по результатам финала кибер-спортсменов встретятся снова на этой же карте. Ой, как не хотелось бы — я и так уже едва соображал после многочасового игрового марафона. К тому же сегодня на третьей паре в университете должна была состояться важная контрольная, к которой хотелось бы подготовиться, а перед этим хоть немного выспаться. Так что вперёд, рискуем!

Резко распахнув дверь, я сразу отшатнулся назад, повторяя трюк, на который купилась лучница. Но никто меня не атаковал. Странно. Немного успокоившись, я осмотрелся. Крохотная заставленная мебелью полутёмная комнатка, из которой сразу два выхода вели с разных сторон на один и тот же полукруглый увитый плющом балкончик. Круглый люк в потолке и свешивающаяся верёвочная лесенка. Возможно, таинственный невидимка уже поднялся таким способом наверх. Но скорее всего мой противник находился где-то здесь в этой небольшой затемнённой комнате, скрываясь в невидимости и поджидая моей ошибки. Теперь передо мной стояла задача как-то обнаружить его, не подставив при этом свою уязвимую спину — у многих игровых классов удар сопернику в спину считался критическим и вызывал повышенный урон.

Я перерубил канаты лесенки, потом рубанул своей секирой воздух крест-накрест, затем пару раз резко провёл лезвие вдоль пола. Пусто. Либо мой противник был настолько искусен, что совершенно бесшумно уклонялся от моих ударов (что маловероятно), либо его здесь вообще не было. Но тогда где же он? Наверху? Вряд ли — ему ведь тоже наверняка хочется закончить финал здесь и сейчас, а не участвовать в переигровке. Неужели он ждёт меня на открытом хорошо освещаемом солнцем балконе? Да ну, бред какой-то, зачем «стелсеру» выдавать себя и выходить из тени?

Я снова осмотрелся. В этой небольшой комнатке совершенно негде было укрыться. Тумбочки, маленький столик, открытый шкаф с покосившимися дверцами. Еще раз рубанув пространство комнаты своим оружием, я снова убедился, что противника тут нет. Противно завыла сирена — пошла последняя минута финала. Итак, нужно было решаться — через правую или левую дверь выходить на балкон. За какой-то из

Тяжело вздохнув, я принял решение… и со всей силы, разом тратя всю накопленную выносливость, рубанул секирой по платяному шкафу!

Моё тяжёлое оружие врубилось во что-то мягкое. Есть! Бинго! Вместо досок и щепок брызнула кровь, на пол рухнуло располовиненное тело. Метаморф, принимающий форму предметов. Выжидает добычу и атакует ничего не подозревающую жертву со спины, обычно убивая одним ударом. Крайне редко используемый на сетевых турнирах класс из-за своей медлительности, необходимости находиться совсем рядом с жертвой и абсолютной беспомощности, если первая атака не привела к убийству противника. Неожиданный выбор, но нужно признать, что он едва-едва не привёл к победе.

— Как я его! Вы видели?! — восторженно прокричал я для своих соседей по комнате, снимая шлем виртуальной реальности с головы.

И замер…

В комнате общежития находилось множество людей в серой пятнистой форме сотрудников полиции. Мои друзья лежали распластанными на полу, их запястья были сцеплены за спиной наручниками.

— Да, мы видели, — усмехнулся усатый мужчина с укороченным автоматом в руках, видимо главный в группе. — Давай тоже падай на пол, ноги в стороны, руки за спину. И не заставляй меня повторять свои слова дважды, чемпион…

Глава вторая. Отчисленный студент

— Я отчислен из университета? — спросил я у ведущего допрос следователя, когда у столь важного человека нашлось-таки время на такого неудачника.

— Сам-то как думаешь? — вопросом на вопрос ответил мне немолодой усатый офицер с погонами капитана, бегло пролистывая кипу бумажек на столе и расписываясь на некоторых из них. — Ладно бы вы с дружками просто играли в компьютерные игры вместо учёбы в лучшем ВУЗе страны — не одобряю, но хотя бы могу понять. Но вы ведь додумались организовать тотализатор! Так что тут вообще без вариантов. Уголовный Кодекс Российской Федерации статья 171.2 пункт 2. До четырёх лет лишения свободы. Так что влип ты конкретно, Кирилл.

Я вздрогнул, затем тупо кивнул — собственно, эту информацию я и так уже знал, так как в прошлом году смотрел, чем грозит нам подобная незаконная деятельность. Четыре года тюрьмы… Я застонал и встряхнулся, пытаясь собраться с разбегающимися мыслями. Голова от усталости и волнения соображала с огромным трудом. До этого я провёл три не самых приятных часа на лавке в «обезьяннике» местного отделения полиции, стараясь отодвинуться как можно дальше от нестерпимо воняющих и к тому же ещё и обоссавшихся бомжей, и пытаясь при этом не уснуть. А потом, когда я всё же задремал, меня растолкал сержант полиции и провел по коридору в кабинет этого офицера. Мне сказали, что это следователь, хотя никаких вопросов, кроме подтверждения имени-фамилии и указанной в моём личном деле краткой биографии он пока что не задавал.

На заданные же вопросы я с готовностью ответил. Да, я — Кирилл Викторович Комаров двадцати лет отроду. Уроженец небольшого городка Суздаль во Владимирской области. Сестёр-братьев нет. Мать не помню — мне не было и четырёх лет, когда она умерла. Отец же погиб относительно недавно, ещё и трёх лет не прошло. Работал геологом, их группа где-то в Восточной Сибири наткнулась на нелегальных добытчиков золота, а тем свидетели криминального промысла были не нужны. Жил какое-то время у тётки в Суздали, затем закончил школу и поступил на геологический факультет Московского Государственного Университета.

Следователь внимательно меня слушал, что-то черкая в своих бумажках, потом словно забыл о моём существовании, включил компьютер и что-то долго там искал, пролистывая экраны текста.

— А где мои соседи по комнате? — задал я свой следующий вопрос, просто чтобы нарушить затянувшееся молчание.

Офицер наконец-то оторвал свой взгляд от экрана, положил шариковую ручку на стопку листов и пристально посмотрел на меня.

— Те двое отчисленных студентов-неудачников? Их пока что держат в камере в полном неведении относительно дальнейшей судьбы. Обычный приём — психологически таким способом обрабатывают, чтобы понервничали сильнее и сами себя накрутили всевозможными страшилками. А завтра или послезавтра, когда они морально будут уже полностью созревшими, предложим им простой выбор: или под суд за организацию незаконного тотализатора на азартных играх, или добровольцами в армию. Военная кафедра у твоих подельников не закончена, так что пойдут они служить рядовыми в инженерные войска — вроде именно туда распределяют отчисленных студентов с вашего факультета геологии. Послужат на благо нашей Родины, наберутся жизненного опыта и заодно получат хороший урок на будущее не нарушать общепринятые законы.

Я задумался, хотя соображать в моём не выспавшемся состоянии было весьма трудно. С одной стороны, хорошо, что существовал альтернативный путь, кроме как в тюрьму. С другой же, мне было совершенно непонятно, зачем офицер это рассказывает, и почему меня держат отдельно от однокурсников. Бывших однокурсников, если уж быть более точным.

— А почему меня отдельно от друзей держат? — наконец-то задал я интересующий меня вопрос, так как неизвестность стала слишком уж тяготить.

— Потому как ты, Кирилл, не простой участник, а самый что ни есть организатор всего этого незаконного бизнеса. Дело выходит достаточно громкое, и кто-то должен ответить перед законом. Хотя насчёт тебя всё же ещё не определено, нужно сперва подтвердить кое-какие детали твоей деятельности. Может, и переведём тебя к друзьям, после чего отправитесь вы всей дружной компанией понтоны ставить и мосты возводить на Крайнем Севере или где-то ещё. Хотя, возможно, выбор вариантов дальнейшей судьбы у тебя окажется более богатым, чем у твоих соседей по комнате.

Офицер замолчал и снова углубился в изучение документов. Я же сидел на лавке и пытался понять, что именно мой собеседник имел ввиду, и какие «детали моей деятельности» могли его заинтересовать. Тишина снова затянулась, меня стало клонить в сон. Как вдруг резко зазвонил телефон на столе следователя, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Офицер взял телефон, молча выслушал какое-то сообщение, после чего опустил трубку.

— Вот и закончили расшифровку всей вашей бухгалтерии, а также восстановили списки призёров всех предыдущих турниров и выплаченных им премиальных, — поделился он со мной информацией. — Теперь всех участников турниров хорошенько пропесочат. Некоторых отчислят, у кого и так проблемы с успеваемостью имелись. Остальным выдадут «волшебные пендели», чтобы на будущее должный стимул к учёбе придать. Что же касательно тебя… — мой собеседник резко на полуслове остановился, положил перед собой несколько бумажек, удивлённо

— Да, так и есть, — не стал отпираться я, поскольку информация и так уже была известна следователю. — Всего лишь в двух турнирах я вообще пролетел мимо призовых мест, в остальных получил какую-нибудь награду. Хотя какое это сейчас имеет значение…

Однако, если судить по заметно изменившемуся поведению моего собеседника, для него мои результаты были почему-то важными. Следователь аккуратно сложил все распечатки со стола в пластмассовую папочку, закрыл её и наклонился в мою сторону:

— Значение, как бы это ни показалось странным, действительно имеет. Буквально вчера «сверху» нам спустили очень необычную разнарядку — выявить среди студентов московских ВУЗов заядлых «игроманов» и предоставить эти списки начальству. Собственно, на вашем игровом сервере мы как раз и нашли всю нужную нам информацию по данному запросу.

— Кому вообще могли потребоваться списки геймеров среди студентов?

Усатый офицер пожал плечами и откинулся на спинку стула.

— Знаю лишь то, что написано в присланной официальной бумаге. Какому-то подмосковному институту, занимающемуся разработкой чего-то там в области виртуальной реальности, потребовалось несколько опытных «геймеров» для тестирования программ. Я не знаю, сколько вакансий у них имеется, не знаю конкретных условий, но для тебя это реальная альтернатива тюрьме или топтанию сапог в армии. Так что подумай, Кирилл. Такой шанс избежать ответственности, и вместо наказания получить интересную работу выпадает нечасто. Только думай скорее, пока эта лазейка для тебя ещё открыта.

Я лихорадочно соображал. Поработать какое-то время в подмосковном институте, пока вся эта шумиха с коммерческими сетевыми турнирами не уляжется? Чем не отличный вариант для меня? Пускай даже оклад на такой работе будет скромным, сейчас это совершенно неважно. К тому же, судя по всему, заработанные на игровых турнирах деньги у меня изымать не стали, так как все мои банковские карточки по-прежнему находились в кошельке. А значит, кое-какая скопленная сумма на жизнь у меня имелась.

— Чего тут думать? Меня очень даже заинтересовало такое предложение! — громко объявил я о своём решении. — Что нужно подписывать?

Глава третья. Товарищи по несчастью

Меня разбудил удивлённо-обиженный вскрик какой-то девушки.

— Так этот чёртов контракт с институтом на два года?! — сокрушалась девица едва ли не в истерике.

Я приоткрыл глаза и… окончательно проснулся. Место было незнакомым. Тёмное помещение, заваленное мешками с цементом и старой мебелью. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться и вспомнить, где я нахожусь — какой-то ангар или склад, куда меня доставили прямиком из отделения полиции в машине с непрозрачными стёклами. Признаться, я даже не знал, долго ли мы ехали и в какую сторону, так как сразу же уснул в машине. Помнил лишь, что меня в итоге растолкали, провели в это помещение и сказали «ждать остальную группу».

Тело затекло и ныло — ведь я уснул, примостившись в какой-то неимоверной позе на жёсткой неудобной лавке, какие обычно ставят в залах ожидания автовокзалов. На них ещё специально делают ручки между сиденьями, чтобы бомжи не могли ночевать. Но днём я был настолько уставшим, что как-то всё-таки умудрился разместить свои конечности и лечь. Вот только попытка пошевелиться привела с резкой боли в затекшей ноге.

— О, наш йог проснулся! — встретили моё пробуждение весёлым смехом.

Кое-как выбравшись из превратившейся в западню лавки, я выпрямился и обернулся к своим соседям. Трое молодых парней и две девушки, вся группа примерно моего возраста. Тоже отчисленные студенты-геймеры, набранные для работы в таинственном институте?

Возможно и так, хотя одна из девиц совершенно не вписывалась в образ заядлого игромана. Она сразу же привлекла моё внимание — яркая длинноногая блондинка с красивым просто кукольным личиком, обалденной точёной женской фигуркой и… хитрым внимательным взглядом, который сразу перечёркивал складывающийся образ наивной дурочки и выдавал высокий интеллект хозяйки. Стильное дорогое платье и туфельки, сумочка от кутюрье, дорогие серьги с изумрудами. Ну не похожа была эта роскошная красавица на человека, для которого виртуальные миры заменили реальность.

Другая девушка, словно в контраст первой, была совершенно неприметной: невысокого роста, темноволосой и скромно одетой, с толстыми очками на носу, эдакая невзрачная классическая «ботаничка».

— Привет всей честной компании! — жизнерадостно приветствовал я собравшийся коллектив. — Я пропустил что-то интересное? Кто-то что-то говорил про контракт на два года?

— Да вот Артур утверждает, — «ботаничка» указала на длинноволосого хипповатого вида парня с серьгой в левом ухе, — что в деканате института ему дали подписать контракт на два года.

— Именно так! — с готовностью подтвердил этот «хиппи», одетый в драные джинсы и тёмную водолазку с эмблемой группы Pink Floyd. — Меня сегодня отчислили из института с третьего курса. Там длинная история, действительно было за что. Но я пробовал бороться и даже написал прошение на имя декана, что всё понял и осознал, подобное не повторится и всё такое… Но зараза его заместитель поставил резолюцию, что сперва я должен подтвердить серьёзность намерений исправиться — отработать по специальности полный контракт в подмосковном полувоенном институте, и только после этого меня восстановят. И он дал мне подписать договор, в котором чёрным по белому было написано про два года.

Хиппи закончил свою эмоциональную речь, опустил голову и замолчал. Остальные тоже молчали и неприкрыто рассматривали меня.

— Сам-то ты кто? Тоже отчисленный студент, как и все мы? — не выдержал сидящий на корточках коротко стриженый парень самого, что ни есть, «быдловатого» вида — чёрная кожаная куртка, спортивные штаны, кроссовки на голую ногу, кепка на голове. Для завершенности картины классического «гопника» ему не хватало разве что фингала под глазом и мятой папиросы во рту.

Скрывать мне было нечего, поэтому я честно назвал своё имя и рассказал, как был отчислен с факультета геологии Московского Государственного Университета за то, что вместо занятий участвовал в коммерческом сетевом компьютерном турнире.

— Собственно, как и все мы, — горько усмехнулась та самая тихоня-ботаничка. — Пока ты спал, мы уже успели перезнакомиться и выяснили, что тут собрались участники одного и того же сетевого турнира. Причём все мы прошли в финал. Что обидно, я ведь почти до самого конца раунда своей лучницей дошла, была одной из четверых выживших участников. Немного не повезло — промахнулась пару раз, и «рукопашник» меня покромсал…

— Так нужно было по ногам огру стрелять и отходить шаг за шагом, не давая ему приблизиться, — дал я запоздалый совет, на

— Так это был ты, Кирилл?! Это твой огр меня убил, а потом победил в финале! Ты кучу денег наверняка срубил, признавайся!

— Угу, как же… — почему-то смутился я и опустил взгляд в пол. — Победить-то победил, вот только ни копейки не получил. Только-только шлем с головы снял и даже не успел от компа отойти, как меня полиция скрутила.

Тут в наш разговор встрял ранее молчавший мускулистый парень кавказской внешности, до этого без толку пытавший реанимировать свой мобильный телефон.

— По поводу турнира я вам точно говорю — это сами организаторы полицию вызвали! Только они ведь знали, кто с какого IP-адреса играл. Вот они и сдали всех ментам, чтобы не платить выигрыши. Решили все деньги себе прикарманить, суки!

Этой же точки зрения придерживались все собравшиеся. В адрес организаторов турнира полились ругань и проклятия. Я так и вовсе возмущался громче всех, чтобы никто не заподозрил меня в связях с этими таинственными мошенниками-организаторами. Наконец, все выговорились и замолчали. Я воспользовался паузой и несколько запоздало попросил собравшихся представиться.

Блондинка на вопрос об имени назвалась «Иришкой из Первого Меда» и сообщила, что нисколько не жалеет о своём отчислении, поскольку «терпеть не может вида крови, и вообще это была дурацкая инициатива родителей запихнуть дочку в медицину». Вторая девушка назвалась Машей и, упуская детали, сообщила, что была аспиранткой одного из московских технических ВУЗов и даже рада тому, что многолетняя пытка с постоянным безденежьем, унижением с выбиванием льгот и мест в общаге наконец-то закончилась.

«Гопник» сквозь зубы нехотя выдавил, что его зовут Денис, а остальное «нам знать не обязательно, так как это уже в прошлом». Кавказец же оказался более открытым. Он назвал своё имя — Имран — и сказал, что является мастером спорта по самбо. Имран закончил в прошлом году Институт Физкультуры, причём даже с красным дипломом, но возвращаться в родной Дагестан пока что не торопился, продолжая правдами и неправдами жить в московской студенческой общаге среди друзей и надеяться на счастливый билет в жизни.

— Знакомые обещали хорошую работу в Москве, но что-то у них не сложилось, — не стал он вдаваться в подробности сорвавшихся планов.

Имран ещё с минуту потыкал пальцами в свой телефон, после чего убрал его в карман со словами:

— Не ловит тут мобильная связь ни хрена! Наверное, эта чёртова жестяная крыша экранирует.

— И крыша тоже, — послышался насмешливый голос откуда-то из темноты. — Но вообще тут военный объект, и работают «глушилки».

Как и все остальные, я обернулся на голос и увидел немолодого крепкого на вид мужчину в тёмно-синем комбинезоне. На рукаве вошедшего красовалась необычная эмблема — внутри белого круга греческий золотой шлем с гребнем и вычурная вьющаяся надпись: «Второй Легион». Оружия у этого мужчины я не заметил, но военная выправка и немалый армейский стаж почему-то сразу угадывались.

Не дав нам даже нескольких секунд на обдумывание сказанного, вошедший указал рукой куда-то в тёмную даль ангара:

— Идите в ту сторону в темноту. В самом углу увидите стопку сложенных листов шифера. Сдвиньте шифер, и откроется лестница вниз. Спускайтесь в туннель и проходите на территорию купола. Остальные группы новичков уже прибыли, их вскоре отправят на первоначальный инструктаж, как и вас тоже. А так как зал для собраний у нас на территории купола совсем небольшой, то не задерживайтесь, если не хотите стоять несколько часов во время получения необходимой вводной информации.

Шифер мы сразу нашли. В этой стопке было сложено листов двадцать, и груз казался просто неподъёмным. Но вся эта пачка послушно сдвинулась от лёгкого толчка, приводимая в действие каким-то скрытым механизмом. Под шифером обнаружился круглый люк и уходящие вниз в темноту скобы. Первым полез Имран и вскоре крикнул, что нашёл на стене выключатель. Действительно, через секунду снизу загорелся свет, и всем стало видно, что лестница на самом деле совсем короткая.

Зато освещаемый редкими тусклыми лампами туннель показался нам бесконечным. Мы долго шли вдоль серых бетонных стен без каких-либо надписей, рассматривая идущие вдоль пола трубы и жгуты проводов. Несколько раз путь нашей группе преграждали металлические двери, но они совершенно бесшумно отворялись, стоило нам только подойти ближе. Как и все остальные, я с невольным уважением оценил толщину этих дверей — каждая сантиметров по двадцать пять, а то и все тридцать прочного сейфового металла. Наконец, за очередной такой дверью обнаружилась лестница наверх.

Пока я хлопал глазами, привыкая к яркому свету в небольшой комнатке, стоящий возле металлической рамки крепкий охранник опять же в синей форме с эмблемой «Второго Легиона» велел всем выкладывать на стол документы, мобильники, кошельки, ключи и прочие предметы.

— Они вам теперь долго не понадобятся, — «успокоил» нас этот парень, и при этих словах его стоящий чуть поодаль напарник почему-то рассмеялся.

Стоявшая первой в очереди «Иришка из Первого Медицинского» неожиданно густо покраснела и долго упиралась, не желая демонстрировать окружающим содержимое своей дамской сумочки. Чего там могло находиться такого уж компрометирующего, я так и не понял, так как охранники всё же попросили остальных отойти, чтобы не смущать девушку.

Но вот настала и моя очередь, и я тоже вынужден был вытряхивать свои карманы. Паспорт. Студенческий билет, уже недействительный после отчисления из ВУЗа. Горсть мелочи. Нераспечатанная упаковка презервативов. Ключи от уже бывшей комнаты в общаге. Затем настала очередь кошелька и пластиковых карточек со всеми сбережениями… Меня заставили пройти через магнитную рамку, затем быстро и профессионально обыскали. После чего, убедившись, что я ничего не утаил, охранник из всех вещей вернул мне только пачку презервативов. Остальное же сложил в большой прозрачный пластиковый пакет и запаял его специальным приспособлением, какие бывают при входе в крупные гипермаркеты или аэровокзалы.

— Вот даже не знаю, хороший это для тебя знак или плохой, — с ехидством прокомментировал стоявший следующим в очереди Денис такое избирательное возвращение мне части имущества.

— Не задерживай остальных, проходи дальше в купол! Запомни, твой номер одна тысяча четыреста семидесятый! — поторопил меня военный, крепя на пакет с моими вещами бирку с номером.

До этого «ботаничка» Маша получила номер 1469-ый, а «хиппи» Артур 1468-ой. Выходило, что нумерация здесь шла по порядку. Но тогда получалось, что уже почти полторы тысячи людей трудились в этом таинственном «куполе». Размах впечатлял. Это должен был быть очень и очень серьёзный проект!

Пакет с моими вещами охранник просунул в окошко в стене, и чьи-то руки его тут же забрали. Я же двинулся дальше по коридору, проговаривая про себя номер и

Глава четвёртая. Подземный купол

Хоть я и слышал уже несколько раз про некий «купол», но такого размаха сооружения точно не ожидал. Это оказался именно что железобетонный купол, вот только поистине невероятных размеров. Диаметром на уровне пола не менее полукилометра, из-за чего дальняя стенка даже размывалась и терялась в сизоватой дымке. Высотой в верхней точке порядка ста, а может и ста пятидесяти метров. Огромное количество ярких прожекторов высоко над головой создавали иллюзию солнца в летний полдень. Внизу же под куполом расположился самый настоящий жилой микрорайон с многоэтажными домами, футбольным полем и несколькими теннисными кортами, зелёным парком и посыпанными белым песком дорожками.

— Я и не подозревал о таких колоссальных объектах в Подмосковье, — проговорил также поражённый увиденным Артур.

— Причём это ведь совсем недалеко от Москвы, мы всего за час доехали из центра, — добавила Маша. — Хотя есть по Дмитровскому шоссе какие-то большие ангары, но они в разы меньше этой полусферы…

— Ребята, смотрите! — вскрикнула и указала рукой Иришка на какой-то быстро передвигающийся под самой крышей серебристый сигарообразный объект.

Я повернул голову в указанную сторону и сперва принял летящий аппарат за вертолёт. Однако странные зализанные формы, отсутствие винтов и абсолютная бесшумность летающей машины выдавали совершенно иной принцип передвижения по воздуху.

— Что это за штука?! — мы переглянулись в полном недоумении.

Услышав наши удивлённые возгласы, рядом с нашей группой остановилась делавшая вечернюю пробежку раскрасневшаяся русоволосая девушка в серебристом спортивном костюме.

— Новенькие? Сразу видно. Это испытывают построенный по миелонским чертежам антиграв. Причём это уже второй экземпляр. Первый месяц назад криворукий пилот разбил об одну из высоких «кукурузин».

— А, ну теперь после твоих объяснений всё стало понятно. Конечно же это обычный антиграв, и как это мы сами не догадались!? — ответил ей Денис, нарочито ёрничая и явно провоцируя бегунью. — Мы же каждый день такие видим и знаем, что бьют их исключительно об кукурузу!

Девушка ничего не ответила, лишь смерила хама оценивающим взглядом, презрительно фыркнула и продолжила свою пробежку. На спине её формы стоял номер «343» и был изображён рогатый бычий череп, ниже которого готическим угловатым шрифтом змеилась надпись: «Первый Легион».

— Если судить по порядковому номеру, она уже давно обитает тут под куполом, — задумчиво проговорил я и дал совет нашему «гопнику» не цепляться к местным старожилам.

В ответ был грубо послан матом за то, что лезу с ненужными поучениями. После чего разошедшийся Денис ещё и прошёлся в весьма вульгарных и оскорбительных выражениях по фигуре этой девушки-спортсменки, а затем и обобщённо по всем женщинам. Договорить он не успел, со стоном согнувшись из-за резкого тычка в живот от стоявшего рядом Имрана:

— Не смей оскорблять женщин в моём присутствии! У тебя есть мать, у меня есть мать. У каждого человека есть мать. Ты должен с уважением относиться к тем, кто дал нам возможность видеть этот мир.

Конфликт дальнейшего развития не получил, хотя гопник и шипел ещё какое-то время что-то угрожающе-неразборчивое. Мы прошли по посыпанной песком дорожке и остановились на развилке возле указателя. На направленных в разную сторону стрелках стояли надписи:

Стрельбище

Кукуруза

Лабиринт

Ни одно из направлений не указывало на «конференц-зал», «зал собраний» или «место получения вводных указаний», так что мы остановились. К счастью, я заметил невдалеке на теннисном корте двоих занимающихся парней и поспешил спросить направление у них. Мне с готовностью ответили, и через пару минут вся наша группа уже рассаживалась на свободные кресла в небольшом полукруглом помещении, напоминающем летний крытый кинотеатр. Тут уже находилось человек пятьдесят и, хотя мест хватило всем, но мы едва не опоздали — находящийся на сцене баскетбольного роста мужчина в строгом деловом костюме уже проверял микрофон, готовясь к выступлению.

— Иван Лозовский, заместитель руководителя Купола и дипломат нашей фракции, — представился он и попросил выключить свет.

И вот свет в зале погас, зато экран за спиной докладчика осветился. С экрана на нас смотрело человекоподобное заросшее густой бурой шерстью существо в накинутым на плечи ярко-алом плаще поверх металлического латного доспеха. Мощные надбровные дуги. Широкий лоб. Чёрные глаза без белков. Широкий нос и массивный подбородок. Прижатые к черепу мохнатые уши. Плотно сжатые губы с выпирающими клыками хищника. Обе передние лапы гуманоида сомкнуты на рукояти искрящегося широкого клинка.

— Итак, новички, начну с самого важного и основополагающего. Перед вами — кронг Давэеш-Пир. Он один из правителей могущественной космической расы гэкхо и полновластный хозяин обширнейших территорий в нашей галактике. В том числе по всем космическим законам ему принадлежат права и на нашу с вами родную планету Земля. Я понимаю, что звучит это невероятно и шокирующе, но судьба человечества находится полностью в лапах этого существа. Сразу уточню, что гэкхо нам не враги, а скорее покровители, наставники и защитники. В любом внешнем конфликте они выступят на нашей стороне. Но при этом каждую секунду вы должны помнить, что кронг Давэеш-Пир имеет полное право выселить человечество с Земли или даже полностью уничтожить нашу цивилизацию, если люди проявят хоть малейшее непочтение или неповиновение по отношению к своим сюзеренам гэкхо. И у него хватит сил это сделать.

В зале стихли не только все разговоры, присутствующие даже дышать стали через раз, шокированные полученными новостями. Докладчик же выждал небольшую паузу и убедился, что все осознали важность сказанного им, после чего продолжил:

— Теперь, когда сложившийся политический расклад вам известен, давайте обсудим то, ради чего вас всех и пригласили. Купол. Игра, искажающая реальность, и ваша роль в ней.

Наверное, я был единственным из всех собравшихся в зале, кто впервые видел пятидесятисекундный ролик с мохнатым пришельцем, изводивший в прошлом году телезрителей по всему миру. Да, телевизор я вообще никогда не смотрю, считая «зомбоящик» устаревшим и совершенно неэффективным способом получения информации. Любые фильмы и музыку ведь можно найти в Интернете. Развлечений в Сети гораздо больше. Да и новости появляются гораздо быстрее, к тому же без назойливого ведущего, который обязательно пытается навязывать зрителям свою собственную точку зрения на любые описываемые события.

Наверное, я бы тоже не поверил в Первый Контакт, как и миллионы других людей по всему миру, случись мне увидеть этот ролик в прошлом году. Но сейчас, после сообщения дипломата Ивана Лозовского о шатком положении человечества, я отнёсся к увиденному с большим вниманием. Один тонг безопасности Земли, это вообще сколько? Я не постеснялся встать и задать этот вопрос ведущему.

— Вирт-капсулы? — какой-то сидящий в зале очкарик зацепился за проскочивший в речи дипломата термин.

— Да, именно что вирт-капсулы. В этих приведённых в видеоролике схемах показано общее устройство вирт-капсулы, а затем пошаговый процесс её сборки. Разные проекции, разные детали, но в итоге всё достаточно логично укладывается в целостную конструкцию. Впервые сборку удалось осуществить в Южной Корее, произошло это один год и семь месяцев назад. Первым человеком, отправившимся в виртуальный мир, был Ким Ин Хун, молодой инженер южнокорейской компании электроники. Он же стал первым человеком, успешно прошедшим лабиринт. К счастью, первооткрывателю хватило ума не удаляться от точки появления и выйти, сообщив властям о своей находке. Вскоре в игру вошли ещё несколько исследователей, затем целая группа из тридцати корейских солдат. А ещё через месяц наша военная разведка обнаружила строительство возле города Ёнджу подземного комплекса Нуп-Еун Сусё, что в переводе с корейского означает «высокая кукуруза». Очень вскоре нужные технологии появились и у нас в стране, после чего в Подмосковье началось строительство подземного объекта Купол, в котором мы и находимся сейчас…

— Вы говорили про какой-то лабиринт. Можно уточнить этот непонятный момент? — снова тот же очкарик прервал докладчика.

Дипломат недовольно скривился, но всё же ответил и на этот поступивший вопрос:

— Да, каждый новичок сразу после создания своего персонажа возникает в центре лабиринта. Это своего рода привыкание к виртуальному телу, тренировка навыков, а заодно испытание. Успешно выбравшиеся за отведённый срок из лабиринта получают дополнительные очки характеристик. Это — редчайшая возможность усилить свои базовые характеристики, так что таким шансом не разбрасываются. Именно поэтому у нас возле здания администрации построена точная копия того самого лабиринта, так что обязательно изучите его, прежде чем заходить в игру. На выход из лабиринта даётся примерно полчаса. Вы должны научиться гарантировано достигать точки выхода из лабиринта за пятнадцать минут, только после этого будете допущены в вирт-капсулу. Сразу после преодоления лабиринта, ни в коем случае не распределяя полученные очки характеристик, записывайте все параметры своего персонажа и выходите из игры. Опытные наставники рассмотрят получившуюся заготовку и подскажут, какие навыки нужно брать для эффективной игры, и какие характеристики усилить за счёт нераспределённых очков.

— А что такое «кукуруза»? — не унимался очкарик, хотя на него уже стали недовольно шикать соседи по залу.

Дипломат наконец-то переключил слайд, и вместо мохнатой рожи инопланетного властителя Земли мы увидели высокие цилиндрические сооружения, действительно напоминающие початки кукурузы.

— Вопрос про кукурузу — последний, на который отвечу прямо сейчас. Остальные же вопросы будете задавать после окончания моего выступления, иначе мы с вами так никогда и не закончим, — проговорил Иван Лозовский недовольно. — Итак, «кукуруза» и её предназначение… Если у нас с вами всего одна вирт-капсула, её можно поместить где угодно, и она будет работать, получая энергию из гравитационного и электромагнитного полей нашей планеты. Но всё гораздо сложнее, когда у нас много вирт-капсул — десятки и сотни, и нужно организовать их синхронную работу. Ведь мало новичку войти в виртуальный мир, ему нужно возникнуть именно в определённом месте и быть корректно идентифицированным игровым миром как члена определённой фракции…

Дипломат прервал свою речь и плеснул в стакан минералки из бутылки. Действительно, в зале собраний стало душновато от такого количества людей, я и сам бы не отказался от возможности смочить горло. Сделав пару глотков, выступающий продолжил:

— Кстати, наша фракция называется Human-3, или сокращённо H3. Эта аббревиатура будет всегда отображаться на вашей экипировке, убрать или стереть эту надпись невозможно. У корейцев номер H0, нулевой. Так что мы — четвёртая по счёту из человеческих фракций, вошедших в игру, искажающую реальность. Возвращаясь к «кукурузе»… Технологию размещения вирт-капсул нам подсказали гэкхо — эдакая высокая конструкция с центральным стержнем и чётко определёнными местами креплений индивидуальных ячеек. В принципе, высота получаемой «кукурузины» ничем не лимитирована. Но мы в Куполе стали устанавливать по сто вирт-капсул на одном стержне, это получается высоченная двадцатиэтажная конструкция. Легко понять по индивидуальным номерам, что ваша «кукуруза» — пятнадцатая, она уже готова. Сейчас вовсю идёт строительство шестнадцатой, вот только ввести в игру ещё сто человек для нашей фракции будет ой как непросто!

Я навострил уши, собираясь услышать важную информацию про какие-то ограничения количества игроков во фракции и связанные с этим сложности, но речь дипломата была неожиданно прервана оглушительно взвывшей сиреной. Мерзкий пробирающий до костей звук, напоминающий сигнал воздушной тревоги, от него уши сворачивались трубочкой, а по всему телу начинали бегать мурашки. Затем по всему Куполу раздался усиленный до громоподобного состояния голос:

ВНИМАНИЕ, ГОВОРИТ НАЧАЛЬНИК КУПОЛА. НАША ЧЕТВЁРТАЯ ЗАСТАВА АТАКОВАНА! УГРОЗА ПРОРЫВА ТЁМНОЙ ФРАКЦИИ ЧЕРЕЗ ТУМАННОЕ УЩЕЛЬЕ! БОЛЕЕ ЧЕТЫРЁХСОТ НАПАДАЮЩИХ! ЗАМЕЧЕНЫ СРАЗУ ПЯТЬ ВРАЖЕСКИХ ТОПОВ! К ОРУЖИЮ!!!

Глава пятая. Вход в игру

Собственно, на этом собрание для новичков было закончено. Иван Лозовский сослался на то, что он не только дипломат нашей фракции, но ещё и высокоуровневый игрок, а каждый ствол сейчас жизненно необходим на фронте. Поэтому своё двухчасовое выступление дипломат перенёс на семь часов утра завтрашнего дня.

Отвечать на сыплющиеся со всех сторон вопросы насчёт Тёмной Фракции, количества застав и общей игровой ситуации Иван Лозовский не стал. Вместо этого уже в дверях обернулся и велел всем новичкам отправляться к жилым корпусам и заселяться в общежитие, после чего сходить в столовую поужинать, ознакомиться с распорядком дня и принятыми в Куполе правилами, потом отправляться на отдых. А с самого утра завтрашнего дня прослушать-таки

Мы вышли из зала совещаний. Под куполом ревела сирена, множество людей бежали в одну и ту же сторону.

— «Заруба» похоже идёт серьёзная. Может, нам тоже стоит помочь? — спросил я у своих новых знакомых, однако поддержки не нашёл.

Все ссылались на то, что новичкам даны однозначные инструкции, что делать этим вечером, а самовольные поступки тут наверняка не одобряются. Я тяжело вздохнул и тоже поплёлся вслед за остальными новичками. Путь к жилым корпусам проходил мимо «кукурузин», и я наконец своими собственными глазами узрел эти высоченные сооружения. Увиденное впечатляло, не то слово! Круглые колонны метров по семьдесят в высоту, вокруг каждой вились винтовые лесенки, и отходили застеклённые овальные «зёрна» с металлическими наростами внутри — видимо, это и были те самые вирт-капсулы.

— А вот это наша, пятнадцатая! — указала Маша на одну из «кукурузин».

Я остановился и, задрав голову, осмотрел место своей будущей работы. Высота впечатляла. Это ведь придётся каждый день карабкаться по лесенке туда наверх. Хорошо, что у меня не было боязни высоты, иначе я даже не представлял, как бы справился.

Кроме больших хорошо заметных цифр «15» на бетонном стержне внизу при входе были указаны номера игроков: с 1401-ого по 1500-ый. Кстати, эта башня была единственной, куда не спешили обитатели купола, во все остальные «кукурузины» народ стекался со всех сторон и спешил вверх на свои рабочие места. Я снова посмотрел на пятнадцатую. Странно. Никакой охраны при входе не было. Заходи, кто хочет…

Хотел было сказать об этом своим новым знакомым, но обнаружил, что все они уже далеко ушли по посыпанной белым песком дорожке. Я же остался совсем один. А что, если…

Я верю своей интуиции, она практически никогда не подводила меня. Вот и сейчас, как и в случае спонтанной смены персонажа в финале сетевого ПвП-турнира, я просто кожей чувствовал, что мне нужно, не теряя времени даром, прямо сейчас начинать знакомиться с новой игрой.

Осторожно, каждую секунду ожидая гневного окрика кого-нибудь из местных, я направился к пятнадцатой башне. Никто меня не остановил, до меня вообще никому не было дела. Уже увереннее, я стал взбираться наверх. Всё выше и выше по винтовой лестнице. Ух, да это же просто невыносимо. Неужели нельзя было построить тут лифт?! Уже на восьмом этаже башни мои ноги стали недовольно гудеть от непривычной нагрузки, а до своего четырнадцатого этажа я добрался чуть ли не на четвереньках, высунув язык от усталости. Уфф!

На стене среди прочих был указан мой номер «1470», и короткий коридор вёл в небольшую остеклённую комнатку, в центре которой стояло металлическое овальное ложе с прозрачной крышкой. Моя вирт-капсула! Я постоял, разглядывая это высокотехнологичное сооружение и откровенно любуясь плавными безупречными изгибами конструкции. Крышка легко отъехала в сторону, стоило мне лишь только коснуться её. Покрытое каким-то мягким пористым материалом ложе манило и словно приглашало меня поскорее лечь на него.

Нужно ли снимать обувь? Да и вообще требуется раздеваться или нет? Вешалки тут в комнате не было, но мало ли… Сквозь прозрачное стекло я посмотрел на соседние башни. Вот в одиннадцатой «кукурузине» как раз на уровне моего этажа незнакомая женщина вошла в комнатку и, быстро сдвинув крышку, прямо в одежде и обуви легла в свою вирт-капсулу. Понятно, раздеваться не требуется. Я осторожно прямо в ботинках наступил на пружинящее покрытие. Нормально, оно вполне держало мой вес. Я лёг и хотел было потянуться руками за крышкой, но она сама уже пришла в движение. При этом кажущийся стеклянным материал крышки потерял свою прозрачность и выглядел отсюда снизу совершенно чёрным. Не уголь, не цвет крыла ворона, а какая-то абсолютная темнота, не отражающая никакого света.

«Идеально чёрный цвет!», — успел подумать я, и мир вокруг меня изменился.

Я стоял в крохотной круглой комнатке с совершенно белыми стенами, потолком и полом. Буквально шаг-полтора в любую сторону, и я упирался в преграду. Источника освещения видно не было, и казалось, что приглушённый свет струится со всех сторон. Единственным предметом, кроме меня и холодных гладких стен, было большое зеркало в рост человека.

Но не стеклянное или металлическое зеркало, а словно проецируемое на стену изображение. Которое повторяло все мои движения и кривляния, но позволяло при желании мысленно покрутить изображение, рассмотрев себя со всех сторон. Что я и делал, критически осматривая самого себя и недовольно кривясь.

Да, волосы обросли уже изрядно, давно нужно было в парикмахерскую сходить… Миг, и в зеркале я отобразился уже с аккуратной короткой стрижкой. Вау! А если вот тут подлиннее оставить, и чёлку набок? Повинуясь моим желаниям, изображение послушно менялось. Так, а если цвет волос сменить? Нет, не нравится, давай-ка обратно.

Наигравшись с причёской и придав волосам насыщенно-чёрный цвет, я перешёл к цвету глаз. Хочу изумрудно-зелёные, они вроде считаются самыми редкими у людей! Получилось неплохо, но с волосами не сочеталось совершенно. Может, холодно-синие? Кстати, а почему бы не сделать глаза светящимися или пылающими, как изображают у волшебников? Получилось жутковато, но я оставил в таком виде.

Теперь накачанные мышцы, высокий рост, косая сажень в плечах, и всё остальное… Я собирался вылепить себе безупречное тело атлета, которое будет нравиться всем без исключения девушкам, но тут меня ждал полный облом — менять в каких-то пределах удавалось только оттенок кожи и убирать или добавлять родинки и шрамы. Жаль. Но ладно, что там дальше?

Имя: Комаров Кирилл Викторович

Надпись появилась над моим изображением в зеркале, и я недовольно покачал головой. Нет, так не пойдёт. Разве мне нужно, чтобы каждый встречный-поперечный знал моё настоящее имя? А вдруг я серьёзно обижу кого-нибудь в этой виртуальной игре? Зачем мне озлобившийся мститель, который будет знать мои Ф.И.О. и легко найдёт меня в реале?

Так… надпись получилось сократить до Комар…, но вот полностью стереть не удалось. Комар? Было у меня такое прозвище в школе, и я вполне нормально к нему относился. Хорошо, пусть будет «Комар». Что там дальше?

Возможные для выбора классы: Геолог или Изыскатель

Чего? Почему такое ущемление моих прав и возможностей? А что если я хотел быть танкистом, снайпером или там пилотом звездолёта? Я так и эдак пытался расширить скудноватый выбор предлагаемых профессий или вернуться обратно к меню выбора имени и внешнего вида, но у меня ничего не получилось. Только Геолог или Изыскатель. Блин… Чем

Геолог. Специалист по обнаружению и добыче ценных минералов, осадочных пород и рудных жил. С ростом уровня и навыков персонажа увеличиваются шанс обнаружения и объём добычи

Основные навыки: Минералогия, Добытчик, Работа со взрывчаткой

Ограничения класса: Невозможность использования тяжёлой и силовой брони. Невозможность использования снайперского оружия и ракетных систем

Вся нужная информация отобразилась на зеркале поверх моего изображения. Так, понятно. А в чём тогда фишка изыскателя? Мгновенно, повинуясь моему мысленному запросу, на зеркале отобразился другой текст:

Изыскатель. Специалист по обнаружению скрытых локаций, аномалий и полезных минералов с помощью сканирующих систем. С ростом уровня и навыков персонажа увеличиваются шанс обнаружения и ценность добычи

Основные навыки: Электроника, Сканирование, Картография

Ограничения класса: Невозможность использования тяжёлой и силовой брони. Невозможность использования снайперского и автоматического оружия. Невозможность пилотирования звездолётов и летательных аппаратов всех типов

Ух, ё… Как же много ограничений оказалось у класса Изыскатель! И хотя меня заинтриговали слова про поиск скрытых локаций и аномалий, но «невозможность использования автоматического оружия» сильно настораживала. На дальней снайперской дистанции такой персонаж не боец, впрочем, как и Геолог. На средней же и ближней… А вот тут было непонятно. Слишком мало я пока что знал об игре и совершенно не представлял существующие там типы оружия. Возможно и есть что-то неавтоматическое, и при этом вполне пригодное для причинения вреда всем злыдням. А возможно и нет…

Снова вывел информацию о Геологе. Вроде как более сбалансированный класс, и именно этот путь для меня напрашивался, если учитывать моё обучение на факультете геологии и полученные там знания. Я уже хотел было сделать свой выбор, но тут мой взгляд зацепился за сочетание слов «специалист по добыче» и «бонус на объём».

Это что же получается? После обнаружения полезных минералов или рудных жил меня заставят самого добывать найденные ценности, раз уж у персонажа имеется бонус на объём добычи? Меня аж передёрнуло от невесёлой перспективы провести следующие два года своей жизни с киркой в какой-нибудь каменоломне. Это же свихнуться можно будет от однообразия и скуки…

Зато с какой силой заиграли манящие сердце любого азартного человека слова «тайные локации», «аномалии» и прочие интересности, которые обещал мне путь Изыскателя. И я решился, остановив свой выбор именно на этой профессии.

Зеркало потускнело, после чего отразило следующую таблицу:

Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 1-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 12

Ловкость 15

Интеллект 17

Восприятие 19

Телосложение 10

Модификатор удачи +2

Параметры персонажа:

Очков здоровья 176

Очков выносливости 114

Очков магии 0

Переносимый груз 24 кг

Известность 0

Навыки персонажа:

Электроника 1

Сканирование 1

Картография 1

Я внимательно вчитался в получившиеся характеристики. Трудно было вот так с ходу сказать, хороши они или плохи, разве что низкое телосложение Комара меня расстроило — всего десять единиц. Да и нулевая магия тоже не порадовала. Не то, чтобы я ожидал от Изыскателя каких-либо способностей в чародействе, скорее наоборот, но раз такая характеристика в таблице имелась, значит у кого-то магия всё же была! А раз так, мой Изыскатель 1-го уровня получался обделённым магией по сравнению с кем-то другим.

Кстати, по всем характеристикам можно было прочесть краткие подсказки. Вроде того, что Сила влияет на переносимый персонажем вес, дальность броска разных предметов и наносимый оружием ближнего боя урон. Или что количество очков здоровья зависит от Телосложения, уровня персонажа и некого множителя, индивидуального для каждого игрового класса. Про магию же было сказано, что количество «маны» зависит от Интеллекта, уровня и связанного с игровым классом коэффициента. Видимо, у Изыскателя этот коэффициент был просто равен нулю.

В целом, ничего нового для себя я не обнаружил, все характеристики персонажа были привычными и так или иначе уже встречались мне в других играх. Разве что вызывала вопросы «известность» — непонятно, как она рассчитывалась и на что влияла. То ли это была своего рода «карма» — положительная или отрицательная в зависимости от твоих предыдущих действий. То ли какой-то модификатор, влияющий на реакцию встречных в игровом мире персонажей. Ведь одно дело, когда тебя о чём-то попросит совершенно незнакомый человек и, по большому счёту, тебе глубоко плевать, обидится ли он твоему отказу или нет. И совсем другое, если то же самое попросит известная всеми уважаемая личность, знакомством с которой ты гордишься и отношением дорожишь.

Очень быстро я убедился, что редактировать никакие параметры в таблице не получается, и приходится принимать то, что создала для моего персонажа игровая система. Единственный выбор, который предоставляла мне игра — подтвердить, что я ознакомился с вводными данными и готов войти в игровой мир, или ещё подождать и подумать.

По-хорошему, мне сейчас полагалось бы выйти из вирт-капсулы, дождаться завтрашнего дня, выслушать двухчасовую вводную инструкцию, затем изучить лабиринт и только потом продолжить. Но представляете, насколько трудно оторваться от новой игрушки, которую тебе только-только дали попробовать!

Я понимал, что как только дам подтверждение о том, что ознакомился с начальными характеристиками и готов, меня сразу же перенесёт в некий лабиринт, предназначенный для проверки способностей новичков. Прекрасно представлял, какой нагоняй я получу от начальства, если провалю проверку и упущу возможность усилиться. С другой же стороны, я вовсе не малолетний ребёнок, впервые запустивший виртуальную игру и не понимающий, как в ней передвигаться и ориентироваться. Я — достаточно опытный геймер, повидавший тьму-тьмущую разных игровых реальностей. Да неужели мне не хватит способностей и опыта справиться с каким-то предназначенным для новичков лабиринтом?!

Поэтому, внутренне сконцентрировавшись и пожелав сам себе удачи, я подтвердил, что готов к испытаниям.

Глава шестая. Испытание лабиринтом

Картинка сменилась мгновенно. Пропало зеркало, на его месте в стене появился полукруглый проём, в котором переливалось голубого цвета силовое поле с периодически пробегающими по нему разрядами и молниями. А ещё одна за другой нарисовались в

Я покрутил головой, но полупрозрачные полоски, словно приклеенные, всё время оставались в левой верхней части области моего зрения. Смотреть они не мешали, совершенно не раздражали, все шкалы были максимально возможной длины. Поэтому я удовлетворённо кивнул, проговорив вслух для неведомого разработчика игры:

— Всё понятно, вопросов нет. Кроме одного. Мне что, идти через это полыхающее отверстие? А ну как меня молнией шибанёт?! Или ничего не случится?

Ответа я предсказуемо не получил, зато внизу экрана появилась небольшая пиктограмма в виде вложенных друг в друга кругов, словно волны расходились от брошенного в воду камня.

Сканирование. Умение класса. С ростом навыка радиус сканирования и вероятность обнаружения будут увеличиваться, типы получаемых откликов расширятся, а время перезарядки навыка уменьшится

О как! Я теперь что, словно летучая мышь, буду использовать эхолокацию? Но как же тогда слова в описании класса Изыскатель про электронные средства сканирования и всё такое? Я находился в некоторой растерянности, тем более что проверить на практике новую возможность не получалось — иконка оставалась неактивной.

А между тем ознакомление с игровыми возможностями продолжалось. Снизу экрана появилась шкала прогресса.

Использование навыков и совершение игровых действий приводят к заполнению шкалы прогресса. При полном заполнении шкалы происходит повышение уровня персонажа. Смерть персонажа приводит к обнулению шкалы прогресса

ВНИМАНИЕ!!! Смерть персонажа при нулевой шкале прогресса приводит к потере одного уровня, всех нераспределённых очков навыков и части уже имеющихся навыков. Повторная смерть приведёт к потере двух уровней и значительной потере навыков

А вот это была очень важная для меня информация. Во-первых, умереть в игре вполне возможно, и это не фатально. Кроме того, если шкала прогресса хотя бы немного заполнена, гибель персонажа не приводит к каким-то серьёзным необратимым последствиям. Во-вторых, смерть при пустой шкале прогресса карается намного жёстче.

Кстати… я посмотрел на пустую шкалу и свой первый уровень персонажа. Что же получается? Если прямо сейчас мой Изыскатель 1-го уровня вдруг погибнет, то… а бывает ли вообще нулевой уровень? Или это уже окончательная смерть? Мне стало несколько не по себе, лезть в силовое поле и экспериментировать на своей шкуре что-то резко расхотелось.

А между тем открылся инвентарь моего Комара. Джинсовые куртка и брюки, водолазка, кроссовки, нижнее бельё. Предметы одежды располагались в соответствующих слотах экипировки и не несли никаких свойств. Разве что моя старенькая джинсовая куртка давала +1 к показателю брони, но была при этом наполовину «порепана». Большинство же возможных ячеек оставались пока что пустыми. Да, головного убора нет, ячейки на поясе неактивны, оружия нет ни основного, ни запасного, нет перчаток, очков, браслетов и колец. В так называемом «рюкзаке» всего шесть ячеек, одну из которых занимала пачка презервативов…

Просто зашибись готовность к испытаниям. Ни компаса, ни мотка верёвки, ни набора цветных мелков отмечать уже проверенные тупики и повороты. Ни даже элементарного фонарика на случай темноты в лабиринте или хотя бы самого примитивного ножа. Я как-то резко пришёл в себя и даже удивился своей недавней безрассудности. Что это на меня такое нашло, раз я решился сунуться в незнакомое место без подготовки?!

Вместо бесшабашной самоуверенности на меня накатил страх. Я уже почти-почти передумал куда-либо идти и искал способ открыть вирт-капсулу, но тут светящееся силовое поле замигало, потускнело и отключилось, открывая проход в стене. Одновременно с этим в нижней части экрана появился таймер обратного отсчёта. Мне давалось тридцать минут на выход из лабиринта…

Естественно, теперь уже ни о каком выходе из игры речи не шло. Вперёд! Едва я перешагнул через открывшийся в стене проём, как иконка сканирования сменила цвет с серого на фиолетовый — навык можно было использовать. Я сразу оглянулся посмотреть, как с этой стороны выглядит проём, через который я пришёл. Но стена за моей спиной была совершенно гладкой и прочной без малейших признаков проломов и отверстий. Односторонний портал, чтоб его! Обратного пути не существовало. Теперь только искать выход.

Кстати, рассеянного исходящего от стен света вполне хватало, так что фонарик тут в лабиринте не потребовался бы. Вот только куда идти? Всюду лишь белые гладкие стены. Сверху на высоте примерно трёх метров глухой потолок. Самое время активировать пиктограмму сканирования.

Я не сразу понял, результат ли это моих действий, или карта появилась сама по себе, но в нижней части экрана поверх изображения действительно отобразились схемы коридоров кольцевого лабиринта. Причём не только ближайшие участки, которые я мог видеть своими собственными глазами, но и скрытые, находящиеся за стенами. Класс! Работает сканирование!

Вот только время перезарядки навыка составляло целых десять минут, а радиус отрисовки стен на карте оказался совсем небольшим, буквально шагов пятнадцать. Отображённый участок лабиринта включал лишь несколько колец стен, проёмов в них и развилок. Однако ценной информацией стало уже то, что лабиринт кольцевой, и я нахожусь в самом его центре.

Уже секунд через тридцать, ориентируясь по карте и следуя единственному выводящему наружу коридору, я выбежал из изученного куска лабиринта и остановился у очередной развилки. Направо или налево? Я наобум свернул налево и побежал вдоль стены, как обычно советуют при прохождении лабиринтов небольших размеров. Путь вдоль одной выбранной стены — надёжный, хотя и весьма медленный способ найти выход. Но я предполагал, что лабиринт едва ли из крупных, раз рассчитан на проверку способностей новичков. Так что рано или поздно выход мне обязательно должен встретиться, и главное — просто двигаться достаточно быстро, чтобы успеть выйти из лабиринта за отведённый срок. К тому же я сразу заметил, что при моём перемещении по лабиринту отрисовывалась и карта. Ну, тогда вообще детский сад! Тут даже заблудиться не получится!

Стоп… В небольшом круглом зале, в котором я очутился минуты через четыре своего забега, кроме трёх других выходов, имелись ещё спуск вниз и подъём наверх. Мою самоуверенность и весёлость как ветром сдуло. Главное отличие многоуровневых лабиринтов от одноуровневых, кроме их большей сложности, заключается в том, что движение вдоль стенки вовсе не гарантирует выхода. К тому же длина коридоров в случае нескольких этажей явно возрастала, и мой крайне медленный способ становился откровенно проигрышным. Нужно было менять тактику.

Я растянул карту на весь экран, чтобы сориентироваться. Разворачивать карту меня никто не учил,

Одного-единственного взгляда на интерактивную карту мне хватило, чтобы завыть от ужаса и бессильной ярости — все уже отмеченные мною на карте участки лабиринта постепенно стирались! Центр уже пропал целиком, и постепенно исчезали коридоры, по которым я промчался! Я приблизительно оценил время существования отметок на карте тремя минутами. Только этого не хватало! Как же мне ориентироваться в этом многослойном лабиринте?!

Оставлять на развилках отметки или заметные предметы, чтобы несколько раз не соваться в тупики? Пожалуй, это вариант. Я достал из инвентаря пакет презервативов, оторвал небольшой кусочек цветной картонной упаковки и бросил возле коридора, из которого пришёл. Отметка должна была значить, что туда идти не нужно — тупик. Соваться на верхний и нижний этажи я пока не стал и продолжил свой забег по лабиринту.

Очки выносливости постепенно снижались, мой Комар начал уставать столько бегать. Ещё минут пять, может шесть, и придётся перейти на шаг. Во всей этой нервной неопределённой ситуацией радовало лишь то, что шкала прогресса медленно, но верно наполнялась. Так что даже если моему Изыскателю доведётся умереть в лабиринте, персонаж должен возродиться.

Подошло время использования сканирования, навык перезарядился. Я немедленно воспользовался им и посмотрел на карте результаты. Снова круг шагов тридцати в диаметре, причём на нём был отображён кусок того зала со спуском и подъёмом, через который я пробегал. Причём, судя по карте, я снова вскоре должен был в него вернуться — выбранный мною коридор оказался неверным. Так и вышло — через минуту я отметил два коридора новыми обрывками плотной бумаги.

Оставался ещё один неисследованный коридор на этом уровне, но я решил сменить этаж и подняться повыше. Бежал уже совершенно наобум, игнорируя одни ответвления и ныряя в другие. Пару раз мне встретились провалы в полу, через которые нужно было перепрыгнуть, а ещё раз потребовалось пролезть ползком небольшой участок коридора с низким потолком. Как вдруг… я снова оказался в круглом зале с несколькими выходами, спуском и подъёмом. Причём некоторые коридоры были отмечены обрывками бумаги! Как так?! Я же поднимался выше!

Но забивать голову подобными вопросами было уже некогда — пошли последние десять минут отпущенного срока. Я спустился этажом ниже и уже не столько бежал, сколько чередовал быстрый шаг с короткими пробежками — выносливость балансировала на нулевой отметке.

Ещё одно сканирование…

И тут, когда надежды уже почти не осталось, на полученном после сканирования куске карты я увидел внешнюю границу лабиринта! Получившийся круг с коридорами и стенами был словно срезан с одной стороны! А ещё я заметил по карте на одной из внутренних стен совсем рядом от себя какую-то отметку, каких ранее не встречал. Сориентировавшись и свернув в ту сторону, я нашёл необычный участок стены — на нём были многочисленные трещины. Похоже, стена в этом месте была не настолько уж прочной, и её можно было сломать…

Вот только смысл такого действия, если я видел по карте, что пробраться за эту стену можно было и нормальным путём?! Стену ломать я не стал и, сориентировавшись, побежал к внешнему коридору, за которым была уже граница лабиринта. Возможно, где-то там был выход.

К сожалению, выхода на том участке я не нашёл — все пути снова сворачивали к центру лабиринта. Зато я обнаружил нечто другое — в одном месте на внешней стене тоже были многочисленные трещины! Если пробить стену тут, то окажешься вне лабиринта!

Когда я вывалился из пробитого проёма в стене в какую-то тёмную пустоту, на таймере оставалось всего шесть секунд. Я достаточно болезненно плашмя шлёпнулся с порядочной высоты на песок, отчего воздух из моих лёгких с криком вырвался наружу, а из носа потекла кровь. Одежда моя была вся в пыли, костяшки кулаков разбиты, а кроссовки на обеих ногах пришли в негодность и совершенно не держались на ногах. Шкала здоровья балансировала где-то на уровне тридцати процентов, а выносливость так и вовсе давно уже была нулевой. Но я успел!

Получено пять свободных очков характеристик персонажа

Навык Сканирование повышен до второго уровня!

Навык Картография повышен до второго уровня!

Известность повышена до 1

— Необычный способ выхода. Смотрю, лэнг Радугин послушался-таки наших мудрых советов и перестал заранее снабжать своих рекрутов информацией о лабиринте.

Фразу произнесли буквально в шаге от меня, причём с каким-то странным крайне непривычным акцентом. Глухой и негромкий голос, слишком ровный и отстранённый, словно обладателю его было совершенно безразлично происходящее со мной.

Кривясь от боли, я приподнял голову… и упёрся взглядом в потёртые металлические ботинки размера эдак семидесятого, если не сотого.

Коста Дыхш. Гэкхо. Клан Вайде-Дыхш. Дипломат 56-го уровня

Рядом со мной пришелец! Нельзя демонстрировать ему слабость и никчёмность представителя расы людей. Я кое-как собрался с силами и встал на ноги, хотя меня всё ещё пошатывало после падения. Огромный лохматый гуманоид возвышался надо мной на две головы, внимательно рассматривая меня своими пронзительно чёрными глазами и с клыкастым оскалом наблюдая за моими попытками стоять ровно. На нём был такой же металлический доспех, как у того инопланетянина из видеоролика. А может Коста Дыхш и был тем самым пришельцем, которого показывали по телевидению.

Я с достоинством поклонился, очень надеясь, что мои действия выглядят жестом глубокого уважения к сюзеренам, а не неспособностью стоять вертикально.

— Приветствую представителя великой и могущественной цивилизации Шихарса!

В ответ дипломат не то закашлялся, не то рассмеялся. Выглядело это, словно приглушённый лай сквозь плотно сжатые зубы.

— Вижу, Комар, тебя уже просветили насчёт моей расы. Но отставь свои попытки выражения благоговения, у тебя всё равно не получается делать это искренне. Скажи лучше, прошёл ли ты испытание лабиринтом?

— С трудом и, похоже, нестандартным способом, но вроде успел, — улыбнулся я разбитыми в кровь губами. — Получил пять свободных очков для усиления характеристик персонажа.

— Пять? Отличный результат, который означает, что ты действительно ничего не знал о лабиринте. Обычно лэнг вашей фракции предпочитает не рисковать. Синица в руках лучше журавля в небе. Его слова. Рекруты наизусть вызубривают путь через лабиринт ещё до входа в игру. И получают всего два очка, но зато гарантированно. Рад, что твои командиры снова разрешили новичкам рисковать и пробовать свои силы.

— Да, собственно, мне никто и не разрешал. Просто все оказались заняты из-за нападения Тёмной Фракции, и я сам попробовал на свой страх и риск.

— То-то я смотрю на твою экипировку и недоумеваю, — совсем по-человечески укоризненно покачал головой гуманоид. — Ох, и влетит же тебе завтра от начальства. Как там у вас говорят… А! Достанется по первое число!

— Почему обязательно влетит? Я же прошёл испытание! Победителей не судят!

Но Коста Дыхш был абсолютно уверен в неизбежности моего наказания, и дело тут, как выяснилось, было не только в моём безрассудном риске. Дипломат рассказал, что новичок впервые появляется в игре, искажающей реальность, именно в том виде, в каком лёг в вирт-капсулу. Поэтому это — единственный способ закинуть в виртуальный мир необходимые для выживания и роста колонии предметы, конструировать которые тут в игре фракция ещё не научилась или не имеет ресурсов для их производства.

Диэлектрики и сверхпроводники. Электронные платы и процессоры. Банальные батарейки и пружины из молибденовой стали. Детали станков и просто редкие материалы вроде лантаноидных сплавов или трансурановых элементов. Каждый новичок обязательно приносил для нужд колонии полезный груз. Плюс тепловизоры, оптические и коллиматорные прицелы, трудные в изготовлении патроны и детонаторы, да и просто персональное оружие для себя самого…

Чем больше дипломат рассказывал об этом, тем мрачнее и мрачнее становилось моё лицо. Во-первых, сомнений уже не оставалось, что мне действительно влетит. Уже хотя бы за то, что не принёс товарищам ничего из необходимых вещей и подставил тем самым всю нашу фракцию. Во-вторых, а чем самому мне теперь экипироваться? Так и бегать дальше в драной джинсовой куртке и рваных кроссовках?

Глава седьмая. Первая ночь

Никакого лабиринта возле себя я не обнаружил. Вокруг был лишь песок, редкие невысокие кустики, да алели чуть поодаль подкрашенные заходящим солнцем верхушки деревьев густого высокого леса. На мой удивлённый возглас по поводу исчезновения лабиринта Коста Дыхш объяснил, что это таинственное сооружение появляется лишь в самом начале игры, не является частью основного мира, и вернуться в него никак нельзя. По словам дипломата гэкхо, он стоял на пороге своего жилища, вслушиваясь в звуки далёкого боя, и своими глазами наблюдал процесс моего появления. Я возник в воздухе на высоте метров трёх и шмякнулся наземь всего в десяти шагах от его шатра.

Я действительно уже успел разглядеть неподалёку полусферическую утопленную в земле металлическую конструкцию вроде палатки или небольшой юрты, из которой пробивался приглушённый зеленоватый свет и доносился манящий запах жареного мяса и каких-то ароматных специй. Но лишь после слов дипломата я тоже обратил внимание на далёкие всполохи на тёмном горизонте и какой-то непонятный треск.

— Враги атакуют вашу главную базу, — пояснил мне дипломат, безразлично зевая и демонстрируя при этом крупные острые зубы хищника. — Уже до второго ряда укреплений вашей фракции сумели прорваться. Пожалуй, даже не припомню, чтобы они хоть раз так далеко доходили.

— Разве гэкхо не должны поддержать нас? — с надеждой уточнил я, на что пришелец реально удивился.

— С какой стати? И вы, и ваши оппоненты, да и все остальные фракции на этой планете — вассалы моего народа гэкхо. Мы не вмешиваемся в ваши внутренние разборки. Со всеми торгуем, со всех собираем положенную дань. Но если на ваш мир нападут агрессивные миелонцы, или кто-нибудь из своры мелеефатов вздумает основать тут базу, то мы защитим вас. Это наша обязанность как ваших сюзеренов и покровителей.

Мы постояли ещё немного, наблюдая за отблесками далёкого сражения, потом Коста Дыхш потерял интерес к происходящему и развернулся, собираясь возвращаться в свой шатёр.

— Скажи, дипломат, а много в космосе разных рас? — несколько запоздало задал я вопрос, и гэкхо остановился.

— Хватает. И все расы разные. Со своими причудами, — дипломат посчитал такой ответ достаточным и снова собирался заканчивать разговор, но я вновь остановил его.

— Коста Дыхш, а как научиться разговаривать на языке вашего народа?

Огромный лохматый великан даже не стал скрывать своего удивления:

— Комар, а зачем тебе это умение? Ты Изыскатель, а не Дипломат или Переводчик. Тебе вряд ли придётся когда-нибудь общаться с другими гэкхо, кроме меня. А я знаю язык твоего народа, и этого вполне достаточно для общения.

Но мне почудилось, что это всё пустые отговорки, и проявленный мной интерес к языку расы гэкхо дипломата воодушевил и порадовал. Поэтому я, слегка поклонившись, ответил:

— Великая космическая раса. Великая культура. Великая история. Колоссальные накопленные знания в самых различных областях науки. Всё это крайне интересно для меня, да для всего человечества в целом. Наверняка существует огромное количество текстов с поистине бесценной для людей информацией, вот только понять их без знания языка гэкхо невозможно…

Мохнатый гигант одобряюще рыкнул, и передо мной появились строки текста:

Коста Дыхш предлагает вам изучить навык Космолингвистика. Изучить этот навык?

Конечно! Почему-то я был уверен, что дипломат гэкхо — далеко не единственный представитель внеземных цивилизаций, которые повстречаются мне в игре, искажающей реальность. Понимать их язык — огромный плюс!

Получен навык Космолингвистика 1-го уровня

На моё плечо легла тяжелая мохнатая лапа, отчего я даже слегка присел. Ободряюще постучав меня по плечу, Коста Дыхш одобрительно прорычал:

— Комар, ты лишь третий человек во всей вашей фракции H3, который пожелал изучить наш язык. Мне нравится, что ты действуешь нестандартно. Только так и нужно играть, а не выбирать привычные шаблоны и рамки. Вот что… если завтра лэнг Радугин и его свита будут слишком уж журить тебя за самовольные поступки, сошлись на меня. Скажи им, что раса гэкхо одобряет твои действия.

После этих слов мохнатый великан пожелал мне спокойной ночи и полез в свою палатку. Я же стоял и хлопал глазами, рассматривая строки пробегающих сообщений:

Получен второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Известность повышена до 2

Внимание!!! Свободные очки навыков, нераспределённые в течение суток, сгорают при первой смерти персонажа.

Ух ты! Второй уровень так быстро! И полезное знакомство с дипломатом расы гэкхо! А жизнь-то налаживается!

Отойдя подальше от шатра гэкхо, чтобы не смущать своим присутствием и не мешать отдыху важного дипломата, я присел на тёплый покрытый сухим лишайником валун, ещё хранивший тепло дневного солнца. Открыв таблицу с характеристиками персонажа, уже неторопливо и вдумчиво ознакомился со всеми показателями. Мне нужно было распределить свободные

Да, я прекрасно помнил, что всем новичкам советовали не устраивать самодеятельность в этом важном вопросе и положиться на выбор опытных наставников. Но во всех играх я предпочитал сам продумывать путь развития, а не слушать чужих советов и копировать чьи-то наработки. Да и гэкхо тоже советовал мне играть самому, а не использовать готовые шаблоны.

Пять свободных очков… Совсем мало, если подумать. Куда бы их с большей пользой приспособить? Прежде всего, меня интересовало Телосложение — самый слабый из моих параметров.

Телосложение персонажа влияет на запас Очков здоровья и Очков выносливости, на способность к сопротивлению болезням, ядам и радиации, на скорость остановки кровотечения и заживления ран, на длительность задержки дыхания, а также на сопротивляемость агрессивной среде, высоким перегрузкам и гравитации

Судя по тому, что «лабиринт для новичков» мне удалось пройти лишь с огромным трудом и на последних секундах, игра весьма и весьма сложная и «хардкорная». Трудностей и опасностей встретится ещё огромное множество, и зачастую именно от Телосложения будет зависеть, умрёт мой персонаж или всё же выживет на последних единицах здоровья и выносливости. Имеющиеся жалкие десять очков персонажа в Телосложении меня совершенно не устраивали. Поэтому сразу два очка в Телосложение!

Количество Очков Здоровья выросло до 211, Очков Выносливости до 125. По внутренним ощущениям у меня словно объём лёгких вырос, рёбра расширились, отчего надетая водолазка натянулась и даже затрещала. Да и мелкие ссадины на ладонях и лице мгновенно затянулись. Нереально приятные ощущения почувствовать себя резко поздоровевшим! С огромным трудом я удержался от соблазна кинуть ещё одно-два очка в Телосложение. Нет, хватит. Хорошего понемногу.

Теперь Восприятие. Это ведь не только совокупная характеристика зоркости, острого слуха и прочего чутья. Для моего Изыскателя это наиглавнейшая характеристика, от которой напрямую зависит успех сканирования. Поэтому подтверждаю добавление одного очка, повышая Восприятие до двадцати. Даже визуально произошедшие изменения были заметными — сумеречный вечерний мир вокруг меня стал несколько контрастнее, да и канонада далёкого боя теперь стала более отчётливой.

Теперь Интеллект, он ведь важен не только магам. Моему Изыскателю придётся работать со всевозможными электронными средствами сканирования и прочими сложными высокотехнологичными приборами, так что Интеллект однозначно потребуется.

Оставалось всего одно свободное очко характеристик. Увеличить Силу? А что, мысль хорошая, больше ценных трофеев смогу приносить. Да и мышцы визуально покрупнее будут, тоже плюс. Или всё же Ловкость? Или ещё очко в Восприятие?

Но тут я обратил внимание, что совершенно упускаю из виду ещё одну характеристику — Модификатор Удачи. А между тем этот параметр был активным, и его можно было улучшить.

Модификатор Удачи персонажа влияет на шанс попадания при стрельбе из любых типов дальнобойного оружия, на выигрыш в азартных играх, на нанесение противнику критического повреждения

Внимание! Для класса Изыскателя (как и для всех остальных добывающих классов персонажей) Модификатор Удачи не влияет на шанс обнаружения трофеев, но с какой-то вероятностью увеличивает ценность находки

Звучало, конечно, заманчиво. Вот только понять бы ещё этот шанс на увеличенную ценность находки, хотя бы приблизительно. Десять процентов или, может, всего одна сотая процента? Разница всё-таки весьма и весьма существенная. Стоит ли овчинка выделки? В смысле, стоит ли прокачивать Модификатор Удачи?

После минутного размышления я решил рискнуть и потратил последнее свободное очко характеристик, подняв Модификатор Удачи до +3.

С очками характеристик закончил, теперь навыки. Имелось три свободных очка для распределения. Копить их и откладывать распределение на будущее в игре, искажающей реальность, в отличие от большинства других игр, было нерационально и опасно — первая же смерть приводила к сгоранию. Поэтому вкладывать их нужно было если и не сразу, то по крайней мере в течение одного дня.

Напрашивалось Сканирование — основной навык моего Комара. Но его я могу прокачивать, просто периодически активируя пиктограмму сканирования, что я и так постоянно делал сразу после перезарядки способности. Картография? Она, похоже, вообще сама по себе прокачивается…

Наверное, правильнее вкладывать свободные очки для усиления тех навыков, которые я пока не понимал, как прокачивать нормальным путём. Например, Электроники или Космолингвистики.

Навык Электроника повышен до второго уровня!

Навык Электроника повышен до третьего уровня!

Навык Космолингвистика повышен до второго уровня!

Теперь, когда с распределением очков было закончено, настала пора куда-нибудь идти — не сидеть же мне всю ночь тут на камне. Я встал с валуна и осмотрелся. Уже совсем стемнело. На небе горели яркие и совершенно незнакомые звёзды. Не то, чтобы я был такой уж спец в астрономии, но найти на небосводе Большую Медведицу, Пояс Ориона или Полярную звезду всё же смог бы. Так вот, ничего этого среди миллионов пульсирующих звёзд я не обнаружил. Мысль о Южном Полушарии я тоже сразу отставил — Южного Креста тоже не было. А значит, находился я не на Земле…

Тёплый ночной ветерок ворошил волосы, вокруг неистово заливались тысячи сверчков, изредка над головой пролетали летучие мыши. Если бы не разноцветные полоски жизни, сытости и выносливости, шкала прогресса, да отображаемая перед глазами карта, мир вокруг меня можно было бы принять за реальный.

Куда идти? С двух сторон сплошной стеной стоял чёрный пугающий лес, откуда периодически доносились жутковатые завывающие звуки. Однозначно не самое лучшее место для ночной прогулки, тем более без оружия. И тогда я решил двинуться в сторону далёкой канонады — там держали оборону бойцы моей фракции H3, там были свои. Подвязав разваливающиеся кроссовки вынутыми шнурками, я пошёл искать членов своей фракции.

Совершенно не представляю, что я бы им говорил и как объяснял своё появление в таком виде. Но наверняка они хотя бы меня выслушали и подсказали, что делать в этой игре, куда идти и чем можно помочь коллективу. Шёл я напрямик через какое-то скошенное поле, как вдруг наткнулся на дорогу. Сперва я увидел её на своей мини-карте, а через минуту действительно стоял на пыльной наезженной дороге с отчётливыми следами шин. Направо по ней пойти или налево? Наобум выбрав направление налево, метров через триста на развилке дороги я повстречал указатель. Две деревянные стрелки указывали направления до ближайших объектов:

Технологический комплекс «Прометей» 3 км

Стрельбище 0,7 км

Чем занимаются на «Прометее», я понятия не имел, да и не был уверен, что вообще встречу там кого-нибудь ночью. Стрельбище находилось

По обеим сторонам дороги начались поля какой-то высокой незнакомой мне злаковой культуры. Не успел я пройти и половины расстояния до стрельбища, как синхронно выскочили два сообщения:

Навык Сканирование повышен до третьего уровня!

Навык Картография повышен до третьего уровня!

Неплохо, совсем неплохо. Радиус сканирования заметно вырос, причём в результате последней активации пиктограммы сканирования я увидел метрах в тридцати в стороне от дороги группу красных круглых отметок. Опасность? Я моментально присел, затем тихо по-пластунски сполз со слишком хорошо просматриваемой дороги в высокую придорожную траву. Не сразу, но мне удалось рассмотреть противника:

Полевой вредитель. Насекомое. 4-ый уровень

Это был необычайно крупный покрытый шипами жук размером со спаниеля. Целая группа таких поганцев пожирала посевы, уничтожая урожай моей фракции! Нужно их остановить, вот только как? Я прекрасно понимал, что попытка напасть на насекомых безоружным, или пусть даже с палкой в руках, закончится для меня весьма печально. Шансов у персонажа 2-го уровня в сражении против семи или восьми врагов 4-го уровня, мягко говоря, совсем немного даже при наличии у него нормального оружия. А уж у безоружного шансов и вовсе не было. Но буквально в двухстах метрах находилось стрельбище, где можно было найти поддержку!

Осторожно, стараясь не шуметь и не показываться на открытых участках, я по широкой дуге начал обползать опасных насекомых. Для этого мне пришлось углубиться в противоположное через дорогу от вредителей поле с посевами.

Желаете выбрать навык Аграрий?

Желаете выбрать навык Скрытность?

Сообщения перед глазами выскочили внезапно, я даже вздрогнул от неожиданности. Нет, Аграрий точно не желаю, совершенно не тот у меня профиль персонажа. Скрытность? По крайней мере, не сейчас. Несколько подслеповатых жуков-переростков — не тот случай, ради которого срочно стоит брать навык.

Я отказался от обоих предложений и, удалившись от жуков, выбрался на дорогу и со всех ног побежал к стрельбищу. Уже через пару минут я осматривал закрытые ворота и высокий забор из прочной металлической сетки. Тут у входа было совсем темно, да и на территории тоже не горела ни одна лампа. На всякий случай я несколько раз громко прокричал, вызывая охрану, хотя разумом уже понимал, что никого тут нет. Или объект не охранялся по ночам, или все способные держать оружие находились сейчас на линии фронта, отражая атаку Тёмной Фракции.

Неужели я зря сюда припёрся? Я всмотрелся сквозь сетку в тёмные угловатые постройки на огороженной территории стрельбища. Склады, контейнеры, какие-то таблички с неразличимыми с такого далёкого расстояния надписями… Я долго щурился и пытался вчитаться хотя бы в ближайшую надпись на стене кирпичного крытого домика, и вроде как угадал слово: «Арсенал». Там находилось оружие!

Теперь нужно было как-то проникнуть на огороженную территорию. Идею просто перелезть через трёхметровый сеточный забор пришлось откинуть — мне крайне не понравилась колючая проволока, идущая поверх ограды, а особенно то, что эта проволока была закреплена на фарфоровых изоляторах. Предупреждающих табличек вроде «Опасно!!! Ограда находится под высоким напряжением!» я не заметил, но всё равно рисковать не стал.

Вместо этого подошёл к запертым воротам. Возле ближайшего столба обнаружился прикреплённый металлический пульт с клавишами для набора цифрового кода. Эх, знать бы ещё сам код…

Успешная проверка на Восприятие

Я обратил внимание, что на панели пульта четыре клавиши: «1», «3», «8», «0» были более потёртыми, чем остальные. Интересно, интересно… Именно эти клавиши чаще всего нажимали. И если цифры в коде не повторяются, то всего возможных комбинаций будет факториал четырёх (1*2*3*4), то есть двадцать четыре варианта. Не так уж много, можно попробовать перебрать их все.

Подошёл код «3180», замок щёлкнул, и ворота медленно отъехали в сторону.

Желаете выбрать навык Взлом?

Я рассмеялся. Да какой тут «взлом», детский сад, а не серьёзное препятствие! Но на этот раз отказываться не стал и вчитался в описание навыка.

Взлом. Навык, отвечающий за способность преодолевать электронные и механические охранные системы, вскрывать замки любых типов, а также брать под свой контроль компьютерные автоматизированные элементы обороны. Необходимые минимальные характеристики персонажа для получения навыка: Интеллект 15, Ловкость 15, Восприятие 15

Ух, намешали тут всё в одну кучу… Навык «Взлом» в игре, искажающей реальность, это и хакерство, и программирование, и умение пользоваться отмычками, а также прочими воровскими инструментами. Ну да ладно, создателям игры виднее с используемой тут терминологией. Пусть будет просто «Взлом». Полезный навык, к тому же не всем доступный, и уж точно не предназначенный для скучной игры. Нужно брать!

Получен навык Взлом 1-го уровня

Отлично! В весьма воодушевлённом состоянии я прошёл на территорию стрельбища, осматриваясь по сторонам в поисках чего-нибудь полезного. Кстати, весьма своевременно перезарядилось умение сканирования, так что я получил на мини-карте все объекты этого комплекса, после чего ориентироваться стало намного проще.

Прежде всего, меня интересовало здание арсенала, где можно было бы раздобыть оружие. Но на металлической двери висел массивный замок. Я подошёл и присмотрелся.

Ваш уровень навыка Взлом недостаточен для вскрытия замка. Необходимый уровень: 18

У вас отсутствуют инструменты, необходимые для вскрытия замка

Понятно, тут нечего даже пытаться. Я прошёл дальше на территорию комплекса. Вскоре меня заинтересовали накрытые полиэтиленовой плёнкой штабеля ящиков, и я ознакомился с маркировкой на таре:

82-миллиметровые мины для миномёта… 122-мм гаубичные снаряды, серьёзная вещь… Энергобатареи, это ещё что такое?! Ручные противопехотные гранаты, ящиков двадцать. Такие могут и сгодиться против жуков-вредителей, хотя как-то уже перебор, на мой взгляд. И посевы покосишь, да и не сможешь применить, если жуки на тебя кинутся. Хотя запомнить про склад гранат всё же стоило. Я открыл карту и сделал соответствующую пометку. Этому меня тоже никто не учил, помог опыт других игр.

Тут я вышел, собственно, к самому стрельбищу — размеченные флажками дорожки, мешки с песком, мишени вдалеке… Поблизости под навесом стояли столы для сборки и чистки оружия, а также большой запертый шкаф. Опять панель цифрового кода уже виденного мною типа, но на этот раз только три потёртые клавиши: «2», «5», «6». Комбинация из трёх цифр? Я быстро проверил все шесть возможных вариантов, но

Успешная проверка на Восприятие

Клавиша «5» была потёрта несколько сильнее, чем двойка или шестёрка. Может, она встречается в коде дважды, если тут снова комбинация из четырёх цифр? Так и есть — уже вторая проверенная мной комбинация «2565» оказалось верной.

Навык Взлом повышен до второго уровня!

Получен третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Ха! Получилось! Я открыл тяжёлую скрипучую створку шкафа. Внутри ровными рядами стояли автоматы, пара пулемётов и другое оружие. Тут же в шкафу лежали коробки с патронами. Бинго! Обожаю эту игру!

Глава восьмая. Быстрая смерть

Для начала я заинтересовался, а что случится, если попытаться воспользоваться автоматом или пулемётом. Всё-таки в ограничениях класса Изыскателя была однозначно прописана невозможность использования автоматического оружия, и этот момент требовалось сразу прояснить. Я потянулся за пулемётом и взял его в руки:

Пулемёт 7,62-мм ПКП «Печенег» 6П41Н(модифицированный)

Внимание! На данном оружии установлены модификации иной космической расы. Для использования оружия необходим навык Пулемёты 16-го уровня и класс персонажа «Штурмовик», «Пулемётчик» или «Космодесантник»

Внимание! У вашего персонажа недостаточны показатели Силы и Телосложения. Минимальные характеристики персонажа для использования данного оружия: Сила 15, Телосложение 16

Внимание! Из-за ограничения класса Изыскатель вы не можете использовать данное оружие

Ух, ё! Сразу три запрета… Держать в руках эту тяжёлую бандуру я мог, но вот поместить пулемёт в слот оружия не получалось. Всё понятно, вопросов не осталось. Я поставил «Печенег» на место и проверил несколько автоматов разных моделей. Ситуация всегда была аналогичной — я не мог поместить автомат в слот основного или альтернативного оружия.

А вот с ружьями ситуация была несколько иной — оружие удавалось положить в слот, вот только отображаемый в виде белого круга радиус возможного разброса при стрельбе занимал фактически всё поле зрения. Ни о какой точности речи вообще не шло, я мог стрелять «просто в ту сторону». Что за ерунда? Сперва я грешил на то, что проверял дробовики, но и в случае славящегося своей точностью карабина «Сайга» ситуация была аналогичной.

Не сразу, но до меня дошло, что нужно всё-таки взять соответствующий навык, чтобы эффективно использовать оружие. Какой? Ответ крылся в описании к оружию — для каждого карабина, ружья или дробовика возможно было увидеть подсказку, какие требования предъявляются к данному предмету. Везде требовался навык «Ружья», а кроме него предъявлялись требования к Ловкости, Восприятию или Силе персонажа. Итак, «Ружья»:

Ружья. Навык, отвечающий за эффективную работу с гладкоствольным и нарезным огнестрельным, рельсотронными, пневматическими и плазменным неавтоматическим оружием (за исключением снайперского и тяжёлого). Повышение навыка улучшает точность стрельбы и позволяет использовать более совершенные экземпляры оружия

Получен навык Ружья 1-го уровня

И вот тут я впервые задумался, а сколько вообще навыков может быть у персонажа? Есть ли какое-нибудь ограничение? Я открыл таблицу своего персонажа и стал изучать всякие настройки. К сожалению, ограничения существовали:

У персонажа до 10-го уровня не более восьми навыков

У персонажа с 10-го по 24-ый уровень не более десяти навыков

У персонажа с 25-го по 49-ый уровень не более двенадцати навыков

У персонажа с 50-го по 99-ый уровень не более пятнадцати навыков

У персонажа с 100-го до 149-ый уровень не более восемнадцати навыков

У персонажа свыше 150-го уровня не более двадцати пяти навыков

О как… И сколько же я уже выбрал из лимита? Сканирование, Электроника и Картография были с самого начала. Космолингвистику, Взлом и Ружья успел взять. Получается, осталось всего два свободных слота под навыки из восьми. Ничего себе, вроде только начал играть…

Похоже, Скрытность и всё остальное подождёт — нужно сперва пообщаться с членами фракции и вызнать, что же на самом деле жизненно необходимо персонажу и всей колонии.

Теперь хорошо было бы немного пострелять, чтобы подтянуть навык Ружья.

Я взял самое простенькое охотничье ружьё, не предъявляющее каких-то высоких требований к стрелку (оно прямо так и обозначалось «Старое ружьё» и требовало лишь первый уровень навыка), прихватил горсть патронов и пошёл к лежащим на земле мешкам. Круг возможного рассеивания сократился вдвое, но всё равно оставался ещё очень и очень огромным.

Я прицеливался, стрелял, ходил проверять мишени и удручённо качал головой. Пока что не было ни одного попадания с пятидесяти метров. Несколько раз возвращался за боеприпасами и расстрелял, наверное, с сотню патронов, подняв навык «Ружья» до третьего уровня, прежде чем добился первого попадания. Затем почти сразу попал в мишень ещё раз, а затем ещё.

Вложив ещё и все три свободных очка навыка в «Ружья», я добился существенного уменьшения круга рассеивания. Из следующих десяти выстрелов семь хоть как-то попали в мишень. Пожалуй, хватит насиловать «старое ружьё» — шестой уровень навыка позволял взять кое-что поинтереснее.

Стали доступны сразу два новых варианта оружия: «Простое двуствольное охотничье ружьё 12-го калибра» и «Простая пневматическая 6,35-мм PCP винтовка». С двустволкой всё было предельно ясно — к ней имелась только одна коробка на 25 патронов с крупной свинцовой дробью, а большой круг рассеивания предопределял и способ её применения: на короткой дистанции или совсем уж в упор как последний довод в критической ситуации. Я произвёл лишь один-единственный оценочный выстрел, с пяти шагов в лохмотья измочалив лист мишени. Сгодится. Уничтожающий посевы таракан-переросток точно не выживет после такого.

А вот насчёт пневматики я что-то засомневался — «воздушки» у меня скорее ассоциировались с детскими аттракционами, тирами и воздушными шариками, нежели с серьёзным оружием. Подкачав на винтовке резервуар воздуха с помощью специального насоса, я проверил оружие в деле. Точность оказалась неплохой, но вот пробивная сила была предсказуемо слабовата. С пятидесяти шагов хитиновый панцирь крупного жука может и не пробить. Что же, ничего лучше тут всё равно не было, так что придётся рисковать и подходить поближе к вредителям.

Взяв насос и две коробки с металлическими пульками по сто штук в каждой, я рассовал боеприпасы по карманам, повесил оба ружья на плечи и направился на свою первую охоту в игре, искажающей реальность.

Тщательно заперев за

Болтающиеся на ногах порванные кроссовки откровенно мешали и к тому же периодически зацепляли землю, издавая шум и выдавая меня. Поэтому я снял обувь и пошёл босиком, а ближе к месту охоты и вовсе пригнулся, начав красться на цыпочках. Взяв в руки пневматическую винтовку и напряжённо всматриваясь в темноту, я был готов в любую секунду броситься на землю. Шаг за шагом я приближался к тому месту, где ранее заметил крупных жуков. Сердце гулко стучало, всё-таки момент был достаточно напряжённым.

Желаете выбрать навык Бесшумная Ходьба?

Надпись выскочила перед глазами неожиданно, я был на взводе и моментально рухнул на землю. Блин! Нельзя же так пугать! Я с ворчанием встал и отряхнул свои джинсы. Нет, не желаю пока брать ни этот навык, ни другие. Решил же уже — ничего нового, пока не поговорю с другими людьми. Так, стоп, а где вообще жуки?!

Вроде то самое место. Хотя… не уверен. Эх, ну почему я сразу не отметил на карте место встречи с опасными вредителями? Осторожно, каждую секунду ожидая нападения, я стал искать следы — либо свои, когда я сошёл с дороги в сторону и полз через злаки, приминая стебли. Либо следы вредителей в виде помятых и потравленных побегов. Но ничего не нашёл. Может, вредители наелись и уползли? Или место всё же не то?

К счастью, как раз перезагрузилось умение сканирования, и я активировал пиктограмму.

Навык Сканирование повышен до четвёртого уровня!

Вот они, поганцы! Жуки обнаружились заметно дальше от дороги, чем находились ранее, практически на самом краю круга сканирования. Их было семеро. Определив направление до цели, я двинулся навстречу опасности. Остановился метрах в сорока от ближнего вредителя и, выровняв дыхание, прицелился из воздушного ружья. Огонь!

Раздался короткий достаточно тихий щелчок, и разогнанная воздухом пуля ушла в сторону цели. Никакого эффекта. Выбранный в качестве мишени жук как жрал посевы, так и продолжал это вредительское занятие. Я выстрелил ещё раз. И ещё. Безрезультатно. То ли я постоянно мазал, то ли жуку эти крохотные металлические пульки были глубоко безразличны.

И тут, когда уже собирался приблизиться к жертве, я всё же разок попал! Даже со своего места я расслышал чёткий звук попадания. Причём пуля пробила хитин!

Контур жука окрасился в тревожно алый цвет, над насекомым отобразилась ополовиненная полоска жизни. Расправив свои метрового размаха крылья, шипастое грозное насекомое с тяжёлым надсадным гудением поднялось в воздух и, безошибочно определив направление до стрелка, развернулось и полетело в мою сторону.

Лучше бы жук неторопливо полз, тогда я бы успел прибить его из пневматического ружья ещё на удалённом расстоянии. Хотя и вариант того, что он полетит, я тоже рассматривал и заранее планировал в таком случае отбегать, уводя насекомое подальше от остальных его сородичей, а затем пристрелить из дробовика.

Но вот чего я не предвидел, так это очень высокой скорости полёта противника. От такого было не убежать. И уж чего я совершенно точно не ожидал, так это варианта, что все остальные полевые вредители тоже дружно взлетят и всем роем кинутся на обидчика одного из своих собратьев. Причём противников оказалось вовсе не семь, как я предполагал после сканирования, а более трёх десятков!!!

Выстрелив навскидку по пораненному жуку и снова промахнувшись, я убрал пневматику и взял в руки дробовик. Стрелять пришлось уже практически в упор, буквально метров с двух-трёх, но зато залп крупной дроби с двух стволов разорвал приблизившегося жука в клочья!

Получен четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

И вот тут со всей очевидностью до меня дошла вся трагичность складывающейся ситуации. Я только-только получил четвёртый уровень, шкала прогресса до пятого была ещё пустой, так что вполне возможная смерть персонажа приведёт к потере уровня, трёх свободных очков и части уже имеющихся навыков. И при этом ко мне с жутким гудением стремительно приближались три десятка опасных рассерженных тварей!

Выжить в данной ситуации было едва ли возможно, но смерть смерти рознь. Если успеть сделать что-то полезное в плане прокачки персонажа и, хотя бы на волосок, заполнить шкалу прогресса, то при возрождении я практически ничего не потеряю. Эта мысль полностью завладела моим сознанием. Удивительно, но самой смерти я совершенно не боялся. Боялся я лишь погибнуть глупо.

Я бросился бежать к дороге, виляя словно заяц и уворачиваясь от пикирующих на меня жуков. Мне удалось успешно уклониться от двух или трёх насекомых, а одного отфутболить ногой в сторону, но затем я был сбит с ног ударом в спину, при этом по ощущениям мне словно вонзили раскалённый нож чуть пониже правой лопатки.

Шкала жизни разом просела наполовину. Больно, блин!

Отравление! Длительность эффекта три минуты, потеря здоровья 5 ОЗ/секунду

Кровотечение! Длительность эффекта сорок секунд, потеря здоровья 4 ОЗ/секунду

Всё, это смерть… У меня не было достаточного запаса очков здоровья, чтобы пережить полученные негативные эффекты. Как ни странно, я был совершенно спокоен в этот момент и держал в голове чёткую цель на оставшиеся секунды жизни: забрать с собой хотя бы одного противника.

Я резко перекатился через спину, скидывая прицепившегося ко мне жука, ударом кулака отшвырнул другого, и снова поднялся на ноги, при этом трясущимися руками пытаясь перезарядить дробовик и просыпая патроны в высокие побеги.

Желаете выбрать навык Уклонение?

Желаете выбрать навык Спринтер?

Желаете выбрать навык Рукопашный бой?

Желаете выбрать навык Энтомолог?

Да как же задолбали эти навязчивые предложения с навыками! Неужели даже в самые последние секунды жизни я должен читать этот спам?! Ударом босой ноги я отправил в обратный полёт очередного жука, наконец-то перезарядил двустволку и встретил следующего противника, бросившегося мне прямо в лицо, слаженным залпом из обоих стволов. Есть! Попал!!!

Навык Ружья повышен до седьмого уровня!

Моё лицо при этом забрызгало какой-то вонючей оранжевой слизью, но это уже было неважно — я чётко видел, что шкала

Наложен эффект исцеления

Получено противоядие

Ваши раны затянулись

Я как раз вчитывался в эти пробегающие перед глазами сообщения, как вдруг меня оглушило грохотом стрельбы — кто-то над самым моим ухом выкашивал полевых вредителей из чего-то крупнокалиберного и очень шумного. На мини-карте непосредственно позади моей отметки внезапно проявился зелёный кружок. Союзник!!! Причём я готов был голову положить на отсечение, что ещё пару секунд назад никого там не было.

Резко обернувшись, я уткнулся носом в потёртую листовую бронепластину с эмблемой «Второго Легиона». Посмотрел выше. Ещё выше. Ещё. Возле меня стоял трёхметровой высоты бронированный робот и поливал огнём из крупнокалиберного пулемёта в страхе разлетающихся полевых вредителей. Точнее, это был не робот. Огонь из пулемёта вела хрупкая темноволосая девушка, находящаяся внутри бронированного автоматизированного костюма. Этой юной красавице на вид не было даже восемнадцати лет.

Герд Тамара. Человек. Фракция H3. Паладин 78-го уровня

Свои! Не прекращая стрельбы и не оставляя ни единого шанса на спасение насекомым, эта девчонка начала мне выговаривать:

— Кто отпустил тебя одного ночью, новичок? И кто разрешил тебе тратить дефицитные патроны?! — тут девушка опустила голову ниже, встретилась со мной взглядом, испуганно вздрогнула… и насквозь пронзила мне грудь широким заточенным лезвием, прикреплённым к «правой руке» робота, с одного удара убив моего Комара!

Мир потемнел. Затем перед глазами на чёрном фоне появилась ярко-красная надпись:

Ваш персонаж погиб. Возрождение будет доступно через 15 минут

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Я был настолько ошарашен случившимся, что сразу даже и не отреагировал на заданный мне вопрос. Надпись вскоре поблекла и исчезла, после чего крышка вирт-капсулы открылась. Но я ещё какое-то время лежал на мягком ложе и, тупо глядя в потолок комнаты, не мог поверить в произошедшее.

Меня убил союзник, причём член той же самой фракции… Почему? За что? Неужели мои действия в игре были расценены фракцией настолько негативно, что мой персонаж был обозначен как подлежащий немедленному уничтожению? Я теперь преступник?

Но ведь сперва эта же самая Тамара спасла меня от жуков и даже вылечила. Что же произошло потом, из-за чего её отношение ко мне изменилось на диаметрально противоположное? И, кстати, а как чисто технически она смогла меня вылечить? Она ведь не давала мне лекарств и не делала никаких инъекций. Ладно, это не столь важно. Гораздо более важным вопросом было, что мне делать сейчас?

Поскольку никто так и не пришёл меня арестовывать, я сам вылез из вирт-капсулы и стал спускаться по винтовой лестнице с пятнадцатой «кукурузины». Под куполом стояла «ночь» — большую часть прожекторов потушили, из-за чего огромное пространство погрузилось в полумрак. Я видел поливальные машины, неторопливо едущие по дорожкам парка.

Спустившись вниз, я не обнаружил никого из встречающих. Никому я оказался не нужен, и уж тем более никто не собирался меня немедленно арестовывать. Успокоившись, я быстро добрался до комплекса общежитий и уточнил у ночной дежурной на стойке регистрации, куда мне заселяться. Спокойная миловидная дама, совершенно не удивившаяся моему появлению в третьем часу ночи, нашла меня в списках, выдала ключи и подробно объяснила, как найти нужный жилой корпус и комнату.

Блок на третьем этаже. Комната на четверых, три кровати были уже заняты, одна пустовала. Среди спящих соседей я сразу опознал всех троих парней, с которыми пришёл сюда под Купол: Артура, Дениса и Имрана. Взяв со своей кровати полотенце, мыльницу и зубную щётку, я отправился в душевую комнату. И там, взглянув на себя в зеркало, едва не выронил из рук все принесённые предметы: из глубин зазеркалья на меня глядел черноволосый аккуратно стриженый парень с пронзительно-синими полыхающими в темноте глазами.

Глава девятая. Вызов к начальству

— Четырнадцать-семьдесят, тебя ждёт Тюленев, — тихо растолкал меня за плечо бритый наголо паренёк лет пятнадцати на вид.

Дети под Куполом? Я ещё не до конца проснулся и посчитал это продолжением своего сумбурного сна. Но нет, лысый пацан никуда не делся и, стоя возле моей кровати, продолжил меня будить. Я подавил зевок и сел на кровати, уже осмысленно осматриваясь. За окном по-прежнему было темно, мои соседи по комнате ещё спали.

— Который сейчас час? — кроме как на отобранном при входе в Купол мобильнике, часов у меня не было, поэтому во времени я совершенно не ориентировался.

— Начало седьмого, — тихо ответил мальчишка. — Скоро включат дневное освещение. Быстро одевайся и иди к Тюленеву, он человек серьёзный и ждать не любит.

— Кто такой этот Тюленев, и где его найти?

Мальчишка укоризненно покачал головой, словно я сморозил откровенную глупость. Хорошо хоть всё же подробно ответил на мой вопрос:

— Тюленев — второй заместитель Радугина, начальника Купола. Очень важная шишка, третий человек в иерархии нашей фракции. Занимается работой с людьми и построением для каждого сотрудника индивидуального плана прокачки, чтобы персонаж приносил максимальную пользу обществу. Его кабинет находится в здании администрации. Не заставляй Тюленева ждать, он и так сегодня в раздражённом состоянии…

Отвечать на мой вопрос, чем именно раздражён высокий начальник, мальчишка не стал. Лишь убедился, что я уже окончательно проснулся и понял переданную мне информацию, после чего тихо вышел из комнаты, так и оставив меня в неведении и тревоге.

Хотя я и так догадывался, чем был недоволен отвечающий за персонал руководитель — моим безрассудным и самонадеянным поведением! Чтобы его ещё сильнее не раздражать, пришлось действительно вставать, одеваться, умываться. Я снова испуганно отшатнулся, увидев себя в зеркале. Мда… Глаза так и остались сине-фиолетовыми, сверкающими, совершенно нечеловеческими.

Уже через пять минут я постучался и вошёл в кабинет Тюленева. Отвечающий за кадры начальник оказался тучным, практически необъятных размеров мужчиной средних лет, чей огромный пивной живот заметно колыхался волнами при каждом движении, несмотря на свободные одежды, Несколько странно было видеть такого толстяка под Куполом — до этого все, кого я тут ни встречал, отличались спортивными подтянутыми фигурами.

— Садись, — Тюленев указал мне на стул возле стола, — и рассказывай.

Сам начальник на несколько долгих секунд откровенно залип своим взглядом на моём лице, неприкрыто изучая мои глаза, после чего весело хмыкнул и отвёл взгляд. Я же послушно занял предложенный мне стул, вот только уточнил, про что мне собственно рассказывать?

Начальник нахмурился и ответил уже более официальным

— Тысяча четыреста семидесятый, на тебя поступила жалоба от командира «Второго Легиона», весьма уважаемого игрока нашей фракции. Герд Тамара сообщила, что ты слонялся в игре без дела во время официально объявленного КТА (Call to Arms, «К оружию!!!») и тратил без толку редкие боеприпасы. От себя же хочу поинтересоваться: как ты вообще там оказался?! А потому давай максимально подробно по порядку рассказывай о своих действиях.

Скрывать мне было нечего, мои мотивы казались мне светлыми и достойными. Поэтому я рассказал о своём желании помочь бойцам фракции и о том, как зашёл в «кукурузу» и лёг в вирт-капсулу. Описал, как редактировал внешность и изменил себе цвет глаз, как корректировал имя, как ознакомился с характеристиками персонажа…

— С этого момента давай подробнее, — толстяк разблокировал свой компьютер и приготовился вносить информацию о новом члене фракции H3. — Напряги память, вспомни начальные параметры своего персонажа, мне нужно для статистики,

Собственно, мне даже и вспоминать ничего не пришлось, я и так прекрасно помнил начальную таблицу характеристик: Сила 12, Ловкость 15, Интеллект 17, Восприятие 19, Телосложение 10.

— Не сходится, ты где-то ошибся, — возразил толстяк, вбив названные мною числа. — У каждого новичка любой расы и профессии всегда сумма очков характеристик равна 75, у тебя же выходит только 73…

— И ещё Модификатор удачи +2, — добавил я, и начальник удовлетворённо кивнул — теперь сумма у него сошлась.

— Что же, нормальный персонаж вырисовывается, без явных перекосов и провисаний, — прокомментировал Тюленев моего Комара. — Класс-то какой выпал?

— На выбор: Геолог или Изыскатель. Я выбрал Изыскателя…

Благодушие толстяка мгновенно как ветром сдуло.

— Ошибка! Явная ошибка! — вскричал Тюленев и резко встал, даже уронив при этом кресло.

Колыхая пузом, начальник направился к кофеварке. При этом он всё переживал по поводу моего выбора и никак не мог успокоиться:

— Тебе нужно было в момент выбора выходить и проконсультироваться со мной! Жаль, такого перспективного Геолога загубил! С высоким Восприятием и положительной удачей, именно то, что нужно! Да мы бы столько проблемных точек нашей колонии закрыли с таким Геологом! А вместо этого получили очередную бесполезную пустышку… Есть у нас уже «пилот звездолёта», «космодесантник» и «палеоботаник». Теперь появился и четвёртый в их команду бесполезных, будете чернорабочими мусор выносить и арыки от грязи чистить.

Крайне удивлённый такой бурной и эмоциональной реакцией начальника, я робко поинтересовался, что не так с моим Изыскателем?

— Да всё не так с ним! — вскричал толстяк, нервно трясущимися руками насыпая кубики сахара-рафинада себе в кружку. — Класс Изыскатель предназначен для работы с электронными средствами сканирования. Вот только у нас, людей, таких технологий ещё нет! Понимаешь, Комар, не открыло ещё наше человечество такие высокие технологии и, соответственно, не построило эти самые сканеры, с которыми Изыскатели должны работать. И я не могу назвать тебе конкретных сроков, когда подобные технологии появятся, и появятся ли когда-нибудь вообще!

Я чуть со стула не рухнул от таких шокирующих известий. Как это «нет нужных технологий»?! Ну зашибись ситуация! И что же теперь мне делать?! Работать не по профессии, изначально уступая всем остальным персонажам, которые трудятся в своём классе? Судя по всему, у Тюленева было примерно такое же эмоционально раздражённое и подавленное состояние — начальник сидел мрачнее тучи и, похоже, даже потерял интерес к дальнейшему обсуждению моей истории и пути развития.

У меня самого просто руки опускались от всего случившегося. Но я всё же постарался немного успокоиться и рассказал о своём опыте прохождения лабиринта, а также полученных пяти очках характеристик персонажа.

— Пяти? — Тюленев проявил некое подобие интереса к моему рассказу, молча выслушал о распределении очков характеристик и отметил это у себя в базе.

Я ожидал упрёков или хотя бы комментариев от начальника по поводу распределения очков, но толстяк никак не отреагировал. Во время моего дальнейшего рассказа о встрече с дипломатом гэкхо, ночном путешествии по дороге и проникновении на арсенал Тюленев ни разу не перебил меня. Даже взятый навык Космолингвистика никак не прокомментировал, хотя этого момента в своей истории я больше всего опасался.

Лишь когда я закончил, описав свой короткий бой с жуками и смерть от руки девушки-паладина, начальник проговорил задумчиво:

— Герд Тамару можно понять, она была на взводе прошлой ночью, нервы ей конкретно потрепали. Мало того, что саму дважды отправили на перерождение, так и весь её «Второй Легион» минимум по разу полёг, отражая столь мощную и сконцентрированную атаку Тёмной Фракции. Но главное, во время ночных событий Тёмная Фракция захватила в плен двух бойцов её легиона. Тамара это особенно сильно переживает.

— Но разве целенаправленное и расчётливое убийство члена своей фракции можно оправдать расшатанными нервами этой… Герды? Или Герд? Как правильнее? Женские фамилии ведь кажется не склоняются. Герд?

Толстяк как-то странно посмотрел на меня и укоризненно покачал головой:

— Сразу видно, Комар, что ты ещё неопытен и практически ничего не знаешь об игре, искажающей реальность… «Герд» это вовсе не фамилия. Это не титул и не воинское звание, а… как бы тебе сказать… скорее некое достижение или ранг. На древнем праязыке, слова из которого нередко используются в игре, искажающей реальность, «герд» означает нечто среднее между «достойный» и «возвысившийся». Это такое достижение, которое нельзя купить или получить голосованием. Оно автоматически появляется перед именем того игрока, который сумел стать узнаваемым и заметным среди остальных членов фракции.

— А есть и более высокие ранги? — сразу заинтересовался я. — Дипломат гэкхо называл начальника Купола «лэнгом», кажется.

— Да, «лэнг» это следующий ранг игрока. Означает «наместник», «руководитель фракции» или, если хочешь чуть более точный перевод: «хозяин крепости». Потом идёт «кунг», или «лидер многих отрядов» на языке древних. Далее только «кронг», но это уже высший ранг в иерархии. Так вот, есть чёткое игровое правило: «герд» по своему статусу несоизмеримо выше простых игроков и вовсе не обязан отчитываться перед ними за свои действия. Для тебя «герд», как…

Тюленев запнулся и задумался, подбирая подходящее сравнение, и я предположил:

— Как представитель расы гэкхо?

— Точно! Отличное сравнение! Именно так! То есть ты не всегда обязан подчиняться сюзерену, но всегда обязан уважать его и не вступать в конфликт, так как в любом конфликте человека и гэкхо всегда будет прав гэкхо. Так и с Тамарой. Она убила тебя, значит посчитала это правильным, и теперь вовсе не обязана перед тобой оправдываться или извиняться.

Несколько странная логика, но я понял, что спорить тут бесполезно — правила есть правила.

— Но хотя бы причину такого её поведения я могу узнать?

Толстяк помолчал немного, а потом предложил мне посмотреться в зеркало.

— Твои глаза! У людей таких глаз нет. Зато светящиеся глаза — своего рода визитная карточка магов Тёмной Фракции, их особый знак отличия. Самый хитрый и коварный наш враг, к которому у Тамары накопилось множество старых счетов. Но и наш лидер «Второго Легиона» — настоящая заноза в заднице врага. Ещё бы — она единственная, кто вообще способен использовать магию во всей нашей фракции H3! Могу предположить, что, встретив тебя по пути к арсеналу и увидев твои светящиеся глаза, Тамара предположила ловушку и действовала интуитивно.

— Но ведь и ночная дежурная, и сегодняшний мальчишка-курьер тоже видели мои глаза, и при этом нормально отреагировали!

Толстяк весело засмеялся и повернул монитор экраном ко мне:

— Это ты так думаешь, Комар! Вот, смотри в своём личном деле. Донесения на тебя. Сегодня, два часа тридцать минут ночи. Сигнал от ночной дежурной проверить тебя на предмет возможной работы на врагов. И второе сообщение, шесть часов десять минут утра. Это уже от того юноши, который тебя разбудил. Просит Службу Безопасности проверить тебя на предмет магических способностей. Ты о чём вообще думал, когда персонажа себе создавал? Попроси сегодня же у интенданта выдать тебе солнцезащитные очки, чтобы не так сильно смущать народ.

Возражений у меня не осталось, я лишь попросил ответить, сколько вокруг меня будет игроков с более высоким статусом, чтобы я заранее морально подготовился и не попадался им под горячую руку.

— У нас во фракции только три игрока имеют статус «герд». Это командир «Первого Легиона» Снайпер 88-го уровня Игорь Тарасов, профессиональный военный и самый прокачанный игрок нашей фракции. Уже известная тебе командир «Второго Легиона» Паладин 78-го уровня Тамара. И начальник комплекса научных лабораторий Учёный 77-го уровня Валентин Устинов. Всё.

Всего трое? Отлично. Имена этих троих я запомнил, а с остальными можно вести себя естественно. А между тем за окном резко посветлело — под Куполом включились многочисленные прожектора, начался местный световой день. Тюленев тоже обратил внимание на наступившее утро, но отреагировал на него несколько странно, занавесив плотной шторой окно.

— Привычка, — прокомментировал он свои действия. — Меня ведь привезли сюда под Купол на пятой стадии сахарного диабета наиболее страшного первого типа. Врачи отводили мне от силы две недели жизни, а скорее срок уже шёл на часы. У меня даже сетчатка глаза уже разрушалась, свет приносил невыносимое страдание. Но, как и многих тут под Куполом, меня спасла эта самая игра, искажающая реальность. Здоровый персонаж в игре — здоровое тело в реальной жизни. И диабет мой быстро прошёл, и зрение вернулось, но вот яркий свет до сих не выношу…

Я промолчал, принимая к сведению важную информацию. Оказывается, многие тут под Куполом — бывшие безнадежно больные люди, которые излечились из-за игры. Наверняка ведь и тот лысый пятнадцатилетний мальчишка, будивший меня утром, тоже неспроста оказался тут под землёй. А между тем Тюленев успокоился и, наконец-то вернулся к основной теме нашей беседы.

— Я не вижу криминала в твоих действиях, Комар. Ты поступал из благородных побуждений и, пусть и действовал несколько сумбурно и бессистемно, но в целом правильно. Да, вошёл ты в игру без спроса, но это скорее вопросы к охранникам «Кукурузы», которые позволили тебе это сделать раньше срока. Лабиринт ты не учил, но всё же прошёл за отведённый срок, а победителей не судят. Да, можно было закинуть с тобой в виртуальный мир килограмм двадцать полезного груза, но в этом случае, подозреваю, ты бы не успел выйти из лабиринта.

Вот тут я готов был полностью согласиться с начальником — у меня и без дополнительного груза выносливость ушла в ноль, и осталось лишь шесть секунд срока. А если бы на мне было ещё тюков и коробок на двадцать килограмм, то я бы однозначно не успел. Начальник же по работе с кадрами продолжил:

— Единственный твой серьёзный «косяк», как я уже говорил, это неверный выбор профессии. Но и тут не всё так уж безнадёжно, если подумать. У тебя остались два слота под нужные навыки. Бери в обязательном порядке Минералогию, и прокачивай этот навык приоритетно наряду со Сканированием. Считай, что это официальный приказ. Будешь ты работать помощником нашего единственного Геолога, а то старый Михалыч и за десять лет не успеет облазить и исследовать все скалы и холмы на территории нашей фракции. А насчёт электронного сканера для тебя… ну видел я такой прибор в магазине техники на базе у гэкхо. Не помню уже, сколько стоил, — валюта гэкхо у нас в жесточайшем дефиците, так что покупаем у них только самое-самое необходимое. Но пусть будет у тебя мечта в этой игре — накопить достаточно средств и купить для себя сканер, чтобы быть не помощником Геолога, а именно что полноценным Изыскателем!

Глава десятая. Вливание в коллектив

На утреннюю вводную лекцию Ивана Лозовского я сильно опоздал, хотя и не по своей вине. Сперва долго не мог найти интенданта, к которому направил меня Тюленев. Потом интендант по-черепашьи медленно искал для меня на огромном складе комплекты повседневной и спортивной одежды, сменное бельё, обувь и всё остальное, что полагалось новичку под Куполом.

Лишь без десяти восемь, опоздав на целых пятьдесят минут, я тихо прошмыгнул в погружённый в темноту зал и, пригнувшись, пробрался к ближайшему от входа свободному креслу. Докладчик, увлечённо комментирующий какую-то таблицу на большом экране, похоже, даже не заметил моего появления.

— Лектор уже рассказал нам про твои вчерашние злоключения, — неожиданно шепнула мне соседка по залу, и я с удивлением опознал в ней Иришку из Первого Меда. — Тебя даже приводили в пример, как не нужно играть.

— И что он там такого наговорил? — удивился я даже не столько своей неожиданной известности, сколько тому, что мои действия оценили негативно, и всем новичкам растрезвонили об этом.

Иришка, даже не пытаясь скрывать насмешки, пересказала поведанную лектором поучительную историю. О том, что вчера один из новичков вошёл в игру без экипировки и оружия, совершенно не ориентировался на местности и забрёл непонятно куда, где был бы неминуемо сожран местными насекомыми, но кто-то из нормальных игроков пристрелил его просто из жалости, чтоб не мучился… Странная, мягко говоря, трактовка событий. Но спорить или пытаться что-то доказывать я не стал — пусть новенькие верят в эту байку, порядка во фракции

— Кирилл, покажешь мне свои глаза? — едва слышно попросила Иришка. — Сказали, что они у тебя стали какими-то совершенно невероятными.

Почему бы и нет? Я снял полученные от интенданта затемнённые очки. Моя соседка не отшатнулась, но замерла и смотрела на меня расширенными от изумления зрачками, в которых отражалось синее пламя.

— Жутковато смотрится… — призналась девушка, — но в то же время красиво и даже чарующе. В таких глазах можно утонуть. Когда войду в игру, попробую себе такие же в редакторе внешности персонажа сделать. Не понравится, отменю и верну, как было.

На нас стали озираться и недовольно шикать соседи по залу — посторонний разговор мешал им слушать вводную информацию. Я заново нацепил очки и сосредоточился на выступлении дипломата нашей фракции. Иван Лозовский как раз закончил очередную часть своего выступления, посвящённую, насколько я понял, истории развития колонии фракции Human-3 в игре, искажающей реальность.

Большую часть этой истории я, к сожалению, пропустил, но и самый конец тоже был весьма информативным. Дипломат рассказал о сложившемся в последнее время перекосе в сторону бойцов и недостатке игроков, которые были бы способны работать в научных лабораториях, разбираться в добытых у соседей чертежах и образцах техники, а также конструировать новое оборудование и вооружение на основе полученных знаний. Именно поэтому руководством фракции был подан запрос на привлечение под Купол примерно полусотни студентов технических ВУЗов. Класс создаваемого персонажа в игре, как правило, был близок к тому, чем занимался данный человек в реальной жизни. А потому Иван Лозовский выражал уверенность, что уже сегодня несколько десятков новых учёных, конструкторов и техников вольются в ряды нашей фракции и помогут ей своими знаниями и умениями.

Что же, вот и прояснилась вся подноготная вчерашней истории с отчислением студентов-игроманов. Действительно, тревожная ситуация с агрессивными соседями в игре привела к тому, что для защиты территорий требовались в большом количестве опытные военные, имеющие реальный опыт боевых действий в горячих точках планеты. Таких в нашей фракции уже вполне хватало, причём под купол сумели призвать лучших из лучших. Вот только таким прирожденным бойцам если даже и удастся получить навыки «Конструктор», «Химик» или «Физик», то пользы от них в лабораториях будет, как от козла молока — у них нет ни базовых знаний о предмете, ни должного математического аппарата, ни высокого Интеллекта. Для подобной работы требовался совершенно иной «исходный материал», и руководители Купола решили пригласить студентов старших курсов, аспирантов и молодых учёных.

Я рассмотрел сидящих в зале молодых специалистов. Все они внимательно слушали докладчика, боясь пропустить хоть слово. На лицах читался искренний, совершенно не наигранный энтузиазм и желание поскорее окунуться в работу. У меня сложилось впечатление, что практически все вокруг меня были добровольцами, подписавшими контракт осознанно, без какого-либо шантажа и нажима со стороны полиции. Тем удивительнее на их фоне смотрелась наша небольшая группа отчисленных студентов-геймеров. Зачем-то мы тоже были нужны, вот только я пока что не понимал причины.

Я отвлёкся от своих мыслей, так как докладчик вывел на экран новую картинку. Какие-то пчелиные соты, шестиугольники которых были раскрашены в различные цвета. Иван Лозовский поправил закреплённый у ворота микрофон и продолжил свою речь:

— Итак, с классами и навыками персонажей мы разобрались. Обсудили мотивацию и награду за ваш непростой труд. Выучили историю нашей фракции и бегло описали соседей. Самое время теперь поговорить о географии.

Картинка пчелиных сот увеличилась в масштабе, теперь стало хорошо видно, что это действительно шестиугольники, наложенные на топографическую карту с лесами, реками и болотами. Иван Лозовский прокомментировал:

— Мы узнали от гэкхо, да и сами потом пришли к такому же выводу, что вся территория планеты в игре, искажающей реальность, разбита на правильные шестиугольники со стороной примерно в девять километров. Такую шестиугольную ячейку называют по-разному: гекс, гексагон, сота, хотя в последнее время прижился термин «нода», взятый из какой-то компьютерной игры. Так вот, такие ноды — своего рода элементы мозаики, покрывающие всю поверхность планеты. Любая фракция в игре обязательно владеет хотя бы одной нодой, площадь каждой составляет двести десять квадратных километров — этого вполне достаточно, чтобы построить начальную базу и организовывать производство самого минимально необходимого для выживания колонии.

— Скажите, а может фракция владеть несколькими такими нодами? — вчерашний очкарик снова лез с вопросами к докладчику.

Впрочем, дипломат сегодня отреагировал вполне нормально и сразу принялся отвечать:

— Да, конечно. Если сил для захвата и удержания новых территорий хватает, то почему бы и нет? Все ноды различаются по климату, ландшафту и ценным ресурсам. Зачастую жизненно важные ресурсы отсутствуют на твоей территории, но находятся на территории соседней ячейки, и расширение просто необходимо для дальнейшего развития. Наша фракция Human-3 удерживает сейчас пять ячеек. Причём пятую мы захватили буквально четыре дня назад, что позволило нам ввести ещё дополнительно людей в игру, искажающую реальность. Вы и есть то самое пополнение, которое наша фракция вводит в игру.

Народ в зале зашумел, стал переглядываться. А очкарик снова полез к докладчику с очередным вопросом:

— А есть строгая формула, сколько та или иная фракция может выставить людей, в зависимости от количества этих самых «нод»?

Иван Лозовский снова достаточно позитивно отреагировал на заданный вопрос и очень подробно ответил на него:

— Да, конечно, мы давно выяснили эту зависимость. Важно тут не столько даже количество «нод», сколько их уровень развития. Так, каждая нода первого уровня позволяет фракции ввести в игру восемьдесят семь человек. Каждая нода второго уровня позволяет уже двести шестьдесят одного игрока. Нода третьего — семьсот восемьдесят три человека. Четвёртого уровня развития у нас пока нет, хотя такая хорошо развитая ячейка позволила бы ввести в игру аж две тысячи триста сорок девять человек. Всего у нас одна нода третьего уровня — наша «Столица», именно в центре неё примерно в километре западнее нашей главной базы возникают все новички при первом входе в игру. Кроме развитой и хорошо укреплённой «Столицы», у нас есть три ноды южнее. Две второго уровня: «Жёлтые Горы» и «Джунгли», и одна самая дальняя первого уровня: «Античный Пляж». Плюс восточнее столицы появилась только что захваченная у леших ячейка «Восточное Болото», там сейчас идёт активное строительство дорог и укреплений. Таким образом, максимальное количество игроков, которых может ввести в игру наша фракция Human-3, составляет одна тысяча четыреста семьдесят девять.

Так, так… Фразу про каких-то «леших» я не понял, но поскольку никто из сидящих в зале не удивился этим словам и не заострил внимание, значит докладчик про

Вводная лекция продолжилась, хотя далее обсуждались уже узкоспециализированные темы вроде того, какие ресурсы нужны при строительстве тех или иных сооружений на базе, сколько человек может вместить одна лаборатория, и какие бонусы действуют на научный или производственный коллектив в зависимости от навыков руководителя группы. Меня и моего Изыскателя это касалось мало и, признаться, я даже несколько заскучал и едва дотерпел до конца. К тому же я жутко проголодался — страшно подумать, последний раз я ел сутки назад, ещё перед финалом сетевого турнира!

За завтраком наша группа из шести человек заняла отдельный столик. И если Иришка с Машей всё пытались выведать правильный путь по лабиринту, то Денис откровенно пытался вывести меня из себя своими идиотскими комментариями по поводу моего изменившегося внешнего вида. Давать советы девушкам я категорически отказался, не желая портить им возможность получения бонуса. Разошедшегося же «гопника» откровенно игнорировал, чем ещё сильнее выводил его из себя.

Мы уже заканчивали завтрак, когда к нашему столу подошла та самая девчонка из «Первого Легиона», которую мы вчера первой повстречали под Куполом. Она на секунду задумалась, окинув взором всех шестерых сидящих за столиком, потом уверенно остановила взгляд на мне:

— Комар, поскольку ты уже в игре, тебя включили в график дежурств. Пойдёшь в десять часов с группой Кислого на Античный Пляж. Обычные четыре часа патрулирования границы.

Сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. Ну какой из моего Изыскателя 4-го уровня охранник границы, когда он даже со стайкой летающих жуков не может пока справиться?! Словно прочитав мои мысли, девушка добавила:

— Обычно границу патрулируют Первый и Второй Легионы, но мы были серьёзно заняты всю ночь, и сейчас бойцы на отдыхе. Поэтому нашу обычную работу сегодня выполняют другие отряды. Античный Пляж — спокойное место, самое оно, чтобы новичку осмотреться в игре. К тому же руководитель группы Кислый — опытный игрок, Пулемётчик 40-го уровня, так что растолкует всё и защитит в случае чего.

Девушка с номером «343» на куртке развернулась и ушла. Я же прямо почувствовал, как изменилось отношение моих знакомых, появилось какое-то уважение и даже зависть. Всё-таки они ещё даже не видели своих вирт-капсул, а я уже — полноценный игрок, которому дают поручения, и на которого рассчитывает фракция. Завтрак вскоре подошёл к концу, и я попрощался, собираясь идти к «Кукурузе».

— Кирилл, расскажешь вечером, какие они из себя — кентавры? — попросила меня Маша, и я уверенным голосом пообещал ей всё рассказать, при этом стараясь не выдать своего недоумения.

Какие ещё такие кентавры? Хотя название «Античный пляж», куда меня посылали на патрулирование границы, действительно навевало на мысли о кентаврах, минотаврах и прочих древнегреческих мифических существах. Неужели они действительно существуют, и я своими глазами их сегодня увижу?!

Глава одиннадцатая. Подготовка к патрулированию

На этот раз я не упал с высоты, а нормально появился стоящим на ровной поверхности. Хотя место оказалось именно то самое — вон совсем рядом шатёр дипломата гэкхо, а вот кстати и сам дипломат пришельцев, разговаривает с Иваном Лозовским. Несколько непривычно было видеть утреннего докладчика не в строгом деловом костюме, а в пятнистом камуфлированном маскхалате, накинутом поверх тяжёлой брони, и со снайперской винтовкой за спиной. Но 80-ый уровень Ивана Лозовского невольно внушал уважение.

Я подошёл ближе к общающимся дипломатам двух рас.

— Кенто духо Комар! — приветствовал меня мохнатый гигант с лёгким поклоном.

— Кенто духо Коста Дыхш! — эхом ответил я дипломату гэкхо и тоже поклонился, чем вызвал у него приступ похожего на лай смеха.

Навык Космолингвистика повышен до третьего уровня!

Иван Лозовский выдал какую-то длинную фразу на языке гэкхо, обращаясь к представителю сюзеренов, но я ничего не понял, лишь разобрал пару раз повторившееся моё имя. Коста Дыхш, явно оправдываясь, что-то ответил на своём языке. А потом указал на меня и повторил ещё раз уже на русском:

— Ничего я не навязывал. Комар сам захотел учить язык гэкхо и даже настаивал на этом, хотя я сперва отказал ему.

— Какой ему прок в этом навыке? Чтобы учить чужой язык, нужно разговаривать с его носителем. А как Комар сможет это делать, если он Изыскатель и практически всё своё игровое время будет проводить, лазая в труднодоступных местах по скалам и болотам?

Дипломаты снова перешли на чужой язык и спорили минуты три. Я даже, кажется, уловил пару бранных фраз на языке гэкхо. А затем и вовсе получил очередной уровень навыка Космолингвистики:

Навык Космолингвистика повышен до четвёртого уровня!

Наконец, Иван Лозовский прекратил спор и обратил внимание на меня, критически осмотрев гражданскую одежду и мои босые ноги:

— Комар, дуй на нашу базу, тебе нужно получить нормальную экипировку. Хотя стой… Ещё часом не дойдёшь через лес. Сейчас вызову водителя.

Он взял с пояса рацию и приказал кому-то:

— Желтов, гони свой звездолёт в центр первой ноды к домику мохнатика. Нужно человечка одного в столицу подкинуть.

В ответ из рации послышался мерзкий треск и едва разборчивые слова что-то про три минуты.

— «Мохнатика»? — переспросил Коста Дыхш, показав зубы, что как я уже выяснил, означало у гэкхо вовсе не угрозу, а имитацию человеческой улыбки.

— Ну а как тебя ещё называть неофициально, если на «вуки» ты обижаешься, на «йети» или «снежного человека» тоже? — усмехнулся Иван Лозовский.

— Йети и вуки — совсем другие расы, причём вымышленные. Употребление таких терминов людьми по отношению к народности гэкхо говорит о непонимании или недостаточном знании, — ответил Коста Дыхш очень серьёзно, но потом вдруг то ли залаял, то ли закашлял сквозь сомкнутые зубы. — «Мохнатик» хорошо, правильно описывает внешний вид народности Шихарса.

Я старался не удивляться такому совершенно не официальному, а скорее дружескому или даже панибратскому общению двух дипломатов. И это при том, что сам же Иван Лозовский втолковывал нам, что со всеми представителями расы гэкхо нужно вести себя предельно уважительно и чуть ли не подобострастно. Но Коста Дыхш не возмущался, а скорее даже наоборот был доволен, а значит

Издали послышался странный гул и свист, и вскоре со стороны леса прилетела удивительная конструкция — набор сваренных между собой гнутых металлических труб, к которым крепились четыре кресла и не то руль, не то штурвал. Чем-то машина напоминала гоночное багги, вот только вместо колёс на ней было три литых металлических блина, расположенных горизонтально и не касающихся поверхности. Управлял этой самодельной конструкцией с ног до головы заляпанный свежей грязью молодой рыжий парень в старомодном гоночном шлеме и кожаном комбинезоне.

Дмитрий Желтов. Человек. Фракция H3. Пилот звездолёта 28-го уровня

Пилот звездолёта?! Уж не про него ли говорил мне сегодня Тюленев? Подозреваю, что звездолёта во фракции не нашлось, и парень стал работать пилотом гоночного… а что это, кстати? Земли странный агрегат не касался и висел в воздухе на высоте сантиметров десяти. На воздушную подушку непохоже, на магниты тоже. Видимо, какой-то самодельный антиграв?

Иван Лозовский указал пилоту на меня:

— Доставь новичка на базу, сразу к Василиади на склад. Скажи завхозу, пусть Комара экипирует нормально, так как ему вскоре в патруль идти. Но только сам потом далеко не улетай. Сегодня будет много рейсов, там сейчас большая группа новичков через лабиринт пойдёт. Полсотни человек.

Рыжий парень удивлённо присвистнул, затем указал мне рукой на соседнее сиденье. Я не стал заставлять себя упрашивать и с ходу запрыгнул на этот агрегат, отчего машину вдруг повело в сторону. Пилот, резко наклонив штурвал в обратную сторону, сумел поймать баланс и выровнять летающий багги:

— Э-э-э! Осторожнее! Не видишь, мы же висим, а не стоим. Тут нужна деликатность и даже нежность в обращении. Кстати, обязательно пристёгивайся, иначе есть риск вылететь на поворотах. И каску возьми там сзади, может пригодиться.

Я воспользовался мудрыми советами, надел защитный шлем, поглубже уселся в кресло и пристегнул ремень безопасности. При этом обратил внимание на хорошо различимую нацарапанную корявыми буквами надпись на переднем бампере: «Звездолёт».

— Ребята прикалываются… — заметил мой интерес к надписи и пояснил пилот. — Не успеваю закрасить, как на следующее же утро снова эта царапина про звездолёт. Поймаю, убью!!!

— Это из-за твоего класса в игре? — уточнил я, очень надеясь, что не сильно обижу водителя этим чувствительным вопросом.

— А из-за чего же ещё… Я сам из Военно-Космической Академии имени Можайского. С отличием закончил специальный курс пилотирования управляемых аппаратов ближнего космоса, успешно прошёл жёсткий отбор, прежде чем был направлен сюда под Купол. И при выборе из двух возможных профессий: «Пилот звездолёта» или «Оператор тяжёлых роботов», конечно же выбрал первое… Кто же знал, что звездолётов у нас во фракции нет и не предвидится?!

Дмитрий отчётливо скрипнул зубами и без предупреждения наклонил штурвал, отчего машина резко с места рванула вперёд, меня спиной жёстко придавило к креслу.

— Ты не слишком спешишь? Не против, если мы лес стороной объедем? — поинтересовался пилот, не поворачивая ко мне головы и на огромной скорости лавируя между кустами и камнями. — Просто я там сегодня едва не застрял в разлившемся после дождя ручье, а вдвоём мы точно на брюхо сядем. Батареи подсели, мощности блинов не хватает. Нужно будет подзарядиться на базе…

Навык Картография повышен до четвёртого уровня!

Только тут я обратил внимание, с какой неожиданно большой скоростью заполняется шкала прогресса. Ещё минута, максимум полторы, и будет пятый уровень персонажа. Идёт активное использование какого-то навыка. Картография? Похоже на то — на тёмной неисследованной карте при нашем движении отрисовывался след в виде светлой полосы. С мчащегося на огромной скорости багги Картография качалась в разы быстрее, чем при движении пешком.

Навык Картография повышен до пятого уровня!

Навык Сканирование повышен до пятого уровня!

Получен пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Эх, так покататься хотя бы пару часиков, вот я бы уровень персонажа поднял! Но, к сожалению, мы уже прибыли… После очередного резкого броска машины в сторону мы обогнули какую-то реденькую рощицу, после чего я увидел высокую железобетонную стену с дозорными вышками. Перед ней располагались ряды колючей проволоки, окопы и подготовленные огневые точки для тяжёлой техники. Наша летающая машина сбавила скорость, въехала на мост через реку, а затем остановилась возле открытых ворот.

Дмитрий Желтов снял мотошлем и убрал руки со штурвала. Я тоже последовал его примеру и снял защитный шлем. К нам подошёл вооружённый автоматом охранник и направил на нас какое-то похожее на видеокамеру непонятное устройство. При этом его напарник придирчиво рассматривал изображение на экране своего планшета. Видимо, таким образом нас проверяли на каком-то сканирующем устройстве. И мы терпеливо ждали, пока откуда-то сверху не раздалась команда часового:

— Всё нормально. Проезжайте!

Гора предметов на столе передо мной угрожающе быстро росла. Элементы камуфлированной униформы. Шлем с прикреплённой противомоскитной сеткой. Баллистические очки. Нож в чехле. Высокие ботинки. Фляга. Ремень. Наколенники. Рюкзак. Тактические перчатки… Это всё мне придётся носить???

— Броня у тебя лёгкая или средняя? — огромный и косматый заведующий складом по фамилии Василиади обернулся, ожидая моего ответа.

А кто его знает? Вроде ограничения класса Изыскатель не позволяли только тяжёлую и силовую броню, насчёт средней ничего не было сказано. Я потребовал среднюю. Передо мной на стол грохнулась кевларовая куртка с какими-то дополнительными пластинами-вставками.

— А навык Средняя Броня ты уже взял? А то пользы таскать на себе лишние килограммы, если защита от этого расти не будет!

Кстати, завскладом прав… Просто я уже успел взять себе седьмым навыком Минералогию, как того от меня требовало высокое начальство, и ломал себе голову над последним доступным навыком. Точно! Нужно же и о защите побеспокоиться!

Получен навык Средняя Броня 1-го уровня

— Патронов 12-го калибра не проси, их давно уже нет на складе. А вот пуль для любой пневматики хоть задницей ешь!

— Да что толку с неё… — проговорил я разочарованно, на что Василиади не согласился:

— Не говори так! Пока у нас на базе производство автоматных патронов не наладили, даже «Первый Легион» с пневматическими винтовками на войну ходил, хотя калибром и мощностью конечно поболее твоей «пукалки». Для твоего сведения, хорошая пневматическая 9-мм PCP винтовка башку медведю навылет прошивает! Хотя такое оружие и навыка тоже требует соответствующего — хотя бы 30-го уровня, а желательно выше.

Тридцатого? У меня навык «Ружья» пока что был только седьмого уровня, так что

— Да ты что, Комар?! Тут у меня серьёзный арсенал, а не игрушки из детского сада. Точнее, есть оружие для совсем уж нулевых новичков, которое нетребовательно к навыкам, но у тебя самого получше будет. Прокачай навык хотя бы до двадцатого уровня, тогда и приходи, посмотрим. Или попроси наших механиков, они тебе за монету улучшат уже имеющееся оружие — модификации разные накрутят: на точность, на дамаг или на бесшумность. Кстати, ты про Кислого спрашивал. Вон он идёт.

Я резко обернулся. К нам действительно приближался колоритнейший дядька со стриженной наголо головой и густой окладистой чёрной бородой. Но даже не на такое необычное распределение растительности на голове командира отряда я сразу обратил внимание, а на его фактически квадратную фигуру. Ростом Кислый был невысокого, на полголовы ниже меня. Но зато плечи действительно что косая сажень, каждая рука в толщину с мою ногу, кулачищи если и не с арбуз, то уж с дыню точно. Да и голос у Кислого, как сразу же выяснилось, по громкости не уступал пароходному гудку:

— Комар, какого хера ты ещё не переоделся?! Машина отходит через десять минут, а ты ещё не готов!

— Так ведь мне к десяти сказали готовиться, а сейчас только пятнадцать минут десятого… — попытался возразить я, но командир лишь гаркнул в ответ:

— Балда! В десять мы должны уже будем сменить бойцов на Восьмой Заставе Античного Пляжа. А до туда ехать ещё полчаса! Живо переодевайся!

Не ожидал от себя такой способности к быстрому переодеванию, но уже через полторы минуты я стоял перед командиром, нацепив на себя все те многочисленные предметы, что до этого лежали на столе. Кислый одобрительно кивнул, но потом всё же не удержался и прыснул от смеха:

— Комар, что это было сейчас? Сказывается опыт ситуации «лежу я с девушкой, а родители пришли не вовремя»? Ты забыл, что находишься в игре? Просто открываешь инвентарь, перекладываешь предмет в слот, он появляется на тебе. И вовсе не обязательно прыгать на одной ноге, пытаясь ногу просунуть в штанину.

Блин, затупил… Действительно, у меня и мысли не возникло, что в виртуальном мире можно просто перекладывать предметы, а не мучиться с пуговицами и шнурками. А между тем на поясе Кислого сработала рация, накачанный боец с хмурым лицом выслушал какое-то сообщение, подтвердил и отключился, и лишь после этого позволил эмоциям выплеснуться наружу:

— Да что у меня — детский сад ясельная группа?! Слышь, Комар, ещё двое поедут с нами. Какие-то новенькие, говорят, что ты их знаешь. Желтов уже везёт их на своём звездолёте. А пока, раз уж появилось несколько свободных минут, перенеси точку возрождения своего персонажа сюда на базу и распредели очки навыков, если имеются. Античный Пляж — достаточно спокойное место, но и там тоже можно погибнуть.

Пренебрегать ценным советом опытного бойца я не стал и в настройках принялся выискивать, где же меняется точка возрождения. А, вот! Какие-то координаты и даже мини-картинка. Судя по всему, местом возрождения у меня являлась та самая точка, где я впервые появился в игре, искажающей реальность. Я даже сумел разглядеть на мини-картинке шатёр дипломата гэкхов.

Желаете сменить точку возрождения?

Да, желаю! Я выбрал свободное не занятое постройками место на центральной, самой укреплённой и безопасной базе своей фракции, и установил новые координаты для возрождения моего Комара в случае смерти. Отлично! Теперь нужно было разобраться с накопившимися очками навыков.

Все шесть в Сканирование и Минералогию, как настоятельно советовал мне Тюленев? Я бы так и поступил, но по моим расчётам следующий шестой уровень навыка Сканирование и так был не за горами — после прибытия на базу я уже несколько раз активировал пиктограмму сканирования и задействовал этот навык, так что глупо было бы потерять этот прогресс. А тратить свободные очки на Минералогию вообще было нерационально — самые первые уровни любого навыка всегда прокачиваются очень быстро, и я думал сперва получить пять-семь уровней обычным способом, прежде чем тратить драгоценные очки.

Поэтому, очень надеясь, что Тюленев об этом никогда не узнает, я вложил все шесть свободных очков в Ружья, повысив этот навык до тринадцатого уровня. Всё-таки патрулирование границы — опасное и ответственное дело, и я со своей жалкой неспособной никого убить «пукалкой» (как пренебрежительно отзывался о моём пневматическом ружье завхоз Василиади) чувствовал себя очень неуютно.

Глава двенадцатая. Античный пляж

Даже для собранной «на коленке» самоделки наше средство передвижения выглядело уж слишком экзотическим и топорным. Это был эдакий громадный деревянный контейнер, обшитый снаружи листами металла и установленный на раме с восемью колёсами. Четыре деревянные лавки внутри, отполированные до блеска многочисленными задницами за долгое время использования. Прорезанные в стенах корпуса бойницы. Брезентовый латанный-перелатанный чехол, которым можно было накрывать сверху этот движущийся гроб от дождя и опасных тварей.

Половина внутреннего пространства отводилась под перевозимые грузы. Водитель же просматривал дорогу сквозь мутноватое бронестекло, на внешней поверхности которого виднелось несколько белых матовых потёков. Все восемь колёс этой адской колесницы были вовсе не резиновыми, а металлическими обручами, натянутыми поверх какой-то проволочно-пружинной конструкции. Возможно, это и повышало устойчивость колёс к проколам, но вот амортизация явно страдала, и я болезненно ощущал своей пятой точкой каждый повстречавшийся нам камень.

Сидел я на самой первой лавке рядом с Механиком-Водителем 63-го уровня по имени Сан-Саныч — рыжим кучерявым балагуром, регулярно вот уже полгода развозящим на своём драндулете людей фракции H3 на вахты и посты. Водила крутил «баранку», давил педали и дёргал рычаги, при этом ни на секунду не замолкая и рассказывая мне, а также другим новичкам, о себе и своём необычном средстве передвижения.

Насколько я понял из этих рассказов, наш «автобусик», как ласково называл свою машину Сан-Саныч, был самым первым построенным нашей фракцией средством передвижения. Детали для дизеля выточили и собрали в «Столице», как и большую часть других деталей для «автобуса», оставшиеся же купили у гэкхо или принесли из реального мира.

— Граница ноды «Жёлтые Горы», — объявил водитель громко и потребовал от сидящих сзади пассажиров натянуть брезентовый чехол. — Впереди будет лес, где произрастают крайне омерзительные хищные цветки, плюющиеся плавиковой кислотой, — Сан-Саныч обратил моё внимание на белёсые кляксы на ветровом стекле. — Едкая гадость, калёное бронестекло разъедает. И главное, ничем потом не оттереть такой белый потёк, приходится

Сидящая позади меня Иришка, Медик 2-го уровня, услышав эти слова водителя, снова всхлипнула и принялась растирать по своему красивому девичьему лицу злые слёзы. Сегодня моя знакомая с самого появления в Столице была мрачнее тучи, не прекращая реветь и проклинать свою незадачливую судьбу. Причина душевных страданий красавицы-блондинки была простой: как ни старалась Иришка дистанцироваться от нелюбимой медицины, поставленный перед ней выбор профессий в игре был небогат: или Медик, или Ветеринар. А поскольку любую живность девушка переносила даже хуже, чем вид крови, пришлось ей соглашаться на роль Медика.

За прошедшие в поездке десять минут мы уже прослушали от Иришки все варианты стенаний насчёт ненавистной и, главное, совершенно бесполезной профессии. Вроде того, зачем вообще нужны Медики в этой игре, если проще умереть и через пятнадцать минут снова войти в игру уже без ран и увечий? Руководитель группы Кислый, что было для меня совсем уж странным, в целом поддержал мнение девушки. Когда твоя база совсем недалеко, как правило, истекающему кровью или искалеченному бойцу проще и эффективнее действительно умереть на поле боя и вскоре возродиться, вернувшись в сражение уже с полным запасом очков здоровья и с полными обоймами патронов. На Иришку, и без того сильно расстроенную своей профессией, слова командира подействовали крайне удручающе.

Вторым «знакомым мне новичком» в группе оказался дагестанец Имран, Гладиатор 2-го уровня. Кавказский атлет находился сегодня в весьма приподнятом и даже воодушевлённом состоянии, причём как раз из-за класса своего персонажа. Насколько я понял, выбор между Телохранителем и Гладиатором был вполне осознанным и расчётливым, Имран даже выходил и советовался с Тюленевым по поводу «правильной» профессии. Телохранитель, кроме мастерства в стрельбе навскидку из лёгкого оружия, имел огромный запас очков жизни и мог принимать на себя часть урона, получаемого другими членами группы. Гладиатор же был признанным специалистом в рукопашном бое и обладал интересным умением совершать быстрые рывки на тридцать-пятьдесят метров, оказываясь рядом с врагами, чтобы одного за другим кромсать их в капусту своими смертоносными клинками. Клинок, некое подобие серпа-переростка, у Имрана уже имелся. Впрочем, как и автомат — стрелковое оружие Гладиатор тоже умел использовать, кроме Тяжёлого и Ракетного.

Кроме нас, троих новичков, в группу Кислого входило ещё четверо игроков с уровнями от двадцатого до тридцать пятого. Но, насколько я понял из разговора в салоне «автобуса», сойти они должны были раньше, на другой заставе. Кислый собирался поддерживать с ними постоянную связь, чтобы в случае чего обе части группы могли быстро объединиться и прийти друг другу на выручку.

Навык Картография повышен до седьмого уровня!

Навык Сканирование повышен до шестого уровня!

Сканирование действительно быстро прокачалось до шестого уровня. Впрочем, навык Картография рос намного быстрее. В «Столице» я категорически отказался брать у Василиади комплект готовых карт, полагавшихся каждому новичку — ведь если нечего открывать, навык Картография работать не будет, что меня категорически не устраивало. И я не прогадал — пусть и не так стремительно, как со «звездолёта» Желтова, но при поездке в «автобусе» у меня весьма быстро прокачивалась Картография. Тем более что видел окружающий мир я не через узенькую щель-бойницу, а через нормальное смотровое стекло.

Восьмиколесный «автобус» без приключений миновал опасный лес с некультурными плюющимися растениями и, натужно урча двигателем и подпрыгивая на камнях, стал взбираться по горной дороге всё выше и выше.

— Какие ожесточённые сражения шли три месяца назад за эти перевалы! — продолжал вводить нас в курс дел балагур-водитель. — Территория ноды считалась вроде как ничейной, но это не мешало всяким там кентаврам, лешим и атлантам регулярно посылать сюда диверсионно-разведывательные группы. Вот слева вышка стоит сожжённая и частокол виден. Тут наша фракция пыталась форт поставить, но неудачное место оказалось, и кентавры сожгли его. Потом уже на другом перевале «Первый Легион» огнемётами выжег окрестный лес и сумел закрепиться. А затем и по периметру ноды нормальные заставы построили, и тут стало спокойно.

В какой-то момент автобус въехал в серое облако, и я совсем перестал что-либо различать сквозь мутное и мокрое стекло. Соответственно, навык Картография также перестал прокачиваться, я специально длительное время наблюдал за шкалой прогресса и обратил на это внимание. Как Сан-Саныч что-либо разбирал через эту муть, я не понял. Видимо, у него имелся какой-то секретный навык «водила-пофигист» или что-то подобное, так как «автобус» продолжал уверенно прыгать по камням, а мой сосед ни на секунду не замолкал.

— Здесь нас высади! — четвёрка бойцов, откинув сзади тент, спрыгнула с машины и растворилась в тумане.

— Тут высшая точка перевала, — прокомментировал для новичков Кислый. — Двое дозорных обычно тут находятся. Это сейчас тут облачно и сыро, но когда хмарь сходит, отсюда километров на тридцать во все стороны видно. Через хорошую оптику даже базу гэкхо на другом берегу залива удаётся разглядеть. А двое бойцов обычно внизу контролируют тропинку в горах, чтобы к нам со стороны леса никто не просочился.

Может отсюда в ясную погоду и открывались прекрасные виды, но сейчас я не видел далее двух-трёх метров. Хотя машина действительно пошла под уклон, и через пару минут мы резко вынырнули из серого тумана.

— Смотрите, море! Красота то какая!!! — закричала Иришка, её дурное настроение моментально улетучилось.

Перед нами далеко внизу от подножья холмов и до самого горизонта действительно простиралось лазурное море. Наш автобус, покрутившись несколько минут на горном серпантине, спустился к самой воде. Тут нас уже дожидалась четвёрка бойцов, раздевшихся по пояс и загорелых до черноты.

— Выпрыгиваем! Не задерживаем отправление! — заторопился Кислый, и мы поспешно вылезли из автобуса.

Навык Картография повышен до восьмого уровня!

Я проводил взглядом выскочившую перед глазами надпись, после чего осмотрелся. Море штормило. Тяжёлые волны одна за другой обрушивались на берег и с шелестом выкатывали на широкий песчано-галечный пляж ракушки и мелкие камушки. Далее за пределами досягаемости волн простирался целый вал выброшенных на берег пахнущих йодом водорослей. За спиной осталось нагромождение камней, круто уходящее ввысь, казалось, к самым небесам. С этой точки даже непонятно было, как мы вообще сумели пересечь такое кажущееся непреодолимым препятствие на неказистом «автобусе».

— Так, новички, всем внимательно слушать! Вон та сложенная из камней башня, — Кислый указал на квадратное массивное сооружение за своей спиной, — и

Пара секунд, и на нашем мускулистом начальнике отряда возник металлический доспех, словно у средневекового рыцаря. Ещё секунда, и в руках Кислого появился переливающийся сине-зелёными сполохами громадный тяжёлый пулемёт с навороченной оптикой и многочисленными прикрученными непонятными прибамбасами.

— Моя любимая игрушка! — с нежностью в голосе проговорил суровый воин, похлопывая ладонью по своему грозному оружию. — За основу взял обычный станковый «Корд», вот только хорошо вложился в модификации для облегчения веса и пробивной способности. И не зря! Как-то раз Минотавр 80-го уровня с той стороны пожаловал, быстренько перебил весь наш отряд, но огонь моей любимицы не пережил. Любо-дорого было смотреть, как пули навылет пробивали его рогатую башку!

Кислый развернулся и, закинув пулемёт на плечо, направился к каменной башне. Мы же втроём удивлённо переглянулись.

— Э… командир, а нам-то что делать? — окликнул Имран уходящего пулемётчика.

— Вам? — удивлённо обернулся Кислый. — Да, в принципе, чем хотите, тем и занимайтесь. На вышке я и один управлюсь, а пользы в бою от игроков второго-пятого уровня всё равно никакой. Если хотите, поднимайтесь наверх на дозорную башню, оттуда можно живых кентавров увидеть. Или по пляжу пройдитесь, ракушки пособирайте, в них жемчуг частенько попадается. Только в море не лезьте купаться — игровые правила просты до примитивности: если у персонажа нет навыка Плавание, он сразу утонет. А через четыре часа за нами приедет уже знакомый вам «автобус» и отвезёт на базу. Я же начальству отчитаюсь, что все вы отлично отдежурили.

Ну, зашибись… Кислый откровенно считал нас лишним и бесполезным балластом, навязанным ему на шею начальством, и не скрывал своего отношения. Возможно, это и соответствовало положению вещей, вот только слышать такое всё равно было обидно. Что реально делать целых четыре часа? Вслед за пулемётчиком я поднялся на вышку и подошёл к бойнице. Отсюда открывался вид на уходящие в море столбы с натянутой колючей проволокой, впрочем, в некоторых местах порванной.

— Не держит их «колючка», — покачал головой Кислый, заметив мой интерес к прорванной линии укреплений. — Минотавры рвут проволоку голыми руками, да и многие кентавры тоже.

Кстати, я обратил внимание, что пулемётчик снова снял свою броню, оставшись лишь в шортах-бермудах.

— А где, собственно, противники? — удивлённо проговорила стоящая у меня за спиной Иришка.

Действительно, за отмеченной колючей проволокой границей открывался вид на такой же пустынный безжизненный пляж и скалы. В ответ Кислый указал девушке на далёкие кусты и тростник:

— Кентавры вовсе не идиоты под палящим солнцем весь день торчать. Вон там, где кусты виднеются, в море впадает небольшая речушка. Там и тенёк есть, и холодная чистая вода. Единственный, кстати, источник пресной воды на всём пляже. Это сейчас ещё утро, а после полудня тут солнце будет так шпарить, что наши бойцы, бывало, сознание от перегрева теряли. Потому и доспехи свои я обычно не ношу всё время, а только надеваю при появлении опасности. Да, не по уставу, но зато мозги раньше времени в этом самоваре не закипят.

Кстати, да. Уже сейчас тут в башне было душно и жарко. И потому мне страшно даже было представить, какое пекло тут будет твориться во второй половине дня. А фляга у меня была совсем пустой. Не догадался наполнить её в Столице — спешил и считал, что потом в любой момент успею. Четыре часа без воды я уж как-нибудь переживу, хотя будет мне уроком на будущее…

Я перешёл к противоположной бойнице. Там простирался такой же идущий вдоль горной гряды раскалённый пляж, и лишь далеко-далеко виднелись какие-то постройки.

— Что там? — спросил я у командира.

Кислый посмотрел в указанном направлении и, брезгливо скривившись, ответил:

— Там пристань. Стоит на нашей земле и формально принадлежит нашей фракции, но на самом деле там всем заправляют гэкхо. Отсюда с пристани они вывозят морем на свою базу наши товары и собранную с нас дань. Мы — их вассалы и платим тридцать процентов со всех добытых нами ресурсов: с собранного урожая, с нарубленной древесины, с поднятой из шахт руды… Наш дипломат Иван Лозовский уверяет, что так и должно быть, что это плата за защиту, и что люди ещё легко отделались. Но мне всё равно противно. Такое ощущение, словно нас оккупировали и в открытую грабят…

Кислый смачно сплюнул вниз сквозь амбразуру, выражая своё отношение к происходящему. Но затем, словно сам себе отвечая, продолжил:

— Хотя вам, новичкам, должно быть интересно пообщаться с пришельцами. Кентавров всё равно сейчас не видно, и вам тут скучно будет сидеть без дела. Хотите, сходите к пристани. На сами склады товара гэкхо вас не пустят, но поблизости осмотреться никто не запрещает. Кстати, заодно можете попросить у гэкхо наполнить воды во все ваши фляги, они обычно не отказывают в такой малости.

Глава тринадцатая. Первый патруль

Идея прогуляться до пристани понравилась всем. Не знаю, какие интересы в этой прогулке преследовали Имран и Иришка, может и просто удовлетворение любопытства, я же видел множество положительных моментов. Во-первых, прокачка навыка Картографии, так как три километра неисследованного и неотмеченного на моей карте берега предвещали активное использование навыка. Во-вторых, наш путь лежал вдоль обсыпающегося каменного склона, и я надеялся поучить Минералогию. В-третьих, общение с гэкхо — это подтягивание навыка Космолингвистики. Ну и, конечно, мне тоже было интересно прогуляться вдаль и увидеть новые места Античного Пляжа, раз уж дальнейшее сидение тут в каменной в башне не предвещало ничего интересного.

Навык Средняя Броня повышен до второго уровня!

Выскочившее сообщение заставило меня задуматься. Солнце шпарило немилосердно, и я по примеру Кислого собирался убрать в инвентарь практически все детали экипировки, кроме разве что ботинок (так как идти по раскалённому песку босиком идея крайне неудачная), и переодеться в свои «гражданские» джинсы. Но раз даже просто ношение кевларовой куртки постепенно прокачивало навык Средняя Броня, пришлось отказаться от идеи переодевания и терпеть жару. Навык Средняя Броня был весьма полезным и по мере прокачки не

В отличие от меня Иришка практически сразу разоблачилась, оставшись в лёгком светлом топике и коротких шортах, а на голову надев кепку с козырьком. Обгореть на солнце моя знакомая совершенно не страшилась, так как её ровный бронзовый загар говорил о южных курортах или многих проведённых в солярии часах. Имран же разделся по пояс, с явной гордостью демонстрируя всем, а особенно симпатичной девушке, своё спортивное накачанное тело. Я даже уловил несколько долгих оценивающих взглядов Иришки на мускулистого парня, хотя вслух девушка ничего и не произнесла.

И тут у меня вдруг тревожно несколько раз мигнул показатель голода персонажа — шкала сытости опустилась ниже половинной отметки. На складе в Столице я сегодня получал какие-то брикеты с едой, а потому порылся в инвентаре. Так и есть, в рюкзаке нашлись полоски подвяленного мяса, хлеб и какие-то сушёные волокна явно растительного происхождения. Хорошо, конечно, вот только жевать всё это всухомятку было как-то совсем несподручно. Нужна была вода, получить которую можно на базе гэкхо.

— Пойдёмте быстрее! — обернулся и прокричал я своим спутникам, которые как-то совсем уж снизили скорость до черепашьей, часто останавливались и ковырялись в песке.

Присевшая Иришка, внимательно рассматривавшая что-то в зоне прибоя, выпрямилась и вытерла мокрые ладони о свои светлые шорты:

— Погоди, Комар! Тут ракушек самых разных нанесло штормом. Очень красивые попадаются. И почти в каждой кто-то живёт. Может, в каких-то из них жемчуг есть?

— Точно, есть жемчуг! — довольно прокричал Имран, вскрывший одну из ракушек клинком и демонстрирующий на своей ладони перламутрового цвета шарик полусантиметрового диаметра.

Морской жемчуг(товар для торговли)

Я подошёл ближе и внимательно ознакомился как с самой жемчужиной, так и с раковиной моллюска. Две корявые коричнево-чёрного цвета створки, внутри белёсые разорванные остатки тела крохотного моллюска. Игровая система тут же услужливо сообщила мне, что моллюск — это еда. В принципе, почему бы и нет? Я оторвал склизкое жилистое мясо от створок и осторожно положил в рот.

— Фу, как ты можешь есть эту пакость?! — скривилась Иришка и поспешила отойти, чтобы не видеть неприятное для себя зрелище.

Я же осторожно прожевал моллюска и проглотил. Гмм… Ну, что сказать… Своеобразно, конечно, но есть вполне можно. Показатель сытости персонажа едва заметно подрос. Ещё раз присмотревшись к створкам, я активировал пиктограмму Сканирования, пожелав поискать в ближайших окрестностях аналогичные ракушки.

Навык Сканирование повышен до седьмого уровня!

Получен шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Ух, круто! Хотя, прежде чем заниматься распределением свободных очков, я всё же первым делом ознакомился с результатами сканирования. А вот это было ещё круче — на мини-карте действительно появились отметки от нескольких десятков ракушек-жемчужниц, обнаруженных при последнем сканировании. Это значило, что я мог задавать параметры нужных мне предметов и искать их при помощи сканирования! Уже через пару минут я вытряхнул на песок перед Имраном тридцать буро-чёрных двустворчатых раковин.

— Не понимаю, как ты их вскрываешь, — признался я. — Тут же даже нож некуда вставлять, так плотно створки сжаты!

Гладиатор усмехнулся и ловко, буквально за минуту, вскрыл своим «серпом» все раковины. Жемчуг обнаружился лишь в четырёх из них, и я хотел было поровну поделиться трофеями с Имраном, но кавказец отказался:

— Нет, это твоё. Свою награду я и так уже взял — благодаря этим твоим ракушкам навык Холодное Оружие почти моментально на два уровня поднял! Третий уровень персонажа получил! Так что тащи всё, что найдёшь, с большим удовольствием поработаю «открывашкой»!

Я спорить не стал и, выковыряв из створок мясо моллюсков, начал поедать его прямо сырым. Шкала сытости персонажа быстро поднялась процентов до восьмидесяти, но дальше не ползла, сколько бы я не поглощал этого склизкого мяса. Почему? Я задал этот вопрос вслух, и Имран пояснил:

— Комар, ты просто пропустил самое начало сегодняшней вводной лекции, именно там этот высокорослый дипломат… забыл его имя… рассказывал об игровом меню и всех цветных полосках перед глазами. Где-то там глубоко в настройках можно детализировать показатель шкалы голода, но в целом это необязательно. Просто нужно знать, что в игре любому персонажу для нормального существования нужно три компонента в еде. Условно он называл их красным, синим и зелёным. Каждая еда богата чем-то одним, но почти не содержит других компонентов. Красный обычно в мясной пище. Синий в морепродуктах. Зелёный в растительной пище. Всё это очень условно, но думаю, ты меня понял.

— Понятно. Нужно питаться разнообразно, и будет тебе счастье, — усмехнулся я.

— Да, именно так. Кстати, наша знакомая медик Ирина тогда же на лекции сообщила, что она убеждённая вегетарианка, и есть мясную пищу не станет даже в игре. Да и рыбную тоже…

Мы оба одновременно повернули головы в сторону девушки. Иришка, тоже уже каким-то образом получившая третий уровень персонажа, успела вскарабкаться достаточно высоко по каменной круче и, увлечённо тыча в один из валунов ножом, пыталась что-то из него выколупать. Наконец, ей это удалось, девушка выпрямилась и позвала нас к себе. Имран, применив своё умение мгновенного рывка, в секунду преодолел разделяющее его и Иришку расстояние и уже оттуда заорал мне:

— Комар, иди сюда к нам! Девушка золото нашла!

Золото?! Очень интересно! Перемещаться мгновенно мой Изыскатель 6-го уровня не умел, но я, ловко прыгая по камням подобно горному козлу, взобрался по обсыпающимся валунам к своим друзьям.

— Вот! Золото! — с гордостью продемонстрировала мне Ирина отбитый от большого камня кусок мелкокристаллической друзы золотистого цвета.

Мне даже не требовалось брать в руки этот фрагмент камня, чтобы понять заблуждение своих друзей. Кстати, типичная ошибка, которую до Иришки допускали очень многие, впервые увидевшие кристаллический сульфид железа. Минерал пирит, или как его ещё называют «золото дураков», действительно имеет цвет и внешний вид, схожий с золотым самородком. Именно это я и сказал своим друзьям.

— Ты уверен? — с сомнением в голосе поинтересовалась красавица-блондинка.

Ей явно очень не хотелось расставаться с мечтой о богатой находке. Да и отколотый кусок обозначался для меня «Неизвестный минерал», и наверняка именно такое же обозначение видели и «золотоискатели».

— Да, я на сто процентов уверен, что это пирит, — ещё раз повторил я с нажимом, и случилось чудо:

Навык Минералогия повышен до второго уровня!

Навык Минералогия повышен до третьего уровня!

Навык Минералогия повышен до четвёртого уровня!

Навык Минералогия повышен до пятого уровня!

Навык Минералогия повышен до шестого уровня!

Получен седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

О как… Как-то уж слишком щедро игровая система оценила определение одного-единственного минерала, я даже несколько испугался такого обилия сообщений. На ум приходило разве что следующее объяснение случившемуся: минерал пирит возможно было определить лишь на шестом уровне Минералогии, а поскольку я сумел-таки это сделать, игра скорректировала мои навыки.

— Всё-таки не золото, а ерунда какая-то, — Медик 3-го уровня выкинула бесполезный, по её мнению, камень.

Я не согласился и объяснил, что пирит используют в химической промышленности для производства серной кислоты, железного купороса и других целей. В любом случае я отметил на своей карте месторождение сульфида железа — сообщу по возвращению в Столицу руководству, а там пусть уже высокое начальство решает, оправдана ли экономически тут добыча и разработка или нет.

К пристани мы дошли часа за полтора. За это время я обнаружил ещё богатое месторождение гематита, халькопирита и, кажется, скуттерудита. Правда, в последнем случае матово-белые кристаллы так и не определились, как скуттерудит, так что я не был уверен в своей правоте. Навык Минералогия удалось таким образом поднять до одиннадцатого уровня, и я был весьма доволен собой.

Параллельно поднялись на один уровень навыки Картография, Сканирование и Средняя Броня, так что к пристани гэкхов я подошёл уже гордым Изыскателем восьмого уровня! Мои спутники тоже заметно прокачались за время этой прогулки по Античному Пляжу и оба достигли пятого уровня. Особенно радовалась возможности применить свои профессиональные навыки Иришка — Имран, тренируя умение быстрого рывка, однажды не рассчитал дистанцию и со всего разбега впечатался в гранитную скалу.

На разбившегося Гладиатора даже смотреть было больно — всё лицо в крови, огромная тёмная гематома на полтуловища, левая рука висит безжизненной плетью… Но Иришка достала большую аптечку и всего за каких-то полчаса подлатала нашего друга своими медицинскими умениями, даже каким-то образом срастила ему сломанную ключицу. Под конец врачевания, явно довольная своей проделанной работой, девушка сообщила нам обоим, что смирилась со своей профессией Медика, нашла в ней определённые плюсы и никакой другой ей больше не нужно.

Кавказец был очень благодарен за помощь и даже, то ли в шутку, то ли всерьёз, пообещал Иришке периодически специально разбиваться, чтобы ощущать заботу такой красавицы и дать ей возможность профессионально расти, прокачивая нужные медицинские навыки.

Девять свободных очков навыков я распределил по дороге: три в Ружья, три в приоритетное для моего персонажа Сканирование, а оставшиеся три в Космолингвистику — всё-таки предвиделась встреча с пришельцами, и умение говорить на их языке было весьма полезным.

Но, как обнаружилось за очередным поворотом береговой линии, до «поговорить с пришельцами» нужно было ещё добраться. Дорогу нам неожиданно преградил высокий трёхметровый забор из толстой металлической сетки. Такой же, какой я видел возле Стрельбища, и даже натянутая поверху колючая проволока под высоким напряжением тоже присутствовала.

Забор уходил далеко в море, другим же концом упирался в высокую и почти отвесную скалу, так что взобраться вверх не представлялось возможности. Мы остановились в нерешительности, обсуждая неожиданное препятствие. Иришка достала рацию с пояса и вызвала Кислого, чтобы узнать, как тут другие игроки проходили раньше:

— Говорит Иришка. Командир Кислый, тут на пляже высокая ограда. К пирсу не подойти.

В ответ послышался мерзкий треск и плохо различимые отдельные слова:

— Какой(мат)… не было…(треск)… построили…(мат)гэкхо…(треск)… возвращайтесь.

И хотя фразу до конца я не понял, у меня сложилось впечатление, что командир не знал об этом препятствии и, соответственно, не мог подсказать способа пройти. Имран же заметил недовольно:

— О каких антигравах и других высоких технологиях может идти речь, если во фракции нормальную рацию не могут пока сделать?! Мы отошли от Восьмой Заставы всего километра на три, а связь уже едва ловит!

Мне тоже казалось странным, что при таком приоритетном статусе проекта «Купол» и огромном вложении средств со стороны государства члены фракции не могут получить нормальные рации. Но я не стал всё же обсуждать эту тему — во-первых, я не знал всех деталей, и может действительно существовали веские причины невысокого качества связи. Во-вторых, я заметил в заборе калитку.

Правда, как сразу выяснилось, дверь была заперта с той стороны, с этой же не было ни замка, ни засова. Хотя… я разглядел высоко, где-то на уровне двух с половиной метров над землёй, какое-то небольшое похожее на домофон устройство с кнопкой и микрофоном. Я попросил Имрана посадить меня на плечи, чтобы я мог дотянуться до этого переговорного устройства.

Следующие минуты четыре я нажимал кнопку и произносил разные фразы о том, кто мы и зачем пришли. Одновременно с этим мы все трое просто кричали через забор, чтобы нас услышали обслуживающие склады гэкхо. Но безрезультатно — никто нам не отвечал, никто не открывал двери и не подходил к забору.

— Мы так громко орали, что и глухой бы услышал. Думаю, там нет никого, — предположил Имран.

— У меня есть ещё один свободный слот для навыка. Я могу взять Плавание и обогнуть преграду со стороны моря! — предложила Иришка способ решения, хотя самой ей тратить драгоценный навык на такую ерунду казалось всё же расточительным.

Я же, испробовав все варианты обращения к охранникам через домофон, решил попробовать заговорить на языке гэкхо:

— Кенто духо! — произнёс я традиционную фразу приветствия, и в ответ получил из динамика фразу на инопланетном языке:

— Саби всен вари.

Песок под ногами пришёл в движение, и вверх поднялся полутораметровый металлический столбик с квадратной белой сенсорной панелью. Похоже, мне предлагалось назвать себя. Я спрыгнул с плеч дагестанского атлета, подошёл к панели и прислонил с ней свою правую ладонь:

— Комар, человек, фракция H3, — представился я, но такой ответ систему не устроил, и столбик с панелью снова ушёл под землю.

Мда… Облом. Похоже, меня не было в списке допущенных, или защита вообще пропускала только гэкхо — на такой вариант меня настроило то, что сенсорная панель была слишком большой для человеческой руки. Так, я попытался вспомнить единственного гэкхо, которого пока что видел — дипломата по имени Коста Дыхш. Громадная четырёхпалая рука, ладонь тоже мохнатая, я не видел свободных от шерсти участков. Все пальцы заканчивались большими когтями. При таком обилии

Я порылся в прибрежном песке и подобрал несколько пустых ракушек, очистил их от прилипшего мусора и надел себе на четыре пальца правой руки, кроме мизинца. Снова произнёс фразу приветствия на языке гэкхо, вызвав сенсорную панель, и приложил руку с ракушками, постаравшись касаться белой поверхности только имитирующими когти створками:

— Коста Дыхш. Гэкхо. Вайде-Дыхш.

Навык Электроника повышен до четвёртого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до восьмого уровня!

Навык Взлом повышен до третьего уровня!

Навык Взлом повышен до четвёртого уровня!

Калитка бесшумно отъехала в сторону, открывая для нас троих проход на склады гэкхо при пирсе.

Глава четырнадцатая. Общение с кентаврами

Стоило нам пройти шагов сто вперёд и обогнуть выступ скалы, как нам открылся вид на огромный морской причал, несколько полусферической формы ангаров и многочисленные сложенные штабелями контейнеры. Мы остановились, осматриваясь.

— Ничего тут без спроса не трогать! — сразу предупредил я своих друзей.

Имран и Иришка согласно кивнули, тоже прекрасно понимая, что реакция наших сюзеренов гэкхо на воровство с их склада может быть очень жёсткой, вплоть до уничтожения человеческой цивилизации. Мы прошлись вдоль пирса до противоположного забора, затем осмотрели запертые ангары, штабеля приготовленной к вывозу древесины, многочисленные опечатанные грузовые контейнеры с непонятной маркировкой.

Делать тут на складе, как мы очень быстро выяснили, было совершенно нечего. Живых людей или гэкхо тут не оказалось, пресной воды мы не обнаружили, а взламывать двери построек или вскрывать грузовые контейнеры мы, естественно, не собирались. Тем более, что я сразу заметил систему видеонаблюдения — на крышах некоторых построек и на ограде крепились видеокамеры, которые чутко следили за нашим передвижением и постоянно держали нас в кадре.

Был полдень, солнце шпарило немилосердно. Друзья не раз предлагали мне снять куртку и вообще раздеться полегче, но я предпочитал, пусть и обливаясь потом, но прокачивать навык Средняя Броня. Иришка же, как и собиралась, действительно взяла себе навык Плавание и принялась купаться и нырять с пирса. Имран разделся до плавок и прямо на пирсе занимался со своим серповидным клинком, тоже прокачивая навыки и заодно явно рисуясь перед симпатичной девушкой.

Я же обошёл по периметру этот склад, ещё дважды использовав руку с надетыми ракушками для обмана сенсорной системы охраны. Навык Взлом удалось таким образом прокачать до шестого уровня, как и Электронику, но вот Космолингвистика нисколько не улучшилась. И тут у меня сработала рация — сквозь помехи донёсся голос Кислого, сообщившегося, что за границей на территории соседней ноды показались кентавры. Командир отряда предлагал нам постепенно возвращаться, чтобы мы могли своими глазами увидеть необычных соседей, да и вообще находились на Восьмой Заставе к приходу «автобусика».

Пришлось нам собираться в обратный путь. Но не успели мы выйти с огороженной территории, как откуда-то со стороны моря послышались свист и гул. Очень низко над морем, едва не задевая волны, нёсся странный серебристый аппарат, больше всего он напоминал толстый самолёт с миниатюрными крылышками. Когда он приблизился, мне удалось считать игровую информацию об этом объекте:

«Шиамиру». Грузовой челнок гэкхо

— Мы же проникли сюда нелегально, не пора ли нам делать ноги? — предложила Иришка, встревоженная приближением гостей.

— Бесполезно, они наверняка уже заметили нас. А на песчаном пляже мы будем как на ладони, даже скрыться не получится… — возразил Имран.

В результате мы никуда не побежали. Наоборот, демонстративно встали на пирсе на всеобщее обозрение и наблюдали, как этот тяжёлый аппарат поднялся повыше, пролетел над нашими головами и опустился на свободной площадке посреди склада. Не успела тяжёлая машина окончательно застыть, как отъехали боковые двери, и из них посыпались многочисленные высокие крепкие фигуры в тёмных бронированных скафандрах. Мохнатых лиц видно не было из-за затемнённых шлемов, и никакой дополнительной информации о прибывших инопланетянах я не смог получить — ни имён, ни уровней, ни их классов в игре.

Гэкхо было десятка полтора, но что удивительно, на нас троих они вообще не обращали никакого внимания. Быстро, по-деловому «мохнатики» развернули крепящуюся к борту челнока стрелу-подъёмник и принялись один за другим перегружать контейнеры в недра своей летающей машины. Причём грузили они не абы что, а очень выборочно подбегали к нужным контейнерам, закрепляли крюки и переносили товары в грузовой отсек. Некоторые ящики так и вовсе небрежно спихнули, так как они мешали доступу к нужному грузу. Пока шла эта спешная погрузка контейнеров, парочка тёмных фигур отделились от общей группы и весьма неделикатно ломами и резаками вскрыли двери одной из построек. Провели внутри они порядка минуты, после чего вынесли что-то в небольшом непрозрачном пакете и закинули внутрь челнока.

Прошло буквально минуты четыре, и вся прибывшая команда грузчиков свернула стрелу крана, спешно забралась внутрь своей летающей машины, которая тут же стремительно взлетела вертикально вверх и буквально в минуту растворилась в солнечном небе.

— Быстро они сработали, — прокомментировала Иришка. — Хотя и достаточно небрежно — вон сколько ящиков со штабелей уронили! Я уж не говорю про сломанную ими дверь! Неужели так спешили, что ключи забыли?

— Да, как-то странно они себя вели, — согласился Имран. — Словно их очень поджимало время, и тут уж было не до аккуратности, главное успеть забрать самое ценное.

— Друзья, а не стали ли мы часом невольными свидетелями ограбления склада? — предположил я, и словно в воду глядел.

Одновременно и со стороны моря, и на ведущей в горы дороге показались многочисленные спешащие к складам бронированные летающие машины. Ещё через пару минут тут на пирсе не протолкнуться было от вооружённых и очень рассерженных бойцов гэкхо. Нас троих окружили, весьма неделикатно отобрали оружие и обыскали, в том числе просветили каким-то сканером. Разъярённый тёмно-бурый гэкхо по имени Сыса Куттш что-то орал, явно требуя от нас ответа. Но проблема заключалась в том, что мои друзья вообще не понимали его, я же разбирал хорошо если одно слово из пяти, но даже они никак не складывались в осмысленные фразы.

…Катер …руда… море… дурак… (нецензурно)… гэкхо…

Мне просто не хватало слов, чтобы объяснить увиденное нами, да и вообще наше появление тут на охраняемых складах. Зато я заметно обогатил свой словарный запас бранных слов и даже поднял до девятого уровня навык Космолингвистики. К счастью, ещё через пятнадцать минут на лёгком двуместном антиграве прибыл представитель нашей фракции Иван Лозовский в компании с дипломатом гэкхо

Их беседа на повышенных тонах с Сысой Куттшем продолжалась минут пять, после чего тёмный гэкхо, насколько я понял, являющийся как раз отвечающим за охрану этого склада ответственным лицом, вдруг достал короткий крупнокалиберный обрез и… застрелился, приставив оружие к своему лбу и нажав на курок!

Едва его тело рухнуло на песок, как оба дипломата небрежно переступили через бездыханный труп и направились к нам.

— Да… Попали вы, ребята, в историю… — сообщил нам Иван Лозовский недовольным тоном учителя, застигнувшего школьников-сорванцов возле разбитого окна. — Данные видеонаблюдения стёрты, сейф с драгоценными кристаллами выпотрошен, а на всех сканерах при входе только человеческие отпечатки… Если бы не пропажа трёх десятков грузовых контейнеров, даже не представляю, как бы вы оправдывались… Но гэкхо, хоть и сильно рассержены случившимся, всё же прекрасно понимают, что унести три десятка тяжёлых контейнеров вы бы не смогли.

— Мне нужно знать, что видели люди, — проговорил Коста Дыхш ровным не выражающим эмоций голосом, ни к кому конкретно не обращаясь. — А там гэкхо посмотрят…

Мы втроём переглянулись, после чего я шагнул вперёд и начал максимально подробно и честно рассказывать о том, зачем мы пошли на склад, как проникли на огороженную территорию, и что видели.

— Покажи! — дипломат указал мне своей мохнатой лапой на ближайшие ворота.

Я снова повторил свой фокус с обманом охранной системы, правда на этот раз всё же вместо имени дипломата гэкхо использовав другое: Сыса Куттш. Ворота послушно открылись, и я впервые увидел, как выглядит эмоция сильного удивления у гэкхо — у всех собравшихся вокруг меня «мохнатиков» ноздри расширились, а глаза превратились в узенькие щёлочки.

Известность повышена до 3

После секундной паузы начался ожесточённый спор между столпившимися возле ворот инопланетянами с использованием многочисленных бранных и идиоматических выражений. Как ни странно, я даже частично улавливал смысл этого спора — начальник склада Сыса Куттш решил сэкономить на нормальных охранных системах и то ли закупил, то ли вообще получил бесплатно в качестве дани с одной из человеческих фракций самые дешёвые. Которые, как выяснилось на практике, оказались совершенно негодными и даже неспособными отличить человека от представителя другой расы.

Про находящихся тут же рядом людей все гэкхо, кажется, даже забыли. Воспользовавшись этим обстоятельством, Иван Лозовский отвёл нас троих в сторону:

— К вам обвинений по поводу кражи нет. Но, к сожалению, ваших расплывчатых описаний слишком мало, чтобы определить настоящих воров. У гэкхо множество кланов, групп и независимых отрядов. А «Шиамиру» — это вовсе не название корабля, а весьма распространённый тип грузового челнока наших сюзеренов, что тоже нисколько не поможет в расследовании. Тем не менее, Комар, я жду тебя сегодня вечером после выхода в реал — нам нужно очень серьёзно обсудить твой излишне авантюрный стиль игры. Он грозит неприятностями не только тебе лично, но и всей нашей фракции, что абсолютно недопустимо! А сейчас, пока гэкхо про вас не вспомнили, советую со всех ног дуть на Восьмую Заставу и сидеть там тихо до конца дежурства, никуда не высовываясь и не влипая в новые истории!

За всеми этими перипетиями мы совершенно забыли, зачем вообще шли к пирсу. Наши фляги так и остались пустыми, и вспомнил я об этом уже на полпути к заставе. А между тем тут на пляже стало совсем невыносимо — по моим собственным ощущениям, никак не меньше тридцати восьми, а то и сорока градусов Цельсия в тени. Но поди сперва найди ещё эту тень! На солнце же стало совсем нестерпимо. Так что пришлось мне всё же убирать в инвентарь кевларовую броню и вообще раздеваться по пояс, на голову же намотать самодельный тюрбан из светлой майки, чтобы не получить солнечный удар. Чёрт с ней с прокачкой, если ты едва не теряешь сознание от жары! Здоровье дороже!

По дороге к пирсу я планировал возвращаться к Восьмой Заставе другой дорогой, забравшись по горному склону повыше — и Картографию подкачать, да и Минералогию заодно. Но по такой давящей жаре совершенно не было сил куда-либо карабкаться, да и время поджимало — до конца нашего первого дежурства оставался всего час. Поэтому я лишь несколько раз запустил Сканирование в поисках ракушек-жемчужниц, собрал и отдал раковины Имрану для вскрытия. В итоге и жемчужин с десяток нашёл, и возле самой уже каменной башни поднял-таки навык Сканирование до 12-го уровня, получив заодно и девятый уровень персонажа!

Все три свободных очка навыка я сразу вложил в Сканирование — не хотелось выслушивать вечером упрёки ещё и в том, что я, кроме «излишне авантюрной игры», не выполняю прямые указания от руководства фракции.

Кислый по-прежнему сидел на самой верхотуре башни со своим верным пулемётом, вот только, несмотря на пекло, наш командир облачился в свою броню. Рассказ о наших злоключениях на пирсе пулемётчик выслушал, не скрывая недовольства и ехидства:

— Говорил же я вам возвращаться! Не послушались, захотели пролезть на запретную территорию, так что сами виноваты!

Имран справедливо заметил, что при таком низком качестве связи команду руководителя группы мы даже и не разобрали, из всего шума и треска получилось вычленить лишь несколько несвязанных слов. Заодно Гладиатор 6-го уровня поинтересовался причиной такого положения дел. Кислый нехотя согласился, что связь действительно поганая:

— Все бойцы на это жалуются… Наши техники сперва отговаривались отсутствием чистого кристаллического кремния для полупроводников, да и вообще общей проблемой с изготовлением «на коленке» достаточно качественных или хотя бы одинаковых по своим свойствам конденсаторов, диодов и прочих транзисторов. В результате, нужные детали всё же принесли из реала, но не так уж много. Первому и Второму Легиону хватило нормальных раций, даже с кодированием сигнала и прочими наворотами. А новичкам по-прежнему раздают старые устройства, которые работают кое-как…

Суровый боец задумчиво помолчал, а потом неожиданно сменил тему:

— Вы хотели кентавров посмотреть. Вон возле самой «колючки» стоит парочка.

Я выглянул в бойницу и действительно увидел буквально в ста метрах от башни двух самых настоящих кентавров! Крупный самец, у которого гнедого цвета лошадиное тело переходило в мускулистый человеческий торс. И рядом относительно небольшая самка, причём полосатая, словно зебра. Кислый, не сводя с этой парочки своего пулемёта, прокомментировал:

— За границу не лезут, на своей территории топчутся. Скорее всего торговаться пришли. Они иногда людям ткани свои предлагают, собранный на берегу жемчуг или лесные ягоды. Я-то спускаться со своей позиции не стану на всякий случай. Но если хотите, вы можете к ним подойти, пообщаться.

Иришка категорически отказалась, честно признавшись,

— Ружья только свои убери в инвентарь, — посоветовал мне Кислый. — Кентавры сильные, хитрые и совершенно беспринципные. Выхватят оружие из рук и умчатся с ним, потом объясняйся перед начальством и выпрашивай замену у Василиади.

Совет был дельным, и я действительно последовал ему, хотя и совершенно не представлял зачем кентаврам ружья без патронов к ним. Спустившись с каменной башни, я неторопливой расслабленной походкой приблизился к границе и считал информацию о пришедших с той стороны соседях:

Несс. Кентавр. Фракция Античность. Гладиатор 66-го уровня

Филира. Кентавр. Фракция Античность. Лучница 48-го уровня

Кентавры внимательно наблюдали за моим приближением. При этом самец периодически издавал громкие похожие на конское ржание звуки, самка же молчала и совсем по-человечески улыбалась. Оружия у них я не видел, хотя и прекрасно понимал, что достать из инвентаря его возможно за доли секунды. Остановившись шагах в трёх от прорехи в колючей проволоке, за которой стояли соседи, я поклонился.

— Приветствую тебя, Комар! — достаточно чисто на нашем языке произнесла Филира. — Не бойся, мы пришли с миром. Я набрала хорошего жемчуга и хотела бы обменять его на предметы твоего народа. У тебя есть патроны на продажу? Или ваше белое вино, которое может гореть?

— Водка? — предположил я, и Филира обрадованно закивала:

— Да! Водка! Дам большую горсть морского жемчуга, в нём даже крупные встречаются!

Ни лишних патронов, ни тем более водки у меня не имелось. Да и вообще в инвентаре у меня не было ничего для торговли, кроме тех же самых жемчужин и презервативов. Попробовать что ли продать? Я достал один пакетик с резинкой и показал женщине-кобылице:

— Водки нет. Но есть кое-что получше — средство для волшебной ночи любви с любым самцом без последствий в виде жеребят.

Женщина-кентавр то ли недовольно фыркнула, то ли наоборот усмехнулась, потом на секунду скосила глаза на своего четвероногого спутника и снова повернулась в мою сторону:

— Несс не понимает ваш язык, так что можем говорить спокойно. С любым-любым самцом, говоришь? Волшебная ночь любви?

Я понял, что мой необычный товар собеседницу заинтриговал, и она даже не пыталась скрывать своего интереса. Получив мои заверения в эффективности чудодейственного средства, Филира довольно заржала и протянула мне свои сложенные лодочкой ладони, в которых находилась полная горсть морского жемчуга:

— Комар, этого хватит? Это весь жемчуг, который у меня с собой. Могу добавить свой метательный нож или… — тут женщина-кентавр снова заржала, — саму себя, чтобы расплатиться. Я же вижу, как вы, люди, смотрите на меня. Я же вам нравлюсь, признайся!

Голые груди на человеческом женском торсе у Филиры действительно были примечательными, аккуратными и упругими. Да и мордашка у самки кентавра была приятной на человеческий взгляд, как и грива волос. Но ниже всего этого Филира была всё же зебра-зеброй, и я даже чисто технически не представлял процесс «получения с неё оплаты». Извращение какое-то! Конечно же, я отказался. Вместо этого, кроме собственно жемчуга, я запросил права набрать воды в свою флягу из видимой позади кентавров реки.

— Воды?! — Филира удивилась и даже, похоже, слегка обиделась. — Это как Несс решит, он тут главный.

Язык кентавров представлял из себя смесь конского ржания, коротких буквально в один-два слога слов и многочисленных щелчков языком. Самец отреагировал на просьбу спутницы весьма нервно — недовольно заржал, встал на дыбы, в руках у него даже появилось короткое копьё. Но Филира настойчиво продолжала упрашивать, что-то даже похоже обещать, и Несс, для вида ещё немного поупрямившись, позволил себя уговорить. Оба кентавра демонстративно отошли в сторону, открывая мне дорогу к реке. Я вежливо поблагодарил стражей границы и низко поклонился. Несс презрительно фыркнул и помчался вдаль, сразу переходя на галоп.

— Приходи завтра, Комар. Я ещё наберу жемчуга, снова поменяемся! — пообещала мне напоследок Филира и поспешила догонять своего спутника.

До зарослей, отмечавших устье небольшой впадающей в море реки, было метров триста. Я преодолел это расстояние неторопливым уверенным шагом и остановился шагах в пяти от густых кустов, хотя и видел уже сквозь листву журчащую и такую соблазнительную воду. Мне не понравилась какая-то противоестественная тишина в зарослях — ни стрекотания насекомых, ни пения птиц.

Успешная проверка на Восприятие

Так и есть — присмотревшись, я увидел в густых кустах практически сливающуюся с листвой замершую фигуру. Дриада с луком наготове. И даже не одна! Я активировал Сканирование. Ого-го! Сколько красных отметок поблизости! Да их тут целый отряд! На мгновение мы встретились взглядами с одной из лучниц, и я почтительно поклонился, проговорив при этом негромким спокойным голосом:

— Приветствую вас, прекрасные лесные девы! Ваши стражи границы разрешили мне набрать воды.

Ответом мне стало лишь шуршание листьев, но на мини-карте я заметил, что практически все красные отметки стали удаляться. Через полминуты рядом со мной осталась лишь та дриада, которую я явным образом обнаружил. Похоже, мне действительно разрешили подойти к реке. Я достал флягу и стал продираться через густые заросли.

Известность повышена до 4

Навык Космолингвистика повышен до десятого уровня!

Навык Картография повышен до десятого уровня!

К счастью, берег тут шёл под заметным уклоном, и солёная морская вода не смешивалась с пресной. Я неторопливо напился, затем наполнил флягу и прикрепил себе на пояс. Ещё раз поблагодарив дриаду, я развернулся и таким же неторопливым шагом направился на территорию своей фракции.

Стоило мне пройти отмечающие границу ряды колючей проволоки, как Иришка с упрёками кинулась мне навстречу:

— Ты зачем уходил на чужую территорию??? Мы тут за тебя все испереживались! Командир отряда обещал прибить тебя сам лично, если кентавры это не сделают за него!

Кислый действительно от волнения даже позабыл о необходимости наблюдения за границей и спустился с каменной башни, чтобы поскорее высказать мне всё, что думал о моём безрассудстве:

— Балбес! Идиот!! Кретин!!! О чём ты только думал, когда уходил так далеко?! Тебя же могли похитить! Если честно, я даже уверен был, что на тебя обязательно нападут. До самых кустов я держал тебя в перекрестье прицела пулемёта, чтобы не дать схватить тебя живьём. Едва-едва на гашетку не нажал, когда ты в кусты полез! Думал, лучше пристрелить тебя самому, чем потом всей фракцией собирать

Глава пятнадцатая. Возвращение на базу

Неодобрение в целом моих безрассудных действий вовсе не помешало Иришке жадно присосаться к принесённой мною фляге с водой и выхлебать сразу половину. Да и Кислый достаточно быстро перестал хмуриться и сменил свой суровый вид на обычное расслабленно-уверенное состояние. Командир внимательно выслушал мою историю и даже усмехнулся на моменте торговли с кентаврами.

— Эх, и как это я сам раньше не догадался торговать с ними «резинками»?! — сокрушался пулемётчик. — А теперь уже поздно, Комар такую перспективную торговлю зарубил на корню…

— Почему это зарубил? — не понял я.

Кислый криво усмехнулся и объяснил максимально подробно:

— Ты посмотрел хоть внимательно на самца-кентавра, дубина? Ниже пояса он самый настоящий конь со всеми полагающимися причиндалами. Человеческий презерватив на кентавра просто-напросто не налезет! «Волшебной ночи любви» не получится, и Филира решит, что ты её обманул. А жаль, такая выгодная торговля открывалась — товар почти ничего не весит, легко принести из реала хоть сотню штук, и полная горсть жемчуга за каждую резинку!

— А куда вообще девать этот жемчуг? — поинтересовался я у опытного командира.

— Можно с гэкхо поменяться. Вообще-то у гэкхо между собой все расчёты уже тысячу лет как электронные. Но с такими дикими туземцами, как мы, они ввели специальную форму валюты: красные специальным образом огранённые кристаллы искусственного происхождения. За каждые три десятка жемчужин можно получить один такой кристалл, на которые потом можно у них в магазинчике товары покупать. Только дорого у них там всё: энергетическая батарея для бластера семнадцать кристаллов, сам же бластер вообще под тысячу кристаллов стоит!

Я аж присвистнул от таких заоблачных цен. Тысяча кристаллов — это же тридцать тысяч жемчужин, а попадается жемчуг где-то в каждой из десяти раковин… Да тут целого года сбора ракушек не хватит, чтобы накопить на один-единственный бластер! Именно это я и сказал командиру.

— Во-во, — согласился Кислый, — грабят они нас просто по-чёрному! Закупочные цены гэкхо на все наши товары просто смешные. Тонна хорошей ошкуренной уже древесины всего двенадцать кристаллов! Когда для лидера Второго Легиона экзоскелетную броню покупали, вся наша фракция целую неделю с утра до ночи вкалывала, чтобы собрать нужное количество кристаллов!

— Лидер Второго Легиона? Герд Тамара? — уточнил я, и боец-пулемётчик подтвердил кивком.

Очень осторожно подбирая слова, чтобы случайно не обидеть каким-то образом проявившую себя в игре девушку, я поинтересовался, чем Тамара такая особенная, что на её доспех работала вся фракция?

— Что, правда не знаешь? — удивился и даже похоже несколько смутился наш командир.

Ни я, ни стоящая рядом Иришка не знали, о чём честно сказали Кислому. Боец как-то нервно осмотрелся, словно нас могли подслушать, и проговорил тихо:

— Хорошо, я расскажу. Но только, если что, эту информацию вы узнали не от меня. Договорились?

Мы с Иришкой молча кивнули. Наш командир же, ещё раз осмотревшись по сторонам, начал свой рассказ:

— Как вы должно быть уже знаете, под Купол привозили многих калек, чтобы их вылечила игра, искажающая реальность. Но такого случая, как с этой девочкой, точно не было. Отец Тамары был судьёй, не побоявшимся посадить за решётку банду наркоторговцев. Крупную и очень влиятельную банду, которая годами держала под своим контролем один город на Урале. Нужные связи у бандитов имелись и с властями города, и с местной полицией, так что они вели себя совсем нагло. Следователи и прокуратура много раз пытались эту банду взять за жабры, но никак не получалось — свидетели обвинения бесследно исчезали, остальные пугались и отказывались от показаний. Все в городе знали про этих наркоторговцев, но боялись. К тому же городские власти и высокое начальство в полиции тоже активно защищали бандитов. На отца Тамары тоже давили во время суда, ему и его семье много раз угрожали. Но он не побоялся дать большие тюремные срока этим наркоторговцам…

Кислый опустил взгляд и долго молчал, прежде чем едва слышно продолжить свой рассказ:

— Ночью в дом судьи вломились вооружённые люди и всю семью самым жестоким образом убили. Тамару пытали на глазах умирающего отца, сломали девочке руки, выкололи глаза. Потом ей нанесли несколько ударов ножом в область сердца и бросили умирать. Но девочка выжила вопреки всему, хотя это был скорее уже просто кусок мяса без глаз и ушей, с такими жуткими травмами, что врачи удивлялись, как она вообще выкарабкалась. Случилась вся эта чудовищная история четыре года назад… Тамара пролежала несколько лет в каком-то госпитале или хосписе, погружённая во тьму и свои мысли, пока её не привезли под Купол. Я сам не видел, но мне рассказывали, что вид у изуродованной девочки был страшным, когда её клали в вирт-капсулу. Практически никто не верил, что Тамара тут выздоровеет. Но случилось чудо — за каких-то пару недель прошла полная регенерация конечностей, зрение тоже вернулось. После этого Тамара сама по своей воле выступила свидетелем и опознала по фотографиям убийц своей семьи. Под Куполом она уже полгода, и в игре — сражающийся в самом пекле воин и крайне жёсткий лидер, который не терпит промедления и тем более невыполнения приказов. Бойцы Второго Легиона её обожают и готовы за своего командира рвать врагов зубами. А ещё герд Тамара — единственный в нашей фракции игрок, кто обладает магией. Когда лэнг Радугин объявил, что начат сбор средств на экзоскелетную броню для Тамары, участвовал не только Второй Легион, практически все в нашей фракции помогали. Я тоже без колебаний отдал на это дело все накопленные у меня кристаллы, а потом семь дней с утра до вечера пахал как проклятый на лесозаготовке…

Кислый закончил свой экскурс в прошлое лидера Второго Легиона и замолчал. После его рассказа мне стало предельно понятно, что никто во всей фракции не поддержал бы меня, вздумай я жаловаться на поведение убившей меня герд Тамары. И статус «герд» тут играл далеко не главенствующую роль.

— На горной дороге показался «автобусик»! — донёсся до нас крик Имрана, оставшегося вместо Кислого на обзорной башне.

Наш командир взглянул на свои наручные часы, ахнул и сразу засуетился — убрал в инвентарь свой верный пулемёт, сменил металлические доспехи на гражданскую одежду, а также приказал нам всем троим построиться возле каменной башни.

— В целом, ваше первое патрулирование считаю прошедшим успешно! — объявил нам начальник группы. — Границу противник не пересёк. Все вверенные мне новички остались живы, прокачали уровни и навыки, а также узнали кое-что об окружающем мире. Так что свою задачу тоже

Мои друзья и я сам пообещали командиру молчать об этом не столь уж важном инциденте. Как раз в это время из-за поворота горного серпантина показался уже знакомый нам «автобусик».

— Вот и отлично! Занимайте тогда поскорее места, возвращаемся в Столицу. Если в дороге не застрянем, обед ещё не успеет остыть!

Это было непривычно — обедать в той же столовой и даже сидеть за тем же самым столом, за которым мы завтракали утром, вот только находиться при этом в виртуальной игре на центральной базе нашей фракции. К сожалению, вокруг было слишком много народа, и потому я постеснялся спрашивать у своих друзей, насколько виртуальная пища поможет моему телу в реальном мире.

За столиком мы снова встретились с Машей, Денисом и Артуром. Сразу же выяснилось, что никто из них не участвовал в патрулировании границ. Вместо этого все трое провели первую половину дня в научных комплексах: Маша в химической лаборатории, скрытой от посторонних глаз на территории ноды «Джунгли», Артур же и Денис на «Прометее».

— Мы в удалённом месте посреди бескрайнего леса синтезируем взрывчатку, а также пробуем разные инициирующие составы для детонаторов и капсюлей. Кто-то с азидом свинца работает, кто-то с гексогеном или разными пероксидами. Мне вот поручили эксперименты с фульминатом ртути. И я даже уже разик погибла сегодня! — похвасталась нам «ботаничка» Маша, словно этим обстоятельством стоило гордиться. — Колба рванула у меня прямо в руках, так что пришла в себя я уже на точке возрождения!

В отличие от нашей словоохотливой Марии, Химика четвёртого уровня, Артур и Денис о своей работе на технологическом комплексе не стали распространяться, сославшись на секретность. Я мог лишь считать информацию о своих знакомых:

Артур Ганин. Человек. Фракция H3. Конструктор 5-го уровня

Денис Тормашев. Человек. Фракция H3. Инженер 5-го уровня

В отличие от этих двух молчунов, Иришка и даже обычно сдержанный Имран просто соловьями разливались, описывая наше первое дежурство на границе с кентаврами. На стол для демонстрации были выложены и красивые ракушки, и жемчуг, и даже кусок пирита. Видно было, что наши не попавшие на патрулирование знакомые втайне завидовали нам троим, хотя и не признавались в этом. Я же ломал себе голову над вопросом, почему начальство сделало такое разделение, отправив половину нашей группы на боевое задание, а вторую половину в научно-технические лаборатории. Из-за классов персонажей в игре? Видимо, да.

И снова, просто какое-то дежавю, не успела наша трапеза закончиться, как к нашему столу подошла всё та же русоволосая фигуристая девушка из Первого Легиона, сменившая в игре обтягивающий спортивный костюм на бесформенное и мешковатое камуфляжное одеяние, расцветка которого быстро подстраивалась под цвет окружающей среды. Настоящий хамелеон! Я впервые видел такие технологии, а потому сперва обратил внимание именно на необычную одежду, и лишь потом посмотрев информацию о спортсменке:

Светлана Верещагина. Человек. Фракция H3. Ассасин 64-го уровня

Ассасин? Убийца?! Даже меня проняло, когда я считал информацию о жутковатой профессии этой молодой девушки. Наш же «гопник» Денис так и вовсе поперхнулся густым пловом и закашлялся, не в силах отдышаться. Светлана нанесла один-единственный выверенный удар ему по спине, сразу выбивший застрявший кусок пищи и прекративший кашель.

— Спасибо, — нехотя сквозь зубы выдавил парень, и тут же недовольно проворчал: — Хотя я и не просил мне помогать, сам бы справился.

— Сам бы ты сдох, и бежал бы потом с точки возрождения на мои занятия по физподготовке ещё непонятно сколько времени, с твоими-то прокуренными лёгкими. А мне велено собрать всех новичков на спортплощадке через уже десять минут. Так что доедайте скорее, допивайте компот и выходите строиться!

Собственно, мы уже почти закончили с обедом, так что были практически готовы. Иришка, так и не притронувшаяся ни к мясному бульону, ни к плову, и ограничившаяся лишь овощным салатом, встала из-за стола первой, подавая пример остальным. Вслед за ней на спортплощадку потянулись и мы. Тут уже собралась большая группа новичков с уровнями персонажей от третьего до пятого. На некоторых камуфлированная военная форма смотрелась откровенно комично, а часть людей явно впервые в жизни взяла в руки что-то опаснее вилки.

— Зачем устраивать физические упражнения сразу после еды?! — не скрывал своего недоумения плотно наевшийся Имран, на что инструктор по физподготовке, смерив взглядом мускулистую фигуру дагестанского атлета, добродушно усмехнулась:

— Имран, в реальном мире да, так действительно не делается. Но здесь всё же игра, а потому не переживай!

Иришка и Имран, оба персонажи седьмого уровня, сразу выделялись из всей этой разномастной толпы. И даже не столько более высоким уровнем, сколько тем, что хоть отдалённо напоминали бойцов. Я же со своим девятым уровнем так и вовсе считал себя настоящим грозным ветераном, пока не был грубо поставлен на место инструктором:

— Комар, мне приказали особенно тщательно за тобой присматривать, — проговорила девушка, остановившись рядом со мной и не скрывая глумливую насмешку. — С твоей способностью лезть куда не следует, и удивительным талантом повсюду влипать в неприятности, будет хорошо, если ты просто ни разу не погибнешь до конца моего занятия. Поэтому ты просто идёшь рядом со мной, не отставая ни на шаг, и всегда остаёшься в зоне моей видимости. Остальные, бегом по вот этой дорожке до стадиона!

Признаться, меня задело такое недоверие и настолько низкая оценка моих действий, но я постарался не показать вида. Вся группа из полусотни новичков трусцой побежала вперёд, мы же со Светланой неторопливо шли следом. Едва последние бегуны скрылись за поворотом тропинки, моя спутница, не поворачивая головы, тихо произнесла:

— Всё, что я сказала насчёт тебя, истинная правда. Иван Лозовский действительно сильно недоволен твоим поведением в игре, особенно случившимся на складах гэкхо. Он общался с Тюленевым насчёт индивидуального плана работ для тебя, чтобы ты всё время находился под присмотром и не мог ещё что-нибудь отчебучить. Но я не только по этой причине отослала остальных. Слух прошёл, что у тебя имеется жемчуг, и ты не против его обменять.

Понятно, откуда росли ноги у этого «слуха». Наверняка ведь это Кислый разболтал всем байку о моём торге с кентаврами за презервативы. Впрочем, отрицать я не стал.

— Сто сорок жемчужин, из них две крупные, — подтвердил я.

— Стандартные могу

Собственно, почему бы и нет? Я показал две более крупные жемчужине Светлане, и она подвела итог:

— За весь жемчуг восемь красных кристаллов, лучше цену ты всё равно нигде не найдёшь. А у моего персонажа навык Торговля прокачан, и для меня везде курс обмена получше выходит, так что я всё равно найду свою выгоду.

Я согласился, и стал обладателем восьми одинаковых красных многогранных кристалликов, словно пульсирующих изнутри внутренним огнём. Весьма довольная сделкой девушка-ассасин убрала жемчуг в инвентарь и предложила мне перейти на лёгкий бег, чтобы догнать основную группу. Мы уже видели вдали спортплощадку, когда я получил подряд несколько системных сообщений:

Навык Картография повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Средняя Броня повышен до четвёртого уровня!

Получен десятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Поздравляем! Вы получили два свободных слота для новых навыков!!!

Бегущая в двух шагах впереди меня девушка каким-то образом заметила повышение у моего персонажа уровня. Глаза у неё что ли имелись на затылке? Или она видела на мини-карте подробную информацию обо всех персонажах? Так или иначе, Светлана резко остановилась, я едва не налетел на неё.

— Если я правильно понимаю, десятый уровень менее чем за сутки? — уточнила она.

Я просто кивнул, так как не только разговаривать, но и просто дышать после долгого бега мне было трудно. Инструктор прокомментировала с явным одобрением:

— Отличный результат, Комар. Можешь даже попробовать побить рекорд нашей фракции: тринадцать уровней за первые сутки игры. Если получится, думаю, начальство фракции будет смотреть на твои выкидоны с гораздо большей терпимостью. Скажешь, что это твой путь развития, пусть необычный, но зато дающий вполне осязаемый результат. Победителей все любят, и им многое прощается.

— А кто показал этот самый лучший результат во всей нашей фракции? — поинтересовался я, чуть отдышавшись, и девушка ассасин неожиданно смутилась и опустила взгляд в пол.

— Ну, вообще-то именно я самой первой сделала тринадцать уровней за первый день игры. Затем ещё трое в нашей фракции повторили мой результат. У тебя в запасе ещё шесть часов, чтобы обновить рекорд.

Глава шестнадцатая. Свободное время

Не то, чтобы я так уж страшился нагоняя от начальства, но всё равно ничего хорошего в получении взыскания не было. А потому, раз уж существовал способ избежать неприятной беседы с промыванием мне костей, нужно было пользоваться им, и за оставшиеся шесть часов постараться максимально поднять уровень моего Комара. Итак, необходимо было получить ещё четыре уровня до захода солнца. На мой взгляд, вполне реально, хотя каждый новый уровень давался всё тяжелее и тяжелее. Для получения второго мне достаточно было пару раз активировать пиктограмму сканирования и построить кусочек карты лабиринта. Для десятого же потребовалось уже получение семи или восьми повышений уровней навыков.

Итак, что я имею для выполнения поставленной задачи? Сканирование? Я и так регулярно активировал соответствующую пиктограмму, стоило лишь умению перезагрузиться. Картография работала автоматически, как только мой персонаж оказывался в незнакомых местах. Средняя Броня тоже прокачивалась сама по себе, пусть и достаточно медленно, главное было не снимать кевларовой куртки. Эти три навыка я определил в пассивные, прокачивающиеся как бы сами собой. Вот только я сильно подозревал, что этого базиса мне не хватит для получения четырёх новых уровней за оставшееся время.

Но все остальные мои навыки — Электроника, Космолингвистика, Взлом, Ружья и Минералогия — требовали определённых условий для своего использования. И потому моей задачей было создать эти самые условия. В идеале, беседовать с представителем другой цивилизации на месторождении ценных минералов, при этом перепаивая электрическую схему охранной системы и периодически постреливая куда-нибудь из ружья. Я не удержался от глупой улыбки от уха до уха, представив такую сюрреалистическую картину.

— Комар, тебе показалось что-то смешным в моих словах? — тут же накинулась на меня инструктор по физподготовке.

Она сейчас рассказывала выстроившимся новичкам о том, что базовые характеристики персонажа поднять можно, хотя это очень и очень непростая задача. Так, для поднятия имеющегося Телосложения всего лишь на единицу требовалось выполнение какого-то однообразного изнурительного труда на пределе возможностей организма в течение примерно восьми часов. Затем, чтобы улучшить Телосложение ещё на единицу, срок подобного истязания должен составлять уже порядка трёх недель. И хотя гэкхо утверждали, что можно добавить и третье очко к Телосложению, но никому из людей это пока что не удалось.

— Никак нет, мне не показалось смешным участвовать в изнурительных упражнениях в течение нескольких часов, — ответил я на вопрос девушки-ассасина, и она наконец-то перестала буравить меня недовольным взглядом.

— Светлана, а можно вопрос? — даже не поворачивая головы, я уже по голосу определил, что это тот самый очкарик снова лезет со своими несвоевременными расспросами. — Мой персонаж в игре — учёный с уклоном в теоретическую физику, он будет проводить всё время в лаборатории. Зачем мне вообще прокачка Телосложения и Силы?

Ассасин находилась шагах в десяти от этого новичка, и я не понял, как она это проделала. Но уже через секунду очкарик, а заодно и трое стоящих рядом с ним новичков лежали на земле, корчась от боли и беззвучно хватая ртами воздух, словно выкинутые на берег рыбы. Светлана, не обращая внимания на сбитых с ног учеников, повернулась к остальным:

— Я вам расскажу одну поучительную историю, объясняющую, почему у нас во фракции Human-3 нет игрока с двести двадцать четвёртым номером. Звали его Валентин, и он тоже, кстати, был учёным-физиком. И он тоже уверял, что физподготовка ему ни к чему, как и связанные с военным делом навыки, так как выходить из своей лаборатории на «Прометее» он не собирается. А ещё этот упёртый баран, несмотря на многочисленные предупреждения и даже прямые приказы начальства, с самого появления в игре не распределял свободные очки навыков. Утверждал, что вложит всё потом, когда качать новые уровни навыков станет совсем уж трудно.

— Так правильная же стратегия! — перебив Светлану, вмешался «гопник» Денис. — Во всех играх так делается!

Девушка-ассасин сурово посмотрела на Дениса, и я предположил, что увижу сейчас своего знакомого тоже валяющимся на земле. Но Светлана лишь криво усмехнулась и продолжила свой рассказ:

— Три месяца Валентин так мозги всем полоскал, стал самым слабым звеном в

Следующие полтора часа мы занимались физподготовкой. Полоса препятствий, силовые тренажёры, отжимания и подтягивания. Но прежде всего, бег с нагрузкой, вес которой рассчитывался индивидуально для каждого персонажа, в зависимости от его показателей Силы и Выносливости. Это был ад…

Отупев от усталости, с тяжёлым деревянным брусом на плечах, я один за другим наматывал круги по гаревой дорожке. Самое противное, что нельзя было сказать инструктору: «не могу, слишком тяжело» — садистка Светлана чётко знала, что ты на это способен. К тому же она включила всех нас в группу и, став её лидером, была способна отслеживать показатели здоровья и очков выносливости всех участников.

Несколько раз игровая система предлагала мне взять новые навыки в имеющиеся свободные слоты: «Выживание», «Грузчик», «Атлет», «Стайер» и ещё почему-то «Синоптик». Но я каждый раз отказывался после изучения описания к предлагаемым навыкам — понимал, что не моё. Хотя идея взять ещё два навыка была очень и очень правильной, вот только брать нужно было не абы что, а хорошенько взвесив все плюсы и минусы, а также перспективы на будущее.

Ведь кто мой персонаж по сути? Задача Изыскателя работать с электронными средствами сканирования, ну и вообще находить всякие ценности. И вот тут напрашивалось сразу два вывода. Во-первых, новые навыки нужно подбирать так, чтобы они помогали мне лучше выполнять свою основную работу — обнаруживать лучше и дальше, сканировать чаще. Во-вторых, обнаруженные ценности нужно ещё и продать с максимальной выгодой. Пример обмена жемчуга на кристаллы показывал, что без навыка Торговли и знания курсов обмена всяких ценностей можно сильно продешевить.

Воспользовавшись небольшой передышкой, когда выносливость полностью ушла в ноль, и Комар валялся без сил, я спросил у опытного инструктора насчёт навыков, позволяющих лучше обнаруживать скрытых противников, ловушки и спрятанные предметы.

— Подбираешь два навыка на десятом уровне? — сразу догадалась Светлана. — Что же, полезное занятие. У Дозорных и Разведчиков, да и у моего класса Ассасин приоритетными являются навыки Ощущение Опасности, Зоркий Глаз и Острый Слух. Думаю, что-то из этого будет полезно и Изыскателю. Но вообще я всем ученикам советую в обязательном порядке качать Меткость — этот навык работает для любого дальнобойного оружия, уменьшая разброс при стрельбе и увеличивая шанс на критические попадания.

Я поблагодарил инструктора за помощь, снова взвалил брус на плечи и побрёл на очередные круги по гаревой дорожке. При этом я вызвал пред глазами одно за другим описания названных Светланой навыков. Особенно мне понравился «Зоркий Глаз»:

Зоркий Глаз. Навык, улучшающий дальность обзора, а также вероятность обнаружения предметов и существ в плохих условиях (туман, дым, темнота, камуфляж и т. д.). Повышение навыка улучшает дальность обзора и вероятность обнаружения. Необходимые минимальные характеристики персонажа для получения навыка: Восприятие 18, Интеллект 15

Пожалуй, это было именно то, что я искал для своего Изыскателя!

Получен навык Зоркий Глаз 1-го уровня

Последним доступным навыком я после долгого размышления выбрал рекомендуемую опытным наставником Меткость. Да, Торговля и хорошие цены — это классно, но до трофеев и ценностей ещё нужно как-то добраться, справившись с врагами и просто опасными зверями. А боевые способности моего Комара явно требовали усиления, пример ночной встречи со стаей полевых вредителей это однозначно показал.

Получен навык Меткость 1-го уровня

Да, «Меткость» — не самый правильный выбор в плане улучшения дневного рекорда. Но зато в более длительной перспективе я видел явные плюсы для своего Комара, особенно в получившейся связке Меткости и высокого Модификатора Удачи, которые отвечали за шанс выпадения критов при стрельбе.

Последние полчаса занятия прошли для меня как в тумане, устал я безмерно. Если бы не желание побить рекорд фракции, я бы мечтал только лишь о том, чтобы свалиться после занятий на траву и пролежать несколько часов. Но вместо этого я внимательно следил за временем и просчитывал в голове свои дальнейшие действия. Буквально за десять минут до окончания занятий по физподготовке я получил сдвоенное сообщение:

Навык Средняя Броня повышен до пятого уровня!

Навык Сканирование повышен до семнадцатого уровня!

Наконец-то… Хотя, как же этого мало для полутора часов изнурительного труда! До заката солнца оставалось всего четыре часа, а у меня показатель прогресса до одиннадцатого уровня достиг лишь четверти шкалы. Мало, очень мало. Полученные на десятом уровне три свободных очка навыка я так же, как и в прошлый раз, вложил в Сканирование, повысив тем самым навык до 20-го уровня.

За время тренировки я продумал чёткий план действий на оставшееся время, и едва Светлана сообщила об окончании занятий, помчался обратно к столичной базе.

— Комар, постой! Ты куда? — окликнул меня разгорячённый и мокрый от пота Имран.

Гладиатор 8-го уровня воспринял прошедшую физподготовку с огромной радостью и, судя по росту уровня, неплохо прокачался. Сейчас же Имран, похоже, рассчитывал, что после занятий мы всей группой куда-то вместе отправимся. Но у меня были совсем другие планы на этот вечер:

— Мне нужно срочно найти Геолога фракции, некого неуловимого Михалыча, чтобы обсудить с ним нашу дальнейшую совместную работу.

— Постой, какая работа?! У нас же по расписанию наступило «свободное время»! Завтра найдёшь своего Михалыча, а сейчас можно чем угодно заниматься! Я предлагаю всей нашей толпой на Стрельбище махнуть, это совсем недалеко! Потренируемся, да и оружие себе подберём получше!

Но я не дал себя уговорить. Поспешно попрощавшись со своим другом,

Мне повезло — я обнаружил Желтова в одном из ангаров. Пилот закрашивал зелёной краской нацарапанную на бампере антиграва корявую надпись: «Звездолёт». Судя по стоящим неподалёку бойцам, с глумливыми ухмылками наблюдающими за его работой, свежая царапина должна была появиться сразу же, как только Желтов закончит покраску и отойдёт от своего самодельного «звездолёта».

— Чего тебе, Комар? — пилот тоже видел столпившихся соседей, наверняка понимал бессмысленность своей работы, а потому находился не в духе.

— Вот, — я продемонстрировал на ладони восемь красных кристаллов гэкхо. — Хочу воспользоваться твоими услугами как пилота. На сколько по времени хватит арендовать твой быстроходный агрегат?

— У меня тут не такси! И видишь, занят я! — недовольно пробурчал Желтов, хотя его взгляд при этом словно прилип к предлагаемым мною кристаллам.

Я сразу понял, что мы всё же договоримся. Но не стал упрашивать или давить, просто молча стоял, предлагая Желтову самому сделать следующий ход.

— В шесть вечера мне нужно группу с дальнего дозора забрать, — проговорил пилот, задумчиво почёсывая в затылке.

— Значит, до без десяти шесть? — резюмировал я и, не дожидаясь ответа, уселся в соседнее с водительским кресло. — Блины своего аппарата зарядить-то смог? Или снова еле-еле ползать будем?

— Когда это мой болид еле ползал?! — справедливо возмутился пилот, занимая водительское сиденье и надевая свой старомодный мотоциклетный шлем. — Ты давай каску не забудь надеть, болтун, так как блины заряжены на все сто процентов, и пойдём мы весьма быстро. Куда ехать-то?

— Сперва вдоль всей внешней границы нашей фракции, но только не выходя на чужую территорию — проблемы с соседями нам не нужны. Потом по основным дорогам и второстепенным. Затем нужно объехать основные гряды холмов и горные массивы, чтобы я на карту их отметил, это по работе требуется.

— До шести можем и не успеть везде… — с сомнением ответил пилот, достав электронный планшет, вызвав на нём карту и отмечая предполагаемый маршрут. — Да и, сразу предупреждаю, далеко вглубь ноды «Жёлтые Горы» я не полезу — не пройдёт там по скалам мой гоночный болид… Так… Судя по всему, закончим мы экскурсию либо в «Восточном Болоте» возле новой базы на центральном острове, либо в центральной ноде возле гряды холмов с горячим серным ключом.

— Лучше возле серного источника! Как раз то, что надо!

Дальше слова кончились, началась гонка. Похоже, Желтова болезненно задели мои слова про «еле-еле ползли», и бывший курсант Военно-Космической Академии изо всех сил старался доказать мне обратное. Неслись мы с сумасшедшей скоростью, временами закладывая такие крутые виражи, что у меня темнело в глазах. Я читал, что обычный нетренированный человек теряет сознание в болиде «Формулы-1» уже на втором-третьем повороте трассы, и моё состояние временами было близким к этому. Подозреваю, что если бы после прохождения изначального Лабиринта я не вложился в Телосложение, то уже отключился бы.

Да, было трудно, но оно того стоило! Шкала прогресса заполнялась просто на глазах, сообщения о новых уровнях навыков Картография и Зоркий Глаз выскакивали с завидной регулярностью. Одиннадцатого Уровня персонажа я достиг уже через десять минут гонки! И вот уже скоро будет двенадцатый…

Мы влетели в болото, распугав лягушек и прочую живность. Меня окатило волной мутной воды, после чего я застрял в положении «головой вниз» в торчащем из грязи «звездолёте». Ничего не было видно, пришлось даже снимать свои заляпанные грязью очки, чтобы осмотреться.

— Чего сидишь?! Вылезай и помогай вытаскивать, пока мы совсем тут не застряли! — закричал на меня Желтов, тоже грязный с ног до головы.

Я и рад был бы отстегнуться и помочь, но мои конечности едва слушались после таких перегрузок, и каждая мышца отзывалась болью. Да и туго натянувшийся ремень безопасности не давал мне нормально пошевелить прижатой к туловищу рукой. Пилоту пришлось помогать мне выпутаться из страховочных ремней, а затем мы уже вдвоём вытащили-таки на берег перепачканный в тине и чёрной болотной грязи «звездолёт».

— Обычно я тут нормально проходил на скорости, когда один в машине был. Извини, не думал, что вдвоём увязнем, — начал было оправдываться Желтов, но я лишь махнул рукой:

— Ерунда, бывает. Время дорого, поехали дальше. К тому же я вижу кучу красных отметок на мини-карте — тут похоже, опасно оставаться.

— Да, тут действительно болотных тварей полно, причём куча ядовитых. Поехали!

И наша сумасшедшая гонка продолжилась. Через леса и поля, по дорогам и совсем без дорог «звездолёт» уверенно мчал нас вперёд. Желтов рассказывал о местных красотах, оборонительных сооружениях и местах особо жарких боёв. Я слушал его вполуха и даже иногда отвечал что-то, к концу двухчасового срока «экскурсии» начав даже получать удовольствие от этих скоростей, виражей и мельтешения деревьев.

Без десяти минут шесть Дмитрий Желтов высадил меня у небольшого лесного озерца с пахнущей тухлыми яйцами зелёной мутной водой.

— Всё, откатали, как договаривались. Надеюсь, Комар, ты не в обиде на меня за ту аварию на болоте. Кстати, прямо здесь можешь вымыть от грязи свою одежду, — пилот указал на сероводородный источник.

Но я, с трудом стоя на шатающихся от усталости ногах, смотрел вовсе не на зелёную воду, а на свой пятнадцатый уровень. Несмотря на ломоту в суставах, мне хотелось кричать и танцевать от восторга. Получилось!

— Что ты, какой «в обиде»?! Дмитрий, ты мне очень и очень помог. С меня бутылка хорошего коньяка в реале… правда, если пойму, как её купить под Куполом. А наберу кристаллов, может ещё покатаемся!

Желтов заулыбался, пожал мне на прощание руку и указал на северо-восток:

— Центральная база вон в той стороне, километра полтора всего. Опасного зверья тут в центральной ноде давно уже не осталось. Но если что — кричи по рации, наши быстро придут на помощь!

Непонятно, зачем он рассказывал мне про направление к Столице. Я уже нанёс на карту все более-значимые объекты на территории нашей фракции, и уж точно не заблудился бы в игровом мире при наличии мини-карты и компаса. Попрощавшись с пилотом, я уселся на берегу озера и открыл свои характеристики.

Итак, что мы имеем?

Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 15-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 12

Ловкость 15

Интеллект 18

Восприятие 20

Телосложение 12

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 480

Очков выносливости 80 из 285

Очков магии 0

Переносимый груз 24 кг

Известность 4

Навыки персонажа:

Электроника 6

Сканирование 20

Картография 26

Космолингвистика 10

Взлом 6

Ружья 16

Средняя броня 6

Минералогия 11

Зоркий глаз 19

Меткость 1

Очень даже неплохо! И в запасе сразу пятнадцать свободных очков навыков! Действительно славно покатались! Идея взять Зоркий Глаз оправдала себя на все сто процентов — в условиях мельтешения веток, сырой дымки над землёй и брызг грязи навык прокачивался даже стремительнее Картографии.

Рекорд фракции уже был побит, причём сразу на два уровня, и при этом у меня ещё оставалось два с половиной часа в запасе для улучшения результата. Я вовсе не собирался успокаиваться и удовлетворяться достигнутым. Пока есть время, результат нужно улучшать! Только так нужно играть, чтобы не слышать больше упрёков и сомнений в твоих способностях. И пусть потом игроки фракции удивлённо качают головами, не веря своим глазам!

Предстоящий разговор с начальством уже не казался мне таким уж страшным и неприятным, так как моему рекордсмену действительно было что показать руководству на все их возможные претензии. Я полной грудью вдохнул свежий лесной воздух, пусть и слегка подпорченный запахом сероводорода от близкого озера, и лёг в высокую траву. Хорошо-то как! Обожаю эту игру!

Успешная проверка на Восприятие

Мне почудились голоса, причём не так уж далеко от меня. Не поднимая головы, я небрежно рукой раздвинул стебли, чтобы увидеть говоривших. Незнакомцев было трое, все в непривычной тёмно-серой форме, словно сделанной из мелких чешуек, с накинутыми на плечи маскировочными халатами-хамелеонами. Несомненно, это были люди, и находились они в нашей столичной ноде, совсем недалеко от центральной базы. Но меня смутило в их облике сразу несколько несоответствий. Во-первых, непривычный пепельно-серый цвет кожи. Во-вторых, шли они пригнувшись, словно крадучись, хозяева территории обычно так не ходят.

Ещё не до конца веря своим предположениям, но всё же стараясь не делать резких движений, я попытался считать информацию о ближайшем незнакомце:

Бей-О Ту-Лин. Человек. Тёмная фракция. Боец 32-го уровня

Тёмная фракция!!! Секундой позже маркеры на мини-карте от всех троих стали ярко-красными — игровая система классифицировала их как врагов!!! До противников оставалось не более тридцати метров, причём двигались они в мою сторону. Я испуганно замер, постаравшись вжаться в землю, а затем медленно-медленно начал сползать по склону вниз, в заросли осоки на берегу сероводородного озера.

Глава семнадцатая. Пост наблюдения

Сердце испуганно металось в грудной клетке, мысли разбегались от волнения. Что делать? Бежать наверняка уже поздно. Стоит мне лишь приподняться из травы, как меня сразу же заметят. Принимать бой? Это даже не смешно — у меня остался один-единственный патрон для дробовика, да и тот лежал в инвентаре и не был заряжен в двустволку. Я ведь сам своими руками разрядил оружие в целях безопасности перед поездкой с Желтовым, сейчас же звук перещёлкиваемого затвора противник наверняка услышит. Надеяться же на мою слабенькую «воздушку» было вообще глупо. Она не пробивала панцирь жука 4-го уровня, так что одетых в чешуйчатую броню бойцов Тёмной Фракции даже не оцарапает. Оставался нож, и я действительно взял его в правую руку.

Следующая тревожная мысль мелькнула о пятнадцати имеющихся свободных очках навыка. Но полоска прогресса до шестнадцатого уровня была не пустой, процентов на двадцать я успел её заполнить. К тому же двадцати четырёх часов с момента получения очков навыков ещё не прошло. Так что в теории смерть не грозила мне такими уж большими неприятностями — пятнадцать имеющихся свободных очков сохранятся, обнулится лишь шкала прогресса.

Вот только быстрая смерть в данной ситуации была далеко не самым страшным, и скорее даже желанным исходом. Мне почему-то вспомнилась ассасин Светлана, во время тренировки на значительном расстоянии «вырубавшая» учеников так, что они не могли даже пошевелиться. А также припомнились рассказы о том, что Тёмная Фракция во время последнего боя захватила в плен двух бойцов Второго Легиона.

Наверняка ведь участники игры, искажающей реальность, научились удерживать захваченных противников неограниченно долго, поддерживая в их телах жизнь и не давая умереть. Мне кажется, именно так вражеской фракции возможно было нанести максимальный ущерб — вырвать из их рядов активного игрока и запереть его на долгие месяцы или даже годы в какой-нибудь темнице. К тому же тут не наш мир, здесь действуют совершенно другие правила, и Тёмная Фракция вряд ли подписывала Женевскую конвенцию о гуманном обращении с военнопленными и запрете пыток. Так что пойманного врага они будут ломать физически и психологически. И вот это было действительно страшно.

Именно в этот самый момент, когда я максимально накрутил себя «страшилками», на берегу лесного озера всего шагах в пяти от меня показался игрок Тёмной Фракции. Мне стоило огромных усилий не вскрикнуть и продолжить неподвижно лежать в траве и осоке.

Минн-О Ла-Фин. Человек. Тёмная Фракция. Картограф 48-го уровня

Это была высокая худощавая девушка с пепельно-серой кожей и короткими серебристыми волосами. Явно человек по расе, хотя и непривычной внешности. Моё испуганное состояние и то, что она являлась откровенным врагом, не помешали мне отметить необычайную красоту девушки-картографа. Сейчас с близкого расстояния я рассмотрел, что на ней вовсе не броня, как я сперва было предположил. Тонкий облегающий костюм, прекрасно подчёркивающий соблазнительные изгибы молодого женского тела, был словно чешуёй покрыт бесчисленным количеством крохотных керамических пластинок.

Мне попадался в Интернет ролик про перспективные технологии будущего, и подобный костюм там тоже описывался. Если я прав, то каждая такая пластинка нагревалась или охлаждалась в соответствии с температурой окружающей среды, что в итоге делало хозяйку костюма совершенно невидимой для всевозможных охранных инфракрасных датчиков и тепловизоров. Накинутый же на плечи плащ-хамелеон позволял этой вражеской красавице сливаться с травой, камнями, деревьями и прочим ландшафтом. Фактически, для далёкого наблюдателя она полностью исчезала, стоило лишь ей хотя бы на секунду остановиться.

— Росг

— Они ин куви «звийздольот», — проговорил невидимый из моего укрытия мужчина, с трудом выговорив слово из чужого языка, и вся троица рассмеялась.

Судя по всему, название быстроходного аппарата Желтова было им известным и вызывало насмешку. Мне же было вовсе не до смеха. Они уже заметили мои следы! И теперь стоит им лишь опустить взгляд ниже, к самой кромке воды, и я буду обнаружен!

Главное — не дать врагам взять себя живым!!! Я с некоторым сомнением потрогал пальцами лезвие ножа. Навыка Холодное Оружие у моего Комара не было, и потому я сильно сомневался, что он сумеет убить самого себя, даже если полоснёт ножом по горлу. Пятнадцатый уровень, как-никак, четыреста восемьдесят хитпоинтов… Если же быстро себя не убить, то кровотечение враги смогут остановить, да и подлечат пленника в случае необходимости.

Так что нож для этих целей едва ли годился — убить себя одним ударом я не смогу, а нанести второй-третий мне уже не дадут. Тогда что? Быстро зарядить патрон в дробовик и выстрелить себе в голову? Тоже не мгновенно, и противник может не дать мне времени. Но если не буду успевать, позади меня озеро и, судя по всему, достаточно глубокое. Как там сегодня Кислый говорил: «Игровая система проста до примитивности — нет навыка Плавание, сразу же тонешь». Чем не вариант?

Но пока противники что-то медлили. Двое, судя по отметкам на мини-карте, двинулись куда-то вслед за уехавшим «звездолётом» Желтова. Девушка-картограф же осталась стоять на берегу и, достав какой-то похожий на монокль прибор, внимательно рассматривала далёкий лес. И раз меня враги пока что не обнаружили, я тоже не торопился сводить счёты с жизнью. И поскольку выдалось время, открыл окно характеристик и спешно раскидал имеющиеся свободные очки навыков: пять в Ружья, пять в Меткость, пять в Среднюю Броню. Сейчас я корил себя за то, что в своё время не взял навык Скрытность — вложил бы туда все пятнадцать очков, был бы неплохой шанс, что меня не увидят.

Но Скрытность и не потребовалась. Спутники издалека требовательно позвали девушку, и Минн-О Ла-Фин убрала свой монокль в крепящийся на поясе чехол. Ещё раз напоследок осмотрев далёкий лес сквозь затемнённые очки, вражеская красавица накинула на голову капюшон плаща-невидимки и поспешила вслед за своими уже достаточно далеко ушедшими сопровождающими. О том, что они были именно что сопровождающими, обеспечивающими охрану важной персоны, я предположил по гораздо более низким уровням двух бойцов — тридцать второй и тридцать шестой. И они торопили девушку-картографа, предлагая ей поскорее убраться с хорошо просматриваемой возвышенности.

Навык Космолингвистика повышен до одиннадцатого уровня!

Отслеживая красный маркер по мини-карте, и дав противнику отойти метров на сорок, я полез вверх по склону. Теперь я уже не думал о суициде, и главным было не упустить просочившуюся на нашу территорию вражескую разведгруппу. Кстати, где они? Распластавшись в траве, я осматривал лиственный лес на склоне холма.

Успешная проверка на Восприятие

Навык Зоркий глаз повышен до двадцатого уровня!

Вон они все трое, идут вверх по течению ручья, перескакивая с камня на камень. Я поставил на своей карте эту точку и своё местоположение. Отпустив врагов ещё чуть подальше, активировал рацию:

— Всем, кто меня слышит! Говорит Комар, номер четырнадцать-семьдесят. Наблюдаю трёх членов Тёмной Фракции в центральной ноде возле серного озера.

— …ар … балбес … частота… тичного пляжа! — несмотря на помехи, я узнал голос Кислого, но его сразу же перебил другой голос:

— Говор… …рвый Форпост! Комар, те… плохо слышно, повто… сообщение.

Я повторил ещё раз, назвал свои координаты согласно карте, направление на противника, и даже перечислил классы и уровни врагов. А также сообщил, что члены Тёмной Фракции идут вверх по ручью, прыгая по камням, чтобы не оставлять следов на мокрой земле.

— Диверси…ной группой займётся Втор… Легион! Общение на это… частоте немед… прекратить! Всем перейти на семнадца… канал, включить кодирование сообщений!

Могу ошибаться из-за помех, но последний голос, кажется, принадлежал герд Тамаре. Все дальнейшие разговоры действительно прекратились. Я же вертел в руках и рассматривал свою простенькую рацию: микрофон, динамик, кнопка активации и регулятор громкости, ну и ещё кнопка включения/выключения. Как тут вообще переключиться на другой канал? Кажется, такой возможности в моей примитивной рации просто-напросто не было предусмотрено, как и включения кодирования. Чёрт!

А между тем, три красные отметки отошли уже весьма далеко и приблизились к границе отображения на моей мини-карте. Учитывая высокотехнологичные плащи-хамелеоны у всех членов этой разведывательно-диверсионной группы, у меня было серьёзное опасение потерять их из вида. А потому я двинулся вслед за врагами, стараясь держать их на самой границе обзора. Несколько раз кто-либо из этой троицы оборачивался и осматривался, но мне каждый раз удавалось остаться незамеченным, укрывшись за камнем или стволом дерева.

Навык Зоркий глаз повышен до двадцать первого уровня!

Преследование продолжалось минут семь, мы поднимались всё выше и выше по холму. Лес становился всё реже, меньше оставалось укрытий для меня, но я не прекращал слежки. Как вдруг вся троица врагов остановилась. То ли проверка на Восприятие была мною провалена, то ли включились их защитные плащи, но все трое один за другим исчезли из вида. Я тут же поставил на карте точку, на которой видел их в последний раз.

Что делать дальше? Идти вперёд мне крайне не хотелось, так как дальше лес заканчивался, а на открытом пространстве и с близкого расстояния враги наверняка заметили бы моего Комара. Выждав ещё пару минут и дождавшись окончания перезагрузки умения сканирования, я активировал пиктограмму. Но нет, даже при помощи сканирования враги не были обнаружены. Пришлось возвращаться назад к сероводородному озеру.

Я уже почти спустился по ручью обратно к озеру, как меня окликнули по имени. Сразу несколько крепких фигур в камуфляжной униформе появились из-за ближайших кустов и камней. Я было испугался, но увидел на их костюмах эмблему Второго Легиона и аббревиатуру фракции H3, да и отметки на мини-карте были зелёными, означавшими союзников.

Высокоуровневые бойцы сразу же набросились на меня с упрёками:

— Ты где шлялся, Комар? Почему не отвечал на запросы по рации?

Я отцепил от пояса свою рацию и продемонстрировал всем желающим:

— Если кто мне объяснит, как на таком примитивном устройстве всего с двумя кнопками

— А где противники? Или это была такая шутка про Тёмную Фракцию? И почему твоя форма в таком неподобающем виде? — из невидимости в трёх шагах от меня проявился бронированный человекоподобный робот трёхметровой высоты, я с трудом рассмотрел сквозь его затемнённое стекло шлема лицо недовольно нахмуренной темноволосой девчонки.

Значит, в прошлый раз я не прозевал, и мне не почудилось. Герд Тамара или её экзоскелетный костюм обладали способностью становиться невидимым. Мне очень хотелось съязвить или ответить герд Тамаре что-нибудь ехидное на нелепое предположение по поводу шутки с Тёмной Фракцией, но я сдержался. Вспомнил, что в прошлый раз моё общение с лидером Второго Легиона вышло совсем недолгим и закончилось для меня весьма печально, а потому решил не повторять ту ошибку.

— Форму не успел сразу почистить после поездки на «звездолёте» Желтова, а потом уже возможности не было — появились враги. Связи не было, противник уходил. А потому я проследил путь этой троицы через лес вдоль ручья, затем вверх по склону. Там они, похоже, залезли в какое-то укрытие, так как я их потерял. Ближе подходить не стал, чтобы не выдать себя. Вот координаты того места.

Я назвал координаты обозначенной на моей карте точки. Герд Тамара недоверчиво хмыкнула, но после пятисекундной паузы указала на четверых своих подчинённых — Диверсанта 70-го уровня, Разведчика 65-го и двух Ассасинов с уровнями 60+. Судя по всему, командир выбрала тех, кто способен был перемещаться скрытно.

— Проверить информацию! При обнаружении врага в бой не вступать, подождать остальных членов группы.

Четвёрка указанных игроков, все в плащах-хамелеонах, а Диверсант так и вовсе в чешуйчатом терморегулирующем костюме, как у членов Тёмной Фракции, двинулись в указанном мной направлении. Выждав минуту, беззвучно исчезла громадная фигура герд Тамары, но по приминаемой тяжёлыми стальными ступнями траве я определил, что она также пошла за первой группой. Остальные бойцы Второго Легиона, а их было десятка три, двинулись следом за командиром.

— А мне что делать? — запоздало спросил я у удаляющихся бойцов.

Все дружно проигнорировали мой вопрос, словно меня и не существовало вовсе. Лишь замыкающий колонну Штурмовик 55-го уровня со странным ником Рупор, обернулся и ответил:

— Ну, чем-то ты ведь тут занимался, вот и продолжай это делать. А за нами идти не советую, новичкам не место в серьёзном бою. К тому же, не знаю уж, чем ты заслужил такую нелюбовь нашего командира, но Тамарка на тебя всех собак повесит, если что-то в этой операции сорвётся.

Жёстко, зато честно, спасибо и на этом. Я постоял на берегу озера, отдыхая и заодно выбирая направление для дальнейшего движения. Поднимающиеся со дна пузыри сероводорода и жёлто-серый налёт на камнях и водных растениях привлекли моё внимание. Похоже на серный термальный источник. Местные холмы стоило бы прочесать в паре с Геологом фракции в поисках всевозможных сульфидов металлов, да и просто интересно было бы изучить химический состав этого озера.

Но, как ни крути, меня более всего интересовал ручей — где-то выше по склону из скалы пробивался водный поток, и будь у меня стандартный набор геолога для исследования состава воды, можно было бы сразу многое узнать о здешних залежах минералов. Но как раз туда идти мне запретили…

И тут у меня активировалась рация:

— Комар, говорит Рупор. А ты оказывается молодец! Всё подтвердилось. Отсюда через холмы рация не берёт, так что вызови к тому зелёному озеру два транспорта с центральной базы. И, если интересно увидеть всё своими глазами, поднимайся к той точке, что ты нам указал. На это действительно стоит посмотреть.

— Но герд Тамара… — начал было я и запнулся, не зная, как сформулировать свою мысль о том, что лидер Второго Легиона не слишком-то меня жалует и вряд ли будет рада моему появлению.

— Я разрешаю!

Известность повышена до 5

Я не верил своим ушам — этот голос, вне всякого сомнения, принадлежал герд Тамаре! Жёсткая командир Второго Легиона неожиданно сменила гнев на милость и даже позволила мне присутствовать на месте схватки с диверсантами Тёмной Фракции! Пока она не передумала, я тут же связался с базой и, назвав свои координаты, передал распоряжение прислать два транспорта к озеру в холмах. А затем, прыгая по камням, помчался наверх по ручью и потом вскарабкался по крутому склону.

Вау!!! Отсюда с каменистой площадки открывался отличный вид на всю центральную ноду нашей фракции, разве что саму Столицу закрывал соседний более высокий холм. Просматривались все основные дороги, видны были далёкие строения и в Жёлтых горах, и в Джунглях, и даже на Восточном болоте.

Навык Картография повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Картография повышен до двадцать восьмого уровня!

Навык Картография повышен до двадцать девятого уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до двадцать второго уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до двадцать третьего уровня!

Получен шестнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Я даже опешил от такого обилия сообщений, а затем сделал для себя один важный вывод — прокачивать Картографию и Зоркий Глаз можно не только с быстрого транспорта, но и взбираясь на такие вот обзорные точки, с которых открывается вид на обширные территории. Шикарное место для наблюдательного пункта, и не было ничего удивительного в том, что Тёмная Фракция действительно воспользовалась им для размещения тут своих дозорных.

Небольшая палатка человека на три-четыре, укрытая от посторонних глаз густыми кустами и валунами. Котелок над газовой горелкой. Мощная радиостанция с высоченной антенной, теряющейся в густой листве дерева. Рядом крепкая тренога с громадной, почти двухметровой длины подзорной трубой, на которой дополнительно крепился лазерный дальномер и ещё какие-то приспособления.

Сами разведчики-диверсанты лежали тут же рядом на траве лицами вниз — растянутые в виде морских звёзд обнажённые тела, чьи руки и ноги туго натянутыми верёвками были привязаны к вбитым в землю колышкам. Из всей одежды на игроках Тёмной Фракции имелись только тёмные непрозрачные повязки на глазах, да у каждого во рту находился плотный резиновый шарик-кляп, ремешком плотно зафиксированный на голове.

Тут же рядом на плоском камне были сложены отобранные у диверсантов вещи: плащи-хамелеоны, тёмные чешуйчатые костюмы, ботинки, шлемы, непривычного вида стрелковое оружие и запасные обоймы к нему, рации, гранаты, мотки верёвки и проволоки, аптечка, термобельё

Герд Тамара стояла возле навороченной подзорной трубы и внимательно изучала эту конструкцию. Затем присела на корточки в своей экзоскелетной броне, подкрутила какие-то настройки и направила оптический прибор на северо-запад.

— Просто обалдеть! Вот это оптика! Отсюда даже видно, как на Четвёртой Заставе вместо наблюдения за границей бойцы Первого Легиона в карты режутся! Кстати, Роман Павлович, запишите имена этих проштрафившихся: Писарь При_Штабе, Стрелок-Убивашка, Нейли Свистунова и… блин, четвертого не разглядеть, железобетонная плита закрывает.

— Наверняка, четвёртый это Гурбин, снайпер из их группы, — предположил высокий мускулистый Гранатомётчик 72-ого уровня с именем «Роман Павлович».

— Скорее всего, Гурбин, но точно не видно. А раз стопроцентной уверенности нет, то Гурбина в список виновных не включай. Так, отошли от неё!!!

Гневный окрик оторвавшейся от подзорной трубы герд Тамары относился к группе бойцов, столпившихся в ногах у распластанной на земле обнажённой Минн-О Ла-Фин и обсуждавших занятное зрелище. Бойцы беспрекословно подчинились. Лидер же Второго Легиона встала, поискала глазами меня среди множества находящихся вокруг игроков фракции и жестом подозвала подойти ближе:

— Комар, признаться, я не понимаю, как ты это проделал. А когда я чего-то не понимаю, то становлюсь злобной и недоверчивой. Этих двух я не знаю, — паладин небрежным кивком массивного шлема указала на двух пленных бойцов, — но вот с Минн-О Ла-Фин встречалась, и не раз. У неё прекрасная интуиция, зашкаливающее далеко за двадцать Восприятие и хорошо прокачанный навык Ощущение Опасности. Обычно не успеваешь навести на Минн-О Ла-Фин оружие, как она уже уходит из сектора стрельбы или прячется за укрытие. Как она тебя не обнаружила?!

— Просто я и не думал наводить на неё оружие, так как понимал всю бессмысленность сражения сразу с тремя высокоуровневыми противниками. И я находился слишком близко к ней, причём был весь покрыт мокрой грязью, когда она осматривала местность через свой прибор, — я указал на необычный монокль, который лежал на камне среди трофеев.

— Это инфракрасный визор, и весьма качественный. Тебе дико повезло, Комар, причём дважды. Но, так или иначе, ты очень помог фракции. Скажу больше — ты помог Второму Легиону и мне лично. Минн-О Ла-Фин — ценный пленник, и Тёмная Фракция наверняка захочет её обменять на моих захваченных бойцов. Слышала, что у тебя возникли разногласия с Лозовским и Тюленевым. Я помогу тебе, замолвив за тебя словечко.

Глава восемнадцатая. Разбор полётов

Семнадцатый уровень до заката получить я не успел, и в том была исключительно моя вина. Сперва у меня не хватило наглости сразу же после герд Тамары без спроса воспользоваться мощной подзорной трубой для обзора дальних территорий, а потом стало уже поздно — во время моего общения с лидером Второго Легиона обзорное устройство демонтировали и сложили для транспортировки в Столицу. Также аккуратно свернули и приготовили к отправке радиостанцию, палатку и всё походное оборудование.

Затем я потерял лишние двадцать минут, которые мог бы потратить с пользой для своей прокачки, общаясь с игроками и наблюдая за сборами Второго Легиона. Не то, чтобы это было совсем уж бездарно потраченное время, вовсе нет. Были и плюсы: я познакомился с механиками, которые могли улучшать оружие и экипировку, а также узнал кое-что важное об игровой системе.

Например, что с оглушённого или связанного противника можно было полностью снять всю экипировку и оружие, а также обчистить врагу инвентарь. Но вот с трупом такое уже не проходило — надетые вещи и оружие после перерождения обычно сохранялись, кроме тех, что с очень небольшим шансом «дропались» в выпавшие трофеи, весь же инвентарь сохранялся полностью.

Также я узнал весьма и весьма важную информацию о существовании задержки с выходом в реальный мир из игры, искажающей реальность. Время этой задержки зависело исключительно от безопасности локации, в которой ты находился. На любой базе собственной фракции и на другой территории, классифицированной как «зелёная, безопасная», после выхода игрока из вирт-капсулы его персонаж оставался в виртуальном мире ещё порядка тридцати секунд, после чего бесследно исчезал. Эти полминуты замерший неуправляемый персонаж был крайне уязвим и мог быть легко убит или ограблен. Понятно, что игроки своей же фракции вряд ли причинили бы вред союзнику, тем не менее, такая возможность существовала, и о ней нужно было помнить.

Если же не было никакой возможности добраться до безопасного убежища, «логоффаться» приходилось в «жёлтой, обычной» зоне, и время задержки увеличивалось до десяти минут. Это было весьма рискованно, так как хищные звери, особенно активизирующиеся ночью, или набредшие на тебя противники вполне могли за это время прикончить неподвижный беспомощный персонаж. И наконец, в «красной, опасной» зоне, например, в присутствии поблизости противника или при суровых природных условиях (недостаток воздуха, ядовитые испарения, мороз и т. д.), персонаж вообще не исчезал после выхода игрока в логофф и находился в смертельной опасности. В большинстве случаев такой брошенный на произвол судьбы персонаж погибал.

Пока я общался с опытными игроками Второго Легиона, герд Тамара своим волевым решением распределила терморегулирующие чешуйчатые костюмы и плащи-хамелеоны между своими бойцами. Остальные ценные вещи бойцы Второго Легиона также моментально разобрали и рассовали по вещмешкам. За лазерные пистолеты даже возникла небольшая потасовка. Впрочем, гранатомётчик Роман Павлович, правая рука герд Тамары, быстро навёл порядок.

На камне остался только ИК-визор девушки-картографа, который предъявлял какие-то совсем уж нестандартные требования к скиллам и характеристикам, и никому не подходил. Многие игроки вертели его в руках, смотрели и с сожалением клали обратно — при распределении трофеев во Втором Легионе действовало правило, что вещь должна использоваться, а не браться «просто так».

— Комар, посмотри, тебе долго прокачиваться до такой вещи? — предложила мне лидер Второго Легиона. — Просто визор сам по себе дорогой и качественный. К тому же редкий, насколько вижу, с бонусами. Сделан явно для людей, хотя и не Тёмной Фракцией.

Дважды упрашивать себя я не стал и подошёл к ИК-визору, лежащему в пластиковом чехле с мягкой обивкой внутри, очень похожей на войлочную.

Инфракрасный визор(дополнительное оборудование для шлема)

Дальность обзора до 3500 метров, идентификация цели до 1800 метров. Восприятие +2

Требования к характеристикам: Восприятие 20, Интеллект 17

Требования к навыкам: Картография 25, Зоркий глаз 20, Электроника 8

Внимание! Навык Электроника у вашего персонажа недостаточен для использования данного предмета. Минимальный уровень навыка Электроника для использования данного оборудования: 8

Не говоря ни слова, я открыл окно

Вечерний мир стал контрастным, бойцы Второго Легиона и лежащие на земле пленники выделялись для меня яркими силуэтами на фоне остальной природы. Я даже заметил спрятавшуюся в ближайших кустах лисицу, настороженно принюхивающуюся и изучающую собравшихся тут в холмах людей.

Навык Зоркий глаз повышен до двадцать четвёртого уровня!

— Вот и отлично! Словно чувствовала, что эта вещь должна быть твоей, — прокомментировала герд Тамара и, обернувшись к своим подчинённым, приказала: — Всё, транспорт прибыл. Собираемся!

Пленным, не снимая с них повязок и кляпов, связали лодыжки и руки за спиной, после чего осторожно на руках, словно драгоценные хрупкие вазы, понесли вниз к сероводородному озеру. Я же не пошёл следом за Вторым Легионом, так как возвращаться в Столицу пока не спешил.

Для начала я попробовал использовать свой новый ИК-визор с наблюдательной точки разведчиков Тёмной Фракции, постоял несколько минут, но положительного результата не заметил. В общем-то, логично — я и без этого устройства с холма видел дальше, чем на три с половиной километра, так что никаких новых территорий на моей карте не отрисовалось. Полоска прогресса росла, наверное, из-за замеченных животных, но как-то уж слишком коматозно-медленно. Меня такой темп совершенно не устраивал, так что нужно было менять позицию. Время ещё оставалось, и я решил взобраться на соседний более высокий холм, чтобы осмотреться оттуда и разом поднять Зоркость с Картографией.

Но это решение оказалось ошибочным, окончательно выбившим меня из графика и не позволившим получить семнадцатый уровень за первые сутки игры. Я сильно недооценил время, необходимое для преодоления заболоченных лесных дебрей в низине между холмами, и уж точно не ожидал встречи со стаей Лесных Волков с уровнями 30+. К счастью, я с помощью ИК-визора заметил их первым, и сумел тихо отползти. Попытка обогнуть по большой дуге эту хищную стаю тоже ни к чему не привела — я упёрся в топкое болото и вынужден был возвращаться. Время оказалось потеряно, солнце уже садилось, и пришлось мне возвращаться в Столицу. Из полезного за все эти мои плутания по лесу я лишь увеличил навык Средняя Броня до двенадцатого уровня.

В полукилометре от Столицы возле моста через реку я стал свидетелем удивительного зрелища. Порядка сорока бойцов Первого Легиона, все как на подбор высокоуровневые и грозные, демонстративно выстроились прямо на дороге и словно ждали чего-то. Мой путь проходил мимо них, но меня ещё издали окликнули и приказали сойти с дороги. Я послушно сошёл на обочину, хотя и не понимал причины подобного запрета.

И тут я увидел антиграв. Но не ту скользящую над самой поверхностью конструкцию, которой управлял Желтов, а бесшумно парящий в вечернем небе сигарообразный длинный объект. Бойцы Первого Легиона тоже его заметили и разошлись в стороны, образовав большой круг диаметром метров тридцать. Серебристый антиграв изменил направление движения и пошёл на снижение, опустившись в самом центре круга.

Беззвучно отъехала в сторону боковая дверь антиграва, и на землю спрыгнул одетый в оранжевый комбинезон техник, судя по информации над ним и красному маркеру на моей мини-карте, член Тёмной Фракции. За оружие бойцы Первого Легиона не хватались, хотя напряжение на их лицах и готовность к немедленным действиям читались. Что тут происходит??? Я не понимал происходящего и замер на месте, чтобы невольно не помешать чему-то важному.

А между тем вражеский техник быстро обежал вокруг антиграва и выдвинул три раскладные опоры, зафиксировав на земле летательный аппарат. После чего тот же техник спустил на землю трап и склонился в низком поклоне, почтительно приветствуя кого-то очень важного. Из антиграва неторопливо с достоинством вышел высокий старик с длинной седой бородой, одетый в чёрную до земли мантию. В руках он держал тяжёлый резной посох с человеческим черепом вместо навершия.

Лэнг Тумор-Анху Ла-Фин. Человек. Тёмная Фракция. Маг-Псионик 108-го уровня

Сто восьмой уровень, мать его!!! Я и не подозревал о существовании таких прокачанных монстров в этой игре. К тому же «Ла-Фин» в имени, как и у той пленённой девушки Минн-О Ла-Фин. И черты лица чем-то схожие, словно они родственники. Да это же отец той девушки-картографа!

И тут… словно прочитав мои мысли, вражеский маг безошибочно повернулся в мою сторону! Несмотря на разделяющие нас двадцать пять — тридцать метров мы встретились взглядами. Меня словно обдало космическим холодом, когда пылающие колдовским огнём синие глаза старика внимательно изучили моего Комара. Затем взгляд жуткого мага переместился чуть выше, на мой шлем с закреплённым на нём визором. И без того ледяной взгляд мага стал ещё более обжигающе холодным. И тут у меня прямо внутри головы раздался гипнотический голос:

«Мне не нужен настолько сильный и опасный личный враг. Поэтому надо подойти к этому магу, упасть перед ним ниц и вернуть принадлежащую его внучке вещь»

Успешная проверка на Интеллект

Внучке??? Вообще-то я считал Минн-О Ла-Фин его дочерью, пусть и поздней, а потому сразу зацепился сознанием за этот «косяк». Это были совершенно точно не мои мысли. Не знаю, сработала бы ментальная команда жуткого псионика, не содержись в ней настолько грубой ошибки, или я бы смог сопротивляться, но сейчас я достаточно легко сумел распознать попытку чужого внушения.

Я глумливо усмехнулся, снял тонированные очки и показал Магу-Псионику свои такие же пылающие синим колдовским огнём глаза. А затем стянул с левой руки перчатку и продемонстрировал Тумор-Анху Ла-Фину жест с оттопыренным вверх средним пальцем. Да, не самый мудрый мой поступок, но после отражённой ментальной атаки меня переполняла какая-то безрассудная весёлость.

Маг обидный жест увидел и двумя руками ухватился за свой посох, череп в навершии заискрился и потемнел.

— Что здесь происходит?! — прямо внутри круга из невидимости проявилась герд Тамара в своём экзоскелете, разгневанная Паладин 79-го уровня не спускала с высокоуровневого мага своего крупнокалиберного пулемёта. — Любая магия запрещена во время обмена пленными!

То ли жуткий Маг-Псионик понимал нашу речь, то ли угрожающая поза герд Тамары и не требовала слов, но лэнг Тумор-Анху Ла-Фин погасил свечение своего посоха. Он что-то произнёс негромко и указал рукой на меня. Лидер Второго Легиона обернулась ко мне и зашипела разъярённой кошкой:

— Комар, если ты и дальше будешь дразнить уважаемого лэнга и сорвёшь переговоры, клянусь, я тебя лично

Известность повышена до 6

Мимоходом отметив рост Известности моего Комара просто за то, что его отругали в присутствии большого количества народа, я всё же решил ответить вспыльчивой девчонке:

— Этот старый хрыч первым ментально атаковал меня, попытавшись отобрать ценный визор своей внучки!

— Вот только сказок мне тут не надо! Если бы лэнг Тумор-Анху Ла-Фин действительно атаковал тебя, ты был бы уже мёртв! — решительно не согласилась с моими словами девушка-паладин. — По поводу же «старого хрыча», я тебя предупреждала…

Ствол крупнокалиберного пулемёта мгновенно повернулся в мою сторону. Самого момента выстрела я даже не заметил.

Ваш персонаж погиб. Возрождение будет доступно через 15 минут

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Нет, ну что за фигня?! Второй раз за неполные сутки убит одним и тем же игроком своей же фракции! Это уже становилось дурной традицией. Я вообще хоть раз нормально из игры выйду без помощи этой истеричной девчонки? Хотя, нужно признаться, сам виноват. Предупреждали же меня, что спорить с любыми игроками со статусом «герд» категорически противопоказано, к тому же лидер Второго Легиона долготерпением не отличалась и крайне плохо воспринимала невыполнение своих приказов. Я запоздало выругал себя за несдержанность и длинный язык. Постараюсь учесть свою ошибку на будущее.

На этот раз я всё же ознакомился со статистикой игровой сессии.

Время в игре: 11 часов 43 минуты. Получено 12 уровней персонажа и целых 124 (!!!) новых уровней навыков. Да я, блин, крут. Заработано 19407 очков опыта (ух ты, а в игре, оказывается, и опыт есть?!) Убито ноль игроков и ноль НПС. Игровая сессия прервана по причине смерти персонажа…

Ладно, на сегодня хватит. Я открыл крышку вирт-капсулы и со старческим кряхтением вылез из ложа. Болели все мышцы и суставы, конечности совершенно не слушались. Путь вниз с высоченной «кукурузины» превратился в настоящую пытку, так как мои ноги на каждой ступеньке подгибались от усталости и не держали вес тела. Похоже, я всё-таки переиграл за сегодня в виртуальные игры…

Внизу у самого выхода с винтовой лестницы меня поджидал Иван Лозовский, дипломат нашей фракции. Я ожидал от высокого начальника упрёков и даже ругани, но он лишь участливо поинтересовался моим самочувствием. В ответ я болезненно скривился, так как моё состояние можно было охарактеризовать словом «хреново», если не сказать более грубо.

— Представляю. Иногда после первого дня новички даже ходить не могут после настолько непривычных нагрузок. А ты весь день и по горам лазил, и на патрулировании был, и опять же тренировка по физподготовке прошла. Не переживай, это сейчас больно и трудно, но вскоре тело привыкает к таким ежедневным нагрузкам.

Высокий, в прямом и переносном смысле, начальник предложил мне свою помощь в перемещении до его кабинета, но я категорически отказался. Не настолько уж я безвольная размазня, чтобы не суметь собрать силы в кулак и самому пройти сотню-другую метров! Доковыляв до здания администрации и зайдя в кабинет заместителя руководителя Купола, я с облегчением плюхнулся в предложенное мне кресло. Иван Лозовский же собственноручно приготовил для меня кофе и поставил передо мной на столик.

— Итак, насколько понимаю, у нас новый рекордсмен фракции по набранному за первый день опыту.

Какое воодушевляющее начало разговора! Я сразу приободрился и с некоторым удивлением осознал, что ругать меня начальник вовсе не собирается. Действительно, претензий к моей игре у Лозовского не было. Наоборот, его весьма заинтересовали применённые мной механизмы ускоренной прокачки, и я рассказал подробнее о применённой связке Картография, Зоркий Глаз и быстрый «звездолёт».

— Интересное решение, даже в чём-то парадоксальное. Отказаться от сразу же предлагаемой всем новичкам готовой карты всей территории, чтобы самому её построить… Любопытный подход. Признаться, Картографию было принято считать «мёртвым» навыком — достаточно бесполезным и трудно прокачиваемым. Особенно для тех игроков, кто сидит по лабораториям и мастерским, и никуда не ездит. Хорошо придумал! Понятно, что требуется высокое Восприятие, так что твой метод подходит не всем новым рекрутам, но в любом случае у нашего пилота «звездолёта» явно добавится работы.

— Кстати, — припомнил я своё обещание пилоту антиграва, — я должен Дмитрию Желтову бутылку хорошего коньяка. Как вообще возможно приобрести его тут под Куполом?

Иван Лозовский, похоже, сперва удивился, но затем усмехнулся:

— Сразу видно, что ты пропустил сегодня утром мою вводную лекцию для новичков. Вам всем сегодня-завтра выдадут специальные карточки, на которые дважды в месяц будет поступать зарплата. Сумму выплат определяет Радугин, и она зависит от уровня персонажа, его вклада в дело фракции и всяких других бонусов. Кроме того, за любые сданные в игре на склад фракции полезные ресурсы — ценные минералы, запчасти к механизмам, трофейное оружие и тому подобное — игрок может получить на свой выбор оплату как товарами или услугами игроков фракции в игре, так и в реале живыми деньгами на свою пластиковую карточку. С этих карт со специальных терминалов можно заказать доставку под Купол всего, что только требуется для души. Если же коньяк нужен срочно…

Дипломат подошёл к шкафчику и открыл створки, показав полностью заставленные дорогим алкоголем полки. Выбрал одну из бутылок с французским марочным коньяком и поставил на столик.

— Бери, а то уже девать некуда. Дарят благодарные родственники тех безнадёжно больных людей, которых мы исцелили тут под Куполом. Да бери же, не стесняйся!

Я несколько неуверенно взял бутылку со стола, заместитель же руководителя фракции продолжил свою речь:

— Твоя импровизация на грузовом пирсе, признаться, впечатлила гэкхо своей оригинальностью. Коста Дыхш отметил тебя и даже приводил мне как пример правильной игры. Да и герд Тамара тебя очень хвалила…

— Но в итоге всё же пристрелила! — не выдержал и перебил я, на что дипломат рассмеялся:

— Во-первых, согласись, было за что. Спорить с герд нельзя, тем более прилюдно. Ты же таким своим поведением позорил выдающегося игрока нашей фракции перед противником! Во-вторых, не всё так однозначно, как ты видишь со своей позиции. Переговорщик со стороны Тёмной Фракции уже во время обмена пленными в самый последний момент неожиданно выдвинул два дополнительных и совершенно неприемлемых условия: вернуть вещи его внучки и наказать виновных в её позоре. Дело в том, что в его мире Минн-О Ла-Фин — девушка из высокого и очень знатного рода. К ней требуется особое отношение, и с ней категорически нельзя обращаться, словно с простым пленным солдатом. И герд Тамара, пусть

Мда… Действительно необычная точка зрения. Но меня сразу же заинтересовала складывающаяся для моего Комара неприятная ситуация:

— С вещами понятно, у меня действительно при себе находился визор Минн-О Ла-Фин. Но при чём тут мой персонаж, и её «позор»? Не мой же Комар её ловил, раздевал и обыскивал!

— Но информацию об этом неприятном инциденте старик считал именно из твоих мыслей! Все остальные участники переговоров были из Первого Легиона и в поимке Минн-О Ла-Фин не участвовали. К тому же герд Тамара перед обменом пленными наложила на всех наших бойцов защиту от ментальной магии, это обычная практика, когда имеешь дело с врагом-псиоником.

— Вот это я попал, словно курица в ощип! — вся тяжесть ситуации дошла до меня. — Как жёстко меня подставили перед настолько могущественным противником!

Но Иван Лозовский не согласился. По его словам, никто моего Комара не принуждал присутствовать при обмене пленными, да и визор девушки-картографа я взял сам, никто насильно мне его не впихивал. Да и моё появление на месте обмена пленными вышло неожиданным, когда уже все роли были обговорены, а бонусы и защита наложена на всех членов группы, участвующих в мероприятии. Так что винить в произошедшем мне стоило лишь свою удивительную способность влипать во всевозможные неприятности везде, где только появлялся мой персонаж.

Теперь же, кроме очевидных минусов для меня лично, фракция увидела в сложившейся ситуации и свои определённые плюсы. Но вот какие именно, Иван Лозовский отвечать категорически отказался, сославшись на секретность. Зато заинтриговал меня следующей фразой:

— Завтра у тебя будет весьма насыщенный день. Вставать придётся в половине шестого утра, так что на твоём месте я бы скорее ужинал и ложился спать.

— И что у меня завтра? — насторожился я и навострил уши.

— Для всей фракции ты отправляешься рано утром на дежурство на Античный Пляж. Та же Восьмая Застава, но только вторая смена, с шести и до десяти утра. Об этом можешь свободно говорить своим друзьям и всем знакомым, никакой это не секрет. Об этом также будет указано и в расписании дежурств, которое висит возле столовой на всеобщее обозрение. Но вот куда ты реально направишься утром, будут знать лишь несколько человек.

В этот самый момент под куполом раздался громоподобный голос, от которого даже зазвенели стёкла в здании:

ВНИМАНИЕ, ГОВОРИТ НАЧАЛЬНИК КУПОЛА. У МЕНЯ СРАЗУ ДВА ОБЪЯВЛЕНИЯ, И ОБА ПРИЯТНЫЕ. ГЕРД ИГОРЬ ТАРАСОВ ПЕРВЫМ В НАШЕЙ ФРАКЦИИ ПОЛУЧИЛ ВОСЕМЬДЕСЯТ ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ! ПОЗДРАВИМ НАШЕГО ПРИЗНАННОГО ЧЕМПИОНА И ПОЖЕЛАЕМ ЕМУ НОВЫХ СВЕРШЕНИЙ! КРОМЕ ТОГО, СЕГОДНЯ ОБНОВЛЁН РЕКОРД ФРАКЦИИ ПО КОЛИЧЕСТВУ НАБРАННЫХ УРОВНЕЙ ЗА ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ИГРЫ. ШЕСТНАДЦАТЬ!!! ИМЕННО ТАКОЙ РЕЗУЛЬТАТ ПОКАЗАЛ НАШ НОВИЧОК ИЗЫСКАТЕЛЬ С ИМЕНЕМ КОМАР!!!

— Вот теперь твой рекорд официально зафиксирован. Так держать! — одобрительно похлопал меня по плечу Иван Лозовский. — А сейчас иди всё же отдыхать, Кирилл, ты же уже засыпаешь от усталости. У нас ещё будет возможность пообщаться, и на все твои вопросы я отвечу позже. А подарок пилоту звездолёта Желтову я сам передам от твоего имени. Нужно же воодушевить этого игрока и сообщить, что у него вскоре добавится работы.

Глава девятнадцатая. Утренний лес

— Вставай, Комар, тебе пора на дежурство! — разбудил меня тот же самый лысый паренёк, что и вчера утром.

Я широко зевнул, окончательно просыпаясь, и осмотрелся. В комнате и за окном было темно. Артур, Денис и Имран ещё спали. Насколько я видел вчера в расписании дежурств, у Имрана сегодня снова было патрулирование на Восьмой Заставе в третью смену, как у нас троих вчера. Иришку я также видел в списках, хотя в какое-то другое время и на дальней заставе «Восточного Болота». А вот Артура и Дениса в списке патрульных я не заметил. Судя по всему, этим двоим моим соседям по комнате полагалось весь день корпеть над какими-то секретными проектами в лабораториях на «Прометее».

Быстро умывшись и приведя себя в порядок, я поспешил на своё рабочее место в «кукурузине». Мышцы ныли и отзывались болью на каждое резкое движение — сказывались вчерашние нагрузки. Мне даже пришлось сделать остановку на крутой винтовой лестнице и, усевшись на ступеньку, массажировать болезненно сведённую судорогой левую голень. Только этого не хватало! Спазм вскоре прошёл, но последние несколько этажей я преодолел, стиснув зубы и подволакивая ногу. Наконец-то четырнадцатый этаж… Я вытер со лба проступивший пот. Хорошо бы Иван Лозовский не ошибся, когда уверял меня, что вскоре организм привыкнет к такому интенсивному режиму и повышенным нагрузкам.

Оставалось надеяться, что моё болезненное состояние не передастся в игровой мир, и мне не придётся там хромать весь день. Но вроде связь была односторонней, и события в виртуальности отражались на нашем реальном мире, а не наоборот. Итак, снова вирт-капсула и погружение в игру, искажающую реальность.

Известность повышена до 8

Рост сразу на две единицы?! Видимо, это стало следствием вчерашнего объявления о рекорде фракции, другого объяснения я не находил.

Возник я, как и ожидалось, на центральной базе фракции в той самой точке, которую установил для возрождения. Хромоты не было, и это хорошо. Но вот полоска прогресса после смерти предсказуемо обнулилась, так что чувствовал я себя весьма неуютно. Нужно было срочно заняться чем-нибудь полезным в плане прокачки, чтобы хотя бы на волосок заполнить шкалу прогресса. Я тут же активировал пиктограмму Сканирования и получил на своей мини-карте кучу откликов и меток. Сооружения, ограды, сложенные ящики, линии дорог, деревья, какие-то доступные для сбора предметы, живые игроки…

С ростом уровня навыка результаты сканирования становились всё более детализированными и точными — я видел некоторые предметы и людей даже за непрозрачными стенками, да и радиус обнаружения заметно вырос. К тому же на мини-карте метки игроков-союзников со вчерашнего вечера стали сопровождаться краткой информацией — имя, класс, уровень персонажа. Удобно!

Кстати… я увидел на карте, что завхоз Василиади уже находится в игре, несмотря на столь ранний час. Помнится, он предлагал мне зайти к нему за более точным и убойным оружием, как только я подниму Ружья хотя бы до двадцатого уровня. У моего Комара был уже двадцать первый уровень этого навыка, так что самое время было наведаться к завхозу.

Самым трудным оказалось убедить не выспавшегося и раздражённого Василиади, что я не прикалываюсь над ним и действительно всего за сутки

Отсутствовал Василиади долго, минут шесть, и я даже испугался, что придётся ехать на патрулирование с тем, что есть при себе. Но вот косматый завхоз вернулся с каким-то свёртком, развернул ткань на столе и продемонстрировал мне достаточно короткую, словно обрез, пневматическую винтовку.

— Очень мало неавтоматического оружия у меня под твои требования. Хотя вот нашёл один переделанный под реалии игры «Матадор», правда не новый уже, и приклад не родной. Для Первого Легиона полгода назад три десятка таких винтовок принесли из реала, и они хорошо себя показали против зверей и небронированных врагов вроде всяких там леших или кентавров. Проверенная пневматическая винтовка с магазином на десять пуль. Калибр такой же 6,35 мм, как у твоей «пукалки», но мощность намного выше.

Красивое словно само просящееся в руки оружие, хотя даже при беглом осмотре я всё же сразу заметил следы ремонта — явно была замена резервуара для сжатого воздуха, да и видны места склеивания расколовшегося деревянного приклада.

«Ангельская Пыль». Стандартная PCP пневматическая винтовка калибра 6,35 мм(модифицированная)

Внимание! На оружии установлены следующие модификации:

+20 Настильность траектории

+3 % вероятность нанесения критических повреждений

+40 % наносимых повреждений при критических попаданиях

Внимание! У оружия имеется собственное имя: «Ангельская Пыль», данное ему первым владельцем. Удалить или сменить название невозможно

Требования к характеристикам: Ловкость 13, Сила 12

Требования к навыкам: Ружья 20

Внимание! Оружие было повреждено и восстановлено. Мощность выстрелов снижена на 17 %

Меня терзали сомнения по поводу использования восстановленного оружия, и я крутил пневматику в руках, критически рассматривая следы пусть и достаточно качественного, но всё же отнюдь не заводского ремонта. Чувствуя мои сомнения, косматый завхоз продолжал меня уговаривать:

— Компоновка буллпап — затвор, спусковой механизм и все тяжёлые элементы перенесены назад для удобства и меньших габаритов. Комар, ты не смотри, что оно не новое и неказистое. Когда-то взрывом винтовку покоцало, но наши умельцы отремонтировали и выпилили новое ложе. Пусть и не такое красивое, как в оригинале было. Но тут главное, чтобы оружие стреляло, а с этим проблем как раз нет. С этой пневматической винтовкой сам Лозовский когда-то ходил!

— А что имя оружию даёт? И почему «Ангельская Пыль»? — поинтересовался я, уже решив для себя, что возьму эту пневматику, пусть даже она и далеко не новая.

— Да ничего не даёт, — буркнул недовольно Василиади. — Все эти собственные имена для оружия — просто понты. Ну и ещё желание выделить свой предмет из дюжины таких-же, чтобы не перепутать. А по поводу названия ничего не знаю, вот у бывшего хозяина и спрашивай! Будешь брать? Только сразу учти, лучше для двадцатого уровня у меня на складе всё равно ничего нет!

Я отдал завхозу свою старую пневматику и взамен её повесил себе на плечо «Ангельскую Пыль». Полагающийся к ней в комплекте специальный насос и несколько коробок со свинцовыми 6,35 мм пульками я сразу же убрал в инвентарь.

— А можно мне ещё парочку осколочных гранат? — полюбопытствовал я и, видя недовольную мину на лице прижимистого хозяйственника, поспешил добавить: — Вчера был момент, что я лишь чудом не попал в плен к Тёмной Фракции. И с собой, как назло, не было ничего такого, чтобы гарантированно отправить себя на перерождение и не даться врагу живым. Вот я и подумал про гранаты — и себя убить, и врагов прихватить с собой…

— Комар, вот сейчас ты серьёзно вырос в моих глазах… — впервые в словах завхоза проскользнули нотки уважения.

Василиади снова удалился, но на этот раз почти моментально вернулся:

— Держи. Тут четыре осколочных РГД-5, вот к ним запалы. Запалы хорошие, заводские, принесённые из реала. И ещё, поскольку нормальной замены твоему дробовику пока нет, наскрёб к нему патронов. В этой коробке двадцать пять штук. Но учти, это действительно последние! Так что попусту не жги — тут у нас и свинец в дефиците, и капсюлей нормальных наши производственники ещё не научились делать.

Я поблагодарил Василиади, и в этот момент возле нас остановился уже хорошо знакомый мне «автобусик». Приподнялся брезент, и пулемётчик Кислый из кузова призывно махнул мне рукой:

— Комар, давай живее! Нам уже пора отправляться на Античный Пляж!

Я запрыгнул в «автобус», и командир группы закрыл накинутый на кузов брезент. Восьмиколесное чудовище взревело дизелем и рвануло по уже накатанной дороге развозить бойцов на посты. Мне стоило больших трудов не выдать своего недоумения. Неужели меня всё-таки отправляют на Античный Пляж? А как же тогда вчерашние слова дипломата фракции про некое секретное задание?! Но стоило «автобусику» отъехать на пару километров от Столицы и въехать в густой покрытый туманом лес, Кислый попросил Сан-Саныча притормозить.

— Комар, выпрыгивай! Зачем не знаю, но мне приказано высадить тебя тут прямо на развилке. Да и нечего тебе сейчас делать на Античном Пляже. Там ночью приходила крайне рассерженная кентавриха по имени Филира — тебя спрашивала и требовала вернуть жемчуг за некачественный товар. Никакой «волшебной ночи любви» у неё не вышло.

— Не налез? — предположил я с невольной усмешкой.

— Хуже! Ты, когда презервативы раздаёшь нечеловеческим расам, хотя бы краткий инструктаж к ним давай, что ли… Филира поманила за собой в ночную степь старшего сына вожака табуна, открыла упаковку и заставила самца кентавра проглотить резинку. Презерватив застрял у того в горле, и похотливый жеребец предсказуемо задохнулся. Скандал был жуткий, Филиру обвинили в отравлении и едва не выгнали из табуна. Но она перевела все стрелки на тебя — мол, человек по имени Комар её коварно обманул, наплёл с три короба и подсунул яд. Так что, моё мнение, лучше тебе пока не появляться на границе с кентаврами… Ах да, чуть не забыл! Просили передать, чтобы ты никуда не сходил с этого места. Это важно для твоей же безопасности.

Я не стал задавать вопросов, прекрасно понимая, что едва ли получу на них ответы. Спрыгнув с автобуса прямо в громадную лужу (других вариантов

Прошло минут пять, но ничего не происходило. Разве что постепенно светало, и лес оживал с наступлением утра. Слышалось пение ранних птиц. Какие-то взбалмошные кузнечики, несмотря на туман и сырость, уже пиликали свои трели. Вдалеке изголодавшийся за ночь дятел решил спозаранку начать долбить дырки в трухлявом дереве. Но все эти звуки были далёкими, вокруг меня же словно существовала зона тишины, и это было весьма подозрительно.

Успешная проверка на Восприятие

Вот оно что! Затаившегося в десяти шагах от меня бойца выдало мимолётное движение — он на пару сантиметров передвинул неудобно лежащую ногу, но я уловил краем глаза это лёгкое перемещение. Сейчас же я повернулся к нему лицом и с усмешкой рассматривал «заросшую мхом кучу веток».

Стрелок-Убивашка. Человек. Фракция H3. Разведчик 71-го уровня

Знакомое имя. А, точно! Один из проштрафившихся за игру в карты бойцов Первого Легиона. И наверняка он тут не один… Как раз перезагрузилось умение Сканирование, так что я дал поисковый запрос, акцентируя параметры на нахождение аналогичных подозрительных кочек и кустов, людей в камуфляже. Я так и знал! Вокруг меня в ближайшем лесу обнаружилось ещё трое моих союзников по фракции, все как на подбор высокоуровневые монстры из Первого Легиона.

Навык Сканирование повышен до 21-го уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до 25-го уровня!

Я опустил на глаз ИК-визор и уважительно присвистнул. А хорошо экипирована группа Первого Легиона — все бойцы совершенно невидимы в тепловом спектре! Наверняка на каждом надеты такие же регулирующие температуру костюмы, какие я видел у разведчиков Тёмной Фракции. Интересно, к чему такие приготовления?

Нетрудно было понять, что я работаю тут живцом-приманкой. Вот только кого ловим? Врагов или… своих? На второй вариант меня наталкивала вся эта подозрительная таинственность, связанная с моим распределением на патрулирование. Плохо, если своих. И совсем уж плохо, если эти «свои» желали мне зла не по причине своей личной неприязни, а выполняли поручения врага.

Понимая ответственность задания, я всё же не стал демаскировать своим поведением притаившихся бойцов и даже старательно не смотрел в их сторону. Но время шло, а ничего не происходило. И тут, когда я уж было совсем задубел от утренней сырости и весь исчесался из-за бесчисленных укусов злых лесных комаров, вдали со стороны ведущей к Жёлтым Горам дороги послышался какой-то странный шум.

Я всё же убрался с дороги и залёг за поваленным стволом дерева, зарядил дробовик и заодно сразу ввинтил запалы в гранаты. Снова опустил на глаз ИК-визор и различил далеко вдали в туманном лесу три приближающихся громадных ярких пятна. Явно это было что-то механическое, а не живое, так как приближение сопровождалось свистом и металлическим лязгом. Подумав, я убрал бесполезный дробовик и взял в руку гранату.

— Комар, не дури! Убери гранату, это свои! — всполошился и сразу же выдал себя Стрелок-Убивашка, поднимаясь на ноги и отряхивая ветки и мусор с маскхалата.

— Да? А я-то откуда это должен был знать?! — возмутился я, но гранату всё же убрал. — Смотрю, ваша слаженная группа в полном составе сидит в засаде, у всех четверых оружие наготове. Что я должен был подумать?

— Как ты заметил нашу группу? Мы же замаскированы были — качественная экипировка, прокачаны навыки на скрытность и всё такое… И, кстати, откуда знаешь, что именно группа? — удивился и насторожился разведчик.

Я усмехнулся, довольный такой реакцией опытного игрока. Похоже, бойцы Первого Легиона даже и помыслить не могли, что я всё время знал об их существовании. Разведя руки в стороны, я пожал плечами и скорчил виноватую гримасу:

— Ну извини, меня никто не предупреждал, что я не должен вас обнаруживать. А если серьёзно, мой персонаж всё-таки Изыскатель по профессии, ему и положено находить всё, что скрыто. Сам посуди — Восприятие двадцать два, плюс куча навыков на обнаружение всего и всех. А насчёт слаженной группы тоже не секрет — просто вчера на месте поимки разведгруппы Тёмной Фракции я находился недалеко от герд Тамары, когда она через подзорную трубу застукала вас четверых за игрой в карты. Она при мне перечислила ваши имена и приказала своему помощнику Роману Павловичу включить троих из вас в список штрафников.

— Вот же сука!!! — это Нейли Свистунова, Диверсант 69-го уровня, тоже перестала скрываться и встала во весь рост. — Так вот из-за кого, оказывается, Тарасов отправил нас вчера на четырёхчасовой кросс с нагрузкой!

Я не стал комментировать резкие слова рассерженной молодой девушки, классную фигурку которой нисколько не портила камуфляжная форма, а симпатичное личико было разукрашено прикольными зелено-чёрно-жёлтыми полосками. Мне уже доставалось за резкие слова относительно «статусных» игроков, и тот болезненный урок я усвоил. К тому же из-за поворота дороги выползло бронированное механическое чудо — нечто среднее между грузовиком, бронетранспортёром и катером на воздушной подушке. Причём не одно, а целых три стальных чудовища.

Я и не подозревал, что у моей фракции существуют не только собранные «на коленке» нелепые на вид агрегаты, но и такая очень даже серьёзная техника. Листовая броня, толстые калёные смотровые стёкла, по четыре сетчато-пружинных колеса с каждой стороны, наверху вращающаяся башенка со скорострельной пушкой, противокумулятивные экраны, контейнеры динамической защиты. А под днищем, судя по всему, располагались мощные антигравы, которые служили и как вспомогательные движители, и для уменьшения веса многотонной машины.

«Пересвет». Грузовой бронеавтомобиль повышенной проходимости

Очень отдалённо в этих бронеавтомобилях угадывалось сходство с «автобусиком» Сан-Саныча — явно именно он послужил самым первым прототипом, на котором обкатывались технологии. Но угадывалось именно что отдалённо. Передо мной была серьёзная техника, причём три одинаковых боевых машины, что говорило о налаженном серийном производстве. Да и цифра «8» на головной машине также утверждала, что было выпущено ещё минимум семь таких бронеавтомобилей. Круто! Если конечно эта цифра не была вызвана желанием ввести противника в заблуждение относительно мощи фракции H3.

Вот первый из «Пересветов» поравнялся со мной и остановился. Открылась боковая дверь в кабине машины, и дипломат нашей фракции Иван Лозовский приглашающим жестом поманил меня залезать внутрь:

— Давай, Комар, запрыгивай. Можно больше не куковать в лесу — взяли мы уже в

— Как сожгли? — я уже ставил ботинок на подножку, собираясь залезать в кабину, но последние слова дипломата меня шокировали, и я остановился. Ведь буквально полчаса назад я ехал в этом самом «автобусике» вместе с другими бойцами!

— Да так и сожгли из засады. Сан-Саныча застрелили и перебили всю группу Кислого, хотя командир сопротивлялся отчаянно и успел троих положить из своего пулемёта. Но это было ожидаемо, мы предвидели атаку. Второй Легион находился начеку, быстро прибыл на место нападения и уничтожил шестерых врагов, двоих даже живьём взяли. Так что обменяем их на нужные материалы и построим новый автобус для Сан-Саныча, и даже лучше прежнего! Не переживай! Ты же поедешь с нами на базу гэкхо. Купим тебе электронный сканер для Изыскателя, сам ленг Радугин одобрил выделение средств. Сказал, что ты заслужил! Так что давай, закрывай дверь, пора ехать. Заодно по дороге поговорим, у тебя наверняка накопилась куча вопросов.

Глава двадцатая. Вокруг залива

Вопросов у меня действительно накопился целый воз и маленькая тележка, так что я даже не знал, с которого начать. По мини-карте я заметил, что четвёрка бойцов Первого Легиона запрыгнула в следующие две машины, поэтому всё же решил сперва выяснить все детали нашей текущей миссии:

— Подозреваю, не ради покупки моего сканера фракция направила три таких броневика в далёкий поход к базе гэкхо.

Водитель «Пересвета» при этих моих словах весело рассмеялся, да и Иван Лозовский тоже не сдержал улыбки.

— Конечно, нет, — дипломат находился в благодушном настроении и решил подробно ответить на мой вопрос. — Нашей фракции удалось продать гэкхо крупную партию товаров. В основном, легированная сталь редких марок, металлопрокат, высокопрочное стекло…

— Палладий в слитках… — встрял в разговор Механик-Водитель 54-го уровня по имени Вадим, но тут же замолк и стушевался под грозным взглядом дипломата.

— Да, и палладий тоже, — подтвердил Иван Лозовский после долгой паузы. — Вообще-то отправка драгоценного металла с этим конвоем считалась большим секретом, но судя по всему, вся фракция в курсе. Всего везём шестьдесят тонн груза, на пятьдесят пять тысяч кристаллов. На данный момент, это самый крупный заказ наших товаров. Большая удача для нашей фракции, но и огромная ответственность. Предоплату за товар наши сюзерены уже внесли, так что теперь дело чести для нашей фракции доставить груз покупателю.

— А морем не проще было? — удивился я. — Всего-то дел — оставить груз до складов гэкхо при пирсе.

Иван Лозовский невесело усмехнулся и отрицательно помотал головой.

— Не всё так просто. Видишь ли, Комар… Как бы тебе объяснить… Гэкхо — это многочисленная космическая раса, но по своей структуре их общество весьма неоднородное. У гэкхо огромное множество всевозможных лидеров разных уровней, каждый вроде как командует группой или племенем. И между различными лидерами и группами отношения не обязательно доверительные и тёплые. Так вот, те гэкхо, которые отвечают за пирс на Античном Пляже, и покупатели товара… — мой собеседник запнулся, подбирая слова.

— Я понял. В этом плане у гэкхо всё как у людей. И если инопланетяне решат выгрузить контейнеры со слитками платины в лагере арабских беженцев где-нибудь в Европе, то нет никакой гарантии, что ценный груз будет доставлен этими беженцами, скажем, в Северную Корею. Хотя и там, и там живут люди.

Дипломата мой пример явно позабавил, он даже рассмеялся:

— С гэкхо не настолько безнадёжно, как в твоём примере, но общую идею ты понял правильно. Морем было нельзя. Вот и приходится нам везти ценный груз вокруг залива через три нейтральные ноды. Сорок шесть километров в каждую сторону по болотам и лесам. Кстати, для наших «Пересветов» это первое серьёзное испытание. До этого ездили уже несколько раз на грузовиках попроще, но тогда и товара было на порядок меньше, и не такого ценного.

Дипломат замолчал, так как впереди на дороге появился человек в маскхалате. Союзник, определил я по зелёной отметке на карте. Разведчик из Первого Легиона, конкретизировал я информацию, когда мы подъехали ближе. Наш водитель встречающего явно узнал, заулыбался, опустил бронестекло со своей стороны и остановился. Приятели обменялись рукопожатиями, и Разведчик протянул водителю планшет:

— Вадим, держи маршрут. В целом, совпадает с прошлым рейсом. Лишь перевал у Скал Гарпий закрыт из-за обсыпавшегося склона, крюк придётся сделать километра три. Отметили объезд на карте. Проверили дорогу по всей длине, расчистили в паре мест упавшие деревья. Валун, на котором ты застрял в прошлый раз, тоже откопали и откатили.

Тут Разведчик увидел сидящего рядом с водителем Ивана Лозовского, вытянулся по струнке и поспешил отчитаться:

— Товарищ заместитель руководителя! Вчера поздно вечером в районе 22–40 при наблюдении за космопортом гэкхо нами был замечен армейский джип земного типа. Двигался к базе гэкхо с севера по примыкающей грунтовой дороге. В нём находилось четыре представителя фракции H1. Дипломат, водитель и два телохранителя. Наши бойцы выдавать своё присутствие не стали и машину беспрепятственно пропустили.

— И правильно сделали! Полагаю, это китайцы ехали извиняться перед нашими общими сюзеренами за поставленные некачественные сенсоры для охранных систем. Чувствую, вставят им гэкхо пистонов…

Водитель и его приятель дружно прыснули от смеха, но дипломат остановил их неуместное веселье:

— Не вижу тут ничего смешного. Китайцы учтут и быстро исправят недочёты в своих системах. Но даже этот случай поставки брака не умаляет того факта, что фракция H1 существенно опережает нас по технологиям в области полупроводников и электроники.

Разведчик посерьёзнел и, приложив ладонь к шлему, пожелал нам счастливого пути. Наш «Пересвет» рванул дальше в густой туман. Минуты через три Иван Лозовский, проводив взглядом какой-то кривой покосившийся ствол, прокомментировал специально для меня:

— Только что пересекли границу, выехали на нейтральную территорию. Стратегически важная для нас нода — побережье моря и кратчайший путь к базе сюзеренов. А там и торговля, и новые технологии, и космопорт, и общее развитие. Вообще, нашей фракции очень повезло, что база гэкхо оказалась относительно недалеко, и мы наладили с этой высокоразвитой расой торговлю. Даже не представляю, как бы мы выкручивались в этом непростом мире без полученных от сюзеренов технологий.

Восприятие повышено до 21

Это короткое выскочившее перед глазами сообщение заставило меня встрепенуться. Как? Откуда? Я проверил таблицу характеристик своего Комара и убедился, что Восприятие действительно поднялось на единичку. Хотя помнится, вчера во время физподготовки Ассасин Светлана говорила, что любую характеристику можно усилить, и что первое улучшение бывает

А между тем дипломат, покрутив настройки своей навороченной рации, передал на Первый Форпост сообщение об увиденных разведчиками представителях фракции Human-1. После чего выключил рацию и продолжил беседу со мной:

— Неофициально ноду, по которой мы сейчас едем, наша фракция уже считает своей и даже название присвоила «Карелия» из-за схожего климата и ландшафта. Она граничит сразу с тремя нашими территориями: Столицей, Жёлтыми Горами и Античным Пляжем. Тут постоянно находится несколько наших разведгрупп, часто прочёсывают местность наши боевые отряды, да и Геолог фракции Михалыч тоже где-то тут сейчас работает. Организованных противников тут нет. Из опасностей только крупные стаи волков-людоедов, матёрые медведи-одиночки уровня 100+, да ядовитые змеи в очень большом количестве. Но вся эта живность не помешает, когда наша фракция решит основать тут базу.

— Но тогда почему это до сих пор не сделано? Особенно если нода «Карелия» так важна для нас!

— Комар, у нас во фракции менее полутора тысяч человек, и на все направления сил откровенно не хватает. Страшно подумать, но у нас сейчас в среднем лишь один более-менее способный держать оружие охранник на два квадратных километра территории, и едва хватает бойцов держать внешнюю границу. Из-за этой нехватки людей то там, то сям случаются прорывы противника, а вражеские разведчики могут неделями оставаться незамеченными, сам знаешь. А потому дальнейшая экспансия, растягивание коммуникаций, расширение территорий и границ для нас представляют огромный риск.

Я понуро опустил голову от таких тревожных известий. Нет, я и раньше понимал, что людей у нас не так много. Но даже приблизительно не представлял масштаба проблемы. Видя моё удручённое состояние, дипломат постарался меня приободрить:

— Не переживай, Комар! Где-то через пару недель, если ничего непредвиденного не случится, мы разовьём ноду «Античный Пляж» до второго уровня, после чего сможем ввести в игру ещё сто семьдесят четыре игрока. Но это, правда, в том случае, если успеем построить под Куполом две новых «кукурузины». Но я надеюсь, что всё пройдёт гладко и в срок как в реале, так и виртуале. Тогда ситуация с людьми улучшится, и сразу после этого я поставлю перед Радугиным вопрос о строительстве нашей базы в «Карелии». Я и раньше предлагал двигать экспансию не в сторону «Восточного Болота», а сразу сюда. Но тогда оказался в явном меньшинстве — все остальные руководители фракции проголосовали за захват «Восточного Болота», где была обнаружена нефть. К тому же нода «Восточное Болото» граничит с территорией Тёмной Фракции, а потому очень важно было занять нефтеносные месторождения раньше противника и укрепиться на этих территориях. Возможно, мои коллеги были правы — вон нефтеперерабатывающий комплекс на днях уже запустили, сразу топливом себя обеспечили, и теперь можем посылать технику в далёкие рейсы.

Навык Картография повышен до тридцатого уровня!

Навык Сканирование повышен до двадцать второго уровня!

Я проводил взглядом проплывшие перед глазами системные сообщения. Неплохо, неплохо. Определённо мне очень повезло, что меня взяли в далёкий рейс за три ноды — к концу поездки, подозреваю, я только на Картографии заработаю один, а то и два новых уровня! Но мне всё же хотелось бы услышать от заместителя руководителя фракции объяснение всех тех странностей с моим распределением на патрулирование. И я задал этот вопрос высокому начальнику.

— Видишь ли, Комар… — я снова почувствовал, как дипломат начинает усиленно подбирать слова, словно боясь сболтнуть лишнего, — мы давно подозревали, а с недавних пор фактически уверены на сто процентов, что среди членов нашей фракции есть те, кто работает на Тёмную Фракцию. Иначе трудно объяснить ряд провалов в разведывательных и боевых операциях, а также удивительную осведомлённость противника о наших секретных разработках и переговорах с соседями.

Видя недостаточное понимание на моём лице, дипломат уточнил:

— Да, Комар, тут суровый мир. К тому же на кону стоит слишком ценное — выживание всего человечества. А потому с пленными работают по-полной, вытягивая любыми методами всю информацию. Да, это жестоко, но и противник тоже не церемонится с нашими попавшими в плен бойцами. И вот среди бесполезного потока информации на допросах иногда всплывали удивительные вещи. Например, ещё до окончания строительства на «Прометее» батареи 152-мм гаубиц противник уже знал не только об этом строго засекреченном производстве, но даже точное место, куда эти гаубицы будут поставлены!

Ничего себе! Я даже присвистнул от удивления. Такая осведомлённость противника действительно говорила об утечке информации, причём далеко не каждый игрок фракции H3 мог обладать такими сведениями.

— Есть ещё один повод насторожиться — среди наших игроков с недавних пор муссируются странные слухи, что Тёмная Фракция быстро набирает силу, уже сейчас на голову превосходит нас в технологиях, и очень скоро сопротивление ей станет бесполезным. Что наши дни сочтены, все наши ноды будут захвачены, и вскоре войти в игру, искажающую реальность, мы больше не сможем. Но якобы те наши игроки, кто успеет переметнуться на сторону Тёмной Фракции и своими действиями заслужить признание, получат убежище и даже смогут выйти из вирт-капсулы не под Куполом, а в другом месте. После чего сменить сторону и играть за Тёмную Фракцию.

— Да, слышал такое пару раз от ребят, — наш водитель зло скрипнул зубами и стиснул на руле ладони с такой силой, что костяшки на руках побелели. — Все наши прекрасно понимают, что такие упаднические мысли вовсе не свои, что это вражеские маги таким способом смуту наводят. Дешёвая пропаганда в духе фашистского «русс сдавайся, в плену сытно и безопасно». Знаем из истории, что случилось с теми, кто повёлся на подобную агитацию врага. У меня вот прадед в 41-ом попал в окружение под Киевом и сдался немцам. Его наряду с сотнями тысяч других пленных замучили в концлагере.

На этот раз дипломат не перебивал водителя и дал ему выговориться. После чего продолжил свою мысль:

— Так уж получилось, Комар, что ты нахамил лэнгу Тумор-Анху Ла-Фину. При большом скоплении народа то ли «факи» ему кидал, то ли голую задницу демонстрировал, тут разные версии до меня доходили. Затем ты как-то особо заковыристо его обозвал, намекая на дряхлость и немощность этого мага. Говорил, что его магия — полный отстой, и ты легко с ней справился. А до этого оскорбил его внучку, раздев догола и отобрав у неё одежду и ценный визор.

— Что?! Да я и десятой части не совершил из того, что

— Комар, это уже неважно — совершал ты этого или нет. Я доношу тебе историю в том виде, в каком её пересказывают наши бойцы. И именно в таком виде, поверь, её слышали и наши противники. А ведь лэнг Тумор-Анху Ла-Фин очень важная шишка в иерархии Тёмной Фракции, у себя на родине он кто-то вроде члена правящего Триумвирата. А потому старый маг не может просто закрыть глаза на произошедшее и делать вид, что ничего такого не было. Его просто свои не поймут, позиции правителя пошатнутся. Кроме того, как и у любого «статусного» игрока, у него есть показатель «Авторитет», и ты своими действиями его изрядно подпортил. А теперь сложи всю эту информацию вместе и сам скажи, что ты делал в лесу на развилке?

Думал я совсем недолго и дал развёрнутый ответ:

— То, что я работал живцом, мне было понятно сразу. Но едва ли предатель стал бы захватывать меня сам. Скорее, он просто передал бы «на ту сторону» информацию, где меня можно перехватить. И получается, что на мне проверяли уровень доступа к информации у того, кого подозревают в предательстве. Для всей фракции я отправился на Античный Пляж. Немногие более осведомлённые получили информацию, что меня высадят на развилке. И уж совсем единицы избранных знали, что я поеду с караваном грузовиков на базу гэкхо.

— Стоп, стоп! — перебил меня Иван Лозовский. — Всё верно в твоих рассуждениях, только про караван уже лишнее — это была моя личная спонтанная импровизация взять тебя с нами. На самом деле за тобой вскоре должен был приехать Дмитрий Желтов и отвезти обратно в Столицу. А твоя высадка в лесу объяснялась «необходимостью задействовать Изыскателя для сканирования территории и определения границ системы затопленных водой пещер, которые мешают строительству».

Весьма натянутая причина, на мой взгляд. Да кто поверит в такую чушь? Но следующие слова дипломата опровергли мои сомнения и недоверие:

— Эти подземные каверны с водой действительно существуют. В них даже живёт какая-то опасная живность, которая позавчера «схарчила» группу наших землекопов, рывших котлован. Так что твоё направление туда должно было выглядеть естественным. К счастью, осведомитель Тёмной Фракции не входил в группу посвящённых и оказался из рядовых игроков фракции. Поэтому вражеская диверсионная группа напала на «автобусик», перевозивший бойцов на патрулирование. Мы были к этому готовы, Второй Легион подоспел быстро и не дал никому из противников скрыться.

Глава двадцать первая. Скалы гарпий

Наш «Пересвет» бодро мчался сперва по лесной просеке, затем по заболоченным низинам и лугам с высокой в рост человека травой. Грузовик повышенной проходимости уверенно преодолевал препятствия в виде неглубоких речушек, камней и обсыпающихся склонов. Я внимательно следил за дорогой и окрестностями, отрисовывая себе на карту всё новые и новые открываемые территории.

Навык Картография повышен до тридцать первого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать шестого уровня!

Всё складывалось просто замечательно! Мне всё больше нравилась эта поездка. К тому же это был прекрасный шанс узнать об окружающем мире и его законах. Иван Лозовский действительно не замолкал ни на секунду и всё время что-то рассказывал, или комментировал проезжаемые нами примечательные места «Карелии».

В основном дипломат рассказывал про структуру общества гэкхо, изучению которого посвятил много времени. Про разбросанные в космосе многочисленные станции этой расы, про могучий звёздный флот, про своё знакомство с некоторыми видными лидерами «мохнатиков». Иван Лозовский сообщил, что именно он единственный из людей посетил родину гекхо планету Шихарса — его как официального представителя новых вассалов даже представили кронгу Давэеш-Пиру, одному из властителей гэкхо и официальному владельцу нашей Земли.

Всё это было весьма интересно, но меня больше интересовали более приземлённые вещи. Я решил, что настало время для очень важного вопроса, с которого по-хорошему нужно было и начинать беседу, но который я почему-то постоянно откладывал на потом. Что такое вообще «Тёмная Фракция»? Явно ведь не одно из привычных нам государств, не какая-то засекреченная спецслужба или представители богатой корпорации. Магия, странные технологии, непривычная структура общества, непохожий на любой земной язык… Всё это говорило о том, что они совсем чужие для нашего мира.

— Так и есть, — легко согласился дипломат. — Параллельный мир, альтернативная реальность, другой вариант нашей матушки-Земли. Как хочешь, так и называй. У нас с ними общая история, уходящая корнями в дремучую глубь веков, но в какой-то момент времени наши миры по неизвестным причинам разделились и стали несовместимыми между собой. Сейчас встретиться с обитателями альтернативной Земли мы можем только в игре, искажающей реальность. Именно тут находится своего рода первозданный «конструктор», единый для всех многочисленных вариантов Земли. И события здесь в игре влияют не только на наш мир, но и на все другие его варианты.

— Так, стоп, — я зацепился за последние фразы дипломата и решил сразу разобраться в важном моменте. — Разве не гэкхо создали эту виртуальную игру?

— Нет, не гэкхо. Игра, искажающая реальность, существовала и раньше. Гэкхо открыли её для себя около трёхсот тонгов назад, это чуть более тысячи лет по нашему летоисчислению. Причём уже тогда в игре имелись и другие обитатели. Например, триллы — древняя раса космических скитальцев, кочующих от планеты к планете. И мелеефаты — воинственная и крайне агрессивная раса захватчиков, порабощающая народы один за другим и делающая из них послушных вассалов и членов своей своры. Также гэкхо за это время обнаружили следы гораздо более древних рас — предтечей, механоидов, реликтов. Гэкхо многое узнали об этой игре. Но даже спустя тысячу лет наши мудрые сюзерены не знают всех тайн и законов игры, искажающей реальность. Однако совершенно точно именно гэкхо инициировали запуск игры у нас на планете.

Опять моего собеседника понесло на любимую им тему гэкхо, но я всё же попросил Ивана Лозовского вернуться к Тёмной Фракции и рассказать о ней.

— Впервые мы столкнулись с ними четыре месяца назад. Точно знаем, что они такие же новички в игре и построили вирт-капсулы после трансляций роликов гэкхо. Подобно нам активно расширяют свои владения. Наши территории соприкоснулись два месяца назад. С тех пор накал сражений между нашими фракциями только нарастает, в бой идут всё более крупные силы с каждой стороны, и в сражениях участвуют всё более прокачанные бойцы. И это становится действительно борьбой не на жизнь, а на смерть. Кстати, тебе должно быть интересно узнать, что они называют именно нас «Тёмной Фракцией» — для наших антагонистов все корейцы, китайцы,

— Интересно, а у Тёмной Фракции одна начальная база или несколько, как у людей разных стран?

— А вот этого мы, к сожалению, не знаем. Гэкхо игнорируют этот вопрос, соблюдая нейтралитет и не желая вмешиваться в наши внутренние разборки. А пленников Тёмной Фракции достаточно высокого уровня, которые обладали бы этой информацией, нам пока что не попадалось. Возможно, пойманная вчера Минн-О Ла-Фин знала ответ, вот только допрашивать её с пристрастием лэнг Радугин запретил. Да и её моментально выкупили, обменяв на двух наших бойцов. Единственная зацепка в этом вопросе — три месяца назад в ноде «Маковые Поля», это территория северо-восточнее Карелии, наши разведчики наблюдали перестрелку между двумя отрядами Тёмной Фракции. Так что, возможно, у наших противников тоже не всё гладко с единоначалием.

— Вовсе не обязательно, — снова вмешался в наш разговор водила. — Просто ребята про ту ноду рассказывали, что там на маковых полях сходишь с ума от ядовитых испарений с этих хищных растений. Начинаются «глюки», потом беспробудный сон, а в это время маки оплетают бесчувственное тело корнями и высасывают кровь.

— Да, есть такое, — не стал спорить дипломат. — Действительно не исключён вариант одурманивания коварными растениями нескольких бойцов Тёмной Фракции, которые в результате потеряли рассудок и открыли стрельбу по своим. Но вопрос существования других человеческих фракций не ограничивается только лишь нашими ближайшими соседями из Тёмной Фракции. Взять хотя бы трофейный ИК-визор Комара… Можно взглянуть?

Я отцепил ценный прибор от шлема и передал Ивану Лозовскому. Тот покрутил предмет в руках и прищурился, пытаясь рассмотреть какую-то сделанную мелким шрифтом надпись. Я тоже вчера пытался разобрать, что же там накарябано, но не встретил ни одного знакомого символа.

— Мдааа… Весьма любопытная вещица. Жаль, что вчера мне так и не удалось поговорить с его владелицей, — дипломат вернул мне ИК-визор. — Видишь ли, Комар, это не язык Тёмной Фракции. Но вещь сделана однозначно для людей, так как для любых других известных мне рас она не подходит.

— То же самое вчера говорила и герд Тамара, — припомнил я. — Она сказала, что эта вещица сделана для людей, но не Тёмной Фракцией.

— Да, я вообще никогда не встречал таких иероглифов. Это не символы языка гэкхо и не миелонские иероглифы. Всё это очень странно… Кстати, Комар, вон впереди показались Скалы Гарпий, это уже следующая за «Карелией» нода. Там многокилометровая гряда практически отвесных скал, на которых в огромном количестве обитают эти полулюди-полуптицы. Кстати, что-то их многовато сегодня в воздухе…

Успешная проверка на Восприятие

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать седьмого уровня!

Действительно, я видел не менее сотни странных крылатых созданий, кружащих над скалами и что-то там напряжённо высматривающих. Кажется, гарпий что-то вспугнуло — какой-то хищник или другая опасность. Я сообщил об этом своим спутникам.

— Похоже. К счастью, нам туда не нужно, — ответил водитель, тоже рассматривая стаю огромных тёмных птиц. — Через те скалы действительно шла короткая дорога, но сами слышали — обвал, нам нужно ехать в обход. И это даже хорошо — ненавижу этих тварей! Они специально гадят сверху на смотровые стёкла, камнями швыряются, из арбалетов стреляют…

— Гарпии достаточно разумные, — включился в беседу дипломат. — Могут использовать метательное и стрелковое оружие, легко вступают в переговоры и быстро выучивают чужие языки, даже иногда соглашаются торговать. Но самое первое правило, которое нужно вызубрить перед общением с гарпиями — ни в коем случае нельзя верить ни одному их слову! Они презирают всех не умеющих летать, а в лексиконе гарпий вообще отсутствуют такие понятия как «честь», «долг», «договор». Для гарпий обмануть доверчивого соседа и нарушить данное слово считается очень даже почётным. А уж глумиться над слабыми и ранеными это вообще их любимая забава. Ранее доставляли они нам проблем. К счастью, у гарпий нет оружия, способного повредить нашим «Пересветам».

Наш грузовик и два остальных действительно метров за триста до скал резко изменили направление движения и свернули влево. Не приближаясь к самим скалам, мы поехали параллельно гряде высоких заросших кустами холмов. Но что удивительно, вся эта многочисленная крылатая стая сорвалась с места и двинулась вслед за нами! И хотя Иван Лозовский уверял, что против броневиков гарпии бессильны, мне их поведение совершенно не понравилось!

Я и до этого во все глаза следил за дорогой и окрестным лесом, прокачивая свои навыки, сейчас же и вовсе вошёл в «параноидальный» режим. Раз гарпии разумны, видят крепкие непробиваемые машины, но всё же решили лететь в нашу сторону, это подозрительно! Явно у них имелся план действий, или они сверху видели что-то, о чём мы пока что даже не догадывались. Я с нетерпением дождался последних секунд до перезарядки умения сканирования, и активировал пиктограмму.

Навык Сканирование повышен до двадцать третьего уровня!

На мини-карте отобразилось великое множество отметок, я всмотрелся в них. Всё было нормальным и обыденным, хотя… Впереди по направлению нашего движения имелось узкое пространство между крутым почти отвесным склоном холма и громаднейшей лужей неизвестной глубины. И именно в этом самом узком месте путь нам преграждала цепочка каких-то красных отметок. Я растянул этот подозрительный участок карты и вчитался в описание одного из маркеров:

Противотанковая мина

— Там мины! Возле той лужи! Тормози!!! — не своим голосом заорал я, предупреждая об опасности.

На что наш водила ответил на удивление спокойным не выражающим эмоций голосом:

— Да, я знаю…

И… вдавил до упора педаль газа, разгоняя наш бронированный грузовик в сторону минной преграды!

Признаться, я не сразу понял, что происходит. Сперва решил, что опытный водитель специально хочет посильнее разогнать машину перед препятствием, чтобы объехать мины по глубокой луже слева или (да кто же знает все возможности антигравов?) по практически вертикальной поверхности склона справа. Лишь когда сидящий рядом с водителем дипломат вцепился в руль, безуспешно попытался вывернуть его в сторону и заорал на меня во всё горло: «Помогай, балбес!!! Не видишь, он под контролем!», до меня дошла вся серьёзность ситуации.

Вадим с остекленевшим взглядом давил в пол педаль газа и крепко держал «баранку» своими стальными лапищами, не давая дипломату отклонить машину со смертельно опасного курса. Наверное, в этот момент мне нужно было подумать про ручной тормоз или выдёргивание ключа из замка зажигания, но от волнения я совершенно упустил из вида такие гуманные возможности остановки грузовика. Время шло

Навык Меткость повышен до седьмого уровня!

Навык Ружья повышен до двадцать второго уровня!

Большую часть ветрового стекла и всю левую дверь забрызгало кровью и какими-то ошмётками, бездыханное и практически обезглавленное тело водителя завалилось набок, а меня самого оглушило от грохота. Но основная задача была выполнена — сопротивление обезумевшего водителя прекратилось, и Ивану Лозовскому удалось резко вывернуть руль на себя. Не доезжая буквально семи метров до смертельно опасного препятствия, грузовик вильнул в сторону и слетел с дороги, на большой скорости попытавшись сперва взять крутой подъём по склону холма, но достаточно быстро остановился, уткнувшись в раздвоенный ствол дерева.

Я очень болезненно приложился лбом в бронированное стекло, потеряв половину очков здоровья.

Кровотечение! Длительность эффекта двадцать секунд, потеря здоровья 3 ОЗ/секунду

Несмотря на полученный удар и общее болезненное состояние, я облегчённо выдохнул — после аварии у меня оставалось 310 очков здоровья из 518 имевшихся изначально, так что кровотечение тяжёлыми последствиями не грозило. Сидящий рядом дипломат тоже имел несколько помятый и пришибленный вид, но его самочувствие опасений также не вызвало.

Приложив правую руку к разбитым губам и убедившись, что все зубы остались на месте, Иван Лозовский посмотрел на следы крови на пальцах и болезненно поморщился:

— Боюсь, это ещё не все наши злоключения. Вражеский Маг-Псионик где-то совсем рядом, раз он сумел взять Вадима под контроль. Оставаться на месте нельзя, маги без группы поддержки не ходят. Вот что, Комар, — дипломат откинул спинку своего кресла назад, открывая проход в сторону крытого кузова, — там вращающееся скорострельное орудие, иди на место стрелка. Я же по рации сообщу остальным о случившемся и попытаюсь снова вывести машину на дорогу.

— Я не могу использовать автоматическое оружие из-за ограничений класса Изыскателя! — вовремя припомнил я и заодно тут же добавил, что управлять летательными аппаратами также не могу из-за ограничений, а антигравы, скорее всего, к таким относятся.

— Чёрт! Довелось же мне из всех игровых классов связаться именно с Изыскателем! — не скрывая раздражения, чертыхнулся Иван Лозовский. — Стой! Комар, ты куда?!

Я действительно открыл боковую дверцу и выпрыгнул из машины. Иван Лозовский был совершенно прав — оставаться в неподвижной застрявшей на склоне машине никак нельзя, я тоже это чувствовал. Основные силы противника устроили засаду на главной дороге в узком перевале между скал — подозреваю, именно их видели всполошившиеся гарпии. Но наша колонна свернула с привычного маршрута и пошла в обход. Этого варианта противники не ожидали, но на всякий случай всё же заложили мины на объездной дороге. Полетевшая за нами стая гарпий отмечала перемещение групп врагов по земле — они-то знали, что путь заминирован, и никуда мы не уедем. Так что, если мои размышления верны, вскоре тут на месте аварии «Пересвета» будет кишмя кишеть от врагов.

Под такие невесёлые мысли я карабкался вверх по крутому обсыпающемуся склону, чтобы уже оттуда с высоты видеть целиком всю местность и помогать своим союзникам в обнаружении врагов. За моей спиной раздался оглушительный грохот — это второй «Пересвет» вдруг развернул своё орудие и принялся практически в упор расстреливать третью машину в колонне. Наверняка опять из-за действий вражеского Мага-Псионика!

Также я заметил, что от второй машины двое бойцов Первого Легиона побежали к головному, оставленному мною «Пересвету». Иван Лозовский открыл им дверь, и первый из бойцов скрылся в кабине. А вот второй не успел. Самих выстрелов я не видел и не слышал, заметил лишь яркие всполохи на его броне, и боец рухнул наземь уже мёртвым. Также жарким пламенем вспыхнул один из кустов возле «Пересвета» — видимо, туда попал один из выстрелов убившего моего союзника стрелка.

Как раз к этому времени я добрался до густых кустов и залёг за ними. Проследив взглядом предполагаемую траекторию обстрела — от горящего куста над лежащим на земле трупом — я упёрся в густую поросль молодых деревьев на склоне холма, метрах в шестидесяти от себя и чуть ниже моей позиции по высоте. Скорее всего, меткий вражеский стрелок засел где-то там. Но как я ни всматривался в густую растительность, что с ИК-визором, что без него, заметить врага я не смог.

Зато заметил кое-что поинтереснее. Недалеко от меня на каменном уступе стоял высокий старик в тёмной мантии с капюшоном и с длинным посохом в руках. Он совершенно не скрывался и находился как раз над вторым «Пересветом», активно колдуя, судя по движениям рук и светящемуся черепу в навершии своего посоха.

Ленг Тумор-Анху Ла-Фин. Человек. Тёмная Фракция. Маг-Псионик 108-го уровня

Тот самый жуткий Маг-Псионик Тёмной Фракции, который напал на меня во время обмена пленными! У меня сердце ушло в пятки. Вот только его тут не хватало!

Глава двадцать вторая. Дед и внучка

Ситуация складывалась крайне поганая. Третья машина нашей колонны уже горела, коптя чёрным пламенем. Из грузовика врассыпную по ближайшим кустам прыснули выжившие бойцы, трое или четверо. Снова активизировалась скорострельная пушка второго «Пересвета», хлестнув по кустам, в которых засели бойцы Первого Легиона. Затем башенка развернулась, и орудие принялось поливать свинцом первую машину, пытающуюся развернуться на крутом склоне. Нужно было срочно помогать своим союзникам, пока нас тут всех не покосили. И самое полезное, что я мог сделать — устранить самого опасного из врагов!

Не знаю, имелся ли у жуткого мага навык Ощущение Опасности или нет, но я постарался абстрагироваться и не думать о нём, чтобы не выдать себя и не вспугнуть врага. В этот момент я очень своевременно припомнил компьютерные игры серии «S.T.A.L.K.E.R.» и одного из имеющихся там весьма колоритного игрового монстра. Контролёр — крайне противная тварь, берущая своих противников под ментальный контроль и методично убивающая. Так вот, самый действенный способ против такого чудовища — две, а лучше три осколочных гранаты…

Совершенно на автомате, не волнуясь и не думая о противнике, я швырнул гранату на каменный уступ. Есть! Очень даже удачно попал, прямо под ноги старику!! Бабахнуло тоже знатно!!! Жуткий маг выронил свой посох и изобразил Икара, размахивая руками, словно крыльями, и отправившись в полёт вниз со скалы. Не знаю, сколько очков здоровья имелось у Мага-Псионика сто восьмого уровня, но одной гранаты РГД-5 и падения с пятнадцатиметровой высоты не хватило, чтобы

Получен семнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получен восемнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Полоска прогресса до девятнадцатого уровня тоже была практически заполненной, не хватало каких-то жалких пяти-семи процентов. Вот это да! Практически три уровня сразу! Причём никаких навыков я не использовал, шкала заполнилась исключительно из-за полученного от убийства опыта. Все мои очки здоровья мгновенно восстановились до максимума, раны затянулись, меня сейчас просто переполняла эйфория и какая-то бесшабашная отвага.

Да и ситуация в бою со смертью жуткого мага резко переломилась в лучшую сторону. Пожар на третьем «Пересвете» оперативно потушили — видимо, не все бойцы покинули горящий грузовик, кто-то из членов экипажа продолжал бороться за живучесть горящей техники и спас машину. Стрелок на втором броневике тоже пришёл в себя. И сейчас все три «Пересвета», а также четверка залёгших в укрытиях бойцов Первого Легиона, поливали огнём дорогу и дальний лес. Из-за кустов и неровностей холма я не видел, по кому мои союзники ведут такую интенсивную стрельбу, но кружащие над тем местом гарпии подтверждали, что причина имелась.

Я же встал в полный рост и поспешил туда, где на уступе ещё совсем недавно стоял ленг Тумор-Анху Ла-Фин. Меня крайне интересовал посох мага — я ведь чётко видел, что псионик выронил его. Камни и земля на месте взрыва были посечены осколками и обильно политы кровью, и я действительно обнаружил витой резной посох темного, практически чёрного цвета, с человеческим черепом в навершии.

Гнев. Большой магический жезл(???)

Внимание! У вашего персонажа недостаточен Интеллект для определения свойств предмета. Минимальные характеристики персонажа для определения свойств предмета: Интеллект 22

Внимание! У вашего персонажа недостаточны показатели Интеллекта и Телосложения. Минимальные характеристики персонажа для использования данного оружия: Интеллект 25, Телосложение 16

Внимание! Из-за ограничения класса Изыскатель вы не можете использовать данное оружие

Внимание! У оружия имеется собственное имя: «Гнев», данное ему первым владельцем. Удалить или сменить название невозможно

Я убрал ценную вещицу в инвентарь, и почти двухметровой длины дрын послушно поместился в мой рюкзак, заняв правда сразу три ячейки. С этой же скалы открывался отличный обзор, вся картина боя предстала передо мной. Враг понёс тяжёлые потери и в панике отступал. Я видел десятка полтора мёртвых тел на дороге и на склоне холма, а также шесть или семь далёких фигурок, отмахивающихся от пикирующих на них гарпий.

Успешная проверка на Восприятие

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать восьмого уровня!

Получен девятнадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

Я совсем забыл о том метком снайпере, который подстрелил нашего бойца в самом начале боя. А между тем он никуда не делся и по-прежнему скрывался в тех зарослях, которые я ранее безуспешно просматривал в его поисках. Даже больше, там обнаружился не один, а целая группа из трёх бойцов, лежавших в густых кустах и наблюдавших за проигранным уже сражением. С моей позиции выше и позади их вся эта троица была видна, как на ладони. Более того, я даже узнал их всех — девушка-картограф по имени Минн-О Ла-Фин и два её сопровождающих. Старые знакомые! Сейчас они затаились и явно старались не выдать себя.

До их позиции было далековато, где-то метров сорок пять, так что я сильно сомневался, что мне удастся докинуть туда последнюю из имевшихся у меня гранат. Хотя они находились ниже меня, так что попробовать стоило. К тому же моей задачей было привлечь внимание наших стрелков к тому месту, а что лучше яркого и шумного взрыва могло помочь в этом деле?

Я выдернул предохранительное кольцо, размахнулся изо всех сил и швырнул гранату как можно дальше. К сожалению, всё равно не докинул. Граната упала метрах в пяти от нужных кустов и покатилась вниз по склону. Но ожидаемого эффекта я всё равно добился — взрыв привлёк внимание, и все три вращающиеся башенки «Пересветов» резко повернулись в ту сторону. Ещё через секунду оба охранника девушки-картографа уже были мертвы.

Вот только ещё до того, как брошенный мной снаряд преодолел и половину расстояния, Минн-О Ла-Фин уже вскочила, резко сорвалась с места и помчалась вверх по склону, стараясь скрыться от будущего обстрела со стороны «Пересветов» за россыпью камней и густыми кустами. И ей действительно это удалось — к тому моменту, когда стрелки увидели взрыв и развернули орудия, девушку от них уже заслоняли камни. Наглядная демонстрация навыка Ощущение Опасности, выглядело очень эффектно!

Однако с моей позиции Минн-О Ла-Фин по-прежнему была видна. Я вскинул «Ангельскую Пыль» и открыл прицельную стрельбу по убегающему врагу. Мимо! Мимо! Мимо! Она была словно зачарованной, бросая своё тело из стороны в сторону и уклоняясь от моих выстрелов. Мимо! Мимо! Ещё несколько секунд, и противника от меня скроют густые кусты. Мимо! Мимо!

И тут я попал! Я чётко видел, как свинцовая пуля прошила ногу девушки где-то на уровне коленки. Минн-О Ла-Фин пошатнулась и упала, но собралась с силами и быстро поднялась. Она хромала и подволакивала ногу, но всё равно уходила. Снова мимо! Последней десятой пулей из обоймы я попал противнице в правое плечо, отчего девушка не удержалась на ногах и снова упала, даже выронила свой пистолет. Но уже через пару секунд вновь встала и скрылась за кустами.

Навык Меткость повышен до восьмого уровня!

Ну уж нет! Слишком ценным Минн-О Ла-Фин была пленником, который мог дать ответы на множество крайне важных для всей нашей фракции и меня лично вопросов. Прежде всего, по поводу личности подлого предателя в наших рядах, нападения на «автобусик», а также всей этой устроенной засады на караван нашей фракции. А потому я со всех ног бросился следом за ней, на ходу меняя «Ангельскую Пыль» на охотничью двустволку и трясущимися руками заряжая свой дробовик.

Меня и беглянку разделяло метров сто, не более. Учитывая её простреленную ногу, я рассчитывал очень быстро догнать Минн-О Ла-Фин. Но за

Я принялся буквально сантиметр за сантиметром осматривать землю в поисках капелек крови, следов обуви или примятой травы. Но ничего такого не обнаружил. Минут через пять бесплодных поисков я вынужден был признать, что моих способностей не хватает, чтобы найти следы осторожной беглянки в плаще-хамелеоне. И тут, когда я уже готов был признать своё поражение как следопыта и возвращаться к своим, я увидел пикирующую с неба огромную крылатую тень. Крупная сильная гарпия опустилась на землю всего шагах в сорока от меня, и практически сразу я услышал женский крик.

Перехватив двустволку поудобнее, я двинулся в сторону, откуда доносились звуки борьбы и болезненные крики. Чёртовы колючие кусты! Мне стоило больших усилий пробиться через них, я потерял минуты три на преодоление этого препятствия. Наконец, я вывалился на небольшую полянку и резко остановился. Было от чего.

Вали-алл Калли. Гарпия. Фракция Античность. Наставник 68-го уровня

Огромный на вид где-то двухсоткилограммовый самец гарпии, балансируя своими громадными семиметровыми крыльями, когтистой нижней лапой плотно прижимал к земле левую, здоровую руку девушки. Второй же ногой это громадное покрытое рыжим перьями чудовище стояло на пояснице лежащей ничком Минн-О Ла-Фин, придавливая девушку всем своим немалым весом. Когтистыми же руками монстр достаточно бесцеремонно срывал одежды с беспомощной пленницы — плащ-невидимка уже валялся рядом, как и сорванный ремень с пустой кобурой, ножнами и ещё какими-то пристёгнутыми чехлами. Сейчас же чудовище острыми словно бритва когтями резало на куски чёрный чешуйчатый терморегулирующий костюм на спине Минн-О Ла-Фин, нисколько не заботясь о том, что вместе с костюмом его когти рвут и живую плоть девушки.

Мне припомнились слова Ивана Лозовского о том, что гарпии обожают глумиться над раненными и слабыми. Судя по всему, именно это я сейчас и наблюдал. Причём, если судить по эрегированному кривому пенису крылатого чудовища, неприятности у беспомощной жертвы только начинались… Крылатый садист настолько был увлечён процессом, что даже не заметил моего появления.

— А ну пошёл прочь, похотливый петух-переросток! — заорал я и для острастки ещё и выстрелил в воздух дробью из одного ствола.

От неожиданности самец гарпии подпрыгнул и, всего лишь несколько раз взмахнув своими громадными крыльями, подлетел метров на тридцать. Впрочем, совсем убираться высокоуровневый монстр не спешил и лишь завис в воздухе, внимательно наблюдая за моими действиями. Я вполне понимал его сомнения — самец гарпии видел внизу достаточно слабого человека, уступающего ему сразу на пятьдесят уровней, но зато с опасным ружьём в руках.

Я какое-то время пристально наблюдал за гарпией, но крылатая тварь медлила и не предпринимала никаких активных действий. А потому, не упуская из вида летающего противника, я осторожно двинулся к раненой девушке из Тёмной Фракции. Минн-О Ла-Фин уже успела присесть и, не отводя от меня взгляда, впустую шарила левой рукой по своей талии там, где у неё раньше крепился ремень с кобурой и ножнами. Кстати, глаза у девушки оказались вовсе не светящимися, как у её жутковатого деда, но зато имели насыщенный изумрудный цвет, прекрасно гармонирующий с пепельно-серой кожей красавицы. Наконец, до девушки-картографа дошло, что она лишилась пояса и оказалась безоружной перед врагом.

— Ти ливо йен ми! Ун тиви рон мехш! — отчётливо произнесла Минн-О Ла-Фин, в голосе девушки послышалась какая-то просьба, даже мольба.

Поскольку я ничего не понял и медлил, зеленоглазая красавица ещё раз повторила свою странную фразу, но на сей раз левой рукой указала сперва на мой дробовик, а затем себе на грудь в область сердца.

Навык Космолингвистика повышен до двенадцатого уровня!

Тут бы и дурак понял — Минн-О Ла-Фин умоляла застрелить её и отправить таким образом на перерождение. Но я всё равно продолжал медлить. Передо мной ведь была не просто абстрактная испуганная и раненная девушка, которую следовало бы жалеть и помогать ей. Передо мной был враг — коварный, непримиримый и очень опасный. К тому же сидящая сейчас на траве девушка обладала огромным количеством ценнейших сведений, в которых нуждалась моя фракция и всё человечество моего мира. А потому я скорее склонялся к мысли, что убивать её нельзя, а лучше вместо этого валяющимся поблизости поясом крепко связать девушке руки, а потом притащить ценную пленницу к «Пересветам».

Но тут Минн-О Ла-Фин заплакала… До этого девушка не проронила ни единой слезинки даже тогда, когда жестокая гарпия болезненно выворачивала ей руки и рвала спину своими острыми когтями. Получалось, меня и позора плена она боялась гораздо больше, чем жестокого чудовища с замашками насильника. И я не выдержал.

— Хорошо, будь по-твоему. Но если мои союзники узнают, что я отпустил столь ценный трофей, меня четвертуют… — с этими словами я прислонил оружие к груди девушки и выстрелил в упор прямо в сердце.

Навык Ружья повышен до двадцать третьего уровня!

Навык Меткость повышен до девятого уровня!

Минн-О Ла-Фин с огромной дымящейся дырой в груди ещё секунду-две сидела и даже осмысленно смотрела на меня расширенными от боли зрачками, но потом рухнула набок, и изумрудные глаза девушки закрылись.

Известность повышена до 9

Не успел я прийти в себя от всего случившегося (не каждый день, прямо скажем, доводится казнить красивых девушек), как буквально в пяти шагах от меня тяжело приземлился тот самый огромный самец гарпии. Вот чёрт, я же совсем забыл о нём! А моя двустволка, как назло, была разряжена. Тем не менее, я не позволил испугу и неуверенности отразиться на моём лице. Вместо этого направил дробовик на чудовище и проговорил недовольным и грубым голосом:

— Чего припёрся? Видишь, я не в духе общаться с тобой! А сделаешь хоть шаг в мою сторону, прострелю тебе оба крыла. Будешь пешком ходить!

Он явно понимал мою речь, так как тут же сложил крылья за своей спиной. Тогда я опустил кончик ствола чуть ниже, на этот раз метясь в его уже опавшее мужское достоинство. Огромный самец испугался ещё сильнее и поспешно прикрыл своё «хозяйство»

— Не биться. Торговай! — просипело чудовище и продемонстрировало мне неуклюже зажатый в ладони лазерный пистолет, явно подобранный где-то на месте недавнего боя.

Торговля? Почему бы и нет? Не убирая направленного на гарпию оружия, я открыл свой инвентарь и достал два брикета сухого пайка.

— Вкусная еда! Очень вкусная! — я продемонстрировал свой товар.

— Мало, — гарпия неуверенно развернула свою когтистую лапу и показала мне четыре пальца.

— Четыре? Да ты совсем охренел!!! Или со скалы в детстве рухнул?! — делано возмутился, повысив голос. — За четыре брикета такой вкусной еды я всю вашу крылатую стаю могу купить! Три!

Известность повышена до 10

Огромное чудовище пару секунд напряжённо думало и согласно кивнуло. Я положил на землю три сухпайка и отошёл назад, давая возможность моему опасному собеседнику оставить лазерный пистолет и забрать товар. После чего, собрав все валяющиеся на полянке вещи, я поспешил к своим. В небе во множестве кружили гарпии, но я был уверен, что меня они не тронут. Эти существа действительно презирали слабых. Но зато признавали уверенность и силу, а мне удалось продемонстрировать эти качества.

Глава двадцать третья. База гэкхо

Столпившиеся у первого «Пересвета» союзники встретили моё появление весьма неприветливо. Судя по всему, Иван Лозовский решил, что я сдрейфил и сбежал из боя, и даже успел поведать остальным бойцам отряда эту версию. Мои объяснения даже не хотели сперва слушать, а рассказ про уничтоженного жуткого псионика так и вовсе столкнулся с откровенным недоверием:

— Его убил не ты, а застрелил герд Тарасов из снайперской винтовки, когда вражеский маг спрыгнул со скалы и пошёл в ближний бой! — один из бойцов Первого Легиона указал на своего прославленного командира.

Герд Тарасов. Человек. Фракция H3. Снайпер 89-го уровня

Самый высокоуровневый боец нашей фракции оказался очень невысоким, хотя весьма широким в плечах накачанным мужчиной средних лет с наголо бритой головой. Надетый камуфляжный бесформенный костюм «Леший» и навороченная снайперская винтовка в его мозолистых руках смотрелись настолько гармонично, словно лидер Первого Легиона уже родился в таком виде.

Герд… Я глубоко вздохнул и мысленно сосчитал до трёх, чтобы успокоиться, собраться с мыслями и построить свои фразы так, чтобы случайно не задеть самолюбие и интересы этого статусного игрока. Явно мне не стоило оспаривать «в лоб» утверждение о том, что Тарасов подстрелил мага. Пусть подстрелил, но вот что предшествовало этому?

— Спрыгнул?! Выронив оружие и бесчувственным манекеном плашмя рухнув вон с того высоченного уступа, после того, как я забросал его гранатами?! Теперь это называется «спрыгнул и пошёл в ближний бой»?! И три новых уровня мне дали, наверное, за подсчёт количества гарпий в небесах?! А взятый с этого псионика трофей я купил на местном рынке?

Говорил я пусть и весьма эмоционально, но всё же осознанно. Затем достал из инвентаря магический жезл и продемонстрировал всем желающим. Бойцы Первого Легиона этот посох явно уже видели раньше и узнали. Но всё равно неуверенно переглядывались, пока ещё не в силах принять версию, что двухдневный новичок, а не самый прокачанный боец фракции Human-3 справился с самым опасным из противников. Но я продолжил свою эмоциональную речь, предлагая всем желающим проверить мои слова:

— Пусть любой из вас поднимется вон на ту скалу и своими глазами посмотрит. Там же всё иссечено осколками и залито кровью этого мага! Все бы так «дрейфили и сбегали», как я это сделал! Да и стрелка, убившего вот этого нашего бойца, — я указал на труп союзника возле колёс первого «Пересвета», — тоже именно я выследил и уничтожил. Это была прыткая девушка-картограф по имени Минн-О Ла-Фин. Еле-еле попал по этой уворачивающейся от выстрелов мишени! Могу показать её труп — там вся грудь разворочена выстрелом из моего дробовика! А двух её спутников-телохранителей кто, по-вашему, гранатным разрывом указал нашим стрелкам на «Пересветах»?! Тоже «сами вылезли из кустов и пошли в ближний бой»?! Вот, кстати, лазерный пистолет одного из тех двух стрелков. А вот выпавшие с Минн-О Ла-Фин пояс и плащ-хамелеон.

Иван Лозовский жестом указал на одного из стоящих поблизости бойцов и предложил тому залезть вверх по склону, чтобы проверить мои слова. Но его остановил герд Тарасов:

— Не нужно. Друзья, готов признать, что возможно ошибся — или выстрелил в уже мёртвого врага, или моя пуля не была финальной. То-то я удивился, что шкала прогресса практически не изменилась, хотя по идее должна была заметно заполниться.

Отношение ко мне моментально изменилось, лица собравшихся вокруг бойцов подобрели, появились улыбки.

— Комар, а ты молодец! С первым боевым крещением тебя! — Иван Лозовский подошёл и одобрительно похлопал меня по плечу.

Герд Тарасов тоже поздравил меня с первым боевым успехом и добавил:

— Поднимай уровень персонажа до шестидесятого, пройди обучение работе в группе, и тогда поговорим о твоём принятии в мой Первый Легион. Поскольку во Второй Легион, насколько я слышал, тебе путь навечно заказан.

Все вокруг дружно засмеялись, словно услышали нечто весьма забавное. Я тоже улыбнулся, хотя и не понимал причины этой странной всеобщей весёлости. Видимо, про мои непростые отношения с герд Тамарой уже анекдоты складывали во фракции, а я не в курсе?

Известность повышена до 12

В этот момент где-то вдалеке в стороне скал взорвалось что-то конкретно мощное, даже земля отчётливо вздрогнула под ногами. Сотни гарпий с испуганными криками поднялись в воздух, а в голубом утреннем небе появился чёрный шлейф дыма. Рации у всех стоящих поблизости бойцов синхронно активировались. Хриплый мужской голос произнёс с отчётливыми нотками сожаления:

— Это Артёмов. Не смогли мы захватить транспорт Тёмной Фракции. Видимо, охранная система какая-то сработала. Только мы подошли к заваленному ветками вездеходу, как произошёл самоподрыв. Ребята, к счастью, все целы остались, хотя и оглохли немного. И тут что-то похожее на термитный заряд сработало — вместо ценной техники теперь лишь лужа расплавленного металла…

— Принято. Артёмов, возвращайтесь, — скомандовал Иван Лозовский. — Пора дальше ехать, мы и так выпали из графика. Пусть только сапёр снимет мины — всё-таки ценные вещи, могут пригодиться. Да и взглянуть будет интересно нашим инженерам на эти творения Тёмной Фракции.

Я опасался, что ценные трофеи у меня заберут под предлогом того, что у Комара не хватает навыков для использования магического жезла или плаща-хамелеона. Но в Первом Легионе было принято другое правило раздела трофеев: «кто первый встал, того и тапки», и никто на мою добычу не стал покушаться. Да

Я по-прежнему ехал в головном «Пересвете» вместе с дипломатом фракции, вот только водителем у нас вместо отправившегося на перерождение Вадима стал тот самый боец, который ранее высказывал сомнения в том, что я уничтожил вражеского мага. Прозвище у нашего нового водителя было «Костоправ», играл он медиком по профессии, и при ближайшем знакомстве оказался вполне нормальным парнем, хотя и несколько нервным и излишне говорливым. Хотя, возможно, это сказывалось напряжение недавнего боя.

Дальнейшая дорога по ноде «Скалы Гарпий» прошла без эксцессов, хотя напряжение всё равно ощущалось. Экипажи разных «Пересветов» часто переговаривались по рации между собой и далёкими группами разведки. Один раз мы почти полчаса простояли на берегу небольшого озера, ожидая результатов проверки какого-то показавшегося подозрительным участка пути. Я уже поднял Картографию до 33-его уровня, Зоркий Глаз до 30-го, а Сканирование до 24-го. Всё шло к тому, что ещё до конца пути мой Комар успеет получить двадцатый уровень.

Переход на следующую ноду «Пустыня» все восприняли с явным облегчением. Скалы, густые непролазные кусты и топкие лужи резко закончились, и началась именно что безжизненная сухая пустыня с редкими колючими деревцами и невысокими зализанными ветром холмами. Укрытий от палящего солнца тут совершенно не было, так что температура в кабине «Пересвета» стала немилосердно подниматься, но зато тут в «Пустыне» можно было не опасаться врагов и засад, что было намного важнее комфорта.

Воспользовавшись благодушным настроением дипломата, я поинтересовался у Ивана Лозовского странным именем моей укороченной пневматической винтовки. Почему вдруг «Ангельская Пыль»? Потому что должна распылять врагов? Заместитель руководителя фракции рассмеялся:

— Так вот кому досталась моя старая пневматика! Собственно, это не секрет, многие в нашей фракции знают эту историю. Комар, ты буквы «PCP» в названии своего оружия видел?

Конечно же, я видел эти буквы, о чём сразу же подтвердил собеседнику.

— Так вот аббревиатура РСР это не только «Pre Charged Pneumatics», или пневматика с предварительной накачкой. Такими же буквами PCP обозначается наркотическое вещество фенил-циклогексил-пиперидин, или как его ещё называют «Ангельская Пыль». Омерзительно гадкий наркотик, блокирующий передающие информацию об окружающем мире рецепторы, из-за чего наступают тяжелейшие галлюцинации. Фенил-циклогексил-пиперидин очень плохо выводится из организма, и даже через год любая медицинская проверка покажет, что человек принимал «Ангельскую Пыль». Именно по этой причине и накрылась медным тазом моя дипломатическая карьера в Министерстве Иностранных Дел, наркоманов там не держат. Но гораздо хуже то, что отвыкнуть от «Ангельской Пыли» в десятки раз труднее, чем от героина, а практически каждый из принимавших рано или поздно попадает в психиатрическую клинику. Если до этого не выбросится из окна, а таких случаев тоже полно. Но мне повезло — ещё до того, как я окончательно «слетел с катушек» или убил себя, меня привели под Купол. От химической зависимости я излечился сразу. Но вот психологически… Признаюсь, мне до сих пор страшно, что однажды придётся выйти из нашего надёжного подземного убежища, попасть в старую среду, где я могу не удержаться…

— Впереди боевой катер гэкхо! — перебил откровения дипломата наш водитель.

Я повернул голову в указанном направлении и действительно увидел стремительно летящий наперерез нашей колонне аппарат серповидной формы.

«Синдирову». Истребитель-перехватчик гэкхо класса поверхность — ближний космос

Иван Лозовский тоже всмотрелся в эту небесную машину, даже достал бинокль, чтобы получше её рассмотреть во всех деталях, и заулыбался:

— А вот и покупатели нашего палладия. Не хотят оформлять официально через космопорт. Что же, нас об этом предупреждали. Останавливай машину, Костоправ. Выгрузим контейнер со слитками прямо здесь в пустыне.

— Контрабандисты? — предположил я на основании этой информации, и наш дипломат неожиданно не стал отрицать.

— Наверняка. Но нашей фракции сейчас особо выбирать не приходится. За палладий они дают хорошую цену, нам же критически нужна космовалюта для покупки технологий и сложных изделий, а потому сойдут любые покупатели нашего товара. На базе же гэкхо мы просто не будем трепать языком об этом небольшом приработке.

Но что-то явно пошло не так. Едва колонна наших грузовиков пересекла безжизненную ноду «Пустыня» и поравнялась с первыми рядами автоматических лазерных турелей, охраняющих дальние подступы к базе космической расы, путь нам преградил вооружённый патруль «мохнатиков».

Иван Лозовский вылез из кабины «Пересвета» выяснять причину остановки и долго препирался с охранниками. Я не понимал, о чём они спорят, но неоднократно слышал повторяющиеся слова «синдирову» и «ундиме». Первое было названием перехватчика гэкхо, на который перегрузили ящики со слитками, второе же означало «палладий», как я узнал ещё в пустыне во время общения Ивана Лозовского с контрабандистами.

Навык Космолингвистика повышен до тринадцатого уровня!

Получен двадцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено двенадцать очков)

— Нужно будет пройти полный досмотр! — недовольный дипломат вернулся в кабину «Пересвета» и дал указание водителю следовать за лёгким багги гэкхо. — И да, я сообщил, что кроме меня никто из нашего отряда не понимает ни слова на языке гэкхо. По-нашему тут никто из гэкхо не говорит, а если будут задавать вопросы на своём языке, не изображайте умных и тупо молчите. Особенно это тебя касается, Комар! В остальных-то я уверен, что не проболтаются, но тебе сейчас не лучшее время демонстрировать свой навык Космолингвистики. Ты понял?

Хотя меня и задело такое недоверие, но я подтвердил, что всё понял и буду нем как рыба.

— Но что, если гэкхо вызовут своего дипломата Коста Дыхша, чтобы опросить всех в группе? — встрепенулся я испуганно, на что дипломат ответил, что беспокоиться на этот счёт точно не стоит.

— Он не прилетит. Собственно, именно Коста Дыхш познакомил нас с покупателями палладия. Это его знакомые, и сильно подозреваю, что дипломат тоже в доле.

Наши бронированные грузовики завели на бетонированную территорию размером с футбольный стадион, со всех сторон огороженную высоченной железобетонной стеной, и автоматические ворота за нами закрылись. Я было заволновался, но Иван Лозовский демонстрировал спокойствие и уверенность. Подозвав лидера Первого Легиона, заместитель руководителя фракции приказал выставить вокруг «Пересветов» вооружённое оцепление и никого не подпускать.

Сам же дипломат отправился, по его собственным словам «знакомиться с чиновниками гэкхо, чтобы понять, кого из них нужно подмазать для решения возникшего недопонимания». Перед уходом на моих глазах дипломат вскрыл один из ящиков в кузове и переложил к себе

Отсутствовал Иван Лозовский долго, почти три часа. Но всё это время, несмотря на всё выше поднимающееся и немилосердно шпарящее солнце, мы посменно караулили грузовики с товаром и демонстрировали бдительность и уверенность изредка показывающимся на стене гэкхо.

Наконец, ворота разъехались, и показалась целая делегация из десятка важных «мохнатиков», которую сопровождал наш дипломат. Судя по нетвёрдой заплетающейся походке, довольным мордам и приглушённому рычанию, символизирующему у гэкхо весёлый смех, переговоры прошли более чем успешно. Иван Лозовский, уже сменивший камуфлированный маскхалат на строгий деловой костюм, как обычно выглядел безукоризненно.

Дипломат что-то долго втолковывал гэкхо, показывал им наши броневики и демонстрировал на броне отметины от попаданий и копоть пожара. Затем залез в кузов «Пересвета» и вынес «мохнатикам» какой-то запечатанный ящик, который был с благосклонностью принят принимающей стороной. После чего делегация удалилась, а дипломат подозвал бойцов и поспешил всех обрадовать:

— Всё отлично, друзья! Просто эти конкретные гэкхо оказались не в курсе наших договорённостей с заказчиками. Но удалось не только разобраться со всем случившимся недоразумением, но и найти покупателей на новые партии металла. Прямо здесь разгрузим все шестьдесят тонн, гэкхо нам помогут — пришлют два тяжёлых робота-погрузчика. Затем до вечера у нас свободное время, ждём транспорт с орбиты. После его посадки загрузим в космопорте груз композитных материалов и солнечных батарей, и обратно морем на пароме поплывём, я уже договорился. К ночи будем дома!

Со всех сторон послышались радостные выкрики, бойцы заулыбались, оживились. Да и меня возможность возвращаться другим маршрутом и, следовательно, прокачать Картографию, очень даже вдохновила. Вот только рано я, оказывается, радовался. Иван Лозовский поискал кого-то среди бойцов нашей фракции и, остановившись на мне взглядом, предложил подойти ближе.

— Комар, дело есть. Авантюрное, даже слишком, но как раз в духе твоих поступков. В магазине электроники, где я покупал оборудование для твоего Изыскателя, ко мне подошёл один из гэкхо. Зовут его Ураз Тухш, он капитан небольшого челнока типа «Шиамиру» и через полтора часа летит к поясу астероидов. У него там оставлена автоматическая фабрика для сбора ценных ресурсов, и нужно забрать заполненные контейнеры с собранными минералами. Но чего-либо ценного, насколько я понял, найти среди астероидов его команда так и не смогла, а потому собирают всякий шлак типа ферросплавов, кобальта и прочих дешёвых металлов. Увидев, что я покупаю сканнер для Изыскателя, Ураз Тухш весьма заинтересовался. В общем, предложение совершенно спонтанное, но он готов взять тебя с собой в ближайший рейс к астероидам, чтобы ты там для него поискал ценные минералы.

У меня просто челюсть упала от такой новости. Нет, ну какого это узнать, что через полтора часа ты можешь полететь в космос?! Здорово, конечно, но… как я вернусь? Я не успел озвучить свои сомнения, видимо испуг или неуверенность отразились у меня на лице, так как мой собеседник поспешил ответить:

— Уже завтра его «Шиамиру» вернётся обратно сюда в космопорт, и ты сможешь сойти. Твоя награда в случае обнаружения чего-нибудь ценного — можешь взять столько добычи, сколько сможешь унести в руках. И капитан сам за свои деньги оплатит для твоего сканера расходники.

— Какие ещё «расходники»? — не понял я.

— Да я и сам только-только узнал, как всё это работает. Думал, купишь прибор Изыскателя и всё. Оказывается, всё гораздо сложнее. Сам сканер Изыскателя… вот собственно он, — Иван Лозовский достал из инвентаря и передал мне в руки прямоугольный предмет, напоминающий сложенный ноутбук в противоударном чехле.

Базовый сканер(инструмент Изыскателя)

Дальность обнаружения до 1600 метров. Время работы до замены ядерной батареи 3 года.

Требования к характеристикам: Восприятие 18, Интеллект 15

Требования к навыкам: Сканирование 20, Электроника 16

Внимание! Навык Электроника у вашего персонажа недостаточен для использования данного предмета. Минимальный уровень навыка Электроника для использования данного оборудования: 16

Внимание! Для получения на сканере информации необходимо использование геологических анализаторов

— Комар, это самая базовая модель, в каталоге гэкхо были и более продвинутые. Но, во-первых, цены на них совсем уж космические. Во-вторых, я не был уверен, что у тебя хватит навыков для использования продвинутых сканеров. Кстати… — дипломат запоздало поинтересовался, а могу ли я использовать купленную им модель, хватает ли способностей.

— Да, конечно, — беззаботным голосом, словно объясняя само собой разумеющееся, ответил я.

На самом деле сразу после ознакомления с требованиями сканера я открыл окно навыков своего Комара и вложил семь свободных очков в Электронику, подняв её до шестнадцатого уровня. Оставшиеся пять свободных очков решил пока не трогать — мало ли что может срочно понадобиться? Иван Лозовский довольно кивнул и продолжил объяснение:

— На самом деле любой сканер Изыскателя — это всего лишь компьютерный монитор для отображения результатов сканирования. К нему идёт что-то вроде панели для выставления всяческих настроек, но в любом случае результаты этот компьютер получает от специальных одноразовых сигнализаторов. Я видел их в магазине, это такие метровой длины штыри, которые ввинчиваются в землю. При активации они создают что-то вроде колебаний… или магнитное поле… или уж не знаю, что именно, но прибор Изыскателя получает результаты. Такой метод позволяет с хорошей точностью находить, в том числе глубоко под землёй, всевозможные минералы, рудные жилы, пустоты и всё такое… Кстати, стоит каждая такая одноразовая хрень для сканирования пятьдесят кристаллов.

Ничего себе! Пятьдесят красных драгоценных кристаллов за одно-единственное сканирование! Я было открыл рот, чтобы возмутиться безбожно завышенной ценой, но Иван Лозовский поднятым вверх пальцем остановил меня и добавил:

— Да, это дорого, но Ураз Тухш обещал оплатить. И самое интересное — этот капитан сказал, что у него на челноке есть лёгкий скафандр, предназначенный для человека. Отдавать насовсем его тебе он не собирается, но даст на время попользоваться, чтобы ты мог поработать на астероидах. Признаться, я понятия не имею, что это за вещь, и кто мог её создать. Но совершенно точно, не земляне. Подозреваю, учёные нашей фракции за одну лишь возможность взглянуть на скафандр инопланетной разработки без колебаний отдали бы годовую зарплату! Короче, если тебе интересно, Ураз Тухш сидит сейчас в зале ресторана космопорта.

Что значит «если интересно»?! Да разве такое предложение может показаться кому-то неинтересным? Какие тут вообще могут быть сомнения?! Возможность полететь в космос

— Я так и думал, что ты со своим авантюризмом просто не сможешь пройти мимо этого приключения, — весело рассмеялся дипломат, но резко посерьёзнел и продолжил. — На самом деле предстоящий полёт важен не только для тебя лично, но и для всей нашей фракции. Комар, ты привезёшь нам новые знания, а нет ничего более ценного в игре, искажающей реальность. Мы почти год находились в полной изоляции в окружении лишь слабо технологически развитых соседей вроде леших, кентавров и гарпий. Встреча с Тёмной Фракцией показала, насколько сильно мы отстали в развитии.

Дипломат замолчал и обернулся, желая убедиться, что наш разговор никто не подслушивает.

— Да, Комар, ситуация на самом деле тяжёлая. Руководство Купола и наши внешние аналитики пришли к одному и тому же выводу — Тёмная Фракция развивается быстрее и успешнее нас. В одиночку мы не выстоим. А потому необходимо менять стратегию развития, отказаться от изоляционизма и самым активным образом общаться с другими участниками игры, искажающей реальность. В последнее время мы начали налаживать связи с разными группами гэкхо, но всё равно, сам видишь, даже на их базе нашу фракцию знают весьма слабо и относятся настороженно. Так что новые контакты очень важны. Так что, Комар, слушай свою задачу на этот космический полёт: познакомиться с Ураз Тухшем и его командой, показать себя полезным и надёжным партнёром, а в идеале договориться о долгосрочном сотрудничестве. Понятно?

Я повторил задачу вслух: познакомиться с капитаном челнока «Шиамиру» Ураз Тухшем и его командой, проявить себя полезным Изыскателем и, в идеале, договориться о новой работе на гэкхо.

— Именно так. Постарайся лишь не влипать в неприятности и не вступать в конфликты с гэкхо. Долготерпением представители расы Шихарса не отличаются, а с вассалами даже менее сдержаны, чем герд Тамара с непослушными союзниками. И ни в коем случае не меняй точку возрождения, это твоя гарантия возвращения домой!

Глава двадцать четвёртая. Полёт к астероидам

Какие у вас возникают ассоциации при слове «космопорт»? Наверняка высокотехнологичное будущее, влетающие в небо звездолёты самых невероятных форм и конструкций, информационные терминалы о прибытии и отправлении, надписи на десятках языков, толпы представителей разнообразных космических рас, снующие повсюду роботы-погрузчики, суета, шум и хаос. Именно такую картину я и ожидал увидеть, взбираясь по винтовой гладкой лестнице без ступенек на высоченную диспетчерскую башню, в которой заодно находилась таможня и все остальные службы космодрома гэкхо.

Диспетчерская башня со стороны выглядела, как пять громадных дисков-блинов, каждый следующий всё большего диаметра, установленных пачкой на длиннющем достаточно тонком основании. Вся эта конструкция выглядела весьма ненадёжной, но я подозревал использование антигравов для придания устойчивости всей этой поставленной вверх тормашками «детской пирамидке на тонкой палочке». Иван Лозовский со мной не пошёл, оставшись руководить разгрузкой товара, так что найти капитана Ураз Тухша в зале ресторана мне полагалось самостоятельно.

Лестница сделала семнадцать или восемнадцать витков внутри тёмного бетонного цилиндра, прежде чем вывела меня в просторное круглое помещение с панорамными окнами по всей окружности зала.

Навык Картография повышен до тридцать четвёртого уровня!

Тут не было ни снующих толп инопланетян, ни роботов, ни суеты. Да и «рестораном» назвать это заведение тоже можно было лишь с очень большой натяжкой. Три столика, полукруглые зависшие над полом диванчики и автоматическая панель для заказа напитков и еды, вот собственно и весь «ресторан». Винтовая лестница вела выше на следующие этажи, да в центре зала на толстом круглом стержне всей этой многоэтажной конструкции виднелась закрытая металлическая дверь — то ли лифт, то ли какой-то прикрытый технический проход для обслуживания здания.

Зал оказался практически пустым, лишь за одним из столиков автоматического кафе со скучающим видом развалился на диванчике косматый гэкхо в бронированном скафандре. Мне показалось, что космолётчик дремлет или пьян, так как сидел он с закрытыми глазами и клевал носом над пустым подносом. Но меня больше интересовал сейчас не гэкхо, а космодром за окном.

Открывшаяся передо мной картина настолько не соответствовала ожиданиям, что я даже подошёл к самому внешнему стеклу, страшно разочарованный увиденным. Зона посадки космических кораблей представляла из себя просто огороженный бетонным забором прямоугольный кусок пустыря размерами где-то километр на полтора, со всеми сохранившимися ухабами, кустами и неровностями. Никакого твёрдого покрытия тут не имелось и в помине, и на пожухлой жёлтой траве действительно можно было разглядеть следы посадок: несколько выжженных кругов и одну длинную почерневшую полосу.

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать первого уровня!

Единственным звездолётом на всём этом громадном поле был грузовой челнок класса «Шиамиру», который как раз и застыл в конце почерневшей полосы сгоревшей травы. Космический корабль напоминал растолстевший самолёт без хвоста и с коротенькими треугольными крылышками, причём стоял челнок как-то кривовато под сильным наклоном, практически цепляя землю своим правым крылом. Возле летательного аппарата копошилась бригада техников гэкхо, что-то обсуждая и споря между собой. Судя по всему, именно на этом челноке мне и предстояло отправиться в первый космический полёт. А потому я очень надеялся, что странное наклонённое состояние корабля и активность технической бригады являются допустимыми и естественными, а не вызвано какими-то техническими неполадками.

— Комаррр? — рык встрепенувшегося космолётчика разнёсся по пустому залу, и я резко обернулся.

Ураз Тухш. Гэкхо. Клан Вайде-Тухш. Аристократ 51-го уровня

Аристократ? Что за странная профессия?! Почему не «Пилот звездолёта», как у Дмитрия Желтова из нашей фракции или там «капитан», как называл этого «мохнатика» наш дипломат? Тем не менее, я отложил до лучших времён совершенно неуместные сейчас вопросы и вежливо поздоровался со своим нанимателем:

— Кенто духо Ураз Тухш!

Из последующей длиннющей минуты на две фразы собеседника я разобрал лишь некоторые слова:

— … малый уровень… говорить… Шихарса… хорошо… Шиамиру…

Похоже, Ураз Тухш с большим сомнением воспринял мой невысокий двадцатый уровень. Не знаю, чего уж там наобещал ему наш дипломат, но гэкхо явно рассчитывал увидеть гораздо более прокачанного Изыскателя. В конце мне явно был задан какой-то вопрос, но я не понял, чего от меня добивается капитан. Но так как гэкхо ждал от меня ответа, на всякий случай кивнул. Очень надеясь при этом, что этим кивком не согласился продать себя в рабство или отдать на исследование жестоким вивисекторам инопланетной расы.

Ураз Тухш,

Стало чуть легче. Следующий вопрос капитана я даже разобрал: он интересовался, хватит ли мне двух одноразовых геологических анализаторов, или лучше взять три. Я коряво, как смог, предложил приобрести три. Даже для наглядности продемонстрировал три растопыренных пальца.

— Дорого тут… нецензурно… глушь… непонятно… отсталая планета… нецензурно… пятьдесят за штуку… совсем… нецензурно… вообще… нецензурно…

В этом вопросе я был полностью согласен с Ураз Тухшем, так как сам до сих пор находился в шоке от озвученных Иваном Лозовским цен на геологические анализаторы. Пятьдесят кристаллов за одну штуку!!! Это что же я должен находить такого ценного, чтобы окупать такие непомерные затраты на «расходники»?!

— Комар… лифт… зона посадки… идти Шиамиру… сам покупать три… непонятно… торопись.

Ураз Тухш посчитал разговор законченным, тяжело поднялся из-за столика и отправился наверх по винтовой лестнице.

Так, пока что всё было понятно. Капитан приказал мне воспользоваться лифтом и отправляться к звездолёту, а покупкой геологических анализаторов решил заняться сам без моего участия. Спорить с нанимателем я не стал и направился в центр зала к дверям лифта, хотя мне конечно было бы интересно тоже подняться этажом выше и посмотреть, как выглядит магазин электроники космической расы.

И вот я стоял возле шахты лифта и недоумевал. Он, что поиздевался надо мной? На стене была не ожидаемая панель с кнопками вызова лифта или номерами этажей, а просто прорезь для всовывания чего-то небольшого и плоского — возможно, узкой пластиковой карточки или какого-то ключа. Догонять важного капитана и признаваться ему в своём замешательстве по поводу такого пустяка, как вызывание лифта, я постеснялся. Вот только на всём этаже не было никого другого, у кого я мог бы спросить совета.

Нарушить приказ капитана и пойти за ним? Не самое лучшее решение сразу же показать себя ненадёжным и неисполнительным членом команды. Я рассмотрел вариант спуститься по винтовой лестнице вниз, выйти из диспетчерской башни и перелезть через ограждающий посадочное поле глухой забор. Но отказался от этой слишком авантюрной идеи — а ну как меня заметят охранники гэкхо, примут за вора и пристрелят?! Но тогда что, стоять и тупо ждать? Или всё же идти на верхние этажи за капитаном? А что, если…

Осмотревшись и не заметив никаких камер наблюдения, я достал нож и постарался подковырнуть панель. Она крепилась на простеньких защёлках и достаточно легко отдиралась от стены, поэтому я вынул всю эту панель с электронной платой и пучком проводов. Так, что тут у нас? Я внимательно изучил устройство.

Навык Электроника повышен до семнадцатого уровня!

Задача всей этой охранной системы заключалась лишь в том, чтобы при всунутом правильном ключе замкнуть вот эти провода. Всего то?! Я лезвием ножа соединил нужные контакты, и сразу услышал, как лифт в шахте пришёл в движение. Сработало!

Навык Взлом повышен до седьмого уровня!

Навык Взлом повышен до восьмого уровня!

Получен двадцать первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Поскорее вставив панель на место, я вошёл в услужливо разъехавшиеся двери лифта. Внутри кабины вместо привычных кнопок имелся лишь передвигающийся по прорези в стене рычаг-бегунок, но тут было всё элементарно — мне нужно вниз, следовательно, я передвинул бегунок вниз в крайне нижнее положение. Двери плавно закрылись, лифт пришёл в движение и вскоре вывел меня на посадочное поле.

Ура! Всё получилось! Теперь пора на звездолёт!

Я ожидал повышенного интереса к себе со стороны экипажа, но реакция членов команды оказалась на удивление скупой и даже до обидного безразличной. Выслушав, что меня прислал Ураз Тухш, и что я полечу с ними к астероидам, гэкхо потеряли ко мне всяческий интерес и занялись привычными делами. Техники готовили челнок к взлёту, проверяли системы и суетились с инструментами возле покосившейся правой опоры. Стоящие на земле у трапа высокоуровневые Навигатор и Суперкарго флегматично проводили меня взглядами, не задав никаких вопросов. Обвешанный с ног до головы оружием охранник тоже просто отошёл в сторону, пропуская меня на звездолёт.

Никаких подтверждений моих слов насчёт полученного от капитана согласия не потребовали, и вообще у меня создалось полнейшее впечатление, что «проходи, кто хочет». Что же, я настаивать на своей проверке не стал и поднялся на борт «Шиамиру».

Внутри грузового челнока оказались весьма стеснённые условия — даже для меня тут было не так уж много места, и передвигаться по главному коридору приходилось пригнувшись, а местами так и вовсе боком. Как тут перемещались и тем более расходились при встрече гораздо более крупные гэкхо, просто не представляю! Вообще всё доступное для размещения пятнадцати членов экипажа внутреннее пространство челнока не превышало своими размерами объёма междугороднего автобуса.

Главный коридор. Четыре отходящих от него крохотных жилых отсека, в каждом из которых обитало по четыре гэкхо. И два коротких ответвления — один в запертый грузовой отсек, второй вёл выше на капитанский мостик. Я остановился в нерешительности, не зная куда мне и приткнуться.

— Комар, ходить тут… непонятно… хватит… вещи, — кто-то из членов команды заметил моё затруднённое состояние и (вот тут я не понял) то ли приглашал меня к себе в один из жилых блоков, то ли наоборот ругался и требовал не загораживать проход.

Ваша Тушихх. Гэкхо. Клан Тушихх-Лайне. Оператор тяжёлых роботов 62-го уровня

Похоже, всё же приглашал к себе, так как огромный даже по меркам гэкхо рыжий гигант в бронированном скафандре с отстёгнутым шлемом подвинулся, пропуская меня в жилой отсек. Я тут же воспользовался любезным приглашением и уселся на самый краешек пластиковой лавки. Что? Мне показалось, что у меня двоится в глазах. Совершенно такой же гэкхо сидел напротив меня и полировал свой шлем какой-то зелёной пастой и ветошью.

Баша Тушихх. Гэкхо. Клан Тушихх-Лайне. Оператор тяжёлых роботов 63-го уровня

Близнецы-братья? Очень похоже, что именно так. Ещё одним моим соседом по комнате оказался низкорослый гэкхо с огромными жёлтыми глазами и густой чёрной шерстью, по которой причудливыми узорами вились полосы белого меха. Едва ли природа наградила моего соседа такой необычной геометрически правильной расцветкой, скорее я

Улине Тар. Гэкхо. Клан Тар-Лайне. Торговец 56-го уровня

Всё пространство жилого модуля не превышало размеров стандартного купе в железнодорожном вагоне, и четырём обитателям тут было тесновато. Я огляделся, осматривая своё жилище на ближайшие сутки. Тусклые лампы. Стены и даже потолок увешаны коробками и сумками, которые крепились похоже на каких-то магнитах или липучках. Под двумя лавками битком напиханы личные вещи моих соседей. Ещё две откидные спальные полки в данный момент убраны, иначе тут вообще было бы не повернуться.

Я вежливо одного за другим поприветствовал своих соседей на языке гэкхо и добавил: «Будем знакомы»! На что торговец прорычал сквозь зубы, не скрывая раздражения:

— Последний рейс… непонятно… неудачник… неприлично… нормального Изыскателя не нашёл… Уйду от Ураз Тухша к другому… неприлично… всё достало!!!

Похоже, приглашение настолько неопытного Изыскателя пришлось не по вкусу Торговцу. Но очень быстро я выяснил, что моё присутствие — далеко не единственная и уж точно не самая главная причина недовольства Улине Тара. Торговец открыто называл своего капитана неудачником, и для такого резкого заявления, похоже, имелись веские причины. Я улавливал менее половины из сказанного говорливым соседом, но общую картину всё же понял. Наш капитан Ураз Тухш являлся представителем одного из древних аристократических родов гэкхо и по принятой у этой расы традиции, прежде чем получить под своё управление какую-то территорию с подданными, должен был зарекомендовать себя либо на военной службе, либо на каком-то другом поприще.

Ураз Тухш выбрал вариант свободного торговца, искателя приключений и авантюриста. Достаточно распространённый выбор, насколько я понял со слов Торговца. Получив от своей родни неплохой стартовый капитал, приобретя на него грузовой челнок и наняв команду, капитан отправился в путешествие по огромной галактике. Конкурировать на оживлённых трассах с многочисленными шустрыми и пронырливыми торговцами у него не получилось, а потому молодой аристократ отправился на самую окраину исследованного космоса, полагая найти там свою птицу счастья. Эта дорога в конечном итоге и привела его к недавно открытым гэкхо звёздным системам, одной из которых и была проекция Солнечной системы в игре, искажающей реальность.

Торговля с аборигенами (одними из которых являлась моя фракция Human-3) оказалась не настолько выгодной, как виделось изначально. У местных фракций просто-напросто не хватало валюты для покупки завезённых издалека высокотехнологичных изделий. Местные же товары были, в основном, дешёвым сырьём для дальнейшей переработки и представляли интерес только в больших объёмах, которые окупили бы затраты на перевозку. Но и эта ниша была уже занята другими конкурентами, да и не предназначался небольшой челнок «Шиамиру» для перевозки больших объёмов груза.

И вот уже более двадцати суток Ураз Тухш пробовал свои силы в разработке астероидов, даже купил автоматизированные фабрики по добыче минералов. Вот только чего-либо ценного в космосе так и не нашёл, а собираемые дешёвые металлы едва-едва окупали расходы на содержание корабля. Что же, подтверждалась информация Ивана Лозовского и заодно объяснялось, зачем капитану вдруг потребовался Изыскатель.

Навык Космолингвистика повышен до девятнадцатого уровня!

— Взлетаем! Всем приготовиться! Навигатор, курс на прежние координаты, заберём нашу фабрику и поищем для неё место получше! — по коридору прокатился громовой голос капитана, и я даже полностью разобрал все слова!

Раздался гул и свист, стены завибрировали. Я с тревогой посмотрел на своих соседей, но Баша Туших продолжал, как ни в чём ни бывало, полировать лицевой щиток шлема, а Улине Тар всё так же жаловаться на свою жизнь. Вибрация становилась всё сильнее, появились перегрузки. Меня вдавило спиной в стену, впрочем, вполне терпимо.

Какой-то пакет от тряски и ускорения звездолёта не удержался на стене и рухнул на пол. Торговец недовольно прокомментировал это вроде бы совершенно незначительное событие:

— Вот же наш капитан жмот, экономит на гравикомпенсаторах…

— Так сломали же один из гравикомпенсаторов при посадке, — отвлёкся наконец-то от своего шлема и вступил в беседу Баша Тушихх. — Говорил же я капитану, хватит контейнеры с рудой уже паковать в трюм, и так перегруз будет почти полуторный. Но нет, не послушал меня…

— И главное, было бы из-за чего рисковать, — снова нашёл пищу для недовольства Улине Тар. — Всякий мусор привезли, даже ремонт челнока не окупили…

Я слушал это недовольное ворчание соседей и внутренне ликовал — я стал понимать их речь! Круто! К тому же перегрузки как-то незаметно ослабели, а затем и вовсе прекратились. Жизнь оказалась не так уж и плоха!

Но розовые очки слетели, стоило мне достать сканер Изыскателя и включить его. МАМА! На тёмном экране в полном беспорядке высветились абстрактные разноцветные закорючки. Что это??? Я не понимал ни единого символа. Мой навык Космолингвистики 19-го уровня и вполне уверенное понимание устной речи гэкхо не давали никакой отдачи в случае письменных текстов… Как я вообще смогу выполнить свою работу Изыскателя, если не понимаю ни фига из того, что отображается на экране?!

Для пробы я «влил» в Космолингвистику ещё одно очко, повысив этот навык до двадцатого уровня. Не помогло, передо мной была всё та же непонятная «китайская грамота». Даже хуже — про китайские иероглифы я хоть кое-что знал, тут же даже не представлял, с какой стороны подступиться к этим географическим разноцветным узорам. Пришлось мне просить помощи у своих соседей.

Улине Тар, не скрывая своего негативного отношения ко мне, к капитану, да и вообще ко всей нашей экспедиции к астероидам, предсказуемо отказался. А вот Баша и Ваша неожиданно согласились, скорее просто от скуки, чем от желания мне помочь, но всё же оба близнеца принялись учить меня азбуке своего народа.

Наше занятие продолжалось уже пять часов. У меня, признаться, уже мозги кипели от такого обилия новой информации, но я всё же старался прилежно запоминать всё новые и новые последовательности изгибов ломаных линий, спирали и петли, которые показывали мне спутники. У гэкхо не было символов для обозначения звуков или отдельных слов. В их языке каждое предложение или фраза прямой речи обозначались единой линией, вихляющей, делающей петли и спирали в зависимости от смысловой нагрузки, но обязательно в итоге замкнутой, что подчёркивало её самодостаточность и законченность.

С какого-то момента, видя мои безусловные старания и даже кое-какие успехи, даже Торговец не выдержал и тоже выступил в качестве моего учителя. И в какой-то момент до меня неожиданно дошло, что написание «Улине Тар звёздный торговец», которое мне поручили вывести учителя, практически полностью копирует начертание фразы «красивая женщина», и явно это совпадение происходило неспроста.

Получен двадцать второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено пять очков)

Я сообщил своим учителям о том, что увидел совпадение двух разных фраз. А заодно сразу поинтересовался, правда ли я понял, что Улине Тар — женщина-гэкхо?

— Ха! Дошло наконец! Долго же ты соображал, — фыркнул мой сосед по жилому блоку, оказавшийся на самом деле соседкой.

Улине Тар встала и ушла в общий коридор. Похоже, она обиделась. Подозреваю, что Улине Тар считала себя неотразимо красивой, а потому её задело, что я не увидел особой разницы между ней и двумя громадными братьями-самцами.

— Вообще-то это сразу видно, — сообщил мне Баша, понизив голос до шёпота. — Пропорции передних лап и тела другие, рост чуть ниже, уши назад смотрят, фигура другая, да и узоры на шерсти женские. Как ты мог такое не заметить?

Я не стал ссылаться на своё незнание, извиняться и оправдываться. Да и не до того было. Улине уже вернулась, принеся три сложенных металлических треноги и какой-то серебристый свёрток.

— Капитан велел передать геологические анализаторы и скафандр для работы на астероидах, — прокомментировала для меня мохнатая женщина.

Прежде всего, меня заинтересовал скафандр. Он оказался серебристого цвета цельным комбинезоном из покрытой металлическим напылением прорезиненной ткани, пристёгивающимися перчатками и раскладывающимся в шар прозрачным шлемом. На спине этого костюма крепился прямоугольный достаточно тяжёлый толстостенный металлический контейнер — видимо, резервуар для воздуха.

Лёгкий скафандр(оборудование для работы в условиях разряженного воздуха, вакуума или неагрессивных газов)

Радиационная защита +12, Броня 1

Время заправки резервуара воздуха: 12 минут

Время работы на одном резервуаре: 2,5 часа

Требования к характеристикам: Телосложение 6, Сила 6

Требования к характеристикам были весьма щадящими, подходящими практически каждому человеку. Да и ткань достаточно легко тянулась, так что по росту и фигуре лёгкий скафандр тоже подгонялся. Я открыл окно экипировки и переложил скафандр туда. Один миг, и я уже стоял полностью облачённый, готовый к работе в безвоздушной среде.

Всё бы хорошо, но меня смутили две явно выраженные выпуклости на передней части моей экипировки. Что это?! Эластичный костюм, похоже, предназначался надеваться на женские груди! Скафандр оказался женским!!!

Когда я в растерянности сообщил об этом спутникам, оба брата и моя соседка заурчали сквозь зубы очень громко, что символизировало у гэкхо неудержимый смех. В коридоре вскоре показались и другие «мохнатики», привлечённые происходящим у нас чем-то очень весёлым. И вскоре о моём конфузе знал уже весь экипаж.

Известность повышена до 13

Что я вам клоун что ли, развлекать всех? Я сменил скафандр на привычную одежду. Ладно, так или иначе, со скафандром всё понятно — вполне подходит, хотя и выгляжу я в нём достаточно нелепо. Теперь настала пора разобраться с этими геологическими анализаторами.

Я взял одну из оказавшихся достаточно тяжёлыми треног и повертел в руках. Иван Лозовский говорил что-то о том, что металлический штырь полагается вкручивать в почву, но я не видел никакой резьбы ни на одном из концов треноги. Просто три гладких метровой длины металлических стержня, сложенных сейчас вместе, всё это крепилось к прямоугольной пластмассовой коробочке. Может, это какая-то другая модель? И, кстати, где вообще у этой треноги кнопка включения? И как такой анализатор синхронизируется с моим сканером? Я попробовал развести сложенные ножки этой конструкции в поисках скрытой кнопки активации.

Что-то щёлкнуло…

Свет отключился не только в нашем жилом блоке, но ещё в коридоре, во всех соседних блоках, и похоже вообще по всему звездолёту. «Шиамиру» резко дёрнулся и вошёл в кручение вокруг своей оси, отчего меня швырнуло к стене. Единственным источником освещения в обесточенном звездолёте оставался экран моего сканера, на котором появилась жизнерадостная яркая надпись:

Обнаружен источник сигнала. Выполняется сбор данных.

Навык Сканирование повышен до 25-го уровня!

Со всех сторон слышались испуганные крики членов команды. Никто из гэкхо не понимал, что происходит, и в чём причина аварии. Через весь этот шум прорезался громоподобный голос капитана:

— Комарррррррр!!!

Известность повышена до 14

Глава двадцать пятая. Космическая аномалия

От жуткой расправы меня спасло лишь то, что достаточно быстро запустились резервные источники питания, и автоматика звездолёта выровняла полёт «Шиамиру». Однако избежать долгой и весьма насыщенной красочными гневными эпитетами речи капитана, конечно же, не удалось. В преднамеренной диверсии, к счастью, Ураз Тухш меня не обвинял, но вот выслушивать многочисленные реплики по поводу низкого интеллектуального уровня всей человеческой расы, а меня как индивидуума в особенности, пришлось очень долго. Но более всего капитан возмущался даже не фактом внезапной перезагрузки систем своего челнока, а бездарно потраченным одним из трёх анализаторов. Капитан даже грозился сразу по возвращению стрясти с моей фракции полную стоимость уничтоженного мною ценного имущества.

Представив лица руководства моей фракции Human-3 при таком заявлении сюзеренов, я попытался предложить Ураз Тухшу компенсацию за понесённые финансовые потери в виде имеющегося у меня в инвентаре лазерного пистолета Тёмной Фракции. Но капитан, даже не взглянув на пистолет, посоветовал «использовать это примитивное оружие, чтобы прострелить свою дурацкую башку». К счастью, буря постепенно стихла, и меня даже не стали выкидывать за борт без скафандра, хотя именно о таком наказании вначале и кричал Ураз Тухш, и я уже даже морально был готов к такой позорной телепортации на столичную базу своей фракции.

За всеми этими криками и потрясениями никто из экипажа и не обратил внимание, что я сохранил в памяти своего прибора полученный результат сканирования. А между тем в результате своего непредумышленного сканирования я получил подробнейшую трёхмерную схему звездолёта космической расы гэкхо!

Когда капитан успокоился, а мои соседи по комнате задремали, я активировал экран сканера и внимательно ознакомился с сохранённым результатом. Грузовой челнок типа «Шиамиру» со всеми ключевыми узлами, системой управления и энергетической установки, картой коридоров, комнат и технических полостей, практически каждую заклёпку можно было рассмотреть в подробнейшей 3D-модели! Я обнаружил даже встроенный в стену капитанской каюты сейф, в котором, судя по полученным сканером данным, находилось около полутора килограммов платины и примерно столько же иридия. Естественно, сообщать Ураз Тухшу и другим членам команды о своём открытии я не стал, так как опасался, что гэкхо потребуют немедленно уничтожить сохранённые на

Меня, кстати, весьма сильно удивило то обстоятельство, что гэкхо для отдыха не стали выходить из игры, искажающей реальность. До этого я, признаться, полагал, что малые размеры жилого блока на космическом челноке объясняются тем, что особо больше места и не требуется. Ведь уставший и пожелавший отдохнуть космонавт в любой момент может выйти из игры в реальный мир, при этом его персонаж исчезнет и не будет занимать место. Однако все три моих соседа остались в каюте челнока даже на сон. Это было странно, но какое-то объяснение такому нерациональному поведению наверняка имелось. Я мысленно сделал себе пометку при случае спросить у моих знакомых объяснение.

Спать, в отличие от моих соседей по жилому блоку, мне совершенно не хотелось. Для начала я внимательно осмотрел трофеи, доставшиеся мне после боя в Скалах Гарпий, до этого как-то возможности сделать этого не было.

Лазерный пистолет Тёмной Фракции не предъявлял каких-либо заоблачных требований к характеристикам персонажа, зато предполагал наличие навыка «Пистолеты» для эффективного использования. Я покрутил необычное оружие в руках и убрал в рюкзак — не моё. Пояс Минн-О Ла-Фин ничего экстраординарного из себя не представлял — обычный широкий пояс из какого-то кожзаменителя с двумя прикреплёнными на него небольшими чехольчиками для хранения всякой мелочёвки. Внутри одного из чехлов я обнаружил вполне обычные раскладные вилку с ложкой и моток на удивление прочной тонкой нити, во втором запасную батарею для лазерного пистолета. А вот плащ-хамелеон меня заинтересовал:

Камуфляжный плащ Тёмной Фракции

Дальность обнаружения персонажа в движении -23 %

Дальность обнаружения персонажа в неподвижном состоянии -77 %

Время работы на одной зарядке аккумулятора 18 часов.

Требования к характеристикам: Ловкость 18, Интеллект 15

Требования к навыкам: Скрытность 16, Электроника 16

Внимание! У вашего персонажа недостаточен показатель Ловкость. Минимальная характеристика персонажа для использования данного предмета: Ловкость 18

Внимание! У вашего персонажа отсутствует навык Скрытность для использования данного предмета. Минимальный уровень навыка Скрытность для использования данного оборудования: 16

Вывод: вещь достаточно интересная и полезная, но всё же не предназначенная для моего Комара. Если навык Скрытность я ещё могу в ближайшем будущем себе добавить на 25-ом уровне персонажа и прокачать, то вот поднять Ловкость сразу на три единицы… это полгода интенсивных тренировок, никак не меньше.

С сожалением убрав трофейные вещи обратно в инвентарь, я тяжело вздохнул и постарался отвлечься от грустных мыслей, занявшись дальнейшим изучением письменности гэкхо. Благо непонятных каракулей на языке этой расы хватало и на экране моего монитора, и на каждом рычажке, лючке и панели на потолке и стенах жилого модуля звездолёта.

Также множество вопросов у меня вызывала панель моего сканера с огромным количеством непонятных выставляемых вручную настроек. Но экспериментировать с ней на «Шиамиру» я всё же не рискнул, опасаясь снова что-нибудь напортачить и окончательно испортить мнение обо мне и всей моей фракции. И так я, фактически, уже провалил данное мне Иваном Лозовским поручение, убедив гэкхо в моей несостоятельности как квалифицированного Изыскателя, да и вообще заставив усомниться в интеллектуальной зрелости людей как расы.

Мои мысленные самобичевания были прерваны прокатившимся по всем помещениям челнока резким повторяющимся сигналом. Авария? Опасность? Но мои соседи по комнате, хоть и проснулись, вовсе не демонстрировали какой-то тревоги и тем более паники. Очень быстро выяснилось, что это всего лишь сигнал к пробуждению — наш челнок прибывал на место, и экипажу предстояла работа.

В дверях каюты неожиданно показался сам капитан Ураз Тухш. Окинув всех четверых обитателей жилого блока долгим внимательным взглядом, он остановил свой выбор на торговке:

— Улине, присмотри за нашим новичком, чтобы он не забыл скафандр надеть, а перед этим заправить его воздухом. Покажи, как пользоваться воздушным шлюзом, как настроить связь, и вообще побудь с ним в связке, а то после случая с испорченным анализатором я даже не знаю, чего от Комара ещё ожидать. С него станется оттолкнуться сильнее нужного и улететь в открытый космос, так как гравитация там на астероиде практически нулевая. Ладно бы сам пропал при этом, невелика потеря, но с ним наше ценное оборудование, которое действительно жалко.

Все трое моих соседей довольно заурчали сквозь сомкнутые клыки, гогоча над шуткой капитана. Я же молча выслушал очередную шпильку по поводу своих интеллектуальных способностей, не собираясь спорить или ругаться. Опровергать подобное недоверие к своим способностям полагалось делами и фактами, а они пока что складывались не в мою пользу. Наконец, капитан обратил внимание на меня:

— Комар, твоя задача, пока мы будем разгружать и сворачивать автоматическую фабрику, поискать ценные минералы на этом крупном астероиде. Корабельные детекторы фиксируют наличие тяжёлых металлов и даже повышенный радиационный фон, но как-то размазано и нечётко, словно нужные нам месторождения находятся на приличной глубине. И вот твоя задача как раз обнаружить источник этих сигналов. У меня предчувствие, что тут можно отыскать ценную добычу!

Ураз Тухш, весь уже в предвкушении богатой добычи, довольно заурчал, развернулся и ушёл на мостик. Стоило капитану удалиться, как Улине Тар тут же высказала вслух свои сомнения:

— Каждый раз, когда я слышала от Ураз Тухша о его «предчувствии ценной добычи», нас обязательно подстерегала какая-то неприятность. То на аукционе перебьют нашу цену, то конкуренты вытеснят с оживлённой трассы, то пираты отберут весь груз. Так что ну не верю я в интуицию и удачу нашего капитана!

Тем не менее, перечить начальнику, а тем более оспаривать его приказы, Улине не стала и потребовала от меня достать скафандр и полностью заполнить резервуар воздухом. Признаюсь, без помощи гораздо более опытной в этих делах женщины гэкхо у меня действительно могли возникнуть сложности с активацией встроенного аккумулятора, использованием всех этих клапанов и насосов на моём скафандре, да и в настройке частоты в закреплённом в шлеме передающем устройстве. Но Улине помогла мне во всём разобраться, рация работала, насос гудел, а манометр на металлическом ранце показывал, что давление в резервуаре стало расти. Заодно я проверил и манометр на «Ангельской Пыли» и обнаружил, что мою PCP-пневматику тоже не мешало бы подкачать.

— Неужели у тебя нет ничего более современного, кроме этого древнего духового ружья? — удивился Баша Тушихх при виде того, как я ручным насосом подкачиваю давление. А его брат-близнец в свою очередь справедливо поинтересовался, с кем я вообще собрался воевать на астероиде?

Иллюминатора в жилом блоке не было, так что момент посадки челнока я ощутил лишь по изменившейся тональности работы двигателей «Шиамиру», а затем через пару секунд резкому вертикальному удару. Я не удержался на ногах и рухнул на пол. Мои соседи гэкхо оказались более предусмотрительными и ещё при странном звуке двигателя поспешили ухватиться за поручни. Моментально после удара на мордах всех моих соседей появились шлемы, и гэкхо какое-то время тревожно озирались и прислушивались. Но никаких признаков серьёзной аварии не было, и все облегчённо вздохнули. Улине заковыристо матюгнулась, после чего опять стала привычно брюзжать:

— Раз уж навыков и опыта Ураз Тухшу не хватает, лучше бы ему не строить из себя профессионала, а нанять нормального пилота! А то что ни посадка, то обязательно испытание корпуса челнока и моих нервов на прочность! Нет, говорю я вам, последний раз я с ним полетела! Хватит с меня таких посадок!

Дальнейшие стенания вечно недовольной торговки были прерваны прозвучавшим резким сигналом, а затем приказом капитана:

— Первыми на выход техники! Закрепляют челнок и открывают грузовой отсек! Затем грузчики разворачивают манипуляторы! Последними выходят Комар и Улине, берут третий левитатор и уматывают (нецензурно) минимум на две тысячи шагов от «Шиамиру», прежде чем приступать к сканированию! Комар, ты это понял?

— Да, капитан, приказ понял, — подтвердил я чётко, снова постаравшись не принимать близко к сердцу высказанное недоверие.

Прошло минуты четыре, прежде чем оба брата-близнеца вышли из жилого блока и поспешили по коридору к носу челнока. Я не удержался и даже высунул голову в шлеме из дверей, чтобы своими глазами посмотреть, как два таких гиганта сумеют протиснуться по узкому коридору. Проделали они это на удивление ловко, видимо сказывался большой опыт предыдущих полётов на «Шиамиру».

— Комар, наша очередь! — в наушниках раздался голос Улине.

Я дёрнулся было на выход, но меня остановила бронированная упакованная в скафандр лапа:

— Стой! Сперва прикрепи к своему поясу карабин шлейки.

С огромным трудом я поборол рвущиеся наружу нецензурные слова. Как же неуютно чувствовать себя собачкой, которую ведут выгуливать на поводке! А именно такие ассоциации у меня возникали от нашей связки, особенно если учитывать гораздо более крупные габариты идущей позади женщины гэкхо. Даже настроение у меня испортилось. Впрочем, все мои негативные эмоции моментально остались в прошлом, стоило нам с Улине пройти воздушный шлюз и оказаться снаружи «Шиамиру».

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать второго уровня!

Навык Картография повышен до тридцать пятого уровня!

Вау! Открывшийся передо мной пейзаж был настолько фантастически прекрасным, насколько и невозможным для Земли — испещрённая провалами и высоченными острыми пиками поверхность буро-рыжего и ярко-красного цвета, а над всем этим бездонно-чёрное небо с миллионами звёзд. Судя по всему, мы находились на обратной от местного светила стороне очень крупного железно-каменного астероида. Основными источниками освещения служили яркие прожекторы на корпусе Шиамиру, а также огни на расположенном метрах в пятидесяти от нашего челнока громадном цилиндрическом объекте — видимо, это как раз и была автоматическая фабрика по сбору ценных ресурсов.

Термометр у меня на рукаве показывал минус восемьдесят восемь градусов Цельсия, и это возле недавно приземлившегося «Шиамиру»! Подозреваю, что поодаль от челнока условия были ещё более суровыми. Расположенный там же на рукаве экран барометра отображал давление менее полутора Паскалей — пусть и не глубокий вакуум, но всё же достаточно близкие к нему условия. Я даже не слишком удивился, что приборы на построенном непонятно какой расой скафандре выводили показатели в принятых у меня на родине Международных единицах СИ. Подозреваю, что на самом деле шкалы и величины были совсем другими, но игровая система транслировала всю информацию в понятном и привычном для меня виде.

Наверное, я бы ещё долго стоял у трапа и с отвисшей от изумления челюстью любовался неземной красотой космоса, но меня одёрнула Улине. Торговка указала на плоскую металлическую конструкцию, чем-то похожую на доску для сёрфинга, только серповидной формы:

— Комар, становись на левитатор и надёжно пристёгивай подошвы. Учти, как только отойдём от «Шиамиру», резко пропадёт искусственная гравитация!

Я прислушался к мудрому совету гэкхо и, встав на летающую доску, зацепил свои подошвы специальными защёлками. Улине проделала тоже самое, после чего спросила:

— Так куда лететь? Где ты будешь проводить своё сканирование?

Подобная весьма странная постановка вопроса даже на несколько секунд поставила меня в тупик. Признаться, до этого момента я считал, что мне просто покажут конкретное место, которое вызывает интерес капитана, и где мне нужно будет провести исследование грунта на предмет содержания ценных минералов. А оказывается, в этом вопросе остальные члены команды полностью полагались на меня. Что же… Я уверенно указал рукой на видимые вдали острые пики. Туда!

Женщина-гэкхо слегка наклонила свой корпус, и левитатор плавно и мягко сдвинулся с места, постепенно набирая скорость. Происходящее очень напоминало езду на скейтборде, только наша доска летела на небольшой, всего метр-полтора, высоте над поверхностью. Стоило нам удалиться от «Шиамиру» метров на пятнадцать, как я внезапно почувствовал, что мои подошвы перестали твёрдо стоять на поверхности левитатора и держались на нём исключительно лишь из-за защёлок. Управляющая левитатором Улине прокомментировала:

— Не настоящая невесомость, так как астероид под нами всё-таки достаточно крупный, но гравитация тут в сотни раз меньше привычной. Обожаю эти ощущения полёта!

Сразу после выхода из зоны искусственной гравитации моя напарница резко увеличила скорость нашей летающей доски, разогнав её до состояния гоночного болида. То слева, то справа мелькали острые скалы, иногда буквально на расстоянии вытянутой руки, и происходящее стало напоминать мою поездку с Дмитрием Желтовым на его «звездолёте». Наверняка так разгоняться и рисковать было совершенно необязательно, но я не стал одёргивать мою напарницу и мешать ей получать наслаждение от быстрого полёта.

Мы уверенно преодолевали глубокие трещины и огибали выступы, а в самом конце ещё сильнее прибавили скорость, летя прямо на высоченный устремляющийся в звёздное небо каменный шпиль. Когда я уже был фактически уверен, что мы сейчас убьёмся об эту скалу,

— Ух, здорово!!! Согласись, Комар, замечательные ощущения!

Через несколько секунд торговка остановила летающую доску на самом кончике шпиля этой выпирающей скалы, и отсюда с «вершины» нам открылся вид на весь наш неровной формы астероид, а также слепяще-яркое местное светило.

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать третьего уровня!

Навык Картография повышен до тридцать шестого уровня!

Получен двадцать третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено восемь очков)

Я наконец-то смог осмотреться. Астероид представлял из себя огромную каменную глыбу километров тридцати в длину и порядка двенадцати в поперечнике, слегка изогнутую подобно фасолине и всю испещрённую кратерами, трещинами и словно мгновенно застывшими пиками самых причудливых форм. Далеко позади, километрах в пяти от нас, можно было различить крохотный «Шиамиру», но даже навык Зоркий Глаз и высокое Восприятие не позволяли мне отсюда увидеть членов экипажа.

Осторожно отстегнувшись от зависшего в полуметре над скалой левитатора, я плавно опустил свои подошвы на поверхность астероида. Улине несколько напряглась и даже взялась рукой за связывающий нас поводок, словно я действительно мог улететь от неё в открытый космос, но я успокоил напарницу и принялся осматривать скалу, на которой мы остановились.

Собственно, примерно такое я и ожидал увидеть. Палласит с включениями оливина — самый распространённый состав у падающих на поверхность нашей Земли железно-каменных метеоритов. Говоря более понятным языком, железо и никель с вкраплениями смешанных силикатов железа и магния. Преимущественно из палласита и состоял наш астероид, и железа с никелем тут хватало. Я прикинул объём всего астероида… Где-то восемьсот миллиардов тонн железа и сто пятьдесят-двести миллиардов тонн никеля. С одной стороны, кажется огромным богатством, но учитывая сложности доставки с орбиты не окупится даже стоимость транспортировки.

С оливином было примерно то же самое. Близким по составу минералом нашей планеты являлся полудрагоценный хризолит, но тут все кристаллы были микроскопическими, не представляющими никакого интереса в ювелирном деле.

Навык Минералогия повышен до двенадцатого уровня

Навык Минералогия повышен до тринадцатого уровня

Так что на первый взгляд вроде ерунда — Ураз Тухш и так уже добывал тут на астероиде никель с железом, так что ничего нового я пока что не увидел. С другой стороны, капитан говорил что-то про тяжёлые металлы и радиоактивность, и вот это уже было интереснее.

— Тут застывший выброс пород из самых глубин астероида, так что прямо здесь просканируем, чтобы узнать состав, — предложил я напарнице, и Улине Тар спорить не стала.

Женщина гэкхо активировал ряд клавиш на поясе своего скафандра и уверенно встала на поверхность астероида. Подозреваю, что у её бронекостюма конструктивно были предусмотрены включающиеся магнитные подошвы — весьма удобно для прогулок по такой магнитящейся поверхности. К сожалению, в моём лёгком скафандре такого функционала предусмотрено не было.

Я развернул свой сканер и, пользуясь случаем, попросил напарницу перевести для меня надписи на панели настроек. Торговка с готовностью прочла каракули на выставляемых в разные позиции бегунках:

— Обобщённый поиск металлов. Это тоже для металлов, только поиск методом ядерного гамма-резонанса. Это тоже для металлов, поиск гравитационного отклика. Это для сверхтяжёлых материалов. Поиск по дифференциалу температуры. Нейтринный сканер. Поиск бета-излучения. Поиск небелковой органики ядерно-магнитным резонансом. Детектор пустот. Детектор движения. Интеллектуальный эвристический метод. Эхо-локация. Анализ структуры. Определение источников электромагнитных полей…

Навык Космолингвистика повышен до двадцать шестого уровня

Признаться, легче от всех этих объяснений мне не стало. Наоборот, голова пошла кругом от всех этих пугающе-сложных названий. Я попытался выставить интенсивность поиска металлов на максимум, но при этом остальные ползунки поползли вниз — видимо, нельзя было искать всё и сразу. Ну ладно, меня интересовали сейчас только ценные металлы.

Видя, что я достаю треногу, Улине поспешила отключить свой левитатор — видимо, опасалась воздействия на него ЭМ-импульса. На этот раз я аккуратно растянул ножки треноги и после послышавшегося щелчка плотно прижал геологический анализатор к поверхности астероида.

Навык Сканирование повышен до двадцать шестого уровня

Едва мой компьютер обработал информацию, я поспешил ознакомиться с результатами сканирования. Мощнейшие импульсы от железа, никеля, магния, кремния — эти элементы были буквально везде. Чуть поменьше кобальта и алюминия, но тоже запасы измерялись сотнями миллионов тонн. Есть сурьма и висмут — небольшой локальный источник в полукилометре от подножия скалы. Присутствует германий, есть какие-то сигналы меди и даже от золота в следовых количествах. Много следов других металлов, но всё размазано и неконкретно.

— В целом ерунда, — подтвердила мои собственные выводы Улине. — Комар, полетели вон на тот далёкий пик, на противоположном конце астероида!

Но я отказался и предложил напарнице полностью сменить методику поиска. На этот раз меня интересовали не выпирающие над поверхностью выступы, а наоборот кратеры или самые глубокие расщелины. Я хотел попробовать дотянуться до самых глубин этой массивной летающей в космосе глыбы. Ну пусть и не до самых (с радиусом сканирования 1600 метров я всё же не доставал до самого ядра), но всё же максимально глубоко.

— Вон вдали километрах в пяти от нас огромная трещина на солнечной стороне астероида, — указал я торговке на далёкую расщелину. — Полетели туда и попробуем спуститься!

Моя напарница включила левитатор, подсадила меня и сама застегнула защёлки на моих ступнях. На этот раз Улине разгоняться до бешеных скоростей не стала и вела себя достаточно осторожно. То ли солнце слепило ей глаза, то ли моя спутница просто упала духом, не веря уже в положительный результат поиска.

Перед самой расщелиной Улине ловко вывернула летающую доску параллельно трещине и начала спуск в глубины. Она включила мощный фонарь на своём шлеме, и мы плавно опустились метров на триста вдоль вертикальных искрящихся многочисленными отблесками стен, прежде чем достигли дня этой гигантской расщелины.

— Давай только скорее, Комар, — моя напарница почему-то нервничала, хотя я и не понимал причины. — Как бы нас тут не засыпало, если астероид столкнётся с чем-нибудь в космосе…

— Да брось! Это только кажется, что в астероидном поле не протолкнуться от летящих камней. Сама же видела, что вокруг нас на тысячи километров не было ничего опасного. Да и за прошедшие миллионы лет всё, что могло столкнуться и упасть, давно уже упало. Так что не дрейфь, выберемся!

Уже высказав эту фразу, я запоздало испугался,

Я достал последний свой анализатор и тяжело вздохнул. Всё, больше попыток у меня не будет. Как говорится, или пан, или пропал! Признаться, я сам очень нервничал, хотя и старался внешне не показывать этого. Всё-таки обидно было бы остаться в памяти гэкхо человеком-неудачником, запомнившимся лишь своими дурацкими поступками.

Открыв окно с навыками Комара, я вложил все восемь накопившихся очков в Сканирование, подняв этот навык до 34-го уровня. Нечего солить очки на будущее, когда результаты нужны мне прямо здесь и сейчас! Закрыв на несколько секунд глаза, я даже мысленно попросил админов этой странной игры об удаче. И в самый последний момент изменил настройки панели, убрав поиск только лишь металлов, а вместо этого выставив все ползунки примерно посредине. На удивлённый возглас напарницы я не стал реагировать и, резко выдохнув, взял последнюю треногу и активировал её.

На экране появились сотни откликов. Железо, никель, другие химические элементы. Но я смотрел совсем на другое.

— Что это?! — ярко-жёлтое пятно на трёхмерной схеме отсканированного участка астероида привлекло не только моё внимание.

— Какая-то аномалия, — неуверенно ответил я, ознакомившись с предварительным описанием найденного сканером объекта.

С замирающим сердцем я приблизил заинтересовавший меня и Улине фрагмент карты. Отрисовались какие-то скрытые глубоко под поверхностью астероида помещения, коридоры, очаги интенсивного электромагнитного поля, источники сильной радиоактивности. Я ещё более увеличил масштаб. На мониторе отобразился какой-то подземный комплекс: полусферические залы и сеть соединяющих их коридоров. Причём вход в него располагался совсем недалеко, тут же на дне расщелины, всего метрах в двухстах от нас.

— Это не просто аномалия, Комар! — вскричала Улине, даже не пытаясь сдерживать рвущееся наружу волнение. — Это форпост реликтов, давно исчезнувшей древней расы! Настоящая кладезь уникальных технологий и оборудования! Я была ещё малышкой и видела подобное в новостях, когда миелонцы пять тонгов назад где-то на отшибе галактики нашли такой же скрытый подземный комплекс! Я немедленно связываюсь с капитаном и сообщаю о находке! Наконец-то нам улыбнулась удача!

Глава двадцать шестая. Недобрый приём

Сообщение о нашей находке вызвало переполох у всего экипажа. Работа по перегрузке железоникелевого концентрата с автоматической фабрики на челнок была срочно приостановлена. Более того, в ожидании размещения уникальных трофеев с базы реликтов капитан Ураз Тухш даже приказал полностью очистить грузовой отсек «Шиамиру».

Капитан потребовал показать ему, навигатору и старшему инженеру план подземной базы, и трое гэкхо долго спорили, тыча своими когтистыми пальцами в экран моего сканера. Судя по их словам, обнаружил я вовсе не основной вход в подземную базу реликтов, а какой-то запасной выход. А возможно даже не выход, а просто вскрытый образовавшейся расщелиной подземный коридор. В любом случае, другого способа проникнуть в подземный комплекс, кроме как расчистить этот частично обвалившийся ход, гэкхо не знали.

Капитан со старшими помощниками долго решали, как эффективнее расчистить завал и перегрузить трофеи. Насколько я понял, прежде чем попасть на форпост загадочной древней расы, нужно было как-то преодолеть двенадцать метров завала. Причём путь преграждала не какая-нибудь лёгкая податливая порода, а прочный естественный сплав металлов.

От первоначально обсуждаемой идеи использовать взрывчатку для расчистки прохода гэкхо отказались, опасаясь обрушить на нестабильном астероиде дальнейший свод коридора, а то и потолок всей подземной базы. Подобное стало бы настоящей катастрофой — расчистить потом миллиарды тонн железоникелевой породы было бы титанической по сложности задачей.

Поэтому рисковать гэкхо не стали и вместо взрывчатки решили пробурить шурф. Для этого механики звездолёта сняли с автоматической фабрики одну из буровых установок, перевезли её и с помощью лебёдки спустили в расщелину. Я думал, что Ураз Тухш переставит и свой челнок поближе к расщелине, но капитан вместо этого приказал двум братьям-близнецам Баше и Ваше перегнать сюда к месту раскопок двух тяжёлых роботов-погрузчиков.

Все в экипаже были заняты раскопками, лишь мы с Улине слонялись без дела. Близко к ведущимся работам нас не подпускали, так что лишь по редким репликам в общем канале связи мы понимали, как идут дела. К тому же у меня уже заканчивался воздух в резервуаре скафандра, и я попросил Улине вернуться на «Шиамиру» для подзарядки. Моя напарница ответила, что и рады бы помочь, вот только у неё не хватает прав для открытия запертой шлюзовой двери челнока, и мне нужно просить о содействии капитана, навигатора или старшего инженера.

Именно в этот момент всё и произошло…

— Прошли завал! — этот воодушевлённый голос принадлежал оператору буровой машины. — Тут круглый в сечении туннель, а затем плотная каменная перегородка.

— Сверли и её тоже! — приказал Ураз Тухш.

Раздался противный скрежет, какой-то свист, а затем удивлённый голос оператора-бурильщика произнёс:

— Сильный поток воздуха! Похоже, в этой старой базе до сих пор сохранилось давление… Капитан, что-то движется! Аааааа!!!

Следующую минуту мы с Улине, замерев от ужаса, слушали в своих шлемофонах звуки интенсивной стрельбы, взрывы и испуганные крики умирающих один за другим членов нашей команды. Из этих неразборчивых криков мало что удавалось понять — звучали лишь панические вопли, крики боли, и оставшиеся без ответа вопросы перепуганных членов команды, требующих объяснений, что же там происходит? Судя по всему, врага большинство из убитых так и не успели не то что распознать, но даже увидеть. Во всём этом хаосе лишь один из гэкхо успел перед смертью прокричать, что видит летящую прямо над головой металлическую полусферу. После чего всё стихло…

— Говорила же я, что у меня плохое предчувствие возникает каждый раз, когда Ураз Тухш говорит о предстоящей богатой добыче! — снова завелась Улине, но я жестом остановил поднадоевшее уже ворчание и спросил, где расположены точки воскрешения членов команды.

— На космической станции Касти-Утш III, полагаю. По крайней мере, у меня именно там. На твоей родной планете ставить воскрешение глупо — случись что, и пришлось бы много-много дней ждать ближайшего попутного корабля. А на звездолёте делать точку воскрешения слишком опасно — так можно окончательно погибнуть, если корабль будет уничтожен. Так что Касти-Утш III, скорее всего.

— Что ещё за Касти-Утш III? Никогда не слышал о ней, — поинтересовался я.

— Миелонская звёздная база, от которой мы на «Шиамиру» и прыгнули сюда в эту удалённую звёздную систему. Большая и хорошо развитая станция, настоящий центр цивилизации во всей этой окраине галактики.

Навык Космолинвистика повышен до двадцать седьмого уровня!

Я уже знал, что «умми» — принятая у гэкхо и некоторых других рас единица времени, по нашим меркам означающая примерно пять с половиной часов. Мдаа… ситуация вырисовывалась не самая приятная — рассчитывать на помощь со стороны, судя по всему, нам не стоило. К моменту появления подкрепления через одиннадцать с лишним часов мы уже давным-давно как погибнем от недостатка кислорода и возродимся каждый на своей точке воскрешения.

В этот момент у меня в шлемофоне раздался знакомый голос:

— Это Баша Тушихх, мой брат тоже стоит рядом со мной. Мы перегоняли тяжёлые погрузчики от фабрики к месту раскопок и, кажется, пропустили самое важное. И я что-то не понял. Нам теперь с братом что, самоубиваться, чтобы объединиться вместе со всеми остальными из нашей команды?

— Да, ты всё верно понял, — обречённо подтвердила Улине Тар. — Нам всем троим придётся прямо сейчас самоубиться и возрождаться на Касти-Утш III вместе со всей командой. Иначе остальные успеют найти попутный корабль и без нас улетят.

Трое гэкхо настолько спокойно говорили о самоубийстве, словно о привычном и чуть ли повседневном ритуале, что мне даже становилось не по себе. К тому же лично меня вся эта складывающаяся ситуация абсолютно не устраивала — гэкхо-то возродятся все вместе на далёкой космической станции, наймут попутный корабль и снова прилетят за бесценными сокровищами, уже учтя негативный опыт первой попытки проникновения на базу и приняв соответствующие меры. Но мой Комар после окончания кислорода в резервуаре скафандра задохнётся и возникнет на столичной базе фракции. И что-то я слабо верил, что капитан Ураз Тухш соизволит залететь к нам на базу и поделиться со мной трофеями. Да и как он это сделает, если даже не знает, где проживает моя фракция?!

Надетый на мне скафандр служил весьма слабой компенсацией упущенных уникальных сокровищ с секретной базы древней таинственной расы. И потому, пока гэкхо ещё не успели покончить с собой, нужно было срочно что-то менять в получающемся не устраивающем меня раскладе.

— Что я слышу?! Да вы что, друзья, совсем с ума посходили от испуга? Встретили первое сопротивление и сразу же струсили? Вы же гордые и храбрые гэкхо, а не какая-то сопливая размазня! На вас вся Вселенная равняется, а для моей расы вы вообще пример для подражания. Зачем же вот так заранее сдаваться? Мы даже ещё не увидели врага. Вполне может быть, что мы способны с ним справиться!

Возможно, я перегнул палку своими обидными словами, так как торговка резко обернулась, явно собираясь высказать мне что-то очень гневное. Но Улине вдруг сдулась и опустила плечи:

— А что мы можем сделать, Комар? Мы не воины. Я просто торговец, моя задача знать цены и особенности рынков разных планет. Ваша и Баша тоже мирные грузчики. Как мы можем победить того ужасного врага, с которым не справились наши бойцы? Да и как нам это поможет, если мы всё равно умрём от недостатка кислорода?

Но тут у меня неожиданно появился союзник:

— Это Баша Тушихх. На самом деле Комар прав, не всё ещё потеряно. Грузовой отсек «Шиамиру» ведь открыт, а оттуда можно попытаться проникнуть в жилые помещения челнока. Помните, два рейса назад у нас замок заклинило, и механики со стороны грузового отсека её вскрывали? Можно попробовать повторить их трюк. Инструменты у нас есть, так что можно попробовать провернуть механизм! Проникнем на корабль, а там и воздух, и еда! Там и дождёмся остальных!

— Было бы хорошо, — согласился с братом Ваша Тушихх. — А то я только-только шестьдесят третий уровень получил, так не хочется откатываться назад с потерей навыков…

И вот трое гэкхо стояли внутри разгерметизированного грузового отсека и терпеливо ждали, пока я изучу устройство фиксирующего дверь магнитного замка и придумаю, как его отключить. Я же с набором электронных щупов и отвёрток выкрутил массивный замок и, стараясь не обращать внимания на стрелку манометра моего скафандра в красной зоне и подкатывающую дурноту, один за другим отсоединил провода.

— Готово! Теперь все четыре магнитных запора отключены, и нужно вручную силой отжать вот эти механические штыри, — я указал своим громадным сильным помощникам на нужные стержни и отступил от двери, пропуская братьев-близнецов.

Совсем по-человечески, с ломами в сильных руках, с матерком и уханьем при каждом рывке, двое огромных гэкхо принялись выполнять моё поручение. Не сразу, но препятствие поддалось, стержни удалось сдвинуть, и ведущая в воздушный шлюз дверь открылась.

Навык Взлом повышен до девятого уровня!

Навык Взлом повышен до десятого уровня!

Навык Взлом повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Взлом повышен до двенадцатого уровня!

Навык Электроника повышен до восемнадцатого уровня!

Получен двадцать четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Через минуту в уже хорошо знакомом коридоре «Шиамиру» я с несказанным наслаждением снял запотевший шлем и вдохнул полные лёгкие насыщенного кислородом воздуха. Какой кайф!!! Как мало, оказывается, человеку нужно для счастья — иногда всего лишь просто дышать. Голова закружилась, словно от опьянения, я прошёл в противоположный от нашего пустующий жилой отсек и прямо в одежде и ботинках завалился на чью-то койку.

Известность повышена до 15

Я очень надеялся, что данное сообщение положительное и связано с нашим спасением, а не вызвано тем, что без спроса занял чью-то постель. Хотя даже если и второй вариант, хозяин койки появится ещё очень нескоро, так что вставать я в любом случае не собирался.

— Разогрею всем поесть, — сама вызвалась Улине Тар, — и за едой уже обсудим наши дальнейшие действия.

Это было как нельзя вовремя — у Комара шкала голода также уже скатилась в красную зону, и моему Изыскателю давно полагалось бы поесть. Но вот утолить голод я не мог, так как все брикеты с сухпайком потратил, поменяв у гарпии на лазерный пистолет.

Улине ушла куда-то вперёд по коридору, а Ваша и Баша в это время выдвинули из стены жилого модуля небольшой раскладной столик. Уже минуты через три торговка вернулась, неся на подносе четыре глубокие металлические миски с тёмно-красной пахнущей специями

Я опустил ложку в эту густую похлёбку и поднёс ко рту. Инопланетный суп оказался невыносимо острым и горячим, я едва сумел проглотить застрявший в горле жгучий ком. На глазах выступили слёзы, я еле-еле отдышался и даже достал флягу с водой, чтобы запить это жгучее во всех смыслах слова варево. Первой моей мыслью было, что надо мной издеваются, однако в суповых тарелках соседей по столу было то же самое.

Оба брата-близнеца заурчали сквозь плотно сжатые зубы, откровенно веселясь и даже наслаждаясь моим замешательством.

— Это традиционный овощной суп нашего народа, со жгучим подземным орехом, — пояснила мне Улине, участливо наблюдая за моими мучениями. — Обычно на всех звездолётах гэкхо две трети упаковок с едой именно с этим супом. Не знаю, что мужчины в нём находят. На мой взгляд, это несъедобно.

— Женщина, ты просто не понимаешь всей прелести мужской кухни, — вступил в разговор Баша. — После такого блюда душа истинного гэкхо поёт, усталость уходит, а мужская сила многократно увеличивается.

Торговка в ответ лишь недовольно фыркнула:

— Боюсь тебя расстроить, Баша, но уже сотни лет как существуют не настолько варварские средства усиления потенции. Если вдруг возникли проблемы, могу скинуть тебе на коммуникатор названия минимум десяти эффективных лекарств, так что сжигать желудок этим жгучим красным пойлом вовсе не обязательно.

Оба брата снова довольно заурчали. Похоже, острый язык и умение шутить над собеседниками на «Шиамиру» ценились. Я тоже улыбнулся и рискнул попробовать ещё одну ложку супа. На этот раз морально я был готов к ощущениям и сумел проглотить ядрёный овощной бульон. В принципе, есть было можно, и даже вроде вкусно, вот только обилие жгучей приправы делало овощной суп настоящим испытанием для языка и гортани. К счастью, у меня имелась фляга с водой, так что после каждой ложки я делал большой глоток и давал своему горлу передышку.

Телосложение повышено до 13

О да! Настолько своевременное улучшение, что лучше даже и не придумать. Последние остатки похлёбки я доел уже с гораздо меньшими мучениями и с удовлетворением посмотрел на полностью заполненную шкалу сытости. Традиционная похлёбка гэкхо оказалась не только жгучей, но и очень питательной. Да и моя сонливость тоже прошла, я чувствовал себя полным сил и готовым к новым свершениям. По примеру своих соседей я также перевернул пустую плошку, демонстрируя всем, что справился с испытанием.

Известность повышена до 16

— Да ты могуч, Комар! — одобрительно зарычал Баша Тушихх. — Признаться, не ожидал от тебя и проспорил брату. Даже не все гэкхо справляются со жгучей похлёбкой, не говоря уже о представителях других рас. До тебя летала в нашей команде человеческая женщина, ты кстати сейчас в её скафандре, так она после первого же рейса не выдержала такой кормёжки и списалась.

Словно охотничий пёс при виде добычи, я мгновенно «встал в стойку» при получении этой информации и попытался узнать больше про ту таинственную женщину. Как звали, откуда она, кто по профессии? Ответ гэкхо меня удивил:

— Да кто же её знает, я особо не интересовался… Представителей твоей расы по всей галактике можно встретить, хотя и не так часто. В своре мелеефатов есть какие-то люди, и в вассалах у миелонцев тоже есть…

— Она была с Тайлакса, тайликанка, — вступила в разговор Улине. — Девушка-псионик, не знаю уж зачем капитан её с собой брал. С ней ещё был телохранитель, тоже человек. И хищное животное, которое могло становиться невидимым. Но все они давно сошли с «Шиамиру», не ужились с нами.

Я ещё какое-то время пытался выведать информацию о людях во Вселенной, но мои собеседники-гэкхо слабо разбирались в этом вопросе и мало чем могли помочь. Одно я понял точно — там у далёких звёзд проживали какие-то совершенно другие люди, не привычные мне земляне и не Тёмная Фракция.

Время шло, делать на «Шиамиру» было совершенно нечего. Баша и Ваша увлечённо резались в какую-то азартную игру вроде трёхмерных голографических шашек. Улине раскрыла раскладную полку и легла отдыхать. Мне же спать совершенно не хотелось. Даже наоборот, после плотного ядрёного обеда я словно принял допинг и был полон сил.

Я обошёл весь челнок и даже заглянул в рубку управления, но все панели были неактивны, экраны затемнены, и потому смотрелось всё не так интересно. Капитанская каюта была заперта. Хотя электронный замок с цифровой панелью выглядел не слишком сложным, но у меня хватило такта не пытаться вскрывать дверь во владения Ураз Тухша.

Что делать? Сидеть ещё десять часов в запертом челноке было скучно и неэффективно. Тогда что? Выходить из игры в реальный мир? Отчитаться перед начальством, выспаться и зайти часов через десять, когда тут начнётся «движуха». Тогда к астероиду прибудет множество десантных кораблей, в них сотни боевиков гэкхо, которые возьмут базу реликтов штурмом. Мне гэкхо оставят жалкие крохи трофеев, а наиболее вероятно вообще ничего не оставят и даже близко не подпустят представителя иной расы к уникальной находке. Я фактически не сомневался, что именно так и будет. Проигрыш полный, да и непонятно даже зачем вообще мне нужно было вскрывать замок и проникать на «Шиамиру», если я от этого ничего в итоге не выиграл.

Рискнуть и сходить посмотреть на подземную базу? Я подозревал, что подбить своих соседей по челноку на такую авантюру не удастся. Сейчас, когда смерть от удушья им больше не грозила, все трое гэкхо сидели смирно и явно намеревались дождаться подкрепления. Сходить самому? Но есть высокий шанс, что я тоже погибну, как до этого многие члены экипажа, и возникну на базе фракции H3 опять же без трофеев. Тоже не вариант…

И тогда, очень надеясь, что не совершаю непоправимую глупость, в настройках персонажа я перенёс точку воскрешения Комара прямо сюда на «Шиамиру» в наш жилой блок. После чего объявил своим соседям, что собираюсь отправиться на разведку и своими глазами поглядеть на то, что убило остальных членов команды.

Глава двадцать седьмая. База реликтов

Гэкхо на моё заявление отреагировали на удивление сдержано. Отговаривать или апеллировать к моему разуму никто не стал. Оба брата-грузчика промолчали, торговка же высказалась в духе: «Поступай, как знаешь, это твоя жизнь, а я вовсе не нянька». Баша Тушихх помог открыть дверь из воздушного шлюза в грузовой отсек и скупо махнул на прощанье лапой, сразу же потеряв ко мне всяческий интерес. Судя по всему, в положительный итог моего похода никто из гэкхо совершенно не верил.

Я и

Итак, я прошёл грузовой отсек и осторожно опустил подошвы на поверхность астероида. Связки с Улине сейчас не было, а у моего скафандра не предусматривалось магнитных подошв. Понятно, что возле самого челнока, где ещё действовала искусственная гравитация, мне ничего не грозило. Но вот дальше риск оторваться от поверхности астероида был действительно велик. До расщелины от «Шиамиру» было около трёх километров, но я планировал преодолеть это расстояние, воспользовавшись одним из оставшихся левитаторов для быстрого перемещения. Поставив летающую доску горизонтально, я включил питание и попытался пристегнуть подошвы к нарисованному ярко-жёлтому кругу на полагающемся пилоту месте.

Но вот тут меня ждал облом:

Внимание! Из-за ограничения класса Изыскатель вы не можете использовать данное средство передвижения

Что за чёрт?! Это же всего лишь скейт, пусть и летающий! В реальном мире я очень даже неплохо умел кататься на роликовой доске, и даже в старших классах школы научился делать на ней всяческие трюки, чтобы производить впечатление на одноклассниц. Неужели я не могу использовать эти навыки тут в игре?

Но игровые правила были предельно суровы:«Невозможность Изыскателем пилотирования звездолётов и летательных аппаратов всех типов»означало именно что всех типов, в том числе и левитаторов.

Расстроился в этот момент я очень сильно и едва-едва не сдался, чуть не став долбиться в стенку «Шиамиру», просясь впустить меня обратно. Разве возможно пешком преодолеть три километра очень неровной поверхности астероида, густо покрытой кратерами, трещинами и острыми скалами? Сила притяжения будет настолько призрачной, что любой неосторожный шаг будет грозить мне полётом в космос и долгой мучительной смертью от удушья.

Но тут мой взгляд зацепился за стоящий поблизости большой бронированный вездеход на множестве колёс — это был тот самый «тяжёлый погрузчик», на котором к «Шиамиру» вернулись Баша и Ваша. Осторожно подойдя к чужой технике и взобравшись на переднее колесо, я изучил управление.

Навык Электроника повышен до девятнадцатого уровня!

Навык Электроника повышен до двадцатого уровня!

Вроде несложно. На мой взгляд, даже проще чем в обычном земном автомобиле. Это кнопка включения питания. Вот этот шатающийся манипулятор задаёт вектор направления и скорость. Тут регулируется сила притяжения магнитной подошвы, как раз для астероидов со слабой гравитацией. Это выпуск опор перед началом погрузочных работ. Этот рычаг… непонятно… а, написано же рядом… выпускает стрелу-захват, мне этот функционал не понадобится. Здесь переключение на автоматический режим, когда погрузчик сам двинется в указанную на дисплее точку. В целом, ничего сложного. Осталось лишь посмотреть требования к скиллам:

Тяжёлый погрузчик «Тиар 62»(стандартное оборудование грузового челнока «Шиамиру»)

Для использования погрузчика необходим класс персонажа: «Оператор тяжёлых роботов», «Механик-Водитель» или выполнение требований к характеристикам: Интеллект 16, Ловкость10, Сила 12

Внимание! Погрузчик был повреждён и восстановлен. Скорость передвижения снижена на 4 %

Отлично! Я вполне мог использовать данную технику. Никакого замка на двери кабины не было, так что я спокойно проник внутрь и уселся на место водителя. Кнопка включения питания почему-то сработала не сразу, мне пришлось несколько раз с силой давить в неё пальцем, даже стукнуть кулаком, пока приборная панель наконец-то не осветилась.

Навык Взлом повышен до тринадцатого уровня!

Навык Взлом повышен до четырнадцатого уровня!

Навык Взлом повышен до пятнадцатого уровня!

Навык Электроника повышен до двадцать первого уровня!

Получен двадцать пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Поздравляем! Вы получили два свободных слота для новых навыков!!!

Несмотря на обилие позитивных сообщений, я наоборот испугался. Причём тут повышение навыка Взлом? Что я вообще взломал сейчас? Единственное объяснение, которое приходило на ум — погрузчик стоял на своего рода «противоугонке», и именно этим объяснялись трудности с включением техники. Наверное, полагалось несколько раз как-то по-хитрому нажимать клавишу включения, может даже выдерживая паузы или варьируя силу нажима.

А ещё я вдруг запоздало подумал, что братьям-близнецам Баше и Ваше может не понравиться то, что я увёл их погрузчик. Особенно, если Комар сдохнет где-нибудь вдалеке от челнока, и техника останется в нескольких километрах от «Шиамиру». И хотя возле челнока оставался ещё второй такой же погрузчик, да и на левитаторе можно было перевезти кого-нибудь из братьев забрать технику, но в любом случае меня за угон и оставление техники явно по голове бы не погладили.

Но менять что-то в моём плане было уже поздно — вездеход достаточно бодро мчался по всем рытвинам и трещинам, и через пару минут я уже увидел вдалеке ориентир — установленный на самом краю расщелины странный массивный агрегат, с помощью которого в трещину опустили бурильную технику. Насколько я понял из разговоров гэкхо, это была «гравитационная лебёдка» — что-то вроде установки, создающей на каком-то расстоянии зону искусственной гравитации, которая притягивала ближайшие предметы. Именно таким способом гэкхо перемещали контейнеры с рудой и другие грузы на астероидах, где поднимать-опускать контейнеры традиционным способом не всегда было возможно из-за слишком слабой силы тяжести.

Я остановил погрузчик метрах в десяти от обрыва, на всякий случай привязал к металлической скобе на технике свободный конец шнура, а второй конец карабином пристегнул к поясу. Лишь только после этого предельно осторожно шаг за шагом двинулся вперёд, в самом конце даже опустившись на пузо и преодолев последние пару метров ползком.

Из-за очень яркого светила и отсутствия атмосферы мир вокруг меня был чрезмерно контрастным — яркие практически белые скалы вокруг и непроглядно-чёрная тьма внизу. Мне потребовалось минуты три, чтобы глаза привыкли и стали хоть что-то различать в темноте внизу. Но даже после этого я долго видел лишь отсвечивающие камни, черноту и несколько отличающееся по цвету тёмное неровное пятно — видимо, как раз бурильную установку на дне расщелины.

А потом я уловил какое-то движение…

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать четвёртого уровня!

Что-то смутно мелькнуло

Снова движение! На этот раз я примерно уже знал, чего ожидать, а потому получше рассмотрел странный мелкий объект, промелькнувший возле буровой установки и умчавшийся дальше по тёмной расщелине. Нечто небольшое, круглое и металлическое, размером навскидку с мяч для баскетбола, носящееся с очень большой скоростью туда-сюда по расщелине.

Ещё минуты через три я уже был готов к появлению этой неведомой фигни и даже заранее приготовил ИК-визор, чтобы сразу идентифицировать объект. Вот он! Есть!!!

Малый охранный дрон реликтов

Мда… Прямо скажем, не так уж много удалось выяснить. Хотя подтвердилось предположение, что подземная база действительно принадлежала таинственной расе реликтов. Да и то, что объект искусственный, патрулирует территорию и уничтожает нарушителей, тоже было ценной информацией. Эх, понять бы ещё, один он тут или несколько… Да и хорошо бы заодно придумать способ убрать этого охранника.

Мне было понятно, что пытаться стрелять по этой мишени бессмысленно и даже глупо — дрон перемещается слишком быстро, чтобы суметь по нему попасть. Да и чем из имеющегося оружия я могу навредить металлическому дрону? Своей «воздушкой» что ли?! Так она предназначена лишь против животных и небронированных целей вроде кентавров. Металлического охранника совершенно точно не пробьёт, лишь привлечёт его внимание. Стрелять из дробовика с такого расстояния вообще не вариант, да и дробь также не пробьёт металл дрона. А вот выдать себя означало однозначную смерть…

Пожалуй, нужно было признать невозможность справиться в одиночку и попросить помощи у гэкхо. Я активировал рацию и рассказал об увиденном. Улине сразу же посоветовала мне возвращаться на «Шиамиру» и ждать прибытия подкрепления, братья-близнецы в этом вопросе были с ней солидарны. Баша только добавил:

— Можно было бы попробовать, если бы ты со своим хорошим зрением смог лазером подсвечивать цель для нас, чтобы мы обстреливали её самонаводящимися снарядами. Вот только держать подсветкой мишень нужно достаточно долго, чтобы наводка работала, а мелькает дрон всего лишь на мгновение. Так что без вариантов…

Желаете выбрать навык Целеуказание?

Давненько я не получал предложений взять себе новые навыки, успел даже отвыкнуть от подобных сообщений. Целеуказание? Пожалуй, может быть интересным при работе зоркого Изыскателя в составе боевой группы. Но торопиться с выбором я всё же не стал, заинтересовавшись словами гэкхо:

— Погоди, Баша. Ты хочешь сказать, что оружие нормальное у вас с братом имеется, и проблема лишь удерживать дрона достаточно надолго в зоне вашей видимости, чтобы вы его успели взять в прицел и уничтожить?

— Именно так, — вместо грузчика ответила Улине. — Высокоскоростные снаряды из плазменно-гранатомётного оружия нашей расы способны разорвать в клочья любого самого бронированного врага. Но цель стрелку необходимо всё же видеть, или хотя бы кому-то другому подсвечивать её, чтобы гранаты наводились и попадали.

Так, стоп! Меня посетила интересная идея, как возможно притормозить излишне шустрого дрона, чтобы по нему успели нацелиться стрелки.

— Как вы считаете, гравитационная лебёдка создаёт достаточно мощное притяжение, чтобы замедлить небольшого дрона в зоне создаваемой искусственной гравитации?

Ответа на мой, казалось бы, достаточно простой вопрос не было очень долго, и я даже решил, что сморозил какую-то глупость. Но затем Улине проговорила, не скрывая своего возбуждения:

— Комар, мои соседи по комнате говорят, что ты просто гений! Сила гравитационного поля там регулируемая. И можно сделать так, что небольшого дрона не просто притормозит, но вообще полностью остановит на месте! Немедленно лечу к тебе на левитаторе, Комар! Никогда не прощу себе, если не поучаствую в этой авантюре!

В шлемофоне тут же раздался голос Баши Тушихха:

— Погоди, Улине, не только тебе хочется идти. Известность вырастет в любом случае, даже если и не удастся поймать дрона-охранника. Но если всё получится, и мы первыми войдём в базу реликтов, про нас будут рассказывать по всем информационным каналам галактики! Да плевать на все инструкции безопасности, мы с братом сейчас перенесём точки возрождения на «Шиамиру» и тоже пойдём к Комару!

Совершенно напрасно опасался я скандала из-за передвинутого тяжёлого погрузчика, мои спутники даже не обратили на это внимание, слишком увлечённые приготовлениями к необычной боевой операции. Оба крупных гэкхо-близнеца нацепили поверх скафандров надеваемые наподобие рюкзаков громоздкие приспособления — видимо, это и были описанные торговкой тяжёлые плазменно-гранатометные комплексы, которые могли уничтожить дрона-охранника. На правом плече у каждого из братьев крепилась короткая трёхствольная турель, поворачивающаяся синхронно движению шлема. К этой турели из рюкзака шёл гибкий гофрированный шланг толщиной с мою руку — то ли подача патронов, то ли силовые кабели.

— Можно и без подсветки попробовать, раз уж цель будет зафиксирована гравитационным полем, но с подсветкой всё же надёжнее. Посмотри, вроде Изыскатель может использовать такое, — с этими словами Ваша вручил мне странный прибор, напоминающий большой армейский бинокль с закреплённым на нём лазерным дальномером и ещё целым набором непонятных трубочек и раздвижных антенн:

Целеуказатель(стандартное оборудование пехотных плазменно-гранатометных комплексов «Аваши», «Аваши II» и «Аваши Штурм» расы гэкхо)

Возможна одновременная наводка и управление стрельбой до шести комплексов

Время захвата цели от 4 секунд, время существования поставленной метки до 3 минут

Дальность наведения до 1700 метров для управляемых гранат и до 250 метров для плазменных установок

Требование к классу персонажа: «Диверсант», «Разведчик», «Дозорный», «Гранатомётчик», «Изыскатель» или «Штурмовик»

Требование к характеристикам персонажа: Восприятие 15, Интеллект 15

Хмм… Я вполне мог использовать данный предмет, причём навык «Целеуказание» для работы с ним даже не требовался. Тем не менее, я всё же ознакомился с его описанием:

Целеуказание. Навык, отвечающий за эффективную работу со всевозможными системами подсветки, маркирования, захвата и ведения целей как для одиночной игры, так и при работе в составе группы. Навык позволяет оператору получать часть опыта за уничтожение цели, независимо от того, кем она была уничтожена. Рост навыка не увеличивает получаемый опыт, но ускоряет скорость захвата и вероятность попадания по указанной цели, а также позволяет использовать более совершенное оборудование

Едва ли в игре существовал навык, более подходящий именно для моего Комара. Помогать всему отряду в бою, увеличивая шанс попадания для всех

Получен навык Целеуказание 1-го уровня

И вот я уже лежал на самом краю обрыва и корректировал работу гравитационной лебёдки, в кабине которой сидел и ловко дёргал рычаги Ваша Тушихх:

— Ниже, ниже… Правее! Стоп! Снова ниже!

В качестве точки, указывающей точное положение эпицентра гравитационного поля, служил пожертвованный мной на это дело яркий фонарик, который Ваша Тушихх сейчас аккуратно опускал в узкое и извилистое ущелье. Спуск мы начали сразу после того, как дрон-охранник промчался в очередной раз, и за примерно три минуты до его нового появления мы планировали успеть.

Фонарик находился примерно на половине высоты, как вдруг в его свете отразился металлический шар. Дрон?! Так рано? Видимо, яркий движущийся свет привлёк внимание охранника, и он поспешил разобраться. Робот-охранник не атаковал, но заинтересованно приблизился и завис метрах в трёх от яркого огонька.

— Стоп! Он здесь! — едва слышно прошептал я, но сразу же сообразил, что предосторожность излишняя, так как звук в вакууме не распространяется, и дрон реликтов слышать меня не может. — Погоди, Ваша, не спеши… Он сам приближается к фонарику… Дай ему подойти…

Азарт и ощущения были, словно на рыбалке при виде подрагивающего поплавка. Вот только в отличие от умиротворяющей рыбалки напряжение сейчас зашкаливало, и мне по ощущениям казалось, что сердце испуганной птицей мечется в грудной клетке и бьётся о рёбра.

— Ещё немного… Приготовься… Врубай гравитацию на полную!!! Есть!!! Поймали!!!

Известность повышена до 17

Навык Целеуказание повышен до второго уровня!

Дрона мгновенно притянуло к яркому фонарику, после чего свет погас — то ли от удара фонарик разбился, то ли его раздавило многократно выросшей силой тяжести. В наушниках завизжали от радостного перевозбуждения гэкхо, их нестерпимо громкие крики даже переходили в болезненный ультразвук. Я сам тоже орал во всю глотку — ещё бы, всё у нас получилось!

Прошла минута, затем вторая. Смертельно опасный дрон беспомощно завис посреди расщелины, не в силах сдвинуться с места. Успокоившись, я достал Целеуказатель, а братья-близнецы начали готовить оружие. Опыта работы с подобным прибором у меня не было никакого, но Улине помогла мне разобраться с настройками, чтобы Целеуказатель нашёл и синхронизировался с двумя плазменно-гранатометными комплексами.

И вот я снова лежу на краю обрыва, на этот раз аккуратно наводя дальномер и включая систему подсветки. До дрона оказалось сто семьдесят шесть с половиной метров, линейные размеры цели мой прибор оценил в 46 сантиметров. Пошёл обратный отсчёт, вокруг зафиксированного шара одна за другой сходились какие-то разноцветные рамки.

— Есть! Цель зафиксирована! Теперь не уйдёт! — оба брата-близнеца выпустили практически вертикально вверх по длинной очереди.

Управляемые реактивные гранаты лишь на какую-то едва уловимую глазом долю секунды оставляли за собой мгновенно рассасывающийся шлейф, так что отследить их траекторию в вакууме у меня не получилось. Но каким-то образом выпущенные снаряды развернулись и устремились в трещину, так как через пару секунд в расщелине подо мной раздалась серия ярких взрывов.

Навык Целеуказание повышен до третьего уровня!

Навык Целеуказание повышен до четвёртого уровня!

Получен двадцать шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

То, что цель успешно уничтожена, я сперва сообразил по резкому росту опыта и полученному новому уровню, и лишь затем визуально подтвердил это — вместо цельного сферического дрона в гравитационном поле находилась бесформенная спрессованная куча мелких осколков.

— Я первая! — едва я сообщил об уничтожении цели, как Улине Тар тут же стартовала, практически вертикально вниз ринувшись на левитаторе в расщелину к открытому проходу на базу реликтов.

Эта поспешность и желание любой ценой войти в историю первой, кто вошёл в секретную базу древней расы, сыграли с торговкой злую шутку. Мощное гравитационное поле лебёдки было ещё включено, и женщину затянуло в него вместе с летающей доской. Мы с Вашей и Башей не успели ничего предпринять, как нашей спутницы уже не стало, лишь крик боли и отчаяния ещё несколько секунд звенел в моих ушах.

— Что будем делать, Комар? — поинтересовались у меня гиганты, и я ответил, что с нашей стороны некрасиво будет идти одним без Улине, и нужно дождаться возрождения нашей спутницы, ведь она так хотела быть в составе первых, кто проникнет на таинственную базу.

— Правильное решение, благородное, — похвалил меня Баша. — Мы ведь остались из всей команды вчетвером, работали вчетвером, так что и награду должны получить тоже все вместе вчетвером.

Ваша Тушихх снова сел в кабину гравитационной лебёдки, поднял вверх и отключил поле, после чего металлические обломки, каменная крошка и какие-то с трудом идентифицируемые ошмётки стали едва заметно опускаться на поверхность астероида.

И тут я снова увидел движение внизу в расщелине! Ещё один дрон! Если бы не поспешность Улине, мы все вчетвером как раз находились бы внизу на дне расщелины и наверняка погибли бы при встрече со вторым охранником.

Действовали по привычной схеме — я помог опустить гравитационную лебёдку вниз, на этот раз источником света послужила сигнальная ракета из аварийного комплекта гэкхо. Гореть такая ракета могла и в вакууме, и даже под водой, так что позволяла мне видеть центр гравитационного поля и корректировать движения оператора лебёдки.

Не прошло и минуты, как источником освещения заинтересовался дрон-охранник. И снова началась наша своеобразная рыбалка.

— Не спеши, он сам приблизится… Ещё немного… Давай, врубай!!!

Навык Целеуказание повышен до пятого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать пятого уровня!

Этого дрона после длительного обсуждения уничтожать мы не стали. Вообще-то сперва я предлагал его также расстрелять ради получения опыта и роста навыков, но оба гэкхо выступили против. Работающая техника реликтов представляла огромный интерес для учёных, да и награда за исправного дрона-охранника наверняка будет выше, чем за груду искорёженных оплавленных обломков. С этим доводом я согласился, и мы решили сделать капитану «Шиамиру» Ураз Тухшу роскошный подарок, сохранив ценное оборудование. Баша съездил на погрузчике к челноку и вернулся через десять минут с большим металлическим контейнером, заодно и подвёз возродившуюся на корабле Улине.

Надёжно зафиксированного дрона предельно осторожно подвели к открытому контейнеру для руды и поместили внутрь. Дверцы закрыли и заперли, но гравитационное поле выключать не стали, так и оставив висеть контейнер с опасным грузом до появления капитана. В результате

Но вот дальше у нас произошла заминка. Вполне вероятно, что кроме двух нейтрализованных дронов оставались ещё и другие, и проверять это на своей шкуре никто не хотел. Наблюдение за расщелиной ничего не дало, движения я не видел. Но это ничего не значило — опасность могла подстерегать нас внутри подземного комплекса, да и другие роботы-охранники могли просто находиться незамеченными в темноте расщелины.

Я посчитал момент подходящим, чтобы взять Комару последний из возможных навыков: Ощущение Опасности. После наглядной демонстрации представительницей Тёмной Фракции Минн-О Ла-Фин умения заранее чувствовать угрозу и уходить от неё, ещё тогда я решил, что подобное умение мне просто жизненно необходимо.

Получен навык Ощущение Опасности 1-го уровня

После этого я долго прислушивался к своим внутренним ощущениям, но никакой разницы не чувствовал. То ли навык работал как-то не так, то ли опасности вокруг в данный момент просто не было.

Ещё где-то полчаса я предельно осторожно исследовал многокилометровой длины расщелину на предмет выявления новых дронов-охранников или других незамеченных опасностей. Торговка Улине с помощью левитатора подвозила меня и высаживала в разных точках астероида, я осматривался, подтверждал безопасность, и мы двигались дальше. За это время я поднял навык Целеуказание до 7-го уровня, Зоркий Глаз до 36-го, Сканирование до 35-го, а Космолингвистику до 28-го. Но вот Ощущение Опасности никак себя не проявляло, и как было первого уровня, таким и осталось.

За время этих исследований шкала прогресса практически заполнилась, Комару не хватало буквально пары процентов до получения следующего двадцать седьмого уровня.

Трое гэкхо, не желая рисковать и глупо погибать, терпеливо ждали моего итогового вердикта. Наконец, я дал отмашку, и на двух летающих досках мы вчетвером спустились вниз к буровой установке. Трупы погибших членов команды давно уже исчезли, лишь несколько выпавших в виде лута предметов отмечали место трагедии. Трогать чужие вещи мы не стали — пусть вернувшиеся за своим добром хозяева сами потом подберут.

В стене действительно был просверлен или выжжен туннель идеально круглого сечения, после завала из кусков породы переходящий в тёмный уходящий вдаль коридор, стены которого покрывали блоки из белого пористого камня. На месте завала наша спутница остановила нас:

— Друзья, прошу, не спешите. Нужно зафиксировать этот исторический момент и сделать запись, как впервые за много десятков тысяч тонгов на покинутый форпост реликтов входят живые существа.

Улине закрепила на плече скафандра камеру и принялась регулировать свет налобного фонаря. Мы остановились, освещая яркими фонарями коридор впереди и рассматривая изображённые на некоторых настенных плитках непонятные символы. Если тут на базе и была ранее пригодная для дыхания атмосфера, то после пробития дыры практически весь воздух уже ушёл, манометр у меня на рукаве показывал давление менее четырёх Паскалей — в тридцать тысяч раз меньше привычного для людей.

Наконец, все приготовления были закончены, и в наушниках раздался торжественный и возвышенный голос Улине:

— Прошли десятки тысяч тонгов после того, как по этим древним плитам последний раз ступала разумная жизнь. Казалось уже, что тайны и знания древней расы навсегда потеряны для Вселенной. Но вот свершилось! Четверо храбрых исследователей вошли на базу реликтов! Запомните имена этих бесстрашных героев: гэкхо Улине Тар, гэкхо Баша Тушихх, гэкхо Ваша Тушихх и человек Комар! Какие тайны и опасности ждут их впереди?

Известность повышена до 18

Известность повышена до 19

Получен двадцать седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено двенадцать очков)

Глава двадцать восьмая. Удача Комара

Шли мы предельно осторожно, на каждом шагу ожидая ловушек, боевых дронов или охранных систем. Длинный постепенно изгибающийся влево коридор вывел нас в небольшое круглое помещение с обвалившимся потолком, наполовину заваленное крупными многотонными кусками железоникелевой породы и разбросанными обломками непонятной сложной техники.

— Такое впечатление, что произошедшая тут катастрофа и образование расщелины как-то связаны между собой, — предположила женщина гэкхо, осматривая весь этот хаос. — Был какой-то страшный удар, уничтоживший эту подземную базу и едва не расколовший весь астероид.

Мы как раз пробирались сквозь завалы, протискиваясь в щели между камнями и сдвигая в сторону какие-то перекрученные конструкции, как вдруг Улине испуганно вскрикнула, указывая упакованной в скафандр лапой на что-то в темноте. Я немедленно развернулся и посветил туда фонариком.

Раздавленное плитой в неестественно изломанной позе тут лежало какое-то существо. Разобрать его первоначальный облик вряд ли теперь уже представлялось возможным, настолько плоть высохла за прошедшие века, да ещё и деформировалась в образовавшемся вакууме. Какие-то клочки шкуры или мяса, раздробленный панцирь… или это кости? Я подошёл ближе.

Останки Слышащего

Так это, оказывается, «Слышащий» реликтов. Интересно, а «Слышащий» это что? Профессия? Ранг? Или вообще имя погибшего существа? Название ничего мне не говорило, но вот то, что в данном месте возможно было открыть окошко лута и посмотреть трофеи, я заметил сразу.

Странный металлический плоский диск с выгравированными на нём символами…

Внимание! У вашего персонажа недостаточен Интеллект для определения свойств предмета. Минимальные характеристики персонажа для определения свойств предмета: Интеллект 22

Гладкий без всяких украшений браслет из материала, похожего на бронзу.

Внимание! У вашего персонажа недостаточен Интеллект для определения свойств предмета. Минимальные характеристики персонажа для определения свойств предмета: Интеллект 28

Короткий жезл, размерами похожий на серебряный карандаш.

Внимание! У вашего персонажа недостаточен Интеллект для определения свойств предмета. Минимальные характеристики персонажа для определения свойств предмета: Интеллект 24

И… тут у меня даже дыхание остановилось от волнения. Броня или скафандр этого древнего существа, причём я не только мог взять этот предмет в руки, но даже считать его свойства:

Энергетический бронекостюм реликтов(основной боевой доспех Слышащих)

Радиационная защита +32, Броня 54, Ёмкостное защитное поле 2800 единиц (неактивно)

Встроенная система фильтрации (неактивно)

Время работы на одном резервуаре воздуха: 6,5 часов

Требования к характеристикам: Телосложение 13, Сила 13, Интеллект 19

Требование к навыкам персонажа: Средняя Броня 40

Внимание! У вашего персонажа недостаточны показатели Интеллекта и Силы. Минимальные характеристики персонажа для использования данного предмета: Сила 13, Интеллект 19

Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей

Внимание! Критически низкий заряд ядерной батареи, менее 4 %! Часть функций энергетического бронекостюма недоступны. Замените ядерную батарею для полноценного использования!

Снова и снова вчитывался я в эти строки, и каждый раз останавливался на ограничении расы. Все остальные требования бронекостюма я мог со временем достичь — поднять Силу и Интеллект персонажа интенсивными физическими тренировками и решением сложных заданий, прокачать навык Средняя Броня, и даже ядерную батарею можно было, подозреваю, найти. Но вот сменить собственную расу в игре, искажающей реальность, было абсолютно невозможно…

Мои спутники без дела не стояли и один за другим находили в помещении что-то интересное. Я же стоял и откровенно тупил, рассматривая старый бронекостюм реликтов, как вдруг в наушниках раздался незнакомый властный голос на языке гэкхо:

— Говорит лэнг Вайд Шишиш! Внимание всем членам команды Ураз Тухша! Ваш капитан продал мне все права на будущие трофеи с комплекса реликтов, так что приказываю немедленно покинуть зону раскопок и вернуться на «Шиамиру»!

Братья-близнецы удивлённо переглянулись, затем посмотрели на нас с Улине. Женщина-гэкхо едва слышно ругнулась, затем произнесла нарочито громко и чётко, прекрасно понимая, что наши переговоры слышат:

— Все мы слышали приказ уважаемого лэнга. Выходим с базы и возвращаемся на наш корабль!

При этом я видел, что сама Улине Тар, да оба брата-близнеца поспешно собирают себе в инвентарь всё, что могло представлять хоть какую-то ценность: разбросанные по полу металлические детали, бронзовые диски с символами, фрагменты сломанных приборов… Раз так, я тоже запихнул к себе в рюкзак объёмный бронескафандр, на большее просто не хватило место — все ячейки инвентаря оказались забиты. Разве что браслет можно было нацепить на руку, что я и сделал. Диск с письменами и серебряный стержень я перекинул Улине, и женщина гэкхо молча убрала ценные артефакты к себе, а затем приставила ладонь к шлему скафандра на уровне рта, что видимо означало «потом обсудим».

Гэкхо спешили на выход, так как по словам моих спутников лэнг Вайд Шишиш был им хорошо знаком и отличался весьма суровым нравом, а потому давать ему даже малейшей повод для недовольства они не желали. Я бежал вместе с остальными по коридору на выход с базы к оставленным там левитаторам и мысленно сокрушался, что мы успели осмотреть, и то лишь частично, только первую из множества комнат подземной базы. Эх, если бы только можно было заранее знать будущее, то на базе реликтов я действовал бы совершенно по-другому: агрессивно и быстро, стараясь за минимальное время осмотреть как можно большее количество помещений и собрать себе в рюкзак всё самое ценное. Никаких ловушек и опасностей на подземной базе не оказалось, а мы впустую потратили на их поиск неоправданно много времени…

Возле выхода с базы реликтов мы столкнулись с большой группой бойцов гэкхо в одинаковых окрашенных в кричащий ярко-красный цвет тяжёлых штурмовых бронескафандрах. Все прибывшие были вооружены, некоторые из них несли ящики с каким-то оборудованием. При появлении из туннеля нашей четвёрки все прибывшие штурмовики моментально напряглись, вокруг их фигур появились энергетические поля, на нас четверых тут же было направлено два десятка стволов. Особенно их почему-то настораживал мой Комар, минимум половина из красных штурмовиков держала именно меня под прицелом.

Сердце заныло от тревоги, я понял, что любое излишне резкое движение моментально закончится моим уничтожением.

Навык Ощущение Опасности повышен до 2-го уровня

Так вот, как это работает… Я замер, как и все трое моих спутников. Возникла тяжёлая напряжённая пауза, видимо противники консультировались со своим начальством, но затем один из красных бойцов опустил с плеча громоздкое похожее на базуку орудие и приказал нам как можно скорее убираться с чужой территории.

Оба левитатора стояли на месте, так что мы воспользовались ими и направились прямиком к «Шиамиру». Едва мы поднялись к поверхности, как я обратил внимание на закрывающий местное светило колоссальных размеров дискообразный звездолёт, зависший всего в паре километров от нашего астероида.

«Тинакуро». Боевой крейсер гэкхо

Моя спутница также видела этот боевой корабль и явно нервничала, достаточно рискованно разогнав левитатор между скал. Ещё на подлёте к «Шиамиру» я заметил, что возле нашего челнока кипит работа — техники готовили корабль к старту, в грузовой отсек загоняли сложенную и в разы уменьшившуюся по объёму автоматическую фабрику. Судя по всему, мы вот-вот собирались взлетать. Но как же оставленная на дне расщелины буровая установка? А гравитационная лебёдка с бесценным трофеем? Да и один из тяжёлых погрузчиков тоже остался там же…

Я задал этот вопрос Улине, но снова вместо ответа получил лишь тот же жест из прислонённой ко рту ладони. «Обсудим потом, сейчас не время». Хорошо. Всё это выглядело странным, но я согласен был потерпеть, лишь бы потом всё же удовлетворить своё любопытство. После посадки Улине убрала левитатор и посоветовала мне не стоять в проходе, мешая снующим туда-сюда членам экипажа, а сразу отправляться в жилой блок челнока. Сама же торговка направилась к капитану Ураз Тухшу выяснять причины всего происходящего и такой спешки с отправлением.

В жилом блоке «Шиамиру» я наконец-то снял скафандр, сменив его на привычный земной камуфляж и кевларовый бронежилет, устало присел на лавку и с наслаждением вытянул уставшие ноги. Не прошло и трёх минут, как ко мне присоединилась Улине. Устало стянув шлем, моя соседка пожаловалась:

— Ураз Тухш злющий, слова лишнего не вытянуть, никогда не видела капитана таким. Поручил мне заказать технику взамен оставленной возле входа на базу реликтов — лэнг Вайд Шишиш не дал разрешения её забрать. Вообще всё, что осталось лежать возле расщелины, велено оставить. Видимо, лэнг опасается, что мы под шумок попытаемся стянуть что-нибудь ценное с подземного комплекса. Даже странно, что при такой патологической недоверчивости хозяин звёздного крейсера выпустил нас живыми с базы…

— А что лэнг Вайд Шишиш действительно купил права на всю добычу у нашего капитана? — поинтересовался я, на что Улине совсем по-человечески махнула рукой:

— Комар, я тебе уже сто раз говорила, что Ураз Тухш хронический неудачник, и он снова подтвердил моё мнение, умудрившись упустить из рук бесценную добычу. После того, как дрон-охранник перебил команду «Шиамиру», капитан и экипаж возродились на космической станции Касти-Утш III, как я и

Всё мне стало предельно понятно — и раздражённость капитана, и такая срочность с отбытием. И хотя шесть миллионов кристаллов огромная сумма, но находящиеся на подземной базе артефакты, оборудование и технологии древней расы реликтов наверняка стоили на несколько порядков дороже. А четверть умми это примерно один час и двадцать минут — совсем немного времени на то, чтобы собрать автоматическую фабрику и подготовить космический корабль к старту. Похоже, важный лэнг просто-напросто поиздевался над своим дальним родственником, показав молодому капитану, кто главный.

Появились огромные Баша и Ваша, и в нашем жилом отсеке опять стало тесно. Кстати… Я воспользовался моментом и спросил у своих спутников, почему они не выходили в реальный мир во время космического перелёта?

— Смысла нет, — ответила за всех Улине. — Космос — это красная зона, персонаж не исчезает из игры, искажающей реальность, так что свободнее тут в жилом блоке всё равно не станет…

Речь торговки перебил прокатившийся по коридорам громовой голос капитана:

— Всем приготовиться! Взлетаем! Навигатор, курс на космопорт, откуда прибыли. Загрузим заказанное оборудование и заодно высадим Комара на его родной планете. Не стукнуться бы только нам при старте об этот крейсер… как раз над «Шиамиру» завис…

Раздался свист заработавших двигателей, стены челнока завибрировали. Тональность свиста изменилась, и сразу же появились ощутимые перегрузки. Прошло где-то около минуты, как вдруг…

Я напрягся и схватился за поручень, сам уж не знаю почему. И через секунду наш корабль ощутимо дёрнулся, многие закреплённые на магнитных липучках вещи моих спутников не удержались на стене и попадали на пол. Свет на секунду погас, затем переключился на аварийное освещение. По коридорам «Шиамиру» прокатился рёв сирены. Первым моим предположением было, что Ураз Тухш не справился с управлением, и мы всё-таки долбанулись в крейсер лэнга Вайда Шишиша.

Но видимо причина была совершенно иной, так как по кораблю пронёсся усиленный динамиками раздражённый голос капитана:

— Комаррр! Улине! Оба ко мне живо!!!

Заставлять капитана ждать в данной ситуации было категорически неправильным, поэтому мы с Улине мгновенно сорвались с места и наперегонки бросились на мостик. Открывшаяся на огромном полукруглом экране картина заставила меня застыть с открытым ртом.

Астероида, на котором мы провели столько времени, больше не существовало. Вместо него в черноте космоса расплывалось огромное нестерпимо яркое облако, из глубин которого во все стороны разлетались тысячи и тысячи обломков. Чудом уцелевший «Шиамиру» на большой скорости уходил подальше от всего этого катаклизма, а вот крейсера «Тинакуро» я что-то не видел…

— Ваша работа? — строго спросил капитан, указав когтистой лапой капитан на грандиозную быстро удаляющуюся вспышку. — Признавайтесь, вы что-нибудь там на базе трогали?

Естественно, мы с Улине принялись категорически всё отрицать. По нашим словам, мы только-только успели дойти до расположенного ближе всего к расщелине и оттого наиболее сильно разрушенного зала, и даже не придумали ещё способа пробраться дальше, как от нас потребовали возвращаться. Но зато я обратил внимание капитана, что мы видели группу штурмовиков лэнга Вайда Шишиша, которые собирались идти вглубь базы реликтов и при этом тащили с собой кучу самого разнообразного оборудования.

— Наверняка они прошли дальше нас, неосторожно потревожили какие-то охранные системы древней базы и запустили процесс самоуничтожения!

Капитан задумчиво постучал когтями по подлокотнику роскошного вращающегося кресла, потом встрепенулся:

— Что же, Комар, весьма правдоподобное объяснение. Наверняка так оно и было. Лэнгу Вайду, когда он возродится, совершенно не в чем будет нас упрекнуть. Я же дам уважаемому лэнгу официальные заверения, что моя команда абсолютно непричастна к этому взрыву. Но тогда выходит, — Ураз Тухш довольно оскалился и заурчал, — что нам очень и очень повезло, ведь не мы проникли далеко вглубь базы и инициировали взрыв, а «Шиамиру» оказался достаточно далеко от эпицентра и уцелел!

Я тоже считал, что всем нам очень повезло, что челнок в момент взрыва оказался достаточно далеко от астероида и не пострадал. Но особенно сильно повезло той четвёрке, кто перенёс точки воскрешения на «Шиамиру». Для меня, Баши, Ваши и Улине смерть при уничтожении челнока стала бы последней и окончательной… Жуть!

В этот момент я отчётливо понимал, что инструкции по безопасности пишутся не просто так, и давал себе обещание, что больше никогда… нет, не так… НИКОГДА, НИКОГДА НЕ СТАНУ СТАВИТЬ ТОЧКУ ВОЗРОЖДЕНИЯ НА ЗВЕЗДОЛЁТЕ!!!

Глава двадцать девятая. Триумф Комара

После получения от нас с Улине ответов настроение капитана резко изменилось в лучшую сторону. Ураз Тухш вальяжно развалился в крутящемся пилотском кресле, довольно урча и положив громадные ноги прямо на панель управления. Уточнив у торговки стоимость и сроки доставки техники взамен потерянной на астероиде, капитан запросил у механиков список деталей, необходимых для ремонта вышедшего из строя во время прошлого рейса гравикомпенсатора. Затем они вместе с Улине долго производили какие-то расчёты, позабыв обо мне, и наконец Ураз Тухш довольно оскалился и прокомментировал с явной гордостью в голосе:

— Наконец-то я вышел в «плюс» по финансам, впервые с момента покупки «Шиамиру». Думал уже, что никогда такого не произойдёт, едва не пал духом от постоянных неудач. Пожалуй, это событие даже стоит отметить!

Включив микрофон, Ураз Тухш объявил по громкой связи, что наконец-то ему улыбнулась удача, и он сможет рассчитаться с командой, выплатив все накопившиеся за предыдущие вылеты долги. Более того, за последний полёт капитан пообещал всему экипажу выплатить двойной оклад. Со стороны коридора послышались восторженные крики команды, капитан долго вслушивался в прославляющие его возгласы и довольно урчал. Наконец, закрыв пультом дверь в общий коридор, он обратился к нам с Улине:

— Думаю, снятый вами на базе реликтов видеоролик можно будет предложить информационным агентствам галактики, и даже возможно получится стрясти с них какие-то деньги за право трансляции. Вот только сперва нужно будет включить слова, что вашим капитаном являюсь я,

Я догадался, что не только лэнгу Вайду Шишишу нужна была слава, но и моему непосредственному нанимателю очень хотелось показать себя успешным капитаном. Думаю, и Улине тоже сразу это сообразила.

— Согласна, сделаю такие правки, — подтвердила Улине Тар, и капитан довольно заурчал.

— А теперь я хотел бы взглянуть на ваши находки, — продолжил Ураз Тухш, как само собой разумеющееся. — Ведь ни за что не поверю, что вы ушли с базы реликтов, не прихватив с собой каких-нибудь сувениров.

Признаться, я очень напрягся в этот момент, но моя спутница без колебаний принялась выворачивать карманы и рюкзак, выкладывая на столик перед капитаном металлические диски с непонятными символами, вполне себе годное необычное короткоствольное оружие с отверстиями на рукоятке для семи пальцев (усиков, тентаклей, или кто уж там знает для чего), напоминающий компьютерную плату обломок какого-то сложного устройства и… апофеозом стал поставленный в центре стола высохший покрытый почерневшей плотью череп.

— Вот этот диск и стержень принадлежат Комару, — отложила Улине часть добычи, — он просто попросил меня убрать трофеи к себе.

Ураз Тухш бегло без особого интереса осмотрел диски, стержень и обломки, покрутил в лапах странный обрез, но почти сразу положил обратно. Но вот старый обтянутый кожей костяк капитана заинтересовал. Попросив разрешения у хозяйки, капитан осторожно взял в лапы череп реликта и долго вертел, рассматривая со всех сторон. Я тоже воспользовался возможностью оценить предполагаемый облик представителя древней расы. Удлинённые челюсти без ожидаемых зубов, зато с единой изогнутой сильно истёртой пластиной для перетирания пищи, все кости очень тонкие и на вид весьма хрупкие. Или это даже были не кости, а хитин или что-то другое? Ноздрей на черепе не оказалось, зато по бокам имелись два громадных отверстия для глаз, словно у существа были огромные глаза ночного существа или фасеточные, как у насекомого.

— Бесценная находка, Улине, поздравляю! Учёные всех рас галактики передерутся за право исследовать эти останки! — восхищённо проговорил капитан, бережно кладя череп обратно. — А у тебя, Комар, есть что интересное?

Видя моё колебание, Улине весело усмехнулась, прорычав сквозь плотно сомкнутые зубы:

— Комар, в любом другом случае твои сомнения были бы оправданы. Но ты, видимо, плохо знаешь структуру общества гэкхо. Наш капитан Аристократ, член одной из правящих семей, а это не только плюсы, но огромная ответственность и множество ограничений. Например, Аристократ не может нарушить своё слово, иначе моментально лишится всех привилегий и будет с позором выгнан из семьи. Я знаю о твоих договорённостях с капитаном — тебе была обещана вся добыча, которую сможешь унести с астероида. Так что можешь быть уверен, что наш капитан не станет покушаться на твою собственность.

Что же, довод был весьма убедительным, и я выложил на расчищенное место стола бронескафандр и браслет. Только сейчас я смог рассмотреть доспех — до этого в темноте, стеснённых условиях, спешке и суматохе у меня просто-напросто не было времени и возможности развернуть и осмотреть свой трофей.

Это был чёрный матовый доспех из странного литого материала, непохожего ни на металл, ни на пластик или камень. Предназначенный для прямоходящего существа с одной парой верхних конечностей и двумя парами нижних, плюс позади спины у реликта имелся то ли толстый длинный хвост, то ли огромное брюшко, словно у муравья. Шлем, судя по форме, предполагалось надевать на голову, очень похожую на лежащий на столе вытянутый череп с огромными глазами, каждое размером с небольшую дыню. Да и перчатки на верхней паре рук имели по семь пальцев.

Ураз Тухш долго рассматривал этот артефакт древней расы, а потом проговорил задумчиво:

— Кажется, я понял, что брали мелеефаты в качестве исходного образца для своих знаменитых энергетических доспехов лучших бойцов. А может, они тоже когда-то в древности обнаружили базу реликтов и просто переделали находки под свою расу… Жаль, для гэкхо размер маловат… Человек может и влезет в такой, вот только нужно будет убрать лишние ноги и этот волочащийся позади кокон…

При этих словах у меня аж сердце усиленно запрыгало в груди от волнения. Осторожно подбирая слова, я поинтересовался у капитана — правильно ли я понял, что этот бронескафандр можно переделать для использования представителем человеческой расы?

— Да, ты всё верно понял, человек. Опытный механик может выполнить такую работу, хотя ему потребуется время и хороший инструмент, — подтвердил капитан. — К тому же ты должен понимать, что подобная работа уникальная и стоить будет дорого… очень дорого… хотя…

Ураз Тухш замолчал на полуслове и задумчиво прошёлся туда-сюда по каюте, о чём-то напряжённо размышляя. Наконец, капитан принял какое-то решение и повернулся ко мне:

— Комар, у меня будет к тебе предложение. Ты весьма неплохо показал себя как способный Изыскатель и член команды. К тому же Улине считает, что ты притягиваешь удачу, а её мнению я доверяю. Так вот, я предлагаю тебе контракт на два вылета. Думаю, этих двух полётов вполне хватит, чтобы понять, так ли это насчёт удачи. Условия будут такими же: столько добычи, сколько сможешь унести с собой. Если согласен, я прямо сейчас передам броню Юнгишу, моему лучшему технику, чтобы он провёл все необходимые работы по переделке, и к следующему нашему полёту всё было уже готово. Я сам из своих средств заплачу за этот труд, себе же попрошу те два твоих артефакта, что хранились у Улине. Плюс, если останутся какие-то обрезки материала от бронекостюма, я тоже возьму их себе. Как тебе такое предложение?

Неужели это не сон?! Мне удалось выполнить поручение Ивана Лозовского — показать себя полезным членом команды и даже договориться о новой работе на гэкхо! Я готов был прыгать от радости, хотя внешне всё же постарался сохранять невозмутимость и демонстрировать некое подобие раздумий. Наконец, я дал ответ:

— Согласен, но с одним уточнением — как «Шиамиру» будет готов к следующему полёту, вы сами прилетите и заберёте меня. Иначе меня могут не отпустить начальники, к тому же путь от территорий моей фракции Human-3 до космопорта вашей расы долгий и опасный. Да и новые расходники для моего сканера тоже нужно приобрести, так как у меня всё кончилось.

— Само собой, — подтвердил капитан и дал понять, что разговор окончен.

Едва мы вышли

— Комар, ты чего?! Он же тебя облапошил, словно наивного неграмотного аборигена, который за блестящие бусы готов отдать самое ценное в своём племени! Хотя… ты действительно ещё слишком мало знаешь о мире вокруг и по сути таким аборигеном и являешься. Разве ты не знаешь, как трудно со временем игрокам небоевых профессий становится получать опыт и повышать уровни, когда персонаж упирается в «потолок» и ему очень трудно найти что-то новое?

Я действительно слишком мало ещё времени провёл в игре, искажающей реальность, и не подозревал обо всех этих сложностях, о чём честно и признался своей спутнице. Улине недовольно зарычала и заскрипела зубами, потом сбавила тон и объяснила мои ошибки:

— Просто знай на будущее: за одну лишь возможность поработать с древними артефактами многие механики готовы родную мать продать, так как это — новые знания и гарантированные несколько уровней персонажа. Ты без труда нашёл бы опытного механика, который согласился сделать всю работу бесплатно, а может даже и хорошо доплатить. А уж согласиться за «просто так» отдать капитану два артефакта и бесценный материал… Признаться, я как Торговец страшно разочарована твоей наивностью. Да и условия работы тоже мог бы выторговать получше — неужели ты считаешь, что каждый вылет будешь выносить полный инвентарь артефактов? Скорее всего будут просто очередные сборы минералов с астероидов, и тебе на таких условиях каждый раз достанется лишь кусок железа с никелем.

— Улине, смысл тут даже не в самой награде за труд, я бы согласился лететь и бесплатно, — честно признался я. — Сама же говорила, что получать опыт и уровни можно только за новые знания. Так вот, для Изыскателя действует тоже самое правило. Мне нужно посещать новые места, чтобы не останавливаться в развитии, а у себя дома я уже по большей части исследовал территорию. Добавь ещё то, что у меня во фракции нет расходников для сканера, так как для нас «аборигенов» они слишком дорогие, и работать по профессии я не могу.

— Кстати, насчёт расходников, — перебила меня торговка, — ещё до разговора с тобой капитан попросил меня заказать десяток геологических анализаторов, чтобы их доставили с остальным оборудованием. Похоже, капитан заранее не сомневался, что ты согласишься на его предложение. К слову, на Касти-Утш III геологические анализаторы идут по восемь кристаллов за штуку, а на станции Вайно-Ту вообще по шесть. Так вот… — огромная мохнатая женщина положила мне на плечо тяжёлую когтистую лапу и довольно заурчала сквозь клыки, — я решила пока что не увольняться из команды Ураз Тухша. Нет, я по-прежнему считаю нашего капитана хроническим неудачником, но зато теперь у него в команде появился ты, приносящий удачу. И мне стало интересно, что в итоге перевесит!

На обратной дороге мы снова занимались письменностью гэкхо. Я сам попросил спутников об этом, так как всё равно делать в тесном замкнутом пространстве было нечего, и команда откровенно маялась бездельем от скуки. На этот раз к нашему уроку присоединились и другие члены экипажа из соседних жилых блоков. «Мохнатики» объясняли тонкости написания всех этих кривых и ломаных, давали примеры и перечисляли исключения из правил. К радости собравшихся, я достаточно уверенно впитывал новые знания и раз за разом поражал гэкхо тем, что правильно зарисовывал всё более сложные фразы и словесные конструкции.

Через какое-то время к нашим занятиям присоединился даже Навигатор 98-го уровня по имени Аюх. Так как «Шиамиру» шёл сейчас на автопилоте, у Навигатора работы не было, он заинтересовался шумом в жилых отсеках и пришёл посмотреть, из-за чего половина команды столпилась в коридоре. Баша Тушихх с почтением уступил уважаемому Навигатору место, и этот низкорослый для расы гэкхо бывалый космолётчик с пронзительно-чёрной шерстью с энтузиазмом взялся за моё обучение.

С появлением Аюха задачи стали на порядок сложнее, но и прогресс в обучении письменности пошёл заметно быстрее — выяснилось, что у Навигатора имелся навык «Педагог», позволяющий быстрее передавать знания. За следующие пару часов я поднял навык Космолингвистика сразу на три уровня и получил двадцать восьмой уровень персонажа, хотя мозги реально кипели и плавились от напряжения.

Интеллект повышен до 19

Я посчитал выскочившее сообщение достаточным поводом прервать урок письменности и попросил сурового Навигатора о пощаде, так как голова уже страшно гудела, и всё труднее становилось концентрироваться на графическом экране.

— Конечно, — легко согласился Аюх, вставая с лавки. — Продолжим занятия, когда переваришь полученный объём информации и посчитаешь себя готовым для новой порции. А вообще я удивлён, что ты так долго выдерживал высокий темп обучения. Обычно мои ученики принимали знания куда как медленнее, да и прекращали уроки раньше.

Команда одобрительно загудела — получить похвалу от сурового вечно всем недовольного Навигатора было сродни настоящему чуду.

Известность повышена до 20

Затем была кормёжка с уже известной мне жгучей похлёбкой. Я ощущал на себе взгляды множества членов команды, но поводов для злорадства не дал, справившись со своей порцией и подобно остальным перевернув пустую миску. Усталость полностью ушла, я почувствовал прилив сил. Я вернулся в жилой блок и даже подумывал о продолжении урока письменности, как вдруг сердце испуганно сжалось в груди. За поручень я схватился ещё до того, как двигатели космического аппарата изменили тональность, а затем пронзительно завизжали, войдя в нестандартный режим.

Навык Ощущение Опасности повышен до третьего уровня!

— Похоже, кранты и второму гравикомпенсатору, — мрачно проговорил Баша, на всякий случай опуская из стены мягкие защитные поручни, пристёгиваясь и надевая шлем на голову.

Я последовал примеру более опытного соседа по комнате, и не напрасно — полученный через несколько секунд жёсткий вертикальный удар едва не выбил из меня дух, здоровье Комара просело наполовину. Рядом падали сорвавшиеся вещи, пол под ногами качнулся и остановился под сильным креном, градусов под сорок.

— Да чтоб нашего капитана засосало в чёрную дыру за такие жёсткие посадки! — Улине ощупала ушибленный бок и застонала.

Раздававшиеся со всех сторон гневные и нецензурные реплики членов команды подтверждали, что не только нам досталось при посадке. Тем не менее, Ураз Тухш по громкой связи поспешил успокоить экипаж, что ничего страшного не произошло, просто «Шиамиру» при заходе на посадку слегка зацепил землю хвостовым стабилизатором.

— Опять расходы на ремонт… Хвостовой стабилизатор — это сорок тысяч кредитов как минимум, — прокомментировала Улине сообщение капитана. — Слышала, что сразу трое членов команды сходят в ближайшем космопорту в поисках другого нанимателя. Чувствую, что не раз

Видимо, чувствуя настрой команды и стремясь загладить неприятные впечатления от жёсткой посадки, а возможно просто желая отметить богатую добычу последнего вылета, Ураз Тухш объявил, что за свой счёт угощает всех в ресторане космопорта. Ответом капитану стали восторженные выкрики, впрочем, достаточно жидкие.

— Пойдём, Комар, отметим твой первый вылет в космос! — предложил Баша Тушихх, и я отказываться не стал.

Идти по покосившемуся полу было непривычно, но я справился. Трава на посадочном поле горела, отмечая пламенем и густым дымом длинную пропаханную «Шиамиру» полосу. Впрочем, никого из членов команды или сотрудников космопорта возникший пожар не волновал, видимо к подобным мелочам тут успели привыкнуть.

У челнока остались лишь несколько техников, пытающихся выправить положение накренившегося звездолёта. Остальная команда шумной весело галдящей толпой направилась к диспетчерской башне. Меня удивило, что не было ни встречающей нас таможни, ни вообще каких-либо проверок. Мы спокойно прошли на территорию диспетчерской башни, едва втиснувшись всей компанией в большой лифт, и начали подниматься. И вот тут меня словно ледяной водой облили.

Навык Ощущение Опасности повышен до четвёртого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до пятого уровня!

Я озирался по сторонам в поисках источника угрозы, но не находил его. Тем не менее, напряжение с каждой секундой только нарастало. Под изумлёнными взглядами находящихся со мною в кабине лифта гэкхо, я надел защитный шлем и достал дробовик, принявшись его срочно заряжать. Я знал, что выгляжу странно и нелепо, и не смог бы рационально объяснить свои действия, но так было нужно. Но меня поразило поведение команды «Шиамиру» — видя мои приготовления, все как один члены экипажа вопросов задавать не стали, а принялись переодеваться в боевую броню и доставать оружие.

Когда двери лифта открылись на этаже ресторана, даже не знаю кто удивился больше — я, обнаруживший в двух шагах от себя жуткого Мага-Псионика лэнга Тумора-Анху Ла-Фина и несколько человек свиты из Тёмной Фракции, или страшный старик, увидевший полтора десятка направленных на него стволов.

Я всё же первым пришёл в себя и даже нашёл в себе силы вежливо поклониться пусть и врагу, но всё же уважаемому статусному игроку. Тимор-Анху Ла-Фин приветствовать меня не стал, лишь продемонстрировал выходящим из лифта напряжённым гэкхо пустые руки и проговорил на моём родном языке, причём достаточно чисто с едва лишь различимым акцентом:

— Комар, так вот ты где, оказывается… А мы третьи сутки ищем тебя по всем нодам…

— Что тут происходит? — поинтересовался капитан.

— Это мой личный враг! — указав стволом дробовика на Мага-Псионика, объяснил я Ураз Тухшу и заодно всем другим членам команды «Шиамиру».

— Тут территория гэкхо, и любые конфликты вассалов строго запрещены! — громко рявкнул Ураз Тухш.

Старый маг его слова похоже понял, так как снова продемонстрировал пустые руки и произнёс какую-то короткую фразу, после чего члены его свиты убрали оружие и отошли. Старик же не сводил с меня своих жутких пылающих синим огнём глаз.

— С законами гэкхо я знаком, и ссориться с могущественной космической расой не стану. В космопорте ты в безопасности, но вечно находиться тут не сможешь. По правилам лишь одни сутки ты можешь находиться на защищённой территории, а потом теряешь статус оберегаемого гостя. Нет, караулить тебя за забором мы не станем, слишком много чести для простого игрока, просто дождёмся нашей следующей встречи где-нибудь в другом месте. Моя интуиция подсказывает, что долго ждать этой встречи не придётся. А пока что, раз уж мы встретились, у меня будет к тебе дело. Я опросил разных людей, и по всему выходит, что мой посох до сих пор находится у тебя. Эта вещь дорога мне по многим причинам, и я готов дать за неё хорошую цену.

Я внешне сохранял невозмутимое выражение лица, но внутренне рассмеялся наивности противника. Неужели этот маг считает, что я соглашусь вернуть ему грозное оружие, усилив таким образом противника? Нет, просто отказать в данной ситуации было неправильным — всё-таки лэнг, уважаемый игрок. Тут нужно было назвать такую запредельную сумму, чтобы она с одной стороны была хоть как-то экономически обоснована, а с другой же оставила бы противника совсем без штанов! Тысячу драгоценных кристаллов стоит отличный смертоносный бластер, нужно просить не меньше. Полторы? Три тысячи? Или даже пять? Нет, пять тысяч явно завышено…

— Согласен на пять тысяч кристаллов, — произнёс жутковатый собеседник, явно продемонстрировав, с какой лёгкостью читает мои мысли. — Заметь, Комар, никто другой не даст за эту палку и десятой части этой суммы.

— Три тысячи, и ты поклянёшься прекратить на меня охоту, — выдвинул я встречное предложение, но старик лишь отрицательно помотал головой.

— Нет. Честь внучки и моя репутация стоят дороже. Пять тысяч, и охота продолжится. Но только сперва… — маг ухмыльнулся, показав неожиданно ровные и полные для такого старика ряды зубов, — смени точку респа.

Меня прошиб холодный пот. Как этот псионик настолько легко считал эту секретную информацию?! Действительно, моя смерть привела бы к тому, что после возрождения возник мой Комар… кстати, а где бы он возник? Посреди обломков взорвавшегося астероида в космосе? Или всё же на стоящем тут на посадочной полосе «Шиамиру»? В любом случае проверять это на собственной шкуре я не рискнул и тут же, не теряя ни секунды, перенёс в настройках точку возрождения прямо сюда в зал космопорта — всяко надёжней, чем было ранее!

Подошла Улине и спросила, отчего я столь встревожен, и не нужна ли мне какая-либо помощь. Я достал из инвентаря посох «Гнев» с так и не выясненными свойствами, и попросил торговку стать посредницей, проследив за честностью торговой сделки с представителем Тёмной Фракции. Маг неторопливо отсчитал и передал Улине пять крупных красных кристаллов, совершенно не таких, какие я видел ранее. А я ведь даже и не подозревал, что драгоценные кристаллы гэкхо бывают различными по форме, размеру и стоимости, но всё же промолчал, чтобы не выдать свою некомпетентность. Женщина гэкхо покрутила камни в лапах, посмотрела сквозь них на свет и проговорила уверенно:

— Камни настоящие. Каждый стоимостью по тысяче кристаллов. Всего пять тысяч.

Я поблагодарил посредницу, вернул грозному магу его посох и спрятал драгоценные камни в инвентарь. Тимор-Анху Ла-Фин едва заметно кивнул мне, прошёл в заботливо придерживаемые для него миньонами двери лифта и напоследок обернулся, проговорив:

— За случай с гарпией спасибо. Только из-за помощи моей внучке я не отдал сейчас приказа кому-либо из слуг убить тебя, вроде как по

Глава тридцатая. Вернуться на базу

С момента ухода вражеского мага прошло уже полчаса, но я всё никак не мог успокоиться, даже находясь в окружении большого количества доброжелательно ко мне настроенных гэкхо. Вот не верил я нисколько словам старика, что бойцы Тёмной Фракции не станут подстерегать меня на выходе из космопорта! Наоборот, я практически уверен был, что за выходом из диспетчерской башни будут следить и ждать моего появления. Своей интуиции я привык доверять, а потому даже во время организованного Ураз Тухшем шумного застолья ни на секунду не расслаблялся, обдумывая дальнейшие свои действия.

Вариант возвращаться самому пешком вокруг залива я даже не рассматривал — это было чистой воды самоубийство. Провести несколько дней тут в диспетчерской башне или на «Шиамиру» тоже не получится, это я сразу выяснил у «мохнатиков». Гэкхо совершенно не нужны были слоняющиеся по территории космопорта аборигены, а потому законы предписывали им покинуть охраняемую зону в течении суток, в этом моменте Тумор-Анху Ла-Фин нисколько не соврал. Будь я официально оформленным членом экипажа «Шиамиру» со всем полагающимися космолётчику документами, возможно с местной администрацией и удалось бы договориться, но в моём положении даже не стоило и пытаться.

Неподалёку от космопорта в посёлке гэкхо располагалась небольшая гостиница, где я теоретически мог бы поселиться на несколько дней, но никакой вооружённой охраны там не предусматривалось, так что для меня это тоже был неподходящий вариант. Хотя, с другой стороны, там в гостинице была «зелёная» зона, где я мог бы выйти из игры в реальный мир и посоветоваться с руководством Купола. Здесь же в космопорте была «жёлтая» и целых десять минут задержки с исчезновением персонажа из виртуального мира. Казалось бы, десять минут — сущая ерунда. Но момент передачи пяти тысяч драгоценных кристаллов Магом-Псиоником заметила вся команда «Шиамиру», гэкхо даже спрашивали меня потом об этом. А кроме команды «Шиамиру» в диспетчерской башне и даже в самом ресторане находились совсем незнакомые мне гэкхо, так что имелся большой риск в случае выхода вернуться потом к обобранному до нитки Комару.

Требовалось каким-то образом добраться до своих, это понятно. Вот только как? Связаться с одной из дальних разведгрупп нашей фракции, наблюдающих за космопортом, и попросить провести меня на нашу территорию? Разведчики наверняка согласилиcь бы помочь члену своей фракции, вот только как с ними связаться? Я не знал ни нужной частоты для связи с ними по рации, ни применяемых кодов, да и моя простенькая рация не предусматривала всех этих сложных программно-аппаратных методов кодирования/декодирования сигнала, так что меня просто-напросто не услышат.

Имелся правда ещё путь по морю — ведь Иван Лозовский говорил, что «Пересветы» обратно отвезут на пароме. Но я и близко не представлял, где эти паромы останавливаются, сколько стоит проезд, и с кем вообще нужно договариваться. Да и в любом случае для поиска парома требовалось выходить из охраняемой диспетчерской башни, чего мне делать решительно не хотелось.

Так и не придумав никакого выхода из тупиковой ситуации, я решил поделиться своими проблемами с Улине Тар. Женщина гэкхо во всеобщем веселье команды участия практически не принимала и даже сидела за отдельным столиком с высоким бокалом какого-то многослойного коктейля, что-то рассматривала на экране электронного планшета и просила остальных членов команды ей не мешать. Когда я подошёл к ней, Улине сперва недовольно рыкнула на меня и поспешила закрыть лапой экран, но после первых же моих слов изменила поведение.

— Чего же ты раньше молчал, Комар?! Конечно, я помогу тебе. Сиди здесь, никуда не уходи, я сама всё выясню.

Её не было минут сорок, и я даже начал уже переживать, что моя соседка по жилому блоку забыла о своём обещании. Но наконец Улине вернулась и тяжело плюхнулась рядом со мной на лавку:

— Какой же здесь бардак творится в космопорте и посёлке — никто ни за что не отвечает, никто ничего не знает… В общем, пришлось самой тащиться в порт и там уже всё выяснять. Грузовой паром курсирует каждый день, и он действительно идёт вдоль противоположного берега залива и собирает контейнеры с грузом у местных аборигенов, прежде чем вернуться сюда на территорию гэкхо. Пассажиров они принципиально не берут… ну это официально, а на самом деле за пятьдесят кристаллов вся команда парома дружно закроет глаза на постороннего на борту. Я предупредила их о человеке и даже заранее оплатила твой проезд, так что твоему появлению они не удивятся. В общем, отправление через четверть умми, не опаздывай!

Четверть умми? Один час двадцать минут по-нашему. Я сердечно поблагодарил Улине за помощь и пообещал вернуть ей потраченные деньги, но прежде мне нужно было как-то разменять тысячные кристаллы на более мелкие и дешёвые. Моя собеседница довольно заурчала, а потом неожиданно посерьёзнела:

— Видела группу людей совсем неподалёку на ведущей к посёлку гэкхо и порту дороге. Не знаю, друзья они тебе или враги, но решила предупредить на всякий случай.

Вот чёрт! Друзей тут быть не могло — слишком уж далеко находилась нода гэкхо от границ моей фракции. Скорее, это ленг Тумор-Анху Ла-Фин оставил группу своих миньонов контролировать единственную ведущую в посёлок, гостиницу и порт дорогу, отрезая мне возможные пути к бегству.

Я обернулся на шумно празднующий удачный вылет экипаж «Шиамиру» в надежде найти в лице членов команды помощь и поддержку. Нет, едва ли… Самым популярным напитком этого застолья была та самая «произведённая по исконным рецептам», многочисленные ящики с которой сгрузили с «Пересветов» на большом таможенном складе. На гэкхо, судя по всему, водка действовала аналогично, как и на людей. Треть экипажа уже лыко не вязала, остальные вели пространные философские беседы в духе «ты меня уважаешь?» или «бабы какой космической расы самые стрёмные». Сам капитан Ураз Тухш, положив свои мохнатые ноги на ресторанный столик, давно уже дремал с пустым бокалом в лапе.

Я высказался недовольно по этому поводу, на что моя собеседница вполне резонно заметила, что будь даже члены команды кристально трезвыми и отдохнувшими, они всё равно не стали бы мне помогать.

— Комар, пойми, при всех личных симпатиях гэкхо не станут вмешиваться в разборки между вассалами. Слишком велик риск тяжёлых и самых непредсказуемых политических последствий, даже войны между разными кланами гэкхо, такое уже бывало ранее в истории. А потому вмешательство в

— Я понял, Улине, и не прошу нарушать закон. Но мне тогда нужно нормальное оружие. Покажешь, как пользоваться вашим магазином? — обратился я к симпатизирующей мне представительнице расы гэкхо, понимая, что в подобной малости она мне не откажет.

Вслед за громадной женщиной гэкхо по винтовой лестнице я поднялся на этаж выше. «Магазин» состоял лишь из нескольких закреплённых на стене терминалов, с которых можно было открыть каталог товаров, заказать нужные тебе предметы и произвести оплату драгоценными кристаллами или электронно валютами различных космических рас. В принципе, примерно такое я и ожидал увидеть на примере полностью автоматизированного ресторана этажом ниже.

Наверное, я и сам бы рано или поздно без помощи Улине разобрался, как пользоваться терминалом и всем этим каталогом, но от пояснений опытного Торговца всё же не отказался, тем более что время поджимало, и не все надписи на языке гэкхо я пока что мог разобрать.

Прежде всего, меня интересовало лёгкое стрелковое оружие под навык «Ружья». Причём даже неважно какого типа — лазерное, плазменное, огнестрельное или любое другое, лишь бы оно было мощным и заменило давно устаревший морально и физически дробовик, который мой Комар подобрал ещё на 5-ом или даже на 4-ом уровне персонажа.

От предлагаемых вариантов разбегались глаза. Бластеры от миниатюрных до тяжёлых. Резонаторы боевые и обездвиживающие. Рельсотронные ружья, стреляющие микроскопически мелкими вольфрамовыми шариками, связанными тонкой невидимой глазом сетью из моноволокна, способной порубить на аккуратные кубики любую небронированную цель. Много что было в каталоге. Цены реально кусались — самые дешёвые бластеры стоили от восьмиста кристаллов. Но меня смутило даже не это. У всех заинтересовавших меня предметов стояла странная пометка… я не до конца смог расшифровать эту ломанную замкнутую линию и попросил перевода у стоящей рядом Улине.

— Комар, фраза означает: «Нет в наличии на вашей планете. Можно заказать доставку ближайшим транспортным звездолётом». Не обижайся, но твоя планета действительно находится на отшибе Вселенной, регулярных рейсов сюда нет, и товары завозят от случая к случаю. Поэтому и цены тут в каталоге… странные, мягко говоря. Лично мне, как Торговцу, просто больно наблюдать, с какой огромной наценкой ты собираешься приобрести себе оружие. Может просто возьмёшь попользоваться моим на время, а потом вернёшь при нашей следующей встрече?

Я не поверил своим ушам, но Улине действительно отстегнула от пояса кобуру и всучила мне в руки свой штурмовой бластер. Поблагодарив свою знакомую, я всё же вынужден был вернуть оружие владелице — из-за ограничения класса Изыскатель я не мог использовать автоматическое оружие.

— Ох, что я делаю… — проворчала моя знакомая и достала из инвентаря другой ствол. — Посмотри тогда этот. Сумеешь использовать? Сразу предупреждаю: отдаю не насовсем, только на время! Потеряешь столь ценную вещь, компенсирую твоим бронекостюмом Слышащего!

Едва взглянув на предлагаемое оружие, я изумлённо ахнул. Это же был тот самый ствол, который Улине вынесла с базы реликтов!

Аннигилятор реликтов(оружие ближнего боя Слышащих)

Требования к характеристикам: Ловкость 15, Интеллект 15

Требования к навыкам персонажа: Ружья 40, Меткость 15

Внимание! У вашего персонажа недостаточны навыки Ружья и Меткость для эффективного использования данного оружия. При использовании оружия с текущими навыками штраф -59 % к точности

Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов. При использовании представителем расы людей штраф -25 % к скорострельности и -25 % к дальности эффективной стрельбы

Внимание! Критически низкий заряд ядерной батареи, менее 7 %! Замените ядерную батарею!

Ух, штрафы-то на использование какие огромные! Я открыл окно навыков Комара и вложил шесть из пятнадцати свободных очков в Меткость, чтобы хотя бы по этому показателю снять несоответствие требованиям. Штраф к точности снизился с 59 % до 43 %, но всё равно оставался ещё огромным. Вложить что ли оставшиеся девять свободных очков в Ружья? Хотя мне ведь ещё навык Средняя Броня нужно прокачивать, чтобы потом суметь надеть энергетический бронекостюм реликтов… Но до бронекостюма мне пока что было эфемерно далеко, там ведь и показатель Силы сперва нужно подкачать для использования, а вот аннигилятор мог потребоваться уже сегодня.

Решительно вложив девять очков в Ружья, я поднял этот навык до 32-го уровня и снизил штраф к точности до 15 %. Уже более-менее, хотя…

Я вдруг понял, что совершенно расхотел связываться с блокирующей дорогу группой людей неизвестной численности и рисковать потерей не только аннигилятора, но ещё и бронекостюма. Улине рассмеялась:

— Рада, что ты это понял, Комар. Есть ведь и другие более простые способы пройти в порт, кроме как долбиться головой в стену и пробиваться напрямую через противника. Хочешь, я вызову по рации погрузчик с «Шиамиру» и попрошу кого-нибудь из наших техников отвезти тебя внутри машины? Никто тебя не увидит, если ты будешь сидеть внутри закрытого кузова, а в порту ты будешь в безопасности!

Странно, что столь простой способ не пришёл мне самому в голову. Я попросил Улине вызвать транспорт с челнока. И, раз уж будет погрузчик, глупо было не воспользоваться этой возможностью. Я снова вернулся к терминалу магазина. Что там нужно нашей фракции Human-3 для развития? Про проблему отсутствия у наших техников достаточно чистого кремния и других полупроводников, необходимых для производства качественных радиодеталей, я помнил. Что ещё? Высокотемпературные сверхпроводники, пружины из молибденовой стали, светоотражающая краска, сверхмощные магниты, оптико-волоконные кабели, всевозможные уже готовые радиодетали: диоды, триоды, резисторы, коннекторы, пара геологических анализаторов для моего сканера… Я пролистывал каталог и заказывал по несколько штук всех позиций, которые могли пригодиться и стоили достаточно приемлемые деньги.

Не всё имелось в наличии прямо тут в магазине, но и доступных позиций тоже хватало. Я потратил две тысячи кристаллов на закупку, и через минуту получил свой заказ — в стене приоткрылась дверца, и по транспортной ленте выехало два больших запечатанных ящика. Мы с Улине даже вдвоём не смогли ни один из них поднять, но я сбегал вниз в ресторан и привёл изрядно шатающихся Вашу и Башу. Вчетвером мы еле-еле дотащили тяжеленые ящики до грузового лифта, а дальше уже было просто — с «Шиамиру» как раз подъехал погрузчик и стрелой-манипулятором закинул оба контейнера в кузов.

На палубу я рискнул выйти лишь тогда, когда паром уже достаточно далеко отошёл от берега, до этого проведя время в одной из секций трюма рядом со своими ящиками. Вечернее море штормило, свинцово-тёмные волны раскачивали паром, небо было затянуто чёрными вот-вот

Навык Картография повышен до тридцать седьмого уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до тридцать седьмого уровня!

Навык Средняя Броня повышен до тринадцатого уровня!

Паром приводили в действие не подводные винты, а установленные по бокам и под днищем антигравы, из-за чего морская вода у борта очень причудливо крутилась кажущимися бездонными водоворотами, при этом пенилась и бурлила, словно в бутылке колы. Я стоял у борта и любовался буйством природы, водяными валами, водоворотами и солёными брызгами, долетающими даже сюда на палубу. Никого из членов экипажа не было видно, из-за плохой погоды все гэкхо попрятались куда-то внутрь парома.

Тем удивительнее было мимолётное быстрое движение на носу парома — какая-то смутная тень промелькнула и скрылась, и сколько я потом ни всматривался в том направлении, но так и не смог ничего разглядеть. Неужели почудилось? Вполне возможно — всё же уже вечер, брызги, да и погода какая. Тем не менее, я насторожился и активировал пиктограмму сканирования.

Навык Сканирование повышен до тридцать шестого уровня!

Получен двадцать девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Но я смотрел не на эти выскочившие сообщения, а на мини-карту, на которой отчётливо отрисовались очертания парома гэкхо и три красных треугольных отметки врагов на нём. Один маркер находился как раз на носу парома, где противник спрятался за большой грудой тюков из непромокаемой ткани. И ещё два за моей спиной, буквально в трёх шагах позади меня.

Навык Ощущение Опасности повышен до шестого уровня!

Не показывая вида, что заметил что-либо и тем более насторожился, я открыл окошко инвентаря и приготовился в любое мгновение переложить аннигилятор в ячейку основного оружия. А игровая система, пусть и с задержкой в несколько секунд, идентифицировала противника и поставила над всеми тремя маркерами соответствующие подписи. В частности, над красной отметкой на носу парома появилась надпись:Минн-О Ла-Фин. Картограф. 50-ый уровень.

Старая знакомая!

Глава тридцать первая. Битва за корабль

Не знаю, почему я их раньше не обнаружил, хотя пару раз до этого уже использовал пиктограмму сканирования. Возможно потому, что до этого находился в трюме, где вокруг было слишком много мешающих сканированию предметов и переборок. А может противники знали о моём умении и потому не подходили близко, чтобы не вспугнуть раньше времени. Сейчас же, когда я покинул своё убежище и вышел на палубу, они посчитали момент подходящим, зашли с двух сторон и собирались внезапно напасть.

Агрессивность их намерений не вызывала сомнений. И раз уж стычка была неизбежной, я не стал давать врагам времени на подготовку, решив атаковать первым. Неторопливо развернувшись, словно собираясь посмотреть на море за другим бортом парома, я совершил внезапный прыжок за угол постройки и ещё в полёте выстрелил из аннигилятора в голову ближайшего бойца Тёмной Фракции. Невзирая на стрельбу навскидку и штраф оружия к точности, с полутора метров я всё же не промахнулся.

Навык Ружья повышен до тридцать третьего уровня!

Навык Меткость повышен до шестнадцатого уровня!

Как принято говорить в компьютерных играх, «хэдшот». Причём ещё какой! Головы выше нижней челюсти у моего противника больше не существовало, обезглавленное тело стало оседать. Я тут же совершил второй выстрел в стоящего чуть поодаль бойца, пока он от неожиданности застыл с раскрытым ртом.

Мимо! В фальшборте за спиной противника образовалась аккуратная круглая дыра сантиметров пятнадцати в диаметре. Да как так?! С трёх метров и не попал? Я снова надавил сразу четырьмя пальцами на курок непривычного оружия, и на этот раз не промахнулся. Пусть не в голову, куда я целился, а в грудь, но тоже смертельно — жить со сквозной дырой вместо сердца и лёгких люди ещё не научились, даже в Тёмной Фракции.

Навык Меткость повышен до семнадцатого уровня!

И тут у меня настолько невыносимо заныло в груди от предчувствия беды и боли, что я автоматически сделал прыжок вперёд с кувырком ещё до того, как осмысленно подумал об этом. Через секунду об стену напротив того места, где я только что стоял, цветной кляксой расплескалась какая-то вязкая зелёная субстанция.

Навык Ощущение Опасности повышен до седьмого уровня!

Не знаю, что за оружие использовала Минн-О Ла-Фин, но проверять его действие на собственной шкуре я не желал. Оставаться на месте было опасно, почему-то я твёрдо это знал, так что резко вскочил, укрылся от стрелка за углом постройки и со всех ног побежал дальше по палубе к находящимся в двадцати метрах от меня штабелям из контейнеров. За ними имелся люк и спуск вниз во внутренние помещения парома, я как раз оттуда и вышел на палубу.

Во время бега я всё же отметил краем глаза, что первый убитый мною противник уже упал и выронил из рук некое оружие. Когда я обратил на него внимание, услужливо всплывшая интерактивная подсказка обозначила этот похожий на обрез предмет как «Парализатор».

Парализатор? Меня хотят парализовать и взять живьём, а не убить? Легче от этих знаний не стало — для меня плен Тёмной Фракцией был в сотню раз хуже быстрой смерти с возрождением в безопасной диспетчерской башне гэкхо. Возвращаться и подбирать парализатор я не стал, совершенно не до того было. Красный треугольник противника на мини-карте быстро приближался — Минн-О Ла-Фин следовала за мной. Снова заныло в груди, и я резко изменил направление бега, пропуская мимо себя выпущенный оружием девушки светящийся шарик с какой-то зелёной дрянью.

Успел! Я укрылся за контейнерами и взглянул на своё оружие. У ядерной батареи аннигилятора оставался всего один процент заряда, хорошо если хватит на один-единственный выстрел. Но стрелять из него я не собирался — при моих навыках шанс попасть при стрельбе на двадцать метров был настолько ничтожен, что не стоило и пытаться.

— Комар! Ты есть выбирал Ощущений Страшные! Так прыгай весело ты! Я хохотать! — донёсся до меня насмешливый голос Минн-О Ла-Фин.

— А ты, судя по всему, добавила себе Космолингвистику на пятидесятом уровне. Раньше ты говорить по-нашему не умела, — отозвался я, меняя при этом бесполезный в данной ситуации аннигилятор на «Ангельскую пыль».

Судя по мини-карте, девушка с пепельно-серой кожей

Мимо! Мимо! Мимо! Судя по всему, моя тактика не думать о причинении вреда Минн-О Ла-Фин, чтобы не насторожить девушку и не активировать у неё навык Ощущение Опасности, совершенно не сработала. Мимо! Удивительно ловко облачённая в чешуйчатый костюм и плащ-хамелеон гибкая фигура заранее предвидела движение ствола моей винтовки и уходила от обстрела или уклонялась, прямо как Нео из фильма «Матрица»! Мимо! Мимо! А вот это уж что-то новенькое — Минн-О Ла-Фин взбежала шагов на пять по вертикальной стенке и совершила кульбит назад, уходя от следующих двух выстрелов. Мимо! Мимо! Мимо!

Я расстрелял всю обойму и ушёл за укрытие для перезарядки, заодно и продолжив беседу со своей противницей:

— Уж кто бы говорил про Ощущение Опасности! Сама сейчас прыгала, словно горная коза!

Минн-О Ла-Фин не ответила, зато с её стороны послышался странный звук, словно выдернули чеку у гранаты.

Навык Ощущение Опасности повышен до восьмого уровня!

Не теряя ни секунды, я резко вскочил, пробежал три шага и прыгнул в открытый люк. Едва не сломал себе ноги, не слишком удачно приземлившись, даже потерял десять процентов жизни. Но это было сущей ерундой, так как от основной опасности я всё же ушёл. Наверху бухнуло, яркий свет озарил темноту пасмурного вечера, при этом пронзительный не то скрип, не то писк болезненно резанул по ушам. На пару секунд я даже «поплыл», хотя и не находился в зоне поражения светошумовой гранаты.

Известность повышена до 21

Известность повышена до 22

Известность повышена до 23

Что за ерунда?! Я бы понял, если выросла Ловкость, или навык Ощущение Опасности, но при чём тут вообще Известность? Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что эти системные сообщения никак не связаны с уклонением от гранаты и вызваны, скорее всего, трансляцией по информационным каналам видеоролика о входе нашей группы на базу реликтов. Однако, как же не вовремя они выскочили…

Подниматься наверх по ближайшей лесенке было уже слишком рискованно — Минн-О Ла-Фин наверняка преодолела открытое пространство и добралась до контейнеров. Да, точно — почти вертикально над собой я увидел красный треугольный маркер. Очень полезное свойство навыка Целеуказание — даже после потери противника из виду ты ещё какое-то время видишь его метку даже сквозь преграды и стенки. Снова послышался знакомый уже звук выдергивания чеки — моя противница собиралась бросить гранату в открытый люк.

Я побежал по длинному прямому коридору — судя по мини-карте, в конце его находился второй выход на верхнюю палубу. За спиной громко бухнуло, коридор озарился яркой световой вспышкой, но я находился уже достаточно далеко и не пострадал. На бегу заменив обойму в PCP-винтовке, я добрался до противоположной лестницы и уже собирался было подниматься, как вдруг резко остановился, увидев нечто совершенно невозможное.

Возле лестницы на полу в луже крови валялся мёртвый гэкхо с перерезанным горлом! Подозреваю, что и другие члены команды парома также были убиты, а потому никто из гэкхо до сих пор не заинтересовался происходящей на верхней палубе перестрелкой с применением гранат и не прекратил это безобразие. Попытка моего захвата Тёмной Фракцией и до этого была серьёзнейшим поводом для волнения, сейчас же происходящее стало выглядеть ещё более страшным.

— Ты есть находить уже? А я смотреть медленно ты опаздывай не карабкайся наверху, — в проёме люка над моей головой на секунду мелькнуло лицо улыбающейся Минн-О Ла-Фин, и тут же скрылось.

Вот чёрт! Я-то надеялся обмануть чрезмерно ловкую противницу и зайти к ней со спины. Но девушка с лёгкостью предсказала мои действия и не стала спускаться вниз, а сразу ждала меня у второго выхода на палубу. Хотя… меня прошиб холодный пот. Почему «предсказала»? С чего это я решил, что только сам могу видеть перемещение её маркера по карте? У девушки-картографа наверняка имеется куча схожих навыков и способностей, так что она тоже отслеживает мои перемещения.

Это было страшно. Минн-О Ла-Фин превосходила меня более чем на два десятка уровней, обладала гораздо лучше прокачанными навыками и более совершенным оружием, а единственное моё преимущество — за счёт Сканирования и Целеуказания отслеживать перемещение противника — оказалось не таким уж и преимуществом…

— Зачем вы убили гэкхо? — крикнул я, меняя при этом дальнобойную «Ангельскую пыль» на более подходящий в ближнем бою дробовик.

— Нет, Комар. Ты не понимать вся прелесть. Это ты убивай четыре гэкхо на этот паром. Только ты покупай билет. А мой группа незаметный проникай-ка корабль, тихо убивай и нет обнаруживай ни один раз. И когда гэкхо возрождай они быть страшно злой и сразу знать кто делай всё это убивал. Только Комар, другой тут не быть. Они находить ты без соображай и хватать.

На секунду в проёме люка снова мелькнула голова девушки, но на этот раз я был готов, отстрелявшись сразу дуплетом из двух стволов. Судя по болезненному вскрику и эмоционально высказанной фразе на незнакомом мне языке, минимум одна дробина попала.

Навык Целеуказание повышен до восьмого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до тридцать третьего уровня!

Получен тридцатый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

С удовлетворением прислушиваясь к доносящимся сверху звукам разрываемой обёртки медпакета и приглушённым стонам, я не торопясь перезарядил дробовик, а затем открыл окно характеристик Комара и раскидал по три свободных очка навыков в Среднюю Броню и Ружья.

На самом деле, ситуация складывалась не такой уж и безнадёжной — два трупа бойцов Тёмной Фракции и следы жаркого боя сразу подскажут гэкхо, что на пароме находились и другие нелегалы. Нужно просто оставить побольше таких следов, чтобы привлечь внимание. Достав лазерный пистолет, я установил оружие в режим непрерывного луча и выжег на металлической стене возле трупа сложную замкнутую кривую на языке гэкхо:

Это сделала Минн-О Ла-Фин, внучка лэнга Тумора-Анху Ла-Фина

Убрав сильно нагревшийся пистолет в инвентарь, я

Девушка-картограф ничего не ответила, но её отметка начала постепенно смещаться к центру парома. Захотела избавиться от трупов своих миньонов? Ну уж нет, я не дам тебе уничтожить улики! Я рванул вверх по лестнице, но в последнюю секунду уже почти на самом верху резко остановился, желая проверить свою теорию насчёт того, что Минн-О Ла-Фин способна отслеживать мои перемещения.

И очень своевременно остановился! Буквально в нескольких сантиметрах над головой засверкали вспышки, это девушка-картограф встретила моё ожидаемое появление из люка целой серией лазерных импульсов. Странно, что навык Ощущение Опасности не предупредил меня. С другой стороны, я ведь и не планировал в реальности безрассудно высовываться, так что всё было логично.

Вырисовывалась не самая благоприятная для меня ситуация: выход на верхнюю палубу плотно контролируется противником, Минн-О Ла-Фин вскоре выкинет за борт трупы бойцов Тёмной Фракции, да и сама тоже покинет корабль (хотя бы просто прыгнет в воду и возродится в безопасном месте). А я не мог ничем помешать этим замыслам…

Маркер моей противницы вскоре исчез, и теперь я понятия не имел, что делает и где находится Минн-О Ла-Фин. Скорее всего, как я и предполагал, она избавлялась от трупов своих сообщников. Может, всё же рискнуть и попытаться выйти на верхнюю палубу через этот люк или через противоположный, чтобы помешать девушке? Но это была крайне опасная затея, которая скорее всего закончилась бы моей гибелью или парализацией.

И тут мне на ум пришла блестящая идея, как возможно получить стопроцентное доказательство присутствия на борту парома других людей — нужно провести сканирование, как я проделал на «Шиамиру»!!! В результате у меня будет подробнейшая трёхмерная схема парома, причём все живые существа и мёртвые тела также будут на ней отражены! Предъявив эту схему гэкхо, можно будет начисто разбить утверждение, что кроме моего Комара других людей на борту парома не было, так как на схеме будет, как минимум, Минн-О Ла-Фин, а возможно ещё и два трупа её подельников!

Поспешив вниз в трюм, через минуту я уже находился возле двух своих ящиков, задумчиво их рассматривая. Да, возникла неожиданная проблема — в каком из них лежат «расходники» для моего сканера? Никакой описи содержимого на упаковках не было, да и оба прочных контейнера были запечатаны, так что вскрыть их было той ещё задачей, особенно без инструментов…

Я стоял и размышлял над проблемой, как вдруг паром качнуло, резко пропал шум работающих антигравитационных двигателей. Что за ерунда? Неужели моя противница отключила двигатели?! Скорее всего, так оно и было — ведь самой большой проблемой у Минн-О Ла-Фин был жёсткий цейтнот, так как паром через двадцать минут прибывал к пристани на территории враждебной ей ноды «Античный Пляж», и я сам напомнил ей об этом! Теперь же надеяться на помощь моих союзников больше не приходилось, в распоряжении девушки-картографа имелось неограниченно много времени на то, чтобы расправиться со мной. Вот же… собака женского пола!

С другой стороны, этим действием Минн-О Ла-Фин выдала своё местоположение — паром управлялся из рубки на верхней палубе, так что она сейчас там. А это значит, что у меня есть время на то, чтобы взломать ящики и поискать в них анализаторы. Чем бы вскрыть прочные пластиковые контейнеры? Будь я на нормальном человеческом корабле, достаточно было бы поискать ближайший щит пожарной охраны, на таких обычно закреплены багор, топор или лом — как раз то, что мне нужно из инструментов. Но вот есть ли подобное на пароме гэкхо?

Я прошёл по полутёмному трюму в поисках чего-нибудь схожего. О, действительно на дальней стене обнаружилась какая-то панель с аварийной красной кнопкой. Я направился к ней и попытался разобраться в причудливой весьма сложной надписи.

Кнопка комплексной дезинсекции и дератизации трюма. Внимание!!! Для обработки помещений используется ядовитый газ. Перед началом работ наденьте защитный костюм и противогаз!!!

Навык Космолингвистика повышен до тридцать четвёртого уровня!

Пожалуй, это пока что была самая сложная и длинная надпись на языке гэкхо, которую я смог осилить, так что повод для заслуженной гордости у меня имелся. Как и некоторое разочарование от того, что эта панель не относилась к противопожарной и никак не могла помочь мне со вскрытием контейнеров.

И тут, когда я стоял в полутьме и озирался в поисках чего-нибудь более полезного, мои глаза уловили смутное шевеление в дальнем конце трюма.

Успешная проверка на Восприятие

Я замер, вглядываясь в сумрак. Точно! Это была Минн-О Ла-Фин! Как же шустро она добралась с рубки на верхней палубе сюда в трюм! Девушка сидела на корточках с каким-то оружием в руках и внимательно озиралась, но я вовремя тихо отклонился за угол и не дал себя обнаружить, сам же продолжил наблюдение.

А между тем, Минн-О Ла-Фин начала делать что-то очень странное — одну за другой через каждые пару метров закрепляла на полу трюма какие-то круглые металлические шайбы и активировала их нажатием, включая красные огоньки. Очень было похоже на то, что моя противница минировала корабль!

Выбрасывание за борт трупов, стирание записей с камер слежения (если такие вообще имелись на пароме), убирание следов боя… всё это полумеры. Вот самое радикальное решение проблемы улик: нет парома — нет оставленных Тёмной Фракцией следов! В итоге будут лишь четыре крайне недовольных воскресших гэкхо, которые будут свято убеждены, что во всём произошедшем виноват мой Комар, так как других посторонних на корабле попросту не было!

Я заскрипел зубами от злости. Ладно, раз уж пошла игра по-крупному, у меня тоже будет чем удивить тебя! Я облачился в лёгкий космический скафандр и положил ладонь на красную кнопку. И хотя в прошлый раз не сработало, я снова постарался выкинуть из головы все мысли о Минн-О Ла-Фин, чтобы раньше времени не вспугнуть высокоуровневого и крайне опасного врага. Я даже убрал всё своё оружие в инвентарь, чтобы продемонстрировать

И я с усилием вдавил ладонью красную кнопку.

Глава тридцать вторая. Выход за рамки

— Унт уро фи? — моё внимание привлёк слабый неуверенный голос, я оторвался от изучения электрощитовой панели и обернулся.

Минн-О Ла-Фин пришла в себя и сейчас озиралась, изучая незнакомую обстановку одного из внутренних технических помещений парома. Никаких иллюминаторов тут не было и в помине, так что единственным источником освещения в кромешной тьме служил фонарик в моих руках. Кстати, бывший фонарик самой Минн-О Ла-Фин, которым я воспользовался, так как свой потерял ещё на базе реликтов в процессе уничтожения дрона.

Девушка прищурилась от яркого направленного на неё луча света, затем присмотрелась внимательнее, встретилась со мной взглядом и испуганно вздрогнула, разом всё вспомнив.

— Комар?! Что есть быть? Что ты делать я? — растянутая на полу в виде морской звезды обнажённая пленница сперва замерла, словно прислушиваясь к своим ощущениям, затем начала интенсивно дёргаться, пробуя путы на прочность.

Причин утаивать правду от связанной девушки я не видел, да и совершенно ничего секретного в произошедшем не было, а потому я подробно рассказал Минн-О Ла-Фин о случившемся:

— Пока ты минировала паром, я включил систему уничтожения грызунов и заполнил трюм ядовитым газом. Потом вынес твоё бесчувственное тело наверх и, пока ты находилась без сознания, связал и разоружил тебя. Но поскольку шкала здоровья у тебя балансировала на грани, я опасался, что ты «отбросишь коньки» и лишишь меня самого очевидного доказательства твоего присутствия на борту. Поэтому я запустил сканирование с использованием инструмента Изыскателя, чтобы получить… как тебе объяснить… нечто вроде трёхмерной очень чёткой компьютерной схемы, на которой отражены все живые и неживые предметы.

— Ты есть наглец зарисовал голая я? — из всей моей речи девушка вычленила именно эту деталь и сразу же начала возмущаться.

«И даже больше»! — мысленно усмехнулся я, хотя вслух ничего комментировать не стал.

В настройках при сканировании уклон я делал именно на органику, так что все живые существа и трупы получились на схеме очень даже детализированными и реалистичными, со всей структурой костей и внутренних органов, хоть сразу анатомию людей и гэкхо изучай. Кстати, у Минн-О Ла-Фин обнаружился сросшийся перелом лучевой кости на левой руке, а в правом плече застряла свинцовая дробина, скорее всего из моего дробовика.

С дробиной было вполне объяснимо, хотя скорость заживления раны впечатляла и даже пугала — за какой-то час на коже девушки осталась лишь едва заметная отметина. Да и с переломом я, признаться, серьёзно «завис». При воскрешении все травмы и переломы пропадали, а всего лишь позавчера утром в Скалах Гарпий я отправил девушку на перерождение. Получается, за прошедшее с тех пор время Минн-О Ла-Фин успела где-то сломать руку и вылечить перелом! Фантастика! То ли жители альтернативной Земли обладали удивительной регенерацией тканей, то ли уровень их медицинских технологий просто на порядок превосходил наш.

Прочие физиологические подробности женского тела жительницы альтернативной Земли я тоже с интересом изучил, но у меня всё же хватило такта не обсуждать это с «владелицей» этого самого тела.

— Совершенно неважно, что там нарисовалось. Главное, я действительно получил неопровержимое доказательство наличия других людей и двух человеческих трупов на пароме, вот только побочным эффектом сканирования стало то, что на пароме «отрубилась» вся электроника. К тому же выяснилось, что спешил я совершенно напрасно — у тебя высокий показатель Телосложения и хорошая регенерация тканей, так что и пулевая рана затянулась, и от яда ты оклемалась.

— Лучше бы я умирать, чем унижайся голый пленный у ты! — зло крикнула девушка и снова принялась трепыхаться и проверять путы на прочность.

Вовсе не желание оскорбить и унизить девушку двигало мной, когда я раздевал и связывал её. Не зафиксировать жёстко верёвками или оставить одежду пленнику в виртуальной игре, где смерть с дальнейшим возрождением в безопасном месте являлась наиболее напрашивающимся способом освобождения, было откровенно глупо. Технологии Тёмной Фракции находились на очень высоком уровне, и любое спрятанное в одежде миниатюрное оружие или срабатывающая по сигнальному слову капсула с взрывчаткой, контактным ядом или антиматерией могли помешать доставке врага на допрос.

И я совершенно не переживал, что пленница может освободится, так как крепко привязал ей запястья и голени туго натянутыми верёвками, зацепив другие концы за прочные металлические конструкции в этой комнате. В общем, действовал по примеру бойцов Второго Легиона, которые именно так фиксировали пойманных врагов, разве что уложил лицом вверх, глаза не завязывал, и рот кляпом не затыкал.

Посмотрев какое-то время на судорожно дёргающуюся пленницу и убедившись в надёжности пут, я потерял к ней интерес и вернулся к электрощитку, изучая жгуты проводов, пробуя многочисленные рубильники с переключателями и пытаясь понять причину отсутствия освещения. В тишине было хорошо слышно, как тяжёлые волны бьют о борт дрейфующего парома, и как пыхтит Минн-О Ла-Фин, пытаясь вывернуть руки или ноги из верёвочных петель. Я старался не обращать внимания на все эти посторонние звуки, поглощённый непростой работой.

Но через несколько минут из темноты до меня донёсся обиженный и требовательный голос представительницы Тёмной Фракции:

— Комар, ты нельзя так делать! Развязать быстро-быстро! Я благородность принцесса и нельзя быть такой срамной вид!

— Что, прям настоящая благородная принцесса? С интимной стрижкой и крашенными сосками? — насмешливо ответил я, не прекращая своей работы. — Кстати, когда тебя в первый раз поймали на территории нашей ноды, всего этого я что-то не припомню. Ты специально готовилась к новой встрече со мной? Или для гарпии так старалась?

Из темноты раздалось возмущённое сипение, затем прозвучало несколько длинных крайне эмоциональных фраз на непонятном мне языке, наверняка с использованием многочисленных нецензурных слов и эпитетов. Но я никак не реагировал на праведное возмущение Минн-О Ла-Фин, чем ещё сильнее выводил девушку из себя.

Навык Космолингвистика повышен до тридцать пятого уровня!

В эмоциональной речи Минн-О Ла-Фин вдруг проскользнула понятная фраза «сало с задницы кобеля», как-то увязанная в контексте с моим именем «Комар», но больше в потоке гневных слов я различить ничего не смог.

Наконец, пленница выговорилась и успокоилась, сменила тон на нормальный деловой и перешла на мой язык:

— Комар, ты

Минн-О Ла-Фин боится темноты? Странно было слышать такое от безжалостной расчётливой воительницы, с лёгкостью отдавшей своим миньонам приказ перерезать глотки четырём гэкхо, а то и вовсе лично поучаствовавшей в этом кровавом убийстве. Тем не менее, я всё же подошёл ближе к пленнице и присел рядом на какой-то ящик.

— Не смотри свой наглый глаза! — возмутилась обнажённая пленница, проследив за моим взглядом.

Однако заметив, что все истерики, попытки командовать или отсылки к благородности её происхождения не имеют никакого отклика, девушка-картограф перешла к делу: — Я хотеть узнавай цена мой выкуп. Три тысячи кристаллов быть хорошо?

Тут я даже рассмеялся, настолько нелепым выглядело данное предложение:

— Твой дед за пять тысяч выкупил у меня свою кривую палку, неужели ты ценишь себя меньше неодушевлённого предмета?! Но вопрос сейчас не в сумме, не собираюсь я тебя выпускать ни за какие деньги. Во-первых, меня самого за такое руководство фракции порвёт на мелкие кусочки. Во-вторых, хватит уже, жалели тебя раньше и отпускали, как внучку уважаемого лэнга, но те уроки не пошли тебе впрок. Так что побудешь пленницей на общих основаниях, может и наберёшься уму-разуму.

— Я не есть обычный пленник! Меня нельзя так относишься! — снова завела Минн-О Ла-Фин старую пластинку, но я привычно проигнорировал все эти причитания и продолжил:

— Ты очень много знаешь и представляешь большую ценность для моей фракции, так что я отдам тебя следователям для проведения самого досконального допроса. Информация в твоей голове стоит дорого, куда как больше жалких трёх тысяч кристаллов!

Девушка снова принялась пробовать путы на прочность и даже попыталась сильно стукнуться затылком о металлический пол. Я запоздало сообразил, зачем Второй Легион привязывал пленников именно лицом вниз — чтобы они не смогли убить себя, проломив затылок о твёрдый предмет. Перевязывать буйную девушку-картографа было уже поздно, да и опасно, так что я просто подстелил ей под голову снятое ранее с самой же пленницы нижнее бельё и пригрозил:

— Убить себя ты всё равно не сможешь — у меня имеется аптечка, так что я тебя вылечу. А если не прекратишь дёргаться или попытаешься откусить себе язык, всуну тебе в рот кляп из твоих же ажурных трусиков. Ну что, сделать это? Или ты пообещаешь вести себя смирно?

Минн-О Ла-Финн молчала и лишь гневно зыркала на меня, но когда я потянулся за её одеждой и принялся скручивать кляп из ткани, всполошилась и быстро затараторила:

— Хорошо, Комар, я обещать не вырывайся, не калека и не убивайся. Слово принцесса!

Я отставил приготовления и отсел обратно на ящик, поправив покатившийся фонарик. Так уж совершенно случайно вышло, что яркий луч направился совсем на другую часть женского тела. Девушка безуспешно попыталась свести ноги, а затем на пепельно-серых щеках Минн-О проступил румянец стыдливости и смущения.

— Комар, зачем ты позорить я? Военный секрет я не знать, ценный большой только как принцесса. Если внучка будет стыд позор то Тумор-Анху Ла-Фин лишай я титул. И нет больше ценность.

Это было справедливым замечанием, да и не собирался я насмехаться над пленницей, лишь слегка поддразнивал за совершенно неуместную в её ситуации напыщенность. Поэтому я отвёл луч фонаря в сторону и даже предложил девушке вернуть ей нижнее бельё и вообще развязать, вместо этого оставив скованные за спиной наручниками запястья.

— Просто так? За бесплатно? Не за много тысяча кристаллы? — Минн-О Ла-Фин крайне удивилась моей неожиданной уступке, но отказываться конечно же не стала.

— Комар, ты поступай благородно. А рассказай, какой у ты есть титул у себя дом? Или ты звание старший военный?

Странный вопрос, я даже усмехнулся про себя. Неужели Минн-О Ла-Фин считает, что для проявления элементарной вежливости обязательно необходимо благородное происхождение или офицерское звание? Я честно ответил, что у меня на родине уже давно нет разделения на сословия и, хотя военная служба у нас в чести, но сам я пошёл скорее по научной части.

— Как же так быть? — искренне удивилась моя собеседница. — А я слышать от лэнг Тумор-Анху, что ты есть участник много-много военный турниры и побеждай всегда!

Откуда она могла это знать?! Далеко не все во фракции H3 знали о моём прошлом, так что услышать об этом от явного врага было крайне неожиданным. У меня сердце тревожно запрыгало в груди, но не от ощущения опасности, а скорее от предчувствия чего-то важного. Кажется, Минн-О Ла-Фин несколько увлеклась и проговорилась, выдав секретную информацию.

Но я постарался сделать вид, что ничего серьёзного не произошло, и сперва сменил тему разговора, а потом и вовсе попросил пленницу немного помолчать, так как мне нужно было сосредоточиться на работе. И вот длинноногая красавица со скованными за спиной руками молча сидела на ящике, зябко ёжась от холода в тонком нижнем белье, я же продолжал копаться в электрощитке.

Наконец, мне удалось найти нужное положение рубильников, и по всему парому загорелся свет.

Навык Электроника повышен до двадцать второго уровня!

Навык Электроника повышен до двадцать третьего уровня!

Отлично! Теперь можно было завести двигатели парома и продолжить путь к берегу. В этот момент пленница поинтересовалась, что я собираюсь дальше делать, и в частности конкретно с ней?

— Как подойдём ближе к берегу, я вызову по рации помощь. На берегу передам тебя руководству фракции для допроса, а потом уже дипломаты будут решать твою судьбу. Может, твой дед тебя снова выкупит, если договорится с моим начальством о цене. Но если не договорятся, тебя передадут гэкхо для дачи показаний о четырёх убийствах на пароме. У наших общих сюзеренов наверняка возникнет масса вопросов к твоей фракции, так что я даже не представляю, как вы будете выкручиваться…

Минн-О Ла-Фин резко вскочила с ящика и, повысив голос фактически до крика, принялась яростно доказывать:

— Мой народ тут не быть причастный! Это предложить мой лично слуга! Только он виноватый! Только он гэкхо наказать!

— Ага, так тебе и поверили! — откровенно не согласился я. — Соверши убийства сюзеренов два никому не известных бойца, все претензии гэкхо были бы только к ним, вашу фракцию задело бы лишь постольку-поскольку. Но так как во всём оказалась активно замешана «принцесса», причём родная внучка соправителя твоего народа, то не остаётся никаких сомнений, что это была спланированная и согласованная с твоим дедом операция.

— Нет! Не так! Лэнг Тумор-Анху Ла-Фин не участвовать! Это мой раб слуга предлагать

— И что, отомстила? — усмехнулся я насмешливо. — У меня в инвентаре уже не помещаются раз за разом отбираемые у тебя предметы, а ты всё мстишь да мстишь… Думаешь, твой дед будет рад очередной «мести»? А на этот раз ты ещё и выставила уважаемого лэнга Тумора-Анху Ла-Фина пустозвоном, нарушившим своё слово.

— Как? Нет такого быть! — вот сейчас девушка-картограф реально испугалась, видимо даже угроза допроса людьми или гэкхо не страшила её настолько сильно, как возможный гнев сурового Мага-Псионика.

— Лэнг Тумор-Анху Ла-Фин в весьма пафосных словах и в присутствии большого количества гэкхо пообещал, что никто из вашей фракции не станет подстерегать меня на выходе из космопорта. Но за мной не просто следили, но даже проникли на паром и попытались так жестоко подставить перед сюзеренами. Чего тогда вообще стоят обещания лэнга твоей фракции, если им нельзя верить?! Когда гэкхо об этом узнают, репутация твоего деда просядет в их глазах очень и очень сильно…

Такого неприкрытого неподдельного ужаса в глазах Минн-О Ла-Фин я не видел ни разу, даже когда её атаковала похотливая гарпия. Девушка-картограф просто затряслась и произнесла с обречённостью в голосе:

— Когда дед авторитет пострадать, гнев старик быть ужасный… Я есть мог даже лишайся титул. Это позор хуже смерть.

Но тут я решил проявить великодушие и поспешил успокоить красивую благородную девушку, пусть даже и представительницу враждебной фракции:

— Минн-О, лично я поднимать эту тему в разговорах с гэкхо не собираюсь, так что, если ты сама не проболтаешься, ничего плохого с твоим титулом не случится. Мне ведь даже в какой-то мере приятно, что противостоит мне не простая воительница, а представительница правящей семьи… или кто уж ты там в вашей иерархии.

— Комар, — девушка аж задохнулась от переполняющих её эмоций и даже не сразу подобрала нужные слова, — я есть ненавидеть тебя сильно-сильно, как и столько же восхищайся ты благородство. Когда твой фракция скоро проиграть войну, я замолвить словечко за ты, чтобы взять к наша сторона! Твой сияй синий глаза быть красиво очень, ты быстро-быстро находить девушки моя родина и жить счастливый у наша!

Наверное, сама Минн-О Ла-Фин полагала, что говорит сейчас мне комплимент, хотя мне решительно не понравилась убеждённость собеседницы в скорой победе над моей фракцией.

— Ну уж нет, такому не бывать никогда! — я сделался максимально серьёзным и проговорил жёстко со сталью в голосе, глядя прямо в глаза красавице: — Минн-О, я приложу максимум усилий, чтобы моя фракция разгромила вас. Клянусь! Что же касательно тебя… — тут я решительно шагнул к красавице и, пользуясь тем, что руки принцессы были скованны за спиной наручниками, совершенно беспардонно обнял девушку и поцеловал прямо в губы.

От такой моей неслыханной наглости Минн-О Ла-Фин откровенно опешила и на несколько секунд просто замерла, не препятствуя моим действиям. Впрочем, совсем ненадолго.

Навык Ощущение Опасности повышен до девятого уровня!

Я с лёгкостью увернулся от удара коленом в пах и, довольно улыбаясь, отстранился от испуганной девушки:

— Это просто задаток. Просто каждая наша встреча обязательно заканчивается твоим полным или частичным раздеванием, это повторяется уже трижды и навевает на определённые мысли. И если такая твоя весьма своеобразная «месть» не прекратится, буду считать, что ты нарочно ищешь этих встреч, не зря красишь груди и делаешь интимную стрижку. Поняла? Вот и отлично. А сейчас пойдём наверх — покажешь мне, как включаются двигатели парома.

Глава тридцать третья. Лэнг Радугин

Несмотря на поздний час, моё возвращение в Столицу не прошло незамеченным. На «Пересвет», встретивший меня на грузовом пирсе Античного Пляжа и доставивший прямиком в центральную укреплённую цитадель, вышли поглазеть десятки членов фракции. Откуда-то все эти люди уже знали, что Изыскатель по имени Комар вернулся из двухдневного космического полёта на челноке гэкхо, причём не с пустыми руками. Меня встречали приветственными выкриками, одобрительно хлопали по плечам и задавали разнообразные вопросы про космос.

Известность повышена до 24

Конечно, такое внимание и доброе отношение со стороны соратников было чертовски приятным. Но я не мог задерживаться и общаться, так как в своём рабочем кабинете, расположенном глубоко под укреплённой столичной цитаделью, меня давно ожидали начальник Купола лэнг Радугин и оба его заместителя — Тюленев и Лозовский. Заставлять высокое начальство ждать было неправильным, так что я спешил на встречу, несмотря на подкашивающиеся от усталости ноги и едва соображающую голову.

Тяжёлые ящики с грузом крепкие бойцы Первого Легиона перенесли в штаб, а закутанную в непрозрачную ткань пленницу увели под руки куда-то в другое место. Я же в сопровождении двух высокоуровневых бойцов Первого Легиона спустился на лифте глубоко под землю в святая святых нашей фракции — центр, откуда велось управление нодами фракции H3 и координировалась работа всех боевых отрядов.

Пройдя несколько постов охраны и бронированных дверей, я оказался в огромном ярко освещённом зале, посреди которого находился громадный овальный стол со странной светящейся поверхностью. Я подошёл ближе.

Ух ты! Это оказался не стол, как я подумал сперва, а громадный экран, поверхность которого была разбита на многочисленные правильные шестиугольники. Максимально подробная карта нашей территории и соседних нод, на которой отражались все постройки и укрепления, холмы, леса, дороги, маркеры отрядов, передвигающейся техники и даже отдельных бойцов! Как только я осознал это, так сразу же максимально быстро поспешил отвернуться, пока в памяти не успела закрепиться увиденная картинка.

— И это правильно, Комар! Совершенно незачем тебе портить прокачку Картографии, — усмехнулся голосом Тюленева стоящий по другую сторону стола незнакомый мужчина.

В отличие от необъятного лысого толстяка с огромным пивным пузом в реальном мире, в игре Тюленев был вполне обычным, слегка полноватым мужчиной с пышной рыжей шевелюрой и густой рыжей бородой. Одет второй заместитель руководителя Купола был в тяжёлую экзоскелетную броню, побитую и исцарапанную, а лазерная винтовка на его поясе едва ли была просто украшением. Стоящий рядом с ним игровой аватар нашего дипломата Ивана Лозовского мало отличался от реального человека. Но меня больше заинтересовал начальник Купола Радугин, так как я впервые видел руководителя нашей фракции.

Лэнг Радугин. Человек. Фракция H3. Администратор 84-го уровня

Не знаю, как этот человек выглядел в реальном мире, но в игре это был сорокалетний на вид темноволосый мужчина с внешностью типичного учёного, очень

— Задание выполнено! Космический полёт с экипажем гэкхо прошёл успешно! Личные контакты с представителями расы сюзеренов установил, свою полезность как Изыскателя доказал и о новом полёте договорился! На астероиде обнаружил форпост реликтов и вынес артефакты древней расы! После возвращения уже на пароме был атакован Тёмной Фракцией, но сумел отбиться!

— Отлично, Комар! Садись, — Радугин указал мне на край интерактивного стола, так как никаких стульев или хотя бы табуреток в зале не было. — И теперь рассказывай всё очень и очень подробно.

На рассказ о произошедших событиях ушло более двух часов. Я дико устал и едва не падал с ног, но короче не получалось при всём моём желании, так как мне постоянно задавали уточняющие вопросы, и какие-то моменты приходилось описывать и пересказывать по многу раз. Моих начальников интересовало всё — отношения в коллективе гэкхо, численный и профессиональный состав экипажа космического корабля, время полёта, переносимость перегрузок, пригодность воздуха для дыхания человека, внутреннее устройство челнока…

Подробнейшая отсканированная схема грузового челнока «Шиамиру» вызвала у руководства настоящий фурор. Минимум полчаса трое начальников рассматривали трёхмерную картинку, детализируя изображение на различных узлах и обсуждая увиденное. В это время вызванный на ночное совещание руководитель комплекса научных лабораторий герд Валентин Устинов пытался перекопировать трёхмерную картинку на другой компьютер. В конце концов, учёному это удалось, и он умчался на «Прометей» с бесценными данными и полной описью привезённого мною оборудования (которая нашлась-таки внутри одного из ящиков).

Также Устинов увёз с собой лёгкий скафандр загадочной девушки с Тайлакса, который я получил от капитана Ураз Тухша для проведения работ в космосе. Тут я пытался было протестовать и объяснял, что данная экипировка выдана мне лишь на время, и вскоре придётся скафандр вернуть. Но учёного было не остановить, к тому же трое начальников активно встали на его сторону, так что мне пришлось уступить. Герд Устинов лишь дал мне смутное обещание «по возможности не использовать деструктивных методов анализа», но чёткого обещания вернуть скафандр в целости и сохранности я от него так и не добился.

Именно поэтому я решил вообще не упоминать про аннигилятор — не хватало ещё, чтобы я лишился этой поистине бесценной вещи, а вместе с ним и бронескафандра Слышащего!

Посадка на астероид, его исследование и бурение, автоматическая фабрика, левитаторы, база реликтов, дрон-охранник, гравитационная лебёдка, артефакты, костюм Слышащего, браслет… Браслет я показал, но жёсткое требование «Интеллект не менее двадцати восьми для определения свойств предмета» сразу же охладило энтузиазм начальников. Насколько я понял из слов Тюленева, никто в нашей фракции не обладал настолько высоким показателем Интеллекта, так что разгадать тайну браслета пока что не получилось. Браслет мне вернули, и я продолжил рассказ.

На моменте взрыва астероида лэнг Радугин долго допытывал у меня, уцелел ли крейсер лэнга Вайда Шишиша, но ответа на этот вопрос я, к сожалению, не знал.

— А ведь ответ на этот вопрос крайне важен для нас и всей Земли, — пояснил Радугин свой интерес. — Лэнг Шишиш недавно стал наместником большого сектора галактики, получив за какие-то заслуги от кронг Давэеш-Пира в том числе и нашу с вами родную планету. И его звёздный крейсер «Тинакуро» — флагман того флота гэкхо, который должен прийти на помощь человечеству в случае внешней агрессии.

Иван Лозовский согласился, что состояние защищающего Землю крейсера — очень важная для человечества информация, и пообещал начальнику выяснить этот момент у дипломата гэкхо Коста Дыхша.

Я же продолжил рассказ. Обратный полёт, посадка в космопорте, поломка гравикомпенсатора, опасная встреча в зале ресторана, мои заказы в магазине, способ проникновения на паром…

В этот момент к нашему ночному совещанию присоединилась герд Тамара. Охрана без проблем пропустила лидера Второго Легиона, и суровая паладинша неподвижно застыла в своём бронекостюме, внимательно слушая мой рассказ.

Я же расписывал попытку моего захвата и ночной бой сразу с тремя представителями Тёмной Фракции. Пришлось обойтись без упоминания аннигилятора, заменив его в рассказе на дробовик. Убитые гэкхо, перестрелка с Минн-О Ла-Фин, попытка подрыва парома, применение ядовитого газа, пленение девушки и сканирование парома…

Собравшиеся слушали меня очень внимательно, хотя отсканированная схема парома большого интереса не вызвала — я так понял, что учёные моей фракции уже знали устройство этой техники, а при наличии живой пленницы её изображение на схеме особой ценности не представляло.

Зато целую бурю обсуждений вызывали мои слова, что Минн-О Ла-Фин и её опасному деду известно моё прошлое до входа под Купол и участие в сетевых турнирах. Насколько я понял из возникшего весьма эмоционального спора, этой весьма специфичной информацией не обладал даже сам лэнг Радугин, не говоря уже о рядовых членах нашей фракции. По всему выходило, что персональную информацию сотрудников знать могли только сотрудники кадровой службы — или Тюленев, или внешние кураторы проекта Купол. Второй заместитель реально побелел и заикающимся голосом лепетал, что сам он непричастен, но обязательно выяснит способ утечки и выявит виновных.

Лэнг Радугин был настроен крайне решительно и давил на своего подчинённого:

— Тюленев, это в твоих же интересах! Даю двое суток, к исходу которых мне нужны конкретные имена предателей! И на время расследования запрещаю тебе покидать пределы Столицы!!!

Наконец, я завершил своё повествование тем, что с помощью Минн-О Ла-Фин включил двигатели и даже не так уж сильно повредил паром при швартовке ночью в разыгравшийся шторм. Хотя пару снесённых столбов пирса гэкхо и придётся ставить заново, но это сущая ерунда в сравнении с тем, что я вообще спас паром и не дал его взорвать и утопить.

— Крайне интересная вырисовывается ситуация, — проговорил дипломат, когда я наконец замолчал. — Впервые мы можем макнуть Тёмную Фракцию мордой в грязь. Убийство четырёх гэкхо — очень тяжкое преступление, и гэкхо потребуют с наших врагов суровую виру.

Герд Тамара, до этого стоявшая молча, впервые включилась в разговор:

— Если это была официальная акция, то да. Вот только лэнг Тумор и остальные соправители с лёгкостью докажут, что непричастны к случившемуся, и свалят вину на ничтожных пешек, которых совершенно не жалко. Зная Тёмную Фракцию, провинившихся однозначно побыстрее казнят в реале, чтобы показать сюзеренам, насколько власти недовольны их проступком, а заодно и замести таким образом следы. Сама же Тёмная Фракция останется в стороне и получит лишь денежный штраф, я даже могу прикинуть его максимальный размер. Помните тот случай, когда

Лозовский и Тюленев согласились с руководителем Второго Легиона, что для врага эти траты не станут критичными. Лэнг Радугин выслушал их и поинтересовался ситуацией с Минн-О Ла-Фин. Иван Лозовский ответил задумчиво:

— Если её участие в убийстве гэкхо будет доказано, Минн-О Ла-Фин понесёт суровое наказание у себя на родине — лишена титула или даже приговорена к смерти. Но нетрудно понять, что её влиятельный дед, да и она сама, будут утверждать, что девушка непричастна к убийствам сюзеренов, а случившееся — самовольная инициатива слуг. Возможно, лэнгу удастся её вообще выгородить. В любом случае, в виде обвиняемой она не представляет никакой ценности для нас, да и от всех расчётов между гэкхо и Тёмной Фракцией нам ничего не перепадёт.

Начальник Купола долго задумчиво молчал, а потом озвучил своё решение:

— Хорошо, Иван, связывайся с лэнгом Тумором-Анху Ла-Фином и обсуждай условия освобождения его внучки, а также нашего молчания о её роли во всём случившемся. Предложи такие условия выкупа — передача нам строительных материалов на сорок тысяч кристаллов и вывод всех отрядов Тёмной Фракции с территории ноды Маковые Поля. Посмотрим, что старик на это ответит. С пленницей же обращаться максимально деликатно — накормить, выдать приличную одежду и обеспечить местом отдыха с зелёной зоной. Всё, на этом предлагаю совещание заканчивать…

Тут я не выдержал и задал, как мне казалось, вполне логичный и своевременный вопрос:

— Неужели Минн-О Ла-Фин просто отпустят и даже не допросят?! Она же наверняка обладает ценнейшей информацией! Это же неправильно!

Навык Ощущение Опасности повышен до десятого уровня!

Я понял, что сейчас произойдёт, как только огромный роботизированный костюм девушки-паладина пришёл в движение и стал поворачиваться в мою сторону, а в бронированных руках герд Тамары появился до боли знакомый многоствольный пулемёт:

— Комар, тебя же не раз уже предупреждали никогда не ставить под сомнение решения статусных игроков — герд, а тем более лэнг. Так что сам виноват…

— Да пошла ты на хрен! Достала уже меня убивать!!! — с этими словами я перекинул аннигилятор в ячейку основного оружия.

Навык Ружья повышен до тридцать седьмого уровня!

Получен тридцать первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получен тридцать второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Известность повышена до 25

Я действительно успел выстрелить первым, потратив последний заряд аннигилятора на уничтожение лидера Второго Легиона.

Глава тридцать четвёртая. Горячий приём

Возникшей после убийства герд Тамары немой сцене позавидовали бы даже постановщики спектакля по знаменитой комедии Николая Васильевича Гоголя «Ревизор». Все в зале напряжённо замерли и не шевелились несколько долгих секунд. Мне казалось, что я даже мог читать испуганные мысли присутствующих о том, что ничто не мешает сейчас то ли сорвавшемуся с катушек, то ли работающему на врага Комару выкосить всю верхушку фракции H3 и даже уничтожить сам центр управления. Наконец, я медленно и плавно опустил Аннигилятор, а затем и вовсе убрал оружие в инвентарь.

— Комар, у тебя ровно минута на то, чтобы пояснить свои действия, — холодным не выражающим эмоций голосом проговорил лэнг Радугин, но в ту же секунду его цивильная деловая одежда сменилась на переливающуюся силовым полем броню.

Оружия никто из присутствующих не доставал, но мне всё равно было понятно, что три столь высокоуровневых игрока способны мгновенно уничтожить моего Изыскателя 32-го уровня при любом неосторожном действии и даже слове.

Что отвечать-то? Ссылаться на предвзятое отношение ко мне и личную неприязнь девушки-паладина было совершенно неправильным вариантом, я это предельно чётко понимал. По игровым законам статусный игрок, каким и являлась герд Тамара, вовсе не обязана была пояснять и согласовывать свои действия в отношении простых рядовых членов фракции. И если она решила в очередной раз меня застрелить в назидательных целях, то наверняка имела на это и законное право, и веские причины. Но вот обратное действие… тут мне действительно нужно было очень постараться, чтобы оправдать атаку статусного игрока.

Сослаться на то, что точка респауна у меня до сих пор находится в диспетчерской космопорта гэкхо, и смерть поставила бы меня в весьма затруднительное положение? Как вариант да, но тут же возникли бы претензии совершенно другого плана — почему я нарушил явный недвусмысленный приказ оставить точку возрождения на территории фракции H3? Нет, тоже не лучший вариант в очередной раз показывать себя перед высоким начальством нарушителем всех возможных приказов и правил. Нужно было действовать по-другому… Что если попытаться сослаться как раз на игровые правила?

— После трансляции с базы реликтов для всей галактики я известен как член политического блока лэнга Вайда Шишиша, могущественного гэкхо, наместника и хозяина нашей Земли, к тому же обладателя крайне вспыльчивого и несдержанного характера. Моё убийство в назидательных целях предсказуемо подрывало авторитет лэнга Вайда Шишиша и могло вызвать жёсткую ответную реакцию нашего высокого лорда. Своими превентивными действиями я всего лишь не дал герд Тамаре совершить грубую политическую ошибку и обрушить на нашу фракцию гнев могущественной расы гэкхо.

— И как сказанное вяжется с твоим же гневным выкриком перед выстрелом? — съехидничал Тюленев, глумливо посмеиваясь и посматривая на своего начальника в поисках поддержки. — Честно говоря, происходящее больше напоминало личные разборки, причём с обеих сторон. Герд Тамара ведь тоже начала действовать без одобрения более высокого члена фракции, и на месте лэнга…

Однако руководитель Купола жестом прервал речь подчинённого, задумчиво постоял несколько секунд, а потом обратился к дипломату фракции:

— Не знаю даже… Иван, твоё мнение, насколько оправданы опасения Комара насчёт большой ссоры с сюзеренами?

Иван Лозовский неуверенно пожал плечами, что выглядело несколько комичным при надетом бронежилете, и попытался ответить начальнику:

— С лэнгом Шишишом сам я лично не знаком, но много наслышан о нём как о несдержанном и крайне злопамятном военном лидере гэкхо. Безусловно, понижение своего авторитета он не стерпит. Вот только я сильно сомневаюсь, что лэнг Шишиш знает всех многочисленных представителей своего политического блока и лично принимает участие в их судьбах. Скорее всего, он даже не подозревает о существовании некого человека-изыскателя по имени

— Комар, какой у твоего персонажа параметр известности? — повернулся ко мне Радугин.

Я честно ответил, что Известность у моего Комара двадцать пять… а точнее уже двадцать шесть, так как только-только выскочило очередное сообщение. По-видимому, информация об убийстве мною герд Тамары стремительно распространялась по фракции.

В ответ раздались удивлённые возгласы и реплики всех троих высоких начальников. Похоже, такого прогресса от меня действительно никто не ожидал. Тюленев и Лозовский смотрели на Радугина в ожидании решения, начальник же фракции долго мялся, прежде чем огласить итоговый вердикт:

— Двадцать шесть… Действительно очень даже солидная Известность… Вне всякого сомнения, лэнг Вайд Шишиш слышал о таком представителе нашей фракции, и я считаю, что опасения Комара небеспочвенны. Моё решение: ограничимся тем, что проштрафившийся игрок компенсирует лидеру Второго Легиона стоимость ремонта бронекостюма — вон какую дырень пробил в доспехе! Кстати, мне очень хочется взглянуть на оружие, способное на такое!

В грудной пластине тяжёлого роботизированного доспеха герд Тамары действительно зияла огромная дыра, через которую можно было просунуть футбольный мяч. Подозреваю, что ремонт тут стоил не одну сотню кристаллов, но я всё же согласно кивнул, полагая что достаточно легко отделался. С Аннигилятором же было намного тревожнее. Я достал его, но сразу же предупредил начальство, что вещь не моя, и критически важно будет вернуть её гэкхо.

Известность повышена до 27

Снова рост Известности? Да сколько можно! Едва ли изменения были вызваны показом оружия — все трое начальников ведь его и раньше видели. Скорее, это всё ещё приходили отголоски смерти лидера Второго Легиона. Меня это начинало уже пугать.

Жуткие опасения, что бесценный Аннигилятор отберут, всё же не оправдались. Да, оружие вызвало большой интерес, и будь оно действующим, наверняка было бы испытано на чём-то или ком-то. Но в ноль разряженная ядерная батарея сильно ограничивала возможности испытателей, так что вскоре Аннигилятор мне вернули.

— Комар, на сегодня свободен. Вижу, что ты с ног падаешь от усталости, так что иди отсыпайся, — отпустил меня руководитель фракции. — Завтра в реале жду от тебя подробнейший письменный отчёт о полёте с гэкхо, чтобы подобных недомолвок, как с оружием реликтов, больше не оставалось. Герд Устинов посчитает стоимость привезённых тобой материалов, и ты получишь полагающуюся компенсацию за них реальными деньгами на банковский счёт или услугами фракции тут в игре. Естественно, за вычетом стоимости ремонта брони лидера Второго Легиона.

На этом ночное совещание было завершено, и меня вывели из подземного командного бункера на поверхность. Первое что я сделал — перенёс точку возрождения в Столицу, чтобы какая-либо случайность снова не поставила меня в неудобное уязвимое положение. Также я вложил все шесть свободных очков в навык Средняя Броня, повысив его до двадцать второго уровня.

Всё, вроде всё сделал. Я нашёл в игровом меню пиктограмму «Выйти из игры» и впервые за всё время активировал её, выйдя из игры по нормальному, а не через смерть. От предложения ознакомиться с результатами игровой сессии отмахнулся — не до того было, я еле соображал от усталости после почти трёх суток непрерывной игры.

Первое и единственное, что я увидел после открытия крышки вирт-капсулы — склонившиеся надо мной тёмные фигуры и летящий мне прямо в лицо кулак с надетым на пальцы кастетом. После чего наступила темнота…

Пришёл в себя я лежащим на койке в небольшой ярко освещённой комнатке, в которой характерно по-больничному пахло вымытой с хлоркой полами, спиртом и целым букетом лекарств. Почти сразу же в голову пришла догадка, что нахожусь я в лазарете под Куполом. До этого я несколько раз видел издалека небольшое здание медицинского блока, когда проходил по аллее от жилых корпусов к «кукурузинам», а сейчас похоже угодил внутрь. Я отчётливо помнил удар, но вот дальнейшие события прошли уже как-то мимо моего сознания.

Болело всё тело, особенно сильно голова и грудь с правой стороны. На носу был налеплен тампон из бинтов, при попытке же перевернуться и пошевелить затёкшей ногой я обнаружил, что правая нога от ступни до колена находится в гипсе и подвешена в слегка приподнятом состоянии над кроватью. Ничего себе мне досталось…

— Кирилл, ты наконец-то очнулся! — знакомый женский голос «Иришки из Первого Меда» привлёк моё внимание, я повернулся на звук, но из-за громадного тампона не видел девушку прямо, так что пришлось мне чуть скосить голову, чтобы нормально видеть хотя бы одним из глаз.

— Сколько… я был в отключке? — горло сильно пересохло, так что говорил я с трудом.

— Часов тридцать. Врачи говорят, не столько даже из-за сотрясения и травм, просто у тебя была очень сильная усталость и недосып. Ну ещё и вкололи тебе лошадиную дозу лекарств, в том числе и обезболивающих с седативным эффектом, так что спал ты действительно долго.

Я осторожно приподнял правую руку и дотронулся до тампона на лице. Ой! Больно, блин!

— У тебя нос сломан, — подсказала Иришка. — Я видела, каким тебя притащили — всё лицо в крови, нос просто всмятку, жуть! Хирурги мелкие косточки поставили на место, но дышать им ты пока что не можешь, так как в носовые ходы вставлены ватные тампоны.

— А с ногой что? — указал я на наложенный гипс.

— На правой разрыв мениска и трещина в малоберцовой кости. На левой колено тоже травмировано сильным боковым ударом, но всё же не столь критично. Плюс сломаны два ребра справа, а также раздроблены три пальца на левой руке. Кто-то весьма старательно и умело избивал тебя, стараясь нанести тяжёлые увечья и травмы, но всё же не убить. Ты сумел запомнить напавшего на тебя?

Я отрицательно помотал головой. Кроме того, что нападавших было несколько, и у одного из них на руке был надет кастет, ничего по поводу нападения сказать я не мог. Иришка сокрушённо вздохнула:

— Всё произошло за восемь минут, именно столько не работали видеокамеры на пятнадцатой «кукурузине». Кто-то заранее знал об этом сбое и воспользовался им — прошёл, подстерёг тебя у вирт-капсулы, избил и своевременно свалил. Лэнг Радугин вторые сутки рвёт и мечет, требует разобраться в нападении на сотрудника фракции и причинах сбоя в видеонаблюдении стратегически важного объекта, грозится максимально сурово наказать виновных. Под купол извне приехали следователи, везде лезут, всех опрашивают. Но я не уверена, что они смогут хоть в чём-то разобраться. Насколько я слышала, за внутреннюю охрану Купола отвечает Второй Легион, а этим всё сказано. Они же все поголовно тебя ненавидят за нападение на их

Вот оно как… Второй Легион, подручные герд Тамары… Причина для нападения у них действительно имелась. Иришка же продолжила, отведя глаза:

— Врать не буду, твой поступок пришёлся не по душе очень многим. Даже когда ты уже находился тут в клинике, несколько раз приходили крайне недовольные игроки фракции — как бойцы из Второго Легиона, так и другие. Все очень хотели с тобой «серьёзно по-мужски поговорить за нападение на девочку-легенду фракции». Имран их не пустил. Наш дагестанский знакомый вообще был твоим самым настоящим телохранителем. Некоторых особо зарвавшихся наглецов показательно вырубил при входе в медблок, причём с красивыми бросками через плечо, ударами ногами с разворота, тяжёлыми нокаутами и даже открытыми переломами. Остальные всё поняли и больше не лезли. А потом к тебе Радугиным была приставлена охрана из игроков Первого Легиона, а также приехавшими извне бойцами. Ситуация давно уже под контролем, но скажу честно — две трети игроков фракции тебя люто ненавидит…

Иришка замолчала на полуслове и прислушалась к какому-то непонятному доносящемся из коридора шуму, который уже привлёк и моё внимание. А потом раздался звук открывшейся двери, и моя знакомая реально побелела и отпрыгнула от койки. Я повернул голову, чтобы видеть вошедших. В проёме дверей стояла хрупкая темноволосая девочка лет пятнадцати-семнадцати с удивительно спокойным не выражающим никаких эмоций лицом.

Никогда ранее мне не доводилось видеть герд Тамару в реальном мире, и в жизни она не очень-то походила на свой игровой аватар, однако я сразу сообразил, кто именно пришёл ко мне. За спиной лидера Второго Легиона, словно в контраст к хрупкой девочке, возвышались два амбала, каждый просто ходячая гора мышц и косая сажень в плечах.

— Подожди в коридоре, — едва слышно произнесла девочка, обращаясь к перепуганной Иришке. — Не волнуйся за Комара, я его не съем. Мне нужно просто поговорить. Вы двое тоже ждите меня снаружи.

Говорила Тамара вроде негромким и спокойным голосом, однако с такой безграничной уверенностью в своей непогрешимости и праве отдавать приказы, что я даже не представляю, кто смог бы противиться её воле. У Иришки это не получилось, да и у меня на её месте тоже не хватило бы сил. Девчонка подошла, остановилась в шаге от моей койки и долго просто молча рассматривала меня.

Я внутренне напрягся, совершенно не зная, чего ожидать от суровой паладинши. А потому её неожиданные слова совершенно сбили меня с толку:

— Насколько же красивые у тебя глаза, Комар… если суметь привыкнуть к ним.

Что?! Меньше всего я ожидал затрагивания этой вроде уже всеми сто раз обсосанной и позабытой темы причудливых глаз, которые я нарисовал своему персонажу в конструкторе перед Лабиринтом.

— С самой первой нашей встречи я знала, что ты не человек. Точнее, ты не обычный человек, каких миллионы и миллиарды на нашей планете. В тебе есть что-то чуждое и опасное. Теперь я в этом полностью уверена.

О чём это она??? Неужели Тамара подозревает во мне внедрившегося агента врагов человечества? Или как ещё иначе понять её слова? Девочка же продолжила:

— Твои далёкие предки были колдунами или шаманами, они совершенно точно обладали магией. И через прошедшие с тех пор сотни поколений тебе передался этот дар. Родись ты в другом месте, то тоже стал бы магом. Но в нашем родном мире магии давно уже не осталось, а потому дар причудливо проявился в виде авантюризма и повышенной удачливости…

Несмотря на изначальное предубеждение к Тамаре и природный скепсис, я со всё большим интересом вслушивался в слова необычной жутковатой девочки. Говорила она странные вещи, но почему-то в сказанное ею сразу же верилось, как в догму и непреложную истину. На гипноз это было непохоже, скорее на умение красноречия и убеждённость самой рассказчицы в правдивости своих слов.

— Тебе наверняка рассказывали про моё прошлое, — тут девочка замолчала, ожидая хоть какой-то реакции с моей стороны, и я молча кивнул. — Так вот, всё это правда. Да, я провела несколько долгих лет в полной темноте, балансируя на грани бесконечно долгого сна и безумия. Я была парализованной слепой и глухой калекой, но при этом была не одна. Я слышала голоса в голове, они подбадривали меня и рассказывали удивительные вещи.

— Голоса? — я впервые заговорил, так как сказанное Тамарой напоминало уже бред.

— Да, голоса. Я прекрасно понимаю, что про такое лучше никому не рассказывать, чтобы не сочли сумасшедшей, но это правда. От этих голосов я узнала, что нужно крепиться и быть сильной, и что мой час ещё наступит. Также от этих голосов я постепенно узнавала историю своего рода. Мои предки веками охотились за магами и безжалостно уничтожали, пока не истребили всех окончательно. И я обладаю такими же способностями — не только сама невосприимчива к магии, но могу защищать от неё своих людей. Мои слова могут прозвучать для тебя излишне пафосно, но если бы не эта моя способность, мы бы уже проиграли войну Тёмной Фракции.

Ранее сразу от нескольких людей во фракции H3 я слышал фразу: «Когда приходит Тамара, ужас отступает». По-видимому, речь в таких случаях шла именно об этой распространяемой паладином защите от ментальной магии. Но это что, оправдание вседозволенности? И неужели великая и ужасная герд Тамара пришла ко мне, просто чтобы выговориться?

— Комар, для многих людей во фракции я — луч надежды. Я благословляю и веду войска в бой, дерусь в самых первых рядах и своим примером подбадриваю бойцов. Не просила и не желала я такой роли, но так уж сложилось, что стала для нашей с тобой фракции… трудно даже сказать чем… чем-то вроде иконы, наверное, или ангела-хранителя. А кто-то из игроков из-за моего малого возраста даже воспринимает меня как дочь и проецирует на меня свои родительские чувства.

Всё было именно так, вне всякого сомнения. Я видел, что для бойцов Второго Легиона Тамара была больше, чем просто командиром. Все эти суровые мужики с накачанными мускулами готовы были умереть за неё, причём не только в виртуальной игре.

— Но всё на свете имеет и свою оборотную сторону. Комар, я прекрасно понимаю настроение находящихся на грани отчаяния людей. Ты выстрелил в меня — их икону, надежду, святую защитницу, ангела или даже родную дочь. Могу поклясться тебе своими способностями, что не нападала на тебя сама и не отдавала такой команды, но ты пострадал из-за меня. Да, Комар, я

Предложение было лестным, но я даже не стал и секунды раздумывать и сомневаться, сразу же отказавшись:

— Тамара, я плохо поддаюсь дрессировке, не раз был замечен в невыполнении прямых приказов, и вообще зачастую действую интуитивно вопреки логике и здравому смыслу. В твоём коллективе я не смогу раскрыться и стану символом нарушения дисциплины, чаще находясь в ожидании возрождения после очередного расстрела, чем реально играя.

— Жаль… — кажется, Тамару мой отказ расстроил. — Хотя, наверное, ты прав. Неправильно было бы вгонять тебя в жёсткие рамки. Руководство Купола ценит тебя именно за нестандартность мышления и непредсказуемость поведения, за способность приносить пользу фракции там, где другие игроки не просто не справились бы, но даже не заметили бы такой возможности.

Ух ты! Неужели я удостоился похвалы от самой «великой и ужасной» герд Тамары?! Несмотря на возникшую боль, я попытался улыбнуться. Девочка со спокойной отрешённостью понаблюдала за моими бесполезными попытками и гримасами, а потом заметила:

— Комар, у тебя кровь проступила сквозь тампон. Не шевели лицевыми мышцами, пока швы не зажили. И вообще, прими совет от меня — войди поскорее в вирт-капсулу, и через несколько часов выйдешь уже выздоровевшим. Поверь, я знаю, что говорю!

Темноволосая девочка развернулась и направилась к выходу. Но уже в самых дверях вдруг резко остановилась и обернулась:

— Комар, тебе должно быть интересно услышать, что благодаря привезённым тобой деталям, а также полученным в виде выкупа за Минн-О Ла-Фин материалам, уровень ноды «Античный Пляж» досрочно повышен до второго. Наша фракция вводит в игру, искажающую реальность, ещё сто семьдесят четыре человека! Новички уже активно прибывают под Купол. Я же со своим Вторым Легионом отправляюсь в ноду «Карелия» — после купирования угрозы нападения Тёмной Фракции со стороны «Маковых Полей», руководством фракции дана отмашка на экспансию в «Карелию» и включение этой ноды в состав нашей территории. Комар, всё это — твоя заслуга! До встречи в игре! И как зайдешь, загляни сразу к завскладом Вассилиади — у него лежит подарок для тебя от меня лично.

Глава тридцать пятая. Проверка на лояльность

Не успела за лидером Второго Легиона закрыться дверь, как в палату тут же ворвались встревоженные Иришка и Имран. Дагестанский атлет, аккуратно, но решительно отстранив с дороги девушку, с весёлой улыбкой подошёл к моей больничной койке:

— Комар, как я рад, что ты пошёл на поправку! Напугал ты меня вчера, брат! Больше так не делай!

Огромный мускулистый парень осторожно наклонился и, боясь причинить вред и потому едва-едва касаясь моего тела, осторожно обнял. Потом, словно засмущавшись проявления чувств, резко выпрямился и отошёл, пропуская вперёд Иришку.

— Что герд Тамаре было нужно от тебя? — с подозрением косясь на закрытую дверь, тихо спросила девушка, после чего наклонилась и быстро чмокнула меня в свободную от бинта щеку.

Я попытался было улыбнуться, но снова почувствовал резкую боль и пока оставил попытки выражать эмоции мимикой.

— Так в двух словах и не опишешь, что ей было нужно… Сообщила, что помогла найти напавших на меня. Рассказывала свою историю и сны. Приглашала во Второй Легион. Восхищалась моими глазами…

— Комар, глаза у тебя действительно… — Иришка как будто пропустила мимо ушей все предыдущие мои слова, но при упоминании глаз смущённо хмыкнула, а потом набралась храбрости и встретилась со мной взглядом, комментируя при этом свои чувства… — Тут даже правильные слова сложно подобрать … Сперва жутко видеть это синее пламя, но при этом оно настолько притягательное… Если не отвести взгляд и продолжать смотреть, ты словно тонешь в бездонном синем океане… Это какое-то колдовство… Растворяешься в этой синеве… Как же здорово…

И тут внезапно я увидел себя со стороны, словно это я сам себя рассматривал. Увидел перебинтованную голову молодого парня на тощей больничной подушке. Тёмные короткие волосы. Лицо, опухшее и чёрное от синяков. Огромный тампон на месте разбитого носа, широкими полосами пластыря закреплённый ко лбу и щекам, с проступившими пятнышками крови на белоснежной марле. Правый глаз заплыл и покраснел. Неряшливая отталкивающая щетина на подбородке и шее. И полыхающие синие глаза…

«Как же всё-таки он их сделал? Не было же такого варианта в конструкторе персонажа, я там все настройки перерыла! А ведь на моём лице такие сияющие глаза смотрелись бы вообще неотразимо. Жаль, пропустила видимо что-то, не заметила. А в целом Кирилл интересный парень и перспективный. Да, не самого спортивного вида, но зато необычный. И удачливый. Или вовсе не удачливый, а умный? Как он в финале сетевого турнира моего метаморфа вычислил и хладнокровно на последних секундах прикончил, я сама так бы не смогла. Даже хорошо получилось, что меня попросили за ним присмотреть, совершенно напрасно я сперва отказывалась. Нужно будет, как Кирилл выздоровеет, аккуратно донести до него идею переселиться в отдельный блок, без соседей»

Я испугался этого излишне личного потока мыслей и отвёл взгляд, резко разорвав странную ментальную связь с девушкой. На моём лбу выступила испарина, я глубоко дышал и не понимал, что сейчас произошло.

— Ха! Кирилл, ты проиграл мне в «гляделки»! — весело и беззаботно рассмеялась Иришка. — Ещё не хочешь попробовать сыграть?

Похоже, моя знакомая красавица даже не почувствовала, что сейчас произошло. Признаться, я и сам не до конца понимал, что и как случилось, но определённо возникшие в голове образы и мысли принадлежали вовсе не мне. Подслушивать чужие мысли… Бррр! Пожалуй, это даже более гадко, чем подглядывать за моющимся в душе человеком или без спросу просматривать сообщения в чужом телефоне. Не желая потом страдать от угрызений совести, я постарался предостеречь свою подругу от повторения подобных экспериментов:

— Иришка, есть древнее поверье, что когда девушка слишком долго смотрит в глаза парню, особенно если глаза у него синие, то она невольно начинает делиться с ним сокровенными мыслями и фантазиями. Не боишься?

Иришка недоверчиво фыркнула и ответила, что никогда ранее не

Я напомнил Иришке наш давний разговор ещё на вводной лекции у Ивана Лозовского и тот момент, когда девушка захотела попробовать создать своему персонажу светящиеся глаза. Поинтересовался, почему не сделала в итоге — не понравилось?

— Смеёшься? — недовольно фыркнула красавица. — Да я полчаса потратила, пытаясь найти в настройках редактора персонажа такой вариант глаз, как у тебя! Не было там ничего такого!

Так, одно совпадение уже есть! Для чистоты эксперимента хорошо бы проверить ещё что-либо из подслушанного потока мыслей. Например, про «попросили за ним присмотреть». Я вздохнул и проговорил грустно:

— Получается, я уже тут тридцать часов прохлаждаюсь… Постойте, друзья, неужели вы всё это время были со мной?! А как же ежедневные патрули и тренировки? Неужели самовольно пропустили? Или вы тут были в медблоке только в перерывах между работой? И как вы узнали о случившемся?

Девушка почему-то смутилась и ответила далеко не сразу, сперва метнув вопросительный взгляд на Имрана, словно в поисках поддержки или разрешения что-то раскрыть. Кавказец помедлил несколько секунд и проговорил в ответ:

— Расскажи ему правду. Я считаю, так будет честно и правильно по отношению к Комару.

Иришка пожала плечами и села на самый краешек моей кровати.

— Да собственно ничего секретного тут нет. Комар, мы с Имраном возвращались из дежурства в «Жёлтых Горах» с шестой смены — это с десяти вечера и до двух ночи. В третьем часу мы вернулись в Столицу, вылезли из вирт-капсул, смотрим, а тут прямо на нашей пятнадцатой «кукурузине» какая-то суматоха, куча людей с фонарями суетится, охрана прибежала, следы крови на полу. Из разговоров мы и узнали, что это с тобой беда приключилась, и оба побежали в медблок. Первой ночью было страшно… ну я тебе рассказывала. А потом утром нас обоих вызвал к себе Радугин. Хотя там даже не столько Радугин говорил, с ним в кабинете женщина такая строгая в очках была… психолог… не помню, как её зовут. Да и неважно, наверное.

Дагестанский атлет подошёл ближе и подхватил нить рассказа:

— Ту женщину звали Ирина Чусовкина, она какой-то там заслуженный психолог, докторскую диссертацию написала про игровую зависимость и специфические отношения внутри игровых коллективов. Сейчас она отвечает за состояние находящихся под Куполом людей.

— Так вот, это женщина-психолог сказала, — перебила нашего друга и снова включилась в разговор Иришка, — что наша небольшая группа из «студентов-раздолбаев» появилась под Куполом вовсе не случайно. У кураторов проекта возникла идея разбавить сложившийся излишне закостенелый коллектив, живущий по строго утверждённым правилам и канонам, а потому слишком предсказуемый, добавив в него «элемент живости и авантюризма». Именно так она сказала. Психологи вроде неё заранее предсказывали, что могут возникнуть определённые трения и трудности при вливании нашей группы в общий коллектив, так как мы отличаемся по характеру. Например, у Дениса Тормашёва был конфликт с другими инженерами на «Прометее», и психологи разруливали ситуацию. Но вот такого открытого отторжения общества, как в случае с тобой, никто не предполагал…

Иришка печально вздохнула и замолчала, пришлось Имрану снова брать на себя инициативу:

— Начальник Радугин назвал тебя очень полезным игроком, который всего за несколько дней сделал для фракции H3 больше, чем многие другие за полгода. К сожалению, далеко не все наши игроки это понимают. К тебе много негатива, причём не только из-за ситуации с герд Тамарой. От самых разных членов фракции слышится недовольство, что Изыскатель Комар не ходит в дозоры и пропускает тренировки, не выполняет своей непосредственной работы по поиску минералов и других ценностей, при этом постоянно общается с Тёмной Фракцией, и у него подозрительно много денег. Комар, я и сам слышал такие разговоры!

Я видел, что Имран серьёзно встревожен. Признаться, тут действительно было из-за чего задуматься и насторожиться. Ещё вчера никому до меня не было никакого дела, про существование Комара вообще мало кто знал, сегодня же повсеместно ко мне возникла волна негатива. Всё это очень походило на скоординированную акцию, вот только кем организованную? И опять же, откуда рядовые игроки могли знать про три тысячи кристаллов у моего персонажа? Про это я не трубил на каждом углу, лишь Радугин и два его заместителя знали об этом. Тем не менее, эта информация утекла…

— Руководство серьёзно опасается, что после случившегося ты совсем не захочешь входить в игру, — продолжил Имран. — Обидишься на фракцию и замкнёшься в себе. Или, чего Радугин опасается гораздо сильнее, покинешь нашу фракцию. Не примкнёшь к Тёмной Фракции, в это он как раз не верит, а просто навсегда улетишь вместе с командой гэкхо в поисках приключений в бескрайнем космосе.

Что?! Руководитель Купола подозревает меня в желании дезертировать? В намерении бросить свою фракцию в крайне тяжёлый момент противостояния с «тёмниками» и развлекаться в своё удовольствие? Мда… Сегодняшний день действительно был богат на открытия и сюрпризы…

— И потому нас попросили быть рядом с тобой, когда ты придёшь в себя, — снова включилась Иришка. — Психологи посчитали, что тебе будет приятно видеть друзей и знать, что не все во фракции настроены против тебя. Это вроде как должно помочь тебе поскорее оправиться от случившегося и захотеть продолжить игру. Руководство опасается, что вскоре должны прилететь гэкхо на звездолёте, а ты не в игре, причём не по своей вине… Такое стало бы большим конфузом и выставило нашу фракцию H3 в негативном свете перед сюзеренами. А ещё, — девушка понизила голос до шёпота, — нам по большому секрету сказали, что твой персонаж развивается очень быстро и правильно, и такими темпами однажды станет гердом. Герд же в одиночку не ходит, у него всегда свой коллектив единомышленников, своя команда. Мне и Имрану посоветовали быть с тобой — это будет полезно и нам для развития, и тебе.

— Но самое главное, — снова включился Имран, когда Иришка замолчала, — нам дали задание следить за тобой и сразу же уничтожить, если психологи всё же ошиблись, и ты попытаешься сбежать или переметнуться на сторону врагов из Тёмной Фракции!

После этих предельно откровенных слов наступило долгое молчание. Мои друзья честно всё рассказали, даже самые неприятные моменты своего задания, и теперь ждали моей реакции на свои слова. Я же лежал на койке, глядел в потолок и напряжённо размышлял. Психологи, друзья, руководители…

Похоже, из-за тяжёлой и неудачно складывающейся войны с Тёмной Фракцией в нашем коллективе стали забывать первоначальные причины всего происходящего. Земле отпущен весьма ограниченный срок защиты от внешней агрессии, и этот срок неумолимо уменьшается с каждой бесполезно потерянной во внутренних сварах секундой. И я находился тут под Куполом вовсе не ради игровой фракции H3, и уж тем более не ради переводов денег на мою пластиковую карточку. Своей игрой я, прежде всего, стремился защитить от возможного порабощения или даже тотального уничтожения всё то, что было мне дорого и близко в реальном мире — друзей, страну, планету Земля и всё наше человечество как биологический вид!

Вот только я не знал, как выразить все эти нахлынувшие на меня мысли простыми словами — получалось либо слишком пафосно, либо наоборот недостаточно мотивировано и неправдоподобно. Но ничего придумывать и не пришлось.

ВНИМАНИЕ, ГОВОРИТ НАЧАЛЬНИК КУПОЛА. ТЁМНАЯ ФРАКЦИИ ПРОРВАЛАСЬ ЧЕРЕЗ ЯДОВИТЫЕ ТОПИ В НОДУ «ВОСТОЧНОЕ БОЛОТО»! НЕБЫВАЛАЯ ПО МОЩИ АТАКА — БОЛЕЕ ТЫСЯЧИ ВРАГОВ! НАШИ ДЕСЯТАЯ И ДВЕНАДЦАТАЯ ЗАСТАВЫ АТАКОВАНЫ! ПОД УГРОЗОЙ УНИЧТОЖЕНИЯ НАША БАЗА В «ВОСТОЧНОМ БОЛОТЕ»! ОДНОВРЕМЕННО С ЭТИМ ВТОРОЙ ЛЕГИОН ПОПАЛ В ЗАСАДУ В НОДЕ «КАРЕЛИЯ» И ПРОСИТ ПОМОЩИ! СИТУАЦИЯ ОЧЕНЬ СЕРЬЁЗНАЯ! ВСЕ К ОРУЖИЮ!!!

Каюсь, первой мыслью у меня мелькнуло, что это вовсе не настоящая тревога, а проверка моей лояльности — как поведёт себя игрок в таких условиях? Останется валяться на койке в лазарете, ссылаясь на плохое самочувствие и травмы? Уподобится античному Ахиллесу, обидевшемуся на несправедливость и неблагодарность своих, и будет спокойно наблюдать со стороны, как противник громит базу фракции? Или всё-таки встанет и пойдёт выполнять приказ? Ведь «все к оружию» означает именно «все», а после входа в вирт-капсулу в игре я буду полноценным бойцом, оставив свои переломы и болячки в реальном мире. А после выхода из игры, искажающей реальность, моё состояние и тут в реальном мире должно значительно улучшиться, множество людей ведь до меня исцелились подобным способом.

За окном продолжала реветь сирена, слышались крики и топот, игровой народ со всего Купола стекался к «кукурузам». На учебную или ложную тревогу происходящее походило всё меньше и меньше, да и не такая уж важная шишка был мой Комар, чтобы ради него устраивали подобное представление.

— Кирилл… мы должны идти, сам же слышал, — заволновались и стали торопиться на выход мои друзья, но я их остановил.

— Куда?! Стойте! Помогите мне одеться и добраться до своего рабочего места.

С помощью Имрана я кое-как натянул спортивные брюки на сломанную ногу, затем надел на перебинтованную грудь и застегнул куртку с номером «1470» на плече и спине. Кроссовки мне помогла зашнуровать Иришка. Инвалидного кресла или костылей мы не нашли, так что пришлось друзьям брать меня под руки и нести на выход.

В коридоре двое дежуривших у моей палаты бойцов удивлённо проводили нас взглядом, но останавливать не стали. Эмблем легионов и порядковых номеров на их амуниции я не заметил, скорее всего это были привлечённые Радугиным извне охранники. С помощью друзей я покинул медблок и, ковыляя и подпрыгивая, направился по указателю «Кукуруза».

И вскоре стал свидетелем необычной сцены — возле только что открытой шестнадцатой «кукурузины», мимо которой лежал наш путь, суровый охранник наотрез отказывался пропускать внутрь группу игроков. Судя по тысяча пятисотым номерам, это были совсем-совсем зелёные новички, прибывшие под Купол вчера или даже только сегодня. Шесть накачанных парней — спортсмены или курсанты военных училищ — и с ними одна совсем молоденькая девушка.

— Но ведь объявлена тревога, а мы могли бы помочь! — галдели и упрашивали эти новички, но охранник был суров:

— Не положено! Вас нет в списках, вы ещё не прослушали вводный курс и не прошли обучение Лабиринту.

Спор сам собой прекратился, когда мы подошли ближе, уж слишком колоритно выглядела наша тройка: перемотанный бинтами человек висит на плечах двух других.

— Пропусти их! — потребовал я у охранника. — Не стоит губить на корню искренние и благие порывы.

— Есть, Комар! — боец почему-то уважительно козырнул мне и отошёл в сторону, открывая группе новобранцев проход на винтовую лестницу.

Новички тут же воспользовались возможностью и побежали внутрь, но ещё какое-то время до меня доносились их удаляющиеся восхищенные возгласы: «Это был Комар», «Да, тот самый!», «Про которого нам говорили!». Не знаю, что им рассказывал Иван Лозовский, но тотальная известность моего персонажа даже среди зелёных новичков фракции удивляла и несколько напрягала. Я доковылял до пятнадцатой «кукурузины» и попросил крепкого бойца-охранника помочь уже изрядно выдохшимся моим друзьям поднять меня на четырнадцатый этаж.

Эх, ну почему нельзя было тут построить лифт?! Подъём занял семь минут, я прямо чувствовал, как уходит драгоценное время. Но вот наконец вирт-капсула. Я поблагодарил друзей и незнакомого крепыша за помощь и, едва не завыв из-за резкой боли в сломанной ноге, вытянул конечности и лёг на мягкое пружинящее ложе.

— Встретимся в Столице возле складов Василиади! — крикнул я напоследок спешащим на свои рабочие места Имрану и Иришке, после чего закрыл крышку.

Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 32-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 12

Ловкость 15

Интеллект 19

Восприятие 21+2

Телосложение 13

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 873

Очков выносливости 500

Очков магии 0

Переносимый груз 24 кг

Известность 29

Навыки персонажа:

Электроника 23

Сканирование 36

Картография 37

Космолингвистика 35

Взлом 15

Ружья 37

Минералогия 12

Средняя броня 22

Зоркий глаз 37

Меткость 17

Целеуказание 8

Ощущение опасности 10

Да, пока ещё не вызывающий трепет и ужас прокачанный монстр-зверюга, но уже вполне себе годный к строевой середнячок, вполне способный оказать помощь своей фракции в бою. Известность за время моего длительного отсутствия в игре повысилась сразу на

Глава тридцать шестая. Эмден виртуальности

Тревога и суматоха под Куполом в реальном мире были лишь слабым отражением того хаоса, что творился в виртуальной игре. Столица фракции напоминала растревоженный улей. Тут тоже ревела сирена, куда-то вдаль с рёвом уносились быстроходные багги с посыльными, десятки и сотни вооружённых бойцов галдели и хаотично на первый взгляд перемещались по центральной базе. Командиры пытались навести порядок во всём этом бедламе, строили бойцов повзводно и спешно грузили на «Пересветы» и другие машины.

Машин откровенно не хватало, к тому же кроме живой силы на передовой требовалось много что ещё. Я видел, как в огромные обшитые листами железа тяжёлые грузовики суетящиеся техники затаскивали бесчисленные ящики со снарядами и взрывчаткой. У некоторых грузовиков заметил прицепом длинноствольные противотанковые орудия, в стороне стояли машины сопровождения с установленными на них зенитными пулемётами.

Фракции было отчего так переживать и волноваться — даже досюда за двенадцать с лишним километров докатывался звук далёкой канонады. Весь горизонт на востоке был затянут тяжёлым чёрным дымом от горящих нефтяных вышек и нефтеперерабатывающего завода, подожжённого, по блуждающим в толпе слухам, самими же защитниками. Там на «Восточном Болоте» было жарко в прямом и переносном смысле.

Но мне-то сейчас что делать? Становиться в очередь для получения боеприпасов и замены уже устаревшего с ростом уровня оружия на более убойное? К складам оружия и амуниции выстроилась огромная очередь, повсюду виднелись лишь незнакомые лица, все куда-то торопились, пытались пролезть вперёд и были на нервах. К тому же выдача шла повзводно. Я же ни разу ещё не проходил обучение работе в группе и к стыду своему даже не знал, к какому взводу приписан, и приписан ли вообще. Признаться, в этот момент я растерялся и даже не знал, что делать.

К счастью, очень вовремя я заметил знакомое лицо — прямо из ничего посреди площади возник лидер Первого Легиона герд Игорь Тарасов. Я поспешил к нему и поздоровался.

— А, Комар! Рад, что ты снова в строю! — узнал меня снайпер 90-го уровня и первым протянул ладонь для рукопожатия.

На заданный кем-то из толпы вопрос о ситуации Игорь Тарасов ответил коротко и ёмко: «Полная жопа». Этот ответ услышали многие, шум и разговоры стихли. Лидер Первого Легиона поспешил дать собравшимся вокруг него игрокам более развёрнутый ответ:

— Да чего скрывать, ситуация тяжёлая. Десятая застава пала пятнадцать минут назад, я оставался последним её защитником. Двенадцатая застава ещё каким-то чудом держится. Гарнизон форта «Восточного Болота» бьётся в окружении, но насколько им ещё хватит сил неизвестно. Если база будет взята, мы потеряем ноду, а вместе с ней всю нефтедобычу. Но рано опускать руки — там в гарнизоне более сорока умелых и проверенных бойцов, и руководят обороной наши ветераны Стрелок-Убивашка и Писарь При_Штабе. Они опытные армейские спецы, прошедшие не одну горячую точку в реальном мире, так что надежда есть. Ну и учёные из химических лабораторий по большей части успели укрыться в форте — тоже какая-никакая, но поддержка защитникам…

Герд Тарасов резко замолчал на полуслове, так как в десяти шагах от него проявился только что возродившийся Стрелок-Убивашка. Похоже, реальная ситуация была даже более серьёзной, чем только что рассказывал нам лидер Первого Легиона. Высокоуровневые игроки встретились, обменялись парой быстрых фраз и решительно направились прямо сквозь толпу в сторону выдачи оружия. Союзники по фракции уважительно расступались перед столь известными бойцами, я поспешил воспользоваться этим и тоже прошмыгнул следом, пока толпа не сомкнулась.

— Я с ними! — утверждал я, и меня тоже пропускали.

О чём перешёптывались между собой бойцы Первого Легиона, я не расслышал, сумел разобрать лишь фрагмент сказанной Стрелком-Убивашкой фразы:

— … обе более-менее нормальные дороги к базе в «Восточном Болоте» перерезаны противником … пробиться к форту … будет непросто.

Оказавшись рядом с бойцами Первого Легиона у стойки выдачи оружия и амуниции, я выложил перед Василиади на стол три лазерных пистолета, два плаща-хамелеона и чешуйчатый терморегулирующий костюм Тёмной Фракции:

— Сдаю трофеи с предыдущей игровой сессии. И мне нужна замена обоих стволов уже под навык Ружья тридцать седьмого уровня, — с этими словами я выложил перед завскладом дробовик и PCP-винтовку «Ангельская Пыль» вместе с остатками патронов и двумя нераспечатанными упаковками пулек.

— Так ведь сейчас КТА и выдача оружия разрешена толь… — завскладом не договорил фразы, так как его резко перебил герд Тарасов:

— Выдай Комару всё, что просит! Это для нашего же общего дела! И потом сданные им трофеи с Тёмной Фракции запиши на Первый Легион, у меня ребята из разведки давно ждут своей очереди на получение.

Василиади спорить с уважаемым гердом не стал, и передо мной был выложен ствол, ещё новенький без единой царапины и завораживающе пахнущий машинным маслом, а также две коробки патронов к нему и четыре осколочные гранаты РГД-5 взамен потраченных. При этом огромный косматый завскладом извиняющиеся развёл руками:

— Очень мало неавтоматического оружия на складе. Выдаю, пожалуй, лучшее из того, что сейчас в наличии. Дальше тебе либо заказывать доставку из реала, либо покупать в магазине гэкхо за кристаллы. И хотя это не боевое, а охотничье ружьё, но весьма убойное, урона наносит вдвое больше твой воздушки. Да, бронежилет скорее всего не пробьёт, зато кентавров и магов из Тёмной Фракции гасить в самый раз!

Полуавтоматический охотничий карабин КСО-9 «Кречет» калибра 9 мм

Прицельная дальность стрельбы 150 метров

Урон по небронированным целям +74 %, +2 % вероятность нанесения критического повреждения

Урон по бронированным целям -36 %

Ёмкость магазина 10 патронов

Требования к характеристикам: Ловкость 15, Сила 12

Требования к навыкам: Ружья 35, Меткость 12

Внимание! Вы первый владелец данного карабина и имеете право дать оружию имя собственное

— А ещё, Комар, тебя дожидаются две посылки, первая от герд Устинова, вторая от герд Тамары.

Мне прямо в руки были переданы две завёрнутые в плотный картон бандероли. Терзаемый любопытством, я тут же разорвал обе упаковки. В первой предсказуемо оказался лёгкий скафандр, к огромной моей радости возвращённый неповреждённым. В посылке

Мне пришлось сразу же отойти, так как толпа напирала, и уже в более спокойном месте поместить карабин в слот основного оружия. Я решил не ломать долго голову, а дать оружию имя «Кречет», которое и так встречалось в названии. В характеристиках предмета тут же произошли небольшие изменения:

Шанс потери оружия в случае смерти вашего персонажа снижен на 40 %

О! А говорили, что никакой пользы от переименования нет! Есть, и очень даже заметная! В свободную ячейку вторичного оружия пришлось поместить трофейный Парализатор — не разряженный же Анигилятор туда было класть!

Я осматривался в поисках Иришки и Имрана, но не видел своих друзей в толпе. Зато заметил кое-что другое: на центральную площадь на большой скорости въехал «звездолёт» Дмитрия Желтова — знакомый мне пилот привёз в Столицу двоих совсем-совсем зелёных новичков 2-го уровня. Именно в этот момент мне в голову и пришёл план действий, пока ещё очень размытый и смутный, но я поспешил навстречу пилоту звездолёта.

— Желтов, ты разве про КТА не слышал? Почему совершенно другим занят? — набросился я с упрёками на игрока, едва он только высадил своих пассажиров.

— А, Комар… Так у меня приказ новичков встречать после прохождения Лабиринта и отвозить на базу. С самого утра этим занимаюсь, там сегодня группа человек тридцать должна пройти. А других приказов я не получал.

— Так обстоятельства же с тех пор сильно изменились! На нас напали, нода «Восточное Болото» атакована, к тому же «Второй Легион» попал в окружение. Неудивительно, что приказов не было — начальству просто не до тебя. Но сам-то должен понимать, что твоя помощь гораздо нужнее в других местах! А новички и сами дойдут — тут два километра всего до базы, и путь спокойный.

Желтов снял свой старинный мотошлем и задумчиво протёр забрызганные грязью стёкла.

— Комар, а есть идеи, что делать? — поинтересовался пилот, и я кивнул:

— В том-то и дело, что есть! Тебе что-нибудь говорят слова «крейсер Эмден»?

Мой собеседник весело расхохотался:

— Комар, ты смеёшься?! Я же обучался в военной академии и конечно знаю историю самого успешного рейдера времён Первой Мировой войны. Немецкий лёгкий крейсер «Эмден» целых пять месяцев являлся грозой торговых трасс Индийского и Тихого океанов, захватив и уничтожив более тридцати кораблей Антанты! За счёт высокой скорости он уходил от преследования более тяжёлых и грозных кораблей, появлялся всегда неожиданно и также быстро уходил. Флота пяти стран гонялись за одним неуловимым лёгким крейсером, вместо того чтобы воевать на основном фронте… Э… погоди… — Дмитрий Желтов обернулся на свой скоростной «звездолёт». — Я правильно понял твою идею, Комар?

— Да, ты всё понял верно! При всей своей мощи Тёмная Фракция не резиновая. Тысяча их лучших бойцов сейчас осаждает нашу базу в «Восточном Болоте», ещё один большой отряд находится в «Карелии» и блокирует наш Второй Легион. Эти масштабные операции крайне важны, и смею предположить, что Тёмная Фракция бросила туда всех своих лучших бойцов, и на остальных участках мало кто остался. Границу наверняка охраняют двухдневные новички, а в глубине территорий и вообще голяк. Если мы на высокой скорости проскочим границу и прорвёмся к противнику в тыл, то там не будет никого из способных держать оружие. Можно будет пройтись по вражеской территории карающим мечом, уничтожая склады и лаборатории, взрывая инфраструктуру и сжигая поля. Мы будем делать всё, чтобы противник отвлёкся на нас и отозвал с фронта своих бойцов! Этим мы поможем Второму Легиону и защитникам «Восточного Болота»!

— Это так, Комар. Но как только мы разозлим врагов, они усилят границу и будут отжимать нас от дорог, чтобы мы не смогли вернуться обратно. А заряд в блинах антиграва вовсе не бесконечный. Нас в итоге поймают и возьмут в плен…

— Держи! — я протянул пилоту одну из осколочных гранат. — У тебя всегда останется возможность вернуться домой.

Пилот подошёл к своему гоночному болиду, опустился на одно колено и с нежностью провёл ладонью по витиеватой искрящейся надписи «Звездолёт», выложенной мелким жемчугом на переднем антикрыле.

— Сам решил написать, чтобы остальные перестали уже царапать и уродовать мою любимицу. Только вчера сделал… Кто же знал, что уже сегодня состоится её бенефис, последняя гастроль… Моя малышка покажет всем, что такое настоящий «звездолёт»! А потом взорву себя вместе с машиной, чтобы врагу не досталась… Я согласен, Комар! Это всяко лучше, чем боевому лётчику-космонавту прозябать таксистом в виртуальном мире. Когда отправляемся?

— Погоди немного… Возможно, с нами будут два попутчика. А вот и они! — я наконец-то увидел друзей и помахал им рукой, привлекая внимание.

Ух ты, за прошедшее время Гладиатор прокачался уже до 18 уровня, а Медик до 17-го. Неплохо, совсем неплохо. Подошедшие же друзья с уважением поглядывали на мой 32-ой уровень, но я видел на их лицах какое-то непонятное уныние. Я честно рассказал друзьям о своих планах. Лицо Гладиатора сразу просветлело:

— Комар, а я только хотел пожаловаться, что нас с Ириной не берут на отправляющиеся к фронту машины. Говорят: «уровнем не вышли, только мешаться под ногами будете». И так как транспорта лишнего нет, направляют нас идти пешком четырнадцать километров в ноду «Джунгли» усилить там находящихся на заставе бойцов. Комар, возьми меня с собой! Мамой клянусь, не подведу!

Я рукой указал Гладиатору на одно из свободных задних кресел антиграва, и дагестанец тут же поспешил занять его, пока я не передумал. Иришка же пока что не могла решиться и с сомнением качала головой:

— Да, обидно до жути — идёт жестокий бой, а меня посчитали ненужной! Но за подобные самовольные действия точно по головке не погладят. Хотя… мне ведь было велено находиться рядом с тобой, Комар, так что я просто выполняю прямой приказ начальства. Я с вами!

Медик заняла последнее свободное место, и пилот резко рванул машину вперёд, быстро увеличивая скорость «звездолёта».

На территорию Тёмной Фракции я предложил прорываться со стороны нейтральной ноды «Маковые Поля» — явно та граница охранялась «тёмниками» не столь рьяно, как заставленная минными полями, проволочными, лазерными и бетонными заграждениями, а также бесчисленными огневыми точками линия соприкосновения с нашей фракцией. Желтов спорить не стал, лишь заметил, что ближайшая вражеская нода получила название «Кладбище», а та, в которую мы рвёмся, «Золотая Равнина» из-за располагающихся на ней бесчисленных полей. После чего на огромной скорости повёл «звездолёт»

Мимо нас промелькнул пограничный пост нашей фракции, я заметил двух растерянных бойцов, проводивших нас удивлёнными взглядами. Через несколько секунд у водителя сработала рация:

— Говорит третий пост. Желтов, ответь! Про тебя нас не предупреждали. У тебя есть пропуск на нейтральную территорию?

Водитель был слишком занят лавированием между кустами и деревьями, чтобы отвечать, поэтому я отцепил его рацию с пояса и ответил сам:

— Говорит Комар, номер четырнадцать-семьдесят. Отправляемся на спецзадание, все подробности после завершения.

Такой ответ пограничников совершенно не удовлетворил, и долго ещё рация Желтова, а вскоре ещё и присоединившиеся к ней рации Имрана с Иришкой разрождались гневными воплями, приказами немедленно вернуться и обещаниями страшных кар за непослушание.

Известность повышена до 30

Одновременно с этим сообщением послышался удивлённый голос девушки с заднего сиденья:

— Комар, у меня выскочила странная фраза о какой-то известности. Так и должно быть?

— У меня тоже, — подтвердил Имран. — «Известность повышена до единицы».

— А у меня известность только что повысилась до трёх, — похвастался наш водитель. — Такие сообщения означают, что персонаж делает что-то нестандартное и нешаблонное, это весьма приветствуется игрой.

Я не вмешивался в их разговор и не стремился меряться с друзьями Известностью. В данный момент меня занимал совершенно другой вопрос — почему у меня не работает рация?! Старую я сдал, а новая полученная от герд Тамары почему-то не включалась. Весьма непросто было разбираться с этим сложным устройством, сидя при этом в несущемся на огромной скорости антиграве, непредсказуемо меняющем направление движения и постоянно входящем в крутые повороты. Но нужно было разобраться прямо сейчас, так как координация действий с фракцией была всё же нужна.

Наконец, я догадался сдвинуть крышку и проверить аккумулятор. Вот оно что! Между клеммами и блоком питания была вставлена какая-то бумажка, мешающая контактам замкнуться. Я устранил препятствие, и моя рация ожила.

Навык Электроника повышен до двадцать четвёртого уровня!

Я едва не выкинул ненужный клочок бумаги, но вовремя заметил на нём какие-то буквы и развернул сложенный вчетверо лист. На нём оказалось сообщение от лидера Второго Легиона:

Комар, не стала говорить это вслух, так как все разговоры прослушиваются и под Куполом, и на столичной базе. Но я абсолютно убеждена, что кто-то из самой верхушки нашей фракции работает на врага. Или сам лэнг Радугин, или кто-то из его заместителей. Всегда помни об этом и никогда не делись с ними своими настоящими планами, так как информация очень быстро появляется у Тёмной Фракции.

Про эту записку никому ни слова, а лучше сразу сожги её. Тамара.

Мда… Дела… Сообщение Тамары полностью подтверждало мои собственные мысли о том, что уровень проникновения агентов «тёмников» в нашу фракцию крайне велик. Наверняка и про отправку в полном составе Второго Легиона в «Карелию» врагу было заранее известно. Это если не предположить худшего — отправка могла быть инициирована самой Тёмной Фракцией в целях увести две сотни опытных бойцов как можно дальше от ноды «Восточное Болото» непосредственно перед атакой на эту территорию.

Я задумчиво спрятал письмо в инвентарь. Нет, сжигать эту записку я точно не собирался, ведь она служила фактически индульгенцией моих действий — при вполне ожидаемом недовольстве начальства моим самоуправством я мог выложить этот козырь и объяснить, почему не поставил руководителей фракции в известность о своём рейде в тыл врага.

Навык Картография повышен до тридцать восьмого уровня!

О, пошли наконец-то незнакомые для меня места! Я посоветовал Желтову не приближаться пока к границе Тёмной Фракции и уходить дальше на северо-запад. Появившееся небольшое поле ярко-красных маков мы пересекли на огромной скорости, стараясь задержать дыхание и не вдыхать ядовитые испарения.

Далее последовал трудный подъём перегруженного «звездолёта» на крутой пригорок со скользкой глинистой поверхностью… и мы дружно ахнули. До самого горизонта простиралось ярко-красное поле цветов, нечего было и пытаться проехать по нему без противогазов. Нет, я мог конечно надеть скафандр и таким образом избежать губительного действия усыпляющих маков, но вот у моих спутников такой возможности не было. Желтов остановил свой «звездолёт» в ожидании дальнейших инструкций.

Навык Картография повышен до тридцать девятого уровня!

Навык Минералогия повышен до тринадцатого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать восьмого уровня!

Я обратил внимание на просвечивающую вдалеке сквозь траву и маки хорошо наезженную дорогу, ведущую от гряды холмов куда-то на восток. Эта дорога находилась далеко от наших территорий и явно не могла быть проложена нашей фракцией. Скорее всего, это Тёмная Фракция добывала в этих холмах и вывозила на свою территорию глину для каких-то нужд — может, для гончарного дела или производства стройматериалов, а возможно и как сырьё для производства алюминия.

— К той дороге! Потом двинемся по ней на восток на максимально возможной скорости! Желтов, выжимай из своей любимицы всё возможное, сейчас будет самый ответственный момент! — пилот поправил очки и направил антиграв в указанном направлении, разгоняя болид всё сильнее.

Ой, мамочки! Те скорости и перегрузки, к которым я уже более-менее привык за время поездок с Желтовым, оказались лишь лёгкой тренировкой в сравнении с тем, что происходило сейчас. Меня со страшной силой швыряло и вдавливало в сиденье, а на каждом повороте лишь страховочные ремни не позволяли мне вылететь из «звездолёта». С огромным трудом я скосил голову влево и посмотрел на спидометр. Лучше бы я этого не делал! Стрелка упёрлась в предел на шкале 400 км/час, а мы явно разгонялись всё сильнее.

— Иришка отрубилась! — послышался испуганный голос Имрана, но я приказал пилоту пока не сбавлять скорость, так как мы приближались к границе.

Навык Ощущение Опасности повышен до одиннадцатого уровня!

Внезапно из-за резкого поворота показался пост, дорога была перекрыта массивными блоками.

— Резко влево с дороги! — сумел крикнуть я, и Желтов каким-то чудом успел среагировать.

Наш болид сошёл с трассы и, использовав земляной вал в качестве трамплина, перелетел через наполненный водой широкий ров. Я увидел изумлённые лица бойцов Тёмной Фракции, с открытыми ртами наблюдавшими наш полёт.

— Не останавливайся! Дальше!

Мы мчались по вражеской территории, причём достаточно обжитой и разработанной — отличные дороги, бесконечные поля каких-то злаков, указатели с непонятными надписями.

— Нужно сжечь поля! — крикнул я, и Желтов сбавил скорость, а затем и вовсе остановил машину.

Пока Имран приводил в чувство нашего прекрасного медика, мы с пилотом соорудили несколько факелов из смолистых веток

Обнаруженную группу безоружных перепуганных земледельцев Тёмной Фракции мы трогать не стали, даже не отобрали у старшего из них средство связи — шлем с микрофоном, наушниками и антенной — чтобы аграрий мог рассказать о нашем вторжении.

— Теперь на нас точно обратят внимание! Идём дальше!

И мы помчались вглубь территории, демонстративно у всех на виду продолжая свою вредительскую деятельность. Успели уничтожить ещё несколько полей, подожгли склад досок, обнаружили и сожгли стоянку сельскохозяйственной техники. Минут сорок наша деятельность оставалась безнаказанной, и я даже стал переживать, что причиняемый вред слишком незначительный, а потому на нас просто не обращают внимание. Но наконец-то противник зашевелился:

— Комар, сзади! — сдвоенный крик Иришки и Имрана привлёк моё внимание.

С воздуха со стороны солнца на нас пикировал огромный ощерившийся пушками металлический аппарат — странная смесь антиграва и самолёта.

«Сио-Ми-Дори». Десантно-штурмовой антиграв Тёмной Фракции

Навык Ощущение Опасности повышен до двенадцатого уровня!

По моему приказу Желтов метнул «звездолёт» в сторону и увеличил скорость, оставив в стороне и позади целое поле ярких разрывов. Летательный аппарат пронёсся над нами и пошёл на второй заход. У меня же возникла идея, то ли блестящая, то ли наоборот идиотская, но я решил попробовать:

— Дмитрий, приготовься, по моему сигналу нужно будет максимально резко остановиться и сразу же выключить электронику твоей малышки. Попробуем удивить врага!

Вот она самая яркая отличительная черта профессиональных военных — при получении приказа не возникло вопросов и споров, и несмотря на явное непонимание моей задумки, пилот лишь коротко кивнул. Я положил на колени сканер Изыскателя и приготовил геологический анализатор. Тем временем вражеский десантно-штурмовой антиграв завершил разворот, зашёл к нам сзади и быстро догонял. Три секунды, две, одна…

— Давай!!!

От экстренного торможения наш «звездолёт» занесло и закрутило. Хорошо, что я был готов к такому, иначе не удержал бы в руках сканирующую технику. Едва погасла приборная панель, я активировал стержень. Раздался щелчок, и… находившийся прямо над нашей головой вражеский боевой антиграв потерял управление, вошёл в неконтролируемое вращение и на огромной скорости врезался в землю метрах в ста пятидесяти от нас!!!

Навык Ощущение Опасности повышен до тринадцатого уровня!

Навык Сканирование повышен до тридцать седьмого уровня!

Получен тридцать третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получен тридцать четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Получен тридцать пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

Ух… Я вытер испарину. Едва-едва успели — противник уже готов был испепелить нас из лазерных пушек, но все орудия отключились вместе с двигателями и системой управления. Всё получилось! И сразу три новых уровня!

— Имран, проверь упавший антиграв. Если будет кто живой, добей без всякой жалости — это явный враг! Точнее, сперва облутай и забери всё ценное, а потом добей.

Гладиатор хищно оскалился, взял в правую руку свой страшный серп и в два мгновенных перемещения оказался рядом с упавшим аппаратом.

Мы засели в какой-то высокой башне — не то диспетчерской расположенного неподалёку аэродрома Тёмной Фракции, не то вышке синоптиков, не знаю. Перемещение сюда стало вынужденным — после экстренного торможения и выключения «звездолёт» так и не удалось потом завести. Дмитрий Желтов долго ковырялся в машине, но вынужден был признать, что поломка серьёзная и исправить её в полевых условиях невозможно. Пилот сам выдрал из своей любимицы всю электронику и пучки проводов, а напоследок для надёжности ещё и прострелил все «блины» антиграва.

Случившееся поставило жирный крест на нашем рейде, но мы всё ещё были живы, а значит способны сражаться и приносить пользу фракции. И вот, сгибаясь под тяжестью взятых со сбитой летающей машины трофеев, мы дотащились до этой башни и проникли внутрь. Если тут кто и был ранее из противников, то успел покинуть вышку перед нашим появлением.

Главной достопримечательностью этой башни, что во-многом предопределило наш выбор именно этого укрытия, был целый лес высоченных антенн — отсюда явно шло управление или ретрансляция сигнала, а потому мы надеялись лишить врага связи. Более того, Желтов обещал, что сможет отсюда наладить связь с нашей фракцией.

— Нужно забаррикадировать дверь! — предложил Имран и сам показал пример, подтаскивая к металлическим дверям находившиеся в башне тяжёлые ящики с каким-то оборудованием.

Мы все вчетвером перетащили эти ящики, а также всю найденную мебель, и заложили дверь. Теперь проникнуть снаружи в башню стало не так-то просто, а окна располагались на весьма большой высоте.

Сила повышена до 13

Во! Даже игровые алгоритмы посчитали, что нагрузки при перетаскивании трофеев и закладывании двери были весьма серьёзными, раз уж наградили моего Комара ростом показателя Сила. И вот, более-менее обеспечив себе безопасность, мы поднялись на верхний этаж. Пока мои друзья разбирались со всей находящейся тут техникой и распределяли трофейное оружие, я осматривал вражескую территорию.

Больше всего меня заинтересовал завод в паре километров восточнее нашей башни. Большой такой завод, с огромными газгольдерами и высоченными ректификационными колоннами — судя по всему, нефтеперерабатывающий или нефтехимический. С другого окна открывался вид на военный аэропорт Тёмной Фракции, правда летательных аппаратов на нём в данный момент не было. И наконец на севере километрах в трёх от нас можно было разглядеть массивную приземистую крепость на холме — видимо, главный форт этой ноды.

— Комар, связь готова, — отчитался Дмитрий Желтов. — Подсоединяй внешнюю антенну, вот штекер, и выставляй в настройках рации двадцать пятый канал — это общий по фракции для передачи экстренных сообщений.

Я поблагодарил пилота и проделал все нужные манипуляции с рацией.

— Внимание! Говорит Комар, номер четырнадцать-семьдесят! Мы заняли удобную позицию на территории Тёмной Фракции и можем отсюда корректировать огонь дальнобойной тяжёлой артиллерии. Возможные цели для уничтожения: главный форт ноды «Золотая Равнина», военный аэродром Тёмной Фракции и нефтехимический завод.

Известность повышена до 31

Ответом мне долго служил лишь треск помех, но потом чей-то незнакомый голос произнёс:

— Ты с ума сошёл, Комар…

Но его тут же перебил знакомый голос руководителя фракции:

— Отставить пустые

Первые тяжёлые разрывы легли весьма кучно, но метрах в двухстах от вражеской крепости. Я сообщил артиллеристам о промахе и скорректировал координаты. Взлетевшие через минуту на воздух груды камней и обломки башен показали, что на этот раз снаряды легли точно.

Навык Целеуказание повышен до девятого уровня!

Навык Целеуказание повышен до десятого уровня!

Навык Целеуказание повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до тридцать девятого уровня!

Батарея сделала ещё пару удачных залпов, однако особых разрушений у массивной прочной крепости я что-то не заметил. И тогда, несмотря на приказ Радугина, я приказал одному из орудий перенести огонь на нефтеперерабатывающий завод. Ух, как же красиво рвануло! Фонтан пламени взлетел на сотни метров, один из газгольдеров вообще сорвался и подобно ракете улетел куда-то вдаль за горизонт, оставляя в небе огненный след. Следующие попадания превратили завод в пылающий ад.

Навык Целеуказание повышен до двенадцатого уровня!

Получен тридцать шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено двенадцать очков)

Однако так развлекаться «в одну калитку» Тёмная Фракция нам не позволила. Наша башня пошатнулась от близкого разрыва, посыпались стёкла, и почти сразу раздался встревоженный голос Имрана:

— Пехота Тёмной Фракции! Много пехоты! Подъехали на броневиках со стороны аэродрома, выгружаются! И ещё едут!

— Не дайте им подойти к двери! Используйте гранаты!

Снова наша башня затряслась, связь с батареей гаубиц пропала. Пока Желтов искал причину неполадок, я спустился этажом ниже и осторожно подошёл к окну. Ох ты! «Много пехоты» — это Имран высказался ещё очень мягко. Их тут было минимум «до хрена», если не сказать грубее! Я навскидку определил количество противников как порядка трёх сотен. Это было даже хорошо — нам всё-таки удалось оттянуть на себя внимание Тёмной Фракции.

Навык Ощущение Опасности повышен до четырнадцатого уровня!

Я еле успел отдёрнуть голову от окна, как сразу несколько ярких лучей пронзили оконный проём. И тут же раздался полный боли голос Имрана:

— Иришка убита!!!

Действительно наша прекрасная и храбрая девушка-медик лежала на полу с простреленной головой, но по-прежнему сжимая в руках трофейную лазерную винтовку.

— Она возродится через пятнадцать минут на базе в целости и сохранности, — успокоил я Гладиатора и одну за другой швырнул в окно две осколочные гранаты, так как снизу раздался шум и тяжёлые удары в заблокированную дверь.

Получен тридцать седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено пятнадцать очков)

«Ответка» прилетала почти мгновенно — в наше помещение через разбитые окна одна за другой влетело несколько гранат. Сперва осколочная, от которой я укрылся за поваленным металлическим шкафом, хотя один мелкий осколок всё же впился мне в запястье левой руки. Затем какая-то дымовая…

Навык Средняя Броня повышен до двадцать третьего уровня

Навык Ощущение Опасности повышен до пятнадцатого уровня!

Нет, она вовсе не дымовая!!! Я сменил куртку и бронежилет на лёгкий скафандр ещё до того, как умом осознал, что именно и зачем делаю. И очень вовремя! Комната быстро заполнялась серым едким дымом, Имран двумя руками схватился за горло и корчился на полу, но помочь ему я уже ничем не мог. Секунд через пять мой дагестанский друг отправился на перерождение. Последнее, что я успел заметить — у Гладиатора был уже двадцать третий уровень. Сразу пять уровней Имран сумел поднять за этот рейд, отличный боец!

В комнате ещё раз оглушительно рвануло, осколки с пронзительным мерзким свистом заметались рикошетом по стенам. Воспользовавшись паузой, я бросился к лестнице наверх, уже слыша снизу топот многочисленных ног — противник прорвался-таки через нашу баррикаду у внешней двери. Я расстрелял всю обойму «Кречета», заставив противника залечь, и даже кого-то пару раз зацепив. И одну за другой швырнул вниз три гранаты, доставшиеся мне из трофеев со сбитого штурмового антиграва. Гранаты оказались светошумовыми, так что я никого не убил и лишь ненадолго задержал наступление противника.

На верхнем этаже, сидя в углу комнаты за укрытием из разбитого оборудования, весь забрызганный кровью и обильно посыпанный цементной пылью Дмитрий Желтов трясущимися пальцами скручивал какие-то провода, держа при этом ещё один провод в зубах. При моём появлении он сперва схватился было за гранату, но потом узнал меня и продолжил работу. Шкала жизни пилота звездолёта ушла в красную область — у моего последнего союзника оставалось менее четверти хитпоинтов.

— Комар… Сейчас будет связь… Пару секунд и… Готово! Можешь пользоваться рацией. Аптечка есть?

Я отрицательно помотал головой и указал Дмитрию на лестничный проём, откуда вот-вот должны были появиться враги. Сам же вставил штекер внешней антенны в рацию, глубоко вздохнул и громко объявил:

— Я Комар, номер тысяча четыреста семидесятый! Противник уже в здании. В непосредственной близости от меня более трёхсот врагов! Вызываю огонь на себя! Мои координаты… — я открыл карту и начал громко и чётко зачитывать координаты своего маркера, но меня перебил другой голос.

— Отставить! Приказ лэнга — немедленно прекратить стрельбу! Звездолёт гэкхо в зоне боевых действий! Не дай Бог собьём его случайно, в жизни не расплатимся!

Известность повышена до 32

Только этого не хватало… Кого это черти сюда несут?! Желтов в это время дал длинную очередь из автомата вниз, в появившихся на лестнице врагов, а затем резко отшатнулся, получив ещё одно ранение. Отложив автомат, мой единственный оставшийся в живых союзник перетянул жгутом руку повыше локтя и взялся за чеку гранаты. Я тоже взял последнюю имеющуюся у меня гранату и приготовился умереть, но не дать взять себя в плен.

— Комар, ты меня слышишь? — раздавшийся в рации голос, вне всякого сомнения, принадлежал дипломату нашей фракции Ивану Лозовскому. — За тобой прилетели гэкхо на «Шиамиру», я направил их на указанные тобой координаты. Между нами и Тёмной Фракцией заключено перемирие.

Известность повышена до 33

Получен тридцать восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено восемнадцать очков)

Я скептически помотал головой — насчёт нового уровня понятно, это происходит автоматически на основании игровых алгоритмов, так что в произошедшем повышении я не сомневался. Но вот перемирие с Тёмной Фракцией… информация была слишком уж хорошей, чтобы быть правдой. Особенно с учётом тревожной информации из записки герд Тамары. Поэтому я не верил Ивану Лозовскому и даже предположил, что таким образом продажный дипломат-предатель пытается обмануть меня и заставить выйти из башни прямо в лапы врага.

Однако время шло, нас не атаковали, стрельба стихла. Дмитрий Желтов, не скрывая изумления, подтвердил, что враг действительно отходит и покидает башню. А раздавшийся вскоре со стороны улицы шум работающих в форсированном режиме двигателей садящегося «Шиамиру» невозможно было спутать ни с чем — у меня даже руки самопроизвольно потянулись схватиться за что-нибудь надёжное, пока звездолёт опять жестко не хряснулся о землю при посадке.

— Комар, ты тут? — раздавшийся в наушниках скафандра голос капитана Ураз Тухша я сразу узнал и неимоверно счастлив был слышать!

Так всё сказанное Иваном Лозовским правда?! Я мысленно извинился перед дипломатом за недоверие, вслух же на языке гэкхо подтвердил, что действительно нахожусь внутри башни и вскоре смогу выйти.

— Всё в дыму, всё горит и взрывается… И почему-то я совсем не удивлена. Комар, признайся, опять что-то сломал? — Улине Тар не смогла не съязвить.

Шум двигателей «Шиамиру» сменил тональность и стих. Челнок благополучно приземлился. Я протянул руку Дмитрию Желтову и помог ему встать. Вместе, придерживая друг друга под руки, мы спустились по лестнице, перешагивая через трупы поверженных врагов.

Бойцов Тёмной Фракции собралось немало, но все они отошли от башни, образовав огромный круг, внутри которого и стоял приземлившийся «Шиамиру». Второй круг непосредственно вокруг своего корабля образовывали суровые вооружённые гэкхо.

— Это… что, звездолёт? Настоящий? — в глазах моего израненного спутника, до этого едва волочившего ноги, сразу же появился огонёк интереса, он даже идти стал ровнее и твёрже.

— Да, звездолёт, — ответил я спокойно, как само собой разумеющееся. — Пойдём, попробую договориться с капитаном насчёт тебя. Во-первых, нельзя бросать тебя одного в окружении врагов. Во-вторых, ты по профессии Пилот звездолёта и по определённым причинам команда всеми лапами будет за включение тебя в состав экипажа.

Я направился прямо к капитану. Опасался трудных переговоров, но разговор вышел совсем коротким:

— Передай своему другу, пусть заходит. Будет вторым пилотом. Пока на один рейс, а там будет видно.

Ещё не веря в происходящее, «ненужный и бесполезный» Пилот звездолёта направился работать по профессии в самый настоящий звездолёт. А огромная Улине Тар подошла ко мне, прижала к себе и проговорила:

— Комар, рада тебя видеть! Твой костюм Слышащего готов и ждёт тебя, даже батарею зарядили. Но сперва верни мой Аннигилятор!

Мы произвели обмен, и я стал счастливым обладателем чёрного матового доспеха. Проверил требования… и от волнения даже сердце стало биться чаще! Не хватало буквально самой малости — навык Средняя Броня у меня сейчас был двадцать три, а требовалось сорок. Но если вложить накопленные свободные очки, то как раз хватит, даже одно лишнее останется. Не теряя времени, я вложил семнадцать накопленных очков в навык Средняя Броня и облачился в тёмный энергетический доспех.

Известность повышена до 34

Внимание!!! Ваш персонаж достиг уровня известности и авторитета, соответствующий рангу «Герд». Получено восемь свободных очков характеристик персонажа.

Внимание!!! У вашего персонажа открылся параметр «Авторитет». Текущее значение: минус восемь.

Внимание!!! Вам доступна смена класса с Изыскатель на Слышащий.

Я даже на какое-то время полностью выпал из происходящего в окружающем мире, слишком поглощённый этими появившимися перед глазами сообщениями и нахлынувшим потоком мыслей. Я — герд, «выделившийся из толпы»! И я могу сменить игровой класс. Описание класса «Слышащий» я пока найти не мог, но намеревался как-то всё же выяснить все преимущества этого редкого, если не вовсе уникального класса.

В реальность меня вернула хлопнувшая по плечу Улине:

— Прими мои поздравления, герд Комар! Но при всём уважении, загружайся на корабль, нам пора лететь.

«Шиамиру» уже действительно прогревал двигатели перед стартом, так что я поспешил внутрь корабля. Напоследок уже в дверях обернулся и ещё раз посмотрел на стоящих вдалеке многочисленных противников из Тёмной Фракции. Увидел среди них лэнга Тумора-Анху Ла-Фина. Грозный маг каким-то образом почувствовал, что я его рассматриваю, и слегка поклонился мне. Я тоже в ответ поприветствовал авторитетного сильного мага.

Корабль уже стартовал и быстро набирал скорость, когда у меня сработала рация. Говорил Иван Лозовский:

— Комар, скажи правду, ты ещё вернёшься? Или навсегда улетаешь к приключениям?

Я весело рассмеялся и ответил предельно честно:

— Пусть фракция даже не надеется от меня избавиться, отослав куда подальше! Я вернусь! Обязательно вернусь!

2. Внешняя угроза

Вступление. Глазами врага

Па-лин-ту, столица Первой директории

Дворец правящего совета

Малый зал заседаний

В строгой официальной тёмной тоге без регалий и знаков отличий подчёркнуто неторопливо и с достоинством Тумор-Анху Ла-Фин шёл по освещённой дорожке к трибуне для выступлений. Боковым зрением старик улавливал в полутёмном притихшем зале целые ряды холодных сияющих глаз. Верховному магу даже не требовалось прибегать к своим псионическим способностям, чтобы чувствовать страх собравшихся и понимать, с каким огромным удовольствием все эти находящиеся в зале правители младших рангов сожрали бы его, соверши он ошибку или продемонстрируй слабость и неуверенность. Все эти маги боялись и уважали только силу. И потому ни один мускул не дрогнул на величественном и гордом лице соправителя Тумора-Анху Ла-Фина, пока он шёл по залу.

Привычный посох верховного мага пришлось оставить при входе во дворец — охрана предельно корректно и вежливо, но всё же непреклонно попросила старого чародея заменить магическое оружие на эту бесполезную и безопасную бутафорию, на которую Тумор-Анху Ла-Фин опирался сейчас при ходьбе. Это раздражало старого

В любой другой день Тумор-Анху Ла-Фин пошёл бы на обострение и закатил бы грандиозный скандал, потребовав должного уважения к своим сединам и титулу соправителя — одному из трёх властителей всего человечества. От тех наглецов, что дерзнули остановить его при входе во дворец, остались бы лишь лужи протоплазмы или обугленные тела. Но сегодня день был исключительно неподходящим для любых связанных с его личностью скандалов — ведь на этом заседании совета правителей, фактически, решался вопрос о его компетенции и соответствии роли мудрого и уважаемого правителя фракции в игре, искажающей реальность. А дела в игре, как назло, в последние дни складывались не слишком удачно…

Игра, искажающая реальность, с самых первых дней захватила умы правящей аристократии своими поистине безграничными возможностями. Новые знания, рост магической силы в игре и соответствующий рост в реальном мире, абсолютное здоровье и при соблюдении определённых условий фактически бессмертие — всё это делало участие в игре настолько желанным, что поначалу даже имели место дуэли со смертельным исходом за право поскорее стать участниками игры. И потому не было ничего удивительного в том, что все три соправителя человечества пожелали взять процесс под свой контроль и сами приняли участие в игре, возглавив три разные фракции.

С тех пор этому виртуальному проекту, уже принесшему немало потрясающих открытий и продвинувшему науку на столетия вперёд, правящий совет отводил первостепенную роль. По первому слову лидеров фракций в игру вводились ценные ресурсы для обмена с инопланетными расами на технологии, целые институты аналитиков и магов-прорицателей определяли наиболее выгодные линии поведения с соседями и оптимальные стратегии развития, а людей нужных профессий, не взирая на их ранги и прочие обстоятельства, сдёргивали с насиженных мест и перебрасывали в виртуальный мир. Ради успеха в игре на задний план были отодвинуты все проблемы реального мира — голод в Третьей директории, восстание против магов в Шестой и даже признание частью совета самозваного монарха Второй директории — удачливого и популярного в войсках полководца, но первого «не мага» среди правителей за последние восемьсот лет.

Выступление Тумора-Анху Ла-Фина было третьим по счёту. Два других соправителя уже успешно отчитались и с блеском доказали своё право вести за собой людей не только в реальном мире, но и в игре, искажающей реальность. И вот правящий совет собирался заслушать отчёт лэнга Тумора-Анху Ла-Фина о состоянии дел на вверенной ему территории. Вопросов к нему накопилось немало, и старый маг шёл к трибуне, словно на эшафот.

Лишь уже подойдя к трибуне, Тумор-Анху Ла-Фин позволил себе слегка повернуть голову и бросить взгляд на почётные места двух других соправителей. На тоге соправителя Анри-Хуви Ла-Шина красовалась яркая красная лента, означавшая, что вести сейчас заседание будет именно он. Добрый знак! В отличие от соправителя Онури-Унта Ла-Варреза у этого спикера не имелось личной неприязни к докладчику, и он не стал бы преднамеренно «топить» его каверзными вопросами и ехидными замечаниями. Анри-Хуви Ла-Шин был почти что другом, насколько вообще возможна дружба среди высшей аристократии человечества. Да, за свою лояльность Анри-Хуви Ла-Шин наверняка потребует в будущем каких-то политических уступок: возможно включения своего сына в состав правящего совета или концессию на управление сетью новых строящихся термоядерных электростанций для своей младшей супруги, но эти вопросы были вполне решаемы.

Итак, за спиной докладчика загорелся огромный экран, и зал притих, ловя каждое слово выступающего. Тумор-Анху Ла-Фин уверенно сыпал цифрами и параметрами, даже не оглядываясь на картинки за спиной и демонстрируя собравшимся отличную память и острый ум. Уверенное развитие колонии. Пять хорошо развитых гексагонов, ещё два соседних подготовлены к колонизации. Столичный гексагон достиг четвёртого уровня развития. Число членов фракции превысило отметку в три тысячи семьсот человек. Развитая промышленность. Полное обеспечение фракции всем необходимым от продуктов питания до высокотехнологичного оружия. Налажена торговля с сюзеренами. Строится высокоскоростная дорога к космопорту гэкхо. Соседи… эту тему лэнг фракции отметил как наиболее важную и посвятил ей львиную часть своего доклада. Опытный политик, он прекрасно понимал, что лучше самому расписать проблемную тему и заранее расставить нужные акценты, чем позволить это сделать кому-либо из недоброжелателей, но уже в невыгодном свете.

По словам уважаемого мага, выходило, что соседи попались неспокойные. Но если с гарпиями и прочими мифическими тварями особых проблем не возникало, так как все они были примитивными НПС и к тому же безнадёжно отставшими в технологиях, то вот с живыми людьми вышло сложнее. Встреченная в игре фракция H3 оказалась весьма воинственной, с количеством игроков порядка полутора тысяч, причём большинство членов вражеской фракции составляли профессиональные военные с огромным опытом боевых действий в своём реальном мире. Прямые боестолкновения с соседями, несмотря на превосходство в численности и технологиях, не принесли должного результата и каждый раз заканчивались возвращением противоборствующих сторон к исходным позициям. А изучение фракцией H3 трофейного оружия и оборудования, как и использование в бою захваченных образцов, грозило нивелировать изначально имевшееся технологическое лидерство.

Поэтому стратегию было решено сменить, отказавшись от попыток покончить с опасным соседом единым наскоком. Все расчёты показывают, что фракция H3 развивается медленнее, к тому же у неё нет магов в принципе, а соответственно отсутствует и служба контроля за внушением. Именно поэтому выбран курс на непрямое воздействие на противника путём активной пропаганды и магического внушения, и этот путь уже даёт свои плоды. Один из высших руководителей фракции H3 был успешно завербован и долгое время активно сотрудничал, передавая ценную информацию прямо из штаба врага, а вчера был успешно эвакуирован через границу и вывезен в столичный гексагон.

— И это соправитель Тумор-Анху Ла-Фин называет «успехом»? — как старый маг и опасался, на этом моменте доклада соправитель Онури-Унта Ла-Варрез вклинился со своим замечанием. — Самый ценный агент сбежал и перестал представлять для нас хоть какую-либо ценность. В чём тут успех??? Это полный провал! Также трудно мне одобрить и неумение моего коллеги справиться с отсталым противником силовым методом, учитывая преимущество в технологиях и трёхкратное в численности!!!

Тумору-Анху Ла-Фину потребовалась вся его выдержка, чтобы не вспылить и сохранить спокойное выражение лица. И не оспорить «трёхкратное преимущество», хотя в своём докладе он называл несколько другие цифры — три тысячи семьсот союзников против полутора тысяч врагов, что никак не тянуло на трёхкратное преимущество. Его оппонент явно

Собравшись с мыслями и эмоциями, ровным не выражающим эмоций тоном старый маг начал отвечать:

— Не стоит недооценивать нашего противника. При всей дремучести в магических дисциплинах, у фракции H3 исправно работает служба контрразведки, и нескольких завербованных нами шпионов они раскрыли. А уж настолько ценный агент, имеющий доступ к совершенно секретным планам, выявляется элементарно после нескольких переданных им сообщений. Как только данный агент попал под подозрение, мы вытащили его к себе. Он будет обеспечен всем необходимым и не раз ещё пригодится нам в качестве примера, что мы ценных нам агентов не бросаем. Кроме того, после удачных экспериментов по перемещению игроков между разными нашими фракциями с соответствующей сменой точки выхода из вирткапсулы, настала пора проверки и возможности перемещения тела из параллельного мира в наш. В случае успеха это даст сильнейший пропагандистский эффект и поможет в дальнейшей вербовке колеблющихся членов фракции H3. А таких с каждым днём будет становиться всё больше, так как наше магическое внушение уже просочилась в их умы и разрушает всю систему привязанностей и верности…

Судя по одобрительному гулу, зал в целом был согласен с докладчиком, и частично нападение Тумору-Анху Ла-Фину удалось отбить. К тому же очень вовремя пришла помощь от спикера по второй части претензий:

— Соправитель Онури-Унта Ла-Варрез похоже не берёт в расчёт географию и историю параллельного нам мира, а потому забывает, что фракцией H3 представлено самое крупное из государств того мира, в своей истории не раз разбивавшее объединённые армии всех других встреченных нами фракций. И потому его успешный, вне всякого сомнения, пример уничтожения только-только зародившейся в игре фракции H11 и навязанный фракции H8 насильственный вассалитет не идут ни в какое сравнение с данным более сложным случаем.

Да, за такую своевременную поддержку придётся однозначно платить… Признаться, Тумор-Анху Ла-Фин и сам не знал всех этих тонкостей и сделал себе мысленную пометку на будущее изучить данный вопрос. Доклад продолжился, и даже тема выплаты солидного выкупа за пленных и некоторых временных соглашений с противником, обсуждения которой несколько опасался Тумор-Анху Ла-Фин, прошла фактически незамеченной советом правителей. Да и в целом сложных моментов не возникло вплоть до самого завершения выступления, когда речь зашла о вчерашнем грандиозном сражении.

— Ещё один пример бездарности соправителя Тумора-Анху Ла-Фина как военного тактика и беспросветной глупости как стратега!!! — соправитель Онури-Унта Ла-Варрез начал своё очередное замечание с весьма эмоциональных эпитетов, граничащих с открытым оскорблением. — Это же надо было умудриться провалить важнейшую операцию при таком колоссальном изначальном преимуществе и играющем на руку факторе внезапности!

Зал испуганно притих, когда даже бутафорский посох в руках великого мага засветился от призванной энергии. Впрочем, так же быстро свечение погасло — Тумор-Анху Ла-Фин совладал с переполняющими его эмоциями и не позволил магической энергии выплеснуться наружу в виде сокрушительных боевых заклятий. Идиотом и самоубийцей его оппонент не был, и если откровенно провоцировал докладчика, то наверняка позаботился и о собственной защите, и о поддержке соседей по залу заседаний на случай возможного магического противостояния.

— Соправитель Онури-Унта Ла-Варрез, вам следует черпать информацию из более надёжных источников, — в ровном голосе старого мага не проскользнуло ни намёка на раздражение или другие чувства, — поскольку все заявленные цели атаки были достигнуты. Противник полностью лишился всей нефтедобычи и нефтепереработки в болотном гексагоне. Это тяжёлый удар по их мобильности и способности к дальним операциям, поскольку фракция H3 только ещё начинает осваивать антигравы, а вся их техника использует для передвижения продукты нефтепереработки. Начатая противником экспансия к скалистым берегам теперь также под большим вопросом, опять же из-за отсутствия топлива. Да и торговля фракции H3 с гэкхо прекращена по той же причине. Для восстановления контроля над болотным гексагоном, ремонта цитадели, взорванных мостов, понтонов, разрушенной речной плотины и сети оборонительных сооружений противнику потребуется минимум четверо суток, ещё примерно столько же нужно для постройки заново всех заводов. А уже через десять дней заканчивается срок перемирия, и операцию можно будет повторить…

— Но как же тяжёлые потери в живой силе и вынужденное отступление из болотного гексагона? А прорыв диверсионной группы? — не унимался оппонент, но было уже видно, что спорит Онури-Унта Ла-Варрез просто по инерции, так как аргументы у него остались совсем слабые.

— Мы и не ставили целью контроль болотного гексагона — слишком трудно перебрасывать туда снабжение, да и гарнизон пришлось бы там содержать непомерно огромный из-за близости крупных сил противника. Большие же потери… Да, на возрождение действительно ушло более тысячи наших игроков. Но я уже упоминал, что противостоят нам обученные профессиональные бойцы, причём средний уровень игроков фракции H3 выше нашего. К тому же в болотном гексагоне мы бились с «Первым Легионом» — элитой противника, да ещё и являлись атакующей стороной, так что ожидать паритета по потерям было бы несколько наивно.

Перед продолжением своей речи Тумор-Анху Ла-Фин взял небольшую паузу и хлебнул восстанавливающий силы эликсир, поскольку старые ноги уже предательски дрожали от усталости, и магу даже пришлось опереться о посох, чтобы не упасть на глазах всего зала. К тому же эта пауза была нужна докладчику, чтобы собраться с мыслями, так как впереди предстояла самая трудная часть. Темы свободно проникшей на территорию фракции вражеской диверсионной группы и особенно личность её лидера были особо щепетильными для верховного мага, однако умолчать об этом не получилось бы. После недолгого размышления опытный политик решил рассказать о случившемся сам.

— Итак, диверсионная группа… Да, её появление в нашем тылу во время идущих жестоких боёв в болотном гексагоне и на скалистых берегах стало для нас полной неожиданностью, поскольку мы полагали, что заранее от своих агентов знаем обо всех проводимых противником боевых операциях. Но как уже дал своё объяснение случившемуся перебежчик, этот рейд стал полной неожиданностью и для руководства фракции H3. Из-за действительно эффекта неожиданности для всех, откровенной дерзости нападавших и отсутствия у нас возможности отозвать силы для пресечения работы диверсантов, последствия их работы стали неприятно тяжёлыми — серьёзно повреждена инфраструктура зернового гексагона, и потребуется время на восстановление всех разрушений. Кроме того, во время преследования группы диверсантов крушение потерпел экспериментальный перспективный антиграв «Сио-Ми-Дори». Причины

— Тот самый пронырливый представитель фракции H3, который сумел дважды захватить в плен внучку уважаемого соправителя Тумора-Анху Ла-Фина, а его самого отправил на возрождение?

Вопрос прозвучал от самого спикера и, пожалуй, это было лучшим из всех возможных вариантов. Тумору-Анху Ла-Фину было известно, что сплетни про вызывающее поведение некого Комара, открыто в лицо нахамившего лэнгу фракции и вызывающе бестактно обращавшегося с благородной девицей Минн-О Ла-Фин, с большим удовольствием смаковали его недруги. Но сейчас в стенах зала правителей не прозвучало резких слов о «неуважении к лэнгу и предводителю фракции» и тем более избегалась тема «позора благородной девушки», чего более всего опасался старик. Да, соправитель Анри-Хуви Ла-Шин явно неспроста использовал максимально деликатную формулировку вопроса и явно рассчитывал получить за свою деликатность определённые дивиденды в будущем, но он заслужил их.

— Да, соправитель Анри-Хуви Ла-Шин, я говорю именно об этом человеке. Кстати, советую всем остальным правителям также присмотреться к Комару, поскольку абсолютно уверен, что мы не раз ещё услышим про него. Весьма примечательная личность, за которой я наблюдаю уже какое-то время. Новичок в большой игре, не признающий законов и авторитетов. В своём родном мире объявлен преступником, а во фракции H3 ненавидим за убийство командира, неподчинение приказам и вызывающее поведение в целом. Казалось бы, перед нами полный отморозок, которому место в лучшем случае на каторге. Но странное дело: при всём при этом Комар уже достиг ранга «герд», наши сюзерены гэкхо с него разве что пылинки не сдувают, берут этого человека с собой в космос и даже, несмотря на все заверения о невмешательстве в разборки между вассалами, по первому слову Комара прямо во время идущего вокруг активного боя прилетели за ним для эвакуации на звездолёте!

В зале совещаний при этих словах возник гул — правители оживлённо переговаривались между собой, не скрывая своего изумления рассказом выступающего мага. Тумор-Анху Ла-Фин, весьма довольный произведённым эффектом, сделал некоторую паузу, позволив сидящим в зале правителям выговориться, после чего продолжил свою речь:

— Знаете, что Комар привёз учёным своей фракции для изучения в числе других трофеев с последней экспедиции в космос в составе команды гэкхо? Аннигилятор древней расы, действующий работоспособный скафандр неизвестной цивилизации и… внимание! Подробнейший чертёж звездолёта расы гэкхо!

Зал снова загалдел, некоторые члены совета даже вскочили со своих мест, но на этот раз старый маг жестами призвал собравшихся успокоиться, чтобы он мог продолжить свою речь.

— Вижу, уважаемые правители, что вы тоже оценили масштаб угрозы, и вас тоже заинтересовал этот странный тип. Кто знает, что ещё Комар притащит из своих новых космических походов, и какие технологии получат наши противники? Потенциально это — очень серьёзная угроза технологическому преимуществу наших фракций.

— Даже непозволительно серьёзная угроза! — раздался чей-то выкрик из зала, и Тумор-Анху Ла-Фин с готовностью согласился:

— Именно! Я прекрасно знаю, уважаемые правители, как в приватных беседах вы полоскали моё имя и насмехались над моей «старческой придурью» за то, что я — уважаемый лэнг и лидер фракции — обратил внимание на некого непримечательного мало кому известного игрока по имени Комар и во всеуслышание объявил награду в пять тысяч кристаллов за его поимку. Так вот, я удваиваю эту награду, а кроме того официально гарантирую предоставление убежища любому члену фракции H3, кто поможет пленить Комара или устранит его в реальном мире! Мои люди постараются максимально широко донести эту информацию до противника, чтобы каждый без исключения член фракции H3 знал о такой возможности! Я хочу, чтобы у Комара под ногами горела земля, чтобы он не мог спокойно спать, чтобы в каждом встречном видел убийцу, чтобы не доверял никому из союзников. Если обещанная мною награда так и не будет в итоге выплачена, всё равно ни один человек не сможет долго жить в таком постоянном стрессе и прессинге. Комар вынужден будет выбирать: или навсегда улететь с родной планеты, или прийти к нам добровольно! И моя интуиция подсказывает, что он выберет второй вариант!

Завершение речи великого мага было встречено громкими продолжительными овациями. Краем глаза Тумор-Анху Ла-Фин видел, что оба других соправителя тоже аплодировали ему наравне со всеми. Полное одобрение! Что же, задача сохранить за собой все ранги, титулы и финансовые рычаги успешно выполнена. Теперь дело осталось за малым — воплотить все свои обещания в жизнь.

Глава первая. Снова в космос!

Первое изменение, которое сразу бросилось мне в глаза на борту «Шиамиру» — в некоторых жилых боксах оставались свободные места! В предыдущий мой полёт везде на каждой койке, на любом выдвижном сиденье было битком от огромных волосатых гэкхо, и единственное место нашлось мне в каюте, где и так уже обитали сразу три члена экипажа. Сейчас же, проходя по коридору, я замечал свободные сложенные верхние полки, да и несколько нижних также пустовали.

— Комар, сразу шесть членов экипажа не продлили свои контракты и уволились, — шепнула мне Улине Тар, когда я обратил внимание гэкхо-торговки на это странное обстоятельство. — Капитан Ураз Тухш очень сильно переживает по этому поводу, хотя и не подаёт виду. Но давай обсудим это потом. Сейчас же давай скорее пристёгивайся! Уже взлетаем.

— А как же мой раненый друг? — забеспокоился я о Дмитрие Желтове — новичке на этом звездолёте, к тому же не понимающему ни слова на языке гэкхо, но Улине Тар успокоила меня:

— С ним сейчас работает медик, так что всё в порядке. Человеку-пилоту выделили спальное место во втором боксе, вместе с Навигатором и Старшим Инженером. Весьма почётное место, кстати!

— А где наши соседи Ваша и Баша? — окончание моей фразы было заглушено рёвом взвывших двигателей космического челнока, и моя соседка, похоже, даже не расслышала вопроса.

Впрочем, я и сам уже заметил двух огромных братьев-близнецов в соседнем жилом боксе, оба приветливо скалились мне и что-то говорили, судя по шевелящимся губам. Я помахал им в ответ, хотя шевелить рукой было весьма непросто из-за серьёзных перегрузок при взлёте космического аппарата. Причём перегрузки постепенно возрастали, через какое-то время став совсем уж невыносимыми… Меня вдавило в спинку так, что казалось я слышал хруст собственных костей. В предыдущий полёт, по моим ощущениям, было как-то попроще. Похоже, кровь отлила от головы, так как в глазах у меня потемнело, я едва не падал

Нет, так дело не пойдёт! Пока сознание окончательно не покинуло меня, я скорее открыл внутреннее меню и выбрал экран с характеристиками персонажа:

Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 38-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 13

Ловкость 15

Интеллект 19

Восприятие 21

Телосложение 13

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 817 из 998

Очков выносливости 140 из 580

Очков магии 0

Переносимый груз 26 кг

Известность 34

Навыки персонажа:

Электроника 24

Сканирование 37

Картография 39

Космолингвистика 35

Взлом 15

Ружья 37

Минералогия 13

Средняя броня 40

Зоркий глаз 39

Меткость 17

Целеуказание 11

Ощущение опасности 15

Одно из восьми свободных очков характеристик персонажа скорее в Телосложение! Стало чуть легче, но именно что чуть-чуть и совсем ненадолго. Ещё очко в Телосложение, поднимем этот показатель до 15!

И вдруг резко отпустило. Не то от моих действий, не то просто закончился стартовый участок полёта с большими перегрузками. С трудом отдышавшись, я повернул голову в сторону ругающейся благим матом Улине:

— Наш безмозглый капитан, похоже, при взлёте забыл активировать гравикомпенсаторы! Или опять что-то сломал из-за своих кривых растущих из-под самого хвоста передних лап!

Значит, всё-таки подобная ситуация с высокими перегрузками являлась нестандартной, раз уж торговка так возмущалась. У меня немного отлегло от сердца. И чтобы дважды не разбираться с характеристиками и навыками, я не стал закрывать экран, а задумался над вложением оставшихся свободных очков. Что мне, собственно, нужно для дальнейшего развития?

Сила? После повышения Телосложения именно Сила стала самым ущербным моим показателем, всего 13 единиц. Влияет на переносимый вес, на возможность использования тяжёлого вооружения, на дальность броска предметов и гранат, на наносимый в рукопашном бою урон… С другой стороны, а нужна Изыскателю или Слышащему высокая Сила? Ответ был вовсе не очевидным.

Ловкость? Единственная характеристика, которую я ещё не поднял на +1 за время игры. Влияет на возможность использования более качественного оружия из группы Ружья, и уже хотя бы поэтому для меня важная. Карабин «Кречет» и Аннигилятор я мог использовать уже на пределе возможности своей Ловкости, а потому более качественное оружие без повышения этой характеристики мне не светило. Ладно, вкладываем одно очко в Ловкость, поднимая показатель до шестнадцати. Осталось пять свободных очков характеристик из восьми, полученных при присвоении мне ранга «герд».

Интеллект? Для Изыскателя, работающего со сложной электроникой, это была весьма и весьма важная характеристика. Да и, подозреваю, именно высокий Интеллект позволял мне настолько быстро обучаться Космолингвистике и Картографии. Нужен ли высокий Интеллект для класса Слышащий, на который мне предложила перейти игровая система, я даже близко не представлял. Но в любом случае до окончания контракта с капитаном Ураз Тухшем менять свой игровой класс я не собирался — вышло бы крайне неловко для меня самого и всей моей фракции, если меня нанимали для поиска ценных месторождений именно как Изыскателя, а я сменю класс и стану… вообще непонятно кем.

Итак, одно очко добавляем в Интеллект, повышая эту характеристику до 20. И тут… я замер и долго удивлённо хлопал глазами, наблюдая за изменившимся одновременно с ростом Интеллекта параметром:

Очков магии 114

Одновременно с этим ниже шкалы жизни отобразилась синяя полоска. У меня появилась мана?! Здорово, конечно, вот только с какого перепуга, и что мне теперь с ней делать? На что можно тратить очки магии и как это осуществлять технически? Никаких заклинаний у меня как не было, так и не появилось, так что я находился в ступоре.

Вообще-то изначально я собирался вкладывать в Интеллект только одно из свободных очков характеристик персонажа, но тут уж не удержался и просто из любопытства добавил ещё одно, подняв Интеллект до 21. Количество очков магии тут же увеличилось до 119. Вот только что мне с того?

Ладно, хватит баловаться. Впереди было Восприятие — главная из характеристик моего Изыскателя. Несколько расстраивало, что с надеванием новенького бронекостюма Слышащего мне пришлось снять свой пехотный шлем и, соответственно, вместе с ним убрать в рюкзак шикарный ИК-Визор, поднимающий эффективное Восприятие на +2. Но тут уж ничего не попишешь — либо бронескафандр, либо шлем с Визором… Или я ошибаюсь? Нужно будет спросить у корабельного механика, сможет ли он прикрепить ИК-Визор к чёрному шлему Слышащего. Но это потом, сейчас же требовалось распределить оставшиеся три свободных очка характеристик.

Я вложил ещё одно очко в Восприятие, поднимая эту важнейшую для Комара характеристику с 21 до… почему 23, а не 22??? Как так? Почему рост сразу на две единицы? К счастью, очень вовремя всплыла подсказка, из которой я узнал, что на каждые две вложенные единицы при показателе характеристики свыше 20 появляется ещё одна дополнительная — эдакий экстра-бонус за специализацию. Весьма и весьма приятно!

Но тут я несколько «завис», разрываемый противоречивыми желаниями. Как лучше поступить — вложить два оставшихся свободных очка в Восприятие, подняв его сразу до 26 с учётом ещё одного дополнительного очка? Или кинуть одно очко характеристик в Интеллект и там тоже заработать экстра-бонус, подняв Интеллект сразу до 23? Хотя в этом случае у меня оставалось всего одно очко характеристик, которое ни туда, ни сюда… Думал я долго, но решил всё же поступить из соображения, что основным показателем Изыскателя является всё же Восприятие, а не Интеллект. Итак, оба оставшихся очка в Восприятие, и итоговые просто фантастические 26 в этом показателе!!! Да я теперь просто всё замечающий монстр обнаружения! Ни один секрет не уйдёт от моего внимания!

Я как раз заканчивал с параметрами персонажа, когда моя соседка по жилому боксу Улине Тар отстегнула страховочные ремни и встала с лавки, выпрямившись во весь свой громадный

— Когда-нибудь капитан нас точно убьёт своим неумелым пилотированием… Не удивлюсь, если после этого рейса мы снова недосчитаемся половины экипажа — кому хочется подвергать свою жизнь риску из-за этого заигравшегося в пилота аристократа?! Единственный плюс от всего этого — народу стало поменьше, и я по праву единственной женщины на корабле смогла вытребовать себе отдельную каюту! Так, мне нужно переодеться! — с этими словами Торговка опустила металлические жалюзи, закрывая входную дверь и отгораживая каюту от общего коридора.

Я впервые видел, как кто-либо из гэкхо закрывал двери бокса, обычно все жилые комнаты стояли нараспашку и были словно на ладони. Подумал, что и мне, наверное, тоже стоит выйти в коридор, чтобы не смущать своим присутствием переодевающуюся мохнатую девушку, но Улине Тар удержала меня на лавке, положив на плечо свою тяжёлую лапу:

— Комар, ты можешь остаться. Ты не гэкхо, и ничего зазорного в твоём присутствии нет.

Говорила моя соседка нарочито громко, явно рассчитывая на то, что соседи из других комнат её услышат, и при этом показывала мне уже знакомый жест — прислонённую к губам ладонь. Раньше я думал, что этот жест означает «после обсудим», но видимо смысл был всё же несколько иной: «не болтай».

Навык Космолингвистика повышен до тридцать шестого уровня!

Заинтригованный, я ждал продолжения. А Улине Тар тем временем выдвинула из стены раскладной столик и один за другим выложила на его поверхность шестнадцать крупных специальным образом огранённых красных кристаллов.

— Комар, это твоя доля с продажи прав на трансляцию видеоролика с базы реликтов, — едва слышно одними губами произнесла моя соседка. — Тут шестнадцать тысяч. Спрячь в инвентарь и никому не показывай. Это — весьма серьёзная сумма, многие в галактике за меньшее готовы убить. Ваша и Баша тоже получили по столько же и, насколько я слышала, после этого или следующего рейса покинут «Шиамиру».

Я последовал мудрому совету и спрятал кристаллы в инвентарь. Заодно поинтересовался у опытной торговки, может ли человек, такой как я, хранить сбережения в каком-нибудь из банков гэкхо.

— У цивилизации гэкхо есть только один банк — Банк Шихарсу, больше и не требуется, — последовал достаточно странный ответ моей собеседницы. — Точно знаю, что миелонцам, триллам, мелеефатам и прочим космическим расам работать с Банком Шихарсу запрещено, чтобы потенциальные противники не могли нарушить стабильность финансовой системы гэкхо. Но вот может ли представитель вассальной расы иметь вклад… Признаюсь честно, Комар, пока не знаю ответа, мне нужно внимательно изучить законодательство. Но вообще-то для расчётов гэкхо с вассалами как раз и были придуманы все эти синтетические кристаллы, так что скорее всего нельзя. А сейчас, Комар, всё же отвернись — я и в самом деле переоденусь, да и накраситься мне тоже надо.

Спорить я не стал и, усевшись по-турецки на краю лавки, развернулся в сторону стены и открыл инвентарь. Мне было чем заняться — во время недавнего рейда на «звездолёте» Желтова по территории Тёмной Фракции мы все напихивали в рюкзаки трофеи, не сортируя и даже особо не глядя. Я точно знал, что кинул в инвентарь какой-то неплохой «броник» под навык Средняя Броня, плащ-хамелеон Тёмной Фракции и футуристического вида автоматическую лазерную винтовку, которую я не мог использовать из-за ограничения класса Изыскатель. Были ещё какие-то переданные мне Имраном непонятные артефакты с потерпевшего крушение вражеского антиграва, свойств которых я определить не смог, но всё же сунул в рюкзак. Самое время было разобраться во всём этом хламе, так как ходил я на грани перегруза, что было тяжело и неудобно.

Прежде всего, проверил сам сканер изыскателя. Вражеский антиграв в момент сканирования находился совсем рядом, так что был шанс… С замирающим сердцем я открыл картинку. Да, точно! У меня сохранился подробнейший трёхмерный чертёж десантно-штурмового антиграва «Сио-Ми-Дори» Тёмной Фракции! Отличнейший подарок выйдет герд Устинову и другим учёным моей фракции!

Затем я занялся бронёй. Это была толстая куртка тёмного цвета, сшитая из двух слоёв плотной синтетической ткани, с защитными вставками на груди, спине и плечах не то из керамики, не то из плотной литой пластмассы. Броню я присмотрел для себя самого на месте крушения «Сио-Ми-Дори», ещё не зная о скором получении костюма Слышащего, и взял «на вырост навыков» для замены в будущем своей кевларовой куртки.

Защитный костюм командира отряда штурмовиков Тёмной Фракции

Химическая защита +12, Радиационная защита +12, Броня 34

Требования к характеристикам: Телосложение 14, Сила 14

Требование к навыкам персонажа: Средняя Броня 30

Внимание! У вашего персонажа недостаточен показатель Силы. Минимальные характеристики персонажа для использования данного предмета: Сила 14

Весила такая броня восемь с половиной килограммов — фактически, треть моей грузоподъёмности, а по всем параметрам уступала моему энергетическому доспеху Слышащего, потому нужно было решить, что с ней делать. Выкидывать было откровенно жалко — такая броня по своим характеристикам превосходила принятые у моей фракции бронежилеты, таскать же её с собой тяжело и неудобно. Спросить у Желтова, сможет ли он использовать? Я сидел в раздумьях, когда прямо над ухом раздался голос Улине Тар:

— Кстати, Комар… нет, нет, не оборачивайся пока! Я просто хотела предложить тебе для надёжности сдать свои кристаллы на хранение капитану, он их поместит в сейф в своей каюте. Правда при этом придётся как-то объяснить Ураз Тухшу, откуда у тебя взялась такая огромная сумма, а вот этого как раз хотелось бы избежать! Дело в том, что ни я, ни Ваша с Башей про этот наш приработок капитану не рассказывали — незачем ему знать о том, что лично его не касается. И свои кристаллы мы ему, соответственно, тоже не отдавали.

— А разве у гэкхо не в электронном виде расчёты? — удивился я, на что торговка с усмешкой ответила:

— Обычно да. Но твоя родная планета, ты только не обижайся, такое захолустье, что половина принятых по всей галактике сервисов у вас не работает, и переводы тоже. Поэтому пришёл просто код, который нужно было ввести в торговом автомате и получить сумму в драгоценных кристаллах. Ну так что насчёт сейфа?

Я поблагодарил Улине за предложение, но всё же отказался — не хотел подставлять своих товарищей, да и мне было спокойнее, когда мои деньги находились со мной и я мог ими в любой момент воспользоваться, а не просить каждый раз разрешение капитана выдать мне какую-то сумму.

— Как знаешь. Кстати, можешь уже оборачиваться!

Я обернулся. Моя спутница, сменив привычный бронескафандр на короткий пушистый халатик с аляповым рисунком, красила свою густую чёрную шерсть. Для этого Улине Тар плотно прикладывала к разным частям своего тела трафарет с геометрическим узором, а затем прыскала на это место из баллончика каким-то осветлителем, возможно даже обычной перекисью водорода. В результате на лоснящейся чёрной шкуре женщины гэкхо возникали те самые выполненные из светлой шерсти рисунки, на которые я обратил внимание при нашем первом знакомстве.

Конечно же, я помог Улине, а потом даже самостоятельно нанёс ей по такому же шаблону рисунки на спине. Причём я не видел в этой работе ничего необычного и тем более зазорного, хотя меховая модница явно смущалась — по словам моей соседки, у расы гэкхо процесс прихорашивания женщины считался весьма интимным, и помощь она могла просить разве что у лучше подруги. Но поскольку в экипаже других женщин не было, Улине решилась попросить помощи у представителя другой расы, причём была вовсе не уверена в том, что я как мужчина соглашусь. В качестве ответного жеста Улине разрешила мне хранить свои вещи в её каюте и даже выделила для этого несколько сумок. Мою беседу с гэкхо-торговкой прервал раздавшийся из динамика над дверью недовольный рык капитана Ураз Тухша:

— Комаррр, скорее на мостик! Срочно требуется твоё вмешательство!!!

Глава вторая. Второй пилот

Открывшаяся передо мной на капитанском мостике картина пугала своей сюрреалистичностью. Посреди зала, в котором наблюдались некоторые следы разгрома в виде опрокинутых стульев и осколков стекла от чего-то разбитого, на полу валялся старший инженер с окровавленной головой, болезненно рыча и потирая лапой челюсть. Пилот звездолёта Дмитрий Желтов, почему-то голый по пояс и весь измазанный в какой-то зелёной субстанции, вжался спиной в угол и, трясущейся правой рукой направляя пистолет то на капитана, то на навигатора, истерично кричал и требовал немедленно отправить его на Землю. В левой, высоко поднятой над головой руке, Желтов крепко сжимал осколочную гранату, кольцо из которой уже выдернул.

Навык Зоркий глаз повышен до сорокового уровня

— Желтов, ты чего творишь?! — закричал я не своим голосом.

Загнанный в угол человек резко повернул голову на мой окрик, но затем отреагировал весьма странно, направив на меня заряженный пистолет. Похоже, пилот не узнал меня в этой новой энергетической броне и только сильнее запутался. Пришлось снимать чёрный шлем и показывать другу своё лицо.

— Комар… э… герд Комар?! — Желтов опустил руку с пистолетом и совершенно без сил сполз спиной по стене. Я опасался, что мой товарищ разожмёт ладонь с зажатой готовой к использованию гранатой, но навык Ощущение Опасности не давал тревожных сигналов, словно ничего сверхординарного не происходило. И действительно, профессиональный военный неторопливо убрал пистолет в кобуру, подобрал валяющееся на полу кольцо от гранаты, поправил усики проволоки и вставил обратно в запал.

— Ты где пропадал, Комар?! И где вообще мы? — голос пилота предательски дрогнул, выдавая сильнейшее эмоциональное напряжение человека.

О как… Странные вопросы, особенно второй. Я поинтересовался у Желтова, неужели он не помнит, как был принят вторым пилотом на челнок «Шиамиру»?

— Я принят пилотом?! Не помню, — честно признался Пилот звездолёта. — Последнее в памяти: мы выходим из башни Тёмной Фракции, вокруг много трупов, перед глазами всё плывёт, я едва не падаю от слабости. У меня кровотечение, очки жизни заканчиваются, аптечки как назло нет, а девчонка-медик убита… Потом ещё… вроде… не уверен… приземлившийся звездолёт, и ты говоришь мне подождать, а сам куда-то уходишь… Потом меня вроде куда-то ведут под руки, после чего чёрный экран и надпись перед глазами: «Персонаж находится без сознания». Я полежал-полежал, ничего не меняется. Даже выходил под Купол, хотел спросить у ребят насчёт положения дел, но там пусто — все ещё на КТА. Вернулся в вирт-капсулу и вдруг пришёл в себя от перегрузок, словно на тренажёрах в лётном училище. Открываю глаза и вижу — лежу на столе, а надо мной склонилась клыкастая тварь, в одной лапе держит ножик, а другой из какой-то соусницы моё тело зелёной приправой поливает. Я эту тварь, конечно же, отпихнул ногой, вскочил со стола, по коридору побежал. Тебя нигде нет, вокруг только… эти, — Дмитрий обвёл рукой, показывая на капитана, навигатора и столпившихся в дверях гэкхо, — все рычат на меня и клыки скалят!

Наверное, нужно было успокоить Дмитрия и терпеливо объяснить ему ситуацию, но я… не смог сдержаться и рассмеялся. Причём смеялся так, что у меня даже слёзы выступили на глазах, и я долго не мог остановиться, снова и снова срываясь на смех. Когда же пересказал собравшимся гэкхо причину странного поведения пилота, «мохнатики» всем экипажем присоединились к моему веселью и разве что по полу не катались от смеха. Никогда не видел гэкхо в таком состоянии — огромные лохматые существа рычали сквозь плотно сомкнутые зубы, скалились и корчили самые невероятные гримасы.

Если не знать, что так у этой космической расы проявляется смех, то со стороны выглядело бы весьма жутко. Поэтому на всякий случай я предупредил своего друга, что гэкхо «ржут аки кони», а вовсе не пытаются его запугать. Похоже, Дмитрий Желтов смутился:

— Даааа… Создал я себе в экипаже репутацию психа и полнейшего неадеквата. Вон, у меня даже Известность повысилась до четырёх… Комар, ты уж извинись за меня перед теми двумя гэкхо, кого я в нокаут отправил.

Я подошёл ближе и успокаивающе похлопал друга по плечу:

— Ничего, не переживай! Гэкхо по своей натуре отходчивы и, насколько вижу, вообще на тебя сейчас не злятся. Я в прошлый рейс так вообще электричество случайно вырубил по всему звездолёту и ничего, «мохнатики» со временем забыли тот инцидент и даже снова пригласили меня лететь вместе с ними. Ты сейчас главное покажи себя хорошим пилотом, а кроме того язык гэкхо начинай учить — хотя бы основные команды капитана нужно понимать, без этого тут вообще никак. А на пятидесятом уровне персонажа обязательно бери навык Космолингвистика, и тогда проблем со взаимопониманием больше не будет.

И вот Желтов, сосредоточенный донельзя и наморщив от напряжения лоб, сидел в несколько великоватом для него кресле второго пилота. Я же стоял рядом и старательно переводил для своего друга объяснения капитана и навигатора по поводу всех этих экранов, рычагов, кнопок и всего остального оборудования в центре управления звездолётом.

— Это боковое левое положение рукоятки —

Навык Космолингвистика повышен до тридцать девятого уровня

Навык Электроника повышен до двадцать шестого уровня

Второй пилот положил ладонь на рычаг и сдвинул его в указанную позицию, механически запоминая положение, после чего подтверждающе кивнул, хотя как-то неуверенно и даже, как мне показалось, испуганно. Ураз Тухш довольно заурчал и продолжил свои объяснения, я тут же на лету продолжил перевод:

— Хорошо, теперь поворот влево-вправо в условиях малой гравитации. Применяется при полёте возле спутников шестого типа, комет и крупных астероидов. Одна ступень выше, четвёртый такт пропускаем, работаем на пятом. Отклонение манипулятора вправо-влево задаёт направление поворота челнока, при этом второй и первый маневровые двигатели переводятся в нейтральное положение.

— Всё, Комар, я больше не могу, — простонал Желтов обречённо. — У меня голова пухнет от обилия новой информации и вот-вот взорвётся! Первый такт, второй, компенсационная тяга, аберрации в работе гравитационных двигателей… Слишком много нового! Скажи капитану, что мне нужен перерыв! Я и так поднял уже навык управления Звездолётом на восемь уровней!

Жаль… Ведь впереди по озвученному капитаном плану было объяснение работы корабельных сканеров и радаров, а данная тема крайне интересовала меня самого, так как я надеялся применять сканирующее оборудование звездолёта в работе Изыскателя и строил планы на ускоренную прокачку навыков Картография и Электроника. Да и до следующего тридцать девятого уровня мне не хватало буквально самой малости — полоска прогресса уже была заполнена на девяносто семь процентов, так что ещё буквально десять минут изучения новых терминов, и был бы «левелап». Но похоже занятие действительно пора было заканчивать — три часа Желтов старательно обучался управлению космическим кораблём и действительно «прогрузился до закипания мозгов», с трудом уже воспринимая новый материал. Сам же я совершенно не устал и был только рад столь редкой возможности узнавать новый материал.

— Хорошо, Дмитррр, отдыхай! — согласился Ураз Тухш отпустить второго пилота. — Продолжим тогда занятие через половину умми. И чтобы придать должный стимул к учёбе, сразу предупреждаю: именно ты самостоятельно будешь сажать «Шиамиру» на астероид, и от успеха будет зависеть твоя дальнейшая работа в моём экипаже!

Когда я перевёл своему другу слова капитана, на лице Дмитрия Желтова отразился самый настоящий ужас:

— Он что, больной на голову?! Я в первый раз сел за штурвал такого аппарата, ни одной надписи не понимаю по-ихнему, а он доверяет мне посадку!!! А если я угроблю челнок?! Ни я сам, ни всё человечество в жизни не расплатится за такую технику!

Я прекрасно понимал, что капитан в любой момент может перехватить управление звездолётом и выправить ошибки второго пилота, так что особого риска в его решении доверить новичку посадку не было. Понимал это и Желтов, и его возмущение было вызвано лишь неожиданностью предстоящего трудного экзамена… И похоже, Ураз Тухш сумел задеть нужные струнки в душе Пилота звездолёта, так как мой друг попросил передать капитану, что ему хватит и вдвое меньшего срока отдыха, после чего он будет готов вернуться к тренировкам.

— Вот и отлично! — довольно оскалился гэкхо и обратился ко мне. — Дмитррр быстро прогрессирует, поднял два уровня за пол умми, так что к моменту прибытия в пояс астероидов уже будет вполне готов. Но и тебе, герд Комар, предстоит показать себя. Астероидный пояс огромен, там миллиарды объектов, но большинство — неинтересные для нас глыбы льда, камня и железоникелевых сплавов. Мы тридцать рейсов сделали, две сотни высадок, прежде чем нашли что-то более-менее интересное. И твоя задача как Изыскателя — максимально сократить этот подготовительный период и за один-два рейса найти нам астероид с ценными минералами. В этом случае я посчитаю твоё присутствие в экипаже оправданным и предложу постоянную работу.

Что же, впервые прозвучало конкретное условие прохождения мною испытательного периода, а также официальное обещание капитана зачислить меня в экипаж «Шиамиру» в случае успеха. Я мысленно даже конкретизировал стоящую передо мной задачу — с учётом купленных мной в космопорте, подаренных герд Тамарой и приобретённых Ураз Тухшем, в сумме у меня имелось восемь геологических анализаторов, и за эти восемь попыток необходимо было найти что-то ценное, если я хочу показать себя успешным Изыскателем.

Покинув капитанский мостик, я столкнулся в коридоре с поджидающим меня Дмитрием Желтовым:

— Комар, я вот о чём переживаю: мы самовольно улетели с планеты, и руководство нашей фракции не знает ничего о нашей судьбе! Они могут думать, что мы попали в плен или хуже того, сбежали к Тёмной Фракции!

Я постарался успокоить друга и сообщил, что разговаривал по рации с Иваном Лозовским, и дипломат нашей фракции был в курсе того, что мы улетели с гэкхо. Но Пилот звездолёта всё равно продолжал переживать:

— Но всё равно так не делается! Нужно же, пусть даже постфактум, получить от руководства разрешение на командировку и определённые задачи на этот полёт. Я тогда сейчас выйду под Купол и обо всём доложу, как положено!

Мне было понятно, что спорить тут бесполезно — привыкшему всё делать по Уставу законопослушному и дисциплинированному военному сама мысль о том, что можно действовать по своему собственному усмотрению без оглядки на приказы сверху казалась немыслимой и даже кощунственной. Напомнив Дмитрию, что у него всего четверть умми отпущенного капитаном времени, т. е. один час двадцать минут по-нашему, я попросил его принести заодно новости о ситуации после заключения перемирия с Тёмной Фракцией. Каково положение на фронте? Большие ли были потери с нашей стороны? Удалось ли спасти ноду «Восточное Болото»? Вырвался ли «Второй Легион» из засады в «Карелии»? Меня действительно интересовала складывающаяся ситуация.

Дмитрий кивнул… и его персонаж неподвижно замер прямо в коридоре, преграждая и без того узкий проход. Ну ё моё! Неужели трудно было сообразить перед выходом из игры отойти в жилой бокс, чтобы не мешать остальным членам экипажа перемещаться по кораблю?! Тут же в космосе «красная зона», игровые аватары не исчезают со временем и остаются в игре. И пока капитан или кто-либо другой не начал возмущаться, я попросил Вашу Тушихха помочь мне перенести тяжёлое застывшее тело во второй жилой блок, где находилось спальное место второго

Сам я выходить из игры для отчёта перед кем-либо точно не собирался. Да и времени с момента моего входа в игру прошло не так уж много — шесть часов всего, так что я опасался в случае выхода оказаться в ещё не восстановившимся от переломов и травм теле, в котором передвигаться самостоятельно я бы не смог. Да и было у меня, чем занять себя в игре. Воспользовавшись свободным временем, я направился к корабельному механику — у меня имелась для него работёнка.

Через час мой кошелёк «полегчал» сразу на две тысячи шестьсот кристаллов, и львиную долю этих трат составила оплата работы по присоединению ИК-Визора к шлему энергетического доспеха Слышащего. Подозреваю, что лохматый механик содрал с меня втридорога, так как сама работа по времени заняла минут десять максимум и не потребовала от гэкхо каких-то трат материалов. С другой стороны, сравнивать сумму мне было не с чем, да и любая работа с уникальным предметом, каким являлся мой энергетический доспех, была сопряжена с огромной ответственностью и требовала высоких уровней навыков. Так или иначе, ИК-визор удалось надёжно закрепить на шлем, при необходимости я мог опускать его на правый глаз, и визор действительно работал.

«На сдачу» корабельный механик провёл работы по модификации моего оружия. Прежде всего, увеличил магазин «Кречета» до четырнадцати патронов, усилил наносимый винтовкой дамаг на 15 % и почти на треть снизил вес оружия. Да и с трофейной штурмовой лазерной винтовкой Тёмной Фракции, которую я таскал с собой, но не мог использовать из-за ограничения класса Изыскатель по работе с автоматическим оружием, опытный механик провёл определённые манипуляции, настроив на стрельбу одиночными импульсами, поставив более мощную батарею и снизив звук работы всех элементов винтовки при стрельбе.

Импульсная лазерная винтовка Тёмной Фракции(модифицированная)

Прицельная дальность стрельбы 550 метров

Наносимый урон 1300–2800 единиц

Темп стрельбы 11 выстрелов/минуту

Бесшумная

Требования к характеристикам: Ловкость 15, Сила 13

Требования к навыкам: Ружья 45, Меткость 20

Заряд батареи 100 %

Внимание!!! У вашего персонажа недостаточны навыки Ружья и Меткость для использования данного оружия. Минимальные характеристики для использования данного предмета: Ружья 45, Меткость 20

Да, «на вырост», так как навыков ещё немного не хватало, но оружие приглянулось мне и своим футуристическим внешним видом, и возможностью бесшумной стрельбы более чем на полкилометра. Моего Комара такая винтовка «сняла» бы с двух-трёх попаданий, несмотря на хорошую броню и энергетическое поле костюма Слышащего, так что соизмеримых по уровню противников я надеялся снимать максимум с двух попаданий, а то и «ваншотить».

Наконец, в игру вернулся Дмитрий Желтов и сразу же разыскал меня. Уже по его встревоженному виду я догадался, что стряслось нечто неприятное и неординарное. И действительно, первые же слова Пилота звездолёта заставили меня вздрогнуть:

— Тюленев сбежал в Тёмную Фракцию! Уже с территории противника обратился ко всем нашим по рации и рассказал, что вся эта заварушка в «Восточном Болоте» была организована лишь с единственной целью — отвлечь внимание наше фракции и перебросить его через охраняемую границу. Говорил, что война фракцией H3 уже фактически проиграна, и предлагал следовать его примеру. Много что ещё успел наговорить предатель, пока наши не придумали способ заглушить сигнал.

Новость была не просто тревожная, а на самом деле аховая. Ведь получалось, что все последние месяцы Тёмная Фракция была в курсе наших операций и планов, знала все наши сильные и слабые стороны, все пароли и коды, карты минных полей, линий укреплений, координаты огневых точек и всех построек, и много что ещё.

— Но есть и хорошие новости, Комар, и даже три! Ноду «Восточное Болото» отстояли, пусть и с огромным трудом! В тот момент, когда в цитадель пробилось подкрепление во главе с герд Тарасовым, в живых оставалось всего пять защитников!!! Обороной после смерти всех командиров руководила Нелли Свистунова, и её сейчас чествуют как героиню! Кроме того, «Второй Легион» в «Карелии» наголову разбил напавший на них отряд Тёмной Фракции, и в плен взято более тридцати «тёмников»! Их после допроса обменяют на ресурсы и четверых наших пленных, захваченных в «Восточном Болоте». И самое главное — наш полёт с гэкхо теперь официально одобрен самим Радугиным, дана задача собирать информацию о нравах и культуре сюзеренов, о космосе, технике и прочем. И ещё, Комар, тебя очень ждут в штабе фракции с отчётом о рейде по тылам Тёмной Фракции, с рассказом о полученном статусе «герд» и новом бронекостюме.

— В смысле «про рейд»? Ты разве не рассказал им сам?

— Рассказал, конечно. Но руководство фракции хотело бы заслушать именно твой доклад, — Желтов при этих словах явно смутился и опустил глаза в пол. — Ивана Лозовского смущает та лёгкость, с которой мы проникли на охраняемую территорию. Десятки опытных разведгрупп до нас пытались перейти границу Тёмной Фракции и возле «Кладбища», и с запада со стороны «Золотой Равнины», где мы пересекли, и с востока со стороны «Больших Пещер». Но каждый раз попытки проникновения заканчивались неудачей… Бред конечно нас подозревать в работе на Тёмную Фракцию, но я так думаю, что после случая бегства Тюленева руководители фракции на воду дуют и всех проверяют на возможные контакты с врагом…

Настроение у меня упало — вот уж не думал, что к кому-либо из четверых участников рейда могут быть какие-то претензии после того, что мы сделали для фракции. Что за чёрная неблагодарность?! Во многом из-за нашей инициативы удалось удержать ноду «Восточное Болото», ведь кто знает, как повернулась бы ситуация, если бы мы не отвлекли на себя три сотни бойцов Тёмной Фракции! Смогли бы выстоять пять последних защитников цитадели, если бы против них были ещё и эти триста врагов? Что-то я сильно в этом сомневаюсь!

Глава третья. Бесконечные астероиды

Ещё через три с половиной часа я стоял на капитанском мостике «Шиамиру», зависшего в сотне тысяч километров от тянущегося в бесконечную даль астероидного пояса. На экране даже невооружённым глазом был виден шлейф бесчисленных точек. Корабельный же локатор фиксировал миллионы или даже миллиарды небесных тел от песчинок до поистине колоссальных глыб размерами в десятки километров.

— Твой выход, Комар! — капитан Ураз Тухш вальяжно развалился

Я долго задумчиво смотрел на экран, затем попросил капитана отфильтровать весь мелкий мусор и оставить лишь небесные тела с размерами, достаточными для посадки нашего челнока. Ураз Тухш быстро установил нужные настройки, но количество точек на экране фактически не изменилось.

— Теперь результаты гравитационного сканирования, и наложить поверх изображения рассчитанную карту плотности небесных тел.

— А сделай-ка это сам, Комар, — неожиданно предложил мне гэкхо. — Я же объяснял совсем недавно настройки всех корабельных локаторов и сканеров для Дмитррра, и ты переводил мои слова. Так что хочу посмотреть, как ты сам усвоил этот материал!

Неужели мой наниматель считает, что я лишь тупо переводил для своего друга, сам не запоминая сказанное?! Как раз корабельные сканеры меня очень и очень интересовали, и в процессе объяснений капитана я поднял навык Электроника сразу на пять уровней, до тридцать первого! Это, не считая прокачанной на два уровня Космолингвистики и получения Комаром тридцать девятого уровня.

Что же, придётся наглядно продемонстрировать капитану, что у моего персонажа не зря параметр Интеллекта задран до 21! Я усмехнулся, подошёл к панели управления и быстро выставил нужные настройки. Совместил изображение и вывел совершенно иную карту, где практически все космические объекты были лишь двух цветов, по шкале плотности соответствующих либо телам на основе железоникелевых сплавов, либо железо-магниевыми силикатами вроде оливина.

Навык Сканирование повышен до тридцать восьмого уровня!

Навык Картография повышен до сорокового уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать второго уровня!

Навык Минералогия повышен до четырнадцатого уровня!

Получен сороковой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено семь очков)

Убрав весь основной фон, соответствующий заурядным ничем не примечательным астероидам, я приблизил изображение и указал Ураз Тухшу на оставшиеся полтора десятка тел:

— Вот ближайшие к «Шиамиру» крупные астероиды, так или иначе выбивающиеся из основной массы. Или слишком лёгкие, словно имеющие пустоты. Или слишком тяжёлые, содержащие внутри что-то потяжелее обычных железа, кремния и никеля. Можно ещё сузить поиск, наложив поверх слой с картой радиоактивности, чтобы поискать месторождения тяжёлых металлов вроде тория, урана, актиния…

Капитан с трудом подтянул упавшую челюсть и обернулся на такого же шокированного навигатора, но тот лишь сипел, ничего не отвечая.

— А что, так можно было? — наконец выговорил удивлённый Ураз Тухш, забавно сузив свои чёрные глаза в щёлочки и тяжело дыша носом.

По-видимому, я сделал что-то нестандартное, раз гэкхо удивлённо глазели на меня. Пришлось объяснять свои действия:

— По-моему, это напрашивалось: совмещать на карте результаты разных сканирований. Хотя для такого свободного оперирования результатами нужны навыки Сканирование, Картография и Электроника, так как корабельный сканер предъявляет высокие требования именно к ним. Но сейчас перед нами стоит новая задача: у нас пятнадцать потенциально интересных объектов, а у меня в запасе только восемь геологических анализаторов, чтобы на месте поискать ценные ресурсы.

Авторитет повышен до минус 7

Ух ты, необычное сообщение! Впервые с момента получения статуса «герд» мне удалось своими действиями как-то повлиять на параметр «авторитет», повысив его на единицу.

— И что ты предлагаешь, герд Комар? — Ураз Тухш отложил стакан и повернулся в мою сторону, внимательно прислушиваясь к моим словам.

— Если капитан не против, я бы рекомендовал сперва проверить вот этот ближайший астероид, — я указал на большой объект всего в двухстах тысячах километров от «Шиамиру». — Он находится на самом краю астероидного пояса, до него проще всего и быстрее добраться. Подозрительно лёгкое ядро — или пустоты, возможно искусственного происхождения, или там обычный лёд с вкраплением тяжёлых изотопов водорода. Как приблизимся, постараюсь прямо с корабля построить 3D модель этого астероида с градиентами плотности, возможно станет понятно, что перед нами. Если же понять удалённо не получится, мне достаточно будет одного-двух сканирований с поверхности, чтобы определить характер ядра. Если окажется неинтересно, проверим затем вот эту огромную каменюку, хотя добраться до неё будет непросто из-за всего этого мусора, — я убрал фильтр по размерам и указал на миллионы летящих в космосе опасных камней.

— Для начала проверим тот лёгкий, — согласился капитан и указал на внимательно прислушивающегося к нашему разговору, но едва ли улавливающего суть сказанного второго пилота. — Только сразу сядем, без промежуточной остановки на сканирование, чтобы не терять на таком небольшом отрезке набранную звездолётом скорость, да и Дмитррру на первый раз нужна задача попроще для отработки посадки.

Я пожелал другу удачи, заодно воспользовался моментом и передал Дмитрию лёгкий скафандр и броню командира отряда штурмовиков Тёмной Фракции. Судя по изумлённо округлившимся глазам второго пилота, подарки он оценил и даже начал было лепетать что-то про «не могу принять, слишком дорого».

— Бери, бери, не стесняйся! — подбодрил я друга. — Скафандр правда не мой, а принадлежит капитану, но на время твоей работы у Ураз Тухша можешь им пользоваться, а со временем может и насовсем выкупишь.

Оставив Дмитрия готовиться к посадке, сам же я поспешил на своё место в жилой блок. У меня появилось аж одиннадцать килограммов запаса по переносимому грузу, и я едва не прыгал от удовольствия. Насколько же приятно ходить без перегруза!

В жилом боксе предупредил Улине Тар, что сейчас посадку на астероид впервые в жизни будет совершать второй пилот, и женщина гэкхо тут же последовала моему примеру и пристегнула страховочные ремни. Минут через десять звук работы двигателей сменил тональность и стал громче, но на удивление всё же не так шумно, как обычно при посадках. И не было в гуле работающих в форсированном режиме двигателей тех истеричных визгов и скрипов, которые били по ушам и всегда меня пугали, да и навык Ощущение Опасности не предупреждал о каких-либо угрозах. Последовал лёгкий едва уловимый телом толчок, и наш челнок благополучно совершил посадку, самую мягкую из всех, при которых я пока что присутствовал.

— Поздравим Дмитррра с первой посадкой! — по громкой связи раздался голос капитана, и весь экипаж «Шиамиру» довольно заурчал.

Улине Тар тоже довольно скалилась и быстро отстегнулась, в секунду сменив пёстрый халатик на более привычный скафандр.

— Передай своему другу, что это — хорошая заявка на включение в постоянный экипаж! Если и дальше будет так справляться, то быстро станет основным пилотом на «Шиамиру»!

Снова по громкой связи раздался голос капитана:

Я ещё раз проверил настройки энергетического костюма Слышащего. Одной заправки воздуха хватало на шесть с половиной часов, магнитные подошвы можно было включать/выключать, а миниатюрный реактивный ранец позволял перепрыгивать небольшие расщелины в условиях низкой гравитации. У меня было подозрение, что это далеко не полный функционал костюма реликтов — для чего-то в нагрудной и спинной пластинах имелась какая-то сложная электронная начинка, и едва ли единственным её предназначением было поддержание энергетического щита. Но как активировать скрытый функционал древнего костюма, я не представлял даже близко.

— Комар, не спи! Техники уже закрепили челнок, нам пора на выход!

Я поспешил по коридору вслед за огромной женщиной гэкхо. На этот раз совершенно спокойно отреагировал на то, что в шлюзовой камере Улине Тар обвязала меня страховочным тросом — ничего оскорбительного в этом не было, и совершенно зря в прошлый раз я так нервно реагировал на обычные меры безопасности. И вот внешняя дверь отъехала в сторону, и передо мной открылась настоящая ледяная страна, где покрытые спрессованным тысячелетним льдом скалы переливались миллионами огней, возвращая отражённый свет солнца и прожекторов «Шиамиру».

Не выходя из зоны искусственной гравитации вокруг челнока, я присел и ножом отбил кусок льда, раскрошив его между пальцами перчатки. Обычная замороженная вода, пусть даже и миллионы лет находившаяся под жёстким радиоактивным облучением и оттого содержащая в несколько большей пропорции тяжёлые изотопы водорода вроде дейтерия и даже следовые количества трития. Ерунда. Чтобы добывать тут сырьё для термоядерных станций, нужны и серьёзные фабрики по переработке льда, и длительное время, и организованная логистика. Ничего этого у нас не было.

Отбитый от скалы камень при ближайшем рассмотрении оказался самым обычным хондритом — наиболее распространённым типом падающих на Землю метеоритов, по химическому составу представляющим смешанный силикат железа и магния. Мне уже стало понятно, что искать тут на астероиде особо нечего, и в принципе можно уже улетать.

Навык Минералогия повышен до пятнадцатого уровня!

Навык Минералогия повышен до шестнадцатого уровня!

Вот, даже игровые алгоритмы подтверждали, что я не ошибся в своих заключениях. Но Улине Тар уже приготовила левитатор и с явным нетерпением поджидала меня. Зная страсть женщины гэкхо к быстрым полётам на летающей доске, было бы неправильным с моей стороны лишать соседку по каюте такого удовольствия. Да и мне самому глупо было отказываться от возможности быстро прокачать навык Картография, просто полетав по незнакомым местам на левитаторе.

Я даже решил максимально честно сообщить Улине о своих выводах и носком сапога на рыхлом льду написал фразу на языке гэкхо: «Тут ничего ценного нет. Но если хочешь, давай просто покатаемся». Улине Тар долго смотрела на ломаную линию, затем молча затёрла её своей широкой подошвой и приглашающим жестом указала на левитатор.

— Говори, где будешь проводить сканирование? — произнесла торговка в микрофон, и явно эта фраза предназначалась для ушей капитана и остальной команды.

— Туда, к дальнему ледяному шпилю! — указал я на находящийся километрах в пяти от нас высокую ледяную вершину.

— Ну держись, Комар, полетим быстро! — предупредила меня Улине и действительно разогналась до сумасшедших скоростей, преднамеренно делая крутые виражи и петли, огибая камни и ледяные шпили.

Навык Картография повышен до сорок первого уровня!

Когда мы поднялись на вершину ледяного пика, перед моими глазами открылась тёмная, жутковатая и неосвещенная сторона астероида. Лишь едва заметные контуры мрачных острых скал виднелись в призрачном неверном свете звёзд.

Навык Картография повышен до сорок второго уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок первого уровня!

К счастью, гонщице гэкхо хватило благоразумия не устраивать заезды в темноте, и она остановила летающую доску. Убедившись, что с «Шиамиру» нас не видно, Улине достала с пояса лазерный пистолет, направила на ближайшую каменную поверхность и, удерживая непрерывный луч, выжгла в камне ярко-красную медленно остывающую надпись:

Спасибо тебе, Комар! Ты единственный во всём экипаже понимаешь меня. Если когда-либо станешь капитаном собственного звездолёта, зови меня в свою команду. Обязательно приду!

Как я изначально и предполагал, сканирование с помощью геологического анализатора не обнаружило ничего ценного на астероиде и лишь подтвердило мои наблюдения о каменно-ледяной структуре ядра. Хотя нельзя сказать, что расходник был потрачен зря — я поднял и навык Сканирование до тридцать девятого уровня, и Минералогию подтянул сразу на два пункта до восемнадцатого. Да и вся эта прогулка с Улине окончательно сломала лёд холодной отстранённости, у меня появился настоящий друг среди гэкхо, а неожиданное признание торговки заставило меня задуматься.

На обратной дороге к «Шиамиру» я просто в целях повышения образованности и лучшего ориентирования в этой виртуальной Вселенной поинтересовался у Улине, сколько стоит звездолёт? Ответ торговки заставил меня закатать губу. Самый старенький и повидавший виды челнок с минимальным набором оборудования и дышащим на ладан двигателем возможно было найти миллиона за четыре кристаллов, вот только никто не подписался бы за безопасность полётов на такой развалюхе. Наш «Шиамиру» обошёлся капитану в шесть с половиной миллионов. Быстрый перехватчик стоил от двенадцати миллионов, и это без учёта вооружения, которое нужно было покупать отдельно. А крейсер, какой имелся у лэнга Вайда Шишиша, приобрести можно было миллионов за четыреста, а то и полмиллиарда кристаллов. В любом случае цены на космические корабли были настолько недостижимо «космическими», что мне оставалось только тяжело вздохнуть и сменить тему разговора.

О бесплодности сканирования экипаж уже знал, и сразу после нашего с Улине возвращения челнок стартовал с астероида, направившись к следующей цели. Семьсот тысяч километров расстояния по прямой, вот только преодолевать такой путь напрямую по опасному астероидному поясу было равносильно самоубийству. Поэтому капитан собирался выйти из опасной зоны в чистый космос и сделать большой крюк, вернувшись к поясу астероидов уже непосредственно возле нужного нам небесного тела. Я объяснил задачу Дмитрию Желтову, уже переодевшемуся в броню штурмовика Тёмной Фракции, и второй пилот уверенно направил челнок по проложенному капитаном новому маршруту.

По расчётам, у всей команды, кроме занятых на мостике, было порядка полутора часов свободного времени. Улине снова заперлась в своей каюте, и беспокоить её я не стал, проведя выпавшее свободное

Во время беседы со мной братья не прекращали увлечённо играть в трёхмерную азартную игру «На-Тих-У», передвигая разноцветные фишки в виде разнообразных космических кораблей по светящемуся голографическому пространству с метками планет, минных полей, космических пиратов и прочих угроз. Я заинтересовался и попросил огромных гэкхо научить меня игре, тем более что очередная партия как раз закончилась победой Баши, и его брат выложил на стол тридцать драгоценных кристаллов для оплаты проигрыша.

К исходу часа я уже понял правила «На-Тих-У» и даже более-менее ознакомился с основными применяемыми тактиками в этой действительно занятной и увлекательной игре, напоминающей гибрид трёхмерных шахмат, арабских нард и игры в кости. Играть в «На-Тих-У» можно было вдвоём, втроём или даже большим количеством игроков, причём временные союзы против общего врага были таким же обычным явлением, как и их внезапные разрывы и удары в спину бывшим союзникам.

Я даже умудрился выиграть у Баши и Ваши, хотя братья едва ли не с самого начала игры объединились против моего космофлота. Мне пришлось очень туго, но по какому-то наитию я построил из оставшихся фишек весьма эффективную оборону, к тому же в самые критические моменты удача была на моей стороне, словно по заказу выкидывая мне нужные ходы. Набившиеся в жилой блок и столпившиеся в общем коридоре многочисленные зрители, привлечённые оживлённым обсуждением и эмоциональными комментариями игроков, приветствовали мою победу одобрительным рычанием.

Известность повышена до 35

Авторитет повышен до минус 6

Получен сорок первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено десять очков)

— Подумаешь, у корабельных грузчиков победил, которые и до четырёх-то лишь по пальцам считать умеют! Ты давай со мной попробуй сразись! — со своим язвительным комментарием вклинилась торговка Улине, тоже вылезшая из каюты посмотреть на причину шума в коридоре.

В принципе, я был не против, вот только сыграть с Улине не успел — по внутренней связи звездолёта раздался сигнал, предупреждающий экипаж о скорой посадке. Всем нам пришлось расходиться по своим местам и пристёгиваться. И вновь посадка прошла настолько гладко, что я даже не сразу сообразил, что мы сели на поверхность. Дмитрий Желтов снова был бесподобен и заслужил новую порцию оваций.

Что же, настала пора и мне поработать. И в отличие от предыдущего астероида, на этот я действительно возлагал надежды — всё-таки высокая плотность небесного тела говорила о содержании в его ядре чего-то более интересного, чем обычные железо или никель. Поэтому вложив три из десяти свободных очков в Меткость, чтобы хотя бы по этому параметру соответствовать требованиям к имеющемуся у меня Импульсному ружью, все остальные семь очков я вогнал в Минералогию, подняв навык до двадцать пятого уровня.

И вот в сопровождении Улине я вышел из «Шиамиру». Местность выглядела совершенно другой, не похожей на предыдущий астероид. Вот казалось бы — два летящих в космосе камня, однако тот был покрыт сверкающим льдом и состоял из ледяных равнин и шпилей, этот же представлял собой буро-рыжий гладкий и словно оплавленный огромный кусок застывшего металла. Эдакая «картофелина» километров трёх в длину и полутора в диаметре.

— Туда! — указал я своей спутнице на вроде как визуально наблюдаемое углубление или скорее кратер от врезавшегося когда-то в поверхность метеорита, откуда можно было попытаться при сканировании «дотянуться» на максимальную глубину.

Навык Картография повышен до сорок третьего уровня!

Улине разогнала левитатор и направила в указанное мною углубление, собираясь достигнуть наиболее низкой точки, как вдруг… вокруг меня пронеслись какие-то цветные всполохи или электрические разряды, изображение перед глазами поплыло, я оказался совершенно дезориентирован. Впрочем, как и моя напарница, испуганно дёрнувшаяся от всего этого творящегося вокруг нас светопреставления и оттого потерявшая равновесие.

Навык Ощущение Опасности повышен до шестнадцатого уровня!

Не знаю уж как, но я прямо на ходу нагнулся, отстегнул свои подошвы от креплений пошедшего кувырком левитатора и, свалившись с летающей доски, проехался метров тридцать на пузе, оставляя длинный глубокий след по тёмной, удивительно мелкодисперсной поверхности. Причём я не отскочил, не улетел в открытый космос, а действительно проехался по гладкой усыпанной мелким песком поверхности, словно тут на астероиде действовала вполне себе ощутимая гравитация! И что ещё более удивительно, вокруг резко посветлело, словно возле меня зажглись яркие лампы!

Не успел я приподняться и осмотреться в столь странном месте, как резкий рывок размотавшегося на всю длину троса снова уронил меня на живот — это Улине завершила серию кувырков и всем своим массивным телом впечаталась в какое-то строение… или скорее даже не строение, а непонятного предназначения технику на выдвижных опорах. В наушниках раздался болезненный вскрик девушки гэкхо и её слова вперемешку со стонами:

— Кажется, я сломала правую переднюю лапу! А левитатор вообще вдребезги… теперь разве что на запчасти пойдёт. Комар, что это за место? Посмотри наверх! Звёзд не видно!!!

Глава четвёртая. Тайная разработка

Я и сам уже заметил, что над головой вместо ожидаемого тёмного неба с миллионами звёзд был непрозрачный мутно-белый купол, по которому периодически пробегали сполохи разрядов. Что это вообще за хреновина?

Активировав сканирование (не геологический анализатор, а просто пиктограмму умения), я с большим интересом рассмотрел отобразившиеся на мини карте названия объектов: «Автоматическая фабрика мелеефатов», «Бурильная установка», «Малый роботизированный погрузчик мелеефатов», «Установка искусственной гравитации», «Автоматический цех обогащения породы», «Контейнеры хранения готовой продукции», «Генератор искажающего щита»… Похоже, в поисках ценных ресурсов мы наткнулись на место, в котором кто-то другой, укрывшись от посторонних глаз, уже вовсю разрабатывал месторождение. Интересно, что же тут добывали в условиях такой секретности?

— Комар, Улине, что у вас стряслось? — наши переговоры внимательно слушали на «Шиамиру» и, конечно же, заинтересовались и встревожились словами моей спутницы про разбитый левитатор и сломанную лапу.

Торговка хотела было ответить кораблю и сообщить о случившемся, но я интенсивными взмахами рук привлёк её внимание и сделал жест в виде прислонённой к губам ладони. А затем подозвал свою спутницу к автоматической фабрике, из которой уже выдвинул ближайший контейнер готовой продукции, снял с него крышку и изучил содержимое.

Навык Минералогия повышен до двадцать шестого уровня!

Я безбоязненно запустил руку в контейнер и поднял полную горсть мелкодисперсного серого порошка. Даже в условиях местной искусственной гравитации, составляющей едва ли десятую часть от привычной, и то ощущалась тяжесть груза. Я практически сразу определил, что находится передо мной, вот только вслух на весь экипаж про такие вещи лучше было не распространяться. Аккуратно ссыпав содержимое обратно в контейнер, я достал оружие и стволом лазерной винтовки начертил на рыхлой поверхности длинную фразу на языке гэкхо:

Это — губчатая платина, именно в таком виде платину и получают после выделения из породы химическим методом, потом уже очищают и переплавляют в слитки. По моим оценкам, во всех этих контейнерах автоматической фабрикой собрано суммарно килограмм триста платины. Понять бы ещё, кто хозяин всего этого сокровища

Уже закончив фразу, я запоздало испугался, что представительнице расы гэкхо наверняка незнакомо такое человеческое понятие, как «килограмм». Хотя… игровые алгоритмы как-то ведь автоматически переводили для меня многие термины из принятых у других рас величин в привычные для меня единицы измерения. Может, и для Улине тоже моя надпись переведётся понятно? Торговка же запустила перчатку в этот очень тяжелый порошок и задумчиво пропустила драгоценный металл сквозь пальцы. Затем потребовала мою лазерную винтовку и, получив её, рядом с моей фразой написала свою:

Комар, какая разница, кто хозяин? Я хорошо знаю нашего капитана и убеждена, что от такой грандиозной добычи Ураз Тухш не откажется. И даже предвижу его задание для меня найти рынок, где мы сможем по-тихому реализовать эту платину. А вот тебе, Комар, самое время взять свою долю — бери столько платины, сколько сможешь унести

Видя, как я хищно присматриваюсь к заполненным контейнерам, Улине Тар поспешила уточнить, накарябав ещё одну ломаную линию:

Учти, ваш договор с капитаном предполагает нормальную гравитацию, а не местную. Так что никакого жульничества. А то знаю я тебя — рюкзак большой, и на таком астероиде ты один всю заготовленную платину сможешь взять, особенно если предварительно отключить установку искусственной гравитации

Подумав, Улине Тар снова опустила оружие стволом вниз и начертила ещё одну фразу:

Комар, есть предложение. Я согласна временно взять на хранение часть твоих вещей, но при условии, что платину, взятую в зачёт этих предметов, мы поделим пополам

Навык Космолингвистика повышен до сорок второго уровня!

Я встретился взглядом со своей подругой и отчётливо кивнул, принимая такое соглашение. И пока я выкладывал из инвентаря все вещи и передавал подруге, Улине Тар быстро затёрла ногой нашу переписку, активировала рацию и произнесла:

— Капитан, есть две новости: хорошая и плохая. Плохая: мы с Комаром разбили левитатор. Вдребезги. Восстановлению не подлежит. Хорошая: мы кое-что нашли, причём вам стоит взглянуть на это лично. Уверяю, находка вам понравится!

Капитан прибыл на тяжёлом погрузчике, причём не один, а вместе со старшим инженером. Как я и предвидел, наша находка вызвала самую бурную реакцию. Ураз Тухш обошёл всю зону разработки, везде совал свой нос и от радости прыгал так, что в какой-то момент, неосторожно выйдя из зоны искусственной гравитации, оторвался от астероида и едва не улетел в открытый космос. Помог страховочный шнур.

С челнока был вызван суперкарго, причём капитан попросил его привезти с собой устройство глушения радиосигналов — переговоры старших офицеров звездолёта не предназначались для ушей остальной команды. Мы с торговкой находились тут же у автоматической фабрики, нас никто не прогонял, и мы могли слышать переговоры начальства. Хотя мы и так уже были в курсе этой ценной находки, так что капитан просто не видел надобности чего-либо скрывать от нас.

Улине очень точно описала реакцию капитана — вопрос «брать или не брать ценную платину?» на этом совете даже не рассматривался, капитан и его помощники обсуждали совсем другое. Они хотели увезти с собой не только добытую руду, но разобрать и погрузить всю автоматическую фабрику мелеефатов вместе с буровыми установками, обогатительными модулями, погрузчиком, а также установку искусственной гравитации и генератор щита. Суперкарго возражал, утверждая, что такой объёмный объект не поместится в грузовой отсек «Шиамиру», тем более что две трети пространства там уже занимала наша автоматическая фабрика. Однако если капитан загорелся идеей, его уже было не остановить:

— Нельзя оставлять столь ценный трофей! Такая фабрика тысяч на семьсот кристаллов потянет, а вместе со всем дополнительным обвесом так и на целый миллион! Может, нашу пока выгрузим на одном из соседних астероидов и припрячем, а эту отвезём на продажу?

— На соседнем не получится… — засомневался главный инженер. — Хозяева фабрики обнаружат пропажу и будут очень сильно недовольны. Начнут сперва искать следы тут на астероиде, затем сканировать ближайший космос. И кто знает, насколько хорошее у них оборудование для поиска?

На этот вроде риторический вопрос ответила вклинившаяся в беседу Улине:

— Раз они смогли приобрести дорогущую мелеефатскую фабрику со всем дополнительным оборудованием, то вовсе не бедствуют. А раз нашли такое богатое месторождение, то и поисковые приборы у них очень качественные.

— Похоже на то, — согласился главный инженер. — Работающую фабрику можно обнаружить чуть ли не с другого конца звёздной системы корабельными сканерами. Заглушенную, допустим, с меньшего расстояния, но всё равно риск обнаружения есть. К тому же выйдет весьма обидно, если мы улетим прятать нашу фабрику, а в это время вернутся хозяева этой. Ведь кто знает, какие тут охранные системы? Вполне может быть, что уже отправлен сигнал о том, что на секретный объект проник кто-то посторонний.

После такого заявления споры на какое-то время прекратились, гэкхо молчали и несколько испуганно переглядывались. Я даже предположил, что капитан передумает и оставит трофеи. Однако я ошибся, угроза появления хозяев автоматической фабрики лишь придала Ураз Тухшу решительности:

— Итак, слушайте моё решение! Оборудование сворачиваем и перетаскиваем в грузовой отсек. Саму фабрику цепляем тросами за внешние крепления к «Шиамиру» и везём снаружи… — капитан жестом остановил собиравшихся было возмутиться главного инженера и суперкарго. — Да, я не хуже вашего знаю, что ни на одну планету сесть с таким грузом мы не сможем, а в любой атмосфере сгорим. Также понимаю, что при попытке войти в док любой нормальной станции нас остановят, а слух об этом инциденте распространится недопустимо широко. Поэтому мы полетим туда, где нас не будут задерживать за негабаритный груз, и где никто

— Надеюсь, Ураз Тухш имеет ввиду всё же не пиратскую станцию «Меду-Ро IV»? — с явной тревогой в голосе уточнила Улине Тар.

— Именно её, — ответил капитан. — И не нужно воротить нос, Улине. Станция не пиратская, просто принадлежит вольным капитанам, а потому там не действуют законы гэкхо и других космических рас. Да, в прошлый раз мы там влипли в неприятности, но это вовсе не значит, что каждый раз обязательно должно быть так же. Меду-Ро IV — крупнейший независимый торговый хаб в этой части галактики, и там мы без проблем сможем сбыть и платину, и всю эту бурильную технику, на которую у нас нет документов на право владения. Подумайте сами — всего четыре умми полёта, и мы станем богачами! Но про платину на «Шиамиру» не слова! Для всей остальной команды мы просто нашли брошенную кем-то автоматическую фабрику и взяли её себе. Имеем полное право: оборудование мелеефатского производства, а нечего делать этим наглым нарушителям на территории гэкхо!

Уже на челноке я поинтересовался у недовольной и угрюмой Улине, что это вообще за старая история с неприятностями на станции Меду-Ро IV? Моя соседка, на редкость мрачная и неразговорчивая, сперва отказалась отвечать. Решив, что тема неприятна Улине, настаивать я не стал и собирался уже заняться своими делами, как вдруг торговка передумала и решила всё же просветить меня:

— Неприятная история, которая не раз ещё может нам аукнуться… Как ты уже знаешь, Ураз Тухш из знатного аристократического рода гэкхо. Его и сейчас бывает заносит на этой почве, начинает задирать нос без причины, а раньше спеси в капитане было куда как больше. Обитатели Меду-Ро IV таких не любят. Станция принадлежит вольным капитанам, большинство из которых миелонского происхождения. Потому и язык общения там на станции миелонский, и все расчёты в миелонских крипто. Я, признаться, этого не знала, и во многом моя вина, что мы прилетели на Меду-Ро IV ремонтироваться после аварии. Да, в это трудно поверить, но раньше Ураз Тухш управлял звездолётом ещё хуже нынешнего, и чиниться приходилось регулярно. В общем… у капитана не нашлось местной валюты заплатить за ремонт «Шиамиру», хотя кристаллов было предостаточно… Быть может, будь Ураз Тухш повежливей с миелонцами, нам бы пошли навстречу, и мы бы как-нибудь договорились. Но капитан крайне не вовремя вспомнил про знатность своего рода и встал в позу…

Улине замолчала на полуслове, словно задумавшись, стоит ли продолжать рассказ. Потом всё же решилась:

— В ответ на обвинение в мошенничестве Ураз Тухш устроил грандиозный скандал, даже вызвал на дуэль двух свободных капитанов. Но не зря миелонцы славятся как стремительные и непобедимые бойцы-рукопашники — выглядел наш капитан откровенно жалко в обоих поединках. Противники даже не старались его убивать, а просто глумились на арене, голыми лапами избивая и калеча на потеху собравшейся публике… Потом Ураз Тухша бросили в тюрьму, а «Шиамиру» поставили под арест, пока на своём крейсере не прилетел влиятельный родственник нашего капитана лэнг Вайд Шишиш и не уладил все претензии.

Мда… Действительно неприятная история. Тогда тем более я не понимал решение капитана лететь на станцию Меду-Ро IV. Лично я бы постеснялся являться туда, где меня унизили и выставили в столь жалком виде. Хотя я не аристократ, и возможно просто не понимаю «заморочки» игры за такой игровой класс. Вполне может быть, что Ураз Тухш хочет восстановить какой-нибудь параметр вроде «Авторитета» и наоборот стремится явиться и показать своим обидчикам, что времена изменились, и он стал уважаемым удачливым капитаном? Кто знает? Но в рассказе Улине меня заинтересовал ещё один момент:

— Скажи, а какой курс обмена кристаллов гэкхо на… как ты там называла валюту миелонцев… крипты вроде?

Моя соседка по каюте опустила входные жалюзи и хищно оскалилась… хотя нет, это всё же была улыбка.

— Комар, твой вопрос сразу выдаёт в тебе новичка, только-только узнавшего о существовании великих космических рас. Видишь ли, любая великая цивилизация в своём развитии однажды переступает порог, после которого вполне способна существовать за счёт собственного рынка, без внешних инвестиций и ресурсов. «Чужие», «внешние» деньги для такой полностью обеспечивающей себя цивилизации не просто не нужны, наоборот они опасны для финансовой системы. В условиях огромной Вселенной стабильность финансовой системы любого государства невозможна без жёсткого протекционизма.

Я откровенно не понял свою собеседницу и попросил объяснить подробнее, почему инвестиции вдруг не нужны и даже опасны? Улине, как смогла, попыталась объяснить мне эти сложности:

— Разреши свободный приток внешних инвестиций, и что помешает тем же миелонцам скупить на корню стратегически важные ресурсы и предприятия цивилизации Шихарса? Это очень просто осуществить — своих денег они в любой момент могут создать бесконечно много, обменять их на кристаллы, и пока гэкхо сообразят, что происходит, наши соседи уже будут владеть всем! Понял, Комар? Поэтому обмен валют происходит централизованно на уровне государственных банков, под пристальным контролем финансовых служб обеих сторон и в весьма ограниченном объёме. Обмен же валют великих космических рас неуполномоченными лицами является серьёзным преступлением и карается, как минимум, конфискацией имущества! — тут Улине Тар понизила голос до шёпота и продолжила. — Это официально, конечно. В реальности же курс обмена на Меду-Ро IV составляет семь кристаллов за одно крипто, и практически каждый торговец участвует в таком нелегальном обмене, хотя и не распространяется об этом. И торговец практически наверняка откажется обменивать валюту, если видит клиента впервые и не уверен в его благонадёжности. Доверие нужно сперва заслужить.

— А ты, Улине, пользуешься доверием на этой станции? — поинтересовался я, на что торговка ощерилась, показав свои острые зубы:

— Фактически, твой вопрос звучит очень провокационно: нарушала ли я закон? Нет, Комар, не нарушала. Но вовсе не потому, что я вся такая законопослушная, просто меня на станции не знают, а потому доверия ко мне нет. Но ничто ведь не мешает торговцам покупать товары у одной расы и продавать другой. Пресечь такую торговлю трудно, да и никому это на самом деле не нужно — когда речь идёт об относительно небольших объёмах, все предпочитают закрывать глаза. В общем, обменять валюту я вполне смогу. Для тех же, кто создал себе определённую репутацию и заслужил доверие, существуют и другие способы: контрабанда, чёрные обменники, фиктивные сделки, отмывание денег миллионом самых различных способов… Именно этим и занимаются свободные капитаны, и космическая станция Меду-Ро IV представляет из себя крупнейший в этом секторе галактики торговый хаб, где совершаются сделки между представителями разных

Что же, после этих подробных объяснений Улине я более-менее понял, чем привлекла нашего капитана именно эта станция. У меня остался последний вопрос, и я поинтересовался у опытной торговки, сколько стоит платина?

— Очищенная, в слитках и с клеймом одного из уважаемых торговых домов — пятнадцать тысяч кристаллов за килограмм. Но в таком сыром виде, как у нас, где-то вдвое дешевле. Кстати, я сообщила Ураз Тухшу, что ты взял свою долю, капитан совершенно нормально отреагировал.

В момент произнесения моей собеседницей этих фраз я внимательно наблюдал за мимикой лица мохнатой женщины и готов был голову положить на отсечение, что вместо слова «килограмм» Улине произнесла что-то другое, да и сумму назвала иную. И хотя я уже был знаком с единицами измерения массы у расы гэкхо, алгоритмы игры, искажающей реальность, перевели для меня фразу в привычных «земных» терминах.

— Слышала, что капитан не хочет терять половину стоимости драгоценного металла и потому в сыром виде платину продавать не собирается. Ураз Тухш будет искать на станции того, кто взялся бы за очистку, переплавку и дальнейшую сертификацию слитков. Пожалуй, я поступлю так же. Ты как?

В рюкзаке у меня хранилось четырнадцать с половиной килограммов «своего» металла. Потенциальная прибыль превышала сто тысяч драгоценных кристаллов, даже если просто продать платину в виде необработанного порошка. Конечно, не хотелось терять половину стоимости, но что-то меня грызли большие сомнения насчёт того, что Ураз Тухш на пиратской станции сумеет найти честных деловых партнёров, которые его не «кинут». Поэтому я предпочёл пока воздержаться.

Глава пятая. Меду-Ро IV

Двадцать два часа полёта… Как ни странно, но вопроса «чем занять себя столько времени?» для меня не существовало. Сперва я снова помогал Дмитрию Желтову в освоении приборов, переводя фразы капитана. Затем и у меня самого в расписании был урок письменности гэкхо, который снова вёл суровый и придирчивый навигатор Аюх. Пожилой низкорослый гэкхо сегодня просто свирепствовал, с каждым разом давая всё более и более сложные задания, причём с постоянным вводом незнакомых мне слов и акцентом на математические и космические термины.

Плоскость эклиптики… Траверз задней точки… Курсовой угол… Угол скольжения… Вектор скорости набегающего потока… Система сопряжения ионных и гравитационных двигателей… Тензор напряжения корпуса… Применимость теории графов для системы варп-маяков…

В такой ударной подаче материала имелся определённый смысл, и навык Космолингвистика у Комара прокачивался очень быстро, особенно с учётом бонусов от навыка «Педагог» старого навигатора. Но как же трудно и утомительно было воспринимать всю эту информацию! Уже через час я готов был выть и лезть на стенку, но всё же заставлял себя сосредотачиваться, снова и снова выписывая на графическом планшете все эти петли и ломаные линии. В какой-то момент к нашему уроку языка гэкхо попытался было присоединиться Дмитрий Желтов, но достаточно быстро Пилот звездолёта тихо покинул каюту с выражением бесконечной печали и даже испуга на лице.

К концу второго часа, когда я готов был уже сдаться и предложить учителю прекратить занятие, перед глазами выскочило сдвоенное сообщение:

Интеллект повышен до 22

Интеллект повышен до 23

Как так? Нет, как раз сдвоенность увеличения характеристики Интеллект меня не удивила — на любые два добавленных очка при показателе свыше двадцати полагался «экстра-бонус» в виде ещё одного дополнительного очка. Но во фракции мне ведь говорили, что второе повышение любой характеристики возможно лишь через две-три недели игры! Получается, меня вводили в заблуждение, или во фракции тренеры сами этого не знали, но рост характеристики был возможен гораздо раньше при очень интенсивном её использовании. Так или иначе, у меня как будто открылось второе дыхание, я снова был полон сил и впитывал новую информацию, словно губка воду. И ещё через полчаса заслужил новую порцию сообщений:

Навык Космолингвистика повышен до сорок пятого уровня!

Получен сорок второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Просто замечательно! И хотя я готов был продолжать занятие, но вскоре сдался уже сам уставший старик-навигатор:

— Комар, это ты молод и словно компьютер не знаешь усталости, но я всё-таки живое существо… Давай на сегодня закончим урок, а то я уже сам с трудом соображаю…

Авторитет повышен до минус 5

У наблюдавшей за этой сценой Улине от удивления глаза сжались в едва заметные щёлочки, а дыхание стало тяжёлым и хриплым. Когда старик-навигатор покинул каюту, торговка восхищённо прокомментировала:

— Не думала, что такое вообще возможно! Ты загонял старика Аюха! Кстати, Комар, ты пропустил любопытнейшее зрелище! Пока ты тут занимался, твоему другу впервые предложили отобедать на звездолёте. Естественно, в меню была традиционная острая похлёбка гэкхо. Так Дмитррр после первой ложки долго сидел, покраснев и надув щёки, а потом высказал наблюдавшим за ним членам команды весь свой словарный запас ругательств на известных ему языках. Оказывается, он и на языке гэкхо с десяток фраз уже выучил! Но самое забавное, Дмитррр потом всё доел и даже потребовал добавки!

Я направился искать Дмитрия и обнаружил его спящим на лавке во втором жилом боксе. Ого! У лежащего прямо в доспехах Пилота звездолёта был уже сорок второй уровень, как у меня! Помнится, перед рейдом по территории Тёмной Фракции у Дмитрия Желтова был только тридцать второй. С тех пор прошли всего сутки, а мой друг набрал десять уровней! Вот что значит дорвался наконец-то до любимой профессии!!!

Моё внимание привлёк старший инженер, сосед Дмитрия по жилому боксу:

— Комар, передай при случае Дмитррру, что не стоит выходить из игры прямо в космосе. Тут красная зона, и его тело застыло как раз в дверях. Я перетащил пилота на койку, чтобы не мешал никому, но вообще так не делается. По инструкциям техники безопасности в космосе нельзя выходить оффлайн, так как всегда возможны неожиданности, а вышедший из игры персонаж бесполезен для остального экипажа и уязвим. Захотел спать — спи прямо в игре, в реальном мире тело при этом тоже отдыхает.

Полезная информация, учту на будущее! Я пообещал поговорить с другом, сам же решил воспользоваться мудрым советом старшего инженера и перед прилётом на космическую станцию отоспаться, не выходя из вирткапсулы.

— До прибытия в систему Меду-Ро ещё умми, так что рано ты проснулся! — прокомментировала Улине моё пробуждение.

Я ответил соседке в духе «нельзя же всё время спать, когда в жизни столько всего интересного!», на что Улине довольно заурчала, разложила столик и достала набор для игры в «На-Тих-У».

— Комар, предлагаю тебе сыграть! А то на звездолёте достойных мне соперников нет — кто-то вообще не умеет, другие слишком тупы или невезучи.

В принципе, почему бы и нет? Хотя бесцельно тратить следующие несколько часов просто на развлечение тоже не хотелось, поэтому я предложил Улине следующее условие:

— Недавно ты очень верно заметила, что я совсем зелёный новичок и периодически задаю глупые и странные вопросы, которые сразу выдают моё дремучее невежество. У меня действительно накопился миллион вопросов об окружающем мире, космических расах и правилах игры, искажающей реальность. Но кому мне их задавать, чтобы не выставлять себя на посмешище или не нарываться на неприятности? Только тому, кому могу доверять! Давай так: мы будем играть в «На-Тих-У», а заодно ты будешь просвещать меня в тех вопросах, которые мне непонятны?

Торговка согласилась, и пока она открывала коробку с игрой и генерировала карту, я задал первый вопрос:

— Ходят слухи, что игрок может сменить фракцию. Причём не просто тэг, отображаемый возле имени и на одежде, а вообще перенести своё тело в реальном мире в другое место. Так ли это? И как это вообще возможно физически?

Улине уже закончила с созданием игры и предложила мне ходить первым. И пока я думал над расстановкой своих фишек на карте, торговка начала отвечать:

— Да, это так. Я не специалист по электронике и всяким сложным конструкциям, но точно знаю, что на время игры реальное физическое тело как бы «вырезается» из мира. Я читала про очень показательный случай, произошедший сотню тонгов назад во время войны между кланами гэкхо. Тогда атакующие прорвались на базу своих кровных врагов, но те укрылись в вирткапсулах. Разъярённые нападавшие расстреляли все вирткапсулы, превратив их в решето, а затем разбили на куски в поисках тел. Но, кроме обломков пластика и электронных плат, ничего не нашли. А укрывшиеся в игре гэкхо договорились с другим кланом, вошли в его состав и вскоре вышли в реальный мир совсем в другой точке пространства. Но как это происходит, как я уже говорила, даже близко не представляю.

Весьма интересно. Но тогда получается, что предатель Тюленев действительно мог сбежать — не просто в игре перейдя на сторону Тёмной Фракции, но и переместив своё рыхлое необхватное тело в другой мир. И как он только в вирткапсулу смог уместиться, жирная сволочь! И Минн-О Ла-Фин, когда расхваливала мои синие глаза и говорила, что в её мире я бы нравился девушкам, держала в голове, что это реально возможно.

Известность повышена до 36

Авторитет понижен до минус 6

Авторитет понижен до минус 7

Что это было??? Поскольку моя игра с Улине явно не могла служить поводом этой порции сообщений, причина находилась совершенно в другом месте. Видимо, что-то произошло во фракции H3, и моё имя склоняли в негативном контексте, раз уж сообщения были по большей части негативные. Вот только что могло случиться? Отвлёкшись, я совершил откровенно глупый ход в «На-Тих-У», чем Улине Тар тут же воспользовалась. Посмотрев на прорвавшиеся через мою оборону звездолёты, я признал поражение и предложил начать новую игру.

— Улине, а зачем в характеристиках персонажа есть «очки магии»? На что их можно тратить и как?

— Комар, а у тебя разве есть очки магии? — вопросом на вопрос ответила моя собеседница.

— В том-то и дело, что есть! Сто сорок четыре очка магии, не знаю уж много это или мало.

Улине надолго задумалась, прежде чем ответить.

— Есть игровые классы, которые с самого начала игры активно используют магические способности: Шаманы, Псионики, всевозможные чародеи. Есть классы, у которых магии нет в принципе: Торговцы, Механики, Учёные, Бойцы. Но есть и смежные профессии, где очки магии могут появиться у персонажа при определённых условиях. К таким классам относятся, например, Лекари. Они могут лечить своими умениями и препаратами из аптечек, прекрасно выполняя свою работу и без всякой магии. Но некоторые Лекари обладают магией и активно используют её в своей работе. Насколько знаю, кроме маны там нужен ещё и навык, который расходовал бы эти самые очки магии. Но тебе лучше поговорить с нашим корабельным лекарем, он разбирается гораздо лучше меня в этом вопросе и сможет тебе помочь.

Партия в «На-Тих-У» затянулась, и временами казалось, что дело идёт к моей победе, но Улине всё же одержала верх за счёт большего опыта и знания выигрышных стратегий и комбинаций. Я предложил сыграть снова.

— Ещё один вопрос, Улине. Как долго игрок может не выходить из вирткапсулы? В смысле, как долго протянет его реальное тело, если отдых, сон и питание будут только в виртуале?

— Меня откровенно пугают такие твои вопросы, — призналась мохнатая девушка. — Уж не думаешь ли ты, Комар, проверять это на практике? Крайне не советую! Да, тело какое-то время вполне способно существовать, дня три-четыре точно. Когда наш экипаж был под арестом на Меду-Ро IV, я непрерывно провела в игре четверо суток — там в тюремной камере была желтая зона, вместе со мной находилась куча подозрительных типов, и я боялась, что меня ограбят и разденут за то время, что персонаж будет беспомощным и уязвимым. Слышала, вроде, про восемь дней в игре. Не исключено, что у разных рас разная физиология, и для каждой есть свои сроки. Но всё равно рано или позже наступит предел, и оставленное тело умрёт. И я крайне не советую выяснять этот предел!

Следующие две партии я выиграл, причём последнюю вообще разгромно. И тогда Улине, которую моя двойная удача явно раззадорила, предложила сыграть решающую партию. Но уже не на «просто так», а поставив на кон что-либо серьёзное:

— Комар, моя ставка

Заполучить Аннигилятор мне очень хотелось, и я даже понимал, что шансов на победу у меня побольше, чем у соперницы — правила «На-Тих-У» я уже понял, а высокий показатель удачи давал мне определённые преимущества в азартных играх. Но всё же я отказался:

— Кто бы из нас ни победил, другой останется недоволен и даже обижен. Улине, я очень ценю дружбу с тобой и не хочу потерять её даже из-за столь желанного Аннигилятора. Но если это оружие так жжёт тебе руки, что ты хочешь от него избавиться, скажи свою цену. Возможно, у меня хватит денег выкупить его.

Авторитет повышен до минус 6

Мне показалось, или Улине смутилась? Нет, это точно было смущение — женщина гэкхо закрыла глаза полупрозрачными веками и опустила морду.

— Я не права, извини… Ты угадал, Комар. Я не могу использовать Аннигилятор, так как у меня нет навыка «Ружья». К тому же я ни разу ни с кем не воевала и воевать не собираюсь, так что оружие реликтов мне ни к чему. Что же, моя цена сто тысяч кристаллов. Готова в качестве оплаты взять платину по хорошей цене.

Я молча выложил на столик шестнадцать крупных гранёных кристаллов, каждый ценою в тысячу, а затем насыпал рядом горку металлического порошка — половину из имеющейся у меня платины. Вопросительно посмотрел на Улине, и торговка также молча положила на стол Аннигилятор. Затем помедлила несколько секунд и… добавила к оружию коробку с игрой «На-Тих-У» и какой-то маленький пульт с кнопками.

— Это — генератор нужных бросков, — пояснила мне соседка по комнате. — Сам разберёшься, как действует. Комар, сознаюсь, я специально подыграла тебе в двух последних партиях. Хотела раззадорить тебя и убедить сыграть по-крупному. Но затем после твоих слов передумала. Ещё раз повторюсь, была не права. Извини.

Дальнейший наш разговор прервало появление Дмитрия Желтова. Второй пилот был встревожен и сразу же с порога сообщил, что во фракции крайне недовольны моим длительным отсутствием и ждут с отчётом о произошедших событиях.

— Что-то реально стряслось? Или руководство просто проверяет длину и надёжность поводка?

— И стряслось, и недовольны твоей излишней самостоятельностью, — признался мой друг. — У Радугина новый зам, и очень похоже, что из Особого отдела. Желает с тобой побеседовать, да и Радугин с Лозовским не меньше тебя заждались. На твоём месте, Комар, я бы не дразнил начальство и как можно скорее вышел из игры. Претензий к тебе нет, насколько знаю, но вот открытое игнорирование приказов руководства может выйти в будущем боком.

Я пообещал другу выйти из игры сразу же, как только «Шиамиру» войдёт в док станции Меду-Ро IV, и я найду безопасную «зелёную зону». Пользуясь удобным случаем, заодно рассказал Дмитрию про «красную зону» в космосе и недовольство гэкхо его выходами оффлайн в нарушение всех принятых на звездолёте норм безопасности. Второй пилот сильно смутился, явно про эти ограничения он не знал. Но быстро пришёл в себя и сообщил:

— Кстати, мы уже находимся в звёздной системе Меду-Ро, и капитан взял курс на станцию. Если я правильно понял Ураз-Тухша, управлять кораблём при входе в док будет он сам, так как там нужно общаться с диспетчерской службой и следовать их указаниям.

— Как ты понял столь сложную фразу, причём без навыка Космолингвистика? — удивился я.

На что Дмитрий с весёлой усмешкой ответил, что там была вовсе не фраза, а устроенная капитаном долгая и сложная пантомима. Аристократ гэкхо многократно тыкал когтистыми пальцами себе в мохнатую грудь, потом показывал на панель управления и имитировал движения рычагов. Затем то указывал на микрофон и колонки, то на свой язык и уши. Тут даже самый тупой и то догадался бы, что хочет сообщить капитан.

— Хотел бы я на это посмотреть, — рассмеялся я, представив столь забавное зрелище, но потом посерьёзнел и сообщил: — Дмитрий, я выйду из игры на станции, как и обещал, но тут есть один нюанс. В момент входа в вирткапсулу сутки назад у меня были раздроблены колени и сломана нога, а потому ходить я не мог. Едва ли регенерация уже всё заживила. Получится крайне глупо, если я выйду из игры, но не смогу самостоятельно вылезти из вирткапсулы, а тем более спуститься с «кукурузины».

— За это можешь не переживать, Комар! Я выйду чуть раньше и помогу тебе. К тому же я слышал, что на «кукурузинах» добавили видеокамер, чтобы держать под наблюдением все вирткапсулы. Уверен, как только твоя откроется, это не пройдёт незамеченным!

Глава шестая. И снова Купол

Как же я хотел посмотреть на огромную космическую станцию при подлёте к ней! Наверняка уже сама по себе такая раскинувшаяся в космосе многокилометровая громадина была величественным зрелищем, а уж десятки прибывающих и убывающих звездолётов самых невероятных форм и конструкций дополняли картину и делали её незабываемо-фантастической. Вот только меня ждал жестокий облом — находиться на мостике посторонним во время сложных маневровых операций было категорически запрещено. Досадно было до жути, но я надеялся, что это не последний мой полёт в космос, и когда-нибудь я всё же смогу осуществить свою мечту и во всех деталях рассмотреть интересующую меня картину.

Челноком при подлёте к станции управлял Ураз Тухш, у которого необходимые для пилотирования навыки были недостаточными, а часть полезных любому пилоту скиллов и вовсе отсутствовала. Моя соседка по жилому боксу, надежно пристегнувшаяся и даже облачившаяся в герметичный скафандр, не прекращала ворчать и стенать по поводу неполноценности Ураз Тухша как пилота. Но сегодня удача была на стороне капитана — наш «Шиамиру», пусть и совершая иногда излишне резкие рывки и повороты вокруг своей оси, но сумел-таки благополучно войти в док, где был зафиксирован станционными гравитационными захватами и направлен на место стоянки.

— Я от таких переживаний точно облысею! — Улине с недовольным ворчанием отстегнулась, затем окинула меня внимательным долгим взглядом и прокомментировала: — Мой тебе совет, Комар, смени энергетический доспех Слышащего на что-нибудь попроще. Ты привлекаешь к себе ненужное внимание, а на пиратской станции это весьма нежелательно. Обитатели тут неприветливые — глазом не успеешь моргнуть, как оглушат, разденут, ограбят, и тогда прощай все более-менее ценные вещички! Да и вообще за пределы зоны космопорта тут нужно ходить лишь в составе большой группы… хотя даже это не гарантирует безопасности.

Словно в подтверждение слов Улине, по кораблю прокатился громоподобный

— Внимание всему экипажу! Мы прибыли на станцию Меду-Ро IV. Напоминаю, что данная станция является весьма негостеприимным и опасным местом. Поэтому все внешние люки держать закрытыми! Усиленный отряд охраны постоянно должен дежурить у главного шлюза! Без особой нужды не выходить из зоны космопорта, так как влипнуть в неприятности на станции проще простого. И вообще нечего вам там делать: мало кто из местных понимает речь гэкхо, а оплата нашими кристаллами тут невозможна. Но даже на территории космопорта будьте бдительны! Про пиратские экипажи, думаю, никому объяснять не нужно. Просто держитесь от них подальше, ни в какие конфликты не вступайте! И всем, кто планирует выходить с «Шиамиру», в обязательном порядке приказываю перенести точку возрождения в ближайшие к нашему челноку безопасные помещения станции, так как я не собираюсь потом собирать вас по всей галактике! Понимаю, что все эти ограничения и неудобства не радуют, но просьба просто потерпеть — мы пробудем на Меду-Ро IV пару дней, не больше, и сразу же покинем это негостеприимное место, как только разберёмся с торговыми делами.

Неудивительно, что после такого предупреждения практически все члены экипажа предпочли остаться на «Шиамиру». На выход собрались разве что сам Ураз Тухш, моя соседка торговка и пара крепких крупных гэкхо, которые выполняли функции телохранителей. Я тоже собирался выходить с челнока, но только чуточку позже — не хотел, чтобы кто-либо из членов команды видел мою точку выхода из игры и присутствовал поблизости, когда мой персонаж будет беззащитным и уязвимым. Дмитрий, которому я сообщил о своём намерении выходить из игры и попросил встретить меня под Куполом, не стал мудрствовать и просто направился в свою каюту, где лёг на койку и вышел оффлайн. Счастливчик! У него не было в инвентаре ничего такого, за что можно было переживать. Я же так не мог…

Далеко отходить от «Шиамиру» я не собирался, но всё равно демонстрировать обитателям пиратской станции энергетический бронекостюм было рискованно. Поэтому, воспользовавшись мудрым советом Улине, я сменил свой доспех на старую кевларовую куртку. Но тут возникла небольшая проблема — в инвентаре не хватало места для всех моих вещей. У костюма реликтов имелся большой «рюкзак» на спине и дополнительные ёмкости для хранения всякой мелочёвки по бокам и на обеих ногах. Переодевшись в земную куртку, я лишил себя этих ячеек, и места уже не хватало.

Пришлось переложить карабин «Кречет», патроны к нему и пять из семи геологических анализаторов из инвентаря в сумку под моим спальным местом на челноке. Что же, нет худа без добра — не придётся таскать на себе лишние семь килограммов, что тоже неплохо. Перекинув все три имеющихся свободных очка навыков в Ружья, поднимая этот навык до сорокового уровня, я направился к выходу со звездолёта. У шлюза дежурили братья-близнецы Баша и Ваша, упакованные в тяжёлую броню и вооружённые с ног до головы. Меня они конечно же останавливать не стали, лишь пожелали удачи и посоветовали быть осторожным на пиратской станции.

И вот шлюзовая дверь отъехала в сторону, и я осмотрелся. «Шиамиру», тридцатиметровой длины челнок, завис примерно в метре над полом в ярко освещённом прямоугольном ангаре и казался лишь крохотной мухой в этом огромном помещении. Судя по всему, станционный ангар способен был вмещать в себя звездолёты гораздо более тяжёлых классов и куда как более крупных размеров. Кстати, находясь внутри «Шиамиру» это совершенно не ощущалось, но стоял наш челнок с небольшим креном влево — похоже, балансировка была сбита из-за кривовато пристёгнутой на внешних креплениях автоматической фабрики.

Гравитация на станции была примерно равной земной, и я безбоязненно спрыгнул на металлический пол. Прежде всего из любопытства прошёл к задней стене ангара, где переливающееся всеми цветами радуги силовое поле отгораживало наш ангар от поистине колоссальных размеров вертикального круглого колодца. Судя по всему, именно отсюда мы прибыли. Да, точно! Прямо на моих глазах автоматические роботы-погрузчики перемещали куда-то вверх по кажущейся бесконечной шахте небольшой зализанных форм звездолёт. Длинный игловидный корпус, плавно и очень естественно перетекающий в монокрыло. Красивый корабль! Чувствовалось в нём что-то хищное и опасное. Эх, без ИК-визора с такого большого расстояния, да ещё и через несколько искажающий изображение силовой экран я не мог идентифицировать корабль. Хотя… пиктограмма сканирования у меня была активна, навык был готов к использованию. Находясь на «Шиамиру», я давно перестал постоянно активировать этот навык, так как новой информации при сканировании не получал, и полоска прогресса не заполнялась. Но тут на станции ситуация была совсем иной.

«Тиопео-Мыхх II». Дальний перехватчик миелонцев

Навык Зоркий глаз повышен до сорок второго уровня

Навык Сканирование повышен до сорокового уровня

Дальний перехватчик? И видимо с возможностью входа в атмосферу, иначе зачем звездолёту такие обтекаемые зализанные формы? А между тем в поле видимости показался ещё один корабль — крупный и почти шарообразный, без видимых иллюминаторов, люков и других отверстий на идеально сферическом корпусе. Огромное количество антенн (или каких-то других штырей и отростков) делало корабль похожим на морского ежа. Корабль проходил по вертикальному туннелю буквально в пятидесяти метрах от меня, так что даже без сканирования я смог во всех деталях рассмотреть этого неповоротливого гиганта.

«Яу-Кром У». Лёгкий космический грузовик миелонцев

Навык Зоркий глаз повышен до сорок третьего уровня

Лёгкий??? В диаметре «Яу-Кром У» был явно более ста метров. Мне страшно было даже представить, насколько огромным тогда должен быть «средний», а тем более «тяжёлый» грузовик! Кстати, два повышения навыка «Зоркий Глаз» за две минуты! Постоять тут у силового экрана сутки, разглядывая проходящие с той стороны разнообразные корабли, и навык можно повысить до сотни!

Но словно в опровержение моих чрезмерно оптимистичных надежд, за следующие десять минут ни один звездолёт не показался в зоне видимости. Жаль… Ладно, настала пора действительно выходить из игры — наверняка под Куполом меня уже должны были встречать. Убедившись, что тут в ангаре «зелёная зона», и переставив по совету капитана точку воскрешения сюда в это помещение, я выбрал пункт меню «Выйти из игры».

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

А почему бы и нет? Я открыл статистику.

Время в игре: 32 часа 42 минуты. Получено 10 уровней персонажа, 11 очков характеристик и 82 очка навыков. Неплохо, очень даже неплохо! Опять же я обратил внимание, что в игре

Тут я задумался. Двадцать семь убитых игроков более-менее понятно — это экипаж сбитого мною антиграва «Сио-Ми-Дори» и находившиеся на борту десантники Тёмной Фракции. Плюс кого-то я покрошил гранатами во время обороны вышки связистов, не зря же мне тогда опыта так хорошо насыпали! Но одиннадцать «неписей» когда я успел уничтожить? Вот убей не помню такого… Разве что в сожжённых во время рейда полях обитали какие-то вредители, и мне засчитали их как фраги? Другого объяснения на ум не приходило, да и проверить это было уже невозможно.

Открыв крышку вирт-капсулы, я испуганно вздрогнул — какие-то тёмные фигуры наклонялись ко мне. Просто дежавю! К счастью, глаза быстро привыкли к смене освещения, и я опознал в этих силуэтах своих знакомых — меня встречали Имран, Дмитрий и Иришка.

— Не напрягай правую ногу! — сразу же предупредила медик. — Трещина могла ещё не срастись, да и повреждённый мениск так быстро не залечивается. Погоди, Комар, убери руку, дай тампон с твоего лица сниму! Ого! Нос как новенький! Скобки точно можно уже снимать.

Я не удержался и ощупал свой нос, до которого два дня назад не мог даже дотронуться. Болезненных ощущений не осталось, лишь чувствовалось какое-то натяжение — видимо, как раз из-за стягивавших края раны скобок. С помощью друзей я покинул вирт-капсулу, встал и предельно осторожно попытался перенести вес на правую ногу. Почувствовав боль, тут же отказался от этой опасной затеи. Нет, ещё рано. Каков бы ни был исцеляющий эффект игры, искажающей реальность, но перелом ноги и разорванный мениск за полтора дня не успели зажить.

— Кирилл, хватайся за плечо! — предложил мне Имран, с другой стороны меня поддержал Дмитрий Желтов.

Вот так втроём, не спеша, мы начали спуск с пятнадцатой «кукурузины». Парни больше молчали, а вот идущая чуть впереди Иришка не замолкала ни на секунду. Прежде, чем мы успели спуститься, девушка рассказала и про сбежавшего Тюленева, и про тяжёлые разрушения на «Восточном Болоте», и про нового заместителя Радугина. Про него я попросил рассказать подробнее.

— Зовут Александр Антипов. Какой-то военный, а может из полиции, точнее я не узнавала.

— Скорее из ФСБ, — вклинился в разговор Дмитрий, и Иришка легко согласилась, сказав, что не разбирается во всех этих тонкостях.

— Появился под Куполом вчера, но за сутки успел довести до белого каления герд Тамару и многих уважаемых во фракции игроков. Со мной и Имраном тоже беседовал, но сразу стало понятно, что мы сами его совершенно не интересуем. Все вопросы были о тебе.

Иришка резко замолчала, так как мы уже спустились с винтовой лестницы и лицом-к-лицу столкнулись с группой игроков, поджидавших нас у входа на пятнадцатую кукурузу. Я сразу узнал их всех — герд Тамару, её заместителя Романа Павловича и двух высоченных мускулистых амбалов, которые повсюду сопровождали лидера Второго Легиона.

— Комар, нам нужно поговорить! Ненадолго, буквально три минуты. Остальных прошу оставить нас наедине! — и снова невысокая хрупкая девушка произнесла эту фразу с такой удивительно властной интонацией и безграничной уверенностью в своём праве отдавать приказы, что возражений ни у кого из моих друзей не возникло. — Тебя это тоже касается! — повернулась Тамара к вооружённому бойцу, охранявшему вход на «кукурузину», и солдат также безропотно удалился.

Так как стоять на одной здоровой ноге было неудобно, я опустился на нижнюю ступеньку лестницы. Темноволосая девушка подтянула полы своего длинного платья и присела рядом на ступеньку.

— Для начала, Комар, хочу сказать тебе спасибо! Твоё неожиданное вмешательство изменило баланс сил в «Карелии» и позволило моему Второму Легиону перейти в контратаку. Во фракции, к сожалению, не все это понимают. Но я-то прекрасно вижу, что только благодаря тебе мы одержали победу в «Карелии». Да и сохранение «Восточного Болота» — во-многом твоя заслуга. И в связи с этим хочу спросить, ты прочёл мою записку?

Я подтвердил собеседнице, что своевременно нашёл вложенный в рацию листок бумаги и прочёл написанное предостережение. Потому про свой рейд по тылам Тёмной Фракции не стал информировать руководство фракции, и предатель Тюленев не узнал о моих намерениях.

— Вот именно так слово в слово и говори Радугину и его замам, сразу снимешь две трети претензий! — посоветовала мне девушка, а потом резко сменила тему. — Комар, три часа назад сразу из многих источников прошла информация, что Тёмная Фракция обещает десять тысяч кристаллов за твою голову.

Я лишь беззаботно рассмеялся и ответил, что дороговато лэнг Тумор-Анху Ла-Фин оценивает отправку меня на возрождение. И что за такие деньги я и сам могу согласиться сделать в игре пятнадцатиминутный перерыв. Но моя весёлость резко контрастировала с каменным лицом собеседницы.

— Ты не понял, Комар. Десять тысяч дают за убийство тебя в реальном мире, а не в виртуале! Или за твоё похищение в игре и доставку живым на территорию Тёмной Фракции. А ещё лэнг Тумар-Анху Ла-Фин официально гарантировал предоставление убежища твоему убийце или похитителю, а также переброску его тела в их мир!

Вот чёрт… Улыбка сползла с моих губ, уступив место выражению тоски и тревоги. Тут действительно было из-за чего переживать и расстраиваться — две трети союзников по фракции люто меня ненавидели, и кое-кто из них убил бы просто так и без всякой награды. К тому же из-за тлетворной пропаганды «тёмников» и речей предателя Тюленева многие в моей фракции склонялись к мысли, что противник побеждает, и дни фракции H3 сочтены. В таких условиях неизбежно найдутся те, кого заинтересует предложение Тёмной Фракции.

Кстати… а не был ли вызван тот недавний рост известности с одновременным ухудшением авторитета как раз распространением информации о награде за мою голову? Причём ухудшение авторитета, насколько я понимал, могло означать, что во фракции ко мне стали относиться хуже. То есть нашлись-таки те, кто теперь расценивал меня как врага и готов был убить ради получения награды от Тёмной Фракции!

— Комар, это более чем серьёзная угроза! — заверила меня Тамара, хотя я и сам это прекрасно понимал. — Поэтому, хочешь ты того или нет, но я приставлю к тебе двух своих телохранителей! Они будут всюду сопровождать тебя под Куполом и без колебаний уничтожат любого, кто вздумает тебе угрожать. Проверенные бойцы, в преданности и мастерстве которых я нисколько не сомневаюсь.

Я не стал сопротивляться и отказываться от охраны, более того, искренне поблагодарил Тамару за заботу. Девушка повернула свою

«Предупредить Комара насчёт особиста Антипова? Наверное, не стоит. Комар взрослый парень и сам разберётся, как общаться с таким типом людей. Наоборот, он только обидится, что такая малявка лезет к нему с советами. Комар явно считает меня маленькой. Жаль. Сказать ему, что через неделю у меня день рождения, и мне исполняется семнадцать? Я уже почти взрослая. Нет, получится неловко, как будто я напрашиваюсь на подарок. Лучше пусть узнает, но не от меня. Словно случайно. И тогда посмотрю на его реакцию. Почему Комар на меня так странно смотрит? Что-то не так с моим лицом? Может, шрам заметил под нижней губой? Или опять дёргается щека? Ой! Он улыбнулся мне!»

Тамара неожиданно улыбнулась в ответ, вот только мне показалось, что сделала она это как-то неуверенно и вымученно. Нет, вовсе не показалось! Моя собеседница сама прокомментировала:

— Вижу по твоему лицу, что получилось у меня неестественно. Да, Комар, отвыкла я радоваться и улыбаться… Вроде такая ерунда — каждый ребёнок с детства улыбается, смеётся и даже не задумывается, как он это делает. Но у меня лицевые мышцы за долгие годы бездействия атрофировались и потеряли способность мимикой передавать эмоции. Сейчас тренируюсь перед зеркалом, но пока получается скорее хищный оскал, чем добродушная улыбка.

— Всё у тебя нормально получается, Тамара, красивая улыбка. И шрама под губой вовсе не видно, и щека не дёргается. И с меня подарок через неделю! Но про то, что ты сейчас узнала, никому ни слова! Если это единственный способ выявлять предателей, об этом не должен знать никто!

Да, я сильно рисковал, выдавая лидеру Второго Легиона тайну своей способности чтения мыслей. С другой стороны, кому-то нужно было доверять, так как в одиночку я мало что мог сделать. Герд Тамара совершенно точно не была связана с Тёмной Фракцией, и как союзник была очень даже полезна. Оставив ошарашенную и покрасневшую от смущения девушку сидеть на ступеньке, я тяжело привстал и подозвал своих друзей, а также двух приданных мне телохранителей из Второго Легиона.

— Ведите меня сразу в штаб! Если руководство фракции так жаждет меня видеть, негоже с моей стороны заставлять их ждать!

Глава седьмая. Претензия на уникальность

Меня уже поджидали. В бывшем кабинете Тюленева собралось всё высокое начальство: и руководитель фракции Радугин, и дипломат Иван Лозовский, и незнакомый полноватый темноволосый мужчина — видимо как-раз тот самый «особист» Александр Антипов, которого игроки фракции почему-то побаивались. Не знаю, как остальных, но меня новый заместитель руководителя абсолютно не впечатлил. Возможно, виной тому был созданный многочисленными фильмами про разведчиков и контрразведчиков шаблонный образ неприметного серого человека с внимательным цепким взглядом, которому полноватый темноволосый мужчина в тёплом домашнем свитере совершенно не соответствовал.

Имран и Дмитрий помогли мне сесть в кресло, после чего поспешили покинуть помещение.

— Рассказывай! — предложил мне Радугин, даже не попытавшись для приличия хотя бы поздороваться или представить нового члена фракции.

— Что, усталому космонавту даже не предложат кофе или что покрепче? — делано удивился я. — Поймите, я и сам налил бы себе, не утруждая высокое начальство, но со сломанной ногой не очень-то попрыгаешь по комнате.

Мои слова вызвали замешательство. Руководители фракции стали переглядываться между собой, пока Иван Лозовский не сообщил, что приготовит для меня кофе. Он даже предложил мне дополнительно плеснуть в чашку снимающую усталость крепкую настойку на таёжных травах, и я с благодарностью согласился.

— Во, так гораздо лучше! — заявил я с блаженством в голосе, сделав первый глоточек обжигающе горячего напитка, кроме аромата кофе отдающего полынью, кедровыми орешками и зверобоем. — Итак, что вас интересует? Про что рассказывать?

Директоров интересовало всё! Почему я вдруг решил, несмотря на увечья, войти в игру? Кто дал мне полномочия направить группу новичков в игру, хотя они ещё не прослушали вводную лекцию и не прошли обучение Лабиринту? Почему решил, что смогу так легко проникнуть на территорию Тёмной Фракции, и откуда знал, что серьёзного сопротивления в ноде «Золотая Равнина» не будет? Почему не поставил в известность руководство? Чем был вызван именно выбор башни связистов для обороны и целей для наведения артиллерии? Откуда я знал, что за мной прилетят гэкхо на «Шиамиру» и эвакуируют из кольца врагов? Зачем я потащил с собой в космос другого игрока фракции?

Многие задаваемые вопросы были с «подлянкой», изначально как бы назначая меня виновным в каких-то грехах, но я старался отвечать честно и подробно, так как скрывать от руководства мне было нечего, и свои действия я считал абсолютно правильными и почти что героическими. Да, пришлось рассказать про записку-предупреждение от герд Тамары и даже пообещать предоставить её после возвращения из полёта в космос. Но лидер Второго Легиона сама разрешила и даже настоятельно советовала мне так поступить, так что храбрую девушку я вроде не подставлял.

Я опасался сомнений начальства насчёт сбитого штурмовика «Сио-Ми-Дори» и двадцати семи уничтоженных мною врагов из Тёмной Фракции, но именно этот момент моего рассказа прошёл вообще без вопросов и замечаний. То ли высокое начальство могло как-то видеть статистику членов фракции, то ли просто эту историю уже во всех деталях рассказали Имран, Иришка и Дмитрий. Информация об отсканированном во всех деталях штурмовом антиграве Тёмной Фракции, что было для меня вообще удивительным и даже обидным, начальство также не заинтересовала.

Говорил и задавал вопросы в основном Иван Лозовский, лидер фракции лишь задал пару уточнений, а «особист» так и вовсе всё время молчал и внимательно слушал. Когда первая волна вопросов закончилась, наконец-то последовала хоть какая-то реакция от Радугина:

— Что же, в целом я удовлетворён ответами. Комар, единственный твой серьёзный огрех — ты превысил свои полномочия, направив группу из семи новичков в игру, хотя они ещё не были готовы. И дело тут даже не в том, что новички не пронесли с собой никакого полезного груза из реала, хотя центнер дефицитных материалов очень даже не помешал бы в игре. Просто загублено шесть персонажей, на которых серьёзно рассчитывала наша фракция, но которые недополучили на старте очки характеристик и стали ущербными относительно своих коллег по профессии. Шесть получившихся ослабленными Водителей, Шахтёров и, кстати, твой коллега Изыскатель. Изыскатель, у которого в итоге не хватило очков характеристик, чтобы выбрать навыки

— Журналистка?! А что, есть и такой игровой класс? — я не стал отвечать на сам провокационный вопрос Радугина, но всё же не смог скрыть своего изумления насчёт необычной игровой профессии.

— Как видишь, есть. И эта девушка, Лидия Вертячих, единственная из всей группы уложилась в срок и выбралась из Лабиринта за отведённое время. Кстати, Лидия совершенно не делает из этого секрета и растрезвонила уже на всю фракцию, что игра предложила ей на выбор две профессии: Журналистка или Проститутка. Думаю, никого не должно удивлять, что Лидия остановила свой выбор на Журналистке, так как лично мне необходимость Проститутки во фракции сомнительна, а ещё более сомнительны способы прокачки ею навыков и уровней… Журналистка же нам действительно нужна, так как освещение успехов фракции поднимает мораль всего коллектива. И Лидия отлично поймала свой игровой стиль, вчера повторив твой рекорд количества уровней, набранных за первые сутки игры!

— Ей просто повезло, — недовольным тоном высказал своё мнение Иван Лозовский. — Как раз в день её появления произошла эпическая битва с Тёмной Фракцией. Была масса личных подвигов на своих участках обороны, люди хотели поделиться этим и заодно узнать новости о ситуации на других участках фронта, так что появление Журналистки вышло как нельзя кстати.

Всё это было интересно, но я всё же попытался перевести русло беседы с обсуждения удачливой Журналистки на себя. Прежде всего, задал вопрос про отсканированный штурмовой антиграв Тёмной Фракции. Почему вдруг такая сдержанная и даже безразличная реакция на редкий трофей? Неужели чертежи используемых нашими врагами образцов техники неинтересны фракции?!

— Почему же, интересны, — впервые включился в разговор Александр Антипов. — Но всё же не настолько, как образцы техники великих космических рас.

Поскольку Антипов замолчал, словно сам смутившись своей неожиданной активности, мысль за него докончил Иван Лозовский:

— Да, Комар, технологии Тёмной Фракции несколько опережают наши. Но все попадавшие нам в руки трофейные образцы оружия, оборудования и техники «тёмников» значительно, просто на порядок, уступают гораздо более совершенным экземплярам гэкхо или миелонцев. Так, лазерные пистолеты и винтовки Тёмной Фракции по своим убойным характеристикам лишь ненамного превосходят наше обычное оружие и даже уступают самым качественным, сделанным на заказ и принесённым из реала земным экземплярам. Но наше стрелковое оружие, как и оружие Тёмной Фракции, просто детские хлопушки в сравнении с на порядок более убойными бластерами и самонаводящимися импульсными пистолетами гэкхо.

Вот, блин… В расстроенных чувствах я опустил голову. Добытая с таким трудом схема «Сио-Ми-Дори» оказалась вовсе не настолько ценной, как я предполагал. Тут, словно желая меня подбодрить, Иван Лозовский продолжил свою речь:

— Вот добытый тобой чертёж «Шиамиру» — действительно бесценный трофей. За него мы даже получили официальную благодарность от внешних кураторов проекта Купол. Говорят, конструкторы ракет просто визжали от восторга при виде подробнейшей схемы реально действующего космического челнока! Нашим учёным ещё разбираться и разбираться, и далеко не факт, что современных знаний хватит понять все принципы работы инопланетной техники, но в любом случае это — огромный шаг для всего человечества к межзвёздным полётам!

Радугин остановил излишне пламенную речь своего подчинённого, хмуро прокомментировав:

— Есть и обратная сторона медали… Теперь кураторы требуют с нас ещё, ещё и ещё настолько же ценных образцов. Они похоже считают, что звездолёты у нас тут под каждым деревом растут! Судя по всему, Комар, ты единственный во всей фракции игрок, кто имеет шанс выполнить это задание государственной важности. И потому именно добыча чертежей звёздной техники великих космических рас с этой минуты должна стать твоей основной задачей! Если тебе нужны ещё «расходники» для твоего сканера, просто скажи, и фракция приобретёт их для тебя. Если потребуется что-то ещё, составь список необходимого, постараемся добыть — пронести из реала или купить у наших сюзеренов. За каждый новый добытый чертёж звездолёта получишь премию в пятьсот кристаллов!

Говорил Радугин про премию с таким пафосом, что мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Сколько-сколько? Пятьсот??? И это за уникальный чертёж, который позволит учёным и конструкторам скопировать настоящий космический корабль? Неужели у нас во фракции настолько туго с валютой гэкхо? У моего Комара после всех расчётов с Улине осталось «мелочи» кристаллов триста-четыреста, я даже их не пересчитывал.

Но я не стал кривиться и отказываться, а тем более требовать большей награды. Лишь сообщил, что «расходники» для Сканера Изыскателя у меня ещё имеются в достаточном количестве, и фракции тратить дефицитную валюту гэкхо пока не нужно.

Радугин кивнул, словно ничего другого и не ожидал, после чего резко сменил тему:

— С основным заданием для тебя определились, и теперь предлагаю обсудить самый болезненный и неприятный вопрос — отношение членов фракции к тебе. Комар, жалобы на тебя поступают регулярно, от самых разных игроков, и причины в них описываются самые различные. Но жалобы — это лишь видимая вершина айсберга, с ними мы работаем, объясняем ситуацию и успокаиваем игроков. Гораздо хуже подводная часть айсберга — то недовольство и злоба, которые не высказываются вслух, но накапливаются в сознании игроков. Признаться, меня такое откровенное отторжение пугает. Ну непохоже оно на простую зависть или недовольство такой мелочью, что Комар видите ли пропускает дежурства на границе или не использует свою аппаратуру для поиска минералов на нашей территории!

Иван Лозовский попросил слова и с одобрения начальника продолжил беседу:

— Геолог Михалыч, в целом, справляется со своей задачей, и я не вижу такой уж острой необходимости помогать ему, а тем более тратить дорогущие анализаторы для поиска минералов. Отсутствие же Комара в графике патрулей — ещё более надуманный повод. У нас во фракции свыше шести сотен игроков не патрулируют границу, но никого это не волнует! Словно на Комаре свет клином сошёлся, всё обращают внимание только на его отсутствие на тренировках и в списках патрульных! И если раньше этот негатив ещё можно было списать на острый конфликт Комара с обожаемой фракцией герд Тамарой, то сейчас после их примирения логичного объяснения такой враждебности лично я не вижу. Но эта враждебность — очевидная проблема, и её нужно скорее решить.

— Сдаётся мне, что весь этот негатив очень умело раздувается и управляется извне, — высказал свою собственную точку зрения долго молчавший «особист». — Уж слишком хорошо негатив к конкретному игроку накладывается на обещание огромной награды за его голову, которое озвучила Тёмная Фракция. Похоже, наши враги видят в Комаре угрозу

— Возможно, просто личная неприязнь? — предположил Иван Лозовский. — Всё-таки Комар подорвал авторитет их лидера Тумора-Анху Ла-Фина, выставил его внучку Минн-О Ла-Фин в неприглядном свете и вообще служил раздражающей занозой в заднице Тёмной Фракции.

— Непохоже… — с сомнением покачал головой Александр Антипов. — Я внимательно ознакомился с составленным психологическим портретом лэнга Тёмной Фракции. Тумор-Анху Ла-Фин иногда может позволить эмоциям выплеснуться наружу, и в такие моменты страшен в гневе. Но в целом он сдержанный и очень хитрый игрок, неоднократно демонстрировавший нам свою способность просчитывать ситуацию на много ходов вперёд. Согласно показаниям пленных, у лэнга много недоброжелателей в его мире. Кстати… а что мешает нам скопировать ход врага и объявить награду за голову лидера «тёмников»? Скажем, такие же десять тысяч кристаллов?

Возникло молчание, лидеры фракции какое-то время переглядывались между собой. Наконец, Иван Лозовский ответил:

— Неплохой зеркальный ответ, который покажет нашему противнику, что не получится безнаказанно вводить такие угрозы видным членам нашей фракции. Только вот самого лэнга не получится убрать — он очень сильный маг-псионик, и обнаружит убийцу по его мыслям ещё до того, как тот сумеет подобраться близко. Но у старого мага есть слабое место — его любимая внучка, тёплые чувства к которой он не раз демонстрировал. Если мы объявим награду за голову Минн-О Ла-Фин, это подействует на руководство Тёмной Фракции гораздо сильнее.

— Объявить-то мы можем… — проговорил Радугин задумчиво. — А ну как действительно придётся платить?! У фракции сейчас в казне осталось всего восемнадцать тысяч кристаллов, причём полторы тысячи из них придётся заплатить за наём парома, на котором доставят заказанное оборудование для восстановления нефтеперабатывающего завода!

Признаться, меня несколько покоробило, с какой поразительной лёгкостью руководители обсуждали оплату работы убийцы. Пусть Минн-О Ла-Фин и её дед были врагами нашей фракции в игре, всё равно я не считал их убийство в реальном мире правильным решением. Впрочем, враги первыми выпустили джинна из бутылки, назначив награду за мою голову в реале, так что происходящее вполне вписывалось в рамки ответного удара, и я промолчал, не став спорить. Однако, когда речь пошла о дефиците кристаллов, тут уж я не выдержал и вклинился в разговор высоких руководителей, высказав наболевшее:

— Может, я чего не понимаю, но ситуация с дефицитом кристаллов меня крайне удивляет! Если игра, искажающая реальность, настолько важна для государства, то что мешает со следующей партией новичков доставить что-либо ценное на продажу? Ту же платину, например. Пятнадцать крепких парней из следующей партии новичков принесут по двадцать килограммов драгоценного металла каждый, в итоге получим триста килограммов. Цена очищенной платины в космосе — пятнадцать тысяч кристаллов за килограмм. Пусть даже по такой цене и не получится продать, пусть будут какие-то расходы на доставку и сертификацию слитков по системе маркировки тех же гэкхо, но по восемь-десять тысяч кристаллов за килограмм торговцы купят легко! А это три миллиона драгоценных кристаллов, которые сразу же решат все финансовые проблемы нашей фракции! Это — тысяча хороших бластеров для нашей армии, и два миллиона кристаллов ещё останется на остальные расходы! А если использовать для доставки группу не из пятнадцати, а из тридцати новичков, то это вообще собственный звездолёт для фракции «Human-3»! А со звездолётом мы больше не будем зависеть от посредников-гэкхо и сможем получать любые товары без этих диких наценок!

Моя эмоциональная речь была встречена гробовым молчанием. Затем Иван Лозовский проговорил с усмешкой, обращаясь к Радугину:

— Вот и прозвучал ответ на вопрос, чем Комар угрожает Тёмной Фракции! Что там дипломат гэкхо Коста Дыхш плёл нам о цене платиноидов в галактике? Семьсот кристаллов за килограмм палладия, восемьсот тридцать за осмий и пятьсот за платину? И даже этой торговле по драконовским ценам Тёмная Фракция всячески мешает, отрезая нас от космопорта и лишая притока валюты гэкхо. Без валюты и импорта высокотехнологичного оборудования мы не выстоим в противостоянии с Тёмной Фракцией, все это прекрасно понимают. У тут на сцене появляется Комар, который понимает язык гэкхо, общается с ними и даже заслужил определённое уважение представителей этой великой космической расы. Гипотетически он может помочь нам наладить торговлю, и даже без всех этих жадных посредников из космопорта! Вот чего боится Тёмная Фракция!

— Комар, тогда н-новое з-задание для тебя! — начальник фракции был взволнован и даже начал слегка заикаться. — Выясни у к-капитана, может ли он послужить посредником по доставке платины и других ценных металлов, все закупочные цены и ф-финансовые условия. Если всё подтвердится, я попытаюсь согласовать выделение для проекта «Купол» драгоценного металла из Гохрана. По поводу же негативной реакции фракции… будем работать над этим, вести разъяснительную работу. Прежде всего, необходимо донести до игроков информацию о том, как много Изыскатель по имени Комар делает для всей фракции. Тут напрашивается вариант большого интервью, раз уж у нас во фракции есть Журналистка! Как Лидия выйдет из игры, я направлю её к тебе, согласуете формат и время беседы.

«Особист», воспользовавшись тем, что руководитель фракции закончил свою речь и замолчал, подхватил нить беседы:

— Поскольку ты теперь особо ценный игрок фракции, то и меры по твоей охране тоже должны быть соответствующими. Под Куполом физическую безопасность мы тебе обеспечим. Как заслуженному «статусному» игроку тебе положено отдельное помещение повышенной комфортности, доступ к которому будут иметь лишь лица из списка, который ты сам составишь. Там будет только «внешняя» охрана, которая никак не связана с игрой и не имеет контактов с Тёмной Фракцией. Любые перемещения под Куполом должны происходить только в сопровождении охраны! Что же касательно игры, вопрос будет решён ещё до твоего возвращения из космоса.

Собственно, на этом содержательная часть совещания закончилась. Мне лишь задали несколько уточняющих вопросов относительно ожидаемых сроков возвращения «Шиамиру», а также способностей Дмитрия Желтова как пилота и его вживания в экипаж гэкхо, после чего выдали пластиковую карту для совершения покупок под Куполом и отпустили отдыхать.

Уже в дверях кабинета я попросил поддерживающих меня Имрана с Дмитрием остановиться и снова развернулся к начальству:

— Знаю, что под Куполом везде ведётся «прослушка» и видеонаблюдение. В «целях безопасности» членов фракции, разумеется. Вот только мне нужно нормальное приватное помещение, в котором я мог бы чувствовать себя комфортно и расслабленно, а не выискивать скрытые камеры и микрофоны.

Лозовский и Радугин почему-то синхронно посмотрели на Антипова, и «особист» после секундного раздумья кивнул:

— Хорошо, Комар. Дай нам

Глава восьмая. Большое интервью

Признаться, общение с руководством оставило у меня больше вопросов, чем ответов. Все эти меры — назначение награды за головы Тумора-Анху Ла-Фина и его внучки, спонтанное решение о продаже платины на миллионы кристаллов через едва знакомых гэкхо, отказ от изучения оборудования Тёмной Фракции ради технологий более развитых космических рас и ставка на закупку вооружения, а не на собственное производство — выглядели скорее, как шаги отчаяния, чем серьёзно просчитанные действия.

У меня даже сложилось впечатление, что начальство само находилось в некоторой растерянности и не знало, какие коррективы вносить в стратегию развития фракции, но при этом понимало, что перемены жизненно необходимы. Недавнее боестолкновение с Тёмной Фракцией показало всю шаткость наших позиций и ограниченность ресурсов как человеческих, так и материальных. Да, фракции тогда повезло, и удалось сохранить ноду «Восточное Болото». Но без нефтедобычи эта непригодная для сельского хозяйства болотистая территория сама по себе не имела особого смысла. Восстановить добычу и переработку нефти, насколько я понял, было очень непросто, раз уж фракция тратила жутко дефицитную валюту на закупку и доставку какого-то оборудования. И если речь шла о пароме гэкхо, а не доставку своими силами, это значило, что солярки для «Пересветов» не хватало, а возможно и сами грузовики получили серьёзные повреждения и находились в ремонте.

В общем, пребывал я в глубокой задумчивости, хотя данные лично мне поручения не выглядели такими уж сложными. Капитан Ураз Тухш явно заинтересуется возможностью выгодно перепродать платину, в этом я нисколько не сомневался. А уж просканировать с помощью Сканера Изыскателя пару-тройку звездолётов, пролетающих в туннеле пиратской станции — вообще плёвая задача, разве что нужно будет предупредить экипаж «Шиамиру» и заранее отключить электронику.

Я был настолько задумавшимся, что не сразу даже обратил внимание на то, что за время моей беседы с руководством под Куполом стало темно. Работало лишь ночное освещение, по пустынным дорожкам парка двигалась поливальная машина. Сперва друзья привели меня к медицинскому блоку, где Иришка сама пинцетом сняла у меня с носа медицинские скобки и продезинфицировала оставшиеся крохотные ранки. Вся операция заняла максимум две минуты, и про сломанный ещё три дня назад нос больше ничего не напоминало.

Затем друзья в сопровождении группы телохранителей повели меня к отдельно расположенному жилому корпусу, скрытому от посторонних глаз за теннисным кортом и густыми деревьями искусственного парка. У входа стояла пара крепких охранников, но нашу группу они без проблем пропустили внутрь. Дежурившая симпатичная ночная дежурная улыбнулась мне, показав безупречно ровные жемчужные зубы, и указала на лифт:

— Герд Комар, поднимайтесь на второй этаж, коридор направо. Ваш номер там единственный, не ошибётесь.

Я поблагодарил девушку за информацию и прошёл в кабину лифта. Второй этаж, короткий коридор влево и вправо, две внешне одинаковые двери. Кто являлся моим соседом по этажу, я понятия не имел. Вполне возможно, что другой номер просто пустовал.

Входная дверь открывалась той же картой, которая использовалась для заказа товаров под Куполом. Свет автоматически зажегся, стоило нам войти, и я не удержался, присвистнув от удивления. Обстановка решительно отличалась от той поистине спартанской комнаты, где я до этого проживал вместе с тремя другими отчисленными студентами. Вычурная мебель, дорогие ковры, хрустальные люстры и лепнина на потолке… всё вокруг просто кричало о роскоши. А ещё при входе у двери стояло электрическое передвижное кресло и костыли. Вот за эту заботу отдельное спасибо!

— Завтрак, обед и ужин можно заказать прямо в номер, — уже виденная мною девушка не стала подниматься на лифте вместе с остальными, а прошла по лестнице и теперь показывала мне комнаты.

Шикарная ванная. Большой холл, на стене терминал для заказа всего необходимого. Бар с набором всяческого алкоголя. Рядом встроенный холодильник, отнюдь не пустой. Спальня с огромной кроватью, на которой поместился бы и десяток человек. Много всякой электроники, от музыкального центра и игровой приставки до громадного телевизионного экрана едва ли не во всю стену. В общем, новое жильё мне решительно нравилось.

Ночная дежурная снова привлекла моё внимание и сообщила:

— Меня зовут Аня, мою дневную сменщицу тоже Аня, так что легко запомнить. Герд Комар, к завтрашнему утру от вас будет нужен список друзей, чтобы передать его охране. Никто, кроме указанных в списке лиц, не сможет проходить в этот охраняемый корпус. Жалюзи на окнах закрываются с пульта. Сменное бельё в том шкафу, грязную одежду бросайте в эту корзину. Если понадобится что-то ещё, звоните с терминала в любое время суток.

Едва за Аней закрылась дверь, мои друзья тоже неожиданно стали прощаться. Как так? Я-то надеялся посидеть вместе, поболтать об игре и жизни, может даже проинспектировать бар и отметить моё новоселье…

Имран на все мои уговоры лишь разочарованно развёл руками:

— Извини, Комар. Алкоголь я не пью, хотя посидел бы за компанию с удовольствием. Вот только второй час ночи, а нам с Иришкой уже через четыре часа входить в игру на патрулирование «Жёлтых Гор» во вторую смену. Может, завтра вечером отметим? С нами и Маша тогда придёт, и другие ребята.

Иришка, как мне показалось, сперва заколебалась и даже подумывала остаться, но в итоге тоже вслед за Имраном сослалась на поздний час и утреннюю работу.

— Комар, я тоже спать, — извинился и Дмитрий Желтов. — На звездолёте я уже полтора суток без сна, так как не отдыхал, а выходил в реал под Купол и общался с руководством. Завтра вечером присоединюсь к вашему веселью, если ты не против.

Дверь за друзьями закрылась, и я совершенно неожиданно для самого себя остался один. Было даже непривычно. Все последние дни вокруг меня кипела жизнь, происходили какие-то события, так что я даже не знал, что делать с выпавшим свободным временем.

Опробовал электрическое инвалидное кресло в качестве способа передвижения. Изучил комнаты, перекусил сооружёнными на скорую руку бутербродами. Включил музыку фоном, чтобы не сидеть в тишине. Начал было набирать ванну, но посмотрел на загипсованную ногу и отказался от этой затеи, ограничившись просто умыванием и сменой белья. Спать совершенно не хотелось, несмотря на глубокую ночь. Вот только чем заняться?

И тут, словно отвечая на мой невысказанный вопрос, раздался стук в дверь. Кого это несёт глухой ночью? В любом случае, кто бы ни пришёл, хоть какое-то развлечение. Я лихо подкатил к входной двери на кресле, едва не перевернувшись при

— Раз вижу синие глаза, значит я не ошиблась, и ты Комар. В смысле, Кирилл, — вместо приветствия проговорила незнакомка и, не спрашивая моего разрешения, бесцеремонно обогнула кресло и прошла внутрь номера. — Ух ты! А неплохо у нас живут «статусные» игроки. Совсем неплохо! Стану гердом, потребую себе номер не хуже твоего. Кстати, если ты не в курсе, я Лидия Вертячих, официальная журналистка фракции.

Я уже и сам догадался к этому моменту, кто посетил меня глубокой ночью, но признание девушки окончательно убрало последние элементы сомнения. Лидия скинула ботинки, устало плюхнулась в кресло и вытянула свои ноги.

— Только-только вернулась из «Карелии», где начато строительство форта. Шестнадцать километров пешком в каждую сторону, так как никакой транспорт в «Карелию» сейчас не ходит. И хоть материал для моих репортажей получился отменным, но если бы ты знал, Кирилл, как я задолбалась за этот бесконечный день! И не успела выйти из вирткапсулы, как меня вызывают к руководству фракции и дают срочное задание взять интервью у герд Комара! Ладно бы ещё в игре, я с этого хоть навыки Журналистки прокачиваю и уровни получаю, но в реале… Признаться, хотелось послать всех к чёрту и идти отдыхать. Был бы вместо тебя кто другой, я бы так и сделала. Но ты же вообще неуловимый — в игре тебя не найти, да и под Куполом застать тоже непросто…

Лидия закончила свою эмоциональную речь, заложила ногу за ногу и бегло осмотрела холл. Взгляд журналистки остановился на мини-баре и холодильнике.

— Мартини со льдом и апельсиновым соком, плюс что-нибудь на перекуску вроде фруктов или пирожных, и я приду в себя… — девушка резко замолчала, скептически посмотрела на мою инвалидную коляску и загипсованную ногу. — Ладно, сама себя обслужу. И тебе могу налить, Комар, что скажешь. Но прежде, чем начнём беседу, мне бы всё же принять душ. Днём меня срочно сдёрнули в игру с теннисного корта, и я прямо чувствую сейчас исходящий от меня запах пота.

Что же, насчёт теннисной формы я не ошибся. Указав девушке на дверь в ванную, я пообещал сам разлить вино и нарезать фрукты, пока она моется. Ждать девушку пришлось долго, минут сорок. Если бы не звук льющейся воды и изредка доносящееся из ванной пение, я бы решил, что Лидия там уснула. Наконец, дверь открылась, и моя новая знакомая вышла в тёплых тапочках на босу ногу, банном халате и полотенце, замотанным на голову в виде тюрбана.

— Ух, хорошо-то как! Словно заново родилась! До этого еле доползла до тебя, каждая мышца ныла от боли и усталости.

— Знакомое ощущение, — усмехнулся я. — Сам в первые дни игры после выхода из вирткапсулы перемещаться мог едва ли на четвереньках.

— О! Ты уже всё разложил на столе! Предлагаю тогда совместить интервью с поздним ужином. И для начала давай первый тост — за наше знакомство!

Мы выпили, после чего Лидия достала из сумки блокнот, ручку и диктофон. Раскрыла блокнот, поставила дату, после чего задумалась… и отложила ручку в сторону.

— Признаюсь, Комар, мне совершенно неинтересно и невыгодно задавать вопросы тут в реале. Я с этого ничего не получаю, и если бы не прямой приказ руководства, то отложила бы все вопросы до нашей встречи в игре. С другой стороны, это нужно тебе, чтобы фракция больше узнала о твоих свершениях… Поэтому предлагаю сыграть в небольшую игру. Будем подбрасывать монетку — если выпадет орёл, я задаю вопрос, ты отвечаешь. Если же выпадает решка… решка… что бы такое придумать, чтобы у тебя интерес сохранялся? Ну, скажем, я снимаю один элемент своей одежды!

Что?! Мои брови полезли наверх от удивления. У меня в жизни пару раз брали интервью, но никогда на таких необычных и интригующих условиях. Лидия же уточнила, пока я не успел ни согласиться, ни отказаться:

— Бросаем монетку десять раз, не больше. На мне сейчас пять деталей одежды, включая это полотенце на голове, так что вполне возможна ситуация, что моя одежда кончится, а броски монетки ещё останутся. Что же, мы оба не маленькие, так что легко договоримся, как мне расплатиться. На мой взгляд, всё честно — может получиться как большое интервью из десяти вопросов, так и интересное времяпровождение.

К шестому часу утра закончилась вторая бутылка «Мартини», весь сок и даже большой набор шоколадных конфет с ликёром, который я заказал с терминала в третьем часу ночи со срочной доставкой. Счёт бросков монетки к этому моменту был четыре-четыре, и изрядно раскрасневшаяся и хихикающая Лидия сидела у меня на коленках в одних лишь полупрозрачных трусиках. Диктофон и блокнот давно уже были убраны в сумку, однако, как это ни удивительно, интервью продолжалось, и журналистка задавала мне вопросы о приключениях Комара, внимательно выслушивая ответы. Пьяной полуголая девица вовсе не была и вполне контролировала происходящее, хотя пила вино наравне со мной. Видимо, сказывался опыт студенческих вечеринок, да и миниатюрной мою высоченную собеседницу назвать бы не повернулся язык, так что доза алкоголя ей требовалась не меньшая, чем мне самому.

— Но-но, не шали! А то снова отсяду от тебя на диван! Комар, ты ещё не выиграл право лапать меня! — в очередной раз Лидия хлопнула меня по рукам, потянувшимся было к её колышущимся прямо на уровне моих глаз грудям. — Не путай раскрепощённость и распутство!

Это было любимой темой для самой Лидии, и она уже минимум трижды за эту ночь просветила меня в различиях этих терминов. По словам девушки, раскрепощённость — весьма полезная черта для журналистки, позволяющая чувствовать себя комфортно в любом коллективе. И потому в том, что она сидела тут в полуголом виде на коленях у мужчины ночью в его номере, ничего зазорного журналистка не видела, так как считала, что именно такое её поведение сняло с меня стеснительность и позволило поговорить по душам. Но вот перейти определённую границу в вольностях собеседница всё же мне не позволяла.

Всё это было интересно и даже выглядело достоверно… вот только ещё пару часов назад, после очередного тоста на брудершафт, я встретился с Лидией взглядом и считал её

Любовью тут, естественно, и не пахло, а был голый (во всех смыслах этого слова) расчёт. Выполняя задание руководства фракции, Журналистка рассчитывала занять вакантное место подруги новоиспечённого герд Комара, получив буст Известности в виртуальной игре и солидные материальные выгоды в реальном мире. Сам Комар взамен получал целую серию красочных репортажей о своих подвигах и полностью лояльную Журналистку, с помощью которой возможно было исправить негативное отношение коллектива. А ещё руководство, а конкретно Александр Антипов, с помощью появившейся подруги хотел укрепить тот поводок, который связывал Комара с фракцией H3.

Признаться, от таких знаний мне стало очень грустно. Ведь одно дело ухаживать за симпатичной девушкой, искать к ней подходы, переживать за исход каждого свидания… и совсем другое знать всё заранее. Совсем не те эмоции. А ещё я не ощущал от Лидии никаких тёплых чувств ко мне, да и сам совершенно не видел её в качестве своей постоянной девушки. Но конечно же я и не думал прогонять свою ночную посетительницу — всё-таки держащим обет целомудрия монахом я вовсе не являлся, и от хорошего секса с красивой девушкой никогда не отказывался. Так что в определённый период времени цели мои и фракции совпадали, и я готов был подыгрывать Лидии.

— Давай снова подкинем монетку! — предложила Журналистка, бросила мелкую монетку в пустой фужер, потрясла его и перевернула над столом.

Мне даже не нужно было смотреть на монетку, чтобы знать результат, его я и так предвидел заранее. Чтобы Журналистке довести своё «ночное интервью» до логического конца и сблизиться со мной, оба следующих раза должна была выпасть решка. И действительно, весёлый крик Лидии огласил комнату:

— Решка! А тебе везёт, Комар! Снимешь с меня трусики, или мне самой это сделать?

Раскрасневшаяся от алкоголя девушка с хитрым прищуром улыбалась и смотрела мне прямо в глаза. Кстати, зря она это делала… Отмечая краем сознания, как мои руки начали стягивать последний элемент одежды с кажущихся бесконечно длинными ног девушки, я сосредоточился совсем на другом:

«Ну вот затянувшаяся прелюдия почти закончена, а этот дурачок так и не догадался. Всё на самом деле складывается замечательно, зря я так переживала. Ошиблась изначально с определением его психотипа, чуть не отпугнула парня своим поведением. Вовремя перестроилась. Очень повезло, что он не сорвался. Хотя, если действительно правда, что у Комара уже десять дней не было девушки, никуда бы он от меня не делся. В таком состоянии он и на резиновую куклу возбудился бы! Даже сквозь брюки чувствуется его интерес. Наверное, десятый бросок кубика будет уже лишним, нужно действовать прямо сейчас. А то загадает ещё в качестве желания какую-нибудь ерунду вроде станцевать голой на столе. С этого простачка станется. Нет, нужно самой брать инициативу в свои руки и демонстрировать Комару, насколько я хороша в постели. Или не стоит тащить в постель, всё-таки нога сломана у него? Тогда лучше прямо тут в кресле? Главное во время секса договориться о том, чтобы я осталась в этой комнате отдыхать и отсыпаться, Комар точно не откажет. А после отдыха ещё пару раз закрепить результат, и тогда можно уже будет переселиться сюда навсегда. И потом рассказать всей фракции, что отныне я — подруга герд Комара, рост Известности будет…»

— И что тут у нас происходит, сосед?!

Раздавшийся над самым ухом недовольный голос самым грубейшим образом вырвал меня из сосредоточенного состояния считывания мыслей. Я испуганно вздрогнул и потерял концентрацию, а вместе с ней выронил тонкие белые трусики, которые до этого благополучно стянул-таки со своей гостьи и ловко крутил на пальце правой руки. Герд Тамара?! Что эта девчонка делает у меня в номере?! Как вошла? Неужели после курьера с шоколадом мы с Лидией двери забыли закрыть?

По закону подлости предмет нижнего белья улетел как раз в сторону нового действующего лица, и лидер Второго Легиона с выражением крайней брезгливости двумя пальцами сняла со своего плеча чужие трусики, швырнув их прямо в лицо Лидии.

— У тебя пятнадцать секунд на то, чтобы одеться и покинуть чужой номер! — произнесла суровая паладинша своим знаменитым пробирающим до костей властным голосом, после чего обернулась к застывшим в дверях сопровождающим своего лидера бойцам. — Ребята, помогите заблудившейся Журналистке добраться до её комнаты. Если не успеет одеться, тащите её прямо так голой!

Лидия Вертячих не стала искушать судьбу и перечить грозной паладинше. Запахнувшись в наброшенный на плечи банный халат и кое-как побросав свои вещи в сумку, моя ночная гостья бегом поспешила на выход прямо так босиком. Я же, признаться, на какое-то время потерял дар речи от нереальности происходящего и потому даже не вмешивался.

Но когда за Лидией и бойцами Второго Легиона закрылась дверь, и в комнате осталась только Тамара, я набросился на неё с упрёками. Какого хрена она тут командует?! Я взрослый человек, и в своём номере имею право принимать кого захочу, и когда захочу! И вообще, что она сама тут делает, если я её не приглашал?!

Я ожидал от соседки по этажу споров, криков, бурного скандала. Но меньше всего был готов к тому, что в ответ на мои упрёки суровая вызывающая ужас в стане врагов герд Тамара… закроет лицо руками и разревётся!

— Я… не знаю, что на меня нашло! Прости, Комар, ты верно сказал… Я не должна была так поступать… Не сдержалась. Нервы сдали. Просто я с ночной смены в «Карелии», а там трудно! Топлива нет, техники нет, людей не хватает. Да ещё гигантский удав-людоед нападает из темноты, похищает и пожирает караульных… Бойцы психуют, приходится мне постоянно вмешиваться и споры улаживать. Мой авторитет лидера трещит по швам… Вышла отдыхать, а тут на этаже, где ранее только я жила, дверь приоткрыта. Не удержалась и подошла, посмотрела… А потом какое-то помутнение нашло, как увидела это непотребство… Не должен герд так себя вести, как поступал ты! Герд должен быть примером для игроков фракции, на него равняются все остальные… А ты… ты…

Тамара ещё сильнее разрыдалась, растирая обильно текущие слёзы по своим щекам. Я слегка остыл и немедленно придушить Тамару уже не желал, но всё равно был весьма и весьма раздражён случившимся, а

— Твоё поведение больше похоже на истерику ревнивой малолетней дуры, чем на заботу о репутации герда. Сдаётся мне, что ты многое недоговариваешь. Ты обломала мне свидание, я страшно зол на тебя и имею право узнать причину! Подойди ближе и пристально посмотри мне в глаза!

Девушка испуганно замотала головой и отказалась подчиняться. Когда же я в раздражении повысил голос и даже, не сдержавшись, грубо прикрикнул на неё, Тамара развернулась и выбежала из моего номера. Вот же стерва! Злющий как чёрт я подъехал к входной двери и, встав с кресла, подобрал стоящие в углу костыли.

Ох, ё! Я едва не упал от резкой боли, когда излишне нагрузил больную правую ногу. Перед глазами заплясали цветные круги, я почувствовал солоноватый вкус крови на прокушенной нижней губе. Кое-как переставляя костыли, я вышел в коридор и увидел двух бойцов Второго Легиона, приданных мне Тамарой в качестве телохранителей. Оба охранника выглядели откровенно растерянными и вопросительно смотрели на меня в надежде получить какое-то объяснение произошедшему — явно паническое бегство сперва Журналистки фракции, а затем и лидера их Легиона озадачило бойцов.

— Бабы достали, собачатся между собой прямо у меня в номере… Помогите мне добраться до вирткапсулы, а то сам я на четырнадцатый этаж не заберусь со своей сломанной ногой. Всё равно уснуть сейчас не смогу, так хоть поработаю с пользой для всех…

Путь до пятнадцатой «кукурузины» и подъём как-то прошли мимо моего сознания. Я всё ещё был на эмоциях, снова и снова прокручивая в голове недавние события и кляня на чём свет стоит свою несдержанную соседку по этажу. Да и сломанная нога ныла просто зверски, я едва сдерживался, чтобы не выть от боли. Наконец, моё рабочее место!

Поблагодарив игроков Второго Легиона за помощь, я оставил костыли лежать тут же на этаже, сам же устроившись в вирткапсуле и задвинув крышку. Скорее в игру! К таким спокойным и предсказуемым гэкхо, к звездолётам, к полётам в далёкий космос. А то реальный мир и его обитатели сведут меня с ума!

Вот только сегодня у меня в календаре был день жестоких обломов. Прогрузившись в игру, я даже не сразу узнал помещение, из которого совсем недавно выходил в реальный мир. Какой-то громадный тёмный зал, лишь у дальней стены слегка пульсировало силовое поле, отделявшее ангар от вертикального колодца космической станции. Я всмотрелся повнимательнее. Вскоре сомнений не осталось, это был именно тот самый знакомый ангар, из которого я рассматривал проплывающие за силовым полем звездолёты. Вот только «Шиамиру» тут не было! Гэкхо не стали дожидаться моего возвращения в игру и улетели без меня!

Глава девятая. Игра соло

Весь трагизм ситуации не сразу дошёл до меня. Какое-то время я ещё пытался вызывать свой экипаж по рации, надеясь, что гэкхо просто переставили челнок в другой ангар космической станции, но ответом мне служил лишь треск помех. Похоже, капитан Ураз Тухш и остальные попросту забыли меня тут, по какой-то неизвестной причине срочно покинув негостеприимную пиратскую станцию.

Единственная ведущая на выход дверь, что я быстро проверил, оказалась заперта. Замочной скважины или запирающего устройства с этой стороны не было. Какие-то светящиеся в темноте пересекающиеся оранжевые прямоугольники на двери явно что-то означали, но я не понимал ни слова по-миелонски, а тем более письменность этой расы. Минут десять я руками и ногами долбился в закрытую дверь, надеясь привлечь внимание к своему бедственному положению, но никакой реакции на мои действия так и не последовало.

Кроме двери имелась правда ещё неактивная лента грузового транспортёра, ведущая в уходящий плавно вниз перекрытый толстой металлической заслонкой туннель, но опущенная многотонная перегородка и отсутствие панели управления или элементарного переговорного устройства говорили о том, что с этой стороны преграду не убрать. Похоже, хозяева станции вообще не предусматривали варианта присутствия живого существа в пустом запертом ангаре. Вот это я попал… Причём даже смерть не решала моей проблемы, так как точка возрождения у меня была в этом же самом тёмном пустом ангаре.

С фонариком в руке я обошёл весь зал по периметру, пытаясь обнаружить технические люки или другие сразу не замеченные пути к спасению. Даже пробовал простукивать стены и пол в поисках полостей. Глухо. Стены были толстыми, пол тоже однородным и сплошным. Сканирование с помощью умения Изыскателя также подтверждало эти наблюдения. Была правда небольшая зацепка — с помощью сканирования я частично смог увидеть сквозь стену соседний ангар, в котором, судя по странным откликам на моей мини-карте, находился какой-то большой космический корабль. Увидел его я лишь частично и не определил ни названия, ни класса, но всё равно понял, что ангар справа не пустой. Я принялся интенсивно стучать в ту стену, привлекая к себе внимание, даже отбил себе руку о пористый камень, но никакого полезного результата не добился.

Тупик? Неужели мне остаётся лишь сидеть тут и надеяться, что когда-нибудь в этот ангар войдёт другой звездолёт, и меня обнаружат? Каков вообще шанс этого события? Сколько на станции ангаров? Подойдя к силовому полю, я всмотрелся в размытую даль. Дальняя стена огромного колодца была видна очень нечётко. Пришлось переодеваться в энергетический бронекостюм Слышащего ради встроенного в шлем ИК-Визора с его бонусом +2 к Восприятию.

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок четвёртого уровня!

Мне действительно удалось получше рассмотреть дальнюю стену круглого вертикального колодца, вот только увиденное лишь ещё сильнее расстроило меня — ни в одном из пяти видимых на той стороне ангаров никаких звездолётов не было. Всё это было очень плохо — шанс, что именно сюда ко мне диспетчеры направят прибывший звездолёт, был крайне ничтожным. Похоже, тупо сидеть и уповать на спасение было плохим вариантом…

Я снова вернулся к запертой двери и в который уже раз рассмотрел её, подсвечивая ярким фонарём на шлеме. Светящиеся оранжевые символы на двери не были нарисованы люминесцентной светящейся в темноте краской, как я сперва подумал, а выглядели вроде как лампами. Интересно, откуда они питаются электричеством? Да и вообще, какого вида тут замок на двери? Похоже, электромеханический. А раз так, может получится «вырубить» его мощным электромагнитным импульсом?

Прежде чем проверять, я всё же решил дождаться перезарядки умения Сканирование и рассмотреть детали запирающего устройства — удерживающие магниты, расположение проводов внутри стены и так далее. В самом начале игры о такой детализации и возможностях я и не мечтал, но с ростом навыка Сканирование я всё чётче мог видеть

Навык Сканирование повышен до сорок первого уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать третьего уровня!

Пришлось максимально приблизить мини-карту, чтобы рассмотреть хоть какие-то детали, но даже тогда полной уверенности у меня не появилось. Да, внутри стены имелись уходящие куда-то вверх силовые кабели, а вот эти прямоугольные штуки напоминали мощные магнитные захваты. Попробовать что ли вырубить эту электронику с помощью геологического анализатора? Риск был очень велик — у меня имелось серьёзное опасение, что обитателям станции Меду-Ро IV может сильно не понравиться мощный выжигающий электронику ЭМ-импульс внутри космической станции. Как бы мне потом по башке не настучали за такую диверсию…

С другой стороны, миелонцы после такого хотя бы заметят моё присутствие и выведут из запертого ангара. Да и полученная при сканировании схема расположенного за стеной звездолёта пригодится моей фракции и позволит мне выполнить задание Радугина, что тоже хорошо. Так что я решился и, открыв свой Сканер Изыскателя, убрал в настройках поиск белковой и небелковой органики, сверхтяжёлых металлов, радиоактивности, детектор движения и прочую лабуду. Вместо этого выставил на максимум бегунки, отвечающие за нейтринный сканер, эхо-локацию, поиск пустот и анализ структуры. Пробуем! Я активировал одноразовый анализатор.

Навык Сканирование повышен до сорок второго уровня!

Навык Взлом повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Взлом повышен до семнадцатого уровня!

Получен сорок третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Оранжевые огоньки погасли, и я сумел, хорошенько поднажав, открыть тяжёлую металлическую дверь. Всё у меня получилось!!! Ура!!! Впрочем, радовался я совсем недолго — пол под ногами ощутимо вздрогнул, и даже сквозь стены я услышал тяжёлый гул, хруст и треск. Похоже, вместе с нужной мне дверью заодно отключились и гравитационные захваты в соседнем ангаре, и многотонный звездолёт рухнул на твёрдый пол. Упс… Как-то не подумал об этом. Надеюсь, соседи не слишком сильно поломали свой корабль. В любом случае, мне нужно было теперь поскорее делать ноги подальше от этого места, чтобы аварию не догадались соотнести с присутствием в соседнем ангаре человека по имени Комар. Но прежде, чем закрывать сканер, я всё же посмотрел на результаты сканирования. Меня интересовал звездолёт в соседнем ангаре.

«Герд Сетис-Вир». Дальний перехватчик миелонцев класса «Тиопео-Мыхх III»

Едва я рассмотрел название корабля, как практически сразу же перед глазами выскочило системное сообщение:

ВНИМАНИЕ!!! Капитан корабля герд Сетис-Вир присутствует в списке разыскиваемых космических пиратов. Рейтинг опасности 4

Ой… Я понятия не имел, что такое рейтинг опасности, и много ли значит четвёрка в этом показателе или мало, но в любом случае выяснять это сейчас не собирался. Похоже, я тут «слегка поломал» звездолёт этого опасного пирата, и потому моё желание скорее делать ноги с этого места переросло в твёрдую убеждённость. Хотя повреждённый корабль было жаль — ранее я видел в маневровом колодце станции перехватчик «Тиопео-Мыхх» второй серии, и он тогда показался мне самим совершенством. И хотя что-либо разобрать в запутанной отрисованной схеме на экране сканера было трудно, но наверняка звездолёты третьей серии были ещё более красивыми, опасными и совершенными. И наверняка более затратным стоил его ремонт, моей фракции вовек не расплатиться! А потому никакого желания встречаться с рассерженным пиратским капитаном у меня не было.

Также меня заинтересовала отобразившаяся на экране сканера часть космической станции. Куча этажей, переборок, коридоров, помещений… В полученной наслоённой трёхмерной схеме сам чёрт сломал бы ногу, а у меня сейчас просто-напросто не было времени разбираться во всём этом переплетении линий на экране. Убрав сканер в рюкзак, я прошёл вперёд.

За открытой мною дверью обнаружился плавно изгибающийся коридор, тянущийся вдаль в обе стороны. Каменные стены с непонятными надписями, встроенные в пол на равномерном расстоянии яркие лампы, потолок на высоте где-то метров четырёх. Справа слышались возбуждённые крики и голоса — скорее всего, это как раз команда повреждённого пиратского перехватчика бурно комментировала происшествие и искала виновных в аварии. Туда мне идти и попадаться пиратам под горячую руку точно не стоило, а потому я быстренько сменил костюм Слышащего на старую куртку, свернул налево и ускорил шаг.

Навык Картография повышен до сорок четвёртого уровня!

Коридор всё время плавно изгибался влево, и опять же слева мне встречались одинаковые запертые двери, все как две капли воды похожие на недавно вскрытую мною. Вскоре до меня дошло, да и отрисовывающаяся при моём движении карта подтверждала, что коридор тянется огромным кольцом вокруг маневровой шахты и ангаров космической станции. Я прошёл почти половину круга, прежде чем впервые мне повстречалась развилка и поворот направо. В этом месте имелась куча ярких надписей и указателей. Среди множества указателей я нашёл даже пару с надписями на языке гэкхо, оба указывали направо:

Проверка документов

Служба регистрационного контроля

Документов? У меня не было никаких документов, удостоверяющих личность. Да и вообще я не видел особой необходимости в них, если про каждого встреченного в игре персонажа можно было считать краткую информацию. Тем не менее, какие-то документы там дальше по коридору проверяли, и это могло стать проблемой.

Я свернул направо и прошёл буквально метров тридцать, прежде чем за поворотом коридора увидел очередную дверь. К счастью, она не была заперта и автоматически открылась при моём приближении. И вот тут я впервые увидел миелонца.

Вы можете представить себе огромного худющего кота с пирсингом в ушах, стоящего на задних лапах и обмотанного кожаными ремнями и перевязями с оружием? Вот примерно так и выглядел представитель великой космической расы. Полутора метров роста, весь покрытый шерстью, с длинным распушённым хвостом, словно у породистой кошки. Из одежды имелись лишь перчатки с прорезями для когтистых пальцев и нечто вроде набедренной повязки. Зато всевозможных клинков в ножнах, пистолетов в кобурах и прочих предметов истребления на миелонце хватало в избытке. А ещё мне сразу бросилась в глаза его шапочка с прорезями для ушей, или скорее повязка на голову, к которой крепилось аж четыре роскошных хвоста — видимо, трофеи после схваток с соперниками.

Айк Ур Миеау. Миелонец. Прайд Хвостатой Звезды. Гладиатор 64-го уровня

При моём приближении гладиатор отлип от стены, которую

— А-санти мае-уу-у резш шашаш-у?

Поскольку я ни фига не понял и не отреагировал, этот покрытый мехом гладиатор ещё раз повторил свою фразу и указал когтистым пальцем на лазерную винтовку у меня за спиной. Просит убрать оружие? Скорее всего так, видимо на станции нельзя находиться с оружием. Я остановился, дружелюбно улыбнулся и кивнул, убирая винтовку в инвентарь.

Это стало последним действием Комара, так как кот-переросток внезапно оказался у меня за спиной и наотмашь рубанул серповидным искрящимся клинком.

Ваш персонаж погиб. Возрождение будет доступно через 15 минут

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Да какая тут статистика… Играл-то от силы полтора часа и ничего путного не сделал. Я приоткрыл крышку вирткапсулы и лежал, обдумывая случившуюся в игре смерть и своё непростое положение. Полностью выходить и объясняться с начальством по поводу дурацкой ситуации я не желал и просто ждал истечения пятнадцати минут, чтобы снова погрузиться в игру.

Смерть всегда неприятна, хотя в данном случае у меня лишь обнулилась шкала прогресса. Пустой к тому моменту она не была, так как я точно помнил, что уже после получения сорок третьего уровня поднял ещё Картографию, а любое улучшение навыка обязательно сопровождалось частичным заполнением шкалы прогресса.

Да и миелонец убил меня сразу, так что ничего ценного из инвентаря забрать не мог. С небольшим шансом «дропнуться» в виде лута могла разве что кевларовая куртка и другие предметы старой одежды. Ну ещё Парализатор, который я не убрал в рюкзак и носил в кобуре на боку. Ничего страшного, эти потери я переживу. Теперь понять бы, почему вообще гладиатор на меня набросился? Может, принял мою улыбку и демонстрацию зубов за угрожающий оскал? И почему у Комара не сработал навык Ощущение Опасности?

— Герд Комар, вам нужна помощь? — возле моего рабочего места показались охранник пятнадцатой «кукурузины» и незнакомый союзник по фракции в форме Первого Легиона.

Наверняка следящие за игроками камеры зафиксировали открытие моей вирткапсулы, как и то, что Комар не покинул ложе, после чего для выяснения ситуации были направлены ближайшие находящиеся ко мне сотрудники.

— Нет, просто погиб в игре и пережидаю пятнадцатиминутный «кулдаун», — честно признался я, не собираясь посвящать посторонних в свои проблемы. — Хотя… постойте! Да, мне нужна помощь! Найдите Дмитрия Желтова, он наверняка отсыпается после долгой игровой сессии, и передайте ему приказ срочно входить в игру и сообщить на «Шиамиру», что Изыскатель Комар по-прежнему находится в доке станции Меду-Ро IV. Это важно!!!

— Шиамиру? Меду-Ро IV? — охранник повторил незнакомые слова, чтобы получше запомнить, и пообещал передать моё сообщение Пилоту звездолёта.

Пока охранник «кукурузины» доставал рацию и вызывал какой-то «Пост-Четыре», игрок Первого Легиона подошёл ближе и, наклонившись, поинтересовался шёпотом:

— Комар, а правда этой ночью у тебя в спальне подрались герд Тамара с Журналисткой?

Как же быстро слухи распространяются под Куполом! И двух часов не прошло, как вся фракция уже в курсе произошедшего! Впрочем, отмалчиваться я не стал:

— Нет, неправда. Разве это вообще можно назвать дракой?! Герд Тамара, хоть и ниже Журналистки на полторы головы, почти сразу победила и вытолкала соперницу в коридор.

— Ага, по-другому и быть не могло, Тамарка у нас просто супер! Живого льва загрызёт! Огонь девчонка! Ребята говорили, вообще в чём мать родила выгнала Журналистку из твоего номера!

— Привирают эти ребята! Да, без трусов и обуви, но коротенький банный халатик на Лидии всё же был.

Разговор прервался, так как вернулся охранник «кукурузины» и отчитался, что моё сообщение передано, и дежурный уже направился будить Дмитрия Желтова. Я поблагодарил союзников за помощь и закрыл крышку — пятнадцать минут уже подошли к концу, так что можно было снова входить в игру и пробовать повести себя с гладиатором по-другому.

Глава десятая. Вторая попытка

Я снова возник в тёмном пустом ангаре и прежде всего осмотрел свои вещи. Ничего не пропало. Похоже, удача была на моей стороне, и ни один предмет из экипировки или оружия не выпал в лут при моей смерти. Это было хорошей новостью. Плохой же стало то, что вскрытая с таким трудом дверь на выход из ангара уже успела заблокироваться.

Эх, и почему я не перенёс точку возрождения в тот длинный полукруглый коридор вокруг колодца станции?! Сейчас не мучился бы снова с этой чёртовой запертой дверью! Хотя… это сейчас я уже обладал кое-какой информацией о плане этажа, а откуда мог это знать тогда, направляясь в неисследованные и возможно опасные помещения пиратской станции? Вдруг там был вообще полный песец в смысле безопасности, и я умирал бы снова и снова, просто неудачно поставив точку респа?

Ладно, история не терпит сослагательного наклонения, и глупо размышлять над тем, чего не случилось. У меня остался последний геологический анализатор, права на ошибку больше не было. Бегунки Сканера Изыскателя я переставлять не стал, применив хорошо зарекомендовавшие себя в прошлый раз настройки. Пробуем!

Навык Сканирование повышен до сорок третьего уровня!

Навык Взлом повышен до восемнадцатого уровня!

Кстати, неплохой способ быстрой прокачки навыков. Разве что нужно сперва затариться большим количеством «расходников» для анализатора. Оранжевые огоньки погасли, металлическая дверь поддалась моим усилиям и снова открылась. И, как и в прошлый раз, не успел я выйти за порог, как пол под ногами вздрогнул — опять рухнул оставшийся без невидимой опоры пиратский перехватчик в соседнем ангаре. Даже досюда донёсся недовольный рёв множества глоток и непонятные вопли — подозреваю, поток матюгов на незнакомом языке. Извините, ребята-пираты, сегодня не только у меня неудачный день!

Выйдя в кольцевой коридор, я свернул налево и поскорее отошёл подальше, наконец-то сменив там точку возрождения. Уф… Теперь хотя бы не окажусь запертым в случае внезапной смерти! Взглянув на шкалу прогресса и с удовлетворением отметив, что она уже не пустая и заполнена процентов на пятнадцать, а значит смерть мне уже не так страшна, я резко осмелел и бодрым шагом направился дальше искать приключения на свою задницу.

На этот раз, дойдя до уже знакомого поворота направо, я проигнорировал это ответвление с агрессивным бросающимся на людей гладиатором и попробовал идти дальше по основному коридору. Но вскоре вынужден был остановиться, так как я почти что совершил полный круг и вышел с другой стороны к ангару со

Я вернулся к ответвлению и остановился, собираясь с мыслями и продумывая свои действия. Что делать, если этот кот снова на меня нападёт? Из оружия у меня имелась Импульсная лазерная винтовка Тёмной Фракции, разряженный Аннигилятор, обычный ничем не примечательный нож и Парализатор.

Импульсную винтовку после недолгих размышлений пришлось исключить из возможных вариантов — с одного выстрела я не смогу убить персонаж 64-го уровня, тем более боевого класса Гладиатор с повышенным запасом хитпоинтов, а за следующие шесть секунд перезарядки рассерженный кот-переросток успеет накромсать меня на шаурму своими острыми клинками. Нож? Даже не смешно. Оставался только Парализатор, хоть он и не относился к летальному оружию.

Я достал Парализатор из кобуры и рассмотрел свою последнюю надежду. Больше всего оружие напоминало короткий маркер для игры в пейнтбол, да и стреляло примерно такими же по размерам шариками, вот только тонкостенными и слегка светящимися. Всего в магазине у меня оставалось три таких шарика. Совсем немного, хотя с другой стороны, даже их я не успею использовать, если промажу по шустрому гладиатору первым выстрелом. Значит, стрелять нужно было в упор и внезапно, пока мой противник не успеет опомниться. А для этого хорошо бы как-то подойти к гладиатору поближе…

Авторитет повышен до минус 5

Авторитет повышен до минус 4

Авторитет повышен до минус 3

Я испуганно вздрогнул. Что это вообще было?! Мне потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, что эти системные сообщения никак не связаны с моими нынешними действиями на пиратской станции. Тут меня пока ещё никто не видел, а потому и не было повода для такого резкого роста показателя Авторитет. Скорее всего, это Лидия Вертячих выполнила-таки свою работу Журналистки и поделилась информацией о достижениях и подвигах Комара на благо всей фракции. Хотя, не исключено, что причина была совсем иной, и это по фракции H3 распространялись весёлые байки о ночных посиделках в спальне Комара с участием полуголых девушек.

Ладно, эти события не имели отношения к происходящему и лишь отвлекали меня от серьёзного дела. Вложив все три свободных очка в Ощущение Опасности, поднимая этот навык до 19-го уровня, я глубоко вздохнул и решительно направился вперёд навстречу вооружённому миелонцу. Парализатор пока что держал в инвентаре, не желая светить им раньше времени, вот только не закрывал полупрозрачное окошко экипировки, чтобы в любой момент переложить оружие в руку.

Кот-гладиатор по имени Айк Ур Миеау обнаружился на том же самом месте и всё также стоял, подпирая мохнатой спиной стену. Как и в прошлый раз, ещё издали при моём приближении он выпрямился и задал тот же самый вопрос:

— А-санти мае-уу-у резш шашаш-у?

Вот только интонация на сей раз была несколько другой. Гладиатор меня явно узнал, обрадовался и демонстрировал хищный оскал острых зубов. А ещё я заметил у него на поясе новый трофей — на кожаном шнурке висела отрезанная человеческая рука:

Рука герд Комара, Изыскателя 43-го уровня(трофей)

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок пятого уровня!

— Да пошёл ты на хрен, блохастое животное, воевать ещё с тобой! — эту обидную по содержанию фразу я проговорил на своём родном языке спокойным миролюбивым тоном, ни в коем случае не улыбаясь, чтобы случайно не показать зубы, и при этом демонстрируя коту пустые руки.

Гладиатора моё поведение смутило. Он в растерянности замер с клинком в руке и допустил огромную ошибку, позволив мне сократить расстояние. Я же приближался, вертел пустыми руками и тщательно контролировал свои мысли, чтобы преждевременно не предупредить противника, если у него всё же имелся навык Ощущение Опасности. Нет, я вовсе не желал ему смерти, я мирный, это просто такая игра!

Когда до гладиатора оставалось буквально три шага, миелонец шагнул вперёд, преграждая мне путь, и что-то опять спросил, даже скорее потребовал. Что ему было от меня нужно, я так и не понял. Возможно, действительно хотел проверить документы, раз уж на ведущем сюда указателе было сказано «Проверка документов», но это было уже неважно.

— Да, да, конечно есть документы! Сейчас покажу! — проговорил я и переложил Парализатор из инвентаря в руку. — Вот!!!

Не знаю, имелся ли у кота-гладиатора навык Ощущение Опасности или нет, но увернуться от выстрела в упор он не успел. Я посмотрел на упавшее на пол корчащееся в судорогах тело и на всякий случай выстрелил ещё раз — кто знает, насколько сильно действует парализующий яд Тёмной Фракции на космического кота, и достаточна ли доза одного шарика для длительного «вырубания»?!

Дёргаться миелонец перестал, его вертикальные зрачки замерли в одном положении. Неужели я убил ненароком инопланетянина, не рассчитав дозу яда? Хотя нет, тогда бы Комару щедро насыпали опыта за убийство противника, превосходящего его более чем на двадцать уровней. Значит, котяра всё ещё был жив.

Я присел рядом на корточки и бесцеремонно одну за другой проверил напоясные сумки миелонца. Меня интересовали его документы, чтобы хоть посмотреть, что это вообще такое. Вещей в сумках было немало, большинство непонятного назначения, но ничего более-менее смахивающего на документы я так и не обнаружил. Зато нашёл странную металлическую прямоугольную коробочку, которая отобразилась как кошелёк.

Двести сорок три крипто(валюта миелонцев)

Взяв деньги в качестве компенсации морального и физического вреда, я отцепил от пояса кота свою отрезанную руку и, рассмотрев, ухмыльнулся и сунул себе в Инвентарь — осталось ещё Сердце Комара найти, и можно будет на полном серьёзе дарить понравившейся девушке «руку и сердце» в виде готового комплекта.

Всё оружие парализованного кота я также просмотрел и внимательно изучил, но взял лишь серповидный клинок, по которому с секундной периодичностью пробегали электрические всполохи. Сам я использовать такой заточенный острее бритвы смертоносный серп не мог из-за отсутствия у Комара навыка Холодное Оружие и недостаточности показателя Ловкость, но моему знакомому Гладиатору Имрану оно возможно бы подошло. Ещё меня заинтересовали многочисленные блестящие серёжки в громадных ушах валяющегося на полу космического кота. Украшений было множество, но почти все являлись бесполезной бижутерией, кроме разве что вот этой серьги в виде зелёной звёздочки:

Танталовая серьга с изумрудом. Ловкость + 1

Вещи с бонусами к характеристикам являлись большой редкостью у моей фракции. Для создания подобных предметов требовались обладающие магией специалисты, так что мои союзники

Оставить такой редкий трофей поверженному сопернику я просто не мог и, бесцеремонно отцепив серьгу, сунул себе в инвентарь. Я бы и сам использовал, но у Комара уши не были проколоты, да и все эти цветочки-звёздочки намного лучше смотрелись бы на девушке, чем на парне.

Всё, с поверженным гладиатором я почти закончил, оставалось самое главное… Если тут на пиратской станции принято было в качестве демонстрации своих смертоносных способностей носить трофеи с поверженных врагов, то и мне, наверное, стоило поступить так же. Взяв свой нож и проверив пальцем остроту лезвия, я решительно одним ударом отрубил коту его пышный рыже-бурый хвост.

Хвост Айк Ур Миеау, Гладиатора 64-го уровня(трофей)

Известность повышена до 37

Авторитет повышен до минус 2

Авторитет повышен до минус 1

Отлично! Теперь понять бы ещё, как прицепить такую роскошную вещь к своей одежде. Чтобы выяснить этот момент, я взял в руки и рассмотрел головную повязку бесхвостого кота. Обнаружил, что все его трофеи крепились на специальных защёлках. Кстати… а я ведь видел такие в одной из напоясных сумок Гладиатора! Действительно, их там нашлось штук сорок, не меньше. Какой, однако Айк Ур Миеау запасливый и самоуверенный оптимист! Я взял себе парочку защёлок, и пока крепил трофейный хвост себе к шлему, вдруг перед глазами выскочило сообщение:

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцатого уровня!

Причину тревоги я понял сразу — парализованный противник ожил, хотя и не подавал виду! То ли просто закончился срок действия парализующего яда, то ли миелонец пришёл в себя от боли при отрезании хвоста, но он совершенно точно уже всё понимал — вон, глаза кота-переростка сузились в едва различимые чёрточки. Айк Ур Миеау старался не выдать себя неосторожным резким движением, но его когтистая лапа медленно-медленно, буквально по миллиметру, тянулась к ножнам с запасным клинком. Ну уж нет, не для того я тебя побеждал, чтобы снова всё потерять! Я достал Импульсную винтовку и приставил стволом ко лбу кота.

— Лежать, Мурзик!!!

К сожалению, противник то ли не понял меня, то ли излишне самоуверенно понадеялся на свою ловкость и скорость. Миелонец резко дёрнулся, постаравшись вскочить и перехватить лапой ствол винтовки, и в этот момент я выстрелил коту прямо в голову! Это был однозначно «крит» — от выстрела в упор клыкастая и ушастая башка моего противника разлетелась на куски, обезглавленное тело миелонца упало на пол и затихло.

Навык Ружья повышен до сорок первого уровня!

Навык Меткость повышен до двадцать первого уровня!

Авторитет повышен до нуля

Получен сорок четвёртый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получен сорок пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Упс… Признаться, ничего хорошего в случившемся я не видел. Уже через каких-то пятнадцать минут рассерженный и крайне опасный Гладиатор возродится и будет целенаправленно разыскивать своего обидчика по коридорам космической станции. И наверняка ведь найдёт, так как гораздо лучше меня ориентируется во всех этих этажах, помещениях и переходах. Я же по-прежнему не имел шансов справиться с ним — наивно ведь было рассчитывать на то, что Айк Ур Миеау ещё раз попадётся на тот же самый трюк и подпустит меня в упор. В возможность же второй раз настолько же удачно попасть из ружья прямо в лоб стремительному способному на мгновенные рывки противнику я и сам не верил.

На трофеи миелонца-гладиатора я нисколько не претендовал, а потому не стал брать чужую повязку с четырьмя разноцветными хвостами, закрепив единственный хвост к своему шлему. После чего собрался бежать дальше по коридору. У меня было всего пятнадцать минут форы на то, чтобы попробовать скрыться…

Успешная проверка на Восприятие

Буквально в самый последний момент, когда я уже начал движение, моё внимание привлёк обычный невзрачный кожаный браслет, «дропнувшийся» с убитого противника. Что это? Я остановился и поднял непонятную вещь. На тоненьком ремешке болтался небольшой металлический диск, с обеих сторон покрытый непонятными символами.

Идентификационная карта Айк Ур Миеау

Ух ты! Похоже, я понял, как должны выглядеть местные документы. Более того, у меня появился действующий образец! Нацепив браслет на руку, я побежал дальше по коридору.

Но вскоре остановился в небольшом холле возле группы лифтов, заключённых в толстые прозрачные пластиковые колонны. Прямо у меня на глазах внутри одной из таких колонн пулей промчалась кабина скоростного лифта, заполненная необычными существами вроде короткохвостых крокодилов. Но моё внимание привлекли даже не столько инопланетные существа, сколько огромный панорамный иллюминатор во всю стену, а точнее открывающийся за ним совершенно фантастический вид. Я подошёл ближе, и дух у меня замер. Вот это красота!!!

Меду-Ро IV. Планета вулканического типа

Моим глазам открылась подсвеченная местным голубоватым светилом огромная мрачная планета матово-чёрного цвета, с целой сетью тысячекилометровой длины разломов на поверхности, в которых яркими кроваво-красными реками проступала кипящая магма. Атмосфера у планеты была, судя по наличию реденьких жидковатых облаков грязно-жёлтого цвета, но едва ли была пригодной для дыхания людей.

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок шестого уровня!

Навык Картография повышен до сорок пятого уровня!

Если бы я не был так жёстко ограничен во времени, то простоял бы тут не менее часа, любуясь бесконечно далёкой от нашей Земли вулканической планетой и пропитываясь духом космоса. Но времени было катастрофически мало, так что я поспешил к настенной панели. Наверняка отсюда можно было вызвать лифт. Вот только как? На панели были опять те же самые прямоугольники и квадраты, как пересекающиеся, так и расположенные отдельно. Я нажал на первый попавшийся.

Прямо на прозрачной двери одного из лифтов зажглись синие и зелёные прямоугольники. Так, похоже, я вызвал именно этот лифт. Правда непонятно куда по направлению, но вызвал.

Навык Электроника повышен до тридцать

Навык Космолингвистика повышен до сорок шестого уровня!

Кабина появилась очень быстро, буквально спустя пять секунд. Вот только я оказался не готов к тому, что кабина приедет не пустой — сразу три толстых шестилапых короткохвостых крокодила занимали практически всё пространство. Упакованные в металлические бронекостюмы массивные тела, клыкастые удлинённые морды, крохотные независимо вращающиеся жёлтые глазки, на всех шести лапах не то сапоги, не то перчатки… Я замер в нерешительности и постарался хотя бы выяснить, кто находится передо мной:

Герд Ушш Виш. Трилл. Подраса серых триллов. Торговец 143-го уровня

Сто сорок третьего уровня?! Охренеть! Неудивительно, что Торговец не боялся находиться на пиратской станции — такой сам кого угодно обидит, с его-то наверняка отлично прокачанными навыками! К тому же двое других триллов оказались Телохранителями по классу, оба с уровнями под сотый. Серьёзные ребята! Я уже хотел было вызвать другой лифт, как вдруг Ушш Виш, до этого лежавший горизонтально, изогнулся и поднял переднюю часть тела вертикально, освобождая для меня место. Его телохранители тоже подвинулись, пропуская меня. Я вежливо поблагодарил триллов как на своём родном языке, так и продублировал на языке гэкхо, после чего вошёл в кабину.

Лифт рванул вверх столь стремительно, что я едва устоял на ногах. Каких-то десять-пятнадцать секунд, и кабина остановилась на другом этаже. Большая надпись на языке гэкхо сообщила мне, куда именно я попал:

Зона космопорта. Жилой этаж

Выдача временных разрешений на проживание. Гостиница. Кафе. Выход из зоны космопорта на территорию станции Меду-Ро IV

Меня особо порадовало, что не было больше никакой «проверки документов», которой я больше всего опасался. Похоже, этой проверкой занимался тот самый Гладиатор по имени Айк Ур Миеау, и я сумел пройти его контроль, пусть и таким вот несколько нестандартным способом.

Глава одиннадцатая. Новая знакомая

Из холла в разные стороны расходилось сразу три коридора, причём никаких читабельных надписей возле них я не обнаружил, а потому остановился в нерешительности. Куда идти? Ещё меня смутило, что тут возле лифтов находилось с дюжину вооружённых миелонцев, о чём-то напряжённо спорящих. Понятия не имею, что тут происходило — какие-то разборки на повышенных тонах, или возможно даже назревала дуэль между разными экипажами, но спорящие разбились на две равные по численности группы и держали когтистые лапы на оружии. Причём как представители первой, так и второй группы с любопытством посматривали на меня. Не знаю уж, чем был вызван их интерес — возможно, они просто никогда ранее не видели людей, а может их заинтересовал трофей на шлеме, но мне их повышенное внимание сильно не понравилось.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать первого уровня!

Даже так?! Плохо, очень плохо! Я постарался сблизиться с уважаемым гердом-купцом Ушш Вишем и его охранниками, чтобы со стороны казалось, будто я иду вместе с триллами. Внимание ко мне со стороны миелонцев сразу пропало, ощущение тревоги и назревающей беды тоже исчезло. Уф… пронесло!

В памяти запоздало возникло предупреждение Улине, что на пиратской станции Меду-Ро IV перемещаться следует только в составе больших групп. Поэтому я решил и далее следовать за триллами, разве что чуть отстать и идти на некотором отдалении — триллы явно хорошо ориентировались на этой станции и привели бы меня куда нужно.

Выйдя из холла, «крокодилы» опустились на все шесть конечностей и с удивительным проворством рванули вперёд, мне даже пришлось перейти на бег, чтобы не упустить их из виду. Игнорируя какие-то ответвления от основного коридора и с уверенностью сворачивая в другие совершенно такие же невзрачные, триллы вскоре привели меня в небольшую полукруглую комнату, в которой дальнейший проход был перекрыт стеклянными дверями.

Единственной достопримечательностью этого места была прозрачная стеклянная стойка с надписями на разных языках, в том числе на языке гэкхо: «Регистрация прибывших». За стойкой на высоком круглом стуле, сложив ноги по-турецки, восседал миелонец. Точнее, миелонка, так как описание недвусмысленно говорило о женском поле данного существа:

Айни Ури-Миайуу. Миелонка. Прайд Хвостатой Звезды. Переводчик 71-го уровня

Женщина-миелонка была заметно ниже ростом, чем повстречавшийся мне ранее кот-гладиатор, да и все бойцы у лифтов, с густой рыжего цвета шерстью с головы до кончика хвоста и с ещё большим количеством серёжек на остроконечных ушках. Из всей одежды на «кошке» были лишь коротенькие светлые шорты с прорезью для длинного пушистого хвоста. Впрочем, на станции Меду-Ро IV было тепло, я бы даже сказал почти жарко, так что плотно закутываться в одежды никакого смысла тут не было, тем более таким покрытым мехом существам. К тому же я уже заметил, что к млекопитающим миелонцы не относились, сосков и тем более выпуклых грудей у них на туловище не имелось, а потому бюстгальтеры самкам совершенно не требовались. Скудность одежды у мохнатой женщины с лихвой компенсировалось безумно огромным количеством украшений — колец, бус, серёжек, обручей на голове и шее, многочисленных браслетов на руках и ногах.

Пока триллы общались c Айни Ури-Миайуу, я стоял и наблюдал издали, обдумывая свои дальнейшие шаги. Раз миелонка оказалась Переводчиком по классу, то возможно и язык гэкхо она знает? Не зря же тут на стойке имеется надпись на языке гэкхо? Раз так, это сильно упростит общение и позволит мне рассказать о той непростой ситуации, в которой я оказался. Может, эта сотрудница станции даже сможет связаться с улетевшим «Шиамиру»? Или хотя бы поможет ценным советом, подсказав, что мне делать?

Триллы между тем закончили беседу с сотрудницей службы регистрации прибывших и получили от пушистой Переводчицы по ярко-жёлтой ленте, которые «крокодилы» тут же нацепили на левые передние лапы. Прозрачные двери распахнулись, пропуская триллов дальше, настала моя очередь. Глубоко вздохнув, я собрался с мыслями и решительно направился к стойке регистрации.

— Кенто духо, амири Айни Ури-Миайуу! — я сразу заговорил на языке гэкхо, показывая понятный мне способ общения, и употребил термин «восхитительная» перед именем девушки, посчитав, что лишним этот комплимент точно не будет.

— Кенто духо, герд Комар! — миелонка ответила машинально, демонстрируя знание языка гэкхо, а потом замерла, внимательно рассматривая мой трофей на шлеме. — Я смотрю, Айк Ур Миеау снова нарвался на более сильного соперника!

Я снял с головы шлем и повертел в руках, с немалой гордостью рассматривая так трудно давшийся мне пушистый хвост-трофей. Потом решил всё же сознаться в своём замешательстве:

— Признаться, я вообще не понял, почему

— Как? Неужели Айк Ур Миеау напал на вас без предупреждения? — удивилась и даже испугалась моя собеседница. — Так же нельзя поступать, это незаконно! Он должен был произнести традиционную фразу вызова на поединок: «а-санти мае-уу-у резш шашаш-у», что означает «да рассудит наш спор Великая Первая Самка», и только после получения ответа или молчаливого указания на оружие, зачинщик имел право вступить в схватку!

Навык Космолингвистика повышен до сорок седьмого уровня!

— Да, ваш знакомый действительно что-то такое говорил. Вот только я, к сожалению, не разговариваю по-миелонски и потому ничего не понял. Я думал, что он просит меня убрать лазерную винтовку. Потянулся за оружием, и тут Гладиатор на меня напал…

Переводчица, вызвав перед собой прозрачный голографический экран и лапами с наманикюренными коготками быстро-быстро перемещая по нему какие-то разноцветные прямоугольники, совсем по-человечески сокрушённо покачала головой:

— И о чём только Айк Ур Миеау думал, связываясь со «статусным» игроком?! Ранг «герд» ведь просто так не даётся, и ему следовало быть более осторожным в выборе противника! Герд Комар, ваш пропуск на станцию готов, держите! — с этими словами сотрудница регистрационного центра протянула мне лимонно-жёлтый пластиковый браслет с металлическим чипом. — Обычно пропуск носят на передней левой конечности, чтобы удобнее было открывать двери. Тут указан ваш перехватчик «Герд Сетис-Вир» и место стоянки: восьмой док на шестнадцатом ярусе.

Похоже, сотрудница регистрационной службы соотнесла место дежурства напавшего на меня кота-гладиатора с единственным находящимся на том этаже кораблём и сделала неверные выводы о моей принадлежности к пиратскому экипажу звездолёта «Герд Сетис-Вир». Возможно, оно было и к лучшему, раз мне всё же выдали браслет, и не стоило теперь запоздало указывать девушке на её ошибку и рисковать полученным пропуском. Или всё же рассказать о «Шиамиру» и моём способе выхода из запертого ангара? Я ещё не решил, как же мне следует поступить, как вдруг Переводчица напряжённо замерла, внимательно изучила содержимое экрана и подняла на меня взгляд:

— Кстати… тут в базе указано, что у вашего корабля возникли какие-то технические проблемы.

Ух, блин… Я сразу понял, что сознаваться в том, кто именно сотворил эти «технические проблемы» и брать на себя вину, а заодно и расходы на ликвидацию последствий, однозначно не самый мудрый ход с моей стороны. Но поскольку Айни Ури-Миайуу ждала от меня ответа, пришлось на ходу импровизировать:

— Да, есть такое. По непонятной причине в ангаре отключился гравитационный захват, и наш перехватчик зацепил хвостом пол. Сейчас техники разбираются с причиной аварии и серьёзностью повреждений, а всех не занятых в ремонте корабля капитан отпустил в увольнительную.

Видимо, сказанное хорошо согласовывалось с информацией на экране миелонской девушки, так как вопросов больше не последовало. Айни пожелала мне счастливого пребывания на станции и открыла ведущие на жилой этаж стеклянные двери:

— Герд Комар, вам разрешено находиться на жилом этаже и выходить из зоны космопорта на основную станцию Меду-Ро IV. Однако по истечению двух местных суток, а это примерно девять умми, вам обязательно надлежит вернуться на свой корабль, иначе вас объявят преступником со всеми вытекающими последствиями!

О как! Я быстро произвёл расчёты, переводя сказанное в привычные единицы времени. Выходило, что у меня лишь пятьдесят часов свободы, после чего возникнут очень большие неприятности с миелонцами. Это было очень важной информацией, которую я принял к сведению. Я даже вызвал внутриигровое меню и установил таймер обратного отсчёта, чтобы оставшийся у меня срок всё время находился перед глазами.

В принципе, пропуск был получен, и можно было двигаться дальше. Вот только уходить я пока не собирался, решив по максимуму использовать столь редкую возможность общения с тем, кто меня понимает, для получения нужной информации:

— Айни, я знаю, что рядом с нашим восьмым доком стоял челнок гэкхо класса «Шиамиру». На этом звездолёте мой товарищ работает вторым пилотом, мы договаривались встретиться и вместе выйти на станцию. Но когда я сумел освободиться от всех вахт и обязанностей, соседний ангар был уже пуст. Не посмотришь по своим базам, куда этот «Шиамиру» делся?

Отвечать на мой вопрос девушка-миелонка отказалась, сославшись на конфиденциальность. Пришлось действовать по-другому:

— Айни, я плохо знаком с культурой и традициями миелонцев, а потому боюсь невольно обидеть тебя из-за своего незнания. Но у моего народа принято честно говорить прекрасным девушкам об их неземной красоте и дарить пусть небольшие, но приятные подарки. Ты — самая красивая представительница вашей расы, которую я вообще встречал в своей жизни, и потому не могу умолчать об этом! Мне бы очень хотелось подарить тебе десять крипто. И деньги у меня действительно есть, вот только я пока ещё не знаю, как пользоваться вашей валютой — обычно привык платить кристаллами гэкхо, но они тут у вас не в ходу. А ещё у тебя восхитительные изумрудно-зелёные глаза!

Я действительно неприкрыто всматривался в зелёные глаза миелонки — сперва случайно встретился с рыженькой хвостатой девушкой взглядом, но не отвёл взор, а из хулиганских побуждений или скорее из любопытства ждал, не получится ли мне считать мысли инопланетянки. Секунд десять мы неотрывно смотрели друг другу в глаза, и Айни словно зачарованная нисколько не препятствовала этому и не отводила взор, но затем меня сбили пробежавшие перед глазами надписи:

Действие невозможно. У вашего персонажа отсутствует навык Псионика

У вашего персонажа недостаточен уровень навыка Космолингвистика. Минимальный уровень навыка для возможности понимания мыслей представителей инопланетной расы: пятьдесят пятый

Действие прервано. Закончились очки магии

Да, в игре это проделать оказалось гораздо сложнее, чем в реальной жизни… И тут же, словно очнувшись от наложенных на неё чар, резко встрепенулась и возмутилась пушистая Переводчица:

— Стоп, стоп, стоп! Иначе мне останется только ложиться на спину и послушно раздвигать ноги, и так температура тела подскочила почти до состояния оцепенения! Герд Комар, культура и традиции миелонцев не приемлют настолько открытых комплиментов и такого пристального внимания к девушке. Не скрою, ваши слова приятны уху, но уж слишком сильно они действуют на психику, подавляя волю и способность к сопротивлению. Подобные комплименты допустимы лишь между партнёрами, прошедшими брачный обряд в храме Великой Первой Самки!

О как! Конечно же, я извинился перед собеседницей за свою бестактность, в качестве оправдания своих действий сославшись на незнание местных обычаев и запретов. Айни, всё ещё не до конца успокоившаяся после случившегося, нервно усмехнулась, показав ряды острых мелких зубов:

— Со мной такое впервые… Не ожидала, что

Я достал из инвентаря и передал собеседнице отобранный у Гладиатора кошелёк. Айни надавила на противоположные узкие грани этого параллелепипеда, и на поверхности отобразились оранжевые символы:

— Эта грань показывает направление передачи, если делаете платёж близко стоящему другу. Вот тут прямо пальцем по поверхности рисуете нужную сумму. Миелонские цифры знаете?

Пришлось мне сознаваться в своём полном невежестве. Рыженькая кошечка совершенно не расстроилась и буквально за минуту показала мне цифры — те же самые прямоугольники разных пропорций, а ноль — правильный квадрат. Если же число состояло из нескольких разрядов, прямоугольники просто вписывались друг в друга. К моей радости, в миелонской математике также было принято десятичное исчисление, что сильно упрощало дело. Уже сам без помощи Айни я нарисовал число «десять» и перевёл указанную сумму девушке.

Навык Космолингвистика повышен до сорок восьмого уровня!

— Спасибо за подарок, герд Комар! Теперь настала моя очередь для ответного подарка!

Айни Ури-Миайуу снова уселась в своё кресло, и когтистые лапы рыженькой кошечки стремительно замелькали, гоняя по прозрачному голографическому экрану разноцветные прямоугольники.

— Так, вижу! Действительно был такой звездолёт гэкхо в седьмом ангаре шестнадцатого этажа, но он убыл со станции ещё умми назад. И, очень на то похоже, что у вашего друга и всего экипажа «Шиамиру» большие проблемы. Дело в том, что непосредственно за челноком гэкхо в космос вышли сразу три пиратских перехватчика! Это не может быть простым совпадением! Не знаю уж, что настолько ценного везут эти гэкхо, но про их груз стало известно Свободным Капитанам, а они такой лёгкой добычи не упустят!

Только этого не хватало! Мне-то как раз было хорошо известно, что настолько ценного находилось на «Шиамиру», и почему сразу несколько пиратских капитанов заинтересовались этой добычей. Три центнера платины плюс автоматическая фабрика мелеефатов со всеми модулями стоили действительно очень даже немало — миллиона три кристаллов, если не все четыре. Вот только я не понимал, почему Ураз Тухш не сбросил этот жгущий лапы груз тут на станции хотя бы за полцены?! Капитан же явно заметил угрозу, раз столь поспешно бежал со станции. Или он-то как раз и сбросил груз, навлекая на себя всеобщее внимание, и теперь Свободные Капитаны желали избавить капитана «Шиамиру» от излишков местной валюты?

Так или иначе, но для меня это было крайне неблагоприятным раскладом — на скорое возвращение челнока гэкхо сюда на станцию Меду-Ро IV можно было больше не рассчитывать. Даже если мои знакомые и сумеют оторваться от пиратов, едва ли они захотят снова рисковать и лезть в этот опасный улей. Тем более не станут гэкхо возвращаться, если пираты их всё-таки догонят и избавят от груза и денег. И это даже если рассматривать только варианты, что пираты не станут уничтожать захваченный звездолёт, а и такое тоже было вполне возможным…

Я и так находился в расстроенном состоянии, а тут ещё девушка-переводчица, заметив что-то на экране, сообщила мне жизнерадостным тоном, что с шестнадцатого этажа только что стартовал лифт.

— Герд Комар, ваши друзья с перехватчика «Герд Сетис-Вир» скоро будут здесь! В любом случае они придут в службу регистрации получать временные пропуска, так что вы можете просто подождать их прямо тут.

Вот только общения с «моим пиратским экипажем» мне не хватало! Причём мало одних пиратов, уже истекали пятнадцать минут с того момента, как я убил того кота-переростка, и самым напрашивающимся местом, куда прибежит искать своего обидчика этот рассерженный Гладиатор, была как раз стойка регистрации прибывающих, мимо которой я бы не прошёл. Оставаться тут на месте было опасно, да и просто глупо. Поэтому, сославшись на желание побыть одному и усталость от общения с порядком надоевшей шумной пиратской компанией, я попросил Переводчицу не говорить никому про меня, попрощался с рыженькой кошечкой и поспешил пройти через стеклянные двери.

Глава двенадцатая. Космическая лисичка Фокси

Что делать, если гэкхо вообще не прилетят за мной? Такой вариант выглядел очень даже реальным, а я даже близко не представлял, как следует поступать в этом случае. Наверное, нужно искать способ долететь до своей родной планеты — сперва хотя бы до космопорта гэкхо, а там я уже буду фактически дома и уж как-нибудь доберусь до территории фракции Human-3.

План был хорош, вот только дьявол, как обычно, скрывался в деталях. Как называется моя родная планета, и где она вообще находится? Понятно, что в реальном мире это Земля, третья планета Солнечной Системы Местного межзвёздного облака в Местном Пузыре рукава Ориона галактики Млечный Путь. А в игре, искажающей реальность? И даже если звёздная карта тут в виртуальном мире более-менее соответствует реальной (что далеко не факт, так как ещё в самый первый день своего появления в игре я обратил внимание, что на небе нет ни одного знакомого созвездия), то как именуются все перечисленные выше названия хотя бы на языке гэкхо, не говоря уже о совершенно незнакомом мне языке миелонцев?! Я этого не знал, и что гораздо хуже, даже близко не представлял, у кого эту информацию можно получить.

А мало ведь просто получить информацию об «адресе» моей родины, нужно ещё суметь как-то туда добраться, в исключительную зону гэкхо, куда звездолёты других рас не допускаются. Причём добраться отсюда, со станции Меду-Ро IV, контролирующейся не слишком-то законопослушными Свободными Капитанами преимущественно миелонской расы. Вот это действительно нетривиальная задача…

Мне пришлось прерывать свои размышления, поскольку шкала сытости персонажа, давно уже периодически мигавшая и напоминавшая о необходимости подкрепиться, снизилась до двадцати процентов и сменила цвет на красный. Одновременно с этим возникло тревожное системное сообщение:

ВНИМАНИЕ!!! Ваш персонаж голоден!!! В состоянии голода очки выносливости и очки магии не восстанавливаются, регенерация прекращается, положительный эффект лекарств и противоядий снижается вдвое. При снижении шкалы сытости до нуля возникнет состояние критического истощения, сопровождающееся потерей очков здоровья

Только этого ещё не хватало… Вообще-то в инвентаре у меня лежало два брикета с сухим пайком, но я предпочёл бы сохранить их на самый крайний случай, когда другого способа утолить голод не будет. Сейчас же настолько острой

Ух ты! Я остановился в нерешительности, поскольку коридор вывел меня в просторный ярко освещённый зал, своими размерами не уступающий футбольному полю. Светящиеся высоченные колонны, какие-то декоративные каменные сооружения, множество ярких разноцветных мерцающих надписей, даже настоящий искрящийся брызгами фонтан посреди бассейна с розовой водой. Красиво! Видимо, это был основной холл жилого этажа, где встречались и отдыхали экипажи прибывших звездолётов, так как представителей различных космических рас тут хватало.

Наверняка на всех этих бесчисленных надписях и расположенных повсюду информационных стендах с мигающими и мельтешащими разноцветными прямоугольниками содержалось немало полезной для меня информации, вот только я ни фига не понимал по-миелонски…

Я остановился, разглядывая местные красоты и пытаясь обнаружить среди всего этого великолепия что-нибудь, хотя бы отдалённо напоминающее кафе или ресторан. Или хотя бы вычленить среди множества прогуливающихся или ведущих беседу самых невероятных существ тех, что жуют или поглощают пищу. Вроде бы таких не было…

Успешная проверка на Восприятие!

Проверка на Ловкость провалена!

Видимо, таких стоящих разинув рот и позабывших обо всём на свете лохов тут на станции хватало, так как мной быстро заинтересовались местные карманники. Я едва не поймал за руку юркого небольшого миелонца, засунувшего свою когтистую лапу в мой рюкзак. Тощий и растрёпанный буро-серый кот тут же резво бросился наутёк, запихнув себе в напоясную сумку какой-то вытащенный у меня свёрток. Как вор сумел настолько незаметно ко мне подкрасться?! И, что гораздо важнее, что именно он у меня стянул???

Перемещался воришка столь стремительно, что бежать за ним никакого смысла точно не было, тем более что вот так перепрыгивать через препятствия и вертикально вскарабкиваться на каменные колонны и статуи человек бы точно не смог. Но и дать вору просто так безнаказанно уйти я не мог позволить. А потому, наплевав на безопасность многочисленных зрителей, визгами и криками то ли комментирующих происшествие, то ли подбадривающих убегающего ловкого карманника, я вытащил Импульсную винтовку Тёмной Фракции.

До цели было уже метров шестьдесят. Вор на пару секунд замер на самом верху какой-то абстрактной каменной статуи, осматриваясь в поисках удобного пути к бегству и желая понять наличие погони. Кстати, совершенно зря он остановился, так как удобного момента для выстрела я не упустил! Есть! Попал!!! Яркий луч насквозь прошил миелонцу левую ногу чуть ниже колена!

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок седьмого уровня!

Навык Ружья повышен до сорок второго уровня!

Навык Меткость повышен до двадцать второго уровня!

Теперь не убежишь! Не выпуская винтовку из рук, я неторопливо и уверенно двинулся вперёд, сопровождаемый восхищёнными возгласами многочисленных зрителей. Вор по-прежнему стоял на том же самом месте, и на мой приглашающий жест спускаться никак не отреагировал. Ему же хуже! Винтовка давно уже перезарядилась, и мне потребовался всего один выстрел, чтобы снять застывшего воришку с вершины статуи. Луч прошил беглецу на сей раз правую ногу, вор пошатнулся и рухнул вниз прямо к моим ногам. Поставив тяжёлый военный сапог коту на шею, я надёжно придавил незадачливого беглеца к полу. Миелонец даже не пытался рыпаться и лишь поскуливал от страха и боли. Итак, кто тут у нас?

Тини Уи-Мауйя. Миелонец. Прайд Небесного бойца. Вор 17-го уровня

Всего семнадцатого??? Мне стало даже как-то обидно: и это убожество пыталось обокрасть меня, уважаемого герда сорок пятого уровня?! Да и сам миелонец выглядел как-то несолидно — маленький, тощий и жалкий. Видимо, попалась мне не взрослая особь, а несовершеннолетний юнец или даже совсем ещё ребёнок. Злость моя моментально улетучилась, так что показательно наказывать вора отрезанием хвоста я точно передумал. Да и разве это трофей — хвост более слабого противника, да ещё и какой-то ощипанный?!

Тем не менее, как-то наказать карманника было нужно, чтобы впредь неповадно было связываться со мной. Я неторопливо одну за другой проверил сумки вора. Какие-то тряпки, небольшой нож, ремешки кожи, стеклорез… тяжёлый пакет с порошком платины??? Так вот что он у меня спёр! Интересно, сумел ли воришка понять, что это такое? Хватило ли ему Интеллекта для распознавания драгоценного металла или нет? Вопрос был вовсе не праздным — крайне мало приятного, если весть о наличии в инвентаре у человека по имени Комар драгоценной платины распространится по пиратской станции! Я быстро вернул украденную вещь обратно к себе в рюкзак и продолжил обыск.

Фомка, метательный нож, небольшой фонарик, перчатки для когтистых пальцев, рулон пластиковых мешков… целый воровской набор получался, но забирать его я не стал, оставив инструменты их бедолаге-хозяину. Обнаружил кошелёк с тринадцатью крипто и, как показывала мне совсем недавно Айни, перевёл двенадцать из них себе. Больше ничего интересного у незадачливого вора не было, и я убрал сапог с его шеи. Напоследок хорошенько наподдал миелонцу пинком по тощему заду, отправив кота прямиком в фонтан с розовой водичкой, после чего развернулся и зашагал прочь. Никто моему уходу не препятствовал. Более того, собравшиеся многочисленные зрители по достоинству оценили моё «выступление»:

Известность повышена до 38!

Авторитет повышен до 1!

Авторитет повышен до 2!

ВНИМАНИЕ!!! Вы разблокировали бонус статусного игрока «Авторитет». Положительный авторитет повышает шансы на успех в переговорах с нейтральными и дружественно настроенными НПС, а также напрямую влияет на отношение любых игроков и лояльность союзников

Признаться, я не понял. Если с НПС вопросов не возникало — программные алгоритмы просто учитывали положительный Авторитет и делали собеседников «герда» более сговорчивыми, то как вообще всё это работает с живыми игроками? Неужели показатель Авторитет, который игроки видеть не могут, как-то влияет на поведение и выбор фраз в разговоре? Странно, мягко говоря…

И тут, словно игре надоело издеваться и строить козни потерявшемуся и голодному Комару, мой нос уловил запах еды! Восхитительно приятный аромат чего-то жарящегося доносился вон из той постройки у стены большого холла. Резко изменив направление движения, я направился на запах еды.

Труднее всего оказалось даже не выбрать что-либо съедобное среди незнакомых странного вида блюд и объясниться с не понимающим меня продавцом, а найти свободное место в этом переполненном прибывшими космолётчиками заведении. С картонным подносом,

Наконец, мне повезло — в затемнённом закутке зала компания мелеефатов, похожих на громадных в человеческий рост пауков в скафандрах без шлемов, как раз закончила трапезу и освободила низенький мне по колено столик, скинув одноразовую посуду и пустые подносы в утилизатор. С подносом в руках я поспешил занять их место, но… немного не успел. Уже собирался было ставить поднос на низенький столик, как вдруг опустил глаза и обнаружил, что с другой стороны уже сидит странное мохнатое существо с умными живыми глазами, очень похожими на человеческие. Как оно смогло меня опередить? Очень странно, я наверняка заметил бы, если мимо меня по пути к столику прошмыгнул кто-то. Может, оно просто сидело тут вместе с теми громадными восьминогими мелеефатами?

Никаких данных про это существо считать у меня не получилось, хотя это ничего и не говорило — я уже заметил, что справка по многим встреченным на станции Меду-Ро IV почему-то была заблокирована. Возможно, существовал специальный навык, скрывающий информацию о владельце, или имелись такие свойства костюмов или других предметов, но почти каждый третий обитатель пиратской станции скрывал информацию о себе, что в общем-то неудивительно.

Существо за столиком несколько напоминало рыжую лису. Хотя… почему напоминало? Это и была лиса, привычная земная лисичка, пусть и несколько крупных размеров и непонятно что делающая в далёком космосе. И её глаза… я готов был голову положить на отсечение, что они изменились! Сейчас это были звериные жёлтые глаза, ничем не напоминающие человеческие! Бррр, да как так?!

Поскольку немая сцена затянулась, я проговорил миролюбивым тоном на языке гэкхо, не слишком-то надеясь на ответ:

— Прошу извинить, не заметил, что этот столик уже занят… — я резко замолчал, так как обратил внимание, что перед странной лисой нет никакого подноса.

Что тогда она тут делает, если не собирается обедать? Или лисичка просто заняла стол и ждёт теперь других членов своего экипажа? Или это вообще молчаливый пет, который просто охраняет стол для своего хозяина? Я обернулся, но не заметил никого, кто приближался бы сюда с подносами. И вообще этот столик находился в самом дальнем тёмном закутке, из основного зала не было видно происходящее тут.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать второго уровня!

Не понимая источника угрозы, я тем не менее постарался поудобнее перехватить поднос левой рукой, правой же нащупав Импульсную винтовку Тёмной Фракции. Но предчувствие непонятной угрозы, холодной волной нахлынувшее на меня, так же быстро без следа отступило.

— Прошу садиться, герд Комар, вы нисколько мне не помешаете.

Это было неожиданно. Говорила лисичка приятным женским голосом и очень чисто на языке гэкхо, явно имея большой опыт общения с представителями этой расы. Ещё большей неожиданностью стало то, что по моей собеседнице теперь можно было считать краткую справку:

Имя [не определено]. Морф. Клан [не применимо]. Класс [не определено]. Уровень [информация скрыта]

Я поставил поднос и сел прямо на пол, скрестив ноги. Лисичка, очень внимательно наблюдавшая за моей реакцией, заметила интерес к ней и поспешила объяснить.

— Мне показалось, что собеседник не понимал, кто находится перед ним, и потому пришлось открыть часть информации. Я — морф, один из немногих выживших представителей почти уничтоженной расы.

— Кто… уничтожил вашу расу? Как это произошло? — мой голос предательски дрогнул, так как вопрос был очень важным и касался, возможно, и самого человечества.

Лисичка, прежде чем ответить, не спрашивая разрешения, протянула лапу и взяла один из стеклянных сосудов с моего подноса. Сделала несколько больших глотков пузырящейся густой субстанции, по консистенции и запаху весьма напоминающей яблочное пюре. Осушив колбу с едой наполовину, запоздало замерла и посмотрела на меня.

— Не стесняйся, морф, угощайся всем, что тебе приглянется. Если будет мало, я ещё принесу.

— Спасибо, герд Комар, меня действительно давно уже мучил голод, — морф отложил опустевший сосуд и тут же взялся за другой, с кроваво-красной пахнущей цитрусами жидкостью.

Я и сам тоже не стал терять времени и по примеру нового знакомого приступил к поглощению пищи. Морф же, очень удачно копируя эмоции людей, тяжело выдохнул и ответил на ранее заданный вопрос:

— Нашу планету открыли клеопы около пятидесяти тонгов назад, и мы с большим воодушевлением вошли в игру, искажающую реальность, надеясь на новые знания и космические путешествия. Но положенный срок защиты быстро прошёл, клеопы оказались лишь вассалами более сильной расы миелонцев и не смогли нам помочь, а самим миелонцам до нас не было никакого дела. В игре нас смела свора мелеефатов, битва была короткой и безнадёжной. Одновременно с этим на орбите моей родной планеты появились бесчисленные звездолёты захватчиков — события в игре всегда отражаются и на реальности. Всё закончилось очень быстро…

Лиса на самом интересном месте закончила свой рассказ и достаточно бесцеремонно успела выхватить с подноса последнюю ёмкость с едой, когда я уже потянул было за ней руку. Ругаться я не стал, лишь попросил морфа никуда не уходить и вскоре вернулся с новым подносом, полностью заставленным едой. Стоила такая порция четыре крипто, что в переводе на валюту гэкхо означало двадцать восемь кристаллов. Да, дорого, но уникальная информация о звёздной политике и отношениях между космическими расами стоила намного дороже. Морф при виде добавки благодушно кивнул и продолжил:

— Сперва мелеефаты с нами обошлись более-менее терпимо, даже на какой-то срок включили в свою свору подчинённых рас, и мы старались доказать свою полезность, вместе с остальной сворой безжалостно порабощая и истребляя другие расы. Но потом хозяевам не понравилась наша способность принимать любой облик, и морфов поголовно истребили, объявив опасными паразитами. Остались лишь некоторые из тех, кто находился в игре, искажающей реальность. Они научились прятаться и путешествовать нелегально на чужих звездолётах, и своих детей также обучали этим необходимым для выживания знаниям. Сейчас морфы мало чем отличаются от НПС — нам некуда выходить из игры, реальный мир для нас потерян. На территориях мелеефатов и триллов морфов объявили вне закона. Здесь у миелонцев нас не преследуют, но тоже не слишком-то приветствуют.

— Погоди, погоди… — в рассказе морфа меня очень заинтересовал один чисто

— Не знаю, просто верю, — смутилась и быстро поправилась лисичка, после чего понизила голос и продолжила. — Никто из морфов не знает, что произойдёт при выходе из игры, хотя такой функционал в настройках по-прежнему есть. Те же, кто попробовали, никогда уже не вернулись обратно в игру и не поделились своими знаниями. Бытует мнение, что это — окончательная смерть для тех, кто устал от череды бесконечных смертей и возрождений. Но вся наша вера основана на возможности однажды выйти в реальный мир и обрести новую родину.

Вопрос был явно тяжёлым для моей собеседницы, и лисичка откровенно загрустила. Поэтому я постарался сменить тему на что-то более простое:

— Скажи, а почему у тебя имя отображается как «не определено»? Разве у морфов не бывает имён?

— Наоборот, у нас сотни и тысячи имён. Но, герд Комар, разве тебе просто было бы общаться со мной, если бы меня звали, скажем, У-ооуу Оу-ооо-иу или Шишишаш Шша У-шшш-ши, или вообще набором из двадцати семи шестнадцатеричных цифр? Поэтому для каждого собеседника я называюсь и выгляжу так, как ему удобней и приятней. Твоё сознание подсказало, что человеку понравится облик кого-то безобидного глазастого и пушистого, и для тебя я выгляжу вот таким милым зверем, не знаю уж как он называется. Впрочем, если в процессе разговора морф чувствует отторжение и негативную реакцию, то учитывает их и быстро подстраивается под собеседника.

Кстати, морф действительно менялся в процессе общения, незаметно глазу и плавно, но передо мной давно уже находился не дикий зверь, а гораздо более очеловеченное существо с живыми эмоциями на лице. Рыжая лиса как исходный прообраз легко угадывалась, сохранились торчащие ушки и частично шерсть, как и длинный хвост. Но изменилась форма головы, появились человеческие глаза, шея и явно женская приятная глазу фигура. Вышел эдакий странный гибрид человека и зверя, такая вымышленная раса вроде называлась «фури». Негатива и тем более отторжения такая очеловеченная лисичка у меня не вызывала, скорее даже наоборот положительные эмоции. Но это что же получалось, именно моё собственное сознание «вылепило» этот образ собеседницы?! Проверим!

— Мне неудобно, когда собеседника непонятно как называть. Поэтому я буду звать тебя Фокси — такое имя хорошо соответствует твоему образу космической лисички.

— Да без проблем, — фыркнула моя собеседница. — Фокси ничем не хуже других имён.

В описании действительно мгновенно появилось имя «Фокси». На мои же фантазии относительно внешнего вида морф реагировал с заметной задержкой, но я с интересом замечал, как тело Фокси менялось в соответствии с моими пожеланиями. Так, лисьи уши убрать. Морду приплюснуть, сделать человеческое лицо. Талию потоньше. Живот втянуть. Груди побольше, а вот шерсти на них поменьше бы, а лучше вообще без шерсти. Передние лапы укоротить, а пальцы на них должны быть явно подлиннее. Нет, это уже слишком длинные. Вместо когтей плоские ногти… Да, блин… Совсем не то. Жуть какая-то, а не человек! Вообще не получалось у меня создать из морфа красивую девушку!

Оторвавшись от сосуда с питательным бульоном, Фокси обиженно прокомментировала:

— Что заказывал, то и получил! Я впервые встречаю человека и не знаю принятых у вашей расы эталонов красоты. И вообще, герд Комар, если ты строишь какую-то конкретную самку своей расы, то лучше покажи мне её изображение в полный рост, так будет намного проще и быстрее.

Я смутился и попросил Фокси опять вернуться к хорошо получившемуся образу очеловеченной лисички. Моя собеседница быстро сменила облик, а потом совсем по-человечески зевнула, прикрывая пасть когтистой лапой:

— Спасибо тебе, наелась так, что могу лопнуть. А ещё мне нужен отдых, очки выносливости на нуле. Думаешь это просто — вот так по каждой твоей прихоти то отращивать шерсть и сиськи, то снова убирать?! Кстати, ты уже поселился в местной гостинице? Оплатишь и для меня номер? Там всего-то тридцать крипто за сутки. А то у морфов, сам видишь, ни вещей, ни денег…

Тридцать крипто — это двести десять драгоценных красных кристаллов. Охренеть тут на космической станции цены за гостиничные номера! Мне даже на себя самого было жалко тратить такую огромную сумму, а уж на едва знакомую странноватую лисичку тем более. Вообще нафиг она мне сдалась? Поела на халяву за мой счёт, и на том пусть спасибо скажет!

Фокси явно почувствовала мой настрой, так как поспешила выдвинуть альтернативное предложение:

— Человек, я не умею читать мысли, зато хорошо чувствую настрой собеседника. Ты растерян и немного напуган, ты не знаешь, что дальше делать. Я же хорошо знаю миелонский и могла бы служить тебе гидом, а также помогать в переговорах с местными торговцами и капитанами. А отдельной жилой капсулы для меня можешь не брать — оформи меня как своё ручное животное, там за пета вообще то ли два, то ли три крипто всего. А мы вдвоём отлично поместимся в одном номере!

Упустить такое необычное и ценное существо было бы огромной ошибкой с моей стороны. Да, Фокси выглядела странной и возможно просто собиралась использовать меня в каких-то своих целях. Но зато она знала миелонский язык, хорошо ориентировалась на станции и могла бы действительно помочь мне в решении множества бытовых и торговых вопросов. Поэтому думал я совсем недолго и махнул рукой, соглашаясь:

— Хорошо, Фокси, договорились! С меня жильё и кормёжка, с тебя услуги гида и переводчика. Веди меня, показывай дорогу к гостинице!

Встав из-за стола, я собрался было на выход из кафе, но вот моя новая спутница неожиданно замялась и так и осталась сидеть на полу. Вообще Фокси выглядела сильно растерянной. Что такое?

— Герд Комар, признаюсь, я так и не поняла, на двух лапах или четырёх должно ходить это придуманное тобой существо. В твоих представлениях о нём были разные варианты, так что я запуталась!

Я весело рассмеялся над такой неожиданной и весьма забавной проблемой, а потом объяснил пушистой переводчице правила поведения:

— Фокси, когда ты отыгрываешь роль бессловесного животного, то ходишь на четырёх лапах, можно будет даже для достоверности поводок и ошейник прицепить. Когда же ты разумная, то совсем как человек, ходишь на двух ногах.

— Понятно. Но сейчас мы идём в гостиницу, и я — твоё животное!

Моя знакомая кивнула и, приняв облик классической рыжей лисицы, встала на четыре лапы и совсем по-собачьи отряхнулась от налипшего к шерсти мусора.

Фокси. Лиса (животное). Питомец герд Комара. Уровень [информация скрыта владельцем животного]

Информация скрыта хозяином животного? Ну-ну… Морф упорно не хотел делиться со мной информацией о своём уровне и потому шёл на подобные уловки. Подозреваю, что причина для такой скрытности имелась, только вот какая? Или маленькая неопытная Фокси стеснялась раскрывать свою слабость, или наоборот там был далеко не первый уровень персонажа!

Глава тринадцатая. Враг двух прайдов

«Гостиничный номер» представлял из себя закрывающуюся металлической шторой капсулу размерами три на два метра, но при этом зачем-то очень высокую — до потолка я при всём желании не смог бы дотронуться даже в прыжке. Не знаю, на существ какой расы были рассчитаны такие странные габариты. Возможно, миелонцы просто взяли максимальные размеры представителей разных рас — высоту крупных гэкхо, длину триллов, диаметр огромного брюшка пауков-мелеефатов — и рассчитали минимальную комнатушку, в которую вписались бы все эти существа.

Ни о какой мебели речи вообще не шло, не считать же полноценной кроватью пружинящий мягкий пол из какого-то синтетического материала, а оборудованием единственный светильник на потолке. Из предметов комфорта имелась разве что щель вентиляции в одной из стен, причём силу потока воздуха регулировать было можно, но вот температуру нет. Воздух же шёл горячий, так что в капсуле очень быстро стало жарко и душно, и я вообще перекрыл вентиляцию. Мда… признаться, я расстроился, так как за тридцать два крипто рассчитывал получить нечто более комфортабельное.

Но вот мою спутницу эти поистине спартанские условия совершенно не смутили. Фокси сразу же после закрытия шторы сменила облик на «очеловеченную» лисичку, причём со всей очевидностью женского пола особь со всеми полагающимися соблазнительными округлостями и интимными деталями. На высказанное мной замечание по поводу провокационного вида и отсутствия одежды «лисичка» с усмешкой отметила, что лишь следовала моим фантазиям и пожеланиям, и ничего менять в своём облике не станет.

— Морфы могут использовать одежду, хотя она и серьёзно затрудняет превращение. Или могут имитировать одежду… — буквально за пять секунд на Фокси поверх шерсти выросла такая же, как у меня куртка камуфляжно-защитного цвета, брюки и армейские сапоги. — Так лучше? По твоей реакции вижу, что нет, — космическая лисичка снова вернулась к обнажённому виду. — Впрочем, должна тебя расстроить, герд Комар. Это только внешний облик, так что зря ты смущаешься и краснеешь, отводишь взор и всё равно пялишься. Как самку меня использовать всё равно не получится.

— И в мыслях не было! Просто тут жарко, потому и раскраснелся, — смутился я, на что лисичка весело рассмеялась:

— Кого ты хочешь обмануть, герд Комар? Ты похоже забыл, что я способна чувствовать эмоции. Хотя мне-то что, глазей сколько хочешь, если нравлюсь. Но вообще я отключаюсь от усталости, мне действительно очень нужен отдых.

Фокси по-звериному свернулась клубочком, обвернувшись своим роскошным лисьим хвостом, закрыла глаза и затихла. Я же сидел в другом углу комнаты и пытался понять — действительно ли уснула моя спутница или только притворяется?

Единственным достоинством этого гостиничного номера была «зеленая» зона — после активации пункта меню «Выйти из игры» пройдёт всего тридцать секунд, и Комар исчезнет из игрового мира. Тридцать секунд на первый взгляд совсем немного, с другой же стороны более чем достаточно, чтобы обчистить мой инвентарь и бесследно исчезнуть. При наличии рядом столь необычной и подозрительной соседки, чьих истинных мотивов я не знал, забывать о такой возможности не стоило. Наконец, я решился и всё-таки вышел.

Меня опять встретили и предложили помощь. Но, как и в прошлый раз, вылезать из вирткапсулы и рассказывать начальству о своём неловком положении отставшего от космического корабля члена экипажа я пока не хотел. Вестей для меня от Дмитрия Желтова не поступило, что выглядело весьма странным и тревожным — казалось бы, чего проще второму пилоту выйти из игры на минутку и передать для меня информацию о судьбе «Шиамиру»?! Но видимо, у Дмитрия возникли какие-то сложности, раз он не смог этого проделать.

Впрочем, я не расстроился и попробовал использовать альтернативный способ — попросил передать Ивану Лозовскому, чтобы он вызнал эту информацию у дипломата гэкхо Коста Дыхша. Наверняка ведь дипломат наших сюзеренов знал, куда его направляют с дипломатической миссией, и мог поделиться названием звёздной системы и другой информацией.

А ещё я запоздало вспомнил, что не передал списки друзей, которым разрешено появляться в моём жилом корпусе. Поэтому сделал это сейчас, заодно пригласив всех указанных в списке отмечать моё новоселье, назначил даже точное время: девять часов вечера. Сейчас было только начало восьмого утра, так что времени у меня ещё было предостаточно. Выполнив таким образом все срочные дела, я снова вошёл в игру, искажающую реальность.

Фокси по-прежнему лежала, свернувшись клубочком и притворяясь спящей, вот только я заметил, что тело очеловеченной лисы несколько сдвинулось. С замиранием сердца проверил инвентарь, но все мои вещи находились на месте, ничего не пропало. Так рылась она в моих вещах или нет? Будить морфа и устраивать допрос я не стал, тем более что всё равно не смог бы проверить правдивость ответа. Поэтому, разложив куртку на достаточно мягком, но непонятной чистоты полу жилой капсулы, я улёгся поудобнее и по примеру моей соседки решил хорошенько выспаться.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать третьего уровня!

Получен сорок шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

Я проснулся резко, словно от вылитого на голову ушата ледяной воды. Дыхание было частым, сердце тревожно стучало в груди. Что меня разбудило? И вообще где я? Вокруг была темнота. Почти сразу я сообразил, что по-прежнему нахожусь в гостиничной капсуле космической станции, и с момента моего входа в игру прошло менее часа. Вот только почему так темно?

Стараясь не делать резких движений, я приоткрыл глаза и осмотрелся. Светильник на потолке едва-едва мигал тусклой точкой, словно кто-то выкрутил диммер на минимальную мощность. Но и этого призрачного света мне всё же хватило понять, что Фокси не спит и даже привстаёт. Громадная мохнатая тень сделала пару осторожных шагов и нависла надо мной. Я увидел горящие красным хищные глаза и острые зубы, явно увеличенные в сравнении с их обычными размерами.

Успешная проверка на Восприятие

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок восьмого уровня!

А ещё

Никакого страха на удивление не было, зато закипало раздражение от того, что меня так грубо разбудили, не дав выспаться. А также досада от того, что придётся тратить последний шарик с парализующим ядом. Может, хоть хвост у лисички удастся срезать в качестве компенсации своих переживаний? Заодно по этому трофею и уровень её смогу понять… Морф замер и смотрел на меня, не предпринимая никаких действий. Я просто кожей ощущал сомнения своей соседки по комнате — Фокси явно понимала, что жертва уже проснулась и готова к отражению нападения, а потому внезапной атаки уже не получится. Может, тогда и вовсе удастся избежать конфликта?

— Фокси, если хочешь жрать, возьми в моём рюкзаке сухпаёк. А вообще могла бы и потерпеть, потом вместе сходим в кафе и позавтракаем, — я демонстративно отвернулся от опасного зверя, словно точащий зубы над моим горлом хищник не являлся достаточной причиной для прерывания сна.

Да, моё поведение могло кому-то показаться нелогичным и безрассудным, но я чувствовал, что поступаю правильно. Если бы морф действительно с самого начала планировал напасть на меня спящего, то давно бы это сделал при удобном моменте, например, при моём выходе из игры, а не колебался, долго рассматривая неподвижную фигуру и позволяя мне тем самым почувствовать опасность.

— Тебе легко говорить, — огрызнулась лисичка недовольным тоном, тем не менее отходя в дальний конец жилой капсулы и снова ложась, — Комар, ты ведь даже не представляешь, как много энергии тратится на все эти превращения! Ты вообще не понимаешь, какого это — быть морфом, вечно преследуемым, вынужденным скрываться, менять формы и нигде надолго не задерживаться…

Получен сорок седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено двенадцать очков)

Не знаю, что сейчас произошло. Но явно что-то очень важное, раз игровые алгоритмы наградили меня настолько внушительным объёмом полученного опыта, что его хватило даже для достижения следующего уровня. Одновременно с этим у меня полностью исчезло чувство тревоги — я понял, что зачем-то всё же нужен Фокси, и она меня не тронет.

— Да, я не знаю всех трудностей жизни морфов, — согласился я, отвечая на эмоциональный монолог своей мохнатой спутницы. — Но зато я представляю, что такое оказаться одному в космосе невесть в скольких парсеках от дома, совершенно не зная местного языка и обычаев, и почти без надежды на возвращение к своим…

Фокси долго лежала молча, я слышал лишь ровное дыхание космической лисички, а потом вдруг она заговорила:

— Герд Комар, мне очень нужно пробраться из зоны космопорта на основную станцию, но там в переходе такой жёсткий контроль, что без документов даже морф не сможет просочиться. Да и тебе тоже нужно бы туда — все Свободные Капитаны обитают там на станции, а если кто и может помочь тебе добраться до своих, то только они. Как твой пет заодно с тобой я бы смогла пройти через контроль. Там я сперва помогу тебе поговорить с капитанами, а затем наши пути разойдутся, и я растворюсь среди сотен тысяч жителей станции. Пока я не знаю, как организовать твою встречу со Свободными Капитанами, но обязательно что-нибудь придумаю. Так что давай ложиться спать — завтра важный день для нас обоих.

Сон мне снился сумбурный и малопонятный. Вроде как я снова был простым совершенно непримечательным студентом геологического факультета, и не было в моей жизни ни сетевых турниров, ни ставок и выигрышей, ни подземного Купола. Я с кипой учебников шёл по бесконечным коридорам Главного Здания МГУ, а вокруг мелькала череда прекрасных и недоступных девушек, как действительно моих однокурсниц или просто знакомых из прошлой жизни, так и мельком увиденных, но чем-то запомнившихся образов. Сон не был однозначно эротическим, хотя некоторые красавицы и являлись в моём сне в частично раздетом виде или даже полностью обнажёнными, но я никак не взаимодействовал с ними и просто спешил куда-то дальше по коридору, провожаемый их равнодушными или наоборот заинтересованными взглядами.

Несмотря на такой вот приснившийся бред, проснулся я полностью отдохнувшим и первым делом взглянул на отображаемый таймер обратного отсчёта. У меня оставалось сорок два часа разрешённого пребывания на пиратской станции, после чего меня объявят преступником. Я попытался повернуться и встать… и мне показалось, что мой сон ещё не завершился — рядом со мной, прижавшись всем телом и закинув правую согнутую в колене ногу мне на бедро, с закрытыми глазами лежала девушка в легком полупрозрачном пеньюаре. Симпатичное личико, длинные растрёпанные рыжие волосы, выбивающийся из-под одежды серебряный медальон с лисичкой. К «тормозам» я себя никогда не относил, но на этот раз действительно на несколько секунд впал в ступор, и лишь изображённая на медальончике лисичка помогла сообразить, кто эта незнакомка.

Как только я догадался, Фокси сразу же открыла глаза и заулыбалась:

— Во сне ты просто фонтанировал яркими образами, я не успевала за ними перестраивать свой облик. И как я тебе в таком виде?

Признаться, я был потрясён — находящуюся рядом со мной рыжую красавицу невозможно было отличить от настоящей человеческой девушки. Тогда я медленно протянул руку и осторожно самыми кончиками пальцев дотронулся до плеча своей соседки. И тут же убрал, не скрывая разочарованного вздоха. На ощупь Фокси напоминала скорее пружинящее покрытие пола жилого бокса, чем живое теплокровное существо.

— А я предупреждала тебя, герд Комар, что это лишь внешний облик. Просто я посчитала нужным потренироваться, чтобы в случае чего выглядеть представительницей твоей расы. Ведь если возникнут переговоры с миелонцами, будет очень странно выглядеть, если для тебя переводит дикий зверь. Но прежде, чем мы куда-либо пойдём, объясни мне конкретно, что ты хочешь получить от Свободных Капитанов? Я уже поняла, что ты оказался совершенно один очень далеко от родины. Ты хочешь вернуться домой? И откуда у тебя вещи древних и так много платины?

Значит, всё-таки Фокси рылась в моём инвентаре… Я запоздало проверил рюкзак и обнаружил, что все вещи на месте, пропали только два брикета сухпайка. Морф всё-таки воспользовался моим советом и подкрепился, пока я спал. Ругаться я не стал, так как сам разрешил своей соседке так поступить.

Опуская особо

— Вот это ты влип, герд Комар… Насколько я знаю обычаи миелонцев, они не успокоятся, пока не отомстят. И члены прайда Хвостатой Звезды, и прайда Небесного Бойца будут искать тебя везде, чтобы убивать снова и снова, пока ты не извинишься и не выплатишь штраф за нанесённое им оскорбление.

— Да ладно! Я уже после стычки с Гладиатором встречался с миелонской переводчицей из прайда Хвостатой Звезды, и она совершенно нормально отреагировала на хвост-трофей на моём шлеме! И зрители, среди которых было много миелонцев, совершенно нормально отреагировали на наказание воришки. Так что отставь свои страхи, пойдём уже кормить тебя. Хотя… погодь, мне нужно совсем ненадолго выйти в реальный мир и узнать, нет ли для меня вестей.

Вестей от Дмитрия Желтова так и не появилось, и это уже говорило о какой-то серьёзной проблеме, с которой столкнулся мой друг. Зато от Ивана Лозовского известия были, да ещё какие! Боец Первого Легиона с явным недоумением и сомнением передал для меня альбомный лист, на котором была нарисована сложная замкнутая линия:

— Наш дипломат сказал, что это важно. Надеюсь, Комар, ты хоть что-нибудь понял из этой мазни. На мой взгляд, ерунда какая-то. Детские каракули.

Я не просто понял сообщение, а готов был кричать от восторга:

Констелляция Ар. Сектор 5. Вектор 45–98. Дальность прыжка 234 единицы. Третья планета от светила. Координаты ноды космодрома: 57-478. Наша Столичная нода: 57-475. Но если это, скажем так, не совсем законные торговцы, то лучше пусть сядут вообще не на нашей территории. Подтверди их прибытие, мы подготовим груз и подберём надёжное место посадки

Судя по всему, руководство фракции считало, что я по-прежнему выполняю их задачу и уже нашёл покупателей для платины, готовых действовать в обход официального космодрома. Передавать на словах что-либо для Ивана Лозовского и расстраивать дипломата я не стал, зато попросил карандаш или ручку и на обратной стороне листа на языке гэкхо пригласил его на моё новоселье, обещав там рассказать все подробности.

Теперь нужно было запомнить все эти цифры и координаты. Очень хорошо запомнить, так как от правильности чисел зависела возможность возвращения домой. Я несколько раз прочёл текст, потом пару раз повторил по памяти и проверил. Без ошибок! Теперь скорее в игру и там записать это сообщение в журнале, чтобы уже наверняка не забыть и не потерять эту бесценную информацию!

Стоило мне сохранить запись в виртуальном мире, как игра отреагировала повышением навыка Картография:

Навык Картография повышен до сорок шестого уровня!

Отлично! Теперь перед выходом из безопасной жилой капсулы хорошо было бы раскидать свободные очки навыков, коих у меня накопилось аж двенадцать. Семь я сразу вложил в Космолингвистику, поднимая навык сразу до пятьдесят пятого уровня. Да, именно до пятьдесят пятого — меня весьма заинтересовала информация о требованиях к скиллам для чтения мыслей инопланетных существ. Теперь оставалось только взять навык Псионика после получения персонажем пятидесятого уровня, который уже был не за горами, и мой Комар станет способен читать мысли! Это же мега круто!!! Самое напрашивающееся применение этим способностям — выявить всех внедрённых агентов Тёмной Фракции, заодно со всеми неблагонадёжными и склоняющимися к сотрудничеству с врагом, что сразу бы облегчило жизнь моей фракции H3.

А вот по поводу распределения пяти оставшихся очков думал я долго и в итоге все пять вложил в Меткость, повышая этот полезный боевой навык до двадцать седьмого уровня. Всё, теперь был я готов к новым приключениям! Лисичка Фокси, уже заждавшаяся у двери и явно голодная, проговорила предостерегающе, когда я уже отпирал жилую капсулу:

— Теперь внимание! Если тобой заинтересовались миелонцы, то наверняка они уже вызнали, где поселился герд Комар. Так что враги могут подстерегать тебя прямо возле капсулы!

Я использовал умение Сканирование, но ничего опасного не обнаружил. Однако всё равно на всякий случай вооружившись Импульсной винтовкой, с волнением ждал, пока медленно-медленно поднимется металлическая перегородка. И вот жалюзи открылись, и я осмотрел пустой гостиничный коридор. Укоризненно покачал головой, назвал Фокси трусихой и паникёршей, после чего смело направился на выход.

Но нужно сказать, Фокси гораздо лучше меня знала общество миелонцев, и совершенно зря я посмеивался над своей спутницей. Не успели мы даже выйти с территории гостиницы, как это произошло. Признаться, я откровенно сплоховал. Сперва проморгал нападение — заметил лишь мелькнувшую справа быструю тень, но не успел ни среагировать, ни даже хотя бы определить угрозу. Навык Ощущение опасности тоже сработал запоздало, так что схватился я за оружие, когда в этом уже не было никакой необходимости. А затем и вовсе растерялся, не зная и как помочь моей защитнице. Лишь тупо стоял и наблюдал, как Фокси схватила зубами за горло и трепала какую-то серую лохматую фигуру, размахивающую светящимися клинками в тщетных попытках зацепить морфа.

Получен сорок восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

В яростной бескомпромиссной битве никакого участия я не принимал, а потому даже удивлён был полученному опыту. Хотя Фокси сама прописалась моим петом, так что формально по игровым алгоритмам всё выходило верно — какая разница, с помощью чего убить противника? Натравленный на врага зверь — такое же оружие, как клинок или бластер. Разве что пет получит свою долю опыта, в отличие от того же ружья или топора. Вот только кого «мы с петом» только что завалили?

Лишь когда зубастая лиса разжала окровавленные клыки и бросила к моим ногам бездыханное тело, я смог разобрать, что останки принадлежат миелонцу по имени Аюк Ух Миияуу из прайда Небесного Бойца, Ассасину 76-го уровня.

Прайд Небесного Бойца? Помнится, наказанный воришка был как раз из этого клана. Неужели это месть за подстреленного из Импульсной винтовки малолетнего карманника? Кстати, а вот и он — я заметил на балкончике наблюдавшего за мной вора-миелонца 17-го уровня. Поняв, что обнаружен, воришка Тини Уи-Мауйя поспешил отойти назад и скрыться.

— Жаль, никаких предметов не выпало в дроп. Есть только тело. Тебе хвост, остальное мне, — проговорил голодный морф, и спорить я не стал.

Хвост Аюк Ух

Известность повышена до 39

Авторитет повышен до 3!

Пока крепил уже второй хвост к себе на шлем, я старался стоять спиной к жуткому пиршеству и не обращать внимание на противный хруст и чавканье за моей спиной. Однако абстрагироваться от всех этих звуков было весьма непросто, они почему-то пробирали меня до костей. Возможно потому, что ещё вчера я отметил, что кровь миелонцев такая же красная, как и у людей, да и строением тела они весьма походили на нас. Так что в поедании их трупов было что-то крайне омерзительное и неправильное, мне неприятно было даже находиться поблизости, не то что смотреть на это. Да и вообще меня бы наверняка стошнило, если бы я повернулся в сторону обедающего таким образом морфа.

— Да, всё, всё, я уже доела! — Фокси явно прочувствовала весь букет моих эмоций.

Я осторожно обернулся, ожидая увидеть обглоданные кости и забрызганные кровью стены и даже потолок. Однако ничего такого не было, о кровавой трапезе напоминал разве что лишь влажный пол на том месте, где совсем недавно лежало тело. Ни останков, ни следов крови — морф подчистил всё. Пришла дурацкая мысль, что Фокси сожрала миелонца вместе с его одеждой и обувью. Но я тут же сам себя поправил — никакие предметы не выпали в лут, так что жевать обувь космической лисице не пришлось.

— Герд Комар, кормить меня в кафе уже не нужно, я хорошенько наелась. Да и ты, насколько понимаю, тоже нескоро ещё поборешь брезгливость и вернёшь себе аппетит. Тогда не будем терять времени, пойдём сразу к переходу на основную станцию.

Я снова взглянул на мокрое место, оставшееся от миелонского убийцы. С сомнением посмотрел на довольно облизывающуюся лисичку, чьё тело даже не изменилось, несмотря на только что заглоченную жертву фактически с себя размером. Не стану ли я невольным соавтором жуткой и кровавой страницы в новейшей космической истории, принеся этот ходячий ужас обитателям станции?

— Кажется, я начинаю понимать, зачем тебе нужна основная станция! Там ведь проживают тысячи и тысячи существ, и огромная территория, где морф может обитать годами, питаясь неосторожными жертвами, меняя тела и оставаясь неуловимым!

По ощущениям, у меня словно сердце замерло в груди на пару секунд, как будто его коснулись ледяные пальцы. Впрочем, вызванная навыком Ощущение Опасности волна тревоги и страха быстро прошла. Фокси же совсем по-человечески помотала башкой и прокомментировала мои обвинения:

— Герд Комар, описанная тобой жизнь подошла бы лишь неразумному НПС-зверю. В жизни же морфа куда больше целей, желаний и стремлений, чем просто тупо набить себе брюхо.

Глава четырнадцатая. Подкидыш

Что-то явно случилось… В прошлый раз, когда я в одиночку шёл по роскошному огромному холлу жилого этажа, тут находилось где-то полторы-две сотни существ самых различных рас, праздно гуляющих или мирно беседующих между собой. Сейчас же после выхода из гостиницы перед нами с Фокси открылся плотно забитый миелонцами зал, их тут были тысячи, если не десятки тысяч. Все куда-то двигались в одном направлении, галдели, ссорились между собой. Причём только миелонцы, представителей других рас в этой толпе я вообще не видел.

Что происходит? Эвакуация со станции? Пиратскую базу кто-то атакует? Именно это я предположил, наблюдая за давкой в центре зала. Морф тоже остановился, осматриваясь, растопырив лисьи уши и даже принюхиваясь. Наконец, Фокси произнесла с досадой в голосе:

— Вот это мы попали… Нужно было раньше идти через пункт контроля.

— Что стряслось? Началась война? — испугался я, на что получил очень странный ответ:

— Хуже! Сюда на Меду-Ро IV с визитом прибыла одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки, уважаемая проповедница лэнг Амиру У-Маяу.

Признаться, я ничего не понял. И что такого плохого в этом визите? Как появление одной из четырёх чем-то необычных самок могло сказаться на моих планах? Наоборот, вроде бы, большее количество прибывших кораблей означало и больше возможностей договориться с их капитанами. Я помолчал с минуту, обдумывая сказанное своей спутницей и наблюдая за потоком миелонцев в зале. Потом всё-таки признался в своём невежестве:

— И что плохого в визите этой особы? Эта проповедница ненавидит представителей других рас? Нам с тобой грозит опасность?

— Вовсе нет. Насколько знаю, Амиру — самая миролюбивая из четырёх существующих ныне воплощений жившей тысячи тонгов назад древней самки, которую миелонцы почитают как божественную основательницу своей расы. Но то, что ты сейчас видишь, это толпы религиозных фанатиков, слетевшихся с сотен обитаемых систем галактики, чтобы хотя бы краешком глаза увидеть живую легенду расы миелонцев. Я совершенно не уверена, что нас с тобой вообще пропустят туда, где будет проповедовать лэнг Амиру У-Маяу. Даже если официального запрета на присутствие представителей других рас и не будет, всё равно кто-нибудь из фанатиков убьёт нас просто «на всякий случай», чтобы мы не причинили вред их живой святыне.

Я аж вздрогнул от такой невесёлой перспективы. Мдаа, сурово… Хотя Фокси была совершенно права, фанатики везде ведут себя одинаково агрессивно, во всех мирах. Что ж, мне и до этого не очень-то хотелось лезть в галдящую плотную толпу, а после слов Фокси я и вовсе передумал проходить сейчас на основную станцию по заполненному миелонцами коридору. Хотя ничего особенно страшного в случившемся я не видел — ну пройду контроль чуть позже, когда все эти религиозные мероприятия завершатся. Только хорошо было бы вообще понять, сколько по времени все эти церемонии занимают? У меня ведь оставалось в запасе чуть более сорока часов, это не так уж и много на самом деле…

Поскольку делать было нечего, мы с лисичкой по лесенке поднялись на второй этаж и вышли на балкончик, откуда открывался вид на всё прибывающую с каждой минутой толпу миелонцев различных расцветок и размеров. Движение вперёд уже практически застопорилось, так как пространство в дальнем конце зала было плотно забито прибывшими паломниками, а задние ряды всё напирали и напирали. К тому же многие из прибывших гостей особым долготерпением не отличались — всё чаще я видел вспыхивающие конфликты между соседями с использованием когтей, зубов, а иногда и клинков. Это действительно было какое-то безумие — за место поближе к выходу из зала тут реально могли убить! И действительно убивали!

Навык Зоркий Глаз повышен до сорок девятого уровня!

Возможно из-за этой опасности некоторые прибывшие паломники предпочитали не прорываться вперёд, а наоборот отойти к стенам зала и

И тут неожиданно среди тысяч незнакомых миелонцев я увидел знакомое лицо! Точнее, не лицо, а симпатичную кошачью мордашку Айни Ури-Миайуу — той самой Переводчицы из службы регистрационного контроля, которая выдала мне пропуск. Небольшая рыжая кошечка, несколько потрёпанная в давке, тоже предпочла отойти к стене и теперь в растерянности оглядывалась, не зная, что и предпринять дальше. Айни находилась не так уж далеко от меня, так что я окликнул свою знакомую, приглашающе махнул рукой и предложил подняться ко мне. Айни тут же согласилась и уже через минуту стояла возле меня.

— Кенто духо, герд Комар! — рыжая кошечка без особого интереса взглянула на лежащую у меня в ногах лисицу, осторожно приблизилась к ограждению и посмотрела с балкона вниз. — Ого! Клянусь Великой Первой Самкой, отсюда ситуация видится даже более жуткой, чем снизу!

Осторожно подбирая слова, чтобы не «спалить» разумную лисичку, я проговорил:

— Я очень плохо понимаю язык вашей расы, но вроде вон тот растрёпанный чёрный Жрец кричал, что великая лэнг Амиру У-Маяу пройдёт прямо по этому залу. Оттого и давка, так как некоторые паломники решили остаться тут в зале и ждать. Да и я, признаться, тоже захотел посмотреть на столь редкое зрелище и даже взобрался на балкон.

— Что за чушь?! — возмутилась хвостатая Переводчица. — Я совершенно точно знаю, что лэнг Амиру вместе со своей свитой пройдёт совершенно другим маршрутом! Для неё хозяева космической станции специально открыли прямой лифт в обход всех этих этажей и переходов. Да и будь слова того Жреца правдой, здесь было бы не протолкнуться от элитной гвардии из Первого Прайда! Но разве ты видишь хоть одного бойца в белых доспехах?

Я вообще понятия не имел, что такое «Первый Прайд», и почему его бойцы обязательно должны быть в белых доспехах. Но вот Фокси, активно прислушивающаяся к нашему разговору, похоже этой информацией обладала. Лисичка тихо встала и подошла к ограждению, шевеля ушками и осматривая толпу, словно проверяя слова Айни. А между тем в центре зала произошла новая яростная стычка, на этот раз особенно кровавая — группе фанатиков чем-то не понравились их соседи, и в ход пошли сверкающие клинки. Буквально за минуту более тридцати миелонцев отправились на перерождение.

— Жуть-то какая! — ужаснулась моя соседка. — Столько смертей, столько обид… Это может привести к войнам между прайдами, и вообще очень плохо кончиться. Хотя мне на пост сообщали, что проверку при входе на основную станцию вот-вот уберут, как до этого отменили и регистрацию, поскольку с таким огромным потоком прибывших станционные службы всё равно не справляются.

Айни стояла к морфу спиной и потому не могла это видеть, но я-то заметил, как лисичка после слов Переводчицы развернулась и бодро потрусила к лестнице вниз, при этом уменьшаясь в размерах. Затем с балкона я пару раз увидел мелькнувшие среди толпы всполохи рыжей шерсти — Фокси достаточно быстро перемещалась под ногами у прибывших паломников. А затем в самом дальнем конце зала… хотя вот тут я не уверен… в толпе возле самого выхода вдруг объявилась скромная рыженькая кошечка, один-в-один похожая на по-прежнему стоящую рядом со мной на балконе Айни Ури-Миайуу.

Навык Зоркий Глаз повышен до пятидесятого уровня!

Судя по выскочившему системному сообщению, я всё-таки не ошибся, и то действительно была Фокси. Подозреваю, что своевольная и непредсказуемая лисичка решила-таки распрощаться с моим обществом, воспользоваться отсутствием контроля и пробраться на станцию, как изначально и планировала. Осуждать хищника за его желание попасть в полные добычи угодья я не стал, а уж тем более не стал рассказывать о «своём опасном пете» рыжей Переводчице, которая по-прежнему стояла рядом со мной и с ужасом взирала с балкона на беснующуюся внизу толпу.

Не исключено, что я всё-таки изменил бы своё решение и поведал обитательнице станции о грозящей жителям опасности, но мне резко стало не до того. По лестнице на наш балкон неторопливо и с достоинством поднялось трое миелонцев, причём двоих из них я знал: наказанный мною Вор 17-го уровня Тини Уи-Мауйя и Ассасин 76-го уровня Аюк Ух Миияуу, чей пышный хвост украшал сейчас мой шлем (впрочем, после возрождения у ассасина уже вырос свой собственный такой же хвост). Информация о третьем госте была скрыта, но я подозревал, что он тоже являлся членом прайда Небесного Бойца. Все три миелонца были напряжены и не спускали лап с эфесов и рукоятей оружия.

Ассасин оскалил зубы и зашипел на испуганную Переводчицу, после чего Айни Ури-Миайуу резко опустила глаза и бросилась убегать. Впрочем, тот самый третий и неизвестный миелонец резко выбросил вперёд свою когтистую лапу, поймал убегающую девушку за плечо, развернул к себе и что-то спросил. Айни что-то мяукнула в ответ, неизвестный тут же её отпустил и даже, похоже, принёс извинения.

Я подумал, что девушка воспользуется полученной свободой и умчится со всех ног, но вместо этого Айни заметно успокоилась, вернулась на балкончик и встала возле меня, поведав о содержании того короткого разговора:

— Герд Комар, вон тот представитель прайда Небесного Бойца спросил, могу ли я общаться с тобой? А когда я подтвердила, что хорошо понимаю тебя, меня попросили остаться и переводить. Клан Небесного Бойца гарантировал мне неприкосновенность, да и с тобой они обещали поступить по всем правилам чести.

Насколько обнадёживающее начало! Если бы члены прайда Небесного Бойца просто хотели меня убить, то сразу бы сделали это, и переводчица как свидетель была бы им совершенно не нужна. Что же, с интересом послушаю, что этим трём «котам» от меня нужно, и что такое «правила чести».

— У миси-ни липир-ши ми Фокси? — вкрадчиво промурлыкал неизвестный, и я даже без перевода сообразил, что его интересует моя пропавшая лисичка.

Айни полностью подтвердила мои предположения.

Навык Космолингвистика повышен до пятьдесят шестого уровня!

Вот чего так не хватало мне вчера — синхронного перевода с языка миелонцев на язык гэкхо! Несмотря на тревожность момента, я весьма обрадовался столь редкой возможности учить язык миелонцев через не до конца изученный язык другой космической расы, что в целом накладывалось и крайне положительно сказывалось на

— Да кто же эту Фокси знает, где её носит? Вот буквально только что была тут на балкончике рядом со мной, но отбежала куда-то. Могу её позвать, если она так нужна! Мой пет вмиг прибежит!

Авторитет повышен до 4!

Авторитет повышен до 5!

Конечно, я блефовал, говоря о способности в любой момент призвать хищного зверя. И опять же мне даже не потребовалось перевода, чтобы понять, что миелонцы вовсе не горели желанием видеть моего пета. А между тем Айни перевела следующие фразы неизвестного миелонца:

— Думаю, ты понимаешь, почему мы здесь. Ты нанёс серьёзное оскорбление прайду Небесного Бойца, обокрав нашего малолетнего игрока и, что гораздо важнее, выпоров его прилюдно.

— Выпоров?! Обокрав?! Очень странная трактовка событий! Я поймал вора, укравшего у меня ценную вещь. Мог в качестве наказания срезать ему хвост или вообще побрить башку наголо, но учёл малый возраст и уровень воришки, а потому решил ограничиться самым мягким наказанием — всего лишь оштрафовал его на небольшую сумму, причём даже взял не все имеющиеся деньги. Просто устроил карманнику маленький урок на будущее: если уж ты Вор по классу, то при твоём малом уровне нужно быть осторожнее и выбирать цели попроще!

Мой логичный и вроде понятный ответ почему-то вызвал долгий спор между миелонцами. Признаться, я совершенно не понимал, о чём они препирались и ругались несколько минут, так как Айни эту часть разговора не переводила. Я же воспользовался предоставленным свободным временем, открыл окно с навыками Комара и вложил все три свободных очка в Среднюю Броню, поднимая навык до 43-го уровня, чтобы хоть как-то усилить живучесть моего персонажа перед предстоящим вскоре поединком.

Наконец, рыжая кошечка дождалась окончания спора и сообщила:

— Герд Комар, я уже говорила это тебе и снова повторюсь, что ты действительно плохо знаком с нашей культурой и обычаями. Взять хвост поверженного врага в качестве трофея — это вовсе не наказание, а оказание чести и знак уважения к побеждённому бойцу, признание его авторитета и силы. Только у уважаемого и опасного противника берут такой трофей. Если бы ты срезал у маленького Тини хвост, смотрелось бы это конечно странно для такого как ты статусного игрока, но прайд Небесного Бойца вообще не имел бы к тебе претензий. Кстати, скажу по секрету, они тебя опасаются. Кто-то из них должен в итоге вызвать тебя на поединок чести, один-на-один, но они перекладывают эту обязанность друг на друга, так как совершенно не уверены в благоприятном исходе поединка.

Приятно конечно слышать, что меня опасались. Вот только от этого знания мне было совершенно не легче, так как я прекрасно представлял реальное положение вещей — без Фокси и без нормального оружия я не справился бы даже с юрким стремительным Тини, не говоря уже о более опасных его сородичах. По поводу же хвоста… вот, блин… да кто же мог это знать?! Сказали бы раньше, я бы не только хвост, но и вообще все выступающие части тела у тощего воришки срезал, лишь бы его сородичи не докапывались ко мне потом!

А между тем неизвестный миелонец что-то спросил, и Айни с готовностью перевела:

— Ты сам-то кто, Комар? Видим, что герд, но из какого ты рода-племени? Кто стоит за твоей спиной?

Опасный на самом деле был вопрос — меня явно прощупывали на предмет возможности безнаказанно убить, ограбить или что похуже. Впрочем, ответ как раз на такой случай у меня давно уже был заготовлен:

— Я из команды уважаемого гэкхо лэнга Вайда Шишиша, он мой босс. Возможно, вы даже видели меня в новостях, если смотрели передачу про обнаруженную базу древней расы реликтов — я был среди тех подчинённых лэнга Вайда Шишиша, кто первыми входил в древние катакомбы.

Авторитет повышен до 6!

Быстро выяснилось, что никто из этой тройки миелонцев не смотрел новости про обнаружение базы реликтов. Тем не менее, про лэнга Вайда Шишиша они слышали, причём не самое приятное насчёт крайне вспыльчивого характера этого военного лидера гэкхо. Я прямо почувствовал, как изменилось отношение опасных миелонцев ко мне — из безродного наглеца, которого полагалось как следует наказать, я перешёл в категорию «лучше не связываться, себе может быть дороже». Миелонцы стали снова переглядываться, наконец тот неизвестный сменил тему:

— Тини говорит, у тебя половина рюкзака забита каким-то порошком. Наркотики? Ментальные бустеры? Боевые бустеры?

Я честно ответил, что это — очищенная платина в виде порошка. Вся тройка миелонцев сразу погрустнела.

— Да что такое! Опять платина! Вчера гэкхо притащили целый ящик, теперь ты. Нет, платина нам неинтересна. Редкие металлы — это вообще не к нам, этим занимается прайд Косматой Тьмы.

В разговоре возникла опасная пауза, и я постарался скорее заполнить её, поспешив развить данную тему:

— Гэкхо с платиной — это случайно не те, которые прилетали сюда на «Шиамиру»? Капитан у них ещё Аристократ по классу с именем Ураз Тухш? Просто я знаю таких. Общался с ними тоже по поводу платины, гэкхо даже предлагали мне свою помощь в реализации товара, но я отказался. Капитан там какой-то хронический неудачник по жизни, так что не стал с ним связываться.

— Точно! Именно неудачник, по-другому и не скажешь! — тут же с готовностью подтвердил Ассасин. — Этот Ураз Тухш уже однажды вляпывался в историю здесь на станции, хвастался и задирал серьёзных Свободных Капитанов, за что получил показательный урок вежливости. Кстати, да! Вспомнил! Как раз твой босс с командой гэкхо-головорезов и прилетал выручать из тюрьмы этого самого Ураз Тухша! Но видимо урок его подопечному впрок не пошёл — тот снова стал скандалить, отказался продавать платину прайду Косматой Тьмы, и вообще нахамил важным лицам, а затем попытался удрать. Наивный… Кто же его отпустит с таким-то грузом! Насколько я слышал, капитан Ами У-Мия из прайда Косматой Тьмы перехватил груз платины у этого неудачника-гэкхо. Там ещё автоматическая фабрика в виде бонуса досталась для этого удачливого Свободного Капитана.

Навык Космолингвистика повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Получен сорок девятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Упссс… Насколько же неловким выходил момент — я только-только получил уровень, шкала прогресса

В разговоре в этот момент возникла пауза, после чего так и не показавший информацию о себе миелонец что-то проговорил, Айни начала переводить:

— Сорок девятый уровень… Поздравляю, герд Комар! Ты сильный авторитетный игрок, и вот я что подумал… — тут я было напрягся, полагая, что меня прямо сейчас вызовут на поединок, но тут же отметил, что в процессе перевода шкала прогресса начала заполняться, а значит основная угроза миновала. — Ты уважил прайд Небесного Бойца, взяв в качестве трофея хвост нашего Ассасина Аюка. Ситуацию же с поркой Тини можно легко уладить. Поскольку по традициям миелонцев только наставник имеет право поднимать руку на своих учеников, бери Тини себе в подмастерья! С этого мгновения заботься о нём, герд Комар, а Тини будет во всём слушаться тебя и помогать тебе! Наш же клан Небесного Бойца к тебе претензий больше не имеет!

Айни ещё не успела до конца перевести для меня эту фразу, как два старших грозных миелонца уже успели стремительно покинуть балкон, оставив меня в полной растерянности вместе с таким же растерянным котёнком-воришкой и озадаченной Переводчицей.

Глава пятнадцатая. Игра по-крупному

Прежде всего, пока Айни не ушла куда-нибудь по своим делам, оставив меня вообще без способа общения с подопечным, я поинтересовался у Переводчицы, в чём заключается роль наставника? И заодно сразу спросил, что будет, если я просто оставлю этого несовершеннолетнего котёнка и улечу со станции? Ведь задерживаться на Меду-Ро IV дольше отведённого срока я не мог, да и не собирался проводить остаток своей жизни тут среди миелонцев.

Айни ответила не сразу, а сперва переспросила, что такое «котёнок»? Я ответил, максимально корректно и деликатно подбирая слова, чтобы не задеть самолюбие представителей миелонской расы, которых я неосторожно сравнил с домашними животными:

— Котята — небольшие покрытые густой шерстью хищные существа с моей родной планеты, часто живут в домах вместе с людьми и служат источником хорошего настроения и всевозможных забавных ситуаций. Люди подкармливают их, обучают, заботятся и всячески балуют, получая взамен верного друга для самых различных совместных мероприятий.

— Герд Комар, вот ты и ответил на свой вопрос, в чём заключается роль наставника. А вот на второй твой вопрос ответ ещё более простой. Прайд отказался от Тини, теперь он твой «котёнок» — вон, даже в описании персонажа уже данные обновились. Можешь включить его в свой прайд или оставить как есть. Но если ты собираешься куда-то лететь, то твоя обязанность либо взять ученика с собой, либо позаботиться о том, чтобы воспитанник смог дождаться твоего возвращения. Бросить его ты конечно можешь, вот только такой поступок очень сильно уронит твой Авторитет, а этот показатель крайне важен для статусных игроков, насколько слышала.

Всю важность Авторитета я ещё не до конца осознал, но в целом готов был согласиться, что низкий Авторитет лишает герда части положенных ему бонусов. Вот только что там Айни говорила про изменившееся описание у Тини? Я открыл справку по своему подкидышу и действительно обнаружил серьёзные изменения:

Тини Уи-Комар. Миелонец. Прайд [не определено]. Вор 17-го уровня

Уи-Комар??? Это что же выходит — каждый, кого обворует Тини, теперь увидит моё имя как чёткий адрес, по которому следует обращаться с жалобами и требованием компенсации за действия этого малолетнего карманника?! Ну офигеть подстава!!!

Да и к следующим записям вопросов у меня сразу же возникло больше, чем ответов на них. Например, прайд «не определено». Что это значит? Где теперь будет выходить Тини из игры в реальный мир, если в прайде ему отказали? И что случится, если я сумею убедить руководство фракции Human-3 включить новичка в состав? Уверен, что хотя бы эксперимента ради Радугин и его заместители согласятся попробовать, так как ситуация крайне необычная и интересная. Вот только что в итоге получится — я принесу инопланетное существо на Землю? Тини при выходе из игры вылезет из вирткапсулы у нас под Куполом?

Я представил такое событие — настоящий живой инопланетянин среди нас! Это же будет такой фурор, сопоставимый разве что с первым космическим полётом Юрия Гагарина или высадкой американцев на Луну! Вот только затем моего «котёнка» весьма предсказуемо заберут для исследований и допросов примчавшиеся под Купол серьёзные бородатые академики и хмурые военные. Нужно отметить, крайне мрачная перспектива для миелонца оказаться в их цепких лапах, так как обратно в виртуальную игру его вряд ли уже отпустят.

Кстати, мнением самого Тини насчёт всего случившегося тоже хорошо было бы поинтересоваться. Вдруг Вор 17-го уровня совершенно не в восторге от того, что стал спутником представителя чужой расы, который до этого его ранил и унизил? Что если мой ученик собирается при первой же возможности сбежать от такого нежеланного «хозяина»? Я через Переводчицу задал этот вопрос напряжённому растрёпанному миелонцу.

— Не знаю, герд Комар. Я ещё не отошёл от шокирующего известия, что оказался не нужен прайду Небесного Бойца, и что от меня вот так запросто избавились, просто вычеркнув из состава! Признаюсь, это очень больно и обидно. Кстати, я ещё не знаю, какой вы наставник, но одно могу сказать точно — про драгоценную платину в вашем инвентаре мои бывшие сотоварищи по прайду не забыли. Я слишком хорошо знаю своих бывших коллег, а потому уверен, что информация о драгоценном металле сейчас передаётся кому надо, и ваше ценное имущество вскоре попытаются выкрасть или отобрать силой.

Айни, переведя для меня этот длинный текст, добавила уже лично от себя:

— Кстати, я полностью согласна с опасениями Тини. Здесь на Меду-Ро действует очень простое правило: если за какой-то товар можно не платить, а отобрать силой, то именно так и поступят. Тут законы хищников, где уважают только силу, а за слабого никто не заступится. Так что на твоём месте, герд Комар, я бы поспешила на корабль и обо всём рассказала капитану. Герд Сетис-Вир — весьма авторитетный Свободный Капитан, мало кто станет с ним связываться.

Эх, если бы всё было так просто… С гердом Ситис-Виром, корабль которого я невольно повредил, связываться я категорически не желал. Но и признаваться Переводчице в обмане и нечестном получении пропуска на станцию я тоже не стал. Нужно было действовать по-другому. Поскольку ожидать благородства и

Я поинтересовался у миелонцев, не знают ли они случайно, где можно увидеться с представителями прайда Косматой Тьмы, который занимается сделками с драгоценными металлами? Например, с капитаном Ами У-Мия, который перехватил груз платины у гэкхо.

Айни этой информацией не обладала, зато Тини тут же с готовностью сообщил, что самого главу прайда Косматой Тьмы герда Аби Пан-Мяй он частенько видел в местном казино. По словам «котёнка», Аби был не только одним из самых авторитетных и удачливых Свободных Капитанов, но и очень азартным игроком. Который не раз спускал целые состояния, но иногда и выигрывал баснословно огромные суммы, оставляя своих противников без грузов и даже звездолётов.

Как выяснилось, казино на станции располагалось тут же на жилом этаже совсем неподалёку от нашего места, причём по пути туда даже не требовалось спускаться и продираться через плотную толпу паломников. Я попросил Айни сопроводить меня и помочь в переговорах в казино, обещав рыжей кошечке хорошо заплатить за её услуги Переводчицы. Ответ миелонской девушки меня удивил:

— Герд Комар, я пошла бы и без всякой оплаты — в кои-то веки началась интересная игра! Если бы ты только знал, как мне надоело сутками напролёт сидеть за опостылевшей стойкой регистрации! Я бы с огромной радостью сама стала твоим «котёнком», вот только возрастом уже не вышла на роль ученицы, да и кто меня отпустит из прайда?!

Мы прошли по мрачному извилистому коридору и остановились шагов за тридцать от подсвеченной яркими мерцающими вывесками двери. У входа в помещение казино стояли и о чём-то переговаривались несколько весьма колоритных миелонцев, словно соревнующихся между собой в количестве серёжек в ушах и трофейных хвостов на головных повязках. Все они, тайком оглядываясь, по очереди пили из прозрачной узкой фляги какую-то фиолетовую пузырящую жидкость. Но мой взгляд зацепился совсем за другое — один из беседующих крутил в лапе маленький пульт, один-в-один похожий на тот, что лежал у меня сейчас в инвентаре. Да это же генератор нужных бросков — жульнический инструмент для игры в «На-Тих-У»!

Тини, тихо дёрнув меня за рукав, предупредил через Айни, что это профессиональные игроки, местные шулеры, и не стоит с ними связываться.

Сопровождаемые оценивающими взглядами шулеров, мы вошли в казино и остановились. Тут действительно нужно было сперва привыкнуть к яркому мерцающему свету, резкому запаху каких-то растительных благовоний и постоянному шуму. Игровой зал на самом деле оказался не очень большим, по размерам вряд ли крупнее площадки для игры в баскетбол. Несколько низеньких столиков с усевшимися прямо на полу игроками, увлечённо рубящимися в какие-то незнакомые мне азартные игры. Зато по периметру зала располагалось сразу несколько этажей с местами для зрителей самых невероятных рас, там же расхаживали вооружённые охранники-секьюрити.

— На самом деле основные деньги тут крутятся даже не за игровыми столиками, а в виде ставок между зрителями, — шепнул мне малолетний воришка. — Игровой зал отгорожен от зрительских рядов силовым звуконепроницаемым полем, так что подсказывать и вмешиваться в игру зрители не могут. А ещё это поле с односторонней проницаемостью — отсюда прекрасно видно происходящее за столиками, да и через камеры с летающих по залу дронов всё транслируется на большие мониторы, а вот игрокам зрители не видны.

Навык Космолингвистика повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят первого уровня!

Что же, весьма похвальная предосторожность не давать зрителям вмешиваться в игру. Хотя то, что электромагнитные сигналы всё же проходили через силовое поле, показывало уязвимость всей этой системы охраны. Над этим нужно было хорошенько подумать, хотя у меня уже возникла одна авантюрная идея — как всегда или до гениальности простая, или наоборот идиотская. Но прежде чем приступать к её реализации нужно было выполнить то, ради чего я собственно и пришёл в казино.

— Тини, ты знаешь в лицо главу прайда Косматой Тьмы. Покажи мне его.

Мой подопечный долго всматривался в морды игроков и зрителей, а потом даже без помощи Айни я понял его ответ, что нужного мне миелонца в зале нет. По моей просьбе Айни задала вопрос одному из охранников и потом перевела для меня:

— Герда Аби Пан-Мяй тут нет. Он действительно является частым гостем казино, но сегодня уважаемый Свободный Капитан отправился на религиозную церемонию слушать выступление великой проповедницы лэнга Амиру У-Маяу.

Вот блин… Неужели мы зря сюда припёрлись? Я попросил своих спутников разузнать насчёт других представителей прайда Косматой Тьмы. И вскоре ко мне подошёл крупный взлохмаченный котяра серой масти, обвешанный холодным и стрелковым оружием с ног до головы. К сожалению, никакой информации о нём считать было невозможно, так что пришлось верить на слово, что передо мной действительно официальный представитель прайда.

Я попросил Айни максимально дословно передать сообщение для главы прайда Косматой Тьмы: есть большой груз очищенной платины, порядка трёхсот килограммов, уже в слитках. Сложность заключается в том, что товар находится в исключительной экономической зоне гэкхо на одной из недавно открытых планет. И хотя охраны там практически нет — на всю звёздную систему замечен только один перехватчик гэкхо типа «Синдирову» — но всё равно потребуется бравый капитан, который не побоится на незаметном и юрком звездолёте сесть на обитаемую планету и купить драгоценный металл у аборигенов. Предпочтительная форма оплаты — драгоценные кристаллы гэкхо, хотя возможны и другие формы оплаты, в том числе товарами. Если данная сделка покажется прайду Косматой Тьмы интересной, вскоре можно будет договориться насчёт закупочной цены, точного места посадки и всех остальных деталей. И вполне возможно, что такое сотрудничество может стать регулярным.

Серый котяра задумчиво почесал нос когтистой лапой и пообещал, что обязательно передаст информацию руководителю прайда или другим высокопоставленным игрокам.

Всё, когда основная задача была выполнена, ничто не мешало мне и немного пошалить в казино, а заодно решить вопрос с легализацией имеющейся у меня платины. Я подозвал обоих своих помощников и, купив миелонцам выбранные ими в баре пахнущие травами напитки, сел за отдельно стоящий зрительский столик и начал кропотливо объяснять свою задумку.

Самым скользким моментом моего плана было как-то обменять семь с половиной килограммов порошковой платины на используемые в казино разноцветные многоугольные фишки. Подозреваю, что ни один вменяемый торговец не

В том, что Изыскатель Комар предлагает именно платину, а не какой-то выдаваемый за благородный металл дешёвый порошок, сомнений ни у кого из сотрудников казино не возникало — вот оно главное преимущество виртуальной игры и возможности считывания информации о предметах! Всё упиралось в чистоту и стоимость предлагаемого металла, но главным препятствием стал сам принципиальный вопрос возможности принять оплату не в крипто, а другим способом.

Наконец, жадность казино возобладала — подошедший к кассирам секьюрити что-то шепнул им, и платину у меня всё же приняли. Подозреваю, что охранник передал приказ кого-то из начальства разрешить принять в качестве оплаты драгоценный металл, раз уж наивный человек так стремится поскорее избавиться от своего дорогостоящего имущества. За семь с половиной килограммов металлического порошка я получил горсть разноцветных фишек общей стоимостью в шесть тысяч триста пятьдесят крипто. Да, курс обмена вышел весьма далёким от справедливого, но привиредничать я не стал. Тем более что заметил среди зрителей, издалека наблюдавших за моими скандальными переговорами, подозрительно много представителей прайда Небесного Бойца, которых до этого в казино не было. Похоже, Тини не ошибся, и по моим следам уже были направлены громилы с намерениями, весьма далёкими от мирных.

Что же, первое из запланированных мною дел было успешно выполнено, а все заинтересованные хищники узнали, что платины у Комара больше не осталось. Теперь нужно было переходить к основной части плана. В сопровождении рыженькой Переводчицы я вошёл на игровую площадку и направился в зону для игры в «На-Тих-У». Остановился возле столика, за которым игрок-миелонец поджидал соперника, и скосил взгляд на зрительские ряды. Тини подал мне условленный знак, что всё готово, и я уселся напротив оппонента прямо на пластиковый пол.

Миелонец со скучающим видом бросил на стол чёрную фишку в виде круга с вырезанным сектором, показывая ставку на игру: тысяча крипто. Я повторил ставку, а все остальные фишки передал Айни, велев переводчице поставить всё на мою победу. Подошёл наблюдающий за соблюдением правил инспектор игрового зала, вывел Айни на зрительскую трибуну и включил силовое поле, оградившее наш игровой столик от основного мира.

Ну что, поехали! «Кот» нажал на клавишу, и над столом засветилось случайным образом сгенерированное игровое поле. Первый ход достался моему сопернику, и миелонец не сдержался от довольного хищного оскала: двенадцать-двенадцать — максимально возможный в игре бросок! Пока противник расставлял свои корабли на трёхмерный голографический экран, я едва сдерживал так и лезущую на лицо улыбку — подожди радоваться, мохнатый шулер, то ли ещё будет!

Навык Взлом повышен до двадцатого уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать пятого уровня!

Несколько странным было то, что пультом с выставленными мною настройками оперировал сидящий на трибуне Тини, а опыт шёл мне. Неужели это из-за того, что он мой ученик? Кстати, переход миелонца ко мне в ученики оставался пока что сюрпризом для всех завсегдатаев казино — у Вора, как и у некоторых других игровых классов, имелось умение временно скрывать информацию о себе, чем Тини и воспользовался. Маленького воришку тут хорошо знали и даже иногда подкармливали, так что присутствие Тини на трибуне никого не удивляло. Однако секьюрити полагали, что видят представителя прайда Небесного Бойца, которому нет особого дела до происходящего в игровом зале, и уж как моего сообщника никто подростка точно не рассматривал. Интересно, как долго удастся удерживать это заблуждение?

Но забивать себе голову этим вопросом я не стал, сосредоточившись на игре.

Мой бросок вышел куда скромнее: два-семь, а вот на реакцию соперника, второй раз подряд выкинувшего двенадцать-двенадцать, стоило посмотреть. Это была уже несколько вымученная ухмылка, и профессиональный игрок уже и сам не рад был настолько успешному броску. Нужно сказать, что выбрал я себе соперника не абы какого, а того самого шулера, у которого ранее заметил пульт для генерации нужных бросков. Перед тем, как садиться за столик, я активировал умение Сканирование и убедился, что жульнический инструмент никуда не делся и по-прежнему находится у игрока, только спрятан в чехольчике на ремне.

Когда и в третий раз мой соперник выбросил «двенадцать-двенадцать», я уже позволил себе недовольно поворчать, хотя на миелонца было больно смотреть — профессиональный шулер явно не понимал, что происходит. Он незаметно (как ему казалось) потянулся за пультом и достал генератор бросков, переложив его себе под тощую задницу. Я же играл нарочито плохо, делая спорные и даже откровенно слабые ходы, отдавая инициативу и вовсе не стремясь развивать позицию, захватывая игровое поле. В глазах зрителей, должно быть, я выглядел откровенно слабым новичком, едва-едва обучившимся правилам игры и ничего не понимающим в тактике. Но моя задача была совсем другой — сосредоточиться на обороне и не дать противнику быстро победить за несколько ходов. Я ставил себе задачу продержаться всего десять ходов — едва ли следящий за честностью игр инспектор не заинтересуется столь странным везением моего соперника.

Навык Взлом повышен до двадцать первого уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать шестого уровня!

Игра закончилась гораздо раньше — уже после пятого хода миелонца, опять выкинувшего «двенадцать-двенадцать», силовое поле над нами вдруг отключилось. К столику подошёл инспектор игрового зала в сопровождении парочки хмурых вооружённых секьюрити. Я увидел спешащую к месту событий Переводчицу и не упустил возможности пожаловаться:

— Мой соперник перед каждым ходом чем-то щёлкает, после чего выкидывает лучшие ходы! Не знаю, что за хитрый инструмент он использует, но прячет его он под собственным задом!

Когда Айни перевела для всех мои эмоциональные слова, инспектор суровым не терпящим возражений тоном предложил испуганному шулеру подняться. Миелонец попытался было ногой отправить генератор бросков под игровой стол, но был замечен. Двое секьюрити крепко схватили моего противника за

— Они У-Муаа… (непонятно)… такой опытный (непонятно)… мог обойтись без жульничества в игре против (похоже, что-то уничижительно-оскорбительное)… новичка. Правила… знаешь… (непонятно)… Запрещаю… (какой-то глагол вкупе с ругательством)… казино на десять суток!

Навык Космолингвистика повышен до пятьдесят девятого уровня!

Тини ранее объяснил мне, что в случае обнаружения жульничества шулер объявлялся проигравшим, а все сделанные игроками и зрителями ставки всё равно засчитывались. Так что всё складывалось именно так, как я и предполагал. Разве что не ожидал я, что инспектор достанет из ножен на поясе кривой переливающийся сиреневым огнём клинок и отрежет под самый корень моему оппоненту серый хвост, бросив его мне на стол.

Хвост Они У-Муаа, Мошенника 144-го уровня(трофей)

Известность повышена до 40

Известность повышена до 41

Авторитет повышен до 7!

Получен пятидесятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Поздравляем! Вы получили три свободных слота для новых навыков!!!

Глава шестнадцатая. Выйти живым

Защёлку для прикрепления к шлему нового трофея пришлось поискать, так как у меня уже кончились, а пренебрегать таким шикарным трофеем было неразумно и даже опасно — мог обидеться прайд Ловкой Лапы, к которому принадлежал высокоуровневый шулер. Но Тини попросил у своих бывших соклановцев, и подростку не отказали в такой малости. Пока я разбирался с хвостом-трофеем, подошла сияющая Айни и вручила мне целую горсть фишек:

— Герд Комар, коэффициент на твою победу был шесть с половиной, так как практически никто из зрителей в тебя не верил. Так что со ставки в пять тысяч триста пятьдесят крипто твой выигрыш после уплаты пошлины казино составил тридцать четыре тысячи четыреста!!!

Обалдеть!!! Это было даже больше, чем я надеялся в самых смелых своих мечтах перед игрой с шулером. Сдерживаться я не стал и, продолжая отыгрывать роль недалёкого и импульсивного туземца, бурно радовался своей удаче и орал на всё казино. А ведь кроме этой колоссальной суммы у меня на руках были ещё две чёрные фишки стоимостью по тысяче крипто каждая! Их я отдал Айни и Тини в качестве платы за их труды и веру в меня. Такого бурного восторга от своего «котёнка» я не ожидал — словно соревнуясь со мной в яркости проявления эмоций, Тини, Вор уже двадцать третьего уровня, прыгал и визжал от радости, катался по полу и издавал столь странные булькающие горловые звуки, что я даже перепугался за его здоровье. Не менее моего подопечного щедрой награде радовалась и Айни, хотя рыжая кошечка всё же пыталась сохранять сдержанный и солидный вид.

— Вы просто молодцы! Заказывайте себе всё, что хотите! Угощаю! — я направил своих помощников в бар, и сам было тоже двинулся в том же направлении, как вдруг застыл как вкопанный.

С балкончика третьего этажа на меня смотрела девушка. Человеческая девушка! И это тут, на миелонской пиратской станции чёрт знает в скольких миллионах километрах от Земли!!! Темноволосая, с правильным овалом лица и огромными глазами, какие рисуют лишь в японских аниме. Незнакомка была одета в костюм-скафандр синего цвета, чем-то по дизайну и фактуре напомнивший мне тот лёгкий скафандр, в котором я работал во время первой экспедиции с гэкхо.

Валери-Урла. Человек. Фракция Тайлакс. Мастер Зверей 96-го уровня

Она действительно человек! Фракция Тайлакс? Что-то совсем необычное, не связанное ни с привычными земными странами, ни с Тёмной Фракцией, но название показалось мне смутно знакомым. А, точно! Помнится, гэкхо-торговка Улине Тар говорила про девушку с Тайлакса, которая какое-то время летала вместе с экипажем «Шиамиру»! Возможно, это как раз она? Позабыв обо всём на свете, я кинулся к лестнице на зрительские ряды, взлетел на третий этаж и… лицом к лицу столкнулся с крепким светловолосым парнем, преградившим мне дорогу.

Денни Марко. Человек. Фракция Синдикат Гильвара. Телохранитель 88-го уровня

Ещё один человек?! Я-то полагал себя единственным представителем своей расы во всём ближайшем космосе, а тут, оказывается, целое сборище людей! А между тем Денни достаточно грубо пихнул меня в грудь и раздражённым тоном произнёс фразу, ни одного слова из которой я не понял. Видя написанное на моём лице полнейшее непонимание, он повторил уже на языке гэкхо, страшно почти до неузнаваемости коверкая слова:

— Дивуёшькиа нэ жилашь общиатсяй ты. Ухадыт!

Меня прогоняют? Удивительно, но Денни был прав насчёт не расположенности своей прекрасной спутницы к общению — Валери-Урла, так и не вставшая из-за столика и издали наблюдавшая за нашей стычкой, действительно демонстративно отвернулась в противоположную сторону, показывая полнейшее безразличие. Как так? Эти двое людей из разных фракций впервые видят жителя Земли, но при этом совершенно не желают общаться с представителем своей расы?!

Я попытался на языке гэкхо поговорить с Телохранителем, объяснить миролюбивость своих намерений и желание просто познакомиться с людьми из незнакомых мест, но при первых же моих словах Денни вытащил из кобуры какое-то укороченное ружьё и направил его мне в грудь:

— Дыкар нэ словья нет гаварит и ухадыт! Иначье бум и умырай!

В груди болезненно заныло — навык Ощущение Опасности подтверждал, что Денни вовсе не блефует и действительно готов стрелять, если я не уйду. Пришлось мне отступить сперва на шаг, а затем ещё на один, так как Телохранитель не успокаивался и по-прежнему демонстрировал решимость выстрелить. Ко мне по лестнице с бокалом пузырящегося напитка в когтистой лапе поднялась Айни и сразу же постаралась выяснить, что тут происходит, и почему тот другой человек тычет в меня винтовкой?

Объяснить я и сам мало что мог, а с рыженькой Переводчицей агрессивный Телохранитель также не захотел общаться. И тут кто-то сзади дотронулся мне до ноги на уровне колена, я резко развернулся. Оказывается, ко мне подполз крупный трилл, в котором с некоторым удивлением я узнал того самого купца герда Ушш Виша, с помощью которого сумел миновать все неприятности возле лифтов и пройти к зоне регистрации. Торговец 144-го уровня заскрипел и загудел, и моя Переводчица, задумавшись на пару секунд, сообщила, что трилл предлагает мне сыграть в «На-Тих-У». Я согласно кивнул, так как общение со встреченными людьми всё равно не

Постаравшись выкинуть из головы красавицу Валери и её агрессивно настроенного спутника, я спустился вниз и по дороге к игровому полю размышлял, что моё устроенное для зрителей представление во время первой игры имело успех. Все посчитали меня буйным недалёким дикарём, и эта парочка странных людей тоже по этой же причине, похоже, не захотела со мной общаться.

Ладно, дикарь так дикарь. Но теперь нужно было срочно решать, сколько поставить на кон, и честно ли играть или пробовать манипулировать результатами. Я подозревал, что теперь за моими помощниками охрана следить будет куда пристальнее, особенно когда переход Тини ко мне в команду уже не являлся ни для кого секретом, и использовать генератор бросков вряд ли получится. Поэтому дал указание применять генератор только в самом критическом случае, когда другой возможности для победы у меня уже не останется, и только если я подам условный знак.

— Герд Комар, я знаю этого трилла, он частый гость в нашем казино, — сообщил мне Тини негромко. — На моей памяти он пару раз спускался в игровой зал, но быстро проигрывал. Как игрок он не очень-то сильный, даже скорее слабый. Обычно Ушш Виш сидит зрителем на верхнем этаже в отдельной ВИП-ложе, отдыхает в компании своих знакомых, пьёт запрещённые на его родине стимуляторы и играет на ставках.

Было очень похоже на то, что моя игра в примитивного туземца дала свои плоды, и весьма посредственный игрок захотел легко обыграть наивного дикаря, который прошлую победу одержал лишь из-за попавшегося на мошенничестве соперника. Что же, попробую удивить купца. Совсем уж новичком я вовсе не был, основные комбинации «На-Тих-У» выучил, а Интеллект 23 плюс удача +3 давали моему «туземцу» неплохие шансы.

Моя ставка составила двадцать пять тысяч крипто — целый столбик разноцветных многогранных фишек. Если купец и удивился, то скорее не величине суммы, а наоборот тому, что «туземец» не поставил на кон всё. Подошедший инспектор включил над нами защитный экран, и игра началась.

Редчайший случай — сошлись равные по силе соперники! Игра затянулась на полтора часа, но это время вовсе не показалось мне скучным и долгим. Наоборот, настолько сконцентрированным получился этот промежуток времени по выплеснутым эмоциям, что их хватило бы на пару недель, а то и на целый месяц. Мне приходилось очень несладко, временами оборона трещала по швам. Но и соперник тоже лишь каким-то чудом отбивался от моих штурмовых групп звездолётов, после чего трилл глотал желеобразные пилюли, чтобы успокоиться. Наконец, последними оставшимися в моём распоряжении кораблями я успел захватить ключевые точки игрового поля на пару ходов раньше того, как пала моя главная база. Победа!!! Причём играл я честно, что вдвое удваивало моё торжество.

Известность повышена до 42

Авторитет повышен до 8!

Герд Ушш Виш страшно зарычал, приподнял переднюю треть туловища и направил в сторону моей незащищённой шеи мощную бронированную лапу с заточенными когтями. Он мне угрожает? Что-то от меня требует? Просто таким способом ругается?

Я не знал, как себя повести в данной ситуации — выхватить оружие, убежать или вызвать охрану? К счастью, очень вовремя подоспевшая Переводчица устранила недоразумение, пояснив, что уважаемый купец остался очень доволен игрой, а потому предлагает мне дружбу и скидку на свои товары. А вытянутая вперёд когтистая лапа означает жест мира и доверия — оппоненту, если он соглашается на дружбу, полагается дотронуться до когтей, причём обязательно частью тела, незащищённой естественной или искусственной бронёй. А в ответ нужно будет протянуть когти, копьё или клинок, и трилл в свою очередь прикоснётся уязвимой шеей.

Навык Космолингвистика повышен до шестидесятого уровня!

Я поклонился уважаемому триллу, касаясь при этом голой шеей его когтей и принимая таким образом предложение дружбы. Затем поблагодарил за очень интересную, держащую до самого конца в напряжении игру и протянул лезвием вперёд нож, после чего ритуал завершился.

Купец-трилл, прекрасно ориентирующийся на пиратской станции и хорошо знакомый с местным «менталитетом», подозвал своих Телохранителей и предложил помощь в эскорте Комара до звездолёта или другого безопасного убежища. Признаться, это было совсем не лишнее — на зрительских трибунах я по-прежнему видел хмурых громил из прайда Небесного Бойца, да и многие другие мутные личности не вызывали у меня никакого доверия. К тому же я взглянул на часы и аж вздрогнул — у меня оставалось всего двадцать пять минут до назначенного мною же в реальном мире праздника новоселья!

Вот только беспрепятственно уйти мне не дали… Не успел я даже собрать выигранные фишки с игрового столика, как появившиеся на площадке в большом количестве секьюрити оттеснили купца-трилла и двух его Телохранителей. Что меня удивило, новоявленный «друг-крокодил» даже не пытался роптать и сопротивляться, беспрекословно подчинившись требованиям и уйдя на зрительские ряды. Тини тоже послушно отошёл, бросив меня и не пытаясь никак помочь хозяину или хотя бы рассказать ему, что происходит.

К моему же игровому столику подошёл и, не спрашивая согласия, уселся напротив меня небольшого роста миелонец, в отличие от всех других виденных мною представителей его расы с ног до головы укутанный в белые свободные одежды. На нём была эдакая белая хламида с капюшоном, или скорее длинное до самого пола платье с рукавами, заканчивающимися перчатками для когтистых пальцев. Незакрытыми у моего оппонента оставались лишь глаза, которые я видел сквозь прорези в одежде — два изумрудно-зелёных буравящих меня глаза с вертикальными зрачками…

Действие невозможно. У вашего персонажа отсутствует навык Псионика.

Желаете выбрать навык Псионика?

Никаких поспешных необдуманных решений я проводить не стал и поскорее отвёл взгляд в сторону, так как каждая секунда зрительного контакта с миелонцем сжирала у моего Комара десятую часть очков маны. Итак, что от меня хотят?

— Герд Комар, с тобой желает сыграть глава прайда Ловкой Лапы, хозяин этого заведения, — сообщила Айни, при этом подёргивая хвостом и явно нервничая.

Никакого имени игрока не прозвучало, только «должность», что конечно удивляло и настораживало. К тому же я не понял, откуда рыженькая Переводчица знала моего соперника, ведь никто из секьюрити не произнёс ни слова, да и эта фигура в белом тоже не назвала себя.

— А что, если я вовсе не горю желанием играть с этой особой? — поинтересовался я на языке гэкхо у Переводчицы, на что получил моментальный ответ, вот только не от Айни, а от самой

— В таком случае, герд Комар, я сильно расстроюсь, а ты не выйдешь живым из моего заведения. Более того, никто и никогда не обменяет тебе и твоим сообщникам выигранные фишки на крипто, а сами фишки будут списаны как полученные нечестным путём. Да, человек, неужели ты наивно полагал, что записи всех электромагнитных сигналов не ведутся, и использование генератора бросков твоим сообщником пройдёт незамеченным?!

Весьма угрожающее заявление! Вот только сознаваться в жульничестве, а тем более пугаться, я пока что не торопился.

— Уважаемый глава славного и гордого прайда Ловкой Лапы, я что-то пропустил? Неужели Тини хоть раз подыграл мне, улучшив мои броски? Если такое действительно имело место, то я извинюсь за действие моего ученика и сразу же откажусь от выигрыша. Что, не было такого? Так я и думал. Но тогда какие могут быть претензии ко мне?!

— Слова, пустые слова… — проговорил глава прайда укоризненно. — К чему этот спор? Ведь мы оба прекрасно понимаем, что мошенничество имело место, так зачем подвергать сомнению этот свершившийся факт?

Впрочем, я и сам прекрасно понимал, что одними словами возникшую проблему не решить. Очень похоже было на то, что играть с главой прайда придётся. Вот только на каких условиях? Я озвучил свою мысль:

— Пока что я не вижу причины, которая заставит меня сыграть. Мне лишь грозили всяческими бедами, если откажусь от игры. Но что мешает уважаемому главе прайда осуществить те же самые угрозы, если я соглашусь на игру? Или даже в том пусть маловероятном, но всё же гипотетически возможном случае, если я сумею победить?

— Ах ты про это… Что же, соглашусь, что кнут без пряника совсем неэффективен… — миелонец продемонстрировал, что в языке гэкхо существуют схожие с земными поговорки. Или это игровой переводчик подобрал такие привычные для человеческого уха слова? — Тогда слушай новые условия, герд Комар. Во-первых, никаких полумер! Играем одну игру на все имеющиеся у тебя фишки, только так и никак иначе. Во-вторых, как бы ни закончилась игра, ты и твои спутники сохраните жизни и беспрепятственно выйдете из моего казино. Слово главы прайда! В-третьих, если ты победишь, я не только дам согласие обменять выигранные фишки на крипто, но гарантирую тебе безопасность на станции Меду-Ро IV на всё время пребывания! И как отдельный бонус, если ты по каким-либо причинам не договоришься с прайдом Косматой Тьмы насчёт платины, я найду для тебя капитана, который возьмётся за это дело!

Уже лучше, хотя тоже не слишком-то блестящие условия. Какой вообще смысл в обещании сохранения жизни, если смерть персонажа в виртуальной игре не несёт настолько уж страшных и необратимых последствий? Обмен фишек на крипто и продажа платины фракции H3 — да, очень интересно для меня, но поди попробуй сперва обыграть хозяина казино и главу прайда, специализирующегося на азартных играх и наверняка не зря называющегося «Ловкой Лапы».

Я попросил две-три минуты на раздумья, а заодно подозвал Тини и послал его принести мне какой-нибудь напиток из бара на его собственный вкус — от всех переживаний и духоты в зале у меня пересохло горло. Хотел было перевести своему «котёнку» крипто на покупку выпивки, но вмешался глава прайда:

— Скажи в баре, что за мой счёт! И заодно, малыш, принеси и мне второй бокал с таким же напитком.

Неожиданный ход миелонца, впрочем, забивать голову этой ерундой я не стал. У меня было чем заняться в выпавшие свободные минуты — я ведь не зря попросил время на раздумья, так как мне нужно было подготовиться. Поскольку победить в честном поединке шансов у меня было совсем немного, а скорее их вообще не было, требовалось сделать что-то неожиданное. Например, научиться понимать мысли соперника или даже как-то влиять на них.

Итак, давно уже напрашивающийся навык Псионика. Что он вообще даёт?

Псионика. Навык, отвечающий за способность чтения мыслей находящегося поблизости разумного существа (как НПС, так и живого игрока), а также возможность брать чужой разум под свой контроль. Необходимые минимальные характеристики персонажа для получения навыка: Интеллект 22, Ловкость 15, Восприятие 15

ВНИМАНИЕ!!! Проведение любых псионических действий требует расходования Очков Магии. При недостаточности Очков Магии псионические действия невозможны, а уже ведущиеся активные воздействия прекращаются. За количество Очков Магии и скорость их восстановления отвечает навык Мистицизм. За силу, дальность и возможность проведения нескольких псионических действий одновременно, а также за защиту от псионических атак отвечает навык Ментальная Сила

ВНИМАНИЕ!!! Шанс успеха псионических действий зависит, прежде всего, от величины навыка Псионика, но также от соотношения Интеллектов атакующего и его жертвы. При превосходстве Интеллекта атакующего на 10 единиц и выше шанс успеха составляет 100 %. При превосходстве Интеллекта жертвы на 10 единиц и выше проведение псионического воздействия невозможно

Уж, как же сложно всё… Оказывается, мало было взять только Псионику, требовались ещё скиллы на количество «маны» и скорость её восстановления, а также на силу ментального воздействия и дальность… Подозреваю, у профессионального специализирующегося на Псионике мага кроме трёх уже упомянутых навыков должен был иметься ещё целый набор других не менее полезных и даже необходимых. Как хорошо, что я не маг, и эти сложности касались меня лишь постольку-поскольку!

Ладно, начну с того, без чего вообще не обойтись:

Получен навык Псионика 1-го уровня

Шесть имевшихся свободных очков навыков я тут же вложил, подняв Псионику до 7-го уровня. Но вот с двумя свободными слотами навыков решил пока всё же не спешить — жизнь не зацикливалась лишь на необходимости победить в одной конкретной игре, и моему Комару могли потребоваться совершенно другие умения. К тому же у меня перезарядилось умение Сканирование, и после активации пиктограммы на своей мини-карте я разглядел кое-что интересное. Я даже до предела подкрутил масштаб, приблизив карту для максимальной детализации, чтобы подтвердить свои первоначальные выводы.

Глава прайда Ловкой Лапы, вне всякого сомнения, оказалась самкой! Более того, под её свободными белоснежными одеждами скрывался округлившийся живот, внутри которого я даже смог разглядеть двух схематично изображенных на карте зародышей. Интересные детали, на этом можно было попробовать построить разговор и без всякой Псионики.

Навык Сканирование повышен до сорок четвёртого уровня!

Навык Картография повышен до сорок седьмого уровня!

Получен пятьдесят первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Очень и очень своевременно! Ещё три очка в Псионику, поднимаем навык

Подошёл Тини с двумя одинаковыми колбочками, в которых пузырились и парили ярко-оранжевые жидкости. Глава прайда первой взяла одну из порций, вторую оставив мне. Я внимательно прислушивался к своим ощущениям, но никакой тревоги не ощутил. Похоже, всё было чисто, и отравить меня не пытались. Но всё же я осторожно присмотрелся и принюхался к содержимому колбы — какой-то густой горячий сироп с запахом валерьянки и полыни. На вкус напиток оказался приторно-сладким, но весьма приятным и тонизирующим, вот только пить его возможно было лишь крохотными глоточками. Напиток восстанавливал Очки Выносливости не хуже острого овощного супа гэкхо, да и Очки Магии тоже быстро восстановил мне до максимума. Отличная штука! Нужно будет обязательно взять образец для наших химиков!

Передав Тини пустой сосуд, я сообщил своей сопернице, что готов к игре. Глава прайда Ловкой Лапы «тянуть кота за хвост» не стала и велела отойти всем, в том числе Переводчице и секьюрити. Буквально в последнюю секунду, перед тем как защитное поле отрезало обзор, я обернулся на зрительскую трибуну и увидел на третьем этаже девушку по имени Валери-Урла, которая несмотря на прошедшее время никуда не ушла и наблюдала за мной. Увидев моё внимание к ней, девушка поспешно отвернулась, словно ей до меня не было никакого дела.

— Я приказала сделать силовое поле двусторонне непрозрачным — не хочу, чтобы мои возможные будущие соперники наблюдали и изучали мой стиль игры, — сообщила мне соперница, активируя сенсорный стол и генерируя игровое поле. — Ты ходишь первым.

— У моего народа принято уступать находящимся в положении женщинам. Тем более у тебя близнецы, это вдвое труднее для будущей матери.

Моя соперница дёрнулась, словно от удара током, а потом долго смотрела на меня расширенными то ли от страха, то ли от удивления глазами. Момент был вполне подходящим для ментальной атаки, однако спешить я не стал, так как фишки на поле ещё не были размещены, и толку от моей атаки всё равно не было совершенно никакого.

— Умения Изыскателя? — догадалась глава прайда, и я с готовностью подтвердил.

— Именно так. Плюс максимально раскачанное Восприятие и куча навыков на определение всего и вся. Были бы ещё анализаторы для Сканера Изыскателя, я бы даже пол будущих детей смог определить, но к сожалению, «расходники» у меня закончились.

— И слава Великой Первой Самке, что они закончились! По нашим поверьям, герд Комар, заранее узнавать пол ребёнка — оно к несчастью!

Игра уже вовсю шла. Я глубоко и надолго задумывался над каждым ходом, демонстрируя нежелание уступать в столь принципиальной игре. Моя же соперница практически не смотрела на игровое поле, до мельчайших тонкостей зная все игровые дебюты и совершенно на автоматизме передвигая фишки-звездолёты. Вот он момент!

— Мне бы всё же хотелось узнать, зачем скромный Изыскатель потребовался столь важной и влиятельной особе? Ведь показательно проучить меня и отобрать выигранные деньги можно было поручить любому из многочисленных шулеров вашего прайда, и вовсе необязательно было главе прайда Ловкой Лапы разбираться с этим мелким вопросом лично. И, прошу извинить за прямоту, но не могу смолчать. У вас удивительно красивые глаза! Настоящие живые изумруды, сверкающие своими драгоценными гранями!

Моя соперница по игре удивлённо подняла на меня свои зелёные глаза, и мы встретились взглядами. Пора!

«Зря я опасалась. Он абсолютно не знает игры, это сразу видно. Поэтому нечего тянуть и осторожничать, нужно кончать партию быстрее. Линкор можно провести прямо по центру, Комар всё равно не заметит исходящей для моей фишки угрозы от пиратской базы…»

Действие прервано. Закончились Очки Магии.

Нет, я даже не пытался вчитываться в сознание своей опытной и высокоуровневой оппонентки. Мой план был совсем другим: сперва постарался смутить непривыкшую к потоку лести соперницу, а затем единым импульсом передать заранее заготовленный пакет мыслей, очень надеясь, что слегка сбитая с толку моими льстивыми словами кошечка не заметит, что это вовсе не её размышления.

Навык Псионика повышен до одиннадцатого уровня!

Навык Псионика повышен до двенадцатого уровня!

Навык Псионика повышен до тринадцатого уровня!

Мана ушла в ноль, я пошатнулся от внезапной слабости, с трудом усидев, но всё же постаравшись сохранить спокойное выражение лица. А тем временем когтистая лапка в белых перчатках, потянувшаяся было за одной из второстепенных фишек, вдруг изменила направление движения, взяла самую крупную и мощную фигуру своего флота и поставила в центр поля.

— Спасибо за приятный комплимент, герд Комар. Да, можно было направить кого-то из подчинённых, но мне стало любопытно. Помогать сопернику — весьма парадоксальный ход в игре, и я захотела познакомиться с тобой поближе. Ой! Отвлеклась…

Нелепый ход явно стал сюрпризом для «кошечки», и я увидел, как зрачки на зелёных глазах моей оппонентки испуганно сжались в крохотные точки. Я же, подумав с минуту, словно размышляя над странным ходом своей безусловно сильной противницы и выискивая в нём скрытый подвох, всё же активировал пиратскую базу и уничтожил самую сильную фигуру флота моей соперницы.

Собственно, на этом содержательная часть игры закончилась. Потеря линкора в «На-Тих-У» была соизмерима с потерей ферзя в привычных шахматах, и будь ты хоть трижды Каспаровым, но с подобным гандикапом любой более-менее адекватный соперник свою победу уже не упустит. Через три хода моя соперница сдалась.

Я попросил её не отключать пока силовое поле и произнёс:

— Уважаемая глава прайда Ловкой Лапы, вы можете хоть сто раз обижаться на меня, но я не приму выигрыш за эту партию. Произошла явная ошибка с вашей стороны, и потому глупая победа не доставила мне никакого удовольствия. Поэтому предлагаю отложить нашу встречу до лучших времён и сыграть как-нибудь в другой раз, когда двое близнецов уже не будут отвлекать будущую мать.

— Благородный поступок и учтивая речь. Что же, герд Комар, не буду настаивать. И в качестве ответного жеста предлагаю прямо сейчас рассчитаться — я расплачусь полноценными крипто за все твои фишки, и после снятия силового поля все зрители в зале увидят, как я уношу выигрыш. Преследующие тебя громилы сразу же отстанут, полагая что у Комара не осталось ничего. Да и мой же авторитет непобедимого игрока не пострадает, что тоже немаловажно. Но я не отказываюсь от своих более ранних обещаний — охрана тебе на станции будет гарантирована, как и готовый

Так мы и поступили. Но когда я уже прятал в инвентарь кошелёк с пятьюдесятью девятью тысячами пятистами крипто, глава прайда неожиданно спросила:

— Герд Комар, прошу ответить, только честно. Обещаю, что отношение к тебе не ухудшится при любом ответе. Мой пятый ход… тот странный, с линкором… Это было какое-то жульничество?

Я помолчал немного, но затем решился ответить честно:

— Да, это было жульничество. Ментальное внушение во время зрительного контакта.

Моя собеседница выдохнула и явно успокоилась — похоже, до сих пор она сильно переживала, что могла допустить настолько нелепую ошибку. А потом кошечка добавила:

— Такими внушениями славятся мелеефаты, но вовсе не люди. К тому же подобных действий ждёшь от всевозможных магов, но никак не от Изыскателя. Герд Комар, а ты не думал насчёт перехода в мой прайд? Обеспечу постоянной работой в этом казино, будешь купаться в славе и деньгах. Да и вообще для талантливого Изыскателя найдётся много другой интересной работы — пусть и не всегда законной, но тебя это не останавливает, насколько понимаю.

Я рассмеялся, поблагодарил главу прайда за столь высокую оценку моих способностей и оказываемое доверие, но на переход в прайд миелонцев отказался. Зато сообщил, что буду не против совместных операций с её прайдом, пусть и в качестве внешнего Изыскателя.

Глава семнадцатая. Праздник новоселья

К мною же назначенному времени начала праздника я серьёзно опаздывал, а потому торопил сопровождавший меня эскорт миелонцев-телохранителей и очень переживал — крайне неудобно выходило перед друзьями, да и вообще гости могли не дождаться и разойтись. Но вот, наконец, мой пусть и крохотный, но зато безопасный номер в гостинице космической станции. Поскорее закрыв металлическую штору и отгородившись от всего остального мира, я тут же активировал пункт меню «выйти из игры».

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Нет, игровая статистика сейчас меня совершенно не интересовала, так что я пропустил этот пункт. Скорее в реальный мир! Откинув крышку вирткапсулы, с неописуемой радостью обнаружил, что меня встречают и ждут. Но если Иришку с Имраном я даже отчасти предполагал увидеть тут на «кукурузине» возле моей вирткапсулы, то вот присутствие невесть куда ранее запропастившегося Дмитрия Желтова стало для меня очень приятным сюрпризом.

— Комар, опаздываешь на целых двадцать минут! — упрекнула меня Иришка, помогая встать с мягкого ложа. — В твоём номере уже стол накрыли, гости собрались, а тебя всё нет и нет!

— Извиняюсь за опоздание, друзья, но если бы вы только знали, как много со мной случилось за этот бесконечный игровой день!

Предельно осторожно переложив вес тела на левую ногу и с воодушевлением обнаружив, что болезненных ощущений не осталось, я отказался от предложенных девушкой костылей и поспешил к ведущей вниз лестнице.

— Рассказывай! — потребовал я у Пилота Звездолёта. — Что с «Шиамиру»? Где вы вообще пропадаете?

Дмитрий как-то вымученно улыбнулся и признался, что понятия не имеет, куда их в итоге занесло. Языком гэкхо он не владел, а потому переговоры членов команды космического челнока не понимал, надписи на экранах тоже прочесть не мог.

— Но где мы сейчас, на самом деле не столь уж важно. Гораздо важнее то, что с нами случилось — на нас напали космические пираты!!! Только представь, загружаюсь я в игру, а на «Шиамиру» ревёт тревога, весь экипаж челнока одет в скафандры и вооружён. Я тоже шлем надеваю, вооружаюсь и бегу на капитанский мостик. А там этот мохнатый хрыч Ураз Тухш истерично воет что-то нечленораздельное, тычет когтями в монитор и указывает на три ярко-оранжевые отметки, преследующие наш корабль. Потом жестами предлагает мне сесть за пульт управления, торопит и даже пихает меня в сторону пилотского кресла. Представь, я лишь четвёртые сутки на звездолёте, а капитан предлагает именно мне управлять челноком!

— И что было дальше? — заинтересовалась Иришка рассказом второго пилота.

— Что, что… Сел за штурвал, попытался собраться с мыслями и вспомнить, чему меня учили. Признаться, от волнения половину забыл из того, что Комар переводил. Я просто маневровые проверил, маршевому добавил мощности, обзор поудобнее отрегулировал на мониторах. И, словно всю жизнь летал на звездолётах, управление показалось мне простым и даже интуитивно понятным. Да там же на самом деле всё логично устроено, и все рукоятки даже удобно ложатся как раз под ладони человека!

— Скорее, не человека, а гэкхо, — поправил я своего друга, на что Желтов ответил, что разницы нет совершенно никакой — одна задница, две руки, две ноги, а остальное неважно.

— Тогда я почувствовал уверенность в своих силах и втопил! — в голосе нашего друга прорезались явно самодовольные нотки. — Разогнал это ржавое корыто, насколько вообще возможно было, и направил в сторону ближайшей планеты. Грузовой челнок, конечно, вовсе не гоночный болид, так что перехватчики миелонцев нас всё равно настигли, но я сопротивлялся как лев! Вошёл в мутно-бурую атмосферу газового гиганта Меду-Ро VII, очень наш Сатурн напоминающего. Попытался там в буре сбросить с хвоста преследователей. Закреплённую на внешних держателях автоматическую фабрику пришлось сразу сбросить, так как с ней мы бы попросту разбились. Но и без груза далеко не самые приятные ощущения были: ни хрена не видно, а трясёт так, что корабль едва не разваливается!

— Зато навыки наверняка прокачал… — вклинился я в рассказ друга, и пилот засмеялся:

— А как же без этого! Особенно Пилотирование и Маневренность быстро росли, системные надписи чуть не непрерывно перед глазами мелькали! Но всё бесполезным оказалось, локаторы у пиратов хорошо работали, так что оторваться не получилось. Пришлось сменить тактику и рвануть в планетарное кольцо ледяной пыли. Полчаса вертел там такие виражи в астероидном поле, что без гравикомпенсатора экипаж нашего челнока точно бы размазало по стенкам! И так даже с гашением перегрузок до семи G по ощущениям выходило! Ловкость и Телосложение на единицу повысил, уровень персонажа заодно поднял до 48-го. Одного пирата очень удачно в летящую скалу «бортанул» — не разбил, но повредил знатно, отлетевшие куски его обшивки хорошо были видны на локаторе. Но потом «Шиамиру» всё же зацепили какой-то электронной дрянью, и двигатель сам собой отключился… Далее понятно…

Рассказчик, сам того не замечая, невольно приложил ладонь к правому боку, словно проверяя тело на травмы и ушибы. Было видно, что про дальнейшие события моему другу рассказывать не очень-то хочется — видимо, досталось экипажу несговорчивого челнока от пиратов изрядно. Но через какое-то время Дмитрий Желтов всё же нашёл в себе силы продолжить:

— Впервые увидел тогда миелонцев —

— Обязательно пройдёт, ты только к Медикам обратись! И не такие травмы можно в игре залечить! — заверила нашего общего друга Иришка, сама Медик по игровой специализации.

Дмитрий Желтов кивнул ей и продолжил свой рассказ о пиратском нападении:

— Остальным членам команды миелонцы тоже накостыляли хорошенько и заперли по жилым каютам, пока сами хозяйничали на звездолёте. Каждого обыскали и просканировали каким-то прибором — думаю, содержимое инвентаря просматривали. Минут двадцать пираты везде рылись, сейф вскрыли в каюте капитана, и в жилых комнатах тоже всё осмотрели. Твои геологические анализаторы спёрли, у Улине половину сумок отобрали, а вот твой карабин «Кречет» хоть и обнаружили, но брать не стали. Я его потом себе в инвентарь положил, отдам при встрече… Если сумеем встретиться, конечно…

Тут Дмитрий снова замолчал и смутился, опустив глаза. Видимо, в возможность встречи двух людей в бесконечно огромном космосе он не очень-то верил. Уже в парке при подходе к моему жилому корпусу Пилот Звездолёта всё же закончил свой рассказ:

— Как пираты покинули «Шиамиру», управление челноком взял старый навигатор. Мы долго куда-то летели, а потом пристыковались к большой космической станции. Не знаю, что это вообще за место, но вокруг много серьёзных боевых звездолётов гэкхо: крейсера, штурмовики, даже огромный линкор я видел. Насколько сумел понять из разговоров, с моим-то минимальным уровнем владения языком, теперь ждём возвращения на «Шиамиру» капитана Ураз Тухша и других убитых членов команды после их возрождения. Про то, что ты застрял на пиратской станции Меду-Ро IV, я кое-как сумел донести информацию, вроде даже поняли. Вот только не знаю, захотят ли гэкхо снова соваться в то осиное гнездо? Ругательства-то на языке гэкхо я уже успел выучить, так что знаю, как недовольная команда костерила капитана за то, что он вообще сунулся на пиратскую базу Меду-Ро IV… Но что это я всё о себе и о себе. Сам-то ты как, Комар? Тебе-то в логове пиратов наверняка сильнее моего досталось?

Я даже и не знал, что ответить своему другу. Рассказывать, как собирал трофейные хвосты, лепил лисичку «пофигуристее», продавал платину и играл в казино? Какое-то совершенно несерьёзное времяпровождение выходило, особенно после полной трагизма истории о нападении пиратских перехватчиков на безоружный грузопассажирский челнок и расстрела трети команды. Нет, у Комара тоже хватало трудностей, и вовсе не уверен, что кто-либо другой из фракции H3 сумел бы выкрутиться на месте моего Изыскателя, но всё равно нужно было хорошенько подумать, о чём рассказывать, а о каких моментах лучше умолчать. К счастью, немедленного ответа от меня никто и не требовал, к тому же мы уже пришли.

Лифт вызывать не стали и воспользовались лестницей. Дверь моего номера была приоткрыта, оттуда доносилась громкая музыка, звон бокалов и голоса.

— Всё-таки не дождались нас. Просила же не начинать без самого виновника торжества… — недовольно проворчала Иришка, пропуская меня вперёд.

Моё появление было встречено восторженными криками и аплодисментами, я же улыбался гостям, отвечал на приветствия и осматривал зал. Диваны и кресла были сдвинуты к заставленному всяческими яствами столу, туда же вытащено всё содержимое мини-бара. Другую половину комнаты расчистили под танцевальную площадку, в угол передвинули музыкальный центр. Но главным, конечно, были не эти перестановки. Меня поразило количество гостей!

Заместитель руководителя Иван Лозовский с бокалом шампанского в руке вальяжно развалился на диванчике в компании принарядившейся и сменившей спортивный костюм на шикарное вечернее платье Светланы, фитнес-тренера новичков. Рядом скромная «ботаничка» Маша услужливо накладывала салатики в тарелку своему соседу по столу Кислому, которого я впервые видел в реальном мире, но сразу же узнал по могучей мускулатуре и очень характерным квадратным габаритам.

На огромном кресле журналистка Лидия Вертячих каким-то чудом мирно уживалась с лидером «Второго Легиона» Тамарой. При моём появлении журналистка что-то шепнула на ухо своей миниатюрной соседке, и обычно суровая и мрачная Тамара совсем по-девчоночьи захихикала. Судя по непринуждённым позам и наполовину опустошёнными бокалам вина в руках обеих девушек, вчерашняя ссора между ними была уже забыта, и можно было не опасаться повторения скандала.

С противоположной стороны стола «хиппи» Артур, сменивший свою видавшие виды футболку и драные джинсы на строгий костюм, подвинулся и пропустил за стол пришедших со мной Дмитрия, Имрана и Иришку. Мне же все гости дружно указали на отдельное кресло во главе стола, и не успел я плюхнуться, как в моей руке, словно по волшебству, уже появилась наполненная стопка.

— Итак, предлагаю поднять всем бокалы за виновника торжества! — громогласно провозгласил привставший Кислый. — Думаю, можно уже безбоязненно рассказать, что такого количества происшествий и нарушений во время патрулирования «Античного Пляжа», какое случилось во время смены Комара, не было никогда! Один его уход за границу для набора воды чего стоил! Как нашего Комара тогда не похитили кентавры, до сих пор не понимаю! Но всё закончилось благополучно, и это главное! За Комара!

Все чокнулись и выпили, мусульманин Имран отсалютовал мне соком. Кислый же продолжил:

— Кстати, Комар, тебя там кентавриха Филира спрашивает, хочет о чём-то наедине побеседовать. Но только с тобой желает говорить, другим людям не доверяет. Как вернёшься из космического полёта, наведайся на «Античный Пляж», может выйти весьма интересно. Филира-то стала старшей кобылицей табуна кентавров, так что теперь, можно сказать, официальное лицо наших соседей.

Дмитрий Желтов попытался было встрять и сообщить, что теперь вообще непонятно, сможет ли Изыскатель Комар вернуться из опасного космического путешествия, но я жестом остановил его упаднические речи и пообещал Кислому:

— Обязательно, как вернусь, наведаюсь на «Античный Пляж» и встречусь со старшей самкой кентавров.

После этого началось застолье, за которым мне всё же пришлось, пусть и в очень укороченном виде, пересказывать историю Комара после бегства «Шиамиру» со станции. Запертый ангар, трудности с выходом на станцию. Пройденный со второй попытки миелонец-гладиатор. Знакомство с рыженькой переводчицей. Получение пропуска. Подстреленный вор. Знакомство с морфом и цены на космической станции. Загрызенный морфом убийца. Паломники и воплощение великой самки. Котёнок-подкидыш. Поиск покупателей платины для фракции H3, в итоге приведшие в

И хотя многие скользкие моменты в повествовании я упустил, не желая привлекать внимание к имевшейся у Комара платине, шулерству в казино и псионическим способностям моего персонажа, всё равно слушали меня с огромным вниманием. Наконец, я закончил свой рассказ, и первой высказалась «ботаничка» Маша:

— Нет, я бы так не смогла. Я бы сразу от страха умерла, как только сообразила, что меня бросили одну на пиратской станции.

— А никто другой и не смог бы, — ответил за всех Иван Лозовский. — Комар уникальный игрок, в нём сочетается странная смесь авантюризма и чёткого расчёта. Дипломат гэкхо Коста Дыхш при каждой нашей встрече интересуется его прогрессом в развитии персонажа и не устаёт нахваливать стиль игры.

Праздник продолжился, я пообщался со всеми гостями. Журналистка, на диктофон записавшая мой рассказ о приключениях Комара, испросила разрешения завтра же опубликовать краткую выжимку из него на стенгазете фракции в виртуальном мире, обещав Комару буст показателей Известности и Авторитета.

Артур, успевший быстро «нализаться» спиртным, заплетающимся языком поблагодарил за приглашение на новоселье и извинился за то, что ему уже нужно уходить. Я попытался было уговорить его остаться, но мой знакомый признался, что давно не высыпается и очень устал — на научно-производственном комплексе «Прометей» в Столичной ноде работы идут круглосуточно, и в виртуальной игре он проводит практически всё время, как и многие другие инженеры и механики фракции H3.

— Куём оружие победы. Но это большой секрет, — загадочно сообщил он.

Я проводил Артура до двери, и в прихожей ко мне подошла Тамара с двумя бокалами вина. Девушка передала мне один бокал и плотно прикрыла дверь, ведущую в общий зал.

— Не желаю, чтобы нас подслушивали. Кирилл, хочу извиниться за своё вчерашнее поведение. Сама не знаю, что на меня тогда нашло. И дважды должна извиниться за то, что мне уже пора уходить. Честное слово, с радостью осталась бы тут на празднике хоть до утра, но возникли серьёзные проблемы со строительством базы в «Карелии», и требуется моё присутствие. За твои успехи, Комар!

Девушка со звоном чокнулась со мной бокалом с вином и решительно, в два больших глотка выпила всё содержимое до дна. А потом попросила меня слегка наклониться и закрыть глаза. Я почувствовал, как суровая паладинша осторожно положила свои руки мне на плечи и неловко ткнулась пахнущими вином губами мне в щёку. Девушка даже не стала возражать, когда я протянул руки, обнял её и сам поцеловал в ответ. Однако стоило мне разлепить веки, как Тамара тут же высвободилась из объятий, отступила на шаг и опустила взгляд в пол.

— Комар, не смотри мне в глаза! Всё, мне пора. Очень жду тебя на своём дне рождения!

Когда я вернулся в зал, там уже включили медленную музыку. Меня сразу же пригласила на танец тренер по физподготовке Светлана, очаровательно выглядевшая в изумрудном платье с глубоким декольте. Танцевала она прекрасно, явно имея за плечами соответствующие уроки, я же на её фоне должно быть выглядел неуклюжим скованным неумёхой.

— Денис отказался приходить на эту вечеринку, сослался на важные дела в лаборатории на «Прометее», — шепнула мне партнёрша. — Хотя, думаю, он бы в любом случае не пришёл. Недолюбливает он тебя почему-то и не скрывает этого.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы сообразить, о ком вообще ведёт речь Светлана. А, точно! Денисом же звали того «быдловатого» парня, который вместе со мной и другими отчисленными студентами попал под «Купол». Его ещё Имран наказывал за грубые слова, да и Иришка рассказывала, что на «Прометее» у неуживчивого и хамоватого Дениса тоже возник конфликт с другими инженерами. Признаться, я и забыл об этом парне, так как наши пути разошлись в самый же первый день игры. Вот только чего общего между Денисом и Светланой, почему она вдруг отчитывается о нём? Я с усмешкой спросил об этом.

— Так ведь Денис приударяет за мной, даже свататься приходил, — девушка удивилась моему незнанию и весело рассмеялась. — Как вспомню, умора просто! Костюм приличный надел, букет цветов где-то достал, стоит передо мной весь такой нарядный и расфуфыренный, а сказать ничего не может. Я ведь сразу предупредила Дениса, что меня достала грубость в его речи, и если ещё хоть одно бранное слово от него услышу, так этим же букетом ему по морде и отхлестаю! А он просто не привык выражать свои мысли без мата, сразу растерялся. Кое-как три косноязычных предложения выдавил из-себя, хотя искренность чувств всё равно чувствовалась. Но голова у Дениса светлая, этого не отнять, а руки так и вовсе золотые! По словам моего ухажёра, руководство Купола на него чуть-ли не молится — мол, вся надежда фракции только на то, что его лаборатория на «Прометее» успеет за оставшиеся шесть дней испытать и поставить на конвейер «Изделие-371».

Признаться, я вообще перестал что-либо понимать. Что ещё за «изделие», на которое так «молится руководство фракции», и почему именно шесть дней? Впрочем, до этого Артур также говорил, что на «Прометее» круглосуточно ведутся какие-то серьёзные работы, «куётся оружие победы».

Музыка давно закончилась, другие пары ушли с танцплощадки, а мы с партнёршей по танцу всё стояли и вели эту странную беседу. Наконец, меня отвлёк подошедший Иван Лозовский, указал на два отодвинутых в угол зала кресла и маленький столик, бутылку коньяка, нарезанный лимон и две рюмки, и предложил присоединиться к нему, так как «нужно обсудить важные темы».

Глава восемнадцатая. Политинформация

Прежде всего, едва мы уселись, я поинтересовался у разливающего коньяк дипломата странным сроком в шесть дней, о котором все только и говорят. Иван Лозовский сразу же посерьёзнел, перестал улыбаться и ответил предельно откровенно:

— Через шесть дней заканчивается срок перемирия с «Тёмной Фракцией». Нарушить договорённости и атаковать нас раньше времени враги не могут — сюзерены гэкхо выступили гарантами соблюдения перемирия, так что «Тёмная Фракция» будет вынуждена ждать. Но наша разведка докладывает, что новое наступление противника неизбежно — круглосуточно идут интенсивные тренировки бойцов «Тёмной Фракции», личный состав «дрючат» на полигонах и стрельбищах, ускоренно прокачивая им навыки и уровни. В прошлый раз во время атаки «Тёмной Фракции» на «Восточное Болото» нам пришлось очень несладко. Мы выстояли, прежде всего, из-за стойкости и мастерства бойцов «Первого Легиона» — каждый наш ветеран стоил в бою минимум пятерых врагов. Именно нивелировать преимущество в «качестве» наших

— Неужели всё так беспросветно? — по просьбе собеседника я поставил на стол пустую рюмку, и дипломат тут же снова наполнил её. — Наши то бойцы тоже наверняка не сидят без дела и ещё больше усиливаются. Да и на «Прометее», насколько слышал, круглосуточно идут работы, что-то новое мастерят. Какое-то «Изделие-371»…

Прежде чем ответить, Иван Лозовский достал из внутреннего кармана пиджака электронную записную книжку, открыл какой-то файл и прокрутил строки в большой таблице.

— Тааак… Триста семьдесят один. Значит, утечка произошла по вине Дениса Кармашева, инженера восьмой лаборатории… Новому заместителю руководителя Александру Антипову будет весьма интересно поговорить с этим болтливым инженером по поводу сохранения режима секретности на закрытом предприятии.

Иван Лозовский сделал пометку в таблице, убрал записную книжку и вернулся к теме нашей беседы:

— Конечно, мы готовимся к отражению атаки, все силы фракции сейчас брошены на укрепление нашей обороны в наиболее уязвимых местах. Скажу так — в штабе круглосуточно в режиме реального времени внимательно следят за ситуацией, в случае необходимости перекидывают людей и технику с одного участка работ на другие. Мы практически уверены, что к моменту окончания перемирия наша фракция будет способна отразить атаку. Но проблема заключается в том, что все эти приготовления «отжирают» слишком много ресурсов, и на развитие почти ничего не остаётся. Мы вынуждены отдавать на постройку ДОТов, убежищ, боеприпасов и минных полей те ценные материалы, которые пригодились бы в мирных отраслях или требуются для увеличения уровней наших нод. А между тем нельзя сидеть в глухой обороне, так войны не выигрываются!

Тут мой собеседник обвёл глазами зал, в котором загремела музыка и начались современные активные танцы, после чего понизил голос:

— Комар, тебе по статусу положено уже знать больше, чем рядовому игроку фракции. Да, на «Прометее» идут работы во многих направлениях, но прежде всего Радугин возлагает надежду на термобарические боеприпасы, первые испытания которых уже успешно прошли при уничтожении кровожадных тварей в сети пещер под Столичной нодой.

Да, про эти пещеры я слышал. Моего Комара, как Изыскателя, ещё планировали направить на их исследование, но потом планы руководства фракции изменились, и я вместе с конвоем уехал к космодрому гэкхо, после чего началась «звёздная эпопея» моего персонажа.

— В отдалённой перспективе у нас появятся и тяжёлые огнемётные системы вроде «Буратино» и «Солнцепёка», и бомбы объёмного взрыва, и ручные пехотные огнемёты, возможно даже термобарические мины крупного калибра. Сами боеприпасы наши техники уже способны изготавливать, пусть пока ещё неказисто выглядящие и излишне огромные, но свою работу по уничтожению живой силы противника они вполне способны выполнить. Проблема с доставкой — нет ни ракет, ни летательных аппаратов. Пока возможно применять новое оружие лишь в виде зарытых в землю фугасов, активирующихся по радиосигналу, распыляющих горючую смесь и уничтожающих всё живое в радиусе двухсот метров. Или… ты только не смейся, но у нас есть поставленная на шасси от «Пересвета» катапульта, способная забрасывать такой наполненный воспламеняющейся смесью баллон метров на шестьсот — шестьсот пятьдесят.

Смеяться я вовсе и не думал. Как бы экзотически ни выглядела конструкция, но шестьсот метров дистанции стрельбы всяко лучше, чем стационарные неспособные к перемещению фугасы. Меня смутило совсем другое:

— Всё это хорошо, но лидеров «Тёмной Фракции» едва ли можно назвать идиотами, — прервал я словоохотливого и излишне увлекающегося длинными монологами собеседника. — Даже если предположить, что закладку весьма объёмных фугасов удастся сохранить в тайне, и взятые вражескими магами под ментальный контроль наши бойцы не подорвут сами себя вместе с остальными защитниками, вся эта тактика сработает только раз. А потом атака возродившихся врагов пойдёт в уже расчищенные жуткими взрывами участки, да и противник будет предупреждён и не попадётся второй раз в такую ловушку.

Дипломат снова наполнил рюмки коньяком, и я сразу предупредил, что для меня это последняя — не любитель я крепкого алкоголя, да и голова уже начала шуметь от выпитого.

— Правильное решение, Комар, у тебя ещё вся ночь впереди, — как-то загадочно улыбнулся заместитель директора, а потом всё же вернулся к предыдущей теме беседы. — Руководство фракции вовсе не полагает нашего противника наивным и тупым, и в новом оружии мы видим лишь способ сохранить «статус-кво» по линии фронта на то время, что мы слабы и уязвимы.

— А что потом? — я скривился и еле выговорил эту короткую фразу, так как алкоголь, что называется, «попал не в то горло».

Пока я прокашливался, Иван Лозовский снова пустился в пространное объяснение:

— У нас имеется неплохой потенциал для роста — для начала, это уже практически готовая новая база в «Карелии», которая даст ещё восемьдесят семь игроков для нашей фракции. Люди сейчас очень нужны, и восемьдесят семь закрытых вакансий, поверь, это очень серьёзный толчок к развитию. Хотя с «Карелией» не всё просто — нефтедобыча на «Восточном Болоте» ещё не восстановлена, и мы столкнулись с дефицитом топлива для грузовиков, а также другими неожиданными трудностями. К тому же видны явные приготовления «Тёмной Фракции» к экспансии в соседнюю с «Карелией» ноду «Маковые Поля» — уже послезавтра истекает срок договорённости о неразмещении ими там войск, и мы ожидаем, что сразу после этого противник начнёт строить свою базу. И ведь, что досадно, враги успеют построить её до конца перемирия, и мы никак не сможем этому помешать…

Я представил в голове карту нод и сразу заметил, насколько сильно ухудшается ситуация после постройки врагами новой базы:

— «Тёмной Фракции» даже не столько сами «Маковые Поля» нужны, сколько возможность оттуда контролировать ноду «Скалы Гарпий» и полностью перекрыть для нашей фракции дорогу к космопорту и заодно торговлю с гэкхо!

— Именно так, Комар, ты делаешь большие успехи в стратегическом планировании, — похвалил меня дипломат. — Да, «Скалы Гарпий» — ключевой узел, за который в будущем неизбежно будут идти очень жестокие сражения. Ведь если мы возьмём эту территорию, то тут уже для «Тёмной Фракции» наступают тяжёлые времена — им отрезается дорога к космопорту сюзеренов, а вместе с ней прекращается приток валюты и новых технологий. Причём выхода к морю у «Тёмной Фракции» нет, так что им даже тяжелее нашего придётся — останется либо переться вокруг через четыре труднопроходимые и наполненные агрессивными НПС ноды, либо идти к нам на поклон и договариваться о праве прохода через нашу территорию.

Заманчивые перспективы, хотя в возможность обогнать «Тёмную Фракцию» в строительной гонке на пути к ключевой ноде «Скалы Гарпий» я не очень-то верил.

«Тёмная Фракция» начнёт обустройство ноды «Маковые Поля» с отставанием в шесть дней. Вроде серьёзный гандикап. Но зато у врагов не будет дефицита с ресурсами, и имеется значительно больше людей, в том числе просто в разы больше игроков небоевых профессий. Что-то мне подсказывало, что закончит все работы «Тёмная Фракция» раньше нас, а затем первой начнёт экспансию в сторону ключевой для всех сторон ноды «Скалы Гарпий». Эх, если бы не перемирие, базу «тёмников» можно было бы уничтожить ещё на стадии строительства, пока она уязвима — примеры виденных мною сожжённых дикими кентаврами укреплений нашей фракции в «Жёлтых Горах» показывали, что даже НПС могут это сделать…

Кстати насчёт НПС… Я задумался, а затем поинтересовался у собеседника, сколько весит один баллон с горючей смесью?

— По-разному. Где-то от двухсот до восьмисот килограммов. А к чему ты это спрашиваешь?

— Можно заплатить гарпиям, чтобы они сбросили с воздуха такой баллон, а лучше сразу несколько, на строящуюся базу наших врагов. Естественно, сперва дать нашим противникам пару-тройку дней на подвоз всех необходимых материалов и начало строительных работ, а потом уничтожить всё вместе с притащенными ресурсами и рабочими. И мы вроде как остаёмся вообще ни причём — мало ли, что там НПС творят в нейтральных нодах, к нам-то какие претензии?

Мой собеседник достаточно продолжительное время лишь молча хлопал глазами, не в силах ничего ответить на моё предложение, но потом заулыбался от уха до уха:

— Комар, а ведь может сработать!!! Гарпии сильные, вдвоём-втроём спокойно поднимут такой заряд. И лететь ведь им совсем недалеко — километра четыре всего от их скал! Но тут возникает вопрос оплаты — боюсь, слишком дорого запросят за свою услугу, у нас столько кристаллов может не быть…

— Иван, да кто же им кристаллами собирается платить?! Уверен, достаточно будет сухпайков ящик выдать на всю стаю, уже согласятся. Если за три сухпайка гарпия лазерный пистолет мне продала, то уж за целый ящик вкусной человеческой еды они не только слетают, но ещё и проделают это с песнями и матерными частушками на языке «Тёмной Фракции». Тут совсем другое нужно контролировать — как бы эти хитрые рукокрылые твари часть бомб «случайно» не сбросили на нашу строящуюся базу в «Карелии», с этих подлых гарпий вполне станется такое проделать!

— Да, это действительно в их духе, — согласился дипломат. — Людей всех без разбора гарпии презирают, так что сделать какую-нибудь «подлянку» обязательно попробуют. Но как раз для этого случая и нужны дистанционные взрыватели — лишь только стайка гарпий попробует отклониться от маршрута, можно показательно продемонстрировать, что случается с теми, кто нарушает договорённости!

Но если даже с хитрыми и коварными гарпиями возможно было договориться и извлечь из этого определённую выгоду, само собой напрашивалось поговорить с другими НПС-соседями фракции H3. Я предложил дипломату пообщаться с кентаврами и другими представителями фракции Античность — вполне возможно, соседи смогли бы помочь в строительстве, доставке материалов и охране, а платить им уж найдётся чем.

— Да знаю я, чем расплачиваться можно с кентаврами, вся фракция об этом уже в курсе. После твоего первого не слишком удачного примера торговли, Кислый объяснил Филире её ошибку и организовал целый бизнес по продаже кентаврам презервативов самых огромных размеров. Специально из реала целую коробку принесли, на много лет торговли хватит. Плюс водка традиционно хорошо у кентавров идёт, а ещё услуги кузнецов — копыта-то не казённые и быстро стачиваются на скалах. В общем, найдём, что предложить. Тут скорее возникают проблемы не оплаты, а языка общения и контроля… но это, думаю, тоже решаемо.

В порыве неожиданной откровенности уже изрядно захмелевший Иван Лозовский признался, что руководитель фракции Радугин последнее время всё чаще просил аналитиков рассчитать последствия войны с кентаврами. Фракции H3 для дальнейшего развития нужны были новые ноды. Вот только с запада наша территория упиралась в берег моря, с севера и северо-востока граничила с крайне неприятным соседом «Тёмной Фракцией», а на восток и юго-восток от наших территорий находились лишь непролазные малопригодные для нормального обустройства болота, заселённые лешими и кикиморами.

Оставались лишь два пути развития. Либо вдоль моря на северо-запад — в «Карелию», «Скалы Гарпий» и дальше в сторону космопорта гэкхо, именно этот вариант развития и был выбран основным. Либо наоборот расширяться можно было на юг — прорваться через охраняемые горные перевалы на территорию фракции Античность и схлестнуться в жестокой войне на уничтожение с бесчисленными ордами быстрых и сильных кентавров, могучих минотавров и малозаметных стреляющих отравленными дротиками дриад. Аналитики этот вариант признали крайне неудачным — быстрой победы тут ждать не приходилось, а война на два фронта привела бы к размыванию сил, ослаблению границы с «Тёмной Фракцией» и быстрому проигрышу.

Это ведь только на первый взгляд казалось, что обладание огнестрельным оружием даёт людям неоспоримое преимущество перед застрявшей на эпохе луков и мечей НПС-фракцией Античность. На самом же деле в игре, искажающей реальность, преимущество в вооружении было не столь очевидным, и даже один прорвавшийся в ближний бой минотавр способен был бронзовым топором накрошить взвод людей-автоматчиков. Да, НПС не возрождались после смерти, в отличие от живых игроков, но зато скорость прокачки уровней и навыков у них была минимум в десяток раз более быстрой, так что на смену убитому монстру уже через несколько дней в строй вставало трое не менее опасных его сородичей.

Чем больше я слушал дипломата, тем тревожнее у меня становилось на душе. Да, силовой вариант развития вряд ли был разумным выбором в нашем случае. Нужно было искать какие-то другие пути.

— А другие земные фракции не могут нам помочь? Помнится, китайцев видели возле космопорта гэкхо. Наверняка и с другими можно как-то связаться.

Дипломат снова погрустнел, улыбка окончательно сползла с его лица:

— С этим пока всё плохо. В самой игре связь не удалось установить пока что ни с кем из других земных фракций. В реальном же мире от военной разведки знаем, что в Австралии демонтирован секретный объект «Виртуальная Кукуруза» возле города Перт — фракция Human-11 в игре, искажающей реальность, полностью уничтожена. Насколько удалось выяснить, их ноды были стёрты врагами, по описанию очень похожими

— Откуда такая уверенность? — поинтересовался я, на что получил ответ дипломата, что от взятых в «Карелии» пленных удалось выяснить, что у «Тёмной Фракции» сейчас пять подконтрольных нод, шестой только планируется нода «Маковые Поля». Дотянуться до австралийцев наши соседи при всём желании бы не смогли.

Да, загадка… Получалось, что или у «тёмников» существует несколько разных фракций, или есть ещё какая-то непонятная третья сила. Иван Лозовский тоже не мог ничего сказать определённого — слишком мало пока что было информации.

— От агентуры реального мира мы знаем координаты всех семи нод фракции H4, это Япония. Соседи у них только НПС, развитие фракции идёт хорошо и быстро, уже четыре тысячи персонажей удалось ввести в игру. Вот только японцы тоже очень далеко от нас, и встретиться с ними удастся ещё не скоро.

Тут нам на какое-то время пришлось прервать беседу — подошёл прощаться Имран, которому уже пора было собираться на патрулирование в первую смену на горные перевалы между «Жёлтыми Горами» и территорией диких кентавров. Имран с гордостью сообщил, что своим Гладиатором достиг уже тридцатого уровня и по два раза повысил Силу и Ловкость.

Дагестанский атлет на прощание горячо обнял меня и проговорил с оттенком укора в голосе:

— Комар, ты про старых друзей не забывай! Как вернёшься из космоса, сразу же зови нас с Ириной в свой отряд, придём и поможем в любых делах!

Я поблагодарил друга за поддержку и доверие, а заодно сообщил, что у моего Комара для Имрана имеется особый подарок — весьма грозного вида серповидный миелонский клинок, специально созданный для персонажа класса Гладиатор. Выкованный из какого-то очень лёгкого и гибкого сплава, заточенный острее бритвы и вдобавок к обычному урону с каждым ударом поражающий противника мощным электрическим разрядом, парализуя врага и выводя его из строя на несколько секунд.

— Насколько помню, там в требованиях Ловкость прописана не менее двадцати и навык Холодное Оружие то ли сорок, то ли сорок три…

— Ловкости вполне хватает, но вот Холодное Оружие ещё нужно подтягивать. Но теперь хотя бы ясно, в какую сторону прокачивать моего Гладиатора и куда вкладывать свободные очки навыков! — с этими словами явно воодушевившийся Имран едва ли не бегом поспешил к «Кукурузе».

Стоило мне вернуться в зал, как меня перехватила и потащила танцевать Иришка. Я попытался было отказаться, но белокурая красавица справедливо заметила, что кроме меня никого и не осталось. Иван Лозовский стеснялся танцевать и ссылался на то, что уже изрядно захмелел, и ноги его не слушаются. Остальные же кавалеры были заняты: Кислый весь вечер танцевал только с Машей, а Дмитрия Желтова плотно взяла в оборот Лидия Вертячих и никого другого к нему не подпускала.

Я обернулся на эту танцующую пару и сумел расслышать, о чём именно они ворковали. Кстати, на удивление хорошо сумел разобрать слова, несмотря на приглушённые голоса, громкую музыку и достаточно большое разделяющее нас расстояние. Это было весьма необычно, и я находил только одно объяснение такой способности — прокачка Восприятия в игре, искажающей реальность, значительно улучшила мой слух, зрение и обоняние и в реальном мире. Что же, очень даже приятный и полезный бонус!

Тем временем Журналистка, искусно чередуя лесть и женское обаяние, откровенно набивалась на «большое интервью на всю ночь с героем-звездолётчиком», различил я и очень знакомые фразы про «подбрасывание монетки и десять попыток». Дмитрий Желтов, дав волю своим рукам и без стеснения наощупь изучая соблазнительные изгибы женского тела, явно не возражал против более близкого знакомства с Журналисткой, обещая всё рассказать, показать и заодно «прокатить красивую девушку на своём неистовом звездолёте».

Мда… Я почувствовал себя неловко от того, что настолько беспардонно лезу в чужую жизнь, и обернулся к продолжающей меня уговаривать Иришке. Упираться я не стал и дал симпатичной блондинке утянуть меня на танцевальную площадку. Снова сменилась музыка, пошёл медленный танец. Партнёрша по танцу, положив руки мне на плечи и плотно прижавшись всем телом, неожиданно шепнула, что ей сейчас очень хорошо, и она хочет продолжения этого праздника до самого утра. Я тоже этого хотел, о чём шепнул Иришке.

— Значит, решено! Будем праздновать и танцевать, сколько хватит сил! Только мне нужно будет сперва сходить в свой номер… захватить помаду. Хотя погоди… — Иришка улыбнулась и встретилась со мной взглядом.

В её расширенных зрачках я увидел отражение своих собственных сверкающих синих глаз и тут же отвёл взор, не желая сейчас читать мысли девушки и портить себе всю интригу.

— Кирилл, ты торговал кое-чем с кентаврами в игре, а у тебя самого запасы товара-то сохранились?

— За это не переживай, в ящичке под мини-баром несколько упаковок лежит. Так что тебе вовсе необязательно ходить «за помадой» — тут найдётся «помада» и с пупырышками, и особо тонкая, и даже с клубничным вкусом, — усмехнулся я и, уже не стесняясь, решительно притянул к себе и поцеловал белокурую красавицу.

— Вот и замечательно! — засмеялась Иришка, когда наши губы разлепились после долгого страстного поцелуя. — Подождём тогда, пока гости разойдутся, и начнём проверять, какая же «помада» мне больше подходит.

Глава девятнадцатая. Главный подозреваемый

Проснулся я в районе полудня, что было в общем-то неудивительно — «пробовали помаду» мы с Иришкой до самого утра, лишь иногда делая небольшие перерывы в любовных утехах на танцы голышом, баловство вроде швыряния в друг друга подушками и прочие дурачества. Я сам себе удивлялся — то ли сказывалось долгое отсутствие у меня девушки, то ли из-за значительно выросшего в игре Телосложения Комара, а соответственно и моих улучшившихся способностей в реальном мире, но в эту чудесную ночь как самец я был просто неутомим. Иришка же была страстной, умелой и ненасытной любовницей, так что, как говорится «нашла коса на камень». Лишь включение дневного освещения под Куполом напомнило нам о необходимости всё же прерваться и использовать кровать и подушки просто для отдыха.

Будить сладко спящую на моей кровати Ирину я не стал и, приняв душ и наскоро перекусив остатками вчерашнего пиршества, поспешил на выход. По моим прикидкам, религиозная церемония миелонцев на пиратской базе Меду-Ро IV должна была уже завершиться, так что самое время было входить в игру, встречаться с представителями прайда «Косматой Тьмы» и уже конкретно договариваться о цене

На выходе из охраняемого здания ко мне присоединился предоставленный руководством фракции эскорт, а также двое выделенных герд Тамарой для моей охраны бойцов. Я нисколько не возражал против присутствия телохранителей, так как назначенная за мою голову «Тёмной Фракцией» награда никуда не делась, и опасность была вполне реальной. Вообще-то я не планировал где-либо задерживаться и думал просто дойти до вирткапсулы и сразу же погрузиться в игру, вот только на улице меня поджидали.

С лавочки при моём появлении встал крепкий молодой парень в спортивном костюме, конопатый и настолько ярко-рыжий, что я даже и не подозревал ранее о существовании такого насыщенного цвета волос, причём судя по всему естественных, а не крашенных. Жестом остановив телохранителей, попытавшихся было отогнать этого незнакомого парня, я позволил ему подойти ближе.

— Приветствую, герд Комар! — мужчина протянул мне для рукопожатия крепкую мозолистую ладонь. — Я Эдуард Бойко, ты наверняка слышал обо мне от руководства фракции.

Эдуард Бойко? Что-то не припоминаю такого… Нет, совершенно точно я впервые слышал это имя, и честно сознался в своём неведении.

— Странно. Обычно меня, наряду с Дмитрием Желтовым, во время обучения всем новичкам приводили в качестве примера неправильно выбранного игрового класса. Я — Космодесантник!

Мне всё сразу стало ясно, и я аж присвистнул от удивления. Вот это Эдуард влип! Да, я действительно слышал от Тюленева про такого «бесполезного» члена фракции, хотя конкретного имени бывший начальник кадрового отдела при мне и не называл. Собеседник оценил моё изумление и вымученно усмехнулся:

— Вижу, тебя тоже проняло. Да, игровой класс Космодесантник! И это при том, что у нас во фракции нет ни звездолётов, ни десантных модулей, ни парашютных гравитационных или реактивных систем посадки, роботизированных доспехов и прочей хрени…

— Роботизированный доспех имеется! — возразил я, подразумевая доспех герд Тамары.

— Да, один силовой доспех на всю фракцию имеется, владеет им герд Тамара. Но то лидер «Второго Легиона», наша легенда и спасительница, ей как бы положено по статусу. А вот вторую настолько же немыслимо дорогущую игрушку покупать ради меня никто не станет! Другую же броню кроме силовой я использовать не могу, к тому же без полагающегося к такому роботизированному доспеху усиливающего экзоскелета не могу удерживать в руках тяжёлое вооружение… В итоге ни доспеха, ни оружия. И вместо боевого персонажа получился чернорабочий, убирающий мусор за строителями, прочищающий арыки с водой и высматривающий в полях вредителей.

— Мда, грустно. А второй предлагаемый игрой класс какой был, если не секрет? — полюбопытствовал я, на что собеседник обречённо махнул рукой:

— Да какой там секрет… Пулемётчиком мог стать, полезным для фракции бойцом. Каким же я был кретином, когда вместо «Пулемётчика» позарился на красивое название игрового класса «Космодесантник»! Полгода уже в игре, я вообще один из самых старых обитателей Купола с восемьдесят четвёртым порядковым номером. Как раз вместе со мной в одной группе под Купол пришёл герд Тарасов. Только он теперь вон где — настоящая звезда, рекордсмен фракции! А я лишь до тридцать третьего уровня с грехом пополам дополз за полгода, тоже как бы рекорд, только вот со знаком «минус»…

Всё это было весьма грустной историей, вот только я не понимал, причём тут я? Эдуард, поигрывая внушительными заметными даже под спортивным костюмом бицепсами, на мой вопрос ответил предельно честно:

— А на кого мне ещё надеяться, как не на того игрока, который сам сумел вылезти из подобного дерьма и пробиться в люди? Признаюсь, сам злорадствовал не так уж давно — мол, умора, у нас во фракции Изыскатель появился! Без сканера и прочих необходимых в профессии прибамбасов станет он мне напарником, вместе будем грязь вычищать из каналов. А потом смотрю — сумел-таки выкрутиться твой Комар! А затем ещё Дмитрия Желтова вытащил из такой же ямы, тот сразу просто другим человеком стал — гордым, уверенным в себе, у него даже интервью теперь берут. Я серьёзно подумал и вот что тебе скажу, парень, сумеешь достать мне силовые доспехи и оружие, чтобы наконец-то я стал полноценным игроком, более верного спутника себе нигде не найдёшь! Плевать на фракцию и всех высоких начальников, пойду за тобой хоть в ад!

Эдуард посчитал разговор законченным и на прощание хлопнул меня по плечу своей тяжёлой рукой, отчего я даже присел, а мои телохранители резко напряглись. Но крепыш просто не рассчитал свою силу и ничего дурного не замыслил.

По дороге к «кукурузине» я размышлял над его словами. Игроку, достигшему статуса герд, нужны были спутники и единомышленники. Такой сильный боец, как Космодесантник Эдуард, в постепенно формирующийся «отряд Комара» не помешал бы. Вот только я понятия не имел, как выполнить его просьбу — на пиратской космической станции Меду-Ро IV вряд ли можно было найти экзоскелетную роботизированную броню, предназначенную для людей. Можно ли переделать её из доспехов для гэкхо? Сложно сказать, тут нужна была консультация опытных механиков, да и «исходный материал» для подобной переделки непонятно сколько стоил. Эх, зря я не спросил у герд Тамары, откуда добыли её замечательный доспех. Скорее всего, как раз «перекроили» из брони гэкхо, что подтверждало бы возможность такой переделки, вот только хорошо бы убедиться в этом, прежде чем тратить огромную сумму из своих личных сбережений.

Итак, четырнадцатый этаж пятнадцатой «кукурузины», моя личная вирткапсула и загрузка в игру. Перед глазами появились подробные характеристики персонажа:

Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 51-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 13

Ловкость 16

Интеллект 23

Восприятие 26

Телосложение 15

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1464 из 1464

Очков выносливости 811 из 811

Очков магии 175 из 175

Переносимый груз 26 кг

Известность 42

Навыки персонажа:

Электроника 36

Сканирование 44

Картография 47

Космолингвистика 60

Взлом 21

Ружья 42

Минералогия 26

Средняя броня 43

Зоркий глаз 51

Меткость 27

Целеуказание 11

Ощущение опасности 23

Псионика 13

Внимание! Навык не выбран

Внимание! Навык не выбран

Да, вопрос с двумя невыбранными навыками нужно было решать, и как можно скорее. Насчёт одного из них я почти уже решился — либо Ментальная Сила, либо Мистицизм, так как свои внезапно проявившиеся псионические возможности нужно было однозначно усиливать. Оба варианта имели свои преимущества и недостатки, и мне требовалось выбрать один навык из этих двух, так как тратить сразу оба свободных слота на усиление Псионики было бы слишком расточительным — в игре существовала масса других полезных навыков, которые пригодились бы Комару. Например, я по-прежнему держал в голове вариант выбора Торговли, так как знание цен было крайне важным умением.

Итак, загрузка… Но почему так темно?

Известность повышена до 43

Известность повышена до 44

Известность повышена до 45

Авторитет повышен до 9

Целая простыня сообщений пробежала перед глазами. Плюс три к Известности?! Я просто не поверил своим глазам. Неужели весь этот рост показателей — дело рук Журналистки, просто опубликовавшей мой рассказ о приключениях Комара? Как-то слабо в это верилось, скорее имелась какая-то другая причина…

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать четвёртого уровня!

Не успел я даже испугаться, а тем более сориентироваться и принять хоть какие-либо меры, как получил жёсткий боковой удар по ногам и рухнул на пол. При этом находящийся возле меня неизвестный ещё и наподдал мне чем-то твёрдым по спине, а затем схватил моё упавшее тело за волосы и приложил головой в пол. Шкала здоровья просела на треть, одновременно с этим перед глазами замелькала новая порция системных сообщений:

Проверка на Ловкость провалена!

Проверка на Телосложение провалена!

Дезориентация! Длительность эффекта 25 секунд

Оглушение! Длительность эффекта 2 минуты 18 секунд

Парализация! Длительность эффекта 11 секунд

Кровотечение! Длительность эффекта 52 секунды, потеря здоровья 4 ОЗ/секунду

Ничего себе вошёл в игру… Я по-прежнему ничего не видел, но мне показалось, что нападавших несколько — ну не мог один, пусть даже самый быстрый противник, настолько стремительно перемещаться и всё это успевать проделывать с разных сторон! И хотя у меня оставалось достаточно очков здоровья, чтобы не переживать за возможность смерти от кровопотери, я был ошарашен случившимся и корчился на полу в тщетных попытках пошевелиться и встать. Словно в насмешку, в этот крайне напряжённый момент игра предложила мне подумать над выбором оставшихся умений и прокручивала перед глазами строчки сообщений:

Желаете выбрать навык Уклонение?

Желаете выбрать навык Рукопашный бой?

Желаете выбрать навык Живучесть?

Насколько же это было несвоевременно! И так я не понимал, что происходит, а ещё дико мешали сосредоточиться эти бегущие строки! А между тем мне стянули руки за спиной, а на голову надели что-то вроде мешка из шуршащей плотной фольги. Меня явно хотели не убить, а зачем-то захватить живьём. Вот только зачем?

Тут же мелькнула мысль, что всё это делается ради похищения имеющихся у меня денег. Действительно огромная сумма почти в шестьдесят тысяч крипто лежала у меня сейчас в кошельке, и ради её изъятия многие проживающие на пиратской станции головорезы действительно могли пойти на любые преступления. Теперь же, когда я был обездвижен, ничто не мешало нападавшим полностью вычистить мой инвентарь. Я едва не завыл от бессилия…

Помнится, хозяйка казино обещала мне защиту на всё время нахождения на станции Меду-Ро IV, так что можно будет потребовать от неё выполнения обещания и наказания виновных. Но перед этим нужно было как-то опознать напавших на меня, чтобы хотя бы знать, с кого спрашивать!

Шевелить руками и ногами я по-прежнему не мог, зато умение Сканирование вполне смог активировать, и плотный мешок на голове не помешал получить результат. Вокруг меня на мини-карте отобразилось не одна-две, как я предполагал, а сразу восемь красных отметок! Причём описания их были очень даже схожими и крайне для меня неожиданными:

Рани Уст-Амиру. Миелонец. Первый Прайд. Ассасин 201-го уровня

Дуамии Леи-Амиру. Миелонка. Первый Прайд. Боец 211-го уровня

…

Диная Сторк-Амиру. Миелонка. Первый Прайд. Телохранитель 255-го уровня

Первый Прайд??? Гвардия в белых доспехах, про которую с придыханием от восхищения рассказывала мне рыжая Переводчица? Но это же элита элит миелонцев, охраняющая четверых воплощений Великой Первой Самки. Причём, судя по именам, вся эта напавшая на меня восьмёрка относилась к числу охранников проповедницы лэнг Амиру У-Маяу.

Я вообще перестал что-либо понимать насчёт происходящего, но похоже Первый Прайд мало интересовали хранящиеся у меня ценности, и причина для нападения была совершенно иной. Действительно, инвентарь у меня не «прошмонали», хотя ничто не мешало схватившим меня миелонцам выгрести оттуда все вещи. Связанного по рукам и ногам Комара достаточно грубо подхватили и куда-то потащили. Я быстро перестал ориентироваться — непрозрачный мешок мешал обзору, мини-карта не отрисовывалась, навыки Зоркий Глаз и Картография не работали. Оставалось разве что прислушиваться к переговорам моих конвоиров, которые действительно иногда обменивались между собой короткими фразами. Миелонский я знал едва-едва, но всё же сумел разобрать, что миелонцы называют меня не иначе как «главным подозреваемым» и едва сдерживаются, чтобы не растерзать на месте из-за непонятной переполняющей их ненависти.

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят первого уровня!

Хоть что-то положительное… А между тем, судя по звукам и ощущениям, наша группа зашла в какой-то лифт, и он рванул вверх. Вверх??? Странно. Зона космопорта со всеми находящимися в доке кораблями находилась ниже жилого этажа, выше же… А что действительно могло находиться выше? Сама основная станция, разве что, но туда на лифте доехать было нельзя, требовалось долго шагать коридорами космической станции и проходить тщательный контроль. Хотя,

Снова пошли коридоры, затем ещё один лифт, и вот с моей головы наконец-то сорвали непрозрачный мешок. Разглядеть что-либо мешал яркий бьющий в глаза свет, и пока я привыкал к нему, с Комара неожиданно сняли оковы и отошли. Я проморгался и сумел осмотреться.

Крохотная круглая площадка, буквально два шага в диаметре, окружённая кольцом гудящего и сверкающего электрическими разрядами энергетического поля. Что это? Клетка? Тюремная камера? Я поднял голову вверх и на высоте поднятой руки обнаружил глазок видеокамеры. За моими действиями наблюдали, что в общем-то было неудивительно после такого странного задержания.

Энергетическое поле мерцало яркими разноцветными всполохами и мешало разглядеть что-либо расположенное за ним, но я всё же постарался всмотреться сквозь это препятствие. С минуту пялился в разные стороны, пока от мерцания не заболели глаза. Нет, нужно было признать, даже с моим высоким Восприятием увидеть что-либо конкретное было нереально. Я понял лишь что там достаточно просторное помещение, так как стен я не заметил. И ещё было похоже на то, что моя «клетка» там не единственная — я вроде как сумел увидеть ещё несколько искрящихся колонн поблизости от моей камеры.

Что делать? И дальше тупо стоять, изображая обитателя зоопарка в клетке? Выйти из игры? Я глянул на красный цвет зоны и отказался от идеи с выходом — мой персонаж никуда бы не исчез и лишь стал бы полностью беспомощным и неуправляемым. Но что тогда делать?

Перезагрузилось умение Сканирование, и я тут же активировал пиктограмму. Сразу же подтвердились мои предположения насчёт просторного помещения и нескольких энергетических клеток в нём. А вот это было уже интересно — я сумел прочесть имена заключённых, содержащихся в соседних камерах. Более того, я всех их знал!!! Рыжая хвостатая переводчица Айни Ури-Миайуу. Купец-трилл герд Ушш-Виш. Та странная девушка Валери-Урла и её агрессивный спутник Денни Марко. Причём в одной клетке вместе с Валери находился крупный зверь, отобразившийся у меня как:

Сестрёнка. Теневая пантера (животное). Пет Валери-Урлы. 79-ый уровень

Явно такой набор узников в клетках был вовсе не случайным — не хватало разве что Фокси и Тини, и получился бы полный набор тех, с кем мой персонаж общался на пиратской станции без определённых целей. Похоже, миелонцы быстро определили круг общения Комара и зачислили всех в ранг подозреваемых. Вот только почему?

Я попробовал поговорить с Айни и выяснить, что тут вообще происходит. Вот только реакция рыжей Переводчицы на мои слова была крайне неожиданной:

— Комар?! Как смеешь ты обращаться ко мне после того, что натворил?! Из-за того, что я помогала тебе, меня покрыли вечным позором и выгнали из прайда!

— Ты бредишь, Айни? Да как я вообще мог что-либо натворить, когда два последние умми находился не в игре?! А до этого всё время был рядом с тобой — ходил по станции, общался с местными обитателями и играл в казино, но ни одно из этих действий при всём желании никак не отнести к противозаконным!

— У тебя ещё хватает наглости отпираться?! Твой пет убил проповедницу лэнга Амиру У-Маяу прямо во время её выступления перед сотней тысяч паломников тут на станции и миллиардами зрителей по всей галактике!

Что?! У меня даже сердце замерло от испуга. Вот это попадалово… Моё задержание перестало выглядеть глупой случайностью и запахло серьёзнейшими неприятностями не только для меня лично, но и для всего человечества в целом. Земляне, Тёмная Фракция, Синдикат Гильвара, Тайлакс, без разницы… миллиарды фанатиков-миелонцев, которым Фокси своим поступком демонстративно плюнула в лицо, не станут разбираться во всех этих тонкостях различий людей во Вселенной и пожелают мести всем представителям человеческой расы, пусть даже покушение в виртуальном мире грозило их святой проповеднице лишь пятнадцатиминутной паузой в выступлении и новым возрождением.

— Если ты говоришь про голодного мохнатого зверя, которого я просто подкормил у кафе, то он вовсе не мой пет! — попытался было оправдаться я. — Айни, ты же прекрасно помнишь, что когда я проходил через твой контроль, то был один без всяких животных. Зверь привязался ко мне уже тут на станции и ходил какое-то время рядом, выклянчивая ещё еды. Но потом он убежал, и я понятия не имею, куда он подевался!

— Не верю ни одному твоему слову! Это точно твой пет, ты сам об этом говорил в моём присутствии и даже утверждал, что в любой момент можешь его призвать! Твой пет постоянно защищал хозяина и даже убил напавшего на тебя Ассасина из прайда «Небесного Бойца»! Так что не отвертишься, пытаясь врать и отрицать связь со своим петом! А до этого ты соврал мне во время оформления пропуска, назвав не тот корабль! Капитан герд Сетис-Вир уже сообщил, что тебя никогда не было в его команде! Ты всё время лжешь!!!

Ой, нехорошо всё складывалось… Очень нехорошо… Пока что я не терял надежды доказать свою невиновность, только вот как это сделать? Прежде всего, наверное, нужно упорно утверждать, что Фокси — неразумное животное, привязавшееся ко мне на какое-то короткое время, и больше нас ничего не связывает. И уж точно не стоит упоминать, что мы с Фокси разговаривали. Иначе, боюсь, практически невозможно будет убедить схвативших меня миелонцев, что я не состою в сговоре с убийцей-морфом.

Я собрался с мыслями и постарался говорить спокойно.

— Айни, я никогда ни разу не врал тебе. Да, не стал обращать внимание на твою ошибку, когда ты выписала мне пропуск как члену экипажа перехватчика «Тиопео-Мыхх III», а не грузового челнока «Шиамиру». Но, во-первых, заметил я ошибку слишком поздно, а во-вторых посчитал такой мелочью, ради исправления которой и не стоит ворошить всю бюрократическую машину. По поводу же разговора про пета… ты вспомни ситуацию, когда это происходило. Трое агрессивных представителей прайда «Небесного Бойца» выследили меня с самыми недобрыми намерениями, и единственное, что удерживало их от нападения, это бродящий где-то поблизости опасный зверь, которого они полагали моим. Естественно, что в таких условиях я старался изо всех сил поддерживать их заблуждение. И… кстати, а я ведь могу доказать, что убивший вашу проповедницу зверь вовсе не мой пет!

Пришедшее мне в голову доказательство невиновности было настолько же простым, насколько и неопровержимым. Я даже удивился, что сразу до него не додумался. Наверняка ведь одна

Просто интереса ради, я поинтересовался у Айни, какого уровня достиг персонаж лэнга Амиру У-Маяу? Переводчица отказалась отвечать на этот вопрос, зато ответ последовал со стороны камеры купца-трилла. Герд Ушш-Виш сообщил, что почитаемая миелонцами лэнг Амиру У-Маяу достигла двухсот шестидесятого уровня, о чём не так давно сообщали в новостях.

Мать моя женщина! Двести шестидесятый уровень!!! Мне даже страшно было представить, как долго нужно играть, чтобы достичь таких немыслимых высот в развитии персонажа. Постаравшись отвлечься от этих посторонних мыслей, я повернулся в сторону энергетической клетки с Мастером Зверей девушкой по имени Валери-Урла.

— Валери, нужна твоя консультация как эксперта в управлении зверями…

Меня перебил недовольный голос Денни, прокричавшего, что его знакомая не желает общаться с примитивными туземцами, а тем более кровавыми убийцами. Но тут неожиданно раздался приятный женский голосок, очень чисто говоривший на языке гэкхо:

— Погоди, Денни! Я кажется понимаю, чего хочет Комар. К тому же я не чувствую в нём зла. Так что пусть говорит!

— Спасибо, Валери! — воодушевился я и продолжил. — Допустим, чисто теоретически, что твоя Теневая Пантера по имени Сестрёнка сумела загрызть врага двухсот шестидесятого уровня. Понимаю, что это совершенно нереально, но всё же. На сколько уровней ты сама, как хозяин пета, поднялась бы в этом случае?

Ответа на мой вопрос не было очень долго, и я было решил, что Валери-Урла просто отказывается отвечать на столь провокационный вопрос. Но оказывается, девушка решила не ограничиться ответом «навскидку», а решила рассчитать точно. Минуты через полторы последовал развёрнутый ответ девушки:

— При условии всего одного пета в группе и моих нынешних показателях, рост поставил бы сорок четыре уровня сразу. При тех же начальных условиях и уровне Комара, если я правильно запомнила по казино, пятидесятом или пятьдесят первом, он должен бы быть сейчас где-то сотого уровня, если действительно виновен в убийстве.

— Сто второго уровня по моим расчётам, — уточнил купец-трилл из своей клетки.

Наступило долгое молчание, а потом Айни робко поинтересовалась, какого сейчас уровня мой персонаж? Я честно ответил, что только пятьдесят первого, как и был на момент прощания с ней и выхода из игры. Не успел я произнести эти слова, как энергетическое поле вокруг моей клетки отключилось, как и у всех соседних. Откуда-то с потолка лишённый эмоций механический голос произнёс на языке гэкхо:

— Ситуация неопределённая. Возможно, произошла досадная ошибка. Ввиду серьёзности происшествия требуется созыв коллегии Ищущих Правду. Статус человека герд Комар переквалифицирован с «главный подозреваемый» на «важный свидетель». Статус Айни Ури-Миайуу переквалифицирован с «сообщница преступника» на «важный свидетель». Герд Комар и Айни Ури-Миайуу, вам требуется пройти в соседний зал для общения с Ищущими Правду. Остальные задержанные могут быть свободны.

Глава двадцатая. По лезвию ножа

Ситуация стала выглядеть чуть полегче, но я прекрасно понимал, что ничего ещё не закончено. Общение с таинственными Ищущими Правду могло закончиться как окончательным оправданием Комара, так и вскрытием скользких моментов, коих в игровой биографии моего персонажа хватало в избытке. Самым главным, безусловно, было моё плотное общение с убийцей-морфом — этот факт нужно было стараться скрыть любой ценой. Но и без него мне было чего утаивать от любопытных сующих свои мохнатые носы в чужие тайны миелонцев — начиная от бесценных реликтовых вещей в инвентаре и заканчивая псионическими способностями Комара.

Нас с Айни направили по длинному коридору. Конвой из высокоуровневых бойцов «Первого Прайда» специально отстал шагов на двадцать, чтобы не давить на нас своим присутствием и дать время поразмыслить над своими поступками перед общением с Ищущими Правду. Идущая рядом рыжая девушка тряслась от страха и волнения, хотя большим прорывом стало уже то, что хвостатая Переводчица не шарахалась от меня, словно от зачумлённого, а шла рядом буквально руку протяни. Что я собственно и проделал, успокаивающе дотронувшись до плеча миелонки:

— Да не переживай ты так, Айни! Ни ты, ни я, ни в чём не виновны, и сейчас объясним это вашим следователям… или кто они там?

Реакция моей знакомой на лёгкое дружеское прикосновение оказалась странной — рыжая кошечка вдруг остановилась, развернулась и уткнулась своей мордашкой мне в плечо, при этом жалостливо тоненько мяукая словно потерявшийся котёнок. Я в нерешительности замер, не зная, как и поступить в подобной ситуации, но всем телом ощущая, что миелонская девушка дрожит словно осиновый лист, и предполагая, что ей нужно утешение. Очень осторожно, боясь невольно нарушить какие-нибудь культурные, психологические или любые иные табу и обидеть тем самым представительницу другой космической расы, я обнял мохнатую спутницу и прижал к себе. К счастью, девушка не возражала, да и наблюдавшие за этой эмоциональной сценой бойцы в белых доспехах тоже деликатно остановились вдалеке и не вмешивались.

— Комар, мне очень плохо и страшно! — призналась Айни на своём родном языке, но я всё же сумел понять эти слова. — Я… (непонятно) не могу вернуться в прайд… (длинная фраза, которую я вообще не разобрал, слишком быстро и неразборчиво говорила девушка)… позор… (непонятно)… Амиру… (непонятно)… все видели… не простят.

Я попробовал утешить её тоже на языке миелонцев. С трудом подбирая слова едва знакомого языка и наверняка ужасно их коверкая, я попросил свою знакомую не отчаиваться. При первых же звуках моей речи Айни вздрогнула и похоже пришла в себя, так как сразу же отстранилась и перешла на более понятный мне язык гэкхо.

— Извини мою слабость, Комар, я не должна была проявлять свои чувства при постороннем. Просто, как ты наверняка уже понял, мне действительно безумно тоскливо и погано. Подумать только, миллиарды моих сородичей видели на своих экранах, как я прямо на сцене убиваю святую проповедницу Амиру! Эти ужасные кадры прокручивали по всем информационным каналам галактики бесчисленное количество раз, снова и снова показывая моё лицо, и во всех подробностях смакуя жуткое убийство. И уже даже не столь важно, что я не совершала этого преступления, всё равно для зрителей всей галактики моё лицо отныне будет прочно ассоциироваться с лицом подлой убийцы!!!

Мда… невесёлая

Вместо этого я задал девушке совершенно нейтральный вопрос, поинтересовавшись её планами на будущее.

— Не знаю ещё. Не хочу до результата общения с Ищущими Правду строить какие-либо далеко идущие планы. Видишь ли, Комар, мне в жизни дважды уже доводилось общаться с Ищущими Правду, и могу тебе сказать, что это крайне неприятная и болезненная процедура. Болезненная не физически, а… как бы тебе сказать… эмоционально, наверное.

— Эмоционально?

— Да. Ищущий Правду роется в твоей голове и выуживает на свет самые тёмные и гадкие твои поступки, мысли, воспоминания. Заставляет заново пережить тяжёлые и болезненные моменты жизни, повторить самые трудные и подлые твои решения. При этом всё это выставляется напоказ, комментируется, смакуется… Тебя выворачивает наизнанку, ты видишь себя сосредоточием мерзости, зла, гадости. Закрыться от этого допроса невозможно, как и невозможно соврать, Ищущий Правду потому так и называется, что сразу чувствует фальшь. Ты вынуждена пройти всю процедуру от начала и до конца, сознаться во всех даже малейших правонарушениях, которые совершила или только обдумывала их. Очень трудно потом с этим жить, ты просто презираешь и ненавидишь саму себя… Очень надеюсь, что ты прав, и мы с тобой сумеем доказать свою непричастность к убийству великой проповедницы. Иначе, боюсь, я просто не смогу дальше жить от осознания такого тяжкого груза вины. Вот когда всё благополучно закончится, только после этого и буду задумываться о своей дальнейшей судьбе.

Нужно сказать, крайне мрачное описание предстоящей процедуры заставило меня ещё сильнее понервничать. А между тем, мы уже прошли по длинному прямому коридору и оказались в небольшом полутёмном круглом зале. Струящийся откуда-то сверху яркий слепящий свет освещал лишь самый центр комнаты, оставляя густые тени вдоль стены. Тем не менее я разглядел полтора десятка расположенных полукругом кресел, в которых восседали с ног до головы укутанные в тёмные одежды фигуры, причём ни по одной из них я не смог считать никакой игровой информации…

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят второго уровня!

Навык Сканирование повышен до сорок пятого уровня!

Получен пятьдесят второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Активированное умение Сканирование никакой дополнительной информации о таинственных Ищущих Правду мне также не дало и лишь сильнее запутало, так как на моей мини-карте эти сидящие в полутьме персонажи вообще не отобразились. Как это вообще возможно?!

Посреди комнаты на полу в самом центре ярко освещённого пятна света, свернувшись калачиком и закрыв голову руками, лежал тяжело дышащий и всхлипывающий Тини Уи-Комар. Мне показалось, что моего «котёнка» долго и старательно избивали, уж больно измученным и жалким он выглядел. Но с ужасом наблюдающая за моим «подкидышем» Айни шепнула, что это как раз и есть последствия того, о чём она говорила.

— Мне очень страшно, Комар. Я беседу и с одним-то Ищущим Правду едва могла пережить, а тут их много…

Двое грозных представителей «Первого Прайда» молча вышли в центр зала, подхватили под руки едва ли соображающего, что происходит, малолетнего Вора 24-го уровня и оттащили куда-то прочь. Раздавшийся всё тот же механический бесстрастный голос приказал Айни Ури-Миайуу встать в центр освещённого круга.

Общение шло на миелонском, я не понимал и десятой части из того, о чём спрашивали Айни, и что она отвечала Ищущим Правду. Но со стороны смотрелось действительно жутко — уже минуты через три моя знакомая упала на колени, затем вообще опустилась на четвереньки и выла, словно от острой боли. Зрелище было однозначно не для слабонервных! Признаться, несколько раз я даже порывался выбежать в круг и прекратить эту по-садистски изощрённую пытку девушки-переводчицы.

Не выбежал. Понимал, что подобным поступком сделаю нам всем лишь хуже. Но именно в этот самый тягостный момент я и решил, что мне совершенно не хочется быть таким испытуемым и позволять рыться у себя в голове. И потому сразу же окончательно и бесповоротно определился с выбором навыка — однозначно нужно брать Ментальную Силу!!! Это ведь не только усиление собственной псионической атаки, но и защита от подобных воздействий.

Получен навык Ментальная Сила 1-го уровня

Не успел я даже порадоваться новому приобретению, как сразу же пришло сообщение о повышении навыка:

Навык Ментальная Сила повышен до второго уровня!

Причём шкала прогресса навыка очень быстро, просто на глазах заполнялась. Получалось, что не все Ищущие Правду занимались Айни, кто-то из них в это время пытался считывать меня! На меня идёт псионическая атака!!!

Навык Ментальная Сила повышен до третьего уровня!

Совершенно непонятно было, как от неё защищаться, кроме как повышением уровня соответствующего навыка. Совершенно ни о чём не думать я не мог, а поэтому начал крутить в голове одну из особо занудных и приставучих песен современной эстрады с большим количеством повторяющихся бессмысленных куплетов. Считывайте, сколько хотите! Посмотрим, насколько быстро у вас закипит мозг! Не сразу, но тактика сработала, заполнение шкалы прогресса навыка Ментальная Сила сперва замедлилось, а потом и вовсе остановилось, чуть-чуть не дотянув до 4-го уровня. А между тем бесчувственную Айни уже оттащили из зала, и механический голос призвал меня выйти в центр круга света.

Я послушно вышел в центр зала и недовольно скривился — из-за яркого света вообще перестал видеть сидящие полукругом от меня фигуры, и это несмотря на всё свое высокое Восприятие. Видимо, на это как раз и был расчёт, и Ищущие Правду по каким-то причинам не хотели быть узнанными.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать пятого уровня!

Началось!!! Вот теперь я точно сумел ощутить воздействие — словно многочисленные неприятные холодные и липкие пальцы зашевелились у меня внутри черепной коробки. Насколько же мерзким было это ощущение, словами не передать… А ну брысь из моей головы! Не желаю этого, не позволю рыться в моих мозгах!!!

Навык Ментальная Сила повышен до четвёртого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до шестого уровня!

Навык Псионика повышен до четырнадцатого уровня!

Получен пятьдесят третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (всего накоплено шесть очков)

Все шесть свободных очков я тут же незамедлительно бросил на усиление псионической защиты, разом подняв Ментальную Силу до двенадцатого уровня. Мерзкое копошение в мозгах пропало. Я стоял, едва скрывая так и рвущуюся на лицо самодовольную улыбку, пока не прозвучал первый вопрос Ищущих Правду:

— Комар, ты бросил своих друзей ради входа в игру, искажающую реальность. И как ты себя теперь чувствуешь, променяв тех, с кем так долго общался, на новые яркие впечатления? Совесть не мучает?

От моей самоуверенности не осталось и следа, меня моментально пробил суеверный страх. Откуда Ищущие Правду знают про Василия и Петьку, с которыми я три долгих года проживал в одной комнате общаги? Я ведь действительно ничего не знал об их дальнейшей судьбе и, к стыду своему, до этой самой минуты практически и не вспоминал про своих старых друзей. Отправились ли они в тюрьму вместо меня? Или, как обещал следователь, они пошли добровольцами в армию? Как бы это выяснить?

Стоп! Не знаю, что именно зацепило меня в формулировке вопроса, но было в ней что-то неправильное, так что я ещё раз прокрутил вопрос в голове. «Бросил своих друзей ради входа в игру, искажающую реальность»? Такая формулировка подходила, наверняка, практически ко всем, кому бы этот вопрос ни задавался. Ведь почти у каждого, независимо от его расы, пола и возраста, остались в реальном мире какие-то друзья или близкие родственники, с кем пришлось ограничить контакты или вовсе расстаться. Практически на каждого участника этой большой виртуальной игры давил подобный груз вины. Но только не на меня!!! Никого я не бросал! Меня насильно заставили, арестовав и фактически шантажом вынудив принять предложение «поработать в подмосковном институте».

И я… рассмеялся вместо ответа, так как неожиданно понял, как работают Ищущие Правду — чередой таких вот коварных вопросов заставляют испытуемого почувствовать сомнения, стыд, страх и угрызения совести. Этим сразу убивались два зайца: не только пробивалась защита растерявшейся и вынужденной оправдываться жертвы, позволяя опытным псионикам воспользоваться слабиной и получить доступ к её памяти, но сам испытуемый подсказывал самые слабые и уязвимые свои точки. Он сам называл конкретные имена, даты, обстоятельства, рассказывал о своих прегрешениях, с каждым ответом обогащая арсенал своих мучителей. Ведь никто не знает тебя лучше, чем ты сам, и только ты сам можешь быстрее всего составить полное досье на себя — что нарушал, когда, зачем. И именно ты сам, если тебя предварительно «правильно» настроить, будешь самым строгим к себе судьёй.

— Уважаемые Ищущие Правду, моя совесть чиста, я никого не бросал и не предавал в реальном мире. И поскольку я весьма ценю ваше драгоценное время, то предлагаю пропустить вот этот этап попыток угадывания моего прошлого. Я могу сам рассказать свою биографию, если это вдруг кому действительно интересно.

Известность повышена до 46

Наступило долгое молчание, секунд на сорок примерно. Затем в зале прямо в воздухе загорелся зелёный символ в виде извилистой линии внутри квадрата, эдакий «штопор в коробке». Я предположил, что данный символ означал слово «правда», и внутренне возликовал — как и при первой встрече с лэнгом Тёмной Фракции Тумором-Анху Ла-Фином мне удалось отразить ментальную атаку!!!

Впрочем, ликовал я совсем недолго — ровно до следующей фразы скрывающихся в темноте таинственных следователей:

— Едва ли твои бывшие друзья Василий Соколов и Пётр Жуков, которым сейчас вдвоём приходится отдуваться за ваши общие преступления, разделяют твоё убеждение, что Кирилл Комаров их не бросил. Но ты прав в другом — наше время действительно слишком ценное, чтобы тратить его на выяснение твоей биографии до входа в игру, искажающую реальность.

Вот это пробили так пробили… Если бы сейчас был не допрос, а боксёрский поединок, то я получил как минимум нокдаун… Пока я приходил в себя, шокированный и озадаченный настолько детализированной выуженной из моего мозга информацией, последовал следующий вопрос Ищущих Правду:

— Герд Комар, ты не Дипломат по классу, тем не менее доступ для считывания твоего разума затруднён. Ты опасался данного допроса и специально готовился к нему? Тебе есть, что скрывать?

Пошли уже настоящие вопросы по теме, причём сразу же достаточно неприятные. Я припомнил слова Айни о том, что лгать Ищущим Правду бесполезно и опасно, а потому отвечал только правду и ничего кроме правды.

Рассказал про высокий Интеллект моего персонажа и про взятый только что навык Ментальная Сила. Затем я признался, что действительно опасался данного допроса и потому старался поднять хоть какую-то защиту своих мыслей. Мне действительно было что скрывать, но мои секреты касались, прежде всего, планов моей фракции, коммерческих контрактов и финансовых моментов, и никак не были связаны с воплощениями Великой Первой Самки миелонцев. Возможно, мои слова прозвучали грубо и даже кощунственно для Ищущих Правду, но я признался, что о существовании их знаменитой на всю галактику проповедницы Амиру узнал только вчера, когда увидел заполонившие космическую станцию толпы паломников. Я никогда в глаза не видел эту проповедницу ни на экране, ни тем более лично, и совершенно точно не имел никаких поводов желать зла великой представительнице расы миелонцев.

В воздухе возник немного другой знак — зелёный штопор, только без квадрата, но главное рядом с ним пульсировала яркая оранжевая точка. Что-то в моём в целом правдивом ответе Ищущих Правду не до конца устроило, и я даже предполагал, что именно: слова «мои тайны никак не связаны с вашей священной Амиру» были неискренними. Блин. Блин! Блин!!! Нужно было упустить эти слова, и тогда бы претензий ко мне вообще не возникло. Пришлось действовать на опережение, пока Ищущие Правду не высказали своё недовольство:

— Позвольте мне рассказать о моём звере — насколько понимаю, именно эта тема вас более всего интересует.

Поскольку никакой реакции от Ищущих Правду не последовало, я поспешил воспользоваться молчаливым согласием и продолжить:

— Когда я бродил с подносом еды и искал свободное место в кафе космической станции, то заметил освобождающийся столик, за которым до этого обедала компания мелеефатов. Я направился к этому столу, но обнаружил, что за ним находится пушистое существо, очень похожее на одного из животных, обитающих в моём родном мире. Конечно, я удивился

На этом месте повествования меня прервали и потребовали объяснить, почему мой персонаж вдруг не исчез из игры в «зелёной» зоне гостиницы. Ищущие Правду даже предположили, что я ждал какого-то условного знака или боялся пропустить назначенную встречу, а потому не выходил из игры.

Вот тут я немного приободрился и осмелел, поскольку совершенно точно был чист в этом эпизоде. Абсолютно искренне я ответил, что в реальном мире сломал ногу и потому специально старался проводить как можно больше времени в виртуальном мире, чтобы использовать свойство игры к быстрому исцелению. Наградой за честность мне стал «зелёный штопор внутри квадрата» и… не успел я порадоваться своей маленькой победе, как прозвучал самый коварный вопрос:

— Герд Комар, тебе приходилось слышать о расе морфов?

Постаравшись скрыть волнение, я без промедления начал отвечать, опять же исключительно правду:

— Да, я слышал о них. Не далее, как вчера я имел долгую беседу с дипломатом моей фракции о разных обитающих в космосе расах и их особенностях. Темы морфов мы тоже касались. Насколько я понял, это старая вымершая в реальном мире раса, некогда входившая в свору мелеефатов. Хотя некоторые представители расы морфов сохранились в игре в виде НПС и известны способностью менять внешний облик.

С волнением я ждал вердикта Ищущих Правду. «Зелёный штопор»! Правда!!! Как же удачно всё сошлось! Вчера на празднике новоселья в числе других тем мы с Иваном Лозовским действительно обсуждали и морфов, причём рассказывал о них исключительно я, а дипломат лишь внимательно слушал и задавал уточняющие вопросы. Но сейчас из моего полностью правдивого ответа выходило, что о морфах мне рассказал дипломат. Повезло!

Навык Ментальная Сила повышен до тринадцатого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до четырнадцатого уровня!

Рано я радовался. Следователям показалось мало знака правдивого ответа, и с меня потребовали дополнительных объяснений:

— Герд Комар, ты почему-то весьма взволновался при ответе на этот вопрос, раньше такого не было. Сердце стало биться чаще, температура тела поднялась, дыхание стало неровным. Объясни.

Пришлось объяснять своё волнение, импровизируя на ходу:

— Ещё бы мне не переживать, я всё же умею сопоставлять факты! Мне известно, что на вашу великую проповедницу напал некто, выглядевший как знакомая мне девушка-миелонка Айни. Причём нападение произошло в тот момент, когда настоящая Айни находилась совершенно в другом месте космической станции. Добавим сюда пристальное внимание к зверю, которого я встретил в кафе. Приплюсуем странные обвинения в том, что мой пет якобы убил Амиру. Ну и наконец, добавим сюда вопрос про расу морфов. Совершенно нетрудно составить логическую цепочку — зверь, которого я встретил, и был морфом, позже сменившим обличие и атаковавшим проповедницу Амиру!

Вместо ответа в воздухе передо мной засветился голографический экран. Я увидел огромный зал, битком забитый бесчисленными паломниками-миелонцами. Посреди этой бушующей в религиозном исступлении толпы находилась высокая сцена, на которой в свете множества прожекторов стояла с ног до головы укутанная в свободные белые одежды низкорослая фигура. Сперва я подумал, что вижу хозяйку местного казино, но потом всё же заметил различия и в покрое одежды, и в пропорциях тела, да и рост у проповедницы был чуть ниже.

И вот тот самый момент покушения! Стоящая в самом первом ряду хрупкая легко узнаваемая фигурка Айни вдруг одним неуловимым движением вскарабкивается на плечи стоящего рядом с ней телохранителя из «Первого Прайда», а оттуда с плеч высокорослого охранника единым прыжком оказывается на сцене. Тут же незамедлительно вонзает когтистую правую лапу в живот проповеднице, разрывая при этом острыми когтями и тонкую ткань одежды, и живую плоть. Проворачивает окровавленную ладонь в ране, одновременно с этим впиваясь зубами в горло парализованной от боли и страха проповедницы. Целый фонтан крови, от неё белая ткань мгновенно становится бурой, и Амиру падает на пол уже бездыханной.

Всё нападение заняло максимум две секунды, и к исходу этих секунд убийца ещё успевает отсечь у лежащей на полу жертвы роскошный снежно-белый хвост, торжественно вскинуть его в вытянутой над головой окровавленной правой лапе, а затем своими собственными когтями перерезать себе горло и бесследно исчезнуть вместе с трофеем.

Невероятно! Такая скорость движений! Миелонцы, считающиеся непревзойдёнными «рукопашниками» и славящиеся своей стремительностью, не успели ещё ничего понять и тем более помешать действиям морфа, как всё уже было кончено. Не дай Бог иметь такого врага!

Я был просто потрясён и не знал, что и сказать, лишь без толку открывал и закрывал рот, словно выкинутая на берег рыба. А между тем на экране началось ускоренное в обратном направлении прокручивание записей камер слежения. Идущая спиной вперёд в плотной толпе невысокая рыжая переводчица мелькала в разных коридорах космической станции, и наконец я увидел именно то, что и предполагал увидеть — одна из расположенных в большом зале камер засняла, как в плотной толпе паломников миеолонская девушка вдруг почти мгновенно сменила облик на четвероногую лису, опустилась на четыре лапы и хвостом вперёд потрусила через весь зал к лестнице на балкончик, поднялась наверх и спокойно улеглась между мной и настоящей Переводчицей.

Ну всё, связь моя и жуткой лисицы прослеживалась очевидная. Правильно, что я не стал даже пытаться отрицать близкое знакомство с этим зверем, а то вышло бы только хуже. Но теперь, в свете моих показаний и всех открывшихся фактов, интересно какой же вердикт в итоге огласят Ищущие Правду?

Опять появилось мерзкое ощущение копошащихся у меня в голове пальцев, впрочем, быстро прекратившееся, после чего металлический голос с потолка произнёс:

— К сожалению, камеры наблюдения в гостинице и кафе космической станции оказались выведены из строя, так что проследить более ранний путь морфа не удалось. Но твои показания, герд Комар, уже проверены и полностью подтвердились, они позволили вычислить настоящих заказчиков преступления. Однако прежде, чем определить твою вину или невиновность, нам нужно всё же ознакомиться с записями на твоём Сканере Изыскателя.

Отдать им на изучение свой сканер? Но там ведь результаты успешного сканирования миелонского перехватчика — выполненного мною задания фракции! Показать их, и сразу у служб космической станции появится чёткий и однозначный ответ, кто именно виноват в имевших место сбоях оборудования и повреждении пиратского звездолёта. Да и кроме этих результатов в памяти сканера хватало и другой ценной информации: ноды моей родной планеты, координаты «платинового» астероида, а главное база реликтов. Поэтому я был категоричен:

— Об этом не может быть и речи! Могу заверить, что на сканере нет никаких материалов, относящихся к убийству великой проповедницы, и вы легко можете проверить эти мои слова на искренность. Но зато там много другой весьма ценной информации. Только за координаты базы реликтов лэнг гэкхо Вайд Шишиш заплатил шесть миллионов, и при этом мой капитан ещё переживал, что продешевил. Вы же хотите получить эти сведения бесплатно. Нет, так не пойдёт!

В воздухе вместо «зелёного штопора» возникли вложенные один в один пять красных квадратов, находящихся внутри вертикального прямоугольника. Я сперва тупо уставился на эту геометрическую конструкцию, пытаясь понять, к чему она вообще тут. Но потом сообразил, что передо мной написанное по-миелонски число «сто тысяч».

— Надеемся, этой суммы будет достаточно? Всё-таки база древней расы расположена на территории гэкхо, что затрудняет доступ к ней миелонцам, да и самое ценное с неё наверняка уже вывезено.

У меня заныло в груди от волнения — миелонцы предлагают мне сто тысяч кристаллов! Это же просто запредельная сумма за информацию, которая на самом деле уже не представляет никакой ценности… тут я просто титаническим усилием воли постарался не думать о взорванной базе реликтов и переключился на другую тему:

— По деньгам достаточно. Но вдобавок я хотел бы всё-таки узнать, кто виновен во всех моих переживаниях? Кто заказчик убийства? Вы сказали, что уже вычислили его.

Навык Ментальная Сила повышен до пятнадцатого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Псионика повышен до пятнадцатого уровня!

Похоже, только что мне всё же удалось отразить чью-то псионическую атаку. Хорошо если так, и какая-то часть тайн у меня ещё сохранилась! По поводу же выдвинутого мною дополнительного требования я опасался, что Ищущие Правду начнут упираться или даже возмутятся моей наглостью, но они почти моментально согласились:

— Сделка заключена!

Глава двадцать первая. Билет домой

Подошедший ко мне миелонец в белой броне «Первого Прайда» требовательно протянул лапу, и я послушно отдал ему свой Сканнер Изыскателя. Я прекрасно понимал, что рабочий инструмент обратно мне не отдадут, чтобы я не смог продать информацию ещё какой-нибудь заинтересованной стороне. Да, вместе с проданным оборудованием я потерял много важной информации, прежде всего чертёж миелонского перехватчика, но сумма в сто тысяч кристаллов должна была с лихвой компенсировать все потери. Новый же сканнер я себе непременно куплю, да и звездолёты для сканирования в моей жизни ещё обязательно подвернутся!

Завибрировал кошелёк, я достал его из инвентаря и взял в руку. Баланс на счету: сто пятьдесят девять тысяч пятьсот крипто. Что?! Я ещё раз проверил сумму. Сомнений не было — мне перевели не местный эквивалент ста тысяч красных кристаллов гэкхо, а сто тысяч полноценных крипто! Это ровно в семь раз больше того, на что я рассчитывал!

Моё ликование прервал раздавшийся металлический голос:

— Слушай внимательно, герд Комар. В кафе вошло четверо мелеефатов, а вышло всего трое. Никаких запросов в службы станции Меду-Ро IV по поводу пропавшего члена экипажа не поступало, а значит мелеефаты прекрасно знали, что их член команды на борт не вернётся. Проведённый тщательный поиск во всех помещениях станции не обнаружил этого четвёртого прибывшего. Сам же звездолёт мелеефатов покинул станцию Меду-Ро IV непосредственно перед выступлением лэнга Амиру У-Маяу.

— Этот четвёртый и был морф? — скорее утвердительно, чем вопросительно поинтересовался я.

— Да, это и был морф. Но сам морф — всего лишь НПС, у него нет своей воли и цели, он просто инструмент в лапах своих нечистоплотных хозяев. Очень опасный инструмент, который крайне редко используют во благо, обычно же наоборот в самых гнусных целях, таких как случившаяся на этой станции провокация. Убийство воплощения Великой Первой Самки равносильно объявлению войны миелонцам, и хозяева морфа постарались сделать так, чтобы все следы вели на тебя. Попытались стравить великие космические расы миелонцев и гэкхо.

Гэкхо? Ну конечно да. Земля ведь пока ещё находится под официальной защитой расы гэкхо, и по всем космическим законам наши сюзерены просто обязаны были бы вступить в войну, защищая своих слабых и неразумных вассалов. Действительно неразумных, у меня запоздало даже сжалось сердце от ужаса. Подумать только, из-за моих заигрываний с космической лисичкой могла начаться самая настоящая космическая война, грозившая моей расе предельно серьёзными последствиями вплоть до полного уничтожения! И что бы сейчас ни говорили про «всего лишь послушный инструмент», но вот же подлая тварь эта Фокси!!!

— Герд Комар, ты узнал всё, что положено по условиям сделки, — круг света погас, металлический голос над моей головой сообщил, что допрос окончен, и Изыскатель герд Комар единогласно всеми пятнадцатью Ищущими Правду признан невиновным в убийстве проповедницы лэнга Амиру У-Маяу.

Теперь, когда свет уже не слепил мне глаза, я смог разглядеть, как одна за другой растворялись в полутьме и исчезали тёмные фигуры Ищущих Правду. Мне стало понятно, что это всего лишь проекции или голограммы существ, на самом деле находящихся где-то очень и очень далеко, возможно за тысячи парсеков от этого места.

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят третьего уровня!

Когда четырнадцать из пятнадцати следователей уже растворились, последняя фигура неожиданно задержалась, обернулась ко мне и произнесла длинную фразу на миелонском языке. Лишённый эмоций металлический идущий с потолка голос моментально перевёл её на более привычный для меня язык гэкхо:

— Комар, я и есть лэнг Амиру У-Маяу, и именно мою смерть ты наблюдал на экране. Хочу сказать, что совершенно напрасно ты пытался скрыть от Ищущих Правду информацию о том, что разговаривал с морфом и даже присвоил ему имя собственное. Этим ты только мешал нашей работе. А про то, что морфы умны и способны разговаривать, все в галактике и так знают.

Неожиданно я понял, что краснею от смущения и стыда. Я-то наивно полагал, что

— В своё время вассальная мелеефатам раса морфов попыталась сама стать хозяевами своры, убивая и подменяя своими сородичами самых влиятельных и могущественных членов общества мелеефатов. Когда их заговор из-за какой-то мелочи раскрылся, с ужасом обнаружилось, что две трети правителей, военачальников и видных деятелей мелеефатов, как и правителей в многочисленной своре подконтрольных сюзеренам рас, уже уничтожены и подменены на копирующих их морфов. За это чудовищное злодеяние, по своей дерзости и масштабу не имеющее аналогов в истории галактики, раса морфов была полностью истреблена в реальном мире. Укрывшиеся же в виртуальном мире одиночные игроки стали своего рода НПС, не имеющими родины и какого-то структурированного общества. Так принято считать официально. Но я в это совершенно не верю — здравый смысл подсказывает, что при их способностях к смене облика ничто не мешало морфам войти в составы самых разнообразных прайдов, фракций и кланов других рас и спокойно выходить в реальный мир в облике этих существ.

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят второго уровня!

Мельком обратив внимание на рост навыка, я задумался над словами Амиру. А ведь действительно! Как я сам об этом не подумал?! Рассказанная Фокси сказка о бедственном положении её расы сразу же развалилась на куски после высказанных проповедницей убедительных доводов. В знак благодарности за подробный полученный ответ я низко поклонился лэнгу расы миелонцев и, поддавшись внезапному порыву, решил высказать свои умозаключения:

— Лэнг Амиру У-Маяу, вы очень мудры и проницательны, практически всё знаете про расу морфов и обладаете удивительной способностью находить правду. Поэтому я почти не сомневаюсь, что истинных заказчиков покушения вы и ваша команда Ищущих Правду вычислили ещё до задержания моего Комара, для этого вполне хватало исходных данных. Зачем же тогда нужен был весь этот спектакль с арестом, связыванием и допросом? Только ради получения данных с моего сканнера?

В воздухе передо мной неожиданно возник знак «зелёного штопора в коробке». Получалось, что сказанное мною — чистая правда! Секундой позже со стороны тёмной фигуры раздалось какое-то кряхтение или кашель, и механический переводчик с готовностью транслировал для меня эти неразборчивые звуки:

— Вот же я растяпа, забыла оборудование отключить… Ой!

Кажется, мне удалось смутить воплощение Великой Первой Самки. Впрочем, лэнг Амиру У-Маяу моментально пришла в себя:

— Ты поразительно догадлив, герд Комар. Да, в твоём задержании не было никакого другого смысла, кроме как считать из твоего мозга информацию, связанную с базой древней расы реликтов. Только вот быстро выяснилось, что ты понятия не имеешь, где эта база расположена. Поэтому и потребовался твой прибор Изыскателя, в котором записаны координаты нужного астероида. О том, что древняя база взорвана, я сумела считать уже после заключения сделки, во время этого нашего приватного разговора. Остальные же мои коллеги до сих пор пребывают в блаженном неведении.

Авторитет повышен до 10

— Что ж, Комар, могу тебя поздравить — ты удивительный счастливчик, раз сумел утаить столь ценную информацию от коллегии Ищущих Правду! За полученные деньги не переживай — они твои по праву, ты их честно заработал. К тому же даже просто координаты форпоста реликтов уже сами по себе представляют немалую ценность, так как позволяют чётче понять границы территории загадочной древней расы и её структуру, следовательно, обозначить районы поиска других следов древних цивилизаций.

Лэнг Амиру сделала странный жест, выписав лапой в воздухе горизонтальную восьмёрку — то ли прощалась со мной, то ли благословляла, — и явно собиралась последовать примеру остальных Ищущих Правду и исчезнуть, как вдруг замерла и проговорила:

— И да, мой тебе совет: не торопись со сменой игрового класса. Я попытаюсь поискать в архивах Звёздного Города хоть какую-нибудь информацию по теме Слышащих и других профессий игроков-реликтов. Если что-нибудь найду, обязательно сообщу тебе результаты. Но вполне может статься, что во Вселенной не осталось оборудования, с которым должны были работать представители этой древней ныне исчезнувшей профессии.

Меня сопровождали двое бдительных миелонцев в белой броне «Первого Прайда», что в общем-то лишним не было, учитывая пиратскую станцию и ту колоссальную сумму, что лежала сейчас в моём кошельке. Торговка Улине Тар говорила когда-то, что найдётся немало игроков, готовых пойти на любые преступления ради десяти тысяч кристаллов. У меня же сейчас в виде крипто хранилась сумма, эквивалентная одному миллиону ста тысячам кристаллов, так что бдительности нельзя было терять ни на секунду.

Возле самого перехода со станции к зоне космопорта путь мне преградила вышедшая из-за торгового автомата и, судя по всему, прятавшаяся там Айни. Переводчицу было не узнать — впавшие глаза, дрожащие лапы, опустившиеся ушки, молоденькая рыженькая кошечка как будто постарела или серьёзно заболела. Айни молча подошла и, совсем как тогда по пути на допрос, уткнулась мордочкой мне в плечо, требуя утешения. Я уже смелее обнял свою знакомую и даже рискнул погладить по пушистой спине. В ответ хвостатая девушка тоненько замяукала, словно потерявшийся котёнок:

— Комар, мне очень плохо. После общения с Ищущими Правду чувствую себя так, словно с меня содрали шкуру и в таком виде выставили на всеобщее посмешище. Все от меня шарахаются, при моём появлении замолкают и расходятся, никто не желает общаться. Прошу, забери меня отсюда со станции! Согласна улететь хоть на край изученной галактики, хоть в неизведанные территории! Я знаю четыре основных языка космических рас и быстро обучаюсь, могу быть переводчицей в твоих переговорах!

— Но как же твой прайд «Хвостатой Звезды»? Смотрю, тебя уже восстановили в нём.

В описании персонажа Айни действительно вернулась строка про членство в прайде, отсутствовавшая перед допросом.

— Прайд? — мне кажется, Айни слегка растерялась, сама похоже только сейчас обнаружив изменения в своём социальном статусе. — Для меня это теперь лишь пустые слова! Если бы ты только знал, герд Комар, как я хотела быть нужной прайду, чтобы меня замечали, ценили и уважали. Но меня сперва задвинули на скучную роль сотрудницы поста регистрации, а затем и вовсе предали, бросив без поддержки и отказавшись от меня сразу же после выдвижения нелепых

Решал я совсем недолго. Мой уровень миелонского языка по-прежнему оставался на весьма низком уровне, так что мне действительно нужна была переводчица, чтобы договориться с капитаном звездолёта и обсудить все детали торговой сделки. Сама судьба подкидывала мне сейчас Переводчицу в компанию, и отказываться от такого подарка было бы просто неправильным. Конечно же, я согласился!

— Теперь бы ещё Тини найти. Ты не видела, куда он подевался после допроса?

— Тини? — моя подруга «зависла» на несколько секунд, словно пытаясь сообразить, о ком я вообще говорю. — Нет, не видела… не смотри на меня так осуждающе! Да, я до сих пор не пришла в себя, так что наверняка выгляжу рассеянной и медлительной. Так оно и есть, но через какое-то время пройдёт. Лучше пошли вперёд, а то уже собираются зрители, и мне очень неуютно под их взглядами.

Зона досмотра. Приготовьте документы

Нам предстояло преодолеть тридцатиметровый коридор, в котором каждый проходящий на станцию или наоборот идущий в зону космопорта подвергался тщательной проверке, включающей сканирование персонажа и его сумок всевозможными детекторами. Но неожиданно для нас с Айни было сделано исключение — бойцы «Первого Прайда» показали сотрудникам станции металлические жетоны, я расслышал и даже сумел разобрать почти все слова:

— Возвращаем задержанных… (непонятно). Успешная… (непонятно) Ищущими Правду. Обвинения сняты. Полная реабилитация.

Нас провели служебным коридором в обход всех этих просвечивающих приборов, после чего бойцы поинтересовались, куда меня доставить — к гостинице или сразу к моему звездолёту? Я сумел разобрать эту фразу и даже почти сам, лишь с небольшими подсказками Айни ответил, что мне нужно к казино.

Я нашёл «котёнка» именно там. Тини сидел в дальнем закутке трибуны для зрителей прямо на холодном металлическом полу и мелко дрожал, до сих пор не отойдя от последствий допроса. Я поднял его за шкирку и дотащил до столика, усадив на лавку. Приказал Айни придерживать несовершеннолетнего пацанёнка, так как он всё норовил сползти под стол или завалиться на бок, сам же пошёл к бару. Тяжело вздохнул, так как без Переводчицы сделать заказ было непросто, и произнёс по-миеолонски, заменяя незнакомые слова жестами или словами языка гэкхо:

— Две порции самого крепкого пойла, какое у вас только есть — нужно вернуть к жизни моих друзей после допроса пятнадцатью Ищущими Правду. Ну а мне того коктейля, что я в прошлый раз заказывал, очень уж он мне понравился.

Как ни странно, меня поняли. Через пару минут на стойке появились две одинаковые колбочки, в которых шипело и пульсировало нечто ядовито-зелёное, мне же был вручён высокий бокал со слоистым пахнущим валерианой и травами коктейлем. Я потянулся было за кошельком, собираясь оплатить напитки, но тощий и высокий миелонец-бармен совсем по-человечески отмахнулся лапой:

— За счёт заведения. Слишком хорошо… (непонятно)… клана «Ловкой Лапы» знают, что такое допрос с копанием в мозгах.

Авторитет повышен до 11

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят третьего уровня!

Получен пятьдесят четвёртый уровень!

Получено три свободных очка навыков!

Я вернулся за столик и фактически в приказном порядке заставил и Тини, и Айни выпить содержимое колбочек, чтобы взбодриться и скорее отойти от пережитого кошмара. Но если девушка-переводчица на удивление спокойно и невозмутимо всосала через трубочку густой и пульсирующий напиток, то вот Тини устроил настоящее шоу. Сперва «котёнок» безропотно и даже как-то механически вытряхнул из колбы себе прямо в приоткрытую зубастую пасть зелёное желе и сглотнул, после чего шерсть по всему телу молодого миелонца встопорщилась, отчего подросток стал выглядеть двое крупнее, уши встали торчком, а из пасти вырвался полукрик-полустон:

— Ааааай! Что это было… (нецензурно)?! Оно шевелится и жжётся! Водыыыыыы!!!

Заметив у меня в руке напиток, Тини с выпученными глазами без спроса выхватил у меня стеклянный бокал и в два больших глотка осушил его.

— Оооо!!! Какое блаженство!!! Как раз то, что было нужно! Мастер Комар, прошу простить меня за дерзость, но мне показалось, что иначе я бы просто умер… — после этих слов Тини глуповато заулыбался во весь свой зубастый рот и… рухнул мордой на стол без чувств.

— Ничего, он быстро придёт в себя, — заверила Айни, заметив моё беспокойство. — Метаболизм у всей нашей расы ускоренный, и любое отравление, если не убивает миелонца сразу, быстро нейтрализуется.

Полезная информация, я мысленно сделал себе пометку на будущее: глупо использовать против миелонцев медленные яды, как и участвовать с ними во всевозможных конкурсах вроде «кто кого перепьёт». Кстати, раз уж разговор зашёл о способностях и традициях миелонцев, я решил разобраться в следующем вопросе:

— Айни, а что означает вот такой ваш жест? — я описал правой рукой горизонтальную восьмёрку.

Рыжая кошечка явно удивилась и поинтересовался, где я мог видеть такое? Услышав ответ про разговор с воплощением Великой Первой Самки, Айни проговорила уважительно:

— Герд Комар, тебя удостоили редкой чести — лэнг Амиру У-Маяу заинтересовалась твоей судьбой и взяла под своё покровительство. Это очень добрый знак!

Айни вынужденно прервала свою речь, так как к нашему столику подошёл крупный сурового вида «кот» в металлическом испещрённом бесчисленными царапинами тёмно-матовом бронескафандре, весь обвешанный оружием, а также трофейными хвостами миелонцев и частями тел представителей других рас.

Герд Аби Пан-Мяй. Миелонец. Прайд Косматой Тьмы. Пилот звездолёта 145-го уровня

ВНИМАНИЕ!!! Капитан корабля герд Аби Пан-Мяй присутствует в списке разыскиваемых космических пиратов. Рейтинг опасности 9

С интересом посмотрев на пускающего носом пузыри спящего Тини, грозный пират крикнул бармену, чтобы ему налили «того-же», после чего плюхнулся на лавку рядом с моим «котёнком». Миелонец долго пристально смотрел на мою Переводчицу, смущающуюся и отводящую взгляд от настолько неприкрытого разглядывания грозным пиратом, а потом недовольно фыркнул:

— Слышал, что ваша компашка оправдана Ищущими Правду, но всё равно не могу побороть гнев и омерзение при виде ваших гнусных рож. Так и хочется снести вам всем бошки, чтобы успокоить свои нервы.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать шестого уровня!

Я почти понял слова Свободного Капитана, тем не менее не стал мешать Айни переводить. Судя по всему, мы с первого взгляда не понравились пирату, и теперь он колебался между «просто встать и уйти» или «убить их и напиться». А потому, наслышавшись о набожности этого грозного космического пирата, я попросил девушку обязательно ответить, что мы не просто полностью оправданы, но сама

Для пиратского капитана, как я и надеялся, это стало отрезвляющим фактором:

— Ладно, повременю с отрезанием голов. Человек, мне сказали, что ты искал встречи с главой прайда «Косматой Тьмы» и что-то там говорил про большой куш. Самое время максимально подробно рассказать об этом деле. Только молись, чтобы я не решил, что меня попусту оторвали от важных дел.

Через Айни я повторил то, что уже рассказывал — триста килограммов очищенной платины в слитках (кстати, забавно было наблюдать, как единицы измерения пересчитываются при переводе на разные языки) ждут на затерянной в космосе планете своего покупателя, который не побоится официальных границ территории гэкхо и их дырявой и медлительной таможни. Назвал я и желаемую цену: три миллиона кристаллов гэкхо за весь этот груз драгоценного металла. Также прозрачно намекнул, что эта сделка может стать первой в целой цепочке таких же выгодных предложений. И наконец попросил Переводчицу сообщить, что хозяйку местного казино эти условия заинтересовали, и она готова предоставить нам своего капитана, но всё же не хочет лезть в вотчину прайда «Косматой Тьмы» и отбирать у них хлеб. А потому будет сотрудничать с нами только в том случае, если прайд «Косматой Тьмы» по каким-то причинам откажется.

Желаете выбрать навык Торговля?

Желаете выбрать навык Дипломатия?

Я отказался от обоих предложений. Герд Аби Пан-Мяй уточнил место проведения торговой сделки и характеристики планеты, на которую предстоит садиться. Не зря я зубрил данные моей родной планеты в системе координат гэкхо — очень пригодились! Свободный Капитан, хоть и был миелонцем по расе, меня прекрасно понял, включил экран наладонника и ввёл данные.

— Карты этой системы даже нет ещё в звёздном атласе… Совсем-совсем недавно открытая территория, и гэкхо не спешат делиться информацией. И за такой опасный рейс барыша всего-то двести тысяч крипто выходит, да ещё минус расходы на топливо и оклад команде… — недовольно проворчал капитан, быстро произведя какие-то подсчёты. — Не слишком-то заманчиво получается. За такие деньги сам я и задницу не оторву от кресла, но у меня в прайде есть тот, кто возьмётся. Два дня назад молодой и излишне горячий капитан Рикки Пан-Миис во время погони за челноком «Шиамиру» разбил в астероидном поле свой перехватчик. Повреждения не то, чтобы сильно серьёзные, но всё же отлетело крыло и часть обшивки. Сейчас мой подчинённый сидит без денег и рад будет любой работе, чтобы подлатать свой корабль.

Меня в этом рассказе насторожило сразу две вещи. Во-первых, он что серьёзно собирается отправить меня в космос на повреждённом звездолёте? Но нам ведь предстоит садиться сквозь плотную атмосферу на достаточно массивную планету, а посадка космического корабля «всего лишь без крыла и части обшивки» выглядит форменным самоубийством. Во-вторых, чем собирается рассчитываться за платину этот сидящий на мели горе-капитан? Я не постеснялся озвучить оба вопроса.

— Да дам я ему денег и на ремонт, и на закупку товара! — недовольно ощерился Свободный Капитан, запуская вниз с трибуны опустевшую колбочку от напитка. — Рикки же часть долга передо мной покроет этим рейсом, так что всё нормально.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать седьмого уровня!

Своевременное предупреждение! Хотя я и без него чувствовал, что с этим предложением что-то нечисто, и меня каким-то образом собираются облапошить, вот только не понимал, как именно. Попытаться что ли вызнать это?

Проверка на Интеллект провалена

Действие прервано. Закончились Очки Магии

Считать мысли опасного пирата не получилось, а жаль… В любом случае я не видел других вариантов добраться до Земли, кроме как воспользоваться звездолётом прайда «Косматой Тьмы». Мои слова про запасной вариант и капитана от прайда «Ловкой Лапы» были лишь отчасти правдивыми и ровно в такой же степени блефом — хозяйку казино бармен сегодня не видел, и скоро ли она появится, понятия не имел. Вполне возможно, что запропастилась глава прайда «Ловкой Лапы» надолго, а ждать я не мог — у меня уже через девятнадцать часов истекал разрешённый срок пребывания на станции Меду-Ро IV. Так что выбирать особо не приходилось — или в миелонскую тюрьму за нарушение законов, или всё же рискнуть улететь со станции с незнакомым капитаном.

Я выбрал второе и ответил главе прайда «Косматой Тьмы», что согласен, хотя выдвинул два непременных условия: свою платину «молодой и горячий капитан» получит только после оплаты и ни секундой ранее, а ещё со мной полетят два миелонца, и будет довольно-таки объёмный и тяжёлый багаж.

Герд Аби Пан-Мяй, которого слегка развезло от крепкого напитка, включил рацию и что-то спросил у своего подчинённого, затем через полминуты транслировал ответ:

— Багаж общим весом не более полутора тонн — у Рикки всё-таки маленький перехватчик, а не грузовик! В остальном препятствий он не видит. Его корабль «Тиопео-Мыхх II» стоит на посадочной палубе номер восемь, ангар четыре. Вылет через умми — к этому времени и ремонт звездолёта будет завершён, и нужную сумму кристаллов гэкхо сумеем набрать.

Глава двадцать вторая. Проект Исход

Первое, что я сделал после ухода Свободного Капитана — поинтересовался у Айни и подошедшего забрать бокалы бармена, где тут ближайшая «зелёная» зона? Мне указали «ложу для особо дорогих гостей казино», которая сейчас пустовала. Насколько я понял, это закрытое со всех сторон энергетическими барьерами помещение с роскошным внутренним интерьером, мягкой мебелью и собственным защищённым терминалом связи использовалось для приватных переговоров, во время которых каждый из участников мог в любой момент выйти в реальный мир и проконсультироваться у своих коллег по поводу тех или иных условий заключаемой сделки. Как раз то, что мне было нужно!

За двадцать крипто я получил разрешение воспользоваться ВИП-ложей и незамедлительно вышел из игры. Отмахнувшись от предложения ознакомиться со статистикой игровой сессии, я поспешил вылезти из вирткапсулы и, бегом спустившись с «кукурузины», помчался в корпус начальства. Вообще-то искал я Ивана Лозовского, но дипломат находился в данный момент в игре, так что меня принял сам руководитель фракции Радугин.

При моём появлении ссутулившийся, уставший и явно хронически не высыпающийся начальник Купола, больше всего в данный момент напоминающий очкастого учёного, у которого поджимали сроки сдачи диссертации, поспешно свернул разложенные на столе топографические карты. Я усмехнулся — явно сказывалось появление во фракции «особиста» Александра Антипова, так как раньше руководство от визитёров карты и планы не прятало. Насколько я успел мельком

Но меня сейчас мало интересовали военные секреты и расположение огневых точек, я пришёл к начальству совершенно по другому делу. Мне нужно было узнать конкретное место встречи космических купцов, чтобы я мог сообщить капитану координаты для посадки, а также передать во фракцию расчётное время прибытия гостей. Ну и самое основное — мне требовался хотя бы примерный список того, что нужно закупить для нашей фракции на космической станции, где цены на любые товары были в разы дешевле, чем в космопорте гэкхо.

И если вопрос с местом прибытия купцов сразу же был решён, то вот со списком покупок вышла явная неувязка. У меня просто глаза на лоб полезли от удивления, когда от руководителя фракции я услышал, что данный вопрос ещё в деталях не прорабатывался, а лишь обсуждался на уровне общей идеи «хорошо бы купить подешевле в космосе что-нибудь нужное». Более того, с нескрываемым ужасом я узнал, что и платины в достаточном количестве во фракции ещё нет, поскольку считалось, что прилёт космических купцов — это весьма отдалённое событие, которое к тому может ещё и не случиться.

— Да вы тут совсем охренели?! — да, я перенервничал, не сдержался и оттого сорвался на крик. — Уже через тридцать шесть часов прилетает покупатель платины, которого я с огромным трудом вообще уговорил лететь в эту дыру на окраине исследованного космоса, а разрекламированного мною товара тут нет! Да с нами вообще потом никто из великих космических рас не будет вести дел!

— Успокойся, Кирилл. Платина будет, это я обещаю! Что же касательно списка закупаемых товаров, то тут нужно предварительно провести совещание с руководителями основных лабораторий, обоих легионов и остальных боевых отрядов, выяснить их потребности…

— Это всё замечательно, — перебил я несвоевременно пустившегося в демагогию Радугина, — вот только заказывать покупки я должен прямо сейчас, так как товар ещё нужно успеть доставить и погрузить на звездолёт. Вы даже не представляете, с каким огромным трудом я из общей суммы в три миллиона кристаллов выбил аванс на закупку вооружения и техники. Мне позволили прихватить на корабль только полторы тонны багажа! Так что закупать придётся лишь самое необходимое, и этот вопрос нужно решить действительно быстро!

Я не стал сейчас заострять внимание руководства на том, что об авансе в переговорах со Свободным Капитаном и речи не шло, и что собирался я расплачиваться своими собственными деньгами, а потом компенсировать расходы из общей полагающейся за платину суммы. Боюсь, сообщи я о более чем миллионе кристаллов в кошельке Комара, мне бы попросту не поверили.

Радугин попросил всего минуту и сделал быстрый звонок, насколько я понял из обрывочных фраз, лидеру «Первого Легиона». После чего руководитель Купола передал мне следующую информацию:

— Закупай любое стрелковое оружие, хоть лазерное, хоть огнестрельное, хоть вообще какого типа под навык «Автоматическое Оружие» от сотого уровня и выше, «Пулемёты» от семьдесят пятого и «Снайперское» от шестидесятого. Покупай столько, сколько сможешь достать — альтернативы тут вообще нет никакой, многие наши ветераны давно «переросли» по уровням и навыкам своё оружие, и надобность в качественных стволах огромная. Нужны в большом количестве, сам понимаешь, также и боеприпасы к закупаемому оружию. Кроме того, нужно что-нибудь, способное вырубать электронику — ЭМ-выстрелы к гранатомёту, ЭМ-мины, излучатели может какие существуют, сам посмотри. Задача — остановить штурмовые антигравы, как летающие «Сио-Ми-Дори», так и тяжёлые ползающие по земле бронированные монстры «Сио-Ку-Тати», о появлении которых у «Тёмной Фракции» сообщает разведка. Если хотя бы это сможешь закупить, полторы тонны уже наберётся. Если же доступный вес багажа и аванс ещё останутся, покупай остальное на твоё собственное усмотрение!

На обратном пути к вирткапсуле настроение у меня было весьма задумчивым и даже отчасти подавленным. Общение с руководителем фракции оставило в моей душе неприятный осадок. Я-то наивно полагал, что во фракции куда как больше порядка и чётких планов, чем оно оказалось на самом деле. «Покупай что сам посчитаешь нужным». «Да мы и не рассчитывали на успех с вызовом покупателя платины и потому не подготовились». «Сам посмотри, чем такое можно сбить, и именно это купи». Детский сад штаны на лямках, а не серьёзная организация! Но даже не это более всего меня зацепило и расстроило. Мне показалось, что лэнг фракции не просто устал и не выспался, а эмоционально погас и, похоже, уже не очень-то верил в возможность победы над «Тёмной Фракцией». Отсюда и потеря интереса, и какая-то обречённость, рассеянность и все эти странные метания — то выделяем платину и как можно скорее вносим в виртуальную игру, то считаем данный проект несбыточным и совершенно не срочным…

На пути к «кукурузе» я неожиданно встретился со Светланой, совершавшей пробежку по гаревым дорожкам парка. Девушка в спортивном костюме с накинутом на голову капюшоном не сразу меня заметила, но потом резко изменила направление и подбежала ко мне, на ходу вынимая из ушей наушники. Я успокоил телохранителей, попытавшихся было остановить Ассасина из «Первого Легиона». Светлана, как я сразу заметил, занималась бегом в «нагрузке» — на щиколотках и запястьях были надеты браслеты-утяжелители, а под расстёгнутой курткой я увидел широкий пояс со свинцовыми пластинами.

— Привет, Комар, ты только проснулся? — раскрасневшаяся девушка не то так съязвила, не то действительно полагала, что я только вышел из жилого корпуса после ночного буйного веселья.

— Если бы… Я уже успел и в миелонской тюрьме побывать, и на суде, и даже встретиться с настоящим космическим пиратом в звёздном казино.

Светлана удивлённо присвистнула и посмотрела на меня с явным уважением и даже восхищением. Я же воспользовался моментом и поинтересовался у девушки, почему она занимается спортом под Куполом, а не в виртуальной игре? Ведь если бы она делала подобные пробежки в игре, искажающей реальность, то не только «прокачивала» бы характеристики и навыки персонажа, но заодно и тело в реальном мире.

— Да понимаю я, Кирилл, только вот не всегда получается следить за своей фигурой в игре. Там ведь каждая минута расписана, всё время куда-то двигаешься, ползаешь в камуфляже по болотам или наоборот часами лежишь неподвижно под палящим солнцем и сквозь бинокль пялишься на пост противника. А сейчас и вовсе… — Светлана как-то неуверенно посмотрела

Я неопределённо пожал плечами. Про такой проект я не слышал, тем не менее выдавать свою неосведомлённость не стал.

— Так вот, все наши только и говорят, что о предстоящей через пять дней атаке «Тёмной Фракции». Скажу честно, мало кто из бойцов верит, что мы сумеем выстоять. В прошлый раз нам ведь просто повезло, да и твой рейд помог оттянуть силы противника. Второй раз враг подобных оплошностей не допустит, к тому же новая атака будет сильнее предыдущей. Руководство нашей фракции это тоже прекрасно понимает, а потому одну за другой посылает группы разведчиков на противоположный берег залива, в расположенные за космопортом гэкхо ноды. И задача перед всеми группами ставится одна и та же — подыскать место для новой нашей базы, так называемая операция «Исход». Об этом вслух не говорят, конечно, но каждый понимает, что всё это делается на тот случай, если наша столичная нода в ближайшие дни падёт.

Мне крайне не понравились озвученные Светланой упаднические настроения среди бойцов, в том числе элитного «Первого Легиона». Не знаю, действовала ли так пропаганда «Тёмной Фракции», или было следствием умело подкидываемой противником дезинформации, но подрывалась ведь не только мораль членов фракции H3. Ещё одним негативным последствием было то, что руководство моей фракции отвлекалось от выполнения основной задачи и перебрасывало ценные ресурсы, резервы и людей на другие, совершенно не связанные с укреплением обороны направления.

— Всё это чушь, мы обязательно выстоим! — заверил я собеседницу, на что Светлана хищно усмехнулась:

— Да никто и не собирается поднимать лапки вверх и сдаваться. Мы будем биться не на жизнь, а на смерть, и противнику придётся дорого платить за каждый метр нашей территории. Вот только хватит ли у нас сил? Комар, я своими глазами видела тысячи и тысячи тренирующихся на полигонах бойцов «Тёмной Фракции», видела их новые скоростные летающие по небу антигравы и бронированные тяжёлые машины — вроде наших «Пересветов», только раза в четыре крупнее, настоящие сухопутные крейсера! Ходят слухи, будто наши техники уже признали невозможность уничтожения этих исполинов имеющимися у нас средствами!

— Интересно, как они могли это сделать, если вживую не видели эти танки, и уж тем более не могли исследовать образцы вражеской техники? — усмехнулся я.

Светлана хотела было что-то ответить, но запнулась и посмотрела на меня, смущённо улыбаясь. В сумбурном потоке женских мыслей, преимущественно вьющихся вокруг темы борьбы с полнотой и новой рекомендованной подругами диеты, я сумел выловить имя того, кто распускал слухи о неуязвимости вражеской бронетехники. Нет, паникёром оказался вовсе не жених Светланы, как я было предполагал, а некий «Глеб Воршинский», инженер с «Прометея». Этого человека я лично не знал, однако сделал себе заметку обязательно проверить игрока на предмет работы на «Тёмную Фракцию».

Да, тут вполне могла иметь место банальная человеческая глупость или желание инженера выглядеть в глазах симпатичной собеседницы более информированным, чем есть на самом деле. Однако могло быть и преднамеренное распространение дезинформации с целью вносить хаос и неуверенность в ряды фракции H3. Из таких вот мелочей и составлялась общая искажённая картина положения на фронте, приводящая и к упадническому настроению бойцов, и ошибочным решениям руководства фракции.

— Светлана, у тебя устаревшие данные, — я постарался выстроить на лице уверенную и в то же время слегка загадочную улыбку. — Как раз на эту тему я только что имел разговор с Радугиным, и вскоре доставлю из космоса оружие, способное уничтожить любую технику «Тёмной Фракции», в том числе их бронированные танки «Сио-Ку-Тати». Кстати… Светлана, ты ведь наверняка лучше наших начальников знаешь, какие именно потребности имеются у бойцов разведгрупп! Какое оружие, приборы наблюдения, может экипировка какая нужна… Знаешь? Так я и думал! Тогда у тебя ровно пять минут на перечисление необходимого и, обещаю, через полтора дня всё описанное у вас будет!

По возвращению в игру меня ждал сюрприз — в занятую мной ВИП-ложу стремился попасть купец герд Ушш Виш. Трилл приподнял переднюю часть туловища и интенсивно скрёб когтями по энергетическому экрану, вызывая при этом яркие всполохи электрических разрядов и явно тем самым привлекая моё внимание. Я поскорее снял энергетический барьер и хотел было освободить помещение для влиятельного купца, но знакомый «крокодил», оказывается, искал встречи именно со мной. На языке гэкхо Ушш Виш говорил вполне сносно, так что попросил оставить моих и его подчинённых снаружи и поговорить наедине. Едва защитное и звуконепроницаемое поле отделило нас от остального мира, трилл зашипел:

— Слышал, ты вскоре улетаешь со станции Меду-Ро IV и собираешься закупаться товарами.

Я не смог скрыть своего изумления: откуда ему это известно?! Впрочем… я ведь и не делал секрета из того, что ищу звездолёт, к тому же говорил моим помощникам и пиратским капитанам о том, что со мной будет груз. А между тем купец продолжил:

— Лично я на твоём месте не связывался бы с прайдом «Косматой Тьмы» — они весьма ненадёжные партнёры, к тому же жадные и коварные. Но это твой личный выбор, и я в твои дела не лезу. У меня совсем другой разговор — хочу предложить тебе свой товар, со скидкой как хорошему другу. Отменный товар, который всем без исключения в галактике нужен! А особенно он будет интересен молодым расам, которые совсем недавно в игре, искажающей реальность!

— И чем же ты торгуешь, Ушш Виш? — признаться, купцу удалось меня заинтриговать, так как при всей своей богатой фантазии я не смог придумать ничего, что «было бы нужно всем, особенно молодым расам».

Космический крокодил с явной гордостью выложил на столик целую россыпь украшений и замер, ожидая моей реакции. Я без особого интереса взглянул на всё это богатство: золотые кольца со сверкающими самоцветами, серьги, ожерелья, вычурные браслеты… Мой друг Ушш Виш, оказывается, торговал «ювелиркой», вот только зачем она мне или моей фракции? Я с трудом сдержал вздох разочарования, и… очень хорошо, что сдержал. Моё внимание привлекли свойства представленных предметов:

Ловкость +1… Сила +1… Навык Рукопашный Бой +3… Защита от радиации +15 %… Наносимый холодным оружием урон +6 %… Очки Выносливости +4 %…

Так все эти предметы… магические?! Похоже, я не сдержался и произнёс эту фразу вслух, так как купец мне ответил:

— Кто-то называет это «магией», триллы же предпочитают другие слова: «понимание сути материи». Каждому игроку знакома ситуация, когда до приглянувшейся вещи не хватает буквально совсем чуть-чуть

— Да, действительно интересно. И сколько магических вещей может нацепить человек? — в моём мозгу моментально возник вариант полубожественного по своим возможностям персонажа с двадцатью кольцами на пальцах рук и ног, связками браслетов от запястий и до плеч, и всё это не считая серёжек, ожерелий и бесчисленного пирсинга по всему телу.

— Человек? Понятия не имею. Триллы или миелонцы могут использовать не более четырёх усиливающих украшений, но одновременно только два влияющих на один и тот же навык или характеристику. Мелеефаты — до восьми. Гэкхо всего два. А люди… давай попробуй, мне и самому интересно.

Экспериментальным путём быстро выяснилось, что человек может надеть по одному кольцу на каждую руку, имеются также слоты для двух браслетов и амулета на шею. Подозреваю, что персонажи с проколотыми ушами могли также носить и серьги (одна такая серьга лежала у меня в Инвентаре), итого вроде как максимум семь слотов под украшения. Вот только лишь в два из них можно было положить предметы, улучшающие характеристики персонажа, а ещё два использовать под украшения, улучшающие навыки или резисты. В сумме четыре «магических» украшения, все остальные уже не надевались. В целом, приятная новость, хотя до восьминогих мелеефатов людям было конечно далеко.

Из всей россыпи украшений мне сразу приглянулся роскошный перстень, выполненный из весьма искусно переплетённых тончайших полос золота и рутения, с громадным тёмно-фиолетовым огранённым камнем, определить природу которого я не смог, хотя вроде неплохо разбирался в Минералогии и драгоценных камнях. Меня заинтересовал и сам камень, но гораздо больше свойство самого перстня:

Интеллект +3

Я нацепил перстень на палец, любуясь им и заодно с интересом наблюдая за резко выросшим количеством Очков Магии у моего Комара. Шикарная и очень нужная вещь! Я принялся рассматривать выложенные на столе сокровища в поисках второго такого же перстня, однако все остальные вещи улучшали характеристики персонажа всего на +1.

— У тебя прекрасный вкус, герд Комар! Это действительно настоящая звезда моей коллекции — перстень, который я выиграл у торговца артефактами расы предтечей. За какие-то шестьдесят тысяч крипто он может стать твоим!

Шестьдесят тысяч крипто?! Это же четыреста двадцать тысяч в кристаллах гэкхо! Крутовато как-то за одно колечко, пускай и древнее… С огромным сожалением я снял перстень с пальца и вернул на стол. Торговец же взял перстень в свои когтистые пальцы и с явным удовольствием принялся рассматривать камень на свет:

— Какая красота! Исчезнувшие древние унесли с собой тайну изготовления вещей, улучшающих характеристики на +3 и более. В наше время только +1 умеют, и лишь лучшие мастера-ювелиры бывает +2 изготавливают, но нечасто. Кстати, у меня есть кольцо-новодел на +2 Интеллект, интересует?

— Да, интересует! — едва не закричал я, так как в моей голове моментально сложился план.

У меня давно пылился без дела в инвентаре старый бронзовый браслет, который я подобрал на базе реликтов — вещь, интересная уже сама по себе своей древностью, вот только для понимания её свойств требовался Интеллект не ниже двадцати восьми. Надев кольцо на +2 Интеллект на левую руку, я снова попросил у трилла старый перстень и сделал вид, что рассматриваю и сравниваю эти два украшения. На самом же деле я спешно открывал окно инвентаря, чтобы вчитаться в эти строки:

Малый Браслет Управления(дополнительное оборудование для бронекостюма Слышащего)

+15 % ёмкость защитного поля бронекостюма

+1 управляемый дрон

Требования к характеристикам: Интеллект 26, Восприятие 26

Требование к навыкам персонажа: Электроника 40-го уровня, Управление Механизмами 11-го уровня

Внимание! У вашего персонажа недостаточен навык Электроника. Минимальный уровень навыка для использования данного предмета: Электроника 40

Внимание! У вашего персонажа отсутствует навык Управление Механизмами

Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей

Запретов было много, но все они были вполне преодолимыми — невозможность использования предметов представителями других рас снималось опытным Механиком, недостающий же навык Управление Механизмами вполне можно было взять, а затем и быстро прокачать до одиннадцатого уровня. Кстати, а что даёт этот навык? Моментально появилась справка:

Управление Механизмами. Навык, отвечающий за способность игрока управлять (ментально, голосовыми командами, жестами или с помощью дистанционного пульта) находящимися поблизости роботизированными системами, а также за шанс перехвата контроля над чужой техникой. Рост навыка позволяет игроку управлять более сложными системами, а также осуществлять контроль над большим их количеством. Необходимые минимальные характеристики персонажа для получения навыка: Интеллект 22, Восприятие 22

Пожалуй, навык очень даже интересный, особенно в сочетании с древним артефактом с базы реликтов. Я сразу же решил, что обязательно прокачаю Комара для использования данного браслета — даже одно усиление ёмкости энергетического щита того стоило, не говоря уже о «плюс одном дроне». Какой именно дрон имелся ввиду, из описания было непонятно, но в памяти невольно возникала база реликтов и смертельно опасный охранный дрон, перебивший команду «Шиамиру». Скорее всего, именно с помощью Малого Браслета Слышащего можно было управлять этим жутким охранником. Перспектива подчинить себе одного из таких смертельно опасных дронов реликтов была очень и очень заманчивой, поэтому я решился:

Получен навык Управление Механизмами 1-го уровня!

Рисковал ли я, делая такой выбор? Безусловно рисковал. Но даже если в галактике и не осталось баз древней расы реликтов и их жутких охранников, описание свойств навыка позволяло надеяться, что его можно применять и для захвата контроля над другими самыми разнообразными дронами и роботами, что тоже было весьма и весьма заманчиво.

Смущало меня совсем другое — требование древнего браслета «Интеллект не ниже двадцати шести» мой Комар мог выполнить лишь при использовании жутко дорогущего древнего кольца со свойством +3 к Интеллекту, или же забиванием сразу двух слотов предметами, увеличивающими эту характеристику. Жутко не хотелось впустую тратить ещё один слот в ситуации, когда можно было обойтись одним.

Хотя со временем я всё же надеялся поднять на единицу Интеллект «естественным» образом, или скопить денег на покупку кольца предтечей +3,

— Три с половиной тысячи крипто, и только тебе как моему другу. Любые же кольца или браслеты «плюс единички» к характеристикам продам вообще за бесценок всего по восемьдесят шесть крипто, кроме +1 к Телосложению — эти самые востребованные и потому идут по сто пятьдесят крипто. А вот увеличивающие навыки, урон или резисты — тут уже нужно смотреть и разбираться в каждом конкретном случае.

В итоге два увеличивающих Интеллект кольца обошлись мне в три тысячи пятьсот восемьдесят крипто. Интеллект Комара моментально подрос до двадцати шести, а количество Очков Магии скакнуло со 186 до 210. Неплохо, совсем неплохо. Ещё я подобрал себе серебряную цепочку с полезным свойством «+3 % вероятность нанесения критического урона» и браслет «Навык Минералогия +6». Все эти траты, как и покупку для двух моих миелонских спутников по паре колец на Ловкость +1, я посчитал отдельно из своих личных средств, не смешивая их с той суммой, которую рассчитывал потратить на закупку товаров для фракции.

Теперь же, когда покупки для личного использования завершились, настала пора заняться делами фракции:

— Дорогой друг герд Ушш Виш, поройся в своих запасах. Мне нужно по пятьдесят колец, повышающих каждую характеристику персонажа на +1. Есть столько в наличии?

Купец совершенно спокойно воспринял мой заказ, включил экран крепящегося к левой передней лапе устройства, после чего подтвердил, что всё заказанное имеется в достаточном количестве и может быть доставлено прямо к звездолёту.

— Вот и отлично! — я набрал на экране кошелька названную купцом сумму в двадцать четыре тысячи крипто с учётом дополнительной скидки за опт и подтвердил оплату. — А колечко предтечей на Интеллект +3 ты пока придержи, не продавай никому. Я обязательно куплю его, как только наберу достаточно средств.

Глава двадцать третья. Дорога домой

Купленные стволы, преимущественно миелонского производства, занимали десять контейнеров. Лазерные и плазменные штурмовые винтовки, энергетические импульсные «снайперки», несколько скорострельных тяжёлых пулемётов и одна крепящаяся к тяжёлому доспеху ракетная установка — мой подарок на день рождения лидеру «Второго Легиона». А также дальномеры, ИК-визоры, системы подсветки и маркирования целей, целый ящик моментально восстанавливающих Очки Выносливости препаратов… Не забыл я и про «спецзаказ» — два контейнера были напичканы средствами уничтожения тяжёлой бронетехники — рельсотронное переносное орудие с каким-то запредельным бронепробитием, наводимые по лазерному лучу ракеты с мощным ЭМ-зарядом, а также полсотни ЭМ-гранат.

Самому себе новое дальнобойное ружьё я покупать пока что не стал, хотя в электронном каталоге достойных образцов под навык «Ружья» хватало. Но имеющаяся Импульсная винтовка «Тёмной Фракции» меня пока что устраивала, а на более продвинутое оружие я сильно не тянул по скиллам. Но зато в каталоге редкого оборудования я нашёл ядерные батареи, совместимые с оборудованием реликтов. Заказал себе сразу три батареи, несмотря на высокую стоимость в полторы тысячи крипто за штуку — подойдут и для Аннигилятора, и для моего энергетического доспеха. Для своего Парализатора я тоже заказал патроны, по крайней мере, я очень надеялся, что для моего оружия подойдут такого диаметра шарики с контактным ядом двух видов: смертельные и временно оглушающие.

Ещё в пяти контейнерах в разобранном виде помещался громадный роботизированный скафандр Космодесантника расы гэкхо. Силовой доспех для Эдуарда Бойко весил аж четыреста пятьдесят килограммов, плюс ещё семьдесят килограммов к нему составляло вооружение, боеприпасы, запасные энергетические батареи, сменные фильтры и насосы, и целый ящик с инструментами по уходу за доспехом.

В том, что данный доспех после переделки подойдёт человеку, я нисколько не сомневался, так как абсолютно такая же модель была у Паладина нашей фракции герд Тамары. Причём стоил такой доспех не настолько уж запредельно дорого — четыре тысячи крипто, или в более привычной для нашей фракции валюте двадцать восемь тысяч кристаллов. В магазине космической станции имелись и куда более продвинутые и дорогие модели, но я посчитал, что это будет уже неоправданной тратой денег, да и возможность использования таких образцов людьми была вовсе не очевидная. Единственно я не увидел у купленного мною для Эдуарда доспеха функции невидимости, причём в каталоге возможного дополнительного оборудования такого тоже не было. Видимо, этот уникальный функционал появился у доспеха герд Тамары уже после модификации механиками нашей фракции.

Теперь вроде всё, я протёр уставшие глаза, снял энергетический щит с ВИП-ложи и направился на выход к своим спутникам. За те три часа, что возился с просмотром каталога товаров, я подтянул навык Космолингвистики сразу на два пункта до 65-го уровня. И это притом, что в настройках была возможность выбора языка, и я почти сразу установил знакомый мне язык гэкхо, лишь некоторые термины приходилось домысливать. Ещё приятными бонусами за эти три часа стали рост навыка Электроника до 37-го уровня и Средняя Броня до 44-го.

Айни и Тини терпеливо поджидали меня за столиком на трибуне для зрителей. До этого я оплатил им обед и попросил подождать снаружи — закупиться всем необходимым в дорогу, попрощаться со знакомыми и закончить текущие дела на космической станции, так как потом мы отправимся в далёкое космическое путешествие и возможно больше никогда сюда не вернёмся. На самом деле причина временно удалить спутников была несколько иной — мне очень не хотелось светить перед миелонцами, насколько огромная сумма находилась у Комара в кошельке.

Я присел за столик, без спроса вырвал радужного цвета слоистый коктейль из лап ещё не до конца протрезвевшего «котёнка» и, осторожно принюхавшись, сам выпил эту крепкую травянисто-медовую дрянь и недовольно высказался:

— Как говорится, око за око. К тому же, Тини, что ты делаешь? Нам вылетать через четверть умми, а ты всё продолжаешь заливать алкоголем свои переживания и страхи.

— Да я уже пришёл в себя, — поджав уши, возразил воришка и тут же похвастался, что из подаренной мною тысячи крипто купил себе настоящие «взрослые» боевые клинки и лёгкий бронежилет.

Говорил Тини, естественно, по-миелонски, однако я вполне нормально его понял. А прокрутив в памяти свою сказанную всего полминуты назад фразу, с изумлением осознал, что я и сам проговорил её на языке миелонцев и при этом не испытывал никаких сложностей. Видимо, сказывался рост навыка Космолингвистики и увеличение Интеллекта Комара до двадцати шести.

Я похвалил своего ученика

— Не переживай, я оплачу твои покупки.

Я поинтересовался, какое оружие нужно девушке, и ответ меня, в общем-то, не удивил: Переводчице требовались лишь парные клинки для ближнего боя. Айни даже рассказала, что у каждого персонажа миелонской расы, независимо от пола и класса, с самого появления в игре имелись навыки Холодное Оружие и Быстрый Рывок. Многие игроки-миелонцы никакое другое оружие, кроме клинков, и не использовали, и при этом совершенно не чувствовали себя обделёнными.

— В условиях, когда у каждого второго противника имеются навыки Ощущение Опасности, Скрытность, Маскировка и Уклонение, стрелять по ним издалека зачастую вообще бессмысленно. Стиль миелонцев — максимально быстро сблизиться и, используя преимущество в скорости и подвижности, накромсать врага на мелкие ломтики.

Спорить с пушистой девушкой я не стал и, вернувшись в ВИП-ложу, заказал Переводчице неплохие изогнутые клинки. Уже собирался было выключать терминал, как вдруг хлопнул себя ладонью по лбу — едва не забыл купить себе новый Сканнер Изыскателя взамен отданному Ищущим Правду! Едва не остался без профессионального инструмента Изыскателя, вот был бы конфуз! В результате выбрал себе модель более мощную и продвинутую, с радиусом сканирования до 2100 метров вместо 1600, как у моего предыдущего сканнера. Также сразу заказал и набор одноразовых геологических анализаторов, тут на станции Меду-Ро IV они продавались всего по два крипто за штуку.

С тоской посмотрел на оставшийся на счету баланс в семь тысяч двести крипто и приказал своей команде двигаться в сторону лифта — пришло время уже знакомиться с капитаном и командой, а также принимать все заказанные товары и перегружать на звездолёт.

В разрешённые полторы тонны багажа я несколько не уложился, и вредный растрёпанный словно с бодуна Суперкарго пиратского перехватчика «Тиопео-Мыхх II» упёрся, наотрез отказываясь брать «перегруз» в двести сорок килограммов даже за дополнительную плату. Не знаю, где я так серьёзно просчитался, вроде ведь старательно высчитывал и суммировал массу заказываемых товаров, но промахнулся более чем на две сотни килограммов. То ли не посчитал вес тары, а семнадцать больших металлических и пластиковых контейнеров весили всё же изрядно, то ли ещё где промахнулся.

Ситуация выглядела тупиковой — допустим, килограмм сорок предметов ещё можно было распихать по инвентарям Комара, Тини и Айни, но куда девать ещё два центнера?! Оставлять ценный груз тут на пиратской станции я точно не собирался, а возможности быстро продать «излишки» хотя бы за треть цены у меня не было. Я едва не дошёл до крайности, собираясь уже отдавать распоряжение распаковывать все контейнеры и сваливать товары в трюм прямо так россыпью без упаковок, но неожиданно в наш спор с Суперкарго вмешался капитан звездолёта Рикки Пан-Миис и всё разрешил.

Вот только радоваться такой уступчивости капитана я совершенно не торопился, поскольку отчётливо расслышал его фразу, сказанную вполголоса членам команды, и даже понял её:

— Да какая (нецензурно) разница?! Реально ведь куда-то лететь и тем более садиться на эту (нецензурно) планету мы не собираемся, так что сколько там перегруза мне (нецензурно). Так даже лучше — чем больше эти (нецензурно, нецензурно) загрузят, тем больше нам достанется.

Пираты собирались меня ограбить! Наверное, любой находящийся в здравом уме человек после получения такой информации категорически отказался бы лететь в компании отъявленных бандитов. И я бы тоже не стал исключением и наверняка отказался, будь на месте капитана Рикки Пан-Мииса его смертельно опасный босс глава прайда герд Аби Пан-Мяй, матёрый котяра 143-го уровня. Вот только Рикки был противником явно попроще:

Рикки Пан-Миис. Миелонец. Прайд Косматой Тьмы. Навигатор 82-го уровня

ВНИМАНИЕ!!! Капитан корабля Рикки Пан-Миис присутствует в списке разыскиваемых космических пиратов. Рейтинг опасности 2

Скажете, невелика разница? Как бы не так! От главы прайда Косматой Тьмы так и веяло угрозой, он действительно был способен, как грозился, с лёгкостью оторвать головы мне и моим спутникам. А Рикки, насколько я чувствовал, сам меня немного побаивался — всё-таки я был гердом, к тому же уже достаточно известным и авторитетным. Поэтому я надеялся, что с этим пиратом можно будет договориться, в крайнем случае надавить на него и припугнуть.

Ну а на самый крайний случай… экипаж маленького юркого перехватчика, как я сразу выяснил, состоял всего из шести игроков, включая самого капитана. Действительно опасными из них были только трое: сам капитан Рикки, его громадный помощник гэкхо по расе Штурмовик 86-го уровня Вэн Шу, а ещё Бортовой Стрелок 60-го уровня миелонец Ави Уи-Рикки. Если я правильно понимал по структуре имени, этот третий являлся воспитанником или учеником капитана и, скорее всего, был фанатично предан ему. Эту троицу я действительно опасался.

Остальные же три члена экипажа были небоевых профессий: тот самый споривший со мной вреднющий Суперкарго 67-го уровня, древний словно дерьмо динозавра и настолько же бесполезный в случае серьёзной заварушки на звездолёте; задумчивый и медлительный, словно обкуренный Инженер 42-го уровня и, наконец, серая в белых узорах на лоснящейся шерсти вся увешанная драгоценностями кошечка — Проститутка 48-го уровня, насколько я понял, подружка капитана. И хотя я прекрасно помнил слова Айни о том, что каждый миелонец обладает навыками владения клинками и высокой скоростью перемещения, всё равно мне трудно было воспринимать этих троих как серьёзных противников.

Что в итоге выходило? Устранить или временно вывести из игры троицу опасных членов команды, а с остальными уже можно будет поговорить с позиции силы…

Стоп, стоп! Я резко пресёк свои фантазии, так как ещё немного, и в моих мыслях уже до угона пиратского перехватчика могло дойти. Не знаю, что я бы делал, доведись мне действительно остаться посреди бескрайнего космоса на звездолёте, управлять которым не мог никто из моей команды. К счастью, это и не требовалось, передо мною стояла совершенно иная задача — привезти на планету покупателей платины, и именно этим стоило заниматься. Хотя…

— Погоди, мне нужно кое-что взять из этого ящика! — я остановил старого вредного Суперкарго, перемещавшего с помощью робота-погрузчика контейнеры в грузовой трюм,

Вообще-то я надеялся решить дело миром, и вовсе не моя вина в том, что вышло совсем по-другому…

Едва наш звездолёт вышел из дока космической станции, пираты подозрительно скучковались возле кресла пилота с находящимся в нём капитаном Рикки и нет-нет, да посматривали в сторону Комара и моих спутников. Вот он недостаток маленьких кораблей — все члены команды постоянно находятся друг у друга на виду, и скрыть переговоры и приготовления попросту невозможно. Действительно, даже тесный грузопассажирский челнок «Шиамиру» казался роскошным лайнером в сравнении с крохотным перехватчиком «Тиопео-Мыхх II», на котором не было даже капитанского мостика, а были лишь три кресла в передней части салона звездолёта для капитана корабля (он же по совместительству Пилот и Навигатор) и двух Бортовых Стрелков (по совместительству Связистов, Электриков, Механиков и ещё целой кучи других нужных в космосе профессий). Трое незадействованных в управлении звездолётом членов экипажа должны были тесниться в крохотной жилой коморке, мне же и моим спутникам просто поставили раскладные табуретки прямо на металлический пол в хвосте салона, возле запечатанной двери в грузовой трюм.

Малое расстояние и высокий показатель Восприятия позволяли мне неплохо слышать переговоры пиратской команды:

— Оружие пока не демонстрируем, ведём себя тихо… (непонятно)… сейчас отойдём от станции, разгонимся и имитируем подготовку к дальнему гиперпрыжку… Спутников Комара сразу в расход, а сам человек нужен живым и связанным… Нет, убивать нельзя!.. (непонятно)… очень заинтересовали находящиеся в его инвентаре древние вещи… Да, а как же… (непонятно)… желает узнать, где находят такие интересные вещи реликтов… Да, передадим пленника на корабль большого босса… груз полностью наш, продадим у мелеефатов… хватит для ремонта нашего звездолёта!

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят шестого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать седьмого уровня!

Получен пятьдесят пятый уровень!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Я воспринял получение нового уровня как добрый знак. Боялся ли я этот напряжённый момент? Наверное, удивлю многих этим своим ответом, но нисколечко не боялся. Чего тут бояться и переживать? Я ведь заранее знал, что именно так и будет, когда согласился лететь вместе с пиратами. Осталось только предупредить моих спутников. Я растолкал задремавшего «котёнка» и тихо поинтересовался:

— Тини, когда я тебя обыскивал при нашей первой встрече, у тебя в инвентаре лежали длинные ремешки из прочной кожи. Они до сих пор у тебя?

— Да, мастер Комар. И прочная стальная проволока тоже есть. А что нужно связать?

Лёгким кивком головы я указал на кучкующихся возле своего капитана пиратов:

— На нас вот-вот собираются напасть — тебя и Айни сразу убить, меня сперва ограбить. Наивные… Я могу их всех оглушить, вот только что с ними потом делать? Тини, ты умеешь связывать пленных?

«Котёнок» так и замер с открытым от удивления ртом, но за него ответила Айни, понизив голос до шёпота:

— Я умею! Вот только насчёт гэкхо не уверена — мало с представителями этой расы имела дело, да ещё этот Штурмовик ещё и особо крупный, и наверняка очень сильный.

Я посчитал момент слишком несвоевременным, чтобы расспрашивать, где и когда безобидная миниатюрная Переводчица обучилась умению связывать пленных. Вместо этого выдвинул радикальное предложение:

— Тогда гэкхо связывать не будем, сразу ножом по горлу и на перерождение! Заодно и перегруз звездолёта сразу уменьшим — вон такую массивную тушу уберём. Про его клан Виш-Амиш я в первый раз слышу, так что проблем быть не должно… Так, все резко отвернулись и не смотрим на него!

Обсуждаемый нами Штурмовик видимо почуял нечто неладное, так как прервал общение с сотоварищами и удивлённо обернулся в нашу сторону. Но мы все трое сделали вид, что заняты беседой между собой, и члены пиратской команды нас совершенно не интересуют. Наконец, встревоженный гигант гэкхо успокоился и отвернулся.

— Тини, я бы хотел, чтобы это сделал именно ты — тебе весьма пригодится опыт за убийство и получение сразу нескольких уровней. Айни, тоже готовься, с тебя крепко связать парализованных пленных. Как только погаснет свет, сразу же начинаем! Эх, не догадался я инфракрасные визоры для вас достать из ящиков с грузом, очень бы пригодились…

Айни едва слышно поинтересовалась, откуда у меня такая уверенность, что вдруг погаснет свет? Отвечать я не стал, так как мне и самому нужно было подготовиться. Зарядив Парализатор и с удовлетворением отметив, что купленные боеприпасы подошли, я переложил его в ячейку основного оружия. В ячейку же альтернативного оружия положил заряженный Аннигилятор — вообще-то я надеялся, что без него удастся обойтись, но как говорится «на всякий пожарный».

Теперь настала пора распределять очки навыков. Шесть свободных очков… куда бы вложить их наиболее эффективно, чтобы облегчить предстоящую схватку с пиратами? Напрашивалось в Ружья или Меткость, чтобы вырубить шестерых противников максимально быстро и эффективно. С одной стороны, вроде как да, вот только как потом в кромешной тьме мои помощники будут разбираться в лежащих вповалку телах и связывать, а сделать ведь это нужно будет максимально оперативно, пока противники не очухаются? Может, лучше тогда Целеуказание, чтобы поставить на противниках хорошо видимые метки? А после схватки ведь ещё нужно будет допрашивать связанного капитана, и хорошо бы к этому моменту подкачать получше Псионику и Ментальную Силу… В общем, прокачивать нужно было всё!

Так и не определив приоритетный для улучшения навык, я вложил по два очка в Ружья, Целеуказание и Псионику. Теперь вроде всё. Увидев, что Тини уже передал нашей бравой Переводчице моток проволоки и связку кожаных ремешков, я достал Сканнер Изыскателя и металлическую треногу. Начали!

Свет предсказуемо отключился, одновременно с этим перехватчик резко мотнуло и, похоже, закрутило вокруг продольной оси. В ту же секунду я захлопнул сканнер — единственный источник света на корабле, и нацепил Энергетический бронекостюм реликтов.

Навык Сканирование повышен до сорок шестого уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать восьмого уровня!

Навык Взлом повышен до двадцать второго уровня!

Навык Взлом повышен до двадцать третьего уровня!

Не став забивать себе голову вопросом, что же я собственно только что взломал, я опустил на глаза ИК-Визор, одновременно с этим выхватывая Парализатор.

Вон они, пираты! На экране в виде яркого пятна отобразилась мешанина врагов, слившаяся в единую

Дальнейшие события спрессовались для меня в единое растянутое по времени действие, вычленить отдельные фрагменты из которого было бы крайне трудно. Что-то сверкало, кто-то орал от боли, затем в меня попали — ярко полыхнула слепящая фиолетовая вспышка, и появившаяся перед глазами надпись сообщила, что:

Урон 1280 единиц поглощён защитным полем бронекостюма

Затем я увидел разрубленное на две части тело Проститутки, так и не успевшей дотянуться до моего горла острейшим клинком, буквально сорока сантиметров ей не хватило. В то же самое мгновение в спину мне ткнулась открывшаяся тяжёлая ведущая в грузовой трюм дверь — вот, оказывается, что я вскрыл мощным ЭМ-импульсом. Взвизгнул раненый Тини. Айни схлестнулась на клинках с Инженером. А потом… с грохотом опустилась перегородка, отгородив пилотское кресло от остального салона, и сразу после этого наступила тишина.

— Комар, что ты творишь?! — раздался приглушённый бронированной преградой голос капитана.

— Я творю?! Рикки, это тебе тише нужно было разговаривать, когда ты обсуждал планы нападения на пассажиров!

— Даже так… Ты слышал наши переговоры…

Наступило долгое молчание. Затем капитан крикнул, что у меня отличная броня, раз два попадания из тяжёлого бластера не отправили меня на перерождение. Отвечать я не стал, не желая ни комментировать показатели брони реликтов, ни то, что реально второй раз Рикки промахнулся. Или не промахнулся? Может, он попал в Тини — не зря ведь мой «котёнок» закричал от боли! Хотя нет, я увидел Тини, включившего фонарик и помогающего Айни связывать пленников, причём полоска здоровья у него была почти полной — явно разряд бластера прошёл мимо миелонского подростка.

Тем временем Рикки поинтересовался, кто из его команды остался в живых? Прежде чем ответить, я осмотрелся по сторонам и заодно взглянул на мини-карту:

— Убита твоя подружка и Инженер. Суперкарго и гэкхо-штурмовик оглушены и связаны. Твоего воспитанника Ави Уи-Рикки не вижу, подозреваю, что он вместе с тобой в передней части корабля. И сразу хочу предупредить тебя, Рикки, что включить энергосистему перехватчика и средства связи я тебе не позволю — у меня с собой более чем достаточно средств вырубания электроники, а ещё больше в грузовом трюме, дверь в который я уже открыл. Доставить меня к твоему боссу я не позволю, тем более не позволю вызвать подкрепление со станции или отобрать принадлежащие мне вещи. Поэтому предлагаю сейчас всем нам остыть и спокойно обсудить дальнейшие действия. Самое правильное, на мой взгляд, вернуться к первоначальным договорённостям и всё же слетать за платиной — и ты в плюсе, и наконец-то я доберусь до дома!

— Без Инженера мне трудно будет куда-либо лететь. А ещё труднее садиться на крупную планету с имеющимся перегрузом…

— Перегруз — это вполне устранимо… — я скомандовал Тини выполнить то, о чём изначально договаривались, и отправить тяжеленого гэкхо на перерождение.

Вот только воришка почему-то стушевался и, подержав дрожащей рукой клинок у горла беспомощного Штурмовика, не смог совершить хладнокровное убийство и отвёл оружие. За него это неприятное, но необходимое действие проделала Айни — один резкий взмах, и мохнатая клыкастая башка отделилась от туловища.

— Всё, проблема перегруза снята, посадке на планету больше ничто не мешает, — крикнул я пиратскому капитану. — Решай скорее, Рикки, ты летишь за платиной, или я Аннигилятором пробиваю разделяющую нас перегородку, захватываю твой звездолёт и уже на правах капитана вызываю себе пилота посговорчивее?

Ответа пришлось ждать достаточно долго, но потом пиратский капитан всё же сдался:

— Хорошо, Комар, твоя взяла! Возвращаемся к первоначальным договорённостям! Обещаю, с моей стороны необдуманных действий больше не будет, долетим и сядем куда договаривались. Только мне в помощь в кресло второго пилота нужен будет Суперкарго, и следующие пять умми я бы предпочёл провести отделённый от тебя бронированной перегородкой — не желаю больше никаких сюрпризов!

ВНИМАНИЕ!!! Рейтинг опасности капитана корабля Рикки Пан-Мииса снижен до единицы

Известность повышена до 47

Авторитет повышен до 12!

Авторитет повышен до 13!

Авторитет повышен до 14!

Получен пятьдесят шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получилось! Победа! Я почти что дома! Тридцать часов полёта я уж как-нибудь потерплю, тем более что трюм открыт, а вместе с ним и доступ к восстанавливающим выносливость препаратам. Осталось лишь проверить, удалось ли выполнить задание фракции и отсканировать звездолёт великой космической расы, после чего можно просто отдыхать и наслаждаться полётом.

Я включил свой рабочий инструмент и вгляделся в экран. Да, передо мной был подробнейший со всеми болтами и заклёпками чертёж миелонского дальнего перехватчика «Тиопео-Мыхх II». Вот только моё внимание привлекло несколько другое: среди всех этих переборок, двигателей и схем энергетических потоков выделялись отметки живых существ, и одна из них меня особенно заинтересовала:

Морф. 279-ый уровень

Глава двадцать четвёртая. Свободное время

Предпринимать какие-либо поспешные действия я не стал — не хватало ещё разозлить морфа и моментально отправиться на перерождение обратно на пиратскую станцию Меду-Ро IV. Вместо этого я, действуя неторопливо и внешне спокойно, переоделся в более привычную куртку с кевларовыми вставками и развалился на единственной койке в жилом боксе перехватчика, подложив руки под голову и действительно собираясь отдохнуть.

Подошедший вскоре Тини сообщил, что трофеев с врагов почти не выпало — лишь непримечательный пояс с Инженера с пустым контейнером для мелочёвки. Я отмахнулся и предложил своему подкидышу оставить пояс себе. Но «котёнок» не уходил и стоял, нервно дёргая хвостом:

— Извини, мастер Комар, я оплошал. Мне никогда не доводилось ещё никого убивать, и я… не смог выполнить приказ.

— Ничего страшного, раз его выполнила Айни, — я приподнялся на койке, протянул руку и повернул мохнатую мордочку миелонца к себе левой щекой, где обильно запеклась кровь, а ухо подростка было рассечено надвое по всей длине. — Когда это тебе досталось?

— Я и сам не понял, — ещё сильнее засмущался Тини. — Растерялся, не заметил в этой кутерьме нападавшего, лишь почувствовал резкую боль и увидел, как Айни буквально в последний миг отвела от моей головы чей-то клинок.

— Это был Ави Уи-Рикки, Бортовой Стрелок, —

Я вспомнил рассечённую надвое миелонку, лишь немного не дотянувшуюся клинком до моего горла, и молча кивнул. Действительно вовремя Айни вмешалась… А ещё, судя по всему, миелонцам темнота совершенно не мешала ориентироваться и сражаться. Запоздало я поинтересовался у своих спутников этим обстоятельством. Тини даже удивился:

— Я слышал, что у некоторых рас в сумраке со зрением возникают какие-то странные проблемы. У гэкхо, кажется… или у триллов? Не помню. Неужели у людей тоже? Миелонцы же вполне нормально видят даже почти что в полной темноте, разве вы этого не знали, герд Комар?

Вот блин… Я этого действительно не знал и оттого принял откровенно ошибочное решение, что в темноте и возникшем хаосе перестреляю из своего Парализатора шестерых юрких миелонцев. Эта ошибка могла стать для меня роковой, если бы не феноменальная скорость перемещения смертоносной Айни… кстати, буду знать, что и морфы неплохо видят в темноте.

А ещё… я повернулся и поискал на стене или двери след от второго попадания бластера, но не нашёл. Неужели морф принял его на себя, загораживая меня своим телом?! Шкала жизни Айни была почти полной, процентов на девяносто пять точно, если не больше. Учитывая заблокированный моим доспехом аналогичный урон в тысячу двести хитпоинтов, количество Очков Жизни морфа навскидку можно было оценить в двадцать пять — тридцать тысяч единиц. Это практически в двадцать раз больше, чем у моего Комара!

— Что-то не так? — на языке гэкхо поинтересовалась внимательно рассматривающая меня Переводчица. — Комар, ты изменился в лице, да и вообще после этой схватки сам на себя не похож.

Ответил я далеко не сразу, но потом всё же решил не темнить, а высказаться на прямоту:

— Многое не так, даже не знаю, с чего и начать… Сперва, Фокси, мне всё же хотелось бы узнать, где настоящая Айни?

Я очень волновался, задавая этот вопрос, и внимательно прислушивался к своим внутренним чувствам, но навык Ощущение Опасности молчал — то ли морф не имел дурных намерений в отношении меня, то ли тщательно их скрывал. А между тем рыженькая кошечка сузила глаза и хищно заулыбалась, демонстрируя острые зубки:

— Ты действительно очень умён и наблюдателен, герд Комар. Не зря лэнг Амиру У-Маяу тебя так нахваливала.

— Что?! Ты присутствовала при том разговоре?! — вскричал я, не сумев сдержать эмоций, и не понимающий ни слова в нашем разговоре, но вполне чувствующий интонации и настрой Тини навострил ушки и положил лапу на рукоять клинка.

Айни весело рассмеялась и, положив свою лапку на лоб «котёнка», сказала тому идти отдыхать, так как полёт предстоит долгий. Тини молча кивнул, безропотно поплёлся к ближайшему стулу и уже через несколько секунд беззаботно сопел, позабыв обо всех тревогах и невзгодах. После этого Айни, сняв с пальцев кольца и положив их на выдвижной столик к уже лежащими там двумя острыми клинками, мгновенно перетекла в облик фигуристой «очеловеченной» лисички:

— Помнится, герд Комар, тебе было привычнее и приятнее видеть меня в таком обличии, так что цени — ради тебя стараюсь. Теперь попробую ответить на прозвучавшие вопросы. Да, я действительно присутствовала при твоём разговоре с миелонской проповедницей, при этом я была в облике бойца «Первого Прайда». И я же в числе других охранников задерживала тебя в гостинице, а потом вела на допрос. Возможно тебе будет любопытно узнать, что попытайся ты в тот момент сбежать от конвоя, я бы помогла тебе осуществить побег. Что же до Айни, то в последний раз я видела эту миелонскую девушку бредущей после допроса Ищущими Правду в сторону жилых корпусов космической станции. Состояние у неё тогда было крайне подавленное, и я полностью передала его при встрече с тобой. Хотя с тех пор прошло уже почти два умми, так что Айни наверняка уже отдохнула и пришла в себя, с ней должно быть всё в порядке.

Проверить слова морфа я не мог, но не видел для Фокси особой необходимости врать. Скорее всего, так и было, и Айни морф не убивал. Что же, хоть это радовало…

— И что дальше? — задал я несколько неконкретный вопрос, но морф меня вполне понял:

— Дальше? Просто летим на звездолёте, это нужно и мне, и тебе. Пираты очень напуганы, я это хорошо чувствую, и не будут пытаться открывать бронированную перегородку до самой посадки. Так что отдыхай, можешь даже поспать. Вот только не рекомендую тебе до окончания полёта выходить из игры — извини, Комар, но тогда в целях собственной безопасности я буду вынуждена тебя убить, чего мне не хотелось бы делать. Потом, насколько я понимаю, приземляемся на твоей планете. Если захочешь — сойду с корабля вместе с тобой и какое-то время побуду с твоей фракцией, не захочешь — улечу обратно вместе с пиратами. Навязывать тебе своё общество я не собираюсь, но от возможности пересидеть десяток дней где-либо на отшибе галактики не откажусь.

Что же, очень даже откровенно и честно Фокси расписала дальнейшие перспективы, если конечно морфу вообще можно было верить. Вот только я всё же решил уточнить пару непонятных моментов:

— Ты говоришь: «побуду с твоей фракцией», это как? Примешь облик человека? Сожрёшь и заменишь собой кого-то из моих союзников?

Лисичка откинулась назад и совсем по-человечески засмеялась:

— Скажу максимально честно — будь вас людей побольше, именно так я бы и поступила, чтобы затеряться в толпе. Но вы ведь только вошли в игру, искажающую реальность, вас от силы во фракции несколько тысяч особей, а то и просто пару сотен. Вы хорошо друг друга знаете, да ещё и наверняка все вирткапсулы сконцентрированы в одном месте реального мира, так что смерть кого-то моментально стала бы известна остальным. Согласись, в таких условиях с моей стороны было бы откровенной глупостью охотиться на людей и принимать их облик. К тому же, сам помнишь, я не умею хорошо копировать людей, ты с первого же прикосновения почувствовал фальшь. Поэтому, если не против, я побуду миелонкой Айни Ури-Миайуу, скромной тихой Переводчицей. Не волнуйся, вреда от меня для твоей фракции не будет, а вот польза может стать огромная!

Пожалуй, тут я готов был согласиться с собеседницей. Фокси обладала поистине огромным объёмом ценнейшей информации о космосе и населяющих его расах, политике и истории, оружии и технологиях. Свести её с учёными фракции, и технологические

Вслух говорить ничего и не пришлось, «лисичка» и так поняла, каким будет мой выбор, и довольно заулыбалась:

— Ты не пожалеешь о своём решении, герд Комар. Мне действительно есть, чем расплатиться за билет на этот звездолёт и временное убежище.

— Фокси, а перевес в двести с лишним килограммов при погрузке контейнеров — не твоих ли лап дело?

— Моих, — не стала отрицать лисичка. — Нужно же мне было погрузить на звездолёт и мои собственные вещи: оборудование для спецзаданий, оружие, всякую восстанавливающую фармацевтику…

— Хвост воплощения Великой Первой Самки… — предположил я, и улыбка медленно сползла с лица Фокси.

Навык Ощущение Опасности повышен до двадцать восьмого уровня!

— Да, и хвост тоже, — подтвердила предельно серьёзная и напряжённая Фокси, словно невзначай удлиняя острейшие когти на своих передних лапах. — Но давай я сама расскажу про это выполненное задание, и мы навсегда закроем эту тему?

Я молча кивнул, понимая, что особого выбора у меня и нет.

— Вот и хорошо. Тогда слушай. Ситуация с этим заданием настолько запутанная, что правды и конечных заказчиков не знаю даже я сама. Но сразу могу заверить, что тебе и твоей человеческой расе ничего не угрожало — все действительно влиятельные политические игроки прекрасно понимают, что это далеко не ваш уровень, по крайней мере на данном этапе вашего развития. То, что Ищущие Правду позволили тебе узнать во время беседы — чистая правда. В кафе действительно вошло четверо мелеефатов, а вышло лишь трое. Вот только миелонцы упустили в своём рассказе один немаловажный момент — со звездолёта на станцию пришло тоже всего трое мелеефатов! Я встретила своих «сородичей» уже тут на станции, согласно полученному приказу познакомилась с ними и согласилась отобедать вместе в ближайшем кафе. Там мы поболтали и расстались — они полетели дальше по своим торговым делам, я же продолжила выполнение задания и увидела тебя…

— То есть, Фокси, ты хочешь сказать, что это была не провалившаяся попытка мелеефатов подставить расу гэкхо, а самих мелеефатов кто-то подставил?! Но кто?

— А вот этого я не знаю, а даже если бы и владела этой информацией, то не созналась бы. А хвост… вообще-то это было уже лишнее, хватило бы просто прилюдного дерзкого убийства воплощения Великой Первой Самки. Но так даже интереснее — теперь тот, у кого «всплывёт» данный трофей, автоматически будет объявлен врагом миелонцев, и грядёт большая война!!!

Самое забавное, что я сумел заснуть и даже неплохо выспался, несмотря на присутствие трёх космических пиратов поблизости и смертельно опасного монстра в буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки. Видимо, сказывалось всё-таки физическое и эмоциональное истощение после всех потрясений последнего дня — арест, допрос, копание в мозгах, все эти переживания насчёт закупок и пиратского звездолёта…

Открыв глаза, я обнаружил, что Фокси в обличии миелонской рыжей Переводчицы спит «валетом» вместе со мной на одной койке, а дежурит со штурмовой плазменной винтовкой в лапах уже отдохнувший Тини. Интересно, где «котёнок» сумел раздобыть это оружие? Кстати, знакомая модель, я вроде такие же винтовки закупал и для своей фракции. Впрочем, одного взгляда на приоткрытую дверь в грузовой трюм мне хватило, чтобы сопоставить эти факты.

— Тини, перед посадкой оружие придётся вернуть обратно в ящик, как и всё остальное, что ты успел себе прикарманить. Ладно бы вещи были мои, это одно, но всё закупленное мне придётся сдавать по описи.

Миелонский подросток ответил не сразу, а какое-то время стоял с приоткрытым ртом, собираясь оспорить мой приказ или что-то уточнить, но потом сдался:

— Как скажете, герд Комар, всё равно у меня скиллов не хватает для полноценного использования.

Я присел на койке, осторожно провёл рукой по гладкой ухоженной шерсти спящей девушки (может ведь достоверно имитировать, когда хочет!), затем поставил ноги на металлический пол и проверил свой инвентарь — присутствие рядом Вора обязывало быть бдительным и следить за своими сумками. Но все вещи оказались на месте, что характеризовало моего спутника с хорошей стороны. Подкрепившись сухпайком и досыта накормив «котёнка», я предложил Тини использовать выпавшее нам свободное время с пользой:

— Там, куда мы летим, средний уровень примерно вдвое выше твоего. Так что тебе придётся интенсивно тренироваться и учиться, быстро набирать новые уровни, чтобы выживать. Не боязно?

— Боязно, конечно, — не стал скрывать миелонский подросток, — но это всяко интереснее, чем воровством подбирать крохи опыта на космической станции и от всех получать затрещины. За первые двадцать суток игры я получил семнадцать уровней и умирал по четыре раза в день, с вами же одиннадцать уровней за два дня и ни одной смерти! Так что, мастер Комар, пока что я очень доволен изменениями в своей судьбе!

Следующие пару часов мы тренировались — в небольшом замкнутом помещении Тини пытался увернуться от робота-погрузчика, которым я управлял с помощью оставленного Суперкарго пульта и пытался схватить юркого умеющего перемещаться даже по стенам Вора.

— Мастер Комар, у меня только что Ловкость выросла до двадцати! — чтобы сообщить эту информацию, запыхавшийся Вор тридцатого уровня буквально на полсекунды остановился, всеми лапами вцепившись в вентиляционную решётку на потолке, но и этого мне хватило, чтобы ухватить юркого подростка захватом погрузчика.

— Есть! Ты снова попался!

Ловкость повышена до 17

Навык Управление Механизмами повышен до седьмого уровня!

Навык Электроника повышен до тридцать девятого уровня!

Наконец-то и у меня самого на единичку поднялась Ловкость, самой последней из всех характеристик Комара. Для меня это было даже несколько странным, так как ранее во всевозможных компьютерных играх я предпочитал классы персонажей именно с высокой ловкостью — лучников, рейнджеров, ассасинов, воров и так далее. Тут же класс Изыскателя и мой стиль игры требовали скорее активного использования Восприятия и Интеллекта, а вот Ловкость действительно оказывалась ущербной.

«Котёнок», подёргавшись в захвате робота-погрузчика и быстро поняв бесперспективность своих усилий, попросил освободить его и заодно взмолился об отдыхе. Я и сам, признаться, устал уже два часа управлять погрузчиком, так что с удовольствием отшвырнул пульт и

— Дайте же поспать, изверги! Я почти два умми отдежурила за вас! — недовольно проворчала Айни, отворачиваясь к стене.

Я пробормотал слова извинения и действительно постарался заняться чем-то тихим — например, прокачать Псионику. Вот только на ком тренироваться? Интеллект у Тини, он сам мне это сообщил, был всего пятнадцать — минимально возможный для класса Вора и получения навыка Взлом, так что я со своими двадцатью шестью мог со 100 % вероятностью как считывать мысли подростка, так и брать «котёнка» под свой контроль. Я даже пробовал уже это делать во время нашего предыдущего двухчасового занятия и понял, что никакого опыта или прокачки навыка не получаю, лишь трачу Очки Магии. Тогда кто? Спящий морф?

Постаравшись расслабиться и отрешиться от окружающего мира, я сидел и рассматривал спящую хвостатую Переводчицу. Долго ничего не получалось. Потому что нет зрительного контакта? Так ведь с Тини удавалось считывать мысли независимо от того, вижу ли я его глаза или нет. Я пробовал снова и снова, как вдруг на меня нахлынул поток чужих мыслей:

«Давно уже не видела Китир… Лет восемьдесят уже прошло с нашей последней встречи, если не больше… И Амирай не отвечает на все мои запросы. Хотя она давно уже устала от такой жизни и находилась на грани срыва. Может, рискнула выйти в реальный мир? Скорее всего это и произошло… И кладка на Оруван III кем-то уничтожена… Кто мог про неё знать? Разве что кто-то из своих… Если позволить шантажистам уничтожить захваченный звездолёт с молодняком, то как бы потом не оказалось, что я и старая мудрая Ваа — два последних представителя нашей расы во Вселенной…»

Действие прервано. Закончились Очки Магии

Навык Псионика повышен до восемнадцатого уровня!

Навык Псионика повышен до девятнадцатого уровня!

На меня накатила такая бесконечная беспросветная тоска и обречённость, что я даже пошатнулся и едва усидел на койке. Сел поудобнее и… встретился взглядом с внимательными холодными глазами очевидно уже проснувшегося морфа.

— Комар, тебе жить надоело? — видимо от волнения, Фокси произнесла эту фразу по-миелонски, и любопытный подросток Тини моментально встрял с вопросом, что именно Комар сделал такого, что Айни взбеленилась?

Пришлось мне выкручиваться, сочиняя для подростка на ходу более-менее правдоподобную версию:

— Думал, что Айни спит, и просто из любопытства попробовал заглянуть в её личные вещи, хотя и понимал, что этого делать нельзя…

— Вот именно, что нельзя! Ещё раз так сделаешь нечто подобное, и я тебе голову отгрызу! Я не шучу!

Пришлось мне снова извиняться, а Тини почему-то явно смутился или, как мне показалось, даже испугался.

Следующие часы все мы чередовали отдых и интенсивные тренировки — Айни обучала Тини владению клинками, я же разбирался с почему-то вышедшем из строя роботом-погрузчиком, параллельно прокачивая навыки Электроника и Управление Механизмами. Провозился с ремонтом я полтора умми и несколько раз от бессилия готов был плюнуть на всё и сдаться, вот только понимал, что без робота разгрузка контейнеров и покупка платины может сильно затянуться, а то и вообще сделка сорваться. И своего я добился — робот снова ожил, а приятным бонусом стали два новых уровня к навыку Электроника и сразу три к Управлению Механизмами!

Буквально за час до приземления, когда из-за бронированной перегородки капитан Рикки сообщил нам, что нужная планета показалась в прямой видимости, я озаботился вопросом оплаты. Очень не хотелось бы постфактум разбираться с фракцией и требовать свою долю кристаллов, параллельно пытаясь объяснить недоверчивым союзникам, откуда у Комара вдруг появилась настолько громадная сумма. Поэтому, как мне казалось, я выдвинул вполне здравое предложение: ещё до посадки сразу выплатить мне миллион кристаллов — то есть примерно ту сумму, которую я потратил на закупку товаров для фракции.

Вот только эта, вроде бы пустячная просьба, встретила неожиданно серьёзное сопротивление со стороны пиратов — капитан Рикки отказался так поступать наотрез, ссылаясь на то, что заранее об этом мы не договаривались, открывать перегородку до посадки он не станет из-за проблемы безопасности, да и оговорённой платины пока что в глаза не видел.

— Самое время тебе попрактиковаться в Псионике, — шепнула мне Айни на языке гэкхо, да я и сам понимал, что по-другому упрямого капитана не переспорить.

Очки Магии у меня уже полностью восстановились, так что дело осталось за малым — нужно было как-то увидеть свою цель, прежде чем ментально атаковать её. Я активировал пиктограмму Сканирование, получил перед глазами три метки живых существ, и по мини-карте определил, кто из троих пиратов где находится. Меня интересовал сам капитан. Вот он, в центральном пилотском кресле.

Никто никогда меня этому не обучал, но по непонятному наитию я широко развёл ноги и встал в стойку, убрав за спину левую руку, а правую со сжатой в кулак ладонью направив в сторону жертвы. Получай!

«Мне вовсе не нужны неприятности с этими пассажирами. У Комара связи с влиятельными главами прайдов и даже Ищущими Правду. Лучше прямо сейчас быстро рассчитаться, отдав ему задаток в один миллион кристаллов, чем потом разбираться на земле. Хранящийся на моём перехватчике груз послужит гарантией, его цена как раз ровно миллион, так что в любом случае не прогадаю»

Неудача! По каким-то непонятным причинам пиратский капитан то ли не хотел, то ли даже не мог пойти на то, что я ему предлагал. Что-то из предлагаемого мною было невыполнимо, это я сразу понял, вот только не понимал, что именно. Боится открывать штору? Не хватает кристаллов для оплаты? Близко, но что-то не то…

Очки Магии стремительно заканчивались, а нужного результата всё не было. И потому я предпринял последнюю отчаянную попытку, в самый последний момент немного изменив условие:

«Надеюсь, Комар согласится на оплату в крипто. Это надёжно и безопасно, расчёт можно будет провести прямо через заслонку, не поднимая её»

Действие прервано. Закончились Очки Магии.

Со стороны запертой шторы послышался приглушённый препятствием голос капитана:

— Герд Комар, а как насчёт того, чтобы принять оплату в крипто? Сто сорок три тысячи, как раз по курсу!

Есть! У меня всё получилось!!!

Навык Псионика повышен до двадцатого уровня!

Навык Псионика повышен до двадцать первого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до семнадцатого уровня!

Вибрация моего кошелька, подтвердившая изменение баланса, совпала с сообщением капитана Рикки о том, что звездолёт заходит на посадку.

Глава двадцать пятая. Встреча на плато кентавров

Как же хреново мне было при посадке! Никогда не жаловался на свой вестибулярный аппарат ни в реальном мире, ни тем более в виртуальном, да и вообще никогда ранее не испытывал неприятных ощущений при полётах. Тут в игре были, конечно, довольно ощутимые перегрузки при взлёте челнока «Шиамиру», или капитан гэкхо Ураз Тухш совершал жёсткие приземления, но то было вполне объяснимо и терпимо. И при посадке на космодром моей планеты тяжёлый грузовой челнок гэкхо просто проваливался в атмосферу, как кирпич на дно пруда, и нормально гасил скорость без всех этих колебаний и тряски…

Сейчас же мне впервые довелось испытать все «прелести» пролёта сквозь атмосферу на маленьком хрупком перехватчике. Неустойчивый звездолёт трясло и крутило так, что временами казалось, будто сейчас корабль развалится на куски. Но хуже всего был визжащий, сводящий с ума и сжимающий челюсти до хруста зубов звук, будто кто-то извне шлифовал обшивку космического корабля гигантским рашпилем. Раньше я такого не замечал — возможно, энергетическое поле на «Шиамиру» гасило эти звуки, или просто более толстый слой отделял членов команды от обшивки.

Я вцепился побелевшими пальцами в кресло и едва сдерживал рвотные позывы. Как я ни пытался сдерживаться, но привыкнуть к этому или перетерпеть было физически невозможно! Пожалуй, ещё минута- другая такого мучения, и я уроню свой Авторитет перед командой, расплескав содержимое желудка по всему салону…

«Котёнка» уже укачало, ему было также нехорошо, как и мне. Из нас троих только Айни выглядела в полном порядке — улыбалась и даже пыталась подбадривать остальных. Кстати, я только сейчас запоздало сообразил, почему вечно голодный морф вдруг отказался отобедать с нами во время полёта. Хотя у морфа наверняка Телосложение являлось основной характеристикой, так что ему было проще… Стоп! Если мне не хватает Телосложения, это ведь поправимо!

Под удивлёнными взглядами спутников я встал и на нетвёрдых ногах направился в грузовой трюм. Где тут контейнер, в котором сложены «магические» кольца? К счастью, долго искать не пришлось. Кольца с бонусами на Интеллект переложил в инвентарь, вместо них надел два кольца на Телосложение +1. И нужно сказать, сработало! Стало заметно легче, а вскоре и пытка закончилась — тряска постепенно прекратилась, скорость звездолёта снизилась до приемлемой, а вместе с этим пропал и мерзкий сверлящий мозг звук. Иллюминаторов у нас в салоне не было, так что о посадке перехватчика я понял по едва заметному толчку и разом затихшим двигателям.

— Нас тут встречают какие-то люди, — раздался голос капитана Рикки. — Комар, вроде твоя фракция. Выйди посмотри, твои друзья?

Центральная часть пола в салоне звездолёта с лёгким шипением опустилась, трансформировавшись в пологий трап. Из образовавшегося отверстия в холодный, многократно отфильтрованный и простерилизованный воздух звездолёта сразу же пахнуло свежестью, цветами и запахом близкого моря. Только сейчас я сообразил, как же мне всего этого не хватало все последние дни. Сопровождаемый своими спутниками, я спустился по трапу и сразу же увидел дипломата нашей фракции Ивана Лозовского в компании Имрана и настороженных вооружённых бойцов «Первого Легиона». Свои!!!

Меня тоже узнали. Не стесняясь проявления чувств, союзники бросились ко мне, начались обнимания и рукопожатия. Оказавшаяся в числе встречающих Иришка с радостным визгом бросилась мне на шею и впилась в губы страстным поцелуем. Из восторженных реплик и сыплющихся со всех сторон обрывочных фраз я понял, что про мои злоключения на пиратской станции вся фракция уже была в курсе. Оказывается, наша Журналистка вывесила об этом стенгазету — Изыскатель Комар, не понимая ни слова на языке миелонцев, остался один без поддержки друзей в крайне опасном и бесконечно далёком месте, кишмя кишащем злобными кровожадными пиратами! Похоже, до самой последней секунды союзники по фракции не верили, что я смогу выбраться из этой передряги и вернуться домой. Солидные дядьки из «Первого Легиона» хлопали меня по плечам и при этом не скрывали слёз радости.

Навык Ментальная Сила повышен до восемнадцатого уровня!

Ментальная атака?! Но откуда??? Не прекращая целоваться с Иришкой, я постарался сообразить, что это сейчас было. Может, морф сканировал мои чувства, чтобы лучше понимать людей? Или просто игровая система так расценила попытку белокурой красавицы расставить определённые акценты в наших отношениях и закрепить за собой право быть со мной? Скорее всего второе, так как следующие слова прекрасной блондинки подтверждали именно эту версию:

— Ты, Комар, как хочешь, но этой ночью я приду к тебе, — безапелляционно сообщила мне «Иришка из Первого Меда», совершенно не стесняясь чужих ушей.

Авторитет повышен до 15

Наконец, приветствия закончились, и настала пора вернуться к деловым вопросам.

— Что там с платиной? — с тревогой поинтересовался я у Лозовского, и замдиректора меня успокоил, что всё готово.

— Хотя, должен признать, едва успели! Последние слитки драгоценного металла доставили в игру буквально час назад — там наш новичок, несмотря на все наставления и тренировки, умудрился потеряться в Лабиринте! Два с половиной часа шёл к выходу! Проповедник по профессии. Говорит, слишком задумался о своей роли в игровом мире и потерял счёт времени.

— Проповедник??? Откуда он такой нарисовался?! — усмехнулся я, на что Дипломат сообщил, что это — новая инициатива Радугина. Руководитель фракции решил, что раз Паладин — по своей сути наполовину воин, наполовину жрец — способен защищать от воздействия вражеской магии, то нужно для этих же целей попробовать ввести во фракцию несколько человек из среды священников или богословов. Поэтому с последней партией новичков через Лабиринт прошли весьма уважаемый в мусульманском мире немолодой имам из Казани и священнослужитель из Соловецкого монастыря. Оба из предложенных игрой вариантов выбрали одинаковый класс Проповедник и в ближайшие дни пройдут ускоренную прокачку, чтобы к моменту нападения «Тёмной Фракции» уже благословлять наших бойцов и защищать от вражеских магов.

Круто! Я хотел побольше узнать об этой инициативе лэнга фракции, но наше общение прервало появление у трапа звездолёта пиратского капитана Рикки Пан-Мииса и его воспитанника Ави Уи-Рикки. Оба миелонца были вооружены и насторожены. Рикки нашёл взглядом меня и прокричал, что ему нужно поскорее заканчивать с покупкой товара и убираться с территории гэкхо. Я перевёл для союзников слова миелонца, и Лозовский тут же дал отмашку находящимся вокруг него бойцам. Со стоящего поблизости бронированного «Пересвета» начали выносить тяжёлые ящики и складывать возле трапа.

Миелонский Бортовой Стрелок отщёлкнул замки на ближайшем ящике и с помощью какого-то прибора, напоминающего «фотоаппарат-мыльницу», начал один за другим проверять слитки. Я

— Всё честно, слитки сплошные, и это действительно платина. Причём металл отменной чистоты!

Капитан довольно заурчал и отдал команду Суперкарго активировать робота-погрузчика и выносить товары из трюма, а своему помощнику проверять остальные слитки. Пока из звездолёта доставали многочисленные ящики, я представил союзникам своих новых спутников. И заодно сразу поставил всех перед фактом, что эти двое миелонцев останутся здесь и будут повсюду сопровождать меня.

Как и ожидалось, заявление о том, что двое миелонцев собираются остаться на Земле, вызвало у Лозовского ступор. Дипломат напряжённо молчал и явно прикидывал в уме последствия столь серьёзного шага. Как бы он, опасаясь негативной реакции наших сюзеренов, не запретил миелонцам оставаться…

— Кенто духо, Иван! — Айни на языке гэкхо вежливо поздоровалась с официальным представителем фракции Иваном Лозовским, и он совершенно машинально ответил ей. Что сразу же автоматически наделило пушистую Переводчицу статусом «друг фракции» со всеми полагающимися привилегиями вроде права перемещения по принадлежащей фракции территории и гарантией защиты.

— Вот чёрт… — запоздало ругнулся Дипломат, понимая, что только что сотворил. — Теперь придётся ломать голову над тем, как наиболее деликатно донести до наших сюзеренов информацию о появлении представителей конкурирующей с гэкхо великой космической расы.

— Я сам поговорю с Коста Дыхшем. Обещаю, проблем не будет! — заверил я Дипломата, и Иван Лозовский сразу же расслабился и даже заулыбался.

Тем временем обмен товарами уже был завершён, и настало время получения оплаты. Я успел предупредить своего начальника, что драгоценных кристаллов будет на два миллиона, а ещё миллион получен фракцией в виде заказанных товаров. Не знаю уж почему, но в последний момент Дипломат неожиданно попросил меня отойти и дать ему возможность пообщаться с купцами с глазу на глаз, точнее поговорить с ними при помощи миелонской Переводчицы.

Стеснялся ли Иван Лозовский принимать оплату в моём присутствии или хотел обсудить с купцами что-то секретное, понятия не имею, в любом случае мешать ему я не стал. Тем более что не сомневался в том, что о содержании разговора Айни всё равно мне расскажет, стоит лишь попросить об этом. Я помог бойцам «Первого Легиона» перегрузить товары на «Пересвет», поговорил с Гладиатором 30-го уровня Имраном и успокоил смущающегося в незнакомом коллективе «котёнка», прежде чем вернулся Дипломат.

— Всё отлично, договорились о новых поставках платины и товаров для обмена! — сообщил явно довольный собой Лозовский и помахал на прощание рукой уже поднимающим трап и закрывающим люк миелонцам.

Дальний перехватчик «Тиопео-Мыхх II» взревел двигателями, завис горизонтально, убрал опоры, после чего медленно задрал нос и с шумом стартовал в хмурое, затянутое тяжёлыми тучами небо. Через полминуты ничего на каменистом плато не напоминало о недавнем присутствии тут корабля контрабандистов.

— Дело сделано! Грузимся в вездеход и возвращаемся домой! — приказал Иван Лозовский и сам первым подал пример, направившись к «Пересвету».

Навык Ментальная Сила повышен до девятнадцатого уровня!

Снова ментальная атака! Я моментально обернулся в сторону морфа, но Айни в этот момент разговаривала с Тини и похоже не имела к возникшему у меня перед глазами предупреждению никакого отношения. Как и Иришка, которая залезла уже в броневик и придерживала дверь, пропуская остальных бойцов. Тогда что происходит?

Наверное, будь у меня в запасе несколько секунд, я бы догадался воспользоваться умением сканирования и всё понял. Вот только этих секунд у меня не оказалось, так как события стали разворачиваться немедленно.

На мини-карте среди синих маркеров союзников проявилось сразу несколько красных отметок, означающих врагов!!! Одновременно с этим возле почему-то на ровном месте споткнувшегося Ивана Лозовского возник тёмно-серый силуэт Диверсанта из «Тёмной Фракции» и придержал опадающее тело нашего Дипломата. Я успел заметить, как враг перекладывает к себе в сумку пакет с драгоценными кристаллами, после чего боец «Тёмной Фракции» продемонстрировал всем неприличный жест, а затем приставил к своему виску лазерный пистолет и нажал на курок. Чёрт!!! Он отправился на перерождение, унеся с собой всю оплату моей фракции за торговую сделку с миелонцами! Я готов был завыть от бессилия и досады — все труды и старания пошли насмарку, и на самом последнем этапе добычу у нас перехватили.

Я же растерялся и несколько секунд лишь беспомощно хлопал глазами, наблюдая за происходящим. А между тем, пока я тормозил, началась самая настоящая бойня — со всех сторон по бойцам «Первого Легиона» был открыт огонь, мы уже в самые первые мгновения сражения потеряли двух бойцов. Наконец, оцепенение прошло, ко мне вернулась способность соображать и действовать.

— В бой! Атакуем людей в серых тонких костюмах! — закричал я по-миелонски, одновременно с этим перекидывая Энергетический бронекостюм Слышащего в слот брони, а Аннигилятор в слот основного оружия.

Выстрел! Выстрел! Два ближайших ко мне Ассасина «Тёмной Фракции», похоже намеревавшихся схватить меня, отправились на перерождение с громадными дырами в груди вместо сердец и всех положенных внутренностей.

Навык Меткость повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Ружья повышен до сорок пятого уровня!

Получен пятьдесят седьмой уровень!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Отмахнувшись от пусть и приятных, но совершенно несвоевременных сообщений, я перекатился за большой валун и постарался понять картину боя. Явно враги нас окружили и поливали огнём со всех сторон, хотя… мой навык Ощущение Опасности молчал! Странно. По мне не стреляли и вообще полностью игнорировали! Такое могло быть только в том случае, если противник намеревался взять меня живым.

Вот на моих глазах от нескольких точных попаданий упал только-только начавший было приходить в себя, а до этого оглушённый Иван Лозовский. Плохо! Нас остаётся всё меньше и меньше! Хотя и враги уже не так активничали, явно тоже понеся потери. Тут я заметил миелонцев, рывками перемещающихся по полю боя и последовательно одного за другим вырезающих всех ближайших противников. Кстати…

— Имран, лови! — я швырнул миелонский клинок нашему засевшему между колёс броневика и оттуда пытающемуся постреливать из лазерного пистолета Гладиатору.

Дагестанский атлет на лету поймал брошенное ему оружие, и убрав в инвентарь практически бесполезный пистолет, взял в левую руку свой старый серповидный клинок, а в правую новый сверкающий электрическими разрядами миелонский. Миг, и мой друг переместился метров на сорок, с ходу снеся голову какому-то вражескому стрелку. Одновременно с этим оглушительно загрохотало скорострельное орудие «Пересвета», свинцом выжигая огневые точки противника. Ну теперь посмотрим, кто кого!

Бой перетёк в следующую фазу — рядом с нами врагов уже не осталось, однако засевшие

И чего это я сижу?! Тут ведь работа как раз для Изыскателя! Я активировал навык Сканирование и увидел на мини-карте засевших врагов. На самом деле их оставалось не так уж много, всего восемь бойцов.

— Эй, на «Пересвете»! Включи меня в состав группы! Дам цели для подавления! — закричал я, и через пару секунд пришло подтверждение о включении в состав отряда.

Я увидел перед глазами отображаемые слева на границе поля видимости полупрозрачные иконки трёх бойцов «Первого Легиона», один из которых был серьёзно ранен. Вместе с этим пошли даже какие-то бонусы на точность прицеливания и броню, но меня интересовало сейчас не это. Последовательно одну за другой я поставил видимые всем членам отряда метки на обнаруженных врагах. Восемь целей — восемь меток.

Навык Целеуказание повышен до четырнадцатого уровня!

Навык Целеуказание повышен до пятнадцатого уровня!

Башенка «Пересвета» моментально развернулась, и полыхнувшее огнём орудие сократило список врагов до семи. Ещё одного неосторожно проявившего себя снайпера заметила и уничтожила Айни. А вот и очень удачно попал наш стрелок, поймав врага на попытке перебежать к более надёжному укрытию.

Навык Целеуказание повышен до шестнадцатого уровня!

Навык Зоркий глаз повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Получен пятьдесят восьмой уровень!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

Бой уже явно был выигран нашей стороной — выжившие враги, плотно прижатые огнём, засели за укрытиями и не могли лишний раз пошевелиться. На меня же после всех переживаний, расстройств и горечи потерь, накатила такая спокойная уверенность и сила, что я встал в полный рост и пошёл на врага, на ходу заменяя кольца на Телосложение кольцами на Интеллект. Нет, я не вовсе сошёл с ума и не получил опьянение от горячки боя. Просто расчётливо понимал, что пробить силовое поле моего доспеха с одного-двух шальных попаданий стрелки «Тёмной Фракции» не смогут, а большего я им всё равно не позволю.

С другой стороны, сейчас нужно было рисковать и идти вперёд. В возможность случайного появления тут на каменистом плато усиленного диверсионно-разведывательного отряда «Тёмной Фракции» я нисколько не верил. А потому очень важно было захватить кого-нибудь из врагов живьём, чтобы допросить со всем пристрастием и выяснить, от кого они узнали о секретном месте и времени встречи космических купцов.

Вон, кстати, парочка противников — засели за одним и тем же валуном и, судя по всему, собираются вот-вот выйти из боя, просто застрелившись. Ну уж нет! Я выбрал одного из них, уже засунувшего дуло пистолета себе в рот, и резко вытянул вперёд сжатую в кулак руку. Есть! Попался, голубчик!!!

В этот момент в меня кто-то выстрелил и вроде даже метнул гранату, но я не обратил на это особого внимания, предупреждённый навыком Ощущение Опасности и с лёгкостью укрывшись от выстрелов и осколков за выступом скалы. Главное было не упустить врага из ментального контроля!

До этого лишь на тренировке с Тини я пробовал брать чужое тело под контроль, но сейчас всё получилось просто на загляденье — по моей мысленной команде боец отбросил в сторону пистолет и резким ударом выбил из рук своего товарища гранату, которой тот вздумал подорвать себя.

Навык Псионика повышен до двадцать первого уровня!

Навык Псионика повышен до двадцать второго уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до двадцатого уровня!

Между двумя членами «Тёмной Фракции» завязалась жестокая драка, и «мой» боец в ней проигрывал, получив ножом в грудь. Но меня их разборки волновали уже мало, так как я увидел гораздо более интересную цель — Минн-О Ла-Фин! Родная внучка лэнга «Тёмной Фракции»!!! Наверняка именно она руководила напавшим на нас отрядом и могла многое рассказать об этом событии.

Чтобы не тратить драгоценные стремительно убывающие Очки Магии, я отпустил ментальный контроль над разумом вражеского бойца. Хотя это уже никакой роли не играло — каждый из двоих сцепившихся бойцов считал другого предателем и с остервенением старался убить его, в ход шли ножи, кулаки и даже зубы. Я же сконцентрировался на более интересной цели…

Минн-О Ла-Фин, сама того не желая, очень сильно подыграла мне, встретившись со мной взглядом. Даже не знаю, хватило ли бы у меня сил взять её под свой контроль, всё-таки внучка великого мага обладала очень даже неплохим Интеллектом. А так… получай! Повинуясь моей команде, вражеская девушка-картограф отшвырнула в сторону не активированную гранату, которую держала в руке, готовясь отправиться на перерождение.

Навык Псионика повышен до двадцать третьего уровня!

— Айни, свяжи вон ту обездвиженную пленницу! — указал я оказавшейся рядом Переводчице на укрытие Минн-О, и рыжая хвостатая миелонка метнулась в указанном направлении.

Всё, внучка соправителя «Тёмной Фракции» к этому моменту оставалась последней из врагов. Победа! Я убрал Аннигилятор и сменил доспех Слышащего на неприметную куртку.

В этот момент мне почудилось какое-то лёгкое ментальное касание, словно кто-то попытался очень осторожно считать мои мысли, но внимательно осмотревшись по сторонам, я ничего подозрительного не заметил.

Глава двадцать шестая. Далёкая война

Разбор случившейся катастрофы, а по-другому назвать потерю двух миллионов драгоценных кристаллов не поворачивался язык, проходил в реальном мире в здании администрации Купола. Ввиду исключительной серьёзности происшествия расследование дела поручили не местным службам, а этим занялись внешние кураторы проекта, точнее, назначенные ими следователи. Я видел группу людей с явно армейской выправкой, которую проводил в здание администрации наш «особист» Александр Антипов, выказывая приехавшим заметное уважение. Присутствовать на общении со следователями обязали всех троих руководителей фракции, лидеров обоих «Легионов» и всех, кто хоть что-либо знал о запланированной сделке с космическими купцами.

Здание оцепили автоматчики, отгоняя излишне любопытных обитателей Купола. Что там происходило за закрытыми дверями, я мог только догадываться, поскольку меня… туда не пустили! Да, именно так! Когда я, полагая что однозначно отношусь к

Что я, собственно, и проделал. Вымотался я изрядно, даже не столько физически, сколько эмоционально, и действительно валился с ног от усталости. С большим трудом вспоминаю, как добрался до своего номера на втором этаже отдельного жилого корпуса, а вот момент раздевания и падения в постель и вовсе вылетел из головы, поскольку действовал я скорее на «автопилоте».

По ощущениям, только-только провалился в сон, как меня кто-то уже принялся тормошить. Недовольно зарычав, я приоткрыл один глаз, чтобы взглянуть на этого безрассудного самоубийцу, рискнувшего потревожить мой сон. Оказалось, что будила меня Иришка. Ах да, она же действительно обещала зайти ко мне ночью. Ну это совсем другое дело, ради такого всегда готов проснуться! Я сразу же оживился и протянул руки, собираясь обнять и притянуть к себе на кровать симпатичную девчонку, но она неожиданно вывернулась из моих объятий и отступила на шаг:

— Не сейчас, Кирилл, я по делу! Меня послали разбудить тебя и сообщить, что тобою интересуется дипломат гэкхо Коста Дыхш. Просили передать, что представитель сюзеренов рассержен и желает видеть тебя как можно скорее. Насколько слышала, раньше дипломат гэкхо никогда так себя не вёл, а потому Иван Лозовский очень встревожен и ждёт тебя в игре на нашей центральной базе. Он сказал, что поедет вместе с тобой к жилищу Коста Дыхша и поможет в разговоре.

Блин, вот только рассердить своей игрой сюзеренов мне не хватало… Остатки сна моментально вылетели из головы, я присел на кровати. За окном было ещё темно, освещение Купола работало в ночном режиме. Часы показывали начало пятого утра. Получалось, что всё-таки я сумел поспать семь часов, не так уж и мало. Пока я одевался и приводил себя в порядок, Иришка вкратце рассказала мне о последних событиях.

По её словам, приехавшие следователи вчера просто зверствовали. В здании администрации они собрали целую кучу народа: директоров фракции, лидеров обоих «Легионов», всех исследовавших каменистое плато разведчиков, всех занимавшихся договорённостями с кентаврами, всех встречавших звездолёт, троих руководителей научных лабораторий, а также отвечавших за хранение и доставку платины игроков. При этом быстро воспрянувший духом «особист» совершенно не стеснялся в выражениях и кричал, что недопустимо много народу оказалось посвящено в совершенно секретную, как он представлял, операцию.

Да, сам Антипов из числа подозреваемых уже был исключён. Во-первых, он не владел полной информацией о заключаемой сделке — ни места встречи, ни точного времени ему не сообщали. Во-вторых, наш «особист» вообще не имел своего персонажа в виртуальном мире и потому не мог напрямую контактировать с «Тёмной Фракцией». Вариант же передачи им секретной информации через посредника следователи также быстро отмели — Антипов хорошо подготовился к вечернему собранию и заранее запросил у отвечавших за охрану Купола внешних охранников полную видео- и аудиозапись последних трёх суток со своим участием, после чего убедительно доказал всем собравшимся, что вообще ни с кем на данную тему не общался.

Однако и без Антипова подозреваемых хватало в избытке. Следователей отчасти радовало лишь то, что большинство из присутствующих владели информацией лишь частично. Кто-то знал о выбранном месте, но не понимал, зачем вообще руководству фракции потребовалась площадка для посадки звездолёта. Кто-то знал о появившейся возможности заказа редких товаров других рас и скором прибытии звездолёта купцов, но не знал ни места, ни времени. Кто-то знал о внесении в игру и складировании платины, но не понимал, для чего это всё делается. А вот тех, кто действительно владел всей полной информацией, можно было пересчитать по пальцам одной руки: руководитель фракции Администратор 86-го уровня лэнг Радугин, Дипломат 83-го уровня Иван Лозовский, лидер «Первого Легиона» Снайпер 92-го уровня герд Тарасов, его заместитель и доверенное лицо Разведчик 80-го уровня Стрелок-Убивашка, а также мой скромный на фоне этих высокоуровневых игровых монстров Изыскатель 58-го уровня. Но поскольку невиновность Комара уже была доказана, именно оставшиеся четверо и стали главными подозреваемыми.

Для их проверки уже ближе к ночи под Купол был доставлен «детектор лжи». Вместе с оборудованием для установки и настройки приехали какие-то непонятные специалисты, причём один из них принёс чемоданчик со шприцами и какие-то ампулы для инъекций. Руководителя фракции Радугина вызвали в кабинет «особиста» самым первым, и минут через двадцать вывели под руки — у уставшего и перенервничавшего немолодого уже человека случился самый натуральный сердечный приступ.

— Было жутко! — призналась своими глазами наблюдавшая эту картину Иришка. — Наш директор словно постарел лет на десять. Он скрючился, держался рукой за грудь и едва разборчиво бормотал одно и тоже: «Нам поставили мат… „Тёмная Фракция“ нам поставила мат… даже если не через три дня, то всё равно… нам уже поставили мат».

Окончание истории я не успел узнать, так как мы вместе с Иришкой уже добрались до подножия пятнадцатой «кукурузины», и мне предстоял путь наверх к моей рабочей вирткапсуле. Взбираться вместе со мной по лестнице Иришка отказалась, так что пришлось распрощаться с ней и карабкаться одному.

Итак, загрузка… Традиционно перед началом игры я взглянул на текущие характеристики своего Комара:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

Изыскатель 58-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 13

Ловкость 17

Интеллект 23

Восприятие 26

Телосложение 15

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1632 из 1632

Очков выносливости 918 из 918

Очков магии 226 из 226

Переносимый груз 26 кг

Известность 47

Навыки персонажа:

Электроника 41

Сканирование 46

Картография 48

Космолингвистика 66

Взлом 23

Ружья 45

Минералогия 26

Средняя броня 44

Зоркий глаз 54

Меткость 28

Целеуказание 16

Ощущение опасности 28

Псионика 23

Ментальная сила 20

Управление механизмами 10

Внимание!!! Имеется девять нераспределённых очков навыков

Да, со свободными очками навыков нужно было срочно что-то решать, поскольку с момента получения первых из них прошли уже почти сутки, а так недолго было и лишиться накопленных очков в случае смерти. Ненадолго задумавшись, я вложил сразу семь свободных очков в показавший себя очень полезным и перспективным навык Псионика, поднимая его до тридцатого уровня. Читать мысли и управлять живыми существами — моя уникальная «фишка», к тому же от Изыскателя псионических возможностей никто не ждёт и потому не защищается, так что этой возможностью нужно было пользоваться, а умение однозначно усиливать.

Оставшиеся два очка я вложил в Целеуказание. Как показывал опыт всех сражений, в которых мне довелось участвовать, на средних и особенно дальних расстояниях Комар как самостоятельная боевая единица был слаб и практически бесполезен. Да, он мог стрелять из Импульсной лазерной винтовки и даже иногда в кого-то попадал, но любой Стрелок, Пулемётчик или Снайпер выполнил бы ту же самую работу гораздо эффективнее моего Изыскателя. Но вот за счёт очень высокого Восприятия и имеющихся навыков Комар видел далеко, хорошо обнаруживал противника и позволял более «слепым» союзникам вести бой гораздо более эффективно.

Что же, пора входить в игру. Проявился я там же, где и выходил — на площади центральной базы фракции, буквально в трёх шагах от складов Василиади. Вечером я хотел обновить запас гранат и попросить запасную батарею для своей Импульсной винтовки, но не застал своего знакомого. Сейчас же, несмотря на ночной час, основной кладовщик фракции находился в игре и сразу же меня заметил:

— Комар, дорогой! Давненько тебя не видел! Пять дней уже прошло с нашей последней встречи… или даже шесть?

— Восемь дней прошло, восемь. Я тоже рад тебя видеть!

Огромный гигант-кладовщик горячо меня обнял и без малейших вопросов выдал всё, что я попросил. Даже батарею для винтовки «Тёмной Фракции» достал откуда-то из своих заначек, хотя боеприпасы к трофейному оружию и были весьма дефицитными, насколько я знал. Я же, в свою очередь, расстался с Лазерным Пистолетом и двумя плащами-хамелеонами Тёмной Фракции. Потом, подумав, вернул на склад ещё и кевларовую куртку, а также остальные детали стандартной униформы, переодевшись в Энергетический бронекостюм Слышащего.

То, что у меня имеется древний реликтовый доспех, и так уже знали союзники и даже враги из «Тёмной Фракции», поэтому и дальше скрывать этот «секрет Полишинеля» было попросту глупо. С другой стороны, стандартная средняя броня нашей фракции занимала много места в инвентаре и весила прилично, что весьма ограничивало мои возможности в хранении и переноске других вещей. В конце концов, нужно было двигаться вперёд в своём развитии и с ней расстаться. Я разве что отцепил от сдаваемого шлема три хвоста-трофея и убрал к себе в инвентарь, собираясь при случае перевесить их на чёрный реликтовый шлем-маску.

— Вах! Вот это да! — восхитился Василиади, впервые увидев меня в энергетической броне. — Ребята болтали, что в сражении на плато кентавров ты переодевался во что-то очень экзотическое и крутое, но чтобы в такое…

Авторитет повышен до 16!

Дальнейший наш разговор прервало шумное появление на площади скоростного двухместного багги, за рулём которого находился сам Дипломат фракции. При виде моего доспеха Иван Лозовский лишь удивлённо цокнул языком, но вслух комментировать ничего не стал, вместо этого предложив максимально быстро прибыть к Коста Дыхшу, чтобы не раздражать представителя сюзеренов задержкой.

По дороге поговорить не получилось — Дипломат был уставшим, раздражённым, к тому же езда ночью по пересечённой местности требовала от него предельной концентрации внимания. Единственный вопрос, на который водитель всё-таки ответил, касался периодически доносящегося из закреплённого сзади ящика звона бутылок.

— Да, это водка в подарок. Гэкхо её любят и ценят, так что может пригодиться, чтобы задобрить их дипломата.

Несмотря на ранее утро, Коста Дыхш уже не спал и при звуках приближающегося багги выбрался из своего полукруглого металлического жилища. Меня он лишь сухо приветствовал поднятием лапы, а вот с Иваном Лозовским даже обнялся в знак особой дружбы.

— Что там у вас вчера стряслось с Радугиным? Откуда падение статуса? — первым делом поинтересовался огромный мохнатый гэкхо, и я удивлённо взглянул на нашего Дипломата, потому как сам был не в курсе произошедшего.

Выбранная тема, судя по пробежавшей по лицу заместителя директора гримасе недовольства, была не самой приятной, однако Иван Лозовский отмалчиваться не стал:

— Сломался наш Радугин… Не сумел справиться со всеми свалившимися ему на голову проблемами и психологически выгорел. Ещё до атаки «Тёмной Фракции» без борьбы сдался и поднял лапки вверх. Причём ещё и прилюдно это проделал на глазах полусотни игроков фракции, чем конечно сильно уронил себя в глазах подчинённых. Оттого произошла критическая потеря Авторитета, а вместе с ней и падение игрового ранга с лэнга обратно на герда. Боюсь, когда утром вся фракция об этом узнает, этим может не ограничиться, и Радугин скатится до рядового игрока…

— Да, Радугин никогда и не был бойцом по натуре, я тебе и раньше об этом говорил, Иван. Но простым игроком он всё же не станет, это невозможно. Известность не снизится, так что даже при глубоко минусовом Авторитете ранг «герд» у Радугина сохранится, — задумчиво проговорил Коста Дыхш, а потом поинтересовался, что будет дальше с бывшим руководителем, и кто займёт его освободившееся место?

— Радугин сейчас в игре. Отлёживается, залечивает едва не случившийся с ним инфаркт. Он талантливый хозяйственник, к тому же хорошо разбирающийся во всех этих запутанных производственных схемах, в которых лично я ничего не смыслю. Думаю, новый руководитель фракции оставит его на позиции ответственного за производство материалов или заготовки продовольствия. А вот

Коста Дыхш и Иван Лозовский помолчали немного задумчиво, а потом представитель «мохнатиков» всё же обратил внимание на меня:

— Сегодня ночью по дипломатическим каналам пришло тревожное сообщение о начале войны между Союзом миелонских прайдов и Сворой мелеефатов. И одновременно с этим лично мне поступило странное и весьма неожиданное поручение от самого кунга Вайда Шишиша: «Проследить, когда человек герд Комар появится на подконтрольной территории и сразу же расспросить его о причинах начала звёздного конфликта между великими космическими расами. О результатах доложить немедленно».

Авторитет повышен до 17!

Иван Лозовский удивлённо присвистнул и сразу же поинтересовался, во что я на этот раз вляпался? Я же, прежде чем отвечать, заострил внимание на другом моменте:

— Получается, политический и военный покровитель человечества Вайд Шишиш стал кунгом?

— Да, буквально позавчера у него статус повысился, — подтвердил Дипломат гэкхо и, понизив голос, добавил: — Никто из гэкхо не сомневается, что известный своей воинственностью и кровожадностью Вайд Шишиш обязательно пожелает принять участие во вспыхнувшем космическом конфликте. Тем более, он только что стал кунгом, что означает «лидер многих отрядов» на древнем праязыке, и ему захочется обязательно подтвердить свой новый статус. Вот только пока непонятно, на чьей стороне выступят гэкхо? И почему кунг Вайд Шишиш так уверен, что человек по имени Комар может рассказать о причинах вспыхнувшей войны?

Я действительно знал эту причину, причём как официальную, так и альтернативную рассказанную морфом версию. Вот только вариант морфа с фактической «подставой» самих мелеефатов неким таинственным заказчиком рассказать невозможно было без упоминания плотного общения Комара с Фокси, что вызвало бы очень много неудобных вопросов. Да и отношение гэкхо к моим спутникам-миелонцам в этом случае могло стать негативным, что грозило неприятностями и мне лично.

Поэтому, стараясь осторожно избегать острых углов в истории приключений Комара на пиратской станции Меду-Ро IV, я пересказал тот вариант, который мне изложила великая проповедница Амиру.

Да, я заранее знал, к чему в итоге приведёт мой разговор с дипломатом гэкхо — сразу после получения нужных сведений не отличающийся долготерпением кунг Вайд Шишиш обвинит коварных мелеефатов в попытке стравить космические расы гэкхо и миелонцев, после чего гэкхо выступят союзниками Союза миелонских прайдов в космической войне. Чувствовал ли я какие-нибудь угрызения совести от этого? С чего бы это вдруг? Война так или иначе была неизбежна, и от моих ответов зависел лишь состав воюющих группировок.

На моменте беседы с лэнгом Амиру У-Маяу меня впервые перебили:

— Так ты, оказывается, лично общался с воплощением Великой Самки?! — забавно было сравнивать выражения изумления на лицах представителей разных рас, я с трудом поборол так и рвущуюся на мои губы улыбку.

Авторитет повышен до 18!

Я подтвердил знакомство с великой проповедницей и продолжил рассказ. Когда же в итоге закончил на моменте освобождения Комара из-под стражи «Первого Прайда», оба Дипломата ещё долго не могли успокоиться и наперебой принялись уточнять разные детали в моём повествовании. Наконец, Коста Дыхш посчитал полученные сведения достаточными и резко сменил тему.

Состроив на своей мохнатой морде нарочито грозное выражение, он достал из напоясной сумки крупный вытянутой формы красный кристалл размером с мизинец взрослого человека:

— Вчера вечером вассалы гэкхо из так называемой вами «Тёмной Фракции» сделали огромный заказ разнообразного оборудования и материалов в нашем космопорте, причём попытались расплатиться за поставляемые товары фальшивыми кристаллами. Конечно же, за мошенничество эти люди сурово наказаны. Но вопрос в другом — они ссылалась на вас двоих как источник появления этих фальшивок. Эх, нужно бы конечно расспросить вас обоих и содрать три шкуры, чтобы впредь неповадно было, но я так понимаю, что ваша фракция и так уже сама себя наказала, связавшись с недобросовестными закупщиками драгоценного металла…

Мы с Иваном Лозовским дружно закивали, опустив головы и изо всех сил демонстрируя раскаяние и смирение.

— Сколько там было платины и полученных кристаллов? — уточнил Коста Дыхш, и Иван Лозовский, перебивая меня, сообщил о трёхстах килограммах платины и полученных за неё от контрабандистов двух миллионах кристаллов.

— Вот-вот… — укоризненно покачал головой гэкхо. — Целых триста килограммов! А продали бы металл по той схеме, которую я тебе предлагал, Иван, получили бы честные сто пятьдесят тысяч кристаллов. Причём это были бы настоящие кристаллы, в отличие от подсунутых вами, не фальшивые. Может даже за такой крупный опт и отличное качество платины мои друзья и сто пятьдесят пять тысяч даже дали бы вам. Подумайте над этим уроком и впредь не попадайтесь на связях с незаконными скупщиками. Всё, оба свободны! Только прежде чем уехать, сперва ящик со своей машины снимите и занесите ко мне в дом…

Глава двадцать седьмая. Успеть до атаки

Мы с Дипломатом сидели на берегу мелкой журчащей речушки и наблюдали чудный рассвет. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, но уже раскрасило облачка в розовые тона. Мир просыпался. В камышах суетились утки, в реке плескалась мелкая рыбёшка, мириады бабочек-однодневок кружили в бесконечном танце и спешили провести с пользой свой единственный и такой ответственный день. Мы молчали. Говорить действительно не хотелось, поскольку оба прекрасно понимали, насколько нам повезло, что официальный представитель гэкхо находился в благодушном настроении и не стал наказывать нас за самодеятельность с продажей платины.

Наконец, я нарушил затянувшееся молчание и задал лежащему на траве с полуприкрытыми глазами Лозовскому вопрос по поводу нового лидера фракции. Дипломат выплюнул измочаленную травинку, которую до этого вертел в зубах, присел и повернулся ко мне:

— Сам-то что думаешь по этому поводу?

Я лишь неопределённо пожал плечами. Всех сложных взаимоотношений внутри фракции я не знал, а потому слабо представлял, кто мог наиболее безболезненно заменить самоустранившегося лидера. Так и не дождавшись от меня никакого ответа, Лозовский начал говорить сам:

— Очевидно, это должен быть известный и авторитетный член фракции, чтобы народ пошёл за ним. Напрашивается, конечно же, кто-то из гердов. Тамара? Пожалуй, самая популярная из всех игроков фракции, а бойцы «Второго Легиона» так и вовсе все как один готовы умереть за неё. Вот только нашу девушку-паладина легко представить на передовой ведущей за собой бойцов, но никак не сидящей в штабе и перебирающей бумажки.

Тут я был полностью согласен с Дипломатом — Тамара никак не ассоциировалась у меня с лидером фракции. Место

— Герд Тарасов? — продолжил Лозовский перечисление кандидатов. — Отличный вариант, самый прокачанный и уважаемый наш игрок. Я первым делом поговорил именно с ним, но Игорь категорически отказался, сказав: «не моё». Он готов взвалить на себя часть функций лидера в плане проведения и планирования военных операций, но не более того. Эдакий министр обороны, подчиняющийся главе государства.

И снова я был согласен со своим собеседником. Профессиональный военный должен находиться на своём месте, и лучше Тарасова и его «Первого Легиона» никто бы не справился с вопросами обороны.

— Ещё одного нашего герда, лидера «научников», на позиции лидера фракции всерьёз я не рассматриваю. Герд Устинов фанат своей лаборатории, в которой сидит фактически безвылазно. Его призвание — воплощать в нашем реальном мире технологии, полученные из игры, и ради этого он готов ставить свои эксперименты сутками напролёт. Именно Устинов даёт нашим внешним куратором то, что они так ждут от проекта «Купол», и человек находится на своём месте.

Но тогда кто? Признаться, я совсем потерялся, ведь кроме перечисленных статусных игроков во фракции оставался только один герд: Изыскатель Комар. Неужели Иван Лозовский подводил беседу именно к этому? Нет, я не готов к такой роли! Не моё это!!! К счастью, Дипломат полагал так же:

— Остаёшься лишь ты, Комар. Но мне кажется, что ты совершенно не желаешь для себя такой роли. Да и наша фракция, будем откровенны, по-прежнему относится к тебе с недоверием. Уже не так резко негативно, как раньше, всё-таки сказывается ведущаяся нами объяснительная работа, да и твои дела на пользу фракции видны даже самым упёртым скептикам, но пока ещё до признания очень далеко.

— Но кого ты тогда предлагаешь на роль лидера? — поинтересовался я, понимая, что просто так этот разговор мой собеседник бы не начал. — Оставить Радугина?

— Нет, конечно. Лидер, не верящий в успех, никогда не будет пользоваться уважением подчинённых. Именно поэтому я предлагаю свою кандидатуру, — ответил Иван Лозовский с лёгкой улыбкой и тут же, пока я не успел возразить, постарался развить свою мысль. — У меня Известность уже приближается к тридцати, я почти что герд, совсем немного осталось. Возможно даже именно сегодня, когда произойдёт одно известное тебе событие, я достигну необходимых требований к статусу. Если же нет, то всё равно это случится в самые ближайшие недели или даже дни.

Конечно же, я поинтересовался тем самым событием, про которое мне должно быть известно. Дипломат сперва отнекивался, ссылаясь на секретность операции, но потом всё же признался:

— Как ты и предполагал, с гарпиями удалось договориться. Не один ящик консервов, конечно, но в целом достаточно дёшево они оценили свои услуги. Удар по строящейся в ноде «Маковые Поля» базе «Тёмной Фракции» будет нанесён сегодня в полдень, когда там будет особенно много рабочих. Наш Синоптик прогнозирует густую облачность, так что есть неплохой шанс гарпиям скрытно подлететь и отбомбиться. Журналистка Лидия Вертячих сразу же донесёт до всех информацию о грандиозном успехе, так что признание и рост Известности вполне ожидаемы. А поскольку официально автором и организатором всей операции числюсь я, то… сам понимаешь… в случае успеха рост Известности вполне предсказуем.

Вот как? Иван Лозовский хочет присвоить себе всю славу от успешной операции по уничтожению вражеской базы?! Понятно, что именно он договаривался с гарпиями, военными и производственниками, но идея-то была изначально моя! Словно чувствуя моё недовольство, Дипломат постарался меня успокоить:

— Не волнуйся, Комар, о твоей роли я не забыл и умею быть благодарным. Помоги мне сегодня стать новым главой фракции, и я назначу тебя лидером нового формирующегося «Третьего Легиона», под твоим началом будет две сотни тобой же отобранных игроков. Или же, если карьера военного тебя не прельщает, тебе и членам «Отряда Комара» в количестве до семи или даже десяти игроков будет гарантирована полная свобода действий без оглядки на директоров фракции!

Что сейчас происходит? Прямо вот так откровенно без всяких «вокруг да около» Лозовский пытается купить мой голос? Признаться, меня это несколько задело. Однако наивным идеалистом я не был и понимал, что политика в любом её проявлении — грязная вещь, а потому возмущаться не стал. К тому же я уже пришёл к выводу, что Дипломат действительно является лучшей кандидатурой среди всех имеющихся вариантов, так что я и так проголосовал бы именно за него. Но если за мой голос можно ещё и что-то выторговать, почему бы и нет? Путь лидера «Третьего Легиона» меня нисколько не прельщал, но вот свободная игра на своё собственное усмотрение… Вот знал же, хитрец, чем меня можно зацепить!

Я попросил подробнее рассказать об «Отряде Комара», и Иван Лозовский с готовностью принялся объяснять:

— Признаюсь, идея вовсе не моя, а принадлежит нашему штатному психологу. Ты ведь герд по статусу, а у таких видных игроков обычно имеется команда спутников и единомышленников. И у Тамары, и у Игоря Тарасова есть доверенные лица, адъютанты, советники, ассистенты. Хотя тут имеется небольшой нюанс — все их миньоны остаются тут на территории фракции. Твой же уникальный игровой путь подразумевает частые многодневные отсутствия и невозможность контроля за тобой в это время. Радугин не был готов снимать ещё и группу других игроков со всех заданий и отпускать неведомо куда, пусть даже в итоге фракция получала новые технологии и знания. Но я не буду настолько консервативным и дам согласие.

Про спутников герда, которым рекомендовано находиться поближе к Комару, я уже слышал ранее от Иришки и от Имрана, так что этим Дипломат меня не удивил. Но вот какие ещё «многодневные отсутствия»? Я ведь уже вернулся на Землю из полёта с гэкхо, и в ближайшей перспективе новых вылетов в космос у меня не запланировано. Или Дипломат знал что-то такое, о чём я пока ещё не догадывался? К сожалению, выяснить этот вопрос не удалось — у моего собеседника активировалась рация, и незнакомый женский голос сообщил:

«Пленница Минн-О Ла-Фин только что вошла в игру и проявилась в своей тюремной камере. Ведёт себя спокойно. Просит возможности беседы с Комаром. Гэворит, что ни с кем другим из фракции H3 разговаривать не станет».

Авторитет повышен до 19!

Видно было, что Дипломат удивлён, и я его прекрасно понимал — за время двух предыдущих пленений гордая и высокомерная внучка старого мага не проронила ни слова, сейчас же сама попросила о

— Думаю, лэнг «Тёмной Фракции» хочет нам что-то передать через свою внучку. Комар, поговори с Минн-О, узнай в чём заключается предложение её деда. А вообще огромная просьба от меня и от всей фракции — постарайся по максимуму разговорить девушку на любые другие темы: о погоде, о природе, затем как бы мимолётом о вчерашнем сражении. Если получится, постарайся выяснить, знала ли Минн-О точное время прибытия звездолёта купцов. Это очень важно, так как может дать прибывшим следователям недостающую зацепку к пониманию личности предателя!

На встречу с Минн-О Ла-Фин я направился не один. Дело в том, что по рации с поста охраны столичной цитадели мне сообщили, что миелонская Переводчица давно уже проснулась и несколько раз выходила из своей комнаты и даже покидала территорию крепости, ловко уходя от приставленных к ней наблюдателей. Рыжая хвостатая девушка считалась гостьей фракции, а потому её не задерживали и вообще старались вести себя с ней деликатно, однако охране всё равно не нравилась бесконтрольно шатающаяся на режимном объекте инопланетянка. А потому мне предложили присмотреть за своей спутницей и впредь, по возможности, не оставлять гостью без присмотра.

Айни я нашёл в жилом корпусе, в котором вчера поздно вечером поселили миелонцев. «Кошечка» раздобыла где-то лист стенгазеты и, лёжа на койке, старательно изучала незнакомые буквы. Не знаю уж, каким был прогресс в изучении языка, но при моём появлении Айни тут же вскочила и сообщила, что готова идти куда угодно, лишь бы подальше от этого напичканного камерами и микрофонами здания.

Даже так? Я применил умение Сканирование, после чего готов был согласиться с Айни — микрофоны и камеры действительно были напичканы в каждом углу, в каждой вентиляционной решётке и в каждом выключателе. Для морфа, старающегося лишний раз не афишировать своё присутствие, такая назойливая слежка однозначно являлась сильнейшим раздражителем. Я пообещал Айни поговорить с людьми, ответственными за охрану зданий, чтобы они прекратили слежку за гостями фракции.

Второго своего спутника я не нашёл, комната «котёнка» была пуста. Как мне подсказали союзники по фракции, Тини сразу же после заселения вышел из игры и до сих пор не вернулся.

Тюремный блок располагался глубоко под столичной цитаделью. Как и в штаб управления фракцией, единственным способом добраться туда был лифт.

— Она пойдёт со мной! — безапелляционно заявил я охраняющим тюрьму бойцам «Второго Легиона», и возражений не последовало.

Авторитет повышен до 20!

А хорошо быть гердом! Раньше мне бы пришлось долго объяснять свои действия, согласовывать с начальником смены охранников и ещё кучей других игроков. А так сказал, что миелонка будет со мной, и рядовые члены фракции даже более высоких уровней почтительно расступаются, пропуская статусного игрока и не смея ему перечить. Мне самому когда-то втолковывали на старте игры: «герд не обязан объяснять свои действия рядовым игрокам», и теперь я сам пользовался данной привилегией.

Миновав пост охраны и спустившись в подземные казематы, я прошёл длинным холодным коридором и остановился перед единственной запертой камерой. Дежурившая тут незнакомая коротко стриженная женщина средних лет, Телохранитель 34-го уровня, при моём появлении резко вскочила со стула и, почему-то стесняясь хвостатой миелонки и оттого немного заикаясь, отчиталась:

— П-происшествий нет. П-пленница н-накормлена и в данный момент занимается гимнастикой.

Я не стал ещё больше смущать и без того не слишком уютно себя чувствующую женщину, хотя язык так и чесался сообщить ей, что профессию Телохранитель я видел как-то иначе, вовсе не в охране заключённых. Вместо этого попросил открыть дверь в камеру, но тюремщица почему-то помедлила и, снова с недоверием покосившись на миелонскую Переводчицу, понизила голос до шёпота:

— Герд Комар, тут т-такое дело. П-при осмотре костюма арестантки с внутренней стороны одежды в районе воротника было н-найдено вот это.

Тюремщица выдвинула ящик тумбочки и продемонстрировала завёрнутый в плотную бумагу маленький, похожий на медицинскую пилюлю предмет, а также крохотную электронную плату с батарейкой и антенной. К плате прилипли ворсинки и тёмного цвета кусочек ткани — похоже, её с силой оторвали от одежды.

Ампула с контактным ядом

Дистанционный взрыватель

— Любопытная вещица, — прокомментировала Айни по-миелонски, тоже с интересом рассматривая необычные предметы. — Взрыватель активируется по ключевому слову или по сигналу от далёкого наблюдателя, разбивая ампулу с ядом. Надёжная гарантия того, что ценного игрока не возьмут в плен.

Интересно, интересно… Что же тогда получается? С того самого момента, как Минн-О пришла в себя в возвращающемся на базу «Пересвете» и до того, как её переодели уже тут в тюрьме, внучка великого мага вполне могла убить себя и спокойно отправиться на перерождение. Почему же она этого не сделала? Пожалуй, с этого вопроса и стоило начинать беседу.

Лязгнул замок, отворилась тяжёлая дверь, и я зашёл в тюремную камеру в сопровождении Айни.

Высоченная Минн-О, стоя на коврике возле дальней стены, задрала левую ногу практически вертикально и, едва не касаясь невысокого потолка камеры кончиками пальцев босой ноги, тренировала растяжку. При моём появлении узница не стала прекращать упражнение, позволив оценить и безупречный вертикальный шпагат, и соблазнительные изгибы женского тела, прекрасно подчёркиваемые облегающим спортивным костюмом.

— Комар, а она тебе явно нравится, я чувствую эмоциональный фон, — усмехнулась Айни, но я также на миелонском попросил Переводчицу оставить при себе несвоевременные комментарии, тем более на такую чувствительную личную тему, поскольку пленница обладает навыком Космолингвистика и способна быстро схватывать новые языки.

— Да ладно тебе смущаться, Комар! — не унимался морф, которого данная ситуация откровенно забавляла. — Эта девушка чувствует к тебе определённое влечение и изо всех сил старается понравиться. Именно поэтому с таким усердием демонстрирует сейчас гимнастические упражнения, хотя в обычной жизни все эти тренировки терпеть не может. Она показывает своё тело и предлагает себя в качестве твоей самки.

Я строго предостерёг Переводчицу, что ещё один подобный неуместный комментарий, и окончания моей беседы с пленницей она будет ждать по другую сторону запертой двери. Вроде Айни поняла, что я не шучу, и пообещала молчать. Я же, вежливо поклонившись, заговорил с представительницей «Тёмной Фракции»:

— Принцесса Минн-О Ла-Фин, мне передали, что вы вызывали меня. Подозреваю, ваш правящий дед Тумор- Анху Ла-Фин хочет через вас что-то сообщить нам?

Вместо ответа на заданный вопрос Минн-О поинтересовалась совершенно другим:

— Мне показаться этот рыжий кошка оскорблять я. Что она говорить?

Я транслировал ответ, хоть и в сильно искажённой от оригинала форме:

— Айни говорит, что у миелонской расы подобные упражнения в исполнении

Минн-О явно смутилась, опустила задранную ногу, поправила одежду и уселась на самом краешке койки, скромно положив ладони на колени.

— Не умирай вовсе не этот причина как кошка считай. Просто я вообще не знать про яд!!! Потому и хотеть используй граната для перерождение. А затем ты Комар в броневик предлагать мне выбор: или связывай я гордый принцесса как простой пленник голый, или обещай не убегай. Я выбирай второе и не стать пытайся вырывайся убегай, так как я благородная честь имей не нарушай клятва.

Я заверил Минн-О, что вовсе не разделяю домыслы миелонки и ценю верность принцессы данному ею слову. И если данная тема задевает чувства благородной девушки, готов извиниться за бестактность и поговорить о других вещах.

— Нет, это хороший тема! — не согласилась Минн-О прекращать обсуждение деталей своего пленения. — Ампула яд много-много объясняй та странность я не понимай. Лэнг Тумор-Анху видеть я проигрывай бой и попадайся плен, мочь помогать свой сильный отряд и побеждай вас всех. Но не делать это!

У меня внутри всё похолодело. Великий маг Тумор-Анху Ла-Фин присутствовал на месте встречи звездолёта?! Вот это новость! Так вот чьё осторожное ментальное прощупывание я ощущал! Но почему он не вмешался? Маг-Псионик уровня 100+ даже в одиночку во время сражения мог склонить чашу весов к победе своей фракции. А уж в компании свиты, состоящей из элитных магов и бойцов «Тёмной Фракции», он бы с лёгкостью раздавил наш небольшой отряд. Но почему же грозный маг не вмешался?

И, кстати, мне очень трудно было представить почтенного старца сутками напролёт сидящего в засаде в ожидании прибытия звездолёта. Не для его преклонного возраста были подобные неудобства. Выходит, старик знал точное время! Я сразу же уточнил этот момент у пленницы:

— Твой дед Тумор-Анху прибыл поддержать твой отряд? Выходит, он знал точное время прибытия космических купцов?

— Не только он, все мы знать когда. Только вот я с отряд долго целый сутки топай в обход вокруг ваш территория, а потом сидеть ночь засада и ждать. А мой дед прилетай сразу антиграв в нужный время.

Очень ценная информация!!! Кажется, Минн-О увлеклась и проговорилась, выдав несколько больше, чем изначально собиралась. «Тёмная Фракция» не просто знала точное время и место посадки звездолёта, но получила эту совершенно секретную информацию минимум за полтора суток до прибытия купцов!

Так, прикинем. Я передал Радугину сведения о времени прибытия звездолёта, потом где-то шесть часов делал закупки и грузился, затем ещё тридцать шесть часов продолжался полёт. Получается, с момента передачи сведений и до прибытия звездолёта всего прошло сорок два часа. Причём из этого времени по крайней мере тридцать шесть часов «Тёмная Фракция» уже обладала этой секретной информацией и готовилась к встрече. То есть утечка произошла в самые первые шесть часов, а скорее этот диапазон можно было ещё сузить, так как разведчикам «тёмников» требовалось подготовиться и собраться, прежде чем отправляться в дальний путь.

— Но почему всё же великий маг не вмешался и не выручил тебя? Или, по крайней мере, почему дистанционно не использовал ампулу с ядом в твоём костюме? — признаться, эти странности меня больше всего волновали.

Минн-О посмотрела на меня как-то оценивающе и задумчиво, а потом ответила:

— Когда я спросить дед, почему он не спасать я, он давать очень странный ответ, который я не понимать сразу. Он сказать, что я… — тут Минн-О запнулась и, не сумев подобрать аналог из моего языка, употребила слово «вайедда» из своего родного. — Ещё Тумор-Анху сказать, что это решай так судьба, и он не готовый перечить высший сила, и так необходимо для спасай династия Ла-Фин.

— Вайедда? Что это значит? — заинтересовался я незнакомым термином.

— Как бы тебе объясняй… — я заметил, что Минн-О сильно смущается, на её пепельно-серых щеках даже проявился румянец, — это древний традиция мой народ. Вайедда значить «законный добыча». Сильный воин мочь при победа над враги взять себе понравившийся девушка из побеждённый род. Не насильник, нет! Брать как младший жена или походный подруга, обещай вайедда забота, защита и любить. И такой девушка нельзя отказ от вайедда, иначе сильно оскорбляй хозяин и теряй защита, стать просто добыча бесправный.

Ух ты… Несколько неожиданный поворот в истории моего личного противостояния с Минн-О, я даже не знал, что и думать о сложившейся ситуации. Старый жуткий маг, лэнг «Тёмной Фракции» и соправитель своего мира настойчиво и чуть ли не насильно подталкивал свою любимую внучку ко мне в объятия, ссылаясь на «судьбу», «высшие силы» и «древние традиции». Вот только оно мне надо?! Минн-О бесспорно незаурядной красоты девушка, но как я объясню своим союзникам по фракции все эти заморочки с «младшими жёнами» и нахождением рядом со мной явного врага из «Тёмной Фракции»?

— У моего народа подобной традиции с «законной добычей» нет, — ответил я вроде нейтрально и деликатно, но даже без использования навыка Псионика моментально сообразил, что такой мой ответ девушку огорчил. — И уж точно подобная инициатива должна исходить от «сильного воина» или, по крайней мере, от «девушки побеждённого рода», но никак не от постороннего человека.

— Мой дед Тумор-Анху вовсе не быть посторонний! — воскликнула пленница, повысив голос, но тут же взяла себя в руки и продолжила нормальным тоном. — Но ты прав, герд Комар. Такая инициатива по традиция должен исходить от сильный воин. Если он сам не хотеть, никто не заставлять. И сейчас теперь я хотеть сменить тема разговор!

Тут уж не замечать расстроенное состояние собеседницы стало просто невозможно — девушка начала периодически всхлипывать, глаза её увлажнились, она с трудом сдерживала рвущиеся слёзы. Вот уж не думал, что мой отказ серьёзно обсуждать тему вайедда так повлияет на принцессу. Тем не менее, несмотря на всхлипывания, Минн-О продолжила речь, причём в её голосе появились твёрдость и пафос:

— Я должный передать посланий от мой правящий дед лэнг Тумор-Анху Ла-Фин. Не один посланий, а сразу три. Первый: мой сильный фракция предлагать твой слабый фракция соглашайся на дань. Двадцать тысяч красный кристалл день. В такой случай мы не уничтожай ваши гексагон и наступай мир с торговля. Второй предлагай: договор не стрелять никакой база дальний пушка и ракета. Мы знать все ваши базы где, и вы тоже знать наши базы. Разрушай и плохо каждый сторона, никакой

Ох… даже без использования умения сканирования я прекрасно знал, что всё тут в камере напичкано микрофонами, каждое слово этого разговора фиксируется и вскоре будет передано «особисту», а также ещё целой куче других людей. Многие во фракции и без того относились к Комару с недоверием, так что после такой открытой попытки вербовки как бы они не решили, что я могу заинтересоваться данным предложением. Необходимо было сразу же озвучить свой ответ, чтобы избежать неприятных последствий:

— Минн-О, я передам твоё первое предложения руководству фракции, однако сомневаюсь, что оно будет рассмотрено всерьёз. Второе послание также передам, и к вечеру надеюсь сообщить ответ. По поводу же третьего, так сказать «предложения», я тебе и раньше говорил, и могу снова повторить, что вам нас не одолеть! Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы моя фракция победила в текущей войне!

Девушка-картограф слегка поклонилась, а затем демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Я уже направился было к выходу, как вдруг сообразил, что не услышал от пленницы одной важной вещи:

— Кстати, Минн-О, а что твой правящий дед говорил насчёт выкупа за свою внучку? С какой суммой в кристаллах он готов расстаться, чтобы ты снова обрела свободу?

Принцесса медленно-медленно обернулась и встретилась со мной взглядом. В её влажных от слёз глазах читались грусть и безысходность:

— Тумор-Анху быть сильно раздражайся очередной неудача я, и при большой скопление придворных поклясться, что больше не отдавай в качестве выкуп за я ни один кристалл! Дед сказать, что единственный выход для я не роняй честь род Ла-Фин, это становись вайедда Комар и быть достойный младший жена. Иначе аристократы и придворный не одобряй и сильно шептайся мой честь.

Во время проговаривания этой фразы принцесса просто приклеилась ко мне взглядом, хотя однозначно знала о моих псионических способностях. Ей достаточно было просто отвернуться или опустить глаза, чтобы я не смог прочесть мысли, однако Минн-О этого не делала. Меня словно приглашали… И потому я, отринув все рамки приличий, использовал Псионику и с жадностью вчитался в мысли пленницы:

«Догадается или нет? Я тут демонстративно молчу про его магические способности, чтобы подслушивающие наш разговор охранники не узнали об этих умениях Комара, хотя это как раз самая напрашивающаяся тема для беседы. Ведь считается, что в том мире магии нет. Но тогда что это было во время боя на плато кентавров? Неужели никто из союзников Комара не догадался? Нет, парень откровенно не понимает моих намёков. Похоже, я переоценила его интеллектуальный уровень. А жаль…»

Что она от меня ждёт? О чём я должен догадаться? Хочет от меня подтверждения возможности общаться ментально? Скорее всего. Я сосредоточился и передал мысленный запрос:

—Ятолько-только научился ментальным способностям, так что не суди меня строго. И я очень ограничен по времени, слишком быстро кончаются Очки Магии. Так что, если у тебя есть, что передать таким способом, поторопись.

На меня накатила целая волна чужих чувств — радость, восторг, облегчение, немного смущение, огромная надежда. После чего возникла чётко сформулированная мысль:

«Комар, ради того, чтобы я стала твоей официальной женой или вайедда, мой дед готов отдать очень и очень многое. Для него это принципиальнейший вопрос сохранения рода Ла-Фин, древней магической династии правителей. А потому, если я тебе хоть немного нравлюсь, любым способом дай это знать. А затем проси всё, что хочешь для себя лично или твоей фракции: политические уступки, крупную сумму в кристаллах, даже возможно…»

В глазах у меня неожиданно потемнело, я пошатнулся и наверняка бы упал на холодный каменный пол, если бы Айни вовремя не кинулась и не поддержала моё опадающее тело.

Действие прервано. Закончились Очки Магии

Закончились Очки Выносливости

Навык Псионика повышен до тридцать первого уровня!

Навык Псионика повышен до тридцать второго уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до двадцать первого уровня!

Получен пятьдесят девятый уровень!

Получено три свободных очка навыков!

Я быстро пришёл в себя и поблагодарил миелонскую хвостатую Переводчицу за помощь. Выпрямился, провёл тыльной стороной ладони под носом и обнаружил на руке кровь. Только этого ещё не хватало! Использование магии не всегда, оказывается, заканчивается хорошо. Так ведь можно и в бою переусердствовать и потерять сознание, неосторожно израсходовав все Очки Магии и Очки Выносливости…

Меньше всех случившемуся удивилась Минн-О — подозреваю, в её полном магии мире подобное было обыденным делом. Узница молча протянула мне полотенце, чтобы унять по-прежнему сочащуюся кровь. Я же принял из рук принцессы полотенце, поблагодарил девушку и, внезапно решившись, достал из инвентаря Руку Комара на металлической цепочке:

— Минн-О, я подумал насчёт вайедда и готов взять тебя в качестве походной подруги, но только после того, как закончится вся эта история с предстоящим сражением между нашими фракциями. У моего народа принято обещать понравившейся девушке руку и сердце. Вот, руку дарю сразу в качестве аванса, сердце же получишь после того, как твой правящий дед Тумор-Анху Ла-Фин подтвердит, что одобряет наш союз. Думаю, отмена охоты на меня, а также возвращение сюда на территорию фракции Human-З перебежчика и предателя Тюленева — вполне приемлемая цена за сохранение чести принцессы и спасение древней династии Ла-Фин.

Глава двадцать восьмая. Большое собрание

Сразу по выходу на поверхность из тюремного комплекса меня ждало небольшое испытание нервов — только- только открылись двери лифта, как оказавшийся в проёме огромный трёхметровый робот внезапно метнулся в мою сторону, и я от неожиданности отшатнулся назад, приседая и параллельно выхватывая Аннигилятор.

— Комар, ты чего?! Испугался? — лицевой щиток роботизированного доспеха отъехал вверх, и я увидел улыбающегося от уха до уха Космодесантника Эдуарда Бойко. — Вот, специально тебя искал, чтобы сказать спасибо и похвастаться обновкой! Левша, лучший Механик нашей фракции, всю ночь корпел, переделывая доспех под человека. Говорит, сразу два уровня получил, пока всё смог настроить и откалибровать.

— Левша? — сразу же заинтересовался я

Оказалось, буквально рукой подать — в соседнем здании мастерской. Я обернулся в указанном направлении и увидел темноволосого взъерошенного парня в рабочей спецовке, направляющегося в сторону столовой.

Левша. Человек. Фракция H3. Механик 81-го уровня

Я окликнул Левшу и поспешил догнать его. На моё приветствие Механик отреагировал достаточно прохладно, хотя протянутую руку всё же пожал, но вообще с трудом скрывал явно неприязненное отношение к Комару. Не знаю уж, чем было вызвано такое резко негативное отношение ко мне, да и по большому счёту было безразлично, лишь бы этот специалист справился со своей работой. Протянутый мною Малый Браслет Управления Левша какое-то время задумчиво крутил в руках, потом спросил раздражённо:

— Я-то тут при чём? Это тебе к Ювелиру или ещё кому-нибудь.

Пришлось объяснять, что ценность старого бронзового браслета вовсе не в металле, и сразу зачитывать все характеристики артефакта реликтов, так как Интеллекта для определения предмета у Левши не хватало.

— Ну… попробовать снять ограничение по расе могу, — Левша уже внимательнее принялся рассматривать древний Малый Браслет Управления, крутил его так и эдак, а потом выдал: — Цена пять тысяч кристаллов!

Ни хрена себе расценки! Похоже, мастер оценил мой шикарный Энергетический доспех Слышащего и Аннигилятор, а потому решил, что у Комара денег куры не клюют, и я с лёгкостью могу расстаться с пятью тысячами. Да, деньги у меня были, вот только в бесполезных тут на территории фракции крипто, так что пришлось торговаться. Но сперва я ошарашил Механика альтернативной точкой зрения на эту ситуацию:

— Пять тысяч? А есть ли у тебя вообще такие деньги, мастер?

— Что? — Левша явно не понял моей мысли, так что пришлось разжёвывать специально для этого ворчливого мастера:

— Любые ремесленники Вселенной готовы отдать правую руку… или щупальце… или что у них там растёт… за возможность поработать с предметами древних рас! Это ведь уникальный опыт, гарантированные новые уровни и рост профессиональных навыков! Для персонажей, достигших потолка в своей прокачке, это вообще единственный путь к дальнейшему развитию. И я даю тебе столь редкий шанс стать опытнее. Так что давай забудем про неосторожно сказанные «пять тысяч», и хочу услышать от тебя чёткий ответ — возьмёшься ли ты за эту работу, или мне обратиться к Механику «Второго Легиона»?

Левша нацепил на глаз какой-то прибор вроде монокля на ремешке, долго настраивал его, вращая многочисленные колёсики, и задумчиво пробормотал:

— Юрик из «Второго Легиона» тут не справится… действительно сложная работа… двое суток корпеть как минимум… и расходы на материалы будут…

— Триста кристаллов хватит? — высыпал я на ладонь горсть красных искрящихся многогранников.

Лучший Механик фракции убрал монокль, посмотрел на предлагаемое богатство и коротко кивнул. Мы хлопнули по рукам, заключая сделку.

Навык Ментальная Сила повышен до двадцать второго уровня!

Выросла Ментальная Сила? Не Псионика?! Это было очень необычно и даже заставляло задуматься. Получалось, это не я псионическим внушением заставил мастера заключить сделку, а переборол чьё-то уже наложенное магическое воздействие? Очень похоже на то!

Не успел я распрощаться со спешащим в столовую мастером, как ко мне подошёл Иван Лозовский в компании наконец-то объявившегося Тини. Дипломат фракции передал под мою опеку «котёнка» и попросил впредь не оставлять миелонского подростка без внимания, так как Тини вообще не говорит ни на одном из используемых тут языков и сразу же потерялся в прямом и переносном смысле.

Заодно, пользуясь случаем, Лозовский прокомментировал результаты моих переговоров с пленной принцессой:

— Признаться, Комар, я восхищён! С такой лёгкостью развёл Минн-О на откровенность и вызнал всё необходимое! Насчёт твоей неожиданной инициативы с «младшей женой» предсказать отношение членов фракции и особенно внешних кураторов пока не берусь. Но если лэнг «Тёмной Фракции» действительно передаст нам сбежавшего предателя, то все будут только «за»! А уж какой сокрушительный психологический удар будет нанесён по тем, кто собирался вслед за Тюленевым предать нас и сбежать в «Тёмную Фракцию», когда они будут знать, что в любой момент их могут обменять на что-то и вернуть обратно!

Авторитет повышен до 21!

— Рано ещё об этом говорить, — перебил я чрезмерно оптимистично настроенного и излишне торопящего события Дипломата. — Мы ведь не знаем ещё ответа лэнга «Тёмной Фракции» на выдвинутые мною условия.

— Ничего, скоро узнаем! Уже сегодня сразу после обсуждения инициатив «Тёмной Фракции» на совете директоров я по дипломатическим каналам свяжусь с лэнгом Тумором-Анху Ла-Фином, передам наш официальный ответ, а заодно и твои пожелания. Хотя я и раньше общался с этим великим магом, более-менее представляю его систему жизненных ценностей и потому заранее уверен, что между спасением презираемого всеми предателя Тюленева и устройством судьбы любимой внучки соправитель Тумор-Анху однозначно выберет второе.

— О! Я начинать мал-мал понимать ваш язык! — довольно промурлыкала стоящая в шаге от нас миелонская Переводчица, чем заметно смутила обсуждавшего при ней достаточно конфиденциальные темы Лозовского.

Дипломат, извинившись перед обоими миелонцами и заодно стоящим тут же Эдуардом Бойко, отвёл меня подальше в сторону и понизил голос до шёпота:

— Мне тут поступил один интересный вопрос из лаборатории герда Устинова, где сейчас самым внимательным образом изучают переданный тобой чертёж звездолёта «Тиопео-Мыхх II». На схеме миелонского дальнего перехватчика имеется непонятная отметка: «Морф 279-го уровня». Комар… это то, о чём я думаю? Тот самый морф, про которого ты рассказывал Коста Дыхшу?

У меня сердце ушло в пятки. Как я мог об этом забыть??? Ведь сам же видел эту отметку живого существа и именно по ней вычислил скрывающегося под личиной Айни морфа! Хотя… а что мне оставалось делать, даже если бы я и не забыл? Удалить метку из результатов сканирования я никак не мог, чертёж же современного перехватчика развитой космической расы представлял слишком большую ценность для всего человечества, чтобы отказываться от его передачи учёным из-за какой-то там посторонней отметки.

— Можешь не отвечать, по твоим эмоциям и так видно, что я не ошибся… — невесело усмехнулся Дипломат фракции и обернулся на Айни, мило беседующую с «котёнком». — Мда, проблема… Очевидно, нам невыгодно распространение этой информации, так как народ может отреагировать весьма нервно. И уж тем более нельзя допустить, чтобы гэкхо про это узнали. Тогда «научникам» я говорю, что у гостьи фракции имеется при себе некая вещица, искажающая считывание информации — вместо реальных данных выдаются случайные раса и уровень. Сами же делаем вид, что ничего не поняли.

— Не получится. Морф очень чётко чувствует

Я подозвал Айни, и рыжая невысокая кошечка охотно подошла, добродушно улыбаясь, помахивая хвостом и выглядя совершенно безобидной. Ничего не став скрывать, я как есть на понятном всем троим языке гэкхо рассказал морфу об его разоблачении. Реакция Фокси была на удивление спокойной:

— Признаться, я полагала, что ты давно уже всем рассказал о моей природе. Но раз этого не случилось, так гораздо лучше. Что же, Дипломат, я уже говорила Комару и могу снова повторить, что людей копировать не умею, засиживаться здесь на отшибе галактики не собираюсь и в любом случае через несколько дней покину вас. Вреда от меня никакого, а польза может быть огромной. За своё пребывание я щедро заплачу знаниями о природе игры, искажающей реальность, а также своими умениями. У меня отлично прокачаны все навыки, полагающиеся наставнику по физподготовке, и всего за одно занятие я могу поднять на единицу Силу, Ловкость и Телосложение тем игрокам, у кого эти характеристики ещё не выросли. Не говоря уже про навыки Быстрый Рывок, Выживание, Уклонение, Парирование, Холодное Оружие и Рукопашный Бой, а также на любые виды брони — всё это я могу существенно поднять всем желающим.

— Ты поможешь нам в предстоящем через два дня сражении? — Иван Лозовский сразу же решил прояснить этот очень принципиальный момент.

Ответила Айни не сразу. Во время раздумывания зрачки рыжей девушки, совсем как у земной кошки, превратились в вертикальные чёрточки, шерсть взъерошилась, коготки на лапах стали заметно длиннее. Наконец, последовал чётко выверенный ответ:

— Я уже поняла, что расклад сил перед предстоящим сражением очень и очень печальный, раз ваши собственные бойцы не верят в возможность победы. Нет, мне никто об этом не говорил, — поспешила успокоить Айни сразу же навострившего уши Дипломата, — просто основной эмоциональный фон от ваших игроков весьма плачевный: тревога, уныние и обречённость. С этим ничего поделать я не могу, зато способна внести хаос в ряды ваших противников, устранив их лидеров. Причём мне совершенно неважно, маги они или бойцы, будут ли укрыты в подземных бункерах или где ещё, это их не спасёт. Могу проделать это дважды за сражение, может даже и трижды получится. Но вот выполнить за ваших бойцов основную работу по уничтожению сотен и тысяч неприятелей я не смогу. Вы должны победить сами! Я лишь подмога, не очень значительная.

— Нашу фракцию более чем устроит такая помощь! — Дипломат уважительно поклонился грозному морфу, после чего повернулся в мою сторону. — Комар, на день, а может даже на два, я бы хотел воспользоваться услугами миелонки Айни — и с нашими «научниками» её свести, и ребят подкачать. Тебя же прошу уже со следующей сменой направиться на «Античный Пляж». Там кентавриха Филира снова спрашивала тебя. Она стала старшей кобылицей, причём весьма уважаемой в табуне. Поговори с ней и попробуй провентилировать почву насчёт помощи от кентавров в строительных работах, а возможно и в предстоящем большом сражении.

Авторитет повышен до 22!

Ехали на «Пересвете», а не на разбитом стареньком «автобусике», в остальном же поездка очень напоминала тот мой первый и единственный пока что патруль на «Античный Пляж». И наставник новичков Кислый находился тут же в машине, и Имран с Иришкой, и даже Водителем был тот самый балагур Сан-Саныч. Вот только изменилось отношение ко мне — тогда я был совсем зелёным ничего не смыслящим в игре и всему удивляющимся нубом, сейчас же союзники буквально ловили каждое моё слово.

Ещё бы! Статусный игрок с невиданной бронёй и уникальным оружием, опытом полётов в космос и знакомством с видными представителями иных рас, меня считали образцом для подражания и едва ли не эталоном правильной игры. Поэтому, когда я попросил Сан-Саныча на пять минут притормозить в верхней точке перевала в «Жёлтых Горах», чтобы я мог подняться на соседнюю скалу и осмотреться с хорошей обзорной точки, водитель и не подумал спорить.

В прошлый раз я проезжал тут в густом тумане и не мог видеть дальше пяти метров, да и из «автобусика» тогда не вылезал. Сейчас же поднялся по хорошо заметной петляющей между камней тропинке и сумел по достоинству оценить и красоту местной природы, и очень удобное расположение построенной тут дозорной вышки. Этим ясным утром открывался отличный вид на пронзительно-синее море на западе, где на самом горизонте можно было разглядеть очертания противоположного берега залива — скорее всего, как раз ноду с космопортом гэкхо. Разглядел я и паром наших сюзеренов, бодро идущий куда-то на юг видимо с целью собирания дани с прибрежных обитателей.

Навык Картография повышен до сорок восьмого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят шестого уровня!

На юге же за несколькими меньшей высоты горными грядами простиралось уходящее к самому горизонту бесконечное зелёное море — труднопроходимые заболоченные джунгли, заселённые преимущественно дриадами, минотаврами и кентаврами. Это направление интересовало меня особенно сильно, так как путь на юг, судя по всему, для моей фракции оставался единственно возможным для дальнейшей экспансии. Если, конечно, не рассматривать всерьёз предлагаемый Радугиным утопический проект «Исход» с построением базы на противоположном берегу залива и переселением туда с оставлением под давлением «Тёмной Фракции» всех ныне занимаемых территорий.

— Я раньше полагал навык Плавание одним из самых бесполезных в игре, — раздался за моей спиной восхищённый голос Тини, единственного из всех моих спутников не поленившегося забраться вслед за мной на обзорную точку. — Думал, сколько там этой воды может быть, чтобы было лень её просто обойти? Зачем тратить навык? А вон оно как бывает, оказывается…

— Бывает и гораздо больше воды. Целые океаны, по которым можно десятки дней плыть на корабле и не видеть берегов, — заверил я заворожённо смотрящего на море «котёнка», а потом резко сменил тему беседы. — Тини, хвост проповедницы Амиру У-Маяу всё ещё у тебя?

Трудно, наверное, было испугать миелонского подростка сильнее, чем я непроизвольно умудрился это сделать самым обычным вопросом. Ушки «котёнка» мгновенно прижались, глаза зажмурились, Тини мелко задрожал и присел, поджав хвост и закрывая голову передними лапами. Если бы он «налужил» от страха, я бы не удивился…

— Да ладно тебе так пугаться! — проговорил я спокойно и

— То, что трофейный хвост находился в личных вещах нашей Айни, знала едва ли не вся Вселенная. Я же помню, что на звездолёте ты рылся в её вещах. Потому и спрашиваю, так как сам не удержался бы от такого соблазна, как уникальный трофей от воплощения Великой Первой Самки. Раньше просто спросить не мог, так как Айни всегда находилась поблизости, сейчас же выпал удобный момент.

Тини встал и опустил передние лапы, хотя всё ещё чувствовал себя явно неуверенно.

— Да, мастер Комар, вот он, — «котёнок» передал мне свёрнутый в двойное кольцо белоснежный пушистый трофей.

Хвост лэнга Амиру У-Маяу, Проповедницы 260-го уровня(трофей)

— Красота-то какая! Знаешь, Тини, что это? — проговорил я дрожащим голосом, не в силах сдержать волнение.

— Эээ… хвост? — робко предположил Вор 35-го уровня, но я лишь рассмеялся в ответ.

— Нет, Тини. Это — мой собственный звездолёт!!! В котором у тебя, несмотря на малый возраст, будет своя собственная каюта, обещаю! Нужно только найти подходящего покупателя, и сама Проповедница Амиру кажется мне наилучшей кандидатурой для этого!

Минуты две я рассматривал лоснящийся мех, глупо улыбался и строил планы на будущее. После чего убрал трофей в инвентарь и сказал Тини возвращаться к «Пересвету».

Старшая кобылица кентавров кем-то была уже предупреждена о моём скором появлении и своими четырьмя подкованными копытами нетерпеливо взбивала песок возле поваленного столба с колючей проволокой, не рискуя всё же переходить за границу.

Филира. Кентавр. Фракция Античность. Матриарх 121-го уровня

Как так?! Я запомнил Филиру молодой и игривой кобылкой уровня… не вспомню уж какого, но совершенно точно ничем не примечательного. Теперь же от той кобылицы осталась лишь масть — белые вперемешку с чёрными полосы, словно у зебры. Сама же Филира стала вдвое крупнее, гораздо выше и внушительнее. Плотный кожаный доспех прикрывал фигуристое женское тело и человеческие руки, плавно перетекая в лошадиную попону. На голове у кентаврихи был бронзовый античный шлем с высоким гребнем. Но главное уровень 100+… Нет, я уже слышал про то, что НПС прогрессируют в игре на порядок быстрее живых игроков, однако увидеть это своими собственными глазами было всё же неожиданно.

Меня, судя по всему, Матриарх кентавров тоже с трудом опознала в этом тёмном Энергетическом доспехе Слышащего.

— Комар, тебя просто не узнать. Пятьдесят девятый уровень! Да ещё и герд! Ты очень быстро растёшь для человека. Помню, ты интересовался жемчугом. Так вот, прими от меня в подарок!

Филира заржала, отдавая приказ находящейся вдалеке группе кентавров. Молоденький жеребец двадцатого уровня моментально прискакал и с поклоном вручил мне крупную чёрную жемчужину размером с грецкий орех. Ого! Без навыка Торговля я даже приблизительно не представлял стоимость такого подарка. Двести кристаллов? А может тысяча? Или десять тысяч? В любом случае, старшая кобылица кентавров оказывала мне огромную честь, отдавая подобное сокровище — полагаю, самое ценное, что только имелось у неё.

Вот только чем бы ответить на такое проявление уважения? Что подарить Филире в ответ более-менее равноценного? Хорошо подошёл бы сверкающий миелонский клинок, вот только его я уже отдал Имрану. Может танталовую с изумрудом серьгу на Ловкость +1? Отличная мысль! Хотя… помнится, мне рассказывали, что именно с трупов кентавров бойцы моей фракции добывали магические кольца. Так что простым увеличением Ловкости на единицу главную кобылицу не удивить, ценность моего подарка должна была состоять в чём-то другом…

Я протянул на открытой ладони «магическое» украшение:

— О мудрая Филира, прими от меня в дар это украшение с далёких звёзд! У расы летающих в небе кошек, как вон тот серый хвостатый миелонец, только самые мудрые и уважаемые правительницы могут носить подобные серьги, помогающие сделать их движения более гибкими, а женскую красоту ещё заметнее. Это не только огромная редкость и ценность, но и знак законной правительницы! За два полёта среди звёзд мне удалось найти только одну подобную серьгу, и я вручаю её тебе, Филира!

Известность повышена до 48

Авторитет повышен до 23!

Подарок, что называется, «зашёл». Матриарх кентавров радовалась, как маленькая девчонка при виде подаренной ей куклы — ржала, скакала по кругу галопом, хвасталась полученным украшением перед своими подчинёнными. Наконец, Филира успокоилась и вернулась к переговорам.

— Комар, я вызывала именно тебя, так как знакома с тобой. Из всех людей ты лучше всех показал способность договариваться, а не добиваться всего силой и угрозами. Сейчас ваши люди строят укрепление за Большим Лесом и даже не пытаются общаться с моими кентаврами, убивая всех наших посланников. Мы тоже не остаёмся в долгу и убиваем людей. Это может перерасти в большую войну между нами. Я хочу, чтобы ты поговорил со своими людьми и остановил строительство укреплений на нашей земле.

Признаться, я ничего не понял. Насколько я знал, с кентаврами уже достаточно продолжительное время был мир. За последний месяц имели место лишь несколько мелких локальных стычек на границе — тут на «Античном Пляже» и возле горного перевала в «Жёлтых Горах». Но ни там, ни здесь люди новых укреплений не строили и на территорию кентавров, по крайней мере пока, не покушались.

— Где строится это незаконное укрепление? — уточнил я, и моя собеседница уверенно указала рукой на юг.

— Там, через четыре территории, которые вы называете «нодами». А вот головы тех нарушителей!!!

Филира отцепила притороченный к попоне мешок и высыпала к моим ногам отрезанные человеческие головы. Много голов. При этом сопровождавшие Матриарха и наблюдавшие за нашими переговорами кентавры принялись издавать воинственные крики и грозно сотрясать клинками, впрочем, не приближаясь.

Я постарался сохранять спокойствие. Наклонился, поднял за длинные светлые волосы одну из голов и рассмотрел:

Голова Клауса Швайгера, Строителя 26-го уровня(трофей)

Жаль название фракции не отражалось в описании предмета, но в любом случае имя и фамилия были нехарактерными для игрока из России. Я бегло рассмотрел остальные лежащие у ног трофеи и лишь утвердился в первоначальном предположении, что передо мной останки игроков то ли немецкой, то ли австрийской или датской команды.

— Филира, мне действительно нужно поговорить с этими людьми и объяснить им, что они неправы. Вы пропустите нас через свою территорию?

Кобылица встала на дыбы и громко заржала, а затем повторила уже понятно:

— Не только пропустим, но и обеспечим охрану. Большая война никому не нужна.

— Сан-Саныч, ты не успел далеко уехать от Восьмой Заставы?

Ответ от Водителя пришёл почти мгновенно:

— Комар, да я и не уезжал пока, мы тут ещё бочки с водой сгружаем для дежурных. Что-то случилось?

— Тут дело одно крайне интересное нарисовалось, нужно за четыре ноды смотаться проверить кое-что. Машина-то у тебя в норме, не развалится от такой дальней поездки? И хватит у тебя заряда блинов антиграва на дорогу туда и обратно?

— Обижаешь, начальник! Все машины у меня всегда в отличном состоянии, спроси любого! Солярки почти что полные баки, да и заряда в блинах на весь день хватит. Только предупредить нужно Столичный Форт, чтобы замену прислали. А куда ехать то нужно?

— На юг через территорию кентавров. Нас не только пропустят, но и дорогу расчистят для прохода броневика и вытолкают из грязи, если застрянем. Просто тут появилась информация, требующая немедленной реакции — кажется, я нашёл немцев!

Глава двадцать девятая. Слышащий

Название транспортного средства «вездеход» образовано из двух слов: «везде» и «ходит», что вроде как должно было подразумевать, что данная машина проедет всюду, по любому бездорожью. Но то ли вездеход у нас был неправильный, то ли неправильным было само бездорожье, вот только следующие несколько часов «Пересвет» провёл, чаще стоя намертво застрявшим в грязи, чем куда-то едущим.

Проволочно-пружинные колёса, так восхитившие меня при первом знакомстве с вездеходом и действительно позволявшие не опасаться проколов, при движении по густой вязкой грязи показали себя далеко не с самой лучшей стороны. Когда на каждом из восьми колёс намотано по тонне чёрной болотной грязи, вычистить которую из всей этой густо переплетённой проволочной конструкции не представляется возможным, ты совсем другими словами начинаешь вспоминать инженеров, придумавших такие колёса.

Если бы не помощь кентавров, козломордых копытных сатиров и особенно сильных могучих минотавров, сопровождавших нашу экспедицию на юг, мы бы не проехали даже полукилометра, сразу же намертво застряв. Но даже с помощью НПС, с готовностью каждый раз вытаскивавших наш вездеход из очередной грязевой ловушки, передвигаться было трудно. Не знаю, как официально назывались ноды, расположенные к югу за территорией «Плато Кентавров», но у себя на карте я обозначил их как «Грязь, дороги нет», «Тут точно не проехать» и «Вообще песец!!!». Заодно выяснил, что грузоподъёмность одного минотавра составляет килограммов триста-четыреста.

Ещё утром я сразу предупредил старшую кобылицу кентавров, что миссия у нас сугубо мирная, и войны с людьми с юга не будет. Филира тоже желала именно такого итога, но всё же пообещала собрать побольше кланов, чтобы во всей красе показать несговорчивым людям с юга мощь фракции «Античность» перед предстоящими непростыми переговорами. И, кажется, это кобылице удавалось — я видел в глуби леса движущиеся параллельно нам всё большие и большие по численности отряды дриад, сатиров и прочей античной «неписи».

Но оценить масштабы собранной Филирой армии я сумел лишь к вечеру, когда мы вырвались-таки из тропического заболоченного леса на открытую местность и с помощью сатиров отмывали в мелкой речушке «Пересвет», напоминавший скорее единый громадный кусок чёрной грязи, чем вездеход. На холмистую равнину со всех сторон стекались сотни и даже тысячи представителей Античности, у меня просто дар речи пропал от вида этого огромного воинства. Навскидку я оценил численность собравшейся армии в восемь-девять тысяч особей.

Навык Зоркий Глаз повышен до пятьдесят девятого уровня!

Навык Картография повышена до пятьдесят второго уровня!

Получен шестидесятый уровень!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Сегодня весь день у меня периодически росли навыки Сканирование, Зоркий Глаз и Картография, даже Космолингвистика на единичку поднялась, и вот наконец этого прогресса хватило до нового уровня. Но я не торопился сейчас заниматься распределением свободных очков, так как возникло более срочное дело.

Девять тысяч бойцов! Как бы у самих НПС не сорвало крышу от такого грандиозного зрелища. Вожди фракции ведь могут уверовать в свою мощь и, наплевав на все договорённости, захотят решить вопрос силой. Этого нельзя было допустить!

Я огляделся и увидел вдали на вершине холма Филиру. Оставив Кислого за главного следить за работой старательно отмывающих вездеход сатиров, я подозвал ближайшего кентавра и, не интересуясь его согласием, проворно запрыгнул ему на спину. Тут же за моей спиной на спине кентавра примостился и Тини. Крупный самец-кентавр сперва даже обалдел от такой нашей наглости и начал было взбрыкивать задними ногами, но быстро стих и смирился.

Успешная проверка на Авторитет

Авторитет повышен до 23!

— К Филире! — указал я своему скакуну на старшую кобылицу, о чём-то на холме беседующую с другими вождями, и кентавр понял меня.

Через пять минут интенсивной скачки я спрыгнул возле вождей фракции Античность. Четверо кентавров, огромный покрытый шрамами однорогий минотавр и две едва прикрывающие свою наготу дриады. Мда… Филира со своим 121-ым уровнем оказалась самой младшей среди всех вождей, у других же уровней меньше ста пятидесятого не было. Несмотря на достаточно скромный на их фоне шестидесятый уровень у Комара, кентавры и все остальные поклонились мне, и я тоже ответил таким же жестом вежливости и уважения. Тини догадался скрыть информацию о себе, так что неизвестному существу непонятно какого уровня вожди также поклонились.

— Смотрю, силы собралось достаточно, чтобы не уговаривать людей на юге, а просто разобрать по камушкам их строящуюся крепость! — проговорил я, широким взмахом руки указывая на многотысячное воинство.

Филира единственная из вождей фракции понимала мой язык и потому волей-неволей выступила переводчицей для остальных.

— Именно так, — согласился со мной огромный кентавр рыжей масти, Патриарх 160-го уровня. — Ты наблюдателен и мудр, герд Комар. Совет вождей тоже передумал вести переговоры с людьми-нарушителями, если можно проучить их раз и навсегда!

Значит, я не ошибся, предположив именно такое развитие ситуации. Мда… нехорошо выходило. Но что же делать? Вступать в спор и отговаривать воинствующих НПС-вождей было совершенно бесполезно, это я чувствовал. В таком случае я лишь выставил бы себя в негативном свете и потерял уникальную позицию человека, с которым лидеры кентавров и прочей «неписи» готовы вести беседу, и к словам которого даже прислушиваются. Но и позволить этой многотысячной толпе стереть с карты несколько нод одной из фракций моего мира, ослабив тем самым и общие позиции всей Земли, было тоже неправильно.

— Я вот считаю… — начал я, осторожно

— И что ты предлагаешь, герд Комар? — перевела для меня Филира рык свирепого минотавра, явно обиженного моими словами, но всё же понимающего их искренность и потому сдержавшегося.

— Я предлагаю всей вашей армии показаться людям на глаза, продемонстрировав вашу несокрушимую мощь, окружить строящуюся крепость и её гарнизон, но сразу не атаковать. Сперва перед атакой всё же пустить меня и мою группу передать справедливые требования вашей фракции. Я считаю, что те люди должны оставить вашу территорию и обозначить чёткую границу, которую станут отныне уважать и соблюдать. А форт на вашей земле пусть в целости и сохранности передадут вашей фракции… а если кентаврам и минотаврам никакие крепости не нужны, пусть эта огороженная территория станет свободным рынком, на котором вы сможете продавать людям свои товары и покупать у них то, что нужно вам — сладкое хмельное вино, оружие, нержавеющий металл, красивые ткани и лёгкие воздушные платья…

Я увидел, что дриады заулыбались и стали перемигиваться между собой, кентавры вроде тоже не были против, но вот минотавр всё больше хмурился. Пришлось спешно вносить коррективы в свою речь:

— А ещё, я точно это знаю, люди могут залечить твои раны, о могучий вождь минотавров, и даже вырастить новый рог взамен потерянному в битве. В качестве же доказательства вашей победы я бы потребовал от тех людей много вина и пива для вашей армии — не зря же тысячи ваших воинов пёрлись в такую даль по дремучим лесам и топким болотам! Но если они будут неразумными и откажутся от ваших справедливых требований, вы сотрёте их всех порошок, захватите эту и соседние крепости, а новую границу украсите кольями с головами тех глупцов!

Навык Псионика повышен до тридцать третьего уровня!

Известность повышена до 49

Авторитет повышен до 23!

Совещание вождей вышло очень коротким, и Филира озвучила итоговое решение:

— Хорошо, пробуй, герд Комар! Новый рог и минимум тридцать бочек пива — обязательное условие.

Вернулись на территорию фракции H3 мы глубоко за полночь и сразу же, едва достигнув ближайшей зелёной зоны в форте «Жёлтых Гор», поспешили на выход в реальный мир. Подобная спешка объяснялась тем, что мы уже несколько часов регулярно получали по рации сообщения о том, что во фракции проводится экстренное собрание игроков, на котором обязаны присутствовать все, за исключением занятых на охране границ и безостановочных производствах. Меня даже дважды спрашивала герд Тамара — сперва персонально сообщила о совещании директоров и статусных игроков, предшествующем большому собранию игроков, затем попросила подтвердить слова Ивана Лозовского о том, что я отдал за него свой голос.

К началу большого собрания мы серьёзно опаздывали, минимум часа на три. Но поскольку оно ещё не закончилось, постарались всё же присоединиться и послушать, о чём начальство фракции так хотело сообщить игрокам. Ещё с высоты четырнадцатого этажа «кукурузины» я заметил большое скопление народа внизу возле спортивных площадок, а также обратил внимание на то, что освещение под Куполом до сих пор работает в дневном режиме. Затем наперегонки с Иришкой и Имраном мы поспешили вниз по винтовой лестнице и постарались незаметно влиться в огромную слушающую ораторов толпу. Вот только, к сожалению, остаться незамеченным мне не удалось — стоило лишь приблизиться к толпе, как сразу несколько голосов возвестили: «А вот и Комар!», и с меня потребовали подняться на сцену.

Пока искали микрофон для меня, я шепотом поинтересовался у находящейся тут же на сцене Тамары:

— О чём хоть говорили на совете директоров? И что уже успели тут на собрании обсудить?

Темноволосая серьёзная девочка, не поворачивая ко мне головы, также шёпотом сообщила:

— «Тёмная Фракция» зачем-то притащила к границе и передала нам связанного по рукам и ногам Тюленева, сейчас он в тюремном блоке. Лозовский стал гердом, а ещё он же почти единогласно выбран новым главой фракции, лишь я одна была против. База «Тёмной Фракции» в ноде «Маковые Поля» уничтожена, нанятые Лозовским гарпии постарались. Вот только через пару часов последовала «ответка» от «Тёмной Фракции» — сотни обвешанных взрывчаткой леших и кикимор попытались подорвать уже нашу базу в «Карелии». Мой «Второй Легион» полёг там почти поголовно, выжило не более десяти бойцов, но каким-то чудом мы всё же выстояли, накрошив этих НПС просто без счёта, вот только стен форта и половины зданий больше нет. Затем через час пошла вторая волна атаки, в том числе и с воздуха тех же гарпий. Но мы уже восстановились и были готовы, к тому же с помощью двух Проповедников мне удалось снять наложенное на этих тварей вражескими магами заклятие управления, так что вся непись побросала «пояса шахидов» и разбежалась.

Признаться, сказанное Тамарой меня очень насторожило. Привлечением НПС-гарпий мы неосторожно открыли ящик Пандоры. Наши же враги оказались способными учениками, моментально выучили болезненный урок и применили новые знания. Отныне к опасности прямых столкновений с «Тёмной Фракцией» добавилась и угроза вот таких вот неожиданных рейдов НПС — как купленных наёмников, так и просто одураченных вражескими магами и натравленных на нас существ…

— А сейчас вот… — не скрывая своей усталости и раздражения, зевающая Тамара обвела рукой собравшийся перед трибуной недовольно гудящий народ. — Новый глава фракции Лозовский с самого первого дня правления решил показать себя демократом и обсудить с рядовыми игроками предложения наших противников из «Тёмной Фракции». На мой взгляд, это было большой ошибкой… Ни по одному вопросу пока что не договорились, а буквально перед твоим появлением едва не получили голосование по поводу согласия на капитуляцию и вассалитет. Третий час демагогию разводим и переливаем из пустого в порожнее, но ничего путного так и не решили. А самое смешное, что хода назад уже нет — Лозовский заверил, что готов к диалогу и выслушает все мнения, так что сейчас пожинает плоды своих неосторожных обещаний.

— Понятно… А меня-то зачем на сцену вытащили?

Темноволосая девушка вымученно улыбнулась, наглядно продемонстрировав, что продолжает работать над своей мимикой, и выражение чувств у неё

— Да та же самая старая песня… Я-то надеялась, что недовольство насчёт тебя сошло на нет. Вроде так и было, вот только сегодня игроки нашей фракции словно с цепи сорвались. Народ разбушевался и требует от начальства объяснений, почему у тебя какие-то поблажки от руководства, и чем ты не похож на остальных? Спрашивают и про захваченную принцессу, и про звёздных купцов, и про слуг-миелонцев, и про следователей, прибытие которых под Купол многие почему-то считают твоей инициативой. К тому же сегодня вместо нормального дежурства на «Античном Пляже» ты умотал куда-то, что тоже не прошло незамеченным и возмутило некоторых игроков… Трудно тебе сейчас будет, Комар, заранее готовься выслушивать весь этот поток недовольства. Но я поддержу тебя, если станет совсем тяжко!

Тамара резко замолчала, так как ещё один микрофон всё же нашёлся, и «особист» Александр Антипов вручил его мне со словами:

— Думаю, никто лучше самого Комара не объяснит специфику его игры. Давай, Комар, не стесняйся! Расскажи нашим игрокам про себя!

Едва я взял микрофон, как толпа перед сценой недовольно загудела, демонстрируя своё негативное отношение ко мне. Расслышал я и отдельные нелицеприятные выкрики в свой адрес — с меня требовали каких-то объяснений и чуть ли не извинений. Они что, всерьёз рассчитывают, что я буду оправдываться?! Наивные! Что ж, вы хотели эффектного и запоминающегося объяснения от Комара, так получите! Я хищно улыбнулся и поднёс ко рту микрофон:

— Многие во фракции, особенно те, кто имеют очень смутное представление о реальном положении дел, но привыкли с видом экспертов рассуждать о стратегии и политике, не понимают моей роли во фракции. Немудрено! Не с их куцым интеллектом такие высокие материи, как общение с лидерами великих космических рас и приобретение новых технологий для человечества! Да, вы не ослышались! Моя основная задача — любой ценой добывать для нашей расы чертежи существующих во Вселенной звездолётов, а также экземпляров высокотехнологичного оборудования и оружия. Не самая простая задача, скажу вам, и каких-то готовых рецептов и правил поведения тут нет. Но всё же я делаю свою работу, причём вполне успешно! Добытые мною чертежи продвинули науку вперёд на десятки лет и приблизили человечество к межзвёздным перелётам!

Я выливал на слушателей поток эмоциональный фраз, и не ожидавшая такого напора толпа молчала, внимательно прислушиваясь к моим словам и пока не определившись, как на них реагировать. Решив не останавливаться на достигнутом эффекте, я постарался развить атаку:

— Руководство фракции полагает, что Изыскатель Комар в этом деле уникален, и никто другой не сможет повторить мои успехи. Но возможно наши директора ошибаются? Может, кто из вас способен заменить меня? Кто из вас сможет вести переговоры с воплощением Великой Первой Самки миелонцев, способной с лёгкостью считывать мысли собеседника? Или добывать информацию для нетерпеливого и кровожадного кунга Вайда Шишиша, великого военного лидера гэкхо и по совместительству хозяина нашей с вами родной планеты? Или может кто способен выжить на звёздной станции, кишмя кишащей кровожадными космическими пиратами? Есть тут такие?

Ответом мне послужило напряжённое молчание, ни один из присутствующих не набрался смелости оспорить мою уникальность. Хорошо, можно было чуть выдохнуть и закрепиться на этой точке, прежде чем обсуждать другие актуальные темы и громкие дела последних дней. Но тут, показывая, что рано я радовался, из толпы раздался одиночный выкрик:

— Ежели язык этих инопланетян выучить, то я бы тоже мог попробовать! И может не хуже у меня бы вышло!

Я моментально вычленил взглядом этого болтуна из окружающей его толпы. Так, кто ты там у нас? С лёгкостью считав мысли и даже поверхностно собрав информацию о нём, я подготовил весьма эффектный ответ:

— А кто мешал вам, Виктор Викторович Самохин 1980-го года рождения, уроженец города Тулы, в игре уже пять месяцев, Аграрий 54-го уровня, взять навык Космолингвистика и каждый день хотя бы по часу практиковаться в языке с дипломатом гэкхо Коста Дыхшем?

Толпа предсказуемо ахнула, кто-то даже отшатнулся, ещё пара игроков испуганно перекрестилась. Стоящая же рядом со мной Тамара шепнула:

— Кирилл, ты с ума сошёл? Зачем свою тайну раскрыл?!

Но я вовсе не считал, что ошибся с линией поведения. Наоборот, сейчас был именно тот подходящий случай, когда можно и даже нужно было громогласно объявить о своих псионических умениях, чтобы не только продемонстрировать свою уникальность, но и показать игрокам невозможность сокрытия неблаговидных поступков и контактов с противником:

— Да, это ещё один момент, почему я не похож на всех остальных, и почему руководство фракции даёт мне такие особые поручения. Мой персонаж взял и прокачал псионические навыки, и теперь как в игре, так и в реальной жизни я способен обнаруживать предателей в наших рядах, а также тех, кто попал под ментальное воздействие магов «Тёмной Фракции», и на ком лежит печать их магического воздействия.

— И что, много у нас таких, «с печатью»? — тут же всполошился Александр Антипов, и я заверил «особиста», что таких действительно немало.

— Например, Левша, наш лучший Механик, — указал я на растрёпанного парня в первом ряду, один-в-один похожего на своего игрового аватара. — Левша честный игрок и даже не подозревает о том, что во время его нахождения в плену «Тёмной Фракции» вражеские маги поработали над его сознанием. Теперь Левша, сам того не желая, носит их магическую печать, распространяя вокруг смуту, упаднические настроения, уныние и странную убеждённость в неизбежности поражения.

Левша, неожиданно ставший центром всеобщего внимания, испуганно замер. К нему из задних рядов пробился высокий бородатый мужчина в чалме и, едва взглянув на перепуганного парня, подтвердил мои слова:

— Этот человек несёт печать магической скверны! К счастью, это магическое воздействие нетрудно снять — и я, и Паладин герд Тамара, и другой наш Проповедник способны противостоять злой магии «Тёмной Фракции».

Едва дождавшись, когда шок собравшихся от моих слов пройдёт, и царящий возбуждённый гвалт стихнет, я продолжил выступление:

— Ещё одной гранью моей работы является добыча космовалюты и покупка на неё товаров инопланетного производства. Все вы наверняка слышали о недавнем грандиозном успехе нашей фракции — удалось продать платины аж на три миллиона кристаллов и на эту сумму приобрести товары и оружие. И если кто из собравшихся сомневается в моей честности и полагает, что хоть один кристалл с этой грандиозной сделки прилип к моим рукам, пусть возьмёт список закупленного у директоров и сравнит с ценами в космопорте гэкхо.

Никто не посмел усомниться в моей честности, так что я сделал небольшую паузу и перешёл к наиболее трудной

— Думаю, все уже прекрасно знают, что без проблем в этой торговой сделке не обошлось. На самом последнем этапе было совершено нападение «Тёмной Фракции» на нашу группу, и потому задача прибывших под Купол следователей разобраться, где и когда произошла утечка информации. Но главное — нападение удалось отбить, все товары мы сохранили, а вражеские бойцы довольствовались лишь захватом «куклы» с фальшивыми кристаллами, которую специально демонстрировал наш переговорщик Иван Лозовский, — я указал на нового главу фракции, и высоченный Дипломат слегка поклонился собравшимся, как бы подтверждая мои слова и заодно принимая такую официально озвученную для простых игроков версию. — Более того, фальшивка была не сразу распознана нашим противником, и «Тёмная Фракция» влетела на крайне жёсткий штраф от гэкхо, когда попыталась расплатиться фальшивыми кристаллами с нашими сюзеренами. Вчера утром глава «Тёмной Фракции» лэнг Тумор-Анху Ла-Фин даже не удержался от слов восхищения и поздравил нас с настолько блестящей операцией по подсовыванию им кристаллов, от которой, по его собственным словам, его фракции пришлось «очень больно».

Впервые со стороны собравшейся толпы раздались смешки, одобрительные возгласы и даже одиночные аплодисменты. И потому я решил не менять тему, а развить этот эффект, поговорив на весьма болезненную тему наших агрессивных соседей:

— Вообще «Тёмной Фракции» не позавидуешь! За последние дни ситуация для них очень осложнилась. Они не смогли остановить строительство нашей базы в «Карелии», потеряли свою базу в «Маковых Полях», сильно расстроили гэкхо, не смогли пресечь получение нашей фракцией поставку оружия из космоса и тем самым сделали бесполезными все свои громадные бронированные танки — у нас теперь достаточно средств уничтожения этих исполинов!

Снова раздалась порция восторженных возгласов и уже более уверенные аплодисменты, но я жестом остановил этот шум и перешёл к теме сегодняшней поездки с кентаврами.

— Есть ещё пара моментов, которые точно не понравятся нашим соседям. Знаю, некоторые из тут собравшихся задавали вопрос — а куда это герд Комар умотал вместо патрулирования границы на «Античном Пляже»? Что же, настала пора ответить на этот вопрос. Знайте, сегодня мы заключили военный союз с фракцией Античность. Шестьсот высокоуровневых кентавров и минотавров поддержат нас в сражении с «Тёмной Фракцией». Кроме того, наши НПС-соседи отдают нам под управление ноду «Плато Кентавров» и даже помогут построить там наш форт. Но и это ещё не всё! Завтра… точнее уже сегодня вечером на нашем причале с парома гэкхо сойдут триста полностью экипированных, вооружённых и готовых к бою игроков фракции Н6. Это немцы, и они согласились оказать нам помощь в предстоящем сражении с «Тёмной Фракцией» на условии того, что и мы потом окажем им подобную же поддержку в борьбе с подводными НПС-наядами, с которыми у Германии идёт затяжная война.

Мои слова вызвали настоящую бурю ликования! Народ радовался появлению союзников и поздравлял друг друга, как будто война с «тёмниками» уже была выиграна. Я понимал, что это далеко не так, хотя предстоящее усиление от соседей и должно было заметно усилить нашу оборону. Но зато я посчитал момент подходящим, чтобы рассказать о самой скользкой части истории:

— Ещё одним ударом для «Тёмной Фракции» стало пленение благородной принцессы Минн-О Ла-Фин, которая содержится сейчас в нашей тюрьме. Любимая внучка лэнга Тумора-Анху Ла-Фина не в первый раз попадает к нам, причём каждый раз так или иначе именно мой Комар был причастен к пленению. А потому согласно принятым у «Тёмной Фракции» законам и традициям, принцесса во избежание позора стала моей вайедда, что переводится с их языка как «законная добыча». Это значит, что выкупа за неё не будет, сама же принцесса получит свободу и станет моей верной спутницей. Для нас Минн-О больше не враг, хотя и требовать от девушки разглашения секретов своей родины тоже не стоит. В качестве же подтверждения серьёзности этого шага лэнг «Тёмной Фракции» согласился на наши требования и вернул нам предателя и перебежчика Тюленева!

Всё-таки народ у нас злопамятный и жестокий! Возвращению подлого предателя радовались даже активнее и громче, чем появлению у нас во фракции первых союзников. Вой и крики радости стояли просто оглушительные. Причём на фоне всего этого шума некоторыми моими союзниками предлагались настолько изощрённые варианты расправы над Тюленевым, на которые у меня однозначно не хватило бы ни фантазии, ни жестокости.

Однако радовались не все — герд Тамара, с не выражающим никаких эмоций лицом неторопливо и с достоинством сошла с трибуны, и лишь отойдя подальше от толпы и скрывшись за кустами, закрыла лицо руками и разрыдалась. Похоже, девушке не понравилась новость о появлении у меня постоянной спутницы-принцессы…

Поскольку ко мне вопросов не осталось, я посчитал выступление завершённым и тоже вслед за герд Тамарой сошёл с трибуны, уступив место другим выступающим. Хотел было догнать Тамару и объясниться, но меня перехватил герд Лозовский. Не скрывая своего возбуждения и изумления, новый лидер фракции попросил рассказать подробности переговоров с кентаврами и особенно исторической встречи с немцами. Пришлось рассказывать:

— С кентаврами всё было просто — Филира гораздо умнее остальных вождей, и с ней одно удовольствие договариваться. Серьёзного конфликта с людьми она опасается, так как прекрасно понимает, что для её фракции большая война в итоге всё равно закончится поражением и смертью. К тому же всяким НПС на самом деле глубоко плевать на все крепости и форты на их территории, лишь бы им самим не мешали жить. Скалы и безжизненные каменистые холмы кентаврам не очень-то интересны, ценность на той территории представляет лишь единственный во всей округе источник пресной воды. И если мы не станем препятствовать кентаврам набирать воду и свободно перемещаться по территории ноды «Плато Кентавров», то старшая кобылица Филира вообще не видит никаких препятствий к тому, что на каменистом плато будет стоять наш форт. Готовы члены фракции Античность и торговать с нами — могут поставлять древесину и глину, собирать фрукты и жемчуг. Кентавры и дриады даже готовы работать на людей, лишь бы им справедливо платили за труд.

— Это очень даже хорошо! — перебил меня новый глава фракции. — Рабочие руки и лапы нам нужны везде, и не только в той ноде. Кстати, поручу-ка я развитие ноды «Плато Кентавров» герду Радугину. Он талантливый хозяйственник и после случившегося конфуза жаждет доказать фракции свою полезность, к тому же экспансию на юг Радугин тоже рассматривал, и у него имеются все расчёты и карты.

Я безразлично пожал плечами — Радугин так Радугин, к бывшему главе фракций неприязненных чувств я не испытывал и понимал, что человек просто перегорел от

— Если же… — тут я понизил голос до шёпота и убедился, что нас никто не подслушивает, — мы поможем Матриарху Филире устранить других вождей, то на тех же условиях в нашем распоряжении окажутся ещё шесть нод фракции Античность. Филира сама предложила мне такой уговор, и я обещал подумать. Сама кентавриха заниматься устранением конкурентов не станет, но зато с благосклонностью рассмотрит помощь от наших Ассасинов. Те шесть нод — не самая пригодная для жилья людей территория, в основном заболоченный лес, но ценность всё же в новых фортах и увеличении количества членов нашей фракции.

Лозовский обещал серьёзно подумать над этим вопросом, пока же вернуться к теме первой встречи с земной фракцией Германии. Тут я позволил себе рассмеяться:

— Это было шоу! Только представь: загудели трубы, и одновременно с трёх сторон на равнину со строящимся фортом фракции H6 начинает стекаться огромная армия. Бегут минотавры, сатиры и дриады, скачут кентавры. Земля дрожит от тысяч и тысяч ног, пыль стоит столбом. И впереди всей этой наступающей лавины несётся наш броневик, над которым развевается российский триколор! Верхом на броне «Пересвета» десант из двух десятков практически голых дриад-лучниц с уровнями выше сотого, и в компании этих опасных красавиц сидит наш Космодесантник Эдуард Бойко в громадной экзоскелетной броне. Картина вышла настолько сюрреалистическая, что сам не поверил бы, не доведись мне в ней непосредственно участвовать. Охрана форта тоже была настолько впечатлена происходящим, что при нашем приближении со стороны укреплений не раздалось ни одного выстрела!

— Неудивительно! — рассмеялся Лозовский. — Я и сам бы не представлял, как себя вести в подобной ситуации. — Но что дальше было?

— Да, собственно, всё решилось быстро, хотя по-немецки из наших только Сан-Саныч говорил — он раньше подержанные машины из Германии перегонял, так что язык более-менее знал. Договорились не стрелять и вызвать кого-нибудь из начальства. Через полчаса примчался Дипломат фракции H6 Велтен Штерн и сразу же оценил масштабы проблемы. Немец оказался весьма сообразительным и приказал поскорее доставить для «дорогих НПС-гостей» полсотни бочек с пивом, после чего враждебность кентавров и минотавров как рукой сняло. Дальше переговоры проходили уже в другой ноде возле грузового порта гэкхо — я сам попросил именно об этом месте, так как увидел прибывающий паром наших сюзеренов. Очень эффектно получилось, когда команда гэкхо вместе с их капитаном меня узнала и тепло приветствовала — помнят «мохнатики», что именно Комар спас их паром от крушения. Немцы смотрели на эту встречу просто с округлившимися глазами, мой Авторитет в их глазах сразу же поднялся до немыслимых высот! Собственно, после этого сразу же обо всём договорились.

Разбудил меня осторожный, но настойчивый стук в дверь. Я встал, стараясь не разбудить безмятежно спящую Иришку, с трудом отыскал брюки с рубашкой и пошёл открывать. На пороге стояла Тамара, непривычно выглядящая в домашнем халатике.

— Кирилл, меня попросили тебя разбудить, ты срочно нужен в игре.

— Я спал только четыре часа… даже меньше, — я невольно оглянулся на дверь спальни. — Что стряслось?

— В самом центре нашей столичной крепости сел звездолёт гэкхо типа «Шиамиру». Капитан Ураз Тухш требует тебя и уверяет, что с тобой как Изыскателем подписан договор минимум на ещё один полёт.

Блин… Я даже не знал, радоваться мне этому или наоборот расстраиваться. С одной стороны, меня ждали космические приключения, новые знания и уникальные находки. С другой же стороны, завтра решающая битва с «Тёмной Фракцией», пропустить которую с моей стороны стало бы просто свинством, граничащим с дезертирством! К тому же как я улечу, когда у меня и «походная невеста» сейчас находится в тюрьме (а скорее всего вышла из игры и временно пропала), и мои миелонские спутники тоже наверняка неактивны, да и своих друзей бросать я тоже не хотел. К тому же и браслет от Левши я ещё не забрал, и множество других вопросов не были решены.

— Ждала тебя на своём завтрашнем дне рождения, отмечать которое собиралась сразу же после грандиозного сражения, но видимо не судьба, — грустно усмехнулась Тамара. — А ведь так надеялась получить от тебя подарок, больше полагающийся девушке, а не бойцу…

Тамара явно намекала про ракетную установку, которую я привёз для её персонажа из далёкого космоса. Похоже, такого рода подарок был воспринят не очень позитивно. Пришлось импровизировать:

— У меня есть подарок для тебя не только как Паладина, но и как красивой девушки. Вот только он ещё не совсем готов, мне нужно время.

Подошла кутающаяся в одеяло растрёпанная после сна Иришка, которая всё же проснулась и пришла выяснять причину моего столь раннего подъёма. Я обратил внимание, что Иришка чувствует себя уверенно и ведёт себя по-хозяйски, даже позволив выразить грозной Тамаре своё недовольство.

— Ты ещё не объяснял своей любовнице, что такое «вайедда»? — с нескрываемым ехидством поинтересовалась темноволосая девушка.

Я лишь отрицательно покачал головой, не собираясь сейчас углубляться в данную тему. Вместо этого поблагодарил Тамару за передачу сообщения о прибытии звездолёта, заранее извинился за своё вполне возможное отсутствие на её дне рождение и закрыл дверь перед опешившей девушкой.

— У тебя пять минут на то, чтобы собраться и быть готовой ко входу в игру, — заявил я Иришке. — Мы «логоффнулись» в форте «Жёлтых Гор», а нужно будет очень оперативно добраться в столичную ноду. У тебя есть внутренний номер телефона комнаты Имрана? Отлично, звони ему, пусть тоже заходит! Я же поищу пока номер Эдуарда.

— Да что такое происходит? — недоумевала моя подруга. — К чему такая спешка?

— За мной прилетел звездолёт гэкхо. И если капитан Ураз Тухш ради меня проделал такой длинный путь, значит мой Комар ему действительно очень нужен. Постараюсь договориться, чтобы он и других людей взял.

Обнажённая Иришка откинула одеяло, с недовольным видом уселась на кровать и решительно скрестила руки на груди:

— Никуда я не полечу! Завтра очень важное сражение, от которого зависит само существование нашей фракции! Как я вообще в глаза нашим друзьям смогу смотреть, если это сражение будет проиграно?!

— Мы не проиграем, тем более с прибывшим почти тысячным подкреплением, — заверил я упрямую девушку. — К тому же… ну есть у меня одна идея, как можно заставить лэнга Тёмной Фракции отложить нападение.

— Нет, Комар, на этот раз без меня! — упёрлась блондинка. — Одно дело, когда я помогала тебе в борьбе против «Тёмной Фракции», это было правильно. Но вместо помощи нашим друзьям отправляться в космический полёт… это ни в какие рамки не лезет! Нет! Нет! И ещё раз нет!

— Как

Я вылетел в коридор и поспешил по лестнице на первый этаж. Потребовал у полусонной дежурной найти Эдуарда и Имрана и срочно вызвать в игру, сам же поспешил к своей пятнадцатой «кукурузине».

Ещё издали я обратил внимание, что челнок «Шиамиру» внешне достаточно сильно изменился. Исчез задний грузовой трюм, вместо него теперь крепилась дополнительная установка поддержания энергетического щита, появились две длинные пушки спереди и какие-то странные отражатели на куцых крыльях. Неужели разочаровавшийся в добыче минералов капитан решил сменить область деятельности и податься в пираты?

— Комар! — ко мне кинулась обвешанная оружием фигура гэкхо в боевом скафандре, и лишь по невысокому для её расы росту я опознал Улине Тар.

От переизбытка чувств Торговка крепко обняла меня, подняла меня на руки закружила.

— А мы за тебя переживали! Рада, что ты сумел выбраться от этих коварных мерзких миелонцев. Ой!

Только тут Улине заметила вышедшего вслед за мной из «Пересвета» Тини, а затем и стоящую поблизости Айни. Задержалась взглядом на «кошечке» и наверняка обратила внимание на её класс Переводчица, так как сразу смутилась. Да, неловко получилось, но я постарался отвлечь женщину гэкхо, предлагая рассказать, какими судьбами они тут, и что случилось с мирным челноком?

— Так война же! Гэкхо вступили в войну против мелеефатов, новый лидер кунг Вайд Шишиш собирает военные звездолёты. Наш бедолага-капитан на последние средства, уж как смог, переоборудовал корабль, чтобы тоже поучаствовать в военной кампании и обрести славу. Вот только столкнулся с проблемой — команда разбежалась, едва услышав о таких приготовлениях, так как никто не хочет идти в бой на одном корабле с хроническим неудачником. А оставшиеся члены экипажа, в том числе и я, постоянно напоминали Ураз Тухшу, что удача была с нами только вместе с Комаром, и покинула нас тоже с уходом Комара. Кажется, и сам капитан в это поверил и приказал срочно лететь за тобой, тем более что у тебя контракт ещё на один вылет в космос.

— На полёт к астероидам с целью добычи минералов, а не бойцом на войну! — попытался было спорить я, на что Улине Тар заметила, что в моём контракте нет ограничения на вид деятельности, и любой судья встанет на сторону Ураз Тухша.

— Но ты можешь потребовать у капитана улучшения условий контракта, — шепнула мне подруга, — если совсем уж не зарываться, то Ураз Тухш наверняка согласится.

— Тогда передай капитану мои условия: со мной полетят двое миелонцев, это обязательное требование. Они мои спутники, и без них я не полечу, так как иначе нарушу обычаи и законы их расы. Также я хотел бы взять с собой двух бойцов-людей: Гладиатора и Космодесантника, они мне положены как статусному игроку. А также… — я глубоко вздохнул, — со мной полетит моя походная жена.

Авторитет повышен до 26!

Я уже успел поговорить и с Имраном, и с Эдуардом, так что знал об их принципиальном согласии находиться в «Отряде Комара» и отправиться со мной в космический полёт. С Минн-О я пока не общался, но тоже рассчитывал на её согласие — вроде как «походной подруге» по статусу положено сопровождать «сильного воина».

Улине удалилась, поднявшись на борт корабля. Не было её достаточно долго, я даже начал переживать, но затем Торговка вышла, едва не пританцовывая от радости:

— Капитан на всё согласился! Ураз Тухш даже был рад получить людей бойцов, так как они затыкают часть пустых мест в экипаже. Он готов взлетать немедленно!

— Э, нет, я сам пока не готов… Всё слишком неожиданно, нужно хотя бы умми времени на сборы мне и моим спутникам.

Странно, но и на это требование Ураз Тухш согласился. Челнок «Шиамиру» выключил двигатели и выставил опоры, собираясь на длительную стоянку. Члены команды гэкхо, сперва нервничающие при виде людей и во всех приближающихся тыкающих оружием, постепенно успокоились. Некоторые из них даже рискнули отобедать в человеческой столовой, хотя по подслушанным отзывам я понял, что местная еда показалась им слишком пресной.

Наконец, свершилось то, ради чего я попросил отсрочку со стартом: ко мне подошёл Левша и с заметным уважением, разительно отличающимся от его прошлого настроя, вручил мне браслет:

— Ограничение по расе я снял, браслет теперь подходит для человека. Более того, мне удалось усилить его характеристики и добавить ещё одно полезное свойство.

Я поблагодарил мастера и изучил новые свойства реликтового артефакта:

Малый Браслет Управления(дополнительное оборудование для бронекостюма Слышащего)

+25 % ёмкость защитного поля бронекостюма

+13 % скорость восстановления защитного поля

+1 управляемый дрон

Требования к характеристикам: Интеллект 26, Восприятие 26

Требование к навыкам персонажа: Электроника 40-го уровня, Управление Механизмами 11-го уровня

Всем требованиям мой персонаж соответствовал, так что я сразу же вставил браслет в специальный паз на руке своего костюма. Но вот чего я не ожидал, так это того, что перед глазами побежит целая рябь незнакомых символов, много-много тысяч непонятных строк. Наконец, эта полупрозрачная синеватая пелена замерла, и один столбец выделился более ярким цветом и перевёлся на мой родной язык:

Слышащий, ожидание команды

Я давно подозревал, что мой костюм содержит гораздо более сложный функционал, чем можно было увидеть лишь из характеристик объёма защитного поля и сопротивления радиации. И вот я получил наглядное подтверждение этому, хотя пока что совершенно не понимал, какую команду от меня ждут, и как вообще возможно тут что-либо вводить. Как ответить на возникший вопрос, как убрать эту надпись, отображаемую на внутренней стороне лицевого щитка шлема? Мысленно? Движением зрачков? Голосом?

Привели под конвоем Минн-О, и гордая принцесса первой из моих спутников поднялась по трапу и прошла на борт звездолёта. Следом за ней на «Шиамиру» поднялся Имран. А вот у Космодесантника Эдуарда возникли проблемы — он в своей громадной экзоскелетной броне не помещался в проём люка, так что пришлось ему снимать доспех и переодеваться в домашнюю одежду. Тяжёлую же броню Ваша Тушихх при помощи стрелы-манипулятора поднял и убрал в специальную нишу в задней части челнока, герметично закрыв её бронированной крышкой.

Зашли и миелонцы, причём я поинтересовался у Айни, идущей лишь с крохотным рюкзачком, где её тяжёлый контейнер с оборудованием для спецзаданий, разве она не берёт его с собой? Рыжая кошка смутилась, даже слегка испугалась, и шепнула мне что-то вроде: «Комар, меньше знаешь, крепче спишь.

В целом, посадка уже завершилась, ждали лишь меня. Я всё стоял и не мог никак избавиться от яркой надписи, мешающей обзору. Даже попытался снять браслет, но он словно приклеился к моему бронированному рукаву и отказывался сдвигаться. Что же делать? Не ходить же с таким наполовину засвеченным яркой надписью шлемом, из-за чего я не мог нормально смотреть вперёд. Я и так, и эдак пробовал избавиться от надписи или ответить на вопрос, говорил команды, тряс головой, вращал зрачками и пытался управлять ментально, как вдруг:

Решение принято

ВНИМАНИЕ!!! Класс персонажа будет сменён на Слышащий

10… 9… 8…

3. Своя игра

Введение. Планы врага

Па-лин-ту, столица Первой директории

Дворец соправителя Тумор-Анху Ла-Фина

Малый зал совещаний

— Таким образом, уважаемый соправитель Тумор-Анху Ла-Фин, этот вариант стратегами и прорицателями также признан неудачным. Наши войска увязнут в обороне противника и не смогут в какие-то разумные сроки достичь поставленных целей, что напрочь лишит нас эффекта внезапности и позволит противнику подвести резервы и отразить атаку.

Выступавший молодой маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой взмахом руки отогнал помогавшего ему вести выступление летающего дрона-ассистента, почтительно поклонился руководившему совещанием старому магу и отошёл к группе из дюжины других советников, позволяя соправителю рассмотреть карту и всё спокойно обдумать. Великий маг и один из трёх соправителей человечества Тумор-Анху Ла-Фин сегодня был раздражён и слушал выступление каждого нового докладчика со всё более мрачным видом, но на сей раз критики с его стороны не последовало. Советник Мак-Пеу Ун-Рой, несмотря на достаточно юный возраст, был одним из самых талантливых провидцев современности, способным к глубокому многоступенчатому анализу линий судьбы, и его предсказаниям можно было верить.

Долго размышлять соправитель не стал и велел сбросить с тактического экрана лишние метки, вернув позицию к изначальному состоянию. С явным трудом, опираясь дрожащими руками на магический посох, старый Тумор-Анху встал с кресла руководителя заседания и на негнущихся ногах подошёл ближе к светящемуся экрану на стене. Минуты три жутковатый старый маг поглядывал то на тактическую карту, то на всё более тушующихся и испуганно мнущихся советников. Наконец, великий маг проговорил, даже не пытаясь скрывать своего недовольства:

— То есть мои советники хотят сказать, что даже имея трёхкратное преимущество в численности бойцов, имея воздушные силы быстрого реагирования и ударный кулак из практически неуязвимой для врага штурмовой бронетехники, они так и не смогли найти способа справиться с нашим противником? И они всерьёз рассчитывают, что я поверю в эту чушь?! Не пора ли мне тогда кардинально обновить состав советников, раз нынешние абсолютно несостоятельны в этой роли?

Могучий маг сурово нахмурил брови и, переводя взгляд с одного на другого присутствующего, без труда считывал их эмоции: сильнейший страх, возмущение от несправедливой критики (это Мак-Пеу Ун-Рой), усталость и раздражение от его причуд и капризов, присутствовала даже ненависть. Ничего, слуги и должны бояться хозяина, это совершенно нормально. Они могут даже ненавидеть своего господина и считать его самодуром, это тоже вполне допустимо до тех пор, пока страх является сдерживающим фактором. Главное, Тумор-Анху не почувствовал предательства и умышленного саботажа. Советники не обманывали его и действительно не видели способа быстрой победы над фракцией Human-3.

Немного успокоившись, соправитель Тумор-Анху вернулся в кресло и попросил повторно вывести на экран варианты, вызвавшие наименьшую критику с его стороны. К светящемуся экрану, хромая и опираясь при ходьбе на кривой узловатый посох, вышел Первый Советник — некогда грозный боевой маг, но давно уже одряхлевший Авир-Син Ла-Пирез, правая рука соправителя как в реальном мире, так и в игре, искажающей реальность.

Первому Советнику великий маг Тумор-Анху полностью доверял, полагая его самым близким своим другом и фактически родственником. Погибшая единственная дочь соправителя Тумор-Анху Ла-Фина, неземной красоты принцесса Онесса-Рати, мать принцессы Минн-О, была замужем за внуком Первого Советника и погибла вместе со своим супругом в устроенном противниками магов теракте. Небогатый и не слишком влиятельный, но зато древний и гордый род магов Ла-Пирез стал бы единственной защитой и опорой для принцессы Минн-О, случись с её правящим дедом что непоправимое. Тумор-Анху всегда держал это в голове и потому старался поддерживать хорошие отношения с Первым Советником и его роднёй.

Между тем одряхлевший маг Авир-Син, не стесняясь присутствующих, один за другим принял два восстанавливающих силы магических эликсира, после чего отложил в сторону тяжёлый посох. Использовать новомодных антигравитационных дронов-ассистентов старик не привык, а потому по старинке взял пульт и лазерную указку.

— Остаются лишь описанные моими коллегами два направления атаки. Первое из них: повторение показавшего себя весьма удачным десять дней назад прорыва через топи к болотному гексагону. Вот только предыдущей ошибки нам следует избежать и вместо распыления сил по всему фронту сосредоточиться на выполнении локальной задачи уничтожении цитадели противника в болотном гексагоне. Имеющихся трёх с половиной тысяч бойцов нам гарантированно должно хватить для преодоления эшелонированной обороны врага и занятия этой богатой нефтью территории.

— Стоп, стоп! — перебил великий маг своего старинного друга и советника. — Я уже говорил, и могу снова повторить, что концентрировать все имеющиеся у нашей фракции три с половиной тысячи бойцов на одном направлении не позволю! Это недопустимый, переходящий все границы разумного риск, дающий нашему противнику шанс на быструю победу! Едва ли опытный в военном деле враг будет стоять и спокойно наблюдать за нашими манёврами, а скорее воспользуется образовавшейся слабостью обороны на других участках и проведёт контратаку!

— Именно так! — поддержал возражение руководителя собрания один из приглашённых военных экспертов. — Поставить понтоны под шквальным огнём противник нам не позволит, наша техника будет подбита или завязнет в грязи, как и в прошлый раз. И пока тысячи наших игроков будут с оружием в руках брести по пояс в болотной жиже, осторожно преодолевая бесчисленные трясины от вешки до вешки, на других участках враг прорвётся к зерновому или столичному гексагону и нанесёт нам недопустимые разрушения! В прошлый раз противнику хватило одной-единственной диверсионной группы, чтобы нивелировать наш успех. Сейчас же в его распоряжении, кроме множества диверсионных групп, будут сотни быстрых кентавров. Да, мы захватим болотный гексагон, но при этом потеряем пару-тройку своих лучших самых развитых территорий, что будет означать полный крах всех наших надежд!

— Две тысячи триста бойцов на направлении главного удара — тот максимум, на который возможно пойти без риска разгрома

Долго никто из собравшихся не решался ничего сказать, все были слишком погружены в расчёты и изучение линий вероятного будущего. Наконец, затянувшееся молчание нарушил самый молодой из присутствующих, маг-прорицатель Мак-Пеу Ун-Рой:

— При таких исходных данных шанс захвата болотного гексагона составляет всего восемнадцать процентов. Поскольку это самое напрашивающееся направление удара, на данном участке противник хорошо подготовился, восстановив все ранее разрушенные укрепления и возведя новые линии обороны, огневые точки и минные поля. С вероятностью более восьмидесяти процентов первая волна нашей атаки поляжет практически поголовно… вот этого, признаться, я не понимаю в линиях будущего… видимо, враг придумал какую-то ловушку для наших бойцов. В любом случае для нашей фракции шанс владеть болотным гексагоном свыше трёх суток совершенно точно нулевой. Невозможность полноценного снабжения гарнизона и близость вражеской столицы делают удержание этой территории непосильной задачей.

После такого однозначного заявления мага-прорицателя продолжать обсуждать эту явно провальную идею стало бессмысленно, и Тумор-Анху приказал вывести на экран альтернативный вариант. Первый Советник с готовностью переключил картинку, и на экране сменилось положение разноцветных маркеров и стрелок.

— Более интересным и перспективным вариантом кажется стремительная атака большими силами на недостроенную крепость противника в Скалистых Берегах и оттуда уже без потери темпа развитие наступления в сторону вражеской столицы с целью продвинуться максимально далеко, пока противник не придёт в себя и не остановит наше наступление. Данный вариант имеет свои определённые минусы. Прежде всего, после недавних безуспешных попыток использования нами НПС для уничтожения вражеской крепости в Скалистых Берегах, гарнизон там серьёзно усилен и находится в состоянии повышенной бдительности. Надеяться на эффект неожиданности не приходится, а значит и наши потери на первом этапе сражения будут весьма существенными. Кроме того, охраняет это направление «Второй Легион» противника…

— Герд Тамара… — проговорил Тумор-Анху с раздражением, словно выплюнув ненавистное имя.

— Да, именно она. Вражеский Паладин будет там, а с ней и новые Проповедники. Это означает ментальную защиту солдат противника, а потому эффект от наших магических атак будет ничтожным. Всё решат грубая сила и количество стволов, но хотя бы тут у нас…

Выступающий резко на полуслове замолчал и низко поклонился, так как двери внезапно распахнулись, и в зал заседаний быстрой походкой вошла принцесса Минн-О Ла-Фин. Внучка соправителя, обычно стеснявшаяся официальных нарядов — ярких и кричащих о принадлежности их обладательницы к роду магов-правителей — и при первой же возможности стремившаяся сменить их на что-то менее броское, зато удобное и подчёркивающее женскую красоту, сегодня даже в собственном доме надела и платье положенного покроя, и все регалии принцессы древнего правящего рода.

Великий маг Тумор-Анху, сам не меньше остальных поражённый такими переменами в поведении любимой внучки, с удовлетворением отметил, как все члены совета уважительно и даже подобострастно поклонились принцессе, хотя она и не обладала магическим даром и потому не могла претендовать на высокие позиции в иерархии магического общества. Раньше такого не было. Точнее, элементарная вежливость по отношению к родственнице соправителя присутствовала, но вот уважения не было и в помине. По-видимому, просочилась информация о появлении у красавицы-принцессы обладающего магическими способностями жениха и, следовательно, вполне ожидаемом вскорости возвышении Минн-О как матери нового мага великого правящего рода Ла-Финов или даже, — тут старый маг грустно вздохнул, лишний раз вспомнив про свои сто восемьдесят прожитых лет, — правящей регентши при малолетнем принце-наследнике, будущем соправителе человечества.

— Уважаемые господа маги, ваши предложения по поводу предстоящего сражения я принял к сведению, но теперь требуется время, чтобы всё хорошенько обдумать и принять решение. И я знаю, кто может помочь мне в этом деле. Пригласите сюда во дворец генерала Уй-Така, самозваного монарха Второй директории! Хочу выяснить, действительно ли он так хорош в качестве стратега и полководца, как о нём рассказывают.

— Эээ… — было видно, что последнее распоряжение соправителя сильно озадачило советников, они стали переглядываться между собой, не скрывая недоумения. — Но генерал Уй-Така имеет статус нелегитимного самозванца, игнорируемого советом правителей. Уважаемый соправитель Тумор-Анху желает, чтобы мятежного генерала приволокли силой?

Минн-О не удержалась и прыснула от смеха, представив попытку арестовать обожаемого армией полководца, окружённого сотнями беззаветно ему преданных бойцов. Соправитель Тумор-Анху обернулся на свою внучку, сурово нахмурил брови, и несвоевременный смех у девушки моментально исчез.

— Нет, не нужно никакой грубости по отношению к этому популярному в войсках генералу. Я приглашаю его в свой дворец как гостя и эксперта в военном деле. Уверен, что первый за последние восемьсот лет не-маг среди правителей человечества не откажется от визита ко мне — признание от остальных правителей нужно ему как воздух, а потому Уй-Така не только обязательно явится, но будет предельно вежлив и постарается выполнить всё, о чём я его попрошу. Сейчас же, господа маги, прошу извинить, но мне нужно пообщаться наедине с принцессой Минн-О.

Минута, и в зале остались только старый маг и его любимая внучка. Тумор-Анху даже не поленился сам подойти к далёким дверям и, убедившись, что никто не подслушивает, поплотнее закрыть тяжёлые створки.

— Вижу, Минн-О, у тебя есть новости. Рассказывай! Наш враг герд Комар снова посетил тебя в тюремной камере. Я угадал? Он обещал что-нибудь конкретное насчёт сроков твоего освобождения?

— Какая камера?! — делано удивилась принцесса. — Тумор-Анху, я уже полтора часа как улетаю куда-то в неведомую даль на звездолёте гэкхо!

Выражение удивления и растерянности на морщинистом лице обычно всё знающего наперёд мудрого мага выглядело настолько нелепым и смешным, что принцесса не удержалась и снова рассмеялась. Старик же быстро пришёл в себя и догадался свести воедино все известные факты:

— За Комаром прилетели его друзья-гэкхо, и твой муж взял тебя с собой в космическое странствие!

— Да! Дед, ты не раз мне говорил, что Комар какой-то исключительный, и только его гэкхо берут с собой в космос. Так вот, это лишь отчасти правда. Гэкхо действительно обожают Комара и чуть ли не на руках носят. Видел бы ты, с каким ликованием встречал его экипаж! Гэкхо скалились и рычали так громко, что не выучи я мимику их расы, то решила бы что, они хотят загрызть моего мужа! Но герд Комар не один такой! Там в экипаже целая шайка людей из фракции наших противников, я насчитала как минимум четверых! Сам Комар, а ещё Пилот, Космодесантник, плюс ещё тот Гладиатор, которого ты называл другом Комара. И это, если не считать двух мелких миелонцев, которых Комар зачем-то таскает с собой. Целый отряд! Странно даже, что и свою любовницу он заодно не прихватил.

Минн-О отрицательно помотала головой. Последние двое суток девушка провела в тюремной камере и не могла знать о том, что происходило вне границ её крохотного подземного блока.

— Эта мелкая хвостатая дрянь провела занятие по боевой подготовке для Первого и Второго Легионов! Я не знаю, как она это проделала, но информаторы все как один сообщают, что уровень вражеской элиты значительно поднялся. Даже их самый ТОПовый игрок герд Тарасов и то за это занятие взял два новых уровня! Это просто невероятно! Я тут из кожи вон лезу, пытаясь натренировать армию перед сражением и хоть немного сократить отставание в навыках и уровнях от врага, но всё оказывается напрасным из-за какой-то мелкой Переводчицы!

Старик едва справился с переполняющими его эмоциями, даже верховье магического посоха начало светиться от бурлящей в этом инструменте энергии. На всякий случай принцесса даже сделала шаг назад, чтобы её ненароком не зацепило каким-нибудь сорвавшимся убойным заклинанием. Любящий дед едва ли способен был обидеть её целенаправленно, но вот с досады прожечь дыру в стене или излить гнев на случайно подвернувшимся слуге или роботе было вполне в стиле жутковатого старика.

Чтобы отвлечь своего деда от тягостных мыслей, девушка принялась красочно с живыми эмоциями рассказывать о своём недолгом пока что космическом полёте. На звездолёте поселили её не вместе с Комаром, как предполагала Минн-О, а в одной каюте с каким-то гэкхо-торговцем, чья густая чёрная шерсть была покрыта причудливыми узорами светлого меха. После тюремной камеры из вещей у Минн-О оставался только спортивный костюм и нелепые шлёпанцы на босу ногу.

— Комар заметил это и сразу ещё до старта принёс мне прекрасный женский скафандр. Но прикинул по размеру, скептически покачал головой, обозвал меня жирафой и сказал, что сперва отдаст скафандр корабельному Механику, чтобы тот сделал вставки и подогнал под мой высокий рост. Зато оружие мне Комар выдал — типовой лазерный пистолет нашей фракции, возможно даже мой собственный, и какое-то антикварное охотничье ружьё. Представь, дед, оно пулями ещё стреляет, не лазером! Зато вычурное ложе, куча модификаций, да и название у оружия имеется собственное: «Кречет»! Ах да, чуть не забыла, Комар себе игровой класс сменил с «Изыскатель» на «Слышащий»!

Великий маг, до этого с умеренным интересом слушавший щебетание внучки, резко встрепенулся и поднял на неё глаза:

— Ну ты и балда! С этого и нужно было начинать, а не с тапочек-тряпочек и прочей ерунды! Выясни поскорее, что это за класс? Какие бонусы даёт? И почему именно сейчас сменил? Да и вообще узнай, куда летит звездолёт, какие цели у вашей миссии. Обязательно насчёт миелонцев разнюхай — почему они с Комаром, можно ли их перекупить себе, и сколько это может стоить?

Минн-О состроила недовольную гримасу и, подобрав полы неудобной юбки, уселась на край высокого стола и скрестила свои длиннющие ноги.

— А зачем мне это надо? Я теперь вайедда Комара, так что он мне больше не враг… это как минимум! У меня появился законный муж, наверняка скоро возникнут и новые друзья из числа гэкхо и знакомых Комара. Ты же сам затолкал меня к нему в объятия, так что не удивляйся теперь моему изменившемуся отношению ко всей этой ситуации с войной между разными «версиями» человечества! Я не стану шпионить для тебя!

Подобный демарш со стороны любимой внучки стал неприятным сюрпризом для старого мага. Впрочем, соправитель Тумор-Анху Ла-Фин очень хорошо знал принцессу, так что нужные слова быстро нашлись:

— Там ты — приживалка у бедного студента, к которой всю жизнь будут относиться настороженно и даже с недоверием, так как стать своей в том обществе ты всё равно не сможешь. Здесь же ты — гордая принцесса, представительница всеми уважаемого древнего рода правителей! А если всё правильно разыграть, то можешь ещё сильнее возвыситься и стать намного более значимой в иерархии нашего общества, даже соправительницей человечества! Чувствуешь разницу в своём положении здесь и там? Именно такой же выбор ты делаешь и для своих будущих детей — станут ли они наследными принцами и принцессами, будущими властителями человечества, или проведут жизнь в роли отвергаемых изгоев, странных не понимаемых всеми чужаков?

Можно было бы, наверное, ограничиться просто этими словами — опытный псионик Тумор-Анху чувствовал, что приводимые им доводы находят нужные отклики в голове любимой внучки. Но вопрос был слишком серьёзным, чтобы пускать дело на самотёк, а потому без магического внушения тоже не обошлось. Принцесса шмыгнула носом, спрыгнула со стола и совсем как в раннем детстве кинулась искать утешения у своего могучего и всеми уважаемого деда.

— Прости, Тумор-Анху, я была не права! Конечно же, я всегда останусь верна нашему роду Ла-Фин и сделаю всё для победы нашей фракции и нашего мира! Вот только и Комар уже не чужой для меня человек. Я всё время думаю о нём и ничего не могу с собой поделать!!! Не заставляй меня шпионить против него! Ты же могучий маг, к тому же очень мудрый! Так придумай способ перетащить Комара сюда в наш мир, это был бы самый правильный вариант!

Старик обнимал любимую внучку, успокаивал её, но думал совершенно о другом. Принцесса Минн-О всё сильнее удалялась от него, всё большую часть её сердца занимал совсем другой мужчина. Да, сегодня удалось воздействовать на неё, но дальше проделывать такое будет всё сложнее и сложнее. И однажды Минн-О оторвётся окончательно. Тот розовый перевязанный цветными ленточками свёрточек, который он принял из рук смертельно раненой Онессы-Рати, его воспитанная с пелёнок малышка, которую он по привычке считал маленькой и неразумной, неожиданно выросла и стала взрослой…

Заодно опытному магу-псионику хватило этого краткого периода полного доверия и открытости, чтобы считать всю нужную информацию из головы принцессы. Минн-О действительно не знала, куда летит звездолёт, и не понимала ничего из разговоров гэкхо. Единственной любопытной информацией был подслушанный девушкой разговор, когда в соседнем жилом отсеке спорили четверо людей из фракции H3.

Оказывается, Комар и его спутники вовсе не горели желанием никуда улетать, а вместо космического полёта хотели принять участие в завтрашнем большом сражении с

С одной стороны, как там сегодня вещал маг-прорицатель… «шанс на успех атаки всего восемнадцать процентов», и то на успех лишь локальный, дающий некое перекраивание границы, но не серьёзный перевес в войне с оказавшейся слишком крепким орешком фракцией H3. К тому же враг ждёт атаки, даже привёл союзников и готов к этому сражению, как никогда ранее. Не самый удобный момент для атаки, мягко говоря.

С другой же стороны, не атаковать — значит, показать врагу неуверенность в своих силах и поломать ту наводимую долгими месяцами на противника убеждённость в неизбежности поражения. Как поступить в данной ситуации? Требовалось время на дополнительную подготовку войск, а возможно действительно долгие консультации с генералом Уй-Така, самым опытным и удачливым стратегом магического мира, чтобы подобрать ключ к вражеской обороне. Только как бы это донести до врага, чтобы не уронить при этом свой авторитет?

Великий маг ещё раз горячо обнял свою любимицу и, улыбнувшись, посмотрел принцессе прямо в мокрые от слёз глаза:

— Минн-О, возвращайся в игру и передай герд Комару, что я благословляю ваш союз! Находись твой супруг здесь, в нашем мире, я подарил бы ему этот старинный дворец рода Ла-Фин и две сотни слуг в придачу. Но поскольку видеться с Комаром вы можете пока что лишь в игре, то в честь такого знаменательного события дарю его слабой фракции пять дополнительных дней перемирия!

Глава первая. Технические неполадки

На внутренней поверхности шлема снова, в который уже раз за последние пару часов, отобразились многочисленные непонятные символы тревожно-красного цвета. Некоторые из них мерцали, другие были заметно ярче остальных, третьи наоборот тусклее. Загадочные «буквозябры» не столько даже загораживали обзор, сколько раздражали уже самим фактом своего присутствия и мешали сосредоточиться. Ранее мне как-то всё же удавалось их убирать, каждый раз перед этим подолгу намучившись, вот только я до сих пор не заметил какой-то логики или закономерности между своими действиями и исчезновением раздражающих символов. Не исключено, что никакой закономерности и не существовало, а надписи исчезали просто со временем или, что было бы гораздо хуже, не дождавшись от меня нужных действий, система автоматически сама принимала за меня какие-то принципиальные решения.

Я снова стал пробовать отдавать различные команды на всех знакомых мне языках, правда очень негромко, чтобы не разбудить спящих в каюте миелонцев, а точнее Айни, так как Тини вышел в реальный мир. Пробовал также мысленно и даже движением зрачков пытаться убрать этот красный раздражающий текст. С минуту ничего не происходило, затем перед глазами выскочила надпись:

Навык «Взлом» помечен на удаление. Подтвердите это действие? (Да/Нет)

Этого только не хватало! Я поспешно отстегнул шлем Энергетического бронескафандра Слышащего и взял его в руки. Ранее я уже заметил, что на снятом с головы шлеме все надписи быстро исчезают, словно растворяясь в тёмном матовом стекле. Вот и сейчас, потеряв питание от встроенной в спинной ранец ядерной батареи, экран на лицевом щитке шлема стал меркнуть и вскоре потух. Выдохнув, я отложил шлем в сторону.

Да что сегодня за день у меня такой, всё идёт наперекосяк… Сперва с Иришкой поссорился. Затем случился этот добровольно-принудительный полёт с командой гэкхо на совершенно чуждую для человечества войну — «предложение, от которого невозможно отказаться», прямо «Крёстный Отец», а не виртуальная игра. Даже самые близкие и лояльные мне друзья и то не слишком жизнерадостно отнеслись к нашему граничащему с дезертирством бегству в космос непосредственно перед важнейшим для фракции сражением. Что уж тогда говорить про других членов фракции… Подозреваю, весьма чувствительное и досадное снижение Авторитета Комара сразу на три единицы как раз этим и объяснялось.

Даже новый лидер Иван Лозовский и тот не удержался от не самых лестных комментариев, хотя ранее обещал мне полную свободу действий. Хотя, подозреваю, расстроило новоявленного герда даже не столько моё отсутствие во время сражения с Тёмной Фракцией, сколько убытие высокоуровневого морфа, на устранение которым лидеров противника Лозовский очень рассчитывал. Да, нехорошо получилось… Сплошное расстройство.

А тут ещё моя «походная подруга» Минн-О вела себя высокомерно и странно, не только избегая общения с гэкхо и людьми, но даже меня чураясь и всем своим видом показывая, что она чужая тут на корабле, и ей здесь некомфортно. Да ещё и лёгкий скафандр, который я выпросил на время у капитана Ураз Тухша для Минн-О Ла-Фин, не подошёл девушке. Пришлось тратить все свои остатки кристаллов и даже слегка влезать в долги, выпросив горсть мелочи у моей подруги Улине, чтобы расплатиться с корабельным Механиком, обещавшим подогнать скафандр под высоченный рост принцессы Тёмной Фракции.

Прибавить сюда весьма странное поведение капитана — Ураз Тухш то ли стеснялся меня, то ли даже побаивался, но за всё время многочасовой стоянки «Шиамиру» так и не подошёл ко мне, предпочитая общаться через посредницу Улине. Да и уже тут на звездолёте, когда я подошёл к нему с просьбой насчёт скафандра, капитан явно чувствовал себя не в своей тарелке и старался скорее со всем согласиться и выпроводить меня из своей каюты. Мягко говоря, странное поведение для гордого Аристократа, и я не находил этому объяснения.

Плюс мой собственный барахлящий скафандр… Просто беда… Как я смогу полноценно играть и что-то осмысленно делать, если из-за этих непонятных надписей не могу смотреть прямо и постоянно ожидаю от своего доспеха каких-то новых сюрпризов? Одна уже внезапная смена игрового класса чего стоила! С некоторой тревогой я посмотрел на свой шлем, изрядно доставивший мне хлопот в последние два часа. Интересно, удалось хоть остановить удаление навыка «Взлом» или нет? К сожалению, обычная справка по Комару помочь с ответом на этот вопрос мне не могла, так как выводимая информация тоже чудила, не отображая часть навыков, Очки Жизни и Очки Магии, а сам игровой класс отмечая как «в процессе смены»:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

??? Игровой класс в процессе смены??? 61-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 13

Ловкость 17

Интеллект 23+3

Восприятие 26

Телосложение 15

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1704 из???

Очков выносливости 861 из 958

Очков магии 237 из???

Переносимый груз 26 кг

Известность 49

Навыки персонажа:

Электроника 41

"6 %%##@@! 49

Картография 52

Космолингвистика 67

Взлом [неактивно] 0 из 23

Ружья 45

Минералогия [требует подтверждения]???

Средняя броня 44

Зоркий глаз 59

Меткость 28

Целеуказание 18

Ощущение опасности 28

Псионика [неактивно, критически низкое значение, несовместимое с игровым классом] 36

Ментальная сила [неактивно, критически низкое значение, несовместимое с игровым классом] 27

Управление механизмами [неактивно, критически низкое значение, несовместимое с игровым классом] 12

Внимание!!! Имеется девять нераспределённых очков навыков

Мда, «расколбасило» персонаж изрядно… Прежде всего, бросалось в глаза исчезновение навыка «Сканирование», и вместо положенного названия теперь шёл набор нечитаемых символов. Да и привычная пиктограмма сканирования, которой я пользовался буквально с самых первых секунд появления в игре, тоже исчезла, отчего я пребывал в растерянности и чувствовал себя откровенно неуютно. Кем я вообще стал или должен стать? Какие особенности у моего нового игрового класса?

Ранее недоступная справка по классу Слышащий теперь выводилась, но опять-же в виде столбцов непонятных символов, словно техподдержка игры (если таковая вообще существовала) забыла сменить язык со времён существования расы реликтов. Жаловаться на нечитаемые символы было некому, так что во всём, по-видимому, мне придётся разбираться самому методом проб и ошибок. Определять способности класса, учиться пользоваться своим костюмом, исправлять и активировать «перекосившиеся» навыки, да и язык реликтов учить тоже придётся. Но начинать нужно было с самого малого — исправлять то, что уже сейчас можно попробовать исправить.

«Критически низкое значение, несовместимое с игровым классом». Понять бы ещё, сколько будет «не критически низкое»? Именно это я и решил выяснить, став по единичке добавлять свободные очки в выделенный серым неактивный навык Псионика. Одно, второе, третье… я уже стал переживать, что всё напрасно, и очков не хватит, но на четвёртом вложенном очке и отметке навыка «сорок» строчка сменила цвет на привычную яркую, и Псионика включилась:

Псионика 40

Уже лучше, одной проблемой стало меньше. Теперь хорошо бы так же вытянуть из неактивного состояния Ментальную Силу и Управление Механизмами. Я с тоской посмотрел на оставшиеся жалкие пять свободных очков — если предположить, что и для других навыков требуется уровень сорок, то мне однозначно не хватит. Собственно, так и случилось — я вложил все пять в Ментальную Силу, поднимая навык до тридцать второго уровня, но ничего не изменилось.

Ладно, раз со свободными очками возможности исчерпаны, нужно пробовать другое и разбираться с остальными проблемами. К примеру, что значит «навык Взлом неактивен»? Наверняка потому, что данный навык находится в состоянии удаления. Но как удалить имеющийся у персонажа навык? Вообще-то я полагал, что это принципиально невозможно, и все навыки приобретаются игроком раз и навсегда. Да и такого выбора как «удаление навыка» в пунктах меню точно не было, за время игры я всё излазил в настройках персонажа и подобного не встречал.

Кстати, в чём вообще принципиальное отличие Взлома от той же Средней Брони? Почему при смене класса игровая система восприняла второй совершенно нормально, а вот к первому придралась? Может, Слышащему в принципе не положено что-то взламывать, не тот путь игры? Бывают же несовместимые профессии и навыки — тем же Изыскателям не достаются связанные с пилотированием навыки, а у Космодесантников нет никаких оружейных навыков, кроме Тяжёлого Вооружения. Допустим я не ошибаюсь, и Слышащему действительно не полагается это умение. Тогда, если подходить к вопросу чисто технически, как теперь при произошедшей смене класса удалить ставший несовместимым навык? В настройках такого пункта меню нет…

Я с грустью посмотрел на свой чёрный шлем. Только при облачении в полностью укомплектованный Энергетический доспех Слышащего я видел все эти системные надписи про удаляемые навыки и прочее. Видимо, реликтам удалось продублировать игровое меню на экран шлема. А может, во времена существования этой древней расы другого игрового меню и не было, кроме вот такого, выводимого на лицевой щиток. Похоже, хочешь — не хочешь, а придётся снова надевать шлем, разбираться в мешанине непонятных символов и искать способ удаления ставшего неактивным навыка.

Эх, жаль конечно, такие интересные возможности давал Взлом. Но тут я вспомнил старую связанную с компьютерными играми бородатую шутку: «Если, играя за мага, ты вдруг начинаешь разыскивать двуручную кувалду с бонусами на карманную кражу, то видимо ты накосячил с прокачкой персонажа». Это был как раз мой случай.

Слышащий, решение принято. Навык «Взлом» удалён

Половина из имевшихся очков навыка перенесена в свободные

Получено одиннадцать свободных очков навыка!

Что, вот так просто? Я лишь надел шлем, но никаких других действий совершить не успел, как всё уже решилось само собой. И опять я не понял, делал ли я осознанный выбор, или игровая система, так и не дождавшись от меня никаких действий, сама всё решила за меня.

Слышащий, выбран обязательный навык класса Сканирование

Получен навык Сканирование 1-го уровня

Ёшкин кот! А это что сейчас было? Чем игровую систему не устроил уже имевшийся у меня и прокачанный аж до 49-го уровня навык «Сканирование», или как он там теперь называется непечатно: «"6 %%##@@!», что его потребовалось заменять тем же самым навыком, вот только убогого первого уровня?!

Словно прислушавшись к моим возмущённым мыслям, алгоритмы игры посчитала наличие двух схожих навыков Сканирование чрезмерным, и перед глазами высветилось новое сообщение:

Навык «"6 %%##@@!» помечен на удаление. Подтвердите это действие? (Да/Нет)

Я лишь махнул рукой — как говорится, потерявши голову по волосам не плачут. Что уж там, удаляй и эту явно «глюканутую» строчку из моих навыков. Не успел я даже подумать о своём согласии, как моё решение уже было понято:

Половина из имевшихся очков навыка перенесена в свободные

Получено двадцать пять свободных очков навыка! (суммарно накоплено тридцать шесть очков)

Тридцать шесть свободных очков… Так, спокойно… До предполагаемого сорокового уровня навыка «Ментальная Сила» мне не хватало восьми уровней, а до «Управление Механизмами» двадцати восьми, в сумме как раз тридцать шесть… Хватает тютелька-в-тютельку. Интересно, случайно ли такое совпадение? Пробуем «включить»? Я начал один за другим использовать свободные очки.

Ментальная Сила 40

Управление Механизмами 40

Оба навыка активировались, соответствующие строчки загорелись ярче. Сразу после этого перед глазами вновь побежали бесконечные полотнища текста из непонятных символов, а затем раздражающие надписи вдруг пропали, сменившись вполне себе читаемыми и такими приятными строками системных сообщений:

Поздравляем! Смена игрового класса на «Слышащий» завершена!

Количество Очков Жизни уменьшено с 1704 до 1278

Количество Очков Магии увеличено с 237 до 555

ВНИМАНИЕ!!! По состоянию на текущий момент вы — единственный представитель класса «Слышащий» в игре, искажающей реальность!

Известность повышена до 50

Известность повышена до 51

Я снял шлем и вытер выступившую испарину. У меня всё получилось! Почти со всеми косяками в характеристиках персонажа, возникших при смене класса, удалось справиться, пусть и с удалением одного навыка и сбросом другого до первого уровня. Правда, система всё ещё писала про неопределённость уровня «Минералогия», но с этим я тоже надеялся вскоре разобраться.

Кстати, с появлением навыка «Сканирование» пиктограмма Сканирование тоже вернулась, хотя и стала непривычного зелёного цвета. Интересно, в чём разница между ней и предыдущей фиолетовой? Естественно, я тут же проверил её работу.

Шкала маны заметно сократилась, а на моей мини-карте лишь схематично отобразились ближайшие стены и персонажи. Да, радиус сканирования пока что крохотный, и способности слишком слабые, а потому мало что отображается. Хотя… это уже любопытно… Я увеличил масштаб карты и с интересном рассмотрел непривычные метки, а с ещё большим интересом надписи к ним:

Блок управления шлюзовыми дверьми челнока. Шанс подключения 17 %. Шанс перехвата управления 2 %

Система управления правым маневровым двигателем. Шанс подключения 4 %. Шанс перехвата управления 0 %

Блок управления лазерными орудиями челнока. Шанс подключения 1 %. Шанс перехвата управления 0 %

Навигационная система челнока. Шанс подключения 0 %. Шанс перехвата управления 0 %

Тини Уи-Комар. Миелонец 48-го уровня(неактивен)

Морф 279-ый уровень. Шанс подключения 12 %. Шанс перехвата управления 0 %

Применение формулировки «перехват управления» в отношении живого существа меня позабавило. Но гораздо более интересным стало то, что у меня появилась некая другая версия навыка «Сканирование», не похожая на ту, которую использовал раньше мой Изыскатель. Во-первых, использование навыка требовало теперь расход маны, причём немалый. Во-вторых, в результате сканирования я видел уязвимые системы и существ, которых мог попробовать взять под свой контроль. Причём видел, даже на самом первом уровне навыка, достаточно чётко — того же морфа я определял именно как морфа, а не как видимую глазами или старым Сканированием миелонскую Переводчицу.

Кажется, я начал постепенно понимать, в чём заключается роль Слышащего — этот игровой класс был с заметным уклоном в магию, и специализировался он на Сканировании, а также управлении механизмами и даже живыми существами. Эдакий гибрид между Изыскателем и Магом-Псиоником, пусть и не настолько могучий в магии подчинения, но зато и не столь узкоспециализированный. Количество Очков Магии заметно выросло, и это было очень приятно. А вот Очки Жизни у Комара ощутимо сократились, что конечно не радовало, но за всё нужно платить, в том числе и за переход на уникальный игровой класс.

Кстати, а способен ли Комар после смены класса работать с оборудованием Изыскателя? Этот принципиальный вопрос нужно было сразу же выяснить, а потому я достал Сканер Изыскателя и геологические анализаторы. «Ноутбук» и металлические штыри вполне можно было брать в руки и перекладывать в соответствующие слоты, вот только использовать их я пока что не мог, не хватало умения:

Ваш уровень навыка Сканирование недостаточен для применения предмета. Необходимый уровень: 19

С одной стороны, было весьма странным, что предмет, которым я ранее пользовался и прекрасно знал, как он работает, вдруг стал недоступным. С другой же стороны, я скорее обрадовался, чем огорчился. Гораздо хуже было бы, если игровая система посчитала мой навык «неправильным» и потребовала именно того варианта навыка Сканирования, который «"6 %%##@@!».

И тут, когда я посчитал, что разобрался со всеми изменениями, перед глазами побежали строки красного непонятного текста, сменившиеся вполне читаемым сообщением:

Слышащий, доступ подтверждён

Идёт поиск доступных вариантов…

Я замер, с удивлением снова и снова перечитывая эти строки и не понимая, что сейчас происходит, и над чем работают алгоритмы игры, искажающей реальность. Прошла минута, затем вторая… И когда я уж было решил, что система просто-напросто подвисла, моё ожидание было щедро вознаграждено:

Подходящий вариант найден

Получен Малый охранный дрон реликтов

Глава вторая. Путь к комете

Малый боевой дрон древней расы! Именно такой смертоносный, стремительно перемещающийся дрон смог в одиночку перебить весь отряд «Шиамиру» на базе реликтов! Круто!!! Очень даже замечательное приобретение! Впрочем, радовался я совсем недолго. Весь остальной текст был нечитаемым, так что я не смог разобраться, ни как управлять полученным дроном, ни где он вообще находится. Причём судя по длительности поиска игровыми алгоритмами, моя игровая собственность могла находиться весьма и весьма неблизко, и хорошо хоть если в исследованной части Вселенной.

Чтобы выяснить данный вопрос, изучения древнего языка реликтов было не избежать — без этого знания я, словно в тёмной незнакомой комнате, лишь хаотично метался из стороны в сторону, случайно натыкаясь на различные предметы и в большинстве случаев даже не понимая, что именно мне встретилось. Но с чего начать изучение давно вымершего языка? Никаких словарей, а тем более учителей не существовало в принципе.

Напрашивалось начать изучение со справки по игровому классу Слышащий — судя по всему, информация в таких всплывающих подсказках была типовой для всех игровых классов: сперва название профессии, затем краткое описание, обязательные навыки,

Трудно было понять, с какой стороны вообще начинать читать данный текст — слева-направо, справа-налево, а может вообще вертикально, но я мысленно возблагодарил небеса за то, что реликты хотя бы пользовались отдельными иероглифами или буквами, а не замкнутыми ломаными линиями, как в письменности расы гэкхо.

О! Мне встретился знакомый иероглиф — вложенные круги, словно расходящиеся по воде волны от брошенного предмета, именно такой пиктограммой обозначалось умение Сканирование. Подозреваю, что этот символ как раз «сканирование» и означал. Один символ — одно слово, реликты использовали иероглифы, а не буквы.

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Иероглиф «Сканирование» встречался в тексте несколько раз, и благодаря этому я сумел сопоставить зашифрованный текст с привычной игровой справкой. Так, читать нужно было вертикально сверху-вниз, столбец за столбцом, справа-налево.

Вновь по шлему побежали строки текста, и я хотел было уже привычно отмахнуться от них, как вдруг встретил знакомые символы, и меня неожиданно осенило! Этот странный загадочный текст — всего-навсего игровая справка по персонажу, составленная из иероглифов реликтов!!!

Тогда вот этот сложный сдвоенный знак должен означать мой статус и имя: «Герд Комар»! Тут, конечно, интересно было бы поразмышлять над тем, что означает иероглиф «комар»: были ли знакомы древней космической расе обитающие на доисторической Земле кровососущие насекомые, или этот символ просто соответствовал нужному сочетанию звуков. Я этого знать не мог. Зато по месту в игровой справке вычленил слово «Слышащий» — несколько напоминающее иероглиф «Сканирование», хотя и как будто смятый, словно приплюснутый. Мне удалось мысленной командой сдвинуть новый текст и разместить рядом со справкой по классу для удобства сравнения. Иероглиф «Слышащий» действительно встречался несколько раз в обоих текстах, как я и предполагал. Но тогда, если справка по персонажу действительно типовая, вот в этом столбце должен быть следующий фрагмент текста: «Слышащий 61-го уровня», а вот это — обозначение моей расы: «Человек».

Навык Космолингвистика повышен до шестьдесят девятого уровня!

Навык Электроника повышен до сорок второго уровня!

Получен шестьдесят второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Насколько же своевременно произошло повышение! Прямо у меня на глазах справка о персонаже слегка поменялась, позволив мне точно идентифицировать цифры «1», «2», «4», «6», «8», «9», а заодно и «3» в появившейся совершенно новой строке, которая должна была по идее означать: «Внимание!!! Имеется три нераспределённых очка навыков». Количество знакомых слов росло, словно снежный ком, позволяя угадывать всё новые и новые иероглифы. Я определённо находился на правильном пути, а потому пребывал в сильнейшем эмоциональном возбуждении, заслуженно радуясь своим успехам.

От дальнейшего изучения языка реликтов меня отвлекло появление Минн-О Ла-Фин. Принцесса Тёмной Фракции вежливо постучалась в перегородку, хотя дверь в жилой блок была открыта, но проходить не стала и остановилась в дверях, рассматривая спящую напротив меня Айни и Тини на верхней полке. Я подвинулся на лавке, освобождая место для девушки, но гордая принцесса садиться не пожелала:

— Комар, я есть хотеть узнавай зачем ты помещай я один комната большой чёрный торговец? Ты не хотеть жить рядом и брать вместо я говорящий кошки?

В голосе Минн-О легко читались обида и чуть ли не ревность. Я не удержался и добродушно рассмеялся, постаравшись скорее успокоить расстроенную принцессу:

— Тот «большой и страшный чёрный торговец» на самом деле девушка расы гэкхо по имени Улине Тар, причём очень красивая по их понятиям. Смотри не повтори моей ошибки и, когда выучишь язык гэкхо, не проболтайся, что ты не сразу угадала в ней девушку — Улине очень обижается. На самом деле тебе оказали большую честь и при всей тесноте на челноке «Шиамиру» выделили место в отдельной каюте для женщин.

Представительница Тёмной Фракции ненадолго задумалась, а потом молча кивком указала на Айни, явно интересуюсь, почему тогда эту миелонку не поместили вместе с остальными женщинами. Я понимал, что чуткий и любопытный морф наверняка уже не спит и лишь притворяется, прислушиваясь к нашему разговору, а потому протянул руку и несколько панибратски потрепал пушистое создание по роскошной ухоженной шерсти на загривке:

— Айни — особый случай. Удивительное и очень преданное создание, которому я доверяю даже собственную жизнь. Молниеносные рефлексы, едва уловимая глазом скорость перемещения, отличная интуиция и огромный опыт общения с представителями самых невероятных рас. Она трижды спасала меня в жестоких стычках, и я очень благодарен ей.

Не открывая глаз, пушистая Переводчица довольно заурчала, совсем как домашняя кошка, и повернула голову, подставляя для ласки шею и усатые щёки. Не уверен, что настоящая скупая на проявление чувств представительница миелонской расы повела бы себя так, скорее морф считывал мои ожидания и подыгрывал мне. Минн-О же, глубоко вздохнув, неожиданно заявила:

— Комар, должна признавайся, я приходить совсем по другой повод. Я только что есть говорила с мой правящий дед Тумор-Анху Ла-Фин. Он быть очень рад наш союз и предлагать в честь такой праздник твоя фракция пять дней перемирие. Ещё он интересоваться миелонцы, особенно Айни. Лэнг мой фракция очень впечатлять способный миелонка Переводчица быстро-быстро обучай бойцы, и он даже просить я выясняй, сколько стоить её услуга.

В этот самый момент Айни резко открыла глаза, подтвердив мои догадки, что давно уже не спит, и заулыбалась, показывая полный острых зубов рот:

— Мои услуги стоят очень дорого. У всей твоей фракции не хватит кристаллов, чтобы расплатиться со мной.

— Но… — Минн-О бросила на меня быстрый взгляд и замолчала на полуслове, однако я понял её неозвученное возражение, что раз у нищей фракции H3 хватило средств на оплату тренера, то у богатой Тёмной Фракции хватит тем более.

— Я сделала это только ради Комара — моего единственного друга во всей Вселенной. И поскольку ты вайедда Комара, я готова потренировать и тебя. Да и тебе, герд Комар, тоже не помешала бы хорошая тренировка, как и твоим друзьям. До прилёта на базу гэкхо ещё полтора умми, так что я предлагаю провести это время с пользой.

— Ты знаешь, куда мы летим? — удивился я, так как сам пока что пребывал в полном неведении относительно планов капитана.

В ответ Айни совсем по-человечески

— Совсем нетрудно догадаться. У расы гэкхо единственная военная база в этом секторе галактики, на комете Ун-Теш, вокруг же только станции мелеефатов и миелонцев. Даже странно, что в таких условиях именно гэкхо первыми нашли твою родную планету.

Я сразу уцепился за редкую возможность поговорить о большой звёздной политике и поинтересовался у морфа, что случилось бы, если Землю первыми нашли мелеефаты? Айни задумалась и честно ответила, что не знает ответа:

— Для моей расы, сам знаешь, общение со Сворой мелеефатов закончилось трагически. Не исключено, что твой народ постигла бы такая же печальная участь. С другой стороны, в Своре собраны десятки различных рас, в том числе есть и похожие на вас люди с других звёзд, так что не всё настолько уж однозначно фатально. Мелеефаты жестокие и не терпящие инакомыслия хозяева, но покорённые расы как-то ведь уживаются с ними и даже более-менее развиваются… Да, это потеря свободы, тяжёлая дань, полный контроль над рождаемостью, наукой и промышленностью, по первому слову хозяев предоставление должного количества бойцов для продолжения экспансии Своры… Но некоторые расы вполне осознанно выбирают такой путь и даже гордятся тем, что вошли в состав столь могущественного объединения, как Свора мелеефатов, от тяжёлой поступи которой содрогается Вселенная.

— Гэкхо как хозяева лучше для человечества? И кто вообще сильнее в космосе — мелеефаты или гэкхо? — решил я сразу прояснить эти крайне важные и принципиальные для моей расы моменты.

— Комар, не путай статус вассала и порабощённой расы! — голос Айни зазвенел от напряжения, зрачки сжались в узкие точки — такое бывало, когда миелонка сердилась или была предельно сосредоточена. — Тебе и твоему народу нужно молиться всем высшим силам, чтобы победили гэкхо, иначе для вас ситуация очень серьёзно ухудшится! Но мне совершенно нечего делать в этом готовом вот-вот заполыхать военном конфликте между мелеефатами и гэкхо — это не моя война! Я хорошо знаю комету Ун-Теш, к которой мы летим — была там не один раз в самых разных обличиях и хорошо представляю устройство базы. Комар, там я тебя покину. Была рада знакомству с тобой. Ах да… трофейный хвост Проповедницы лэнг Амиру У-Маяу, который ты прячешь от меня в своём инвентаре, я тебе дарю — пусть он станет компенсацией за все перенесённые по моей вине переживания!

Кроме Минн-О, меня и других людей из фракции H3 в занятии по боевой и физической подготовке пожелали принять участие трое гэкхо: братья-близнецы Баша и Ваша Тушихх, а также совершенно неожиданно к ним пожелала примкнуть Улине Тар. Заниматься в узком коридоре, а тем более крохотных жилых комнатушках такой большой группе было совершенно невозможно, а потому Улине упросила капитана открыть для нас грузовой трюм.

После переоборудования «Шиамиру» из мирного грузопассажирского челнока в вооружённый звездолёт размер грузового трюма значительно уменьшился, и половину его теперь занимали дополнительные установки поддержания энергетического щита, но всё равно места для занятий нам должно было хватить. Ураз Тухш неожиданно легко согласился, чем ещё сильнее удивил меня — странная покладистость капитана всё больше поражала и даже настораживала. Что-то с нашим аристократом-неудачником было не так, вот только у меня никак не подворачивалось удобного момента расспросить об этом Улине и выяснить причину столь странного поведения нашего капитана.

Дождавшись возвращения из реала Эдуарда Бойко, передавшего нашей фракции предложение пятидневного перемирия от лэнг Тумор-Анху Ла-Фина, мы прошли в грузовой трюм. Однажды мне доводилось уже принимать участие в занятиях по физподготовке — в самый первый день появления Комара в игре, и руководила тогда обучением новичков Ассасин Светлана. Организованное Айни занятие весьма отдалённо напоминало ту тренировку, и то лишь тем, что всех желающих тренироваться морф включил в состав общей группы, чтобы отслеживать показатели Очков Выносливости и Очков Жизни. А вот далее Айни сообщила нам главную концепцию своего тренерского стиля — навыки активнее всего растут тогда, когда игрок находится на грани между выживанием и смертью, когда лишь своевременный меткий выстрел или успешное уклонение позволяет избежать, как минимум, критической потери хитпоинтов, а то и отправки на перерождение.

— Но мы ведь на звездолёте! — резонно заметил я, подразумевая что точки возрождения у всех членов команды находятся весьма и весьма далеко, и после такого экстремального занятия, вполне возможно, некоторых учеников придётся потом собирать по галактике.

— Тем больше вы будете стараться выжить! — хищно усмехнулась миелонская девушка, в очередной раз продемонстрировав мелкие острые зубки. — Или, если не уверены в своей способности дожить до конца занятия, можете перенести точки возрождения сюда на «Шиамиру», хотя это и огромный риск окончательной смерти как в игре, так и в реальной жизни.

Нет уж! Мне и одного раза хватило, чтобы навсегда усвоить тот жуткий урок, когда «Шиамиру» едва-едва уцелел во время взрыва базы реликтов, а вместе с кораблём чудом не умер Комар! Я категорически отказался переносить точку возрождения на челнок и запретил это делать всем своим друзьям.

— Тогда начнём! — провозгласила тренер, и началась бесконечная череда спаррингов с применением боевого оружия, прерывающаяся лишь на обязанность каждого по очереди выполнить роль жертвы жестокого избиения и даже расстрела — крайне болезненная и неприятная процедура, но позволяющая ускоренно прокачивать навыки брони, уклонения и прочие умения выживания.

За следующие часы я неоднократно вспоминал оставшуюся на базе Иришку — вот для кого тут было бы раздолье! Поднимать находящихся без сознания или потерявших много крови учеников требовалось регулярно, и наша Медик могла бы поднять немало уровней, если бы не её ослиное упрямство и отказ лететь вместе со мной. В отсутствии Иришки её роль занял корабельный Медик, и я во всех подробностях рассмотрел и даже неоднократно прочувствовал на себе влияние лечебной магии.

Но в начале было даже не это. Не успела Айни приступить к занятиям, как у нас появились непрошенные зрители. Три крупных высокоуровневых гэкхо из клана Вайде-Тухш, личной охраны капитана, пришли в грузовой отсек поглазеть на тренировку. Они шумно переговаривались, откровенно мешая занятию, и даже не скрывали своего намерения поглумиться над мирной маленькой Переводчицей, взявшейся за непосильную для такой крошки работу тренера по боевой подготовке. Признаться, в тот момент я слегка отвлёкся из-за несвоевременно выскочивших на экране шлема сообщений, а потому не расслышал, что именно они сказали Айни. Возможно, предложили померяться силой с ними, хотя не уверен.

Зато я прекрасно расслышал обращённый к наглецам вопрос миелонки, где находятся у них точки воскрешения? Получив вполне устраивающий ответ, что на

Даже меня проняло, хотя однажды я уже видел подобную молниеносную и отточенную работу мясника в исполнении морфа — когда Фокси на глазах многотысячной толпы паломников разделывала Великую Проповедницу миелонской расы. Что уж тогда говорить про остальных моих спутников, для которых настолько убедительная и кровавая победа щуплой миелонки сразу над тремя накачанными громилами-гэкхо стала полнейшей неожиданностью. Улине грохнулась в обморок, а Минн-О едва не вывернуло наизнанку — благородная принцесса закатила глаза, позеленела и с огромным трудом удержала рвотные позывы. С другой стороны, в данном происшествии был и позитивный момент — нашему занятию больше никто не мешал, а авторитет тренера взлетел на немыслимую высоту.

Нет смысла рассказывать обо всех событиях этого урока, упомяну лишь самые запомнившиеся мне моменты. Прежде всего, это великолепный по своему накалу спарринг между Имраном и Эдуардом. Оба противника разделись по пояс, демонстрируя прекрасно сложенные, состоящие из сплошных мышц тела. Дагестанский атлет был несколько выше и подвижнее своего противника, зато Космодесантник представлял из себя поистине несокрушимую скалу, которой нипочём были все удары и попытки захватов от мастера самбо. Пудовые кулаки Эдуарда Бойко со свистом рассекали воздух и могли бы вышибить дух из Гладиатора, если бы тот был настолько неосторожен, что хоть раз подставился. Юркий мангуст и кобра… За их противостоянием наблюдали все, остальные пары учеников даже прекратили занятие. И хотя Гладиатор активно применял умение Быстрый Рывок, уходя из опасных ситуаций и раз за разом оказываясь за спиной противника, победила всё же грубая сила — в очередной раз загнав противника в угол, Космодесантник не позволил юркому противнику сбежать и отправил Имрана в глубочайший нокаут серией страшных по силе ударов.

Когда корабельный Медик привёл Имрана в чувство и восстановил ему запас хитпоинтов, Айни прокомментировала этот бой, назвав основные ошибки проигравшего. Гладиатор, начав поединок просто великолепно и сократив хитпоинты противника наполовину, с какого-то момента стал предсказуем и излишне уповал на своё умение класса, хотя Быстрый Рывок тратит слишком много Очков Выносливости и имеет значительное время перезарядки.

— Будь у меня клинки, я бы победил! — не согласился горячий дагестанец, слишком эмоционально переживающий досадное поражение, на что Айни ему резонно заметила, что будь оба бойца полностью экипированы, тяжёлая экзоскелетная броня Космодесантника сделала бы холодное оружие малоэффективным.

Ну и как обойти моё участие во всём этом занятии… Да, скажу максимально честно, вначале я выглядел откровенно жалко на фоне мускулистых и стремительных бойцов — что Эдуард, что Имран, да и выпускник военной академии Дмитрий, не говоря уже о сильных гэкхо, превосходили меня во всех компонентах и не оставляли ни единого шанса на победу. Лишь у принцессы я дважды выиграл. Сперва тупо за счёт преимущества в броне, так как энергетический щит доспеха позволил погасить все удары девушки-картографа и сблизиться, а затем я использовал преимущество в силе и скрутил принцессу. Но вот вторая наша схватка происходила уже в равных условиях — я был без доспеха лишь в спортивном костюме, и этот поединок на самом деле был весьма принципиальным!

Впервые за всю историю моего с Минн-О противостояния мы сошлись вот так лицом-к-лицу, и итог именно данного спарринга был важен как для принцессы, так и для меня. Я решил быть честным и отказался от использования псионических способностей, хотя и не объявил об этом вслух. Без магии было трудно — юркая девушка перемещалась стремительно и непредсказуемо, атакуя руками и ногами, совершенно не стесняясь подлых и откровенно калечащих ударов. Меня выручали лишь интуиция и удача — за этот принципиальнейший поединок я поднял навык Ощущение Опасности сразу на четыре единицы, и Минн-О, подозреваю, не меньше. Пожалуй, если бы моя вайедда не опасалась смотреть мне в глаза, то могла и победить. Но она постоянно ждала от меня использования магии, а потому не глядела прямо и пропустила элементарную подсечку (хотя тот ещё был нетривиальный номер — попробуйте сами провести приём, стараясь не думать о нём, чтобы не предупредить противника о своих намерениях). Я снова победил, заломив руку принцессе на болевой приём, таким образом обездвижив девушку и заставив признать поражение.

А вот ближе к концу занятия тренер разрешила мне магию… После этого ситуация изменилась самым решительным образом, и я «внезапно научился драться»! О, это было просто ощущение всевластия, компенсация за все мои поражения и унижения! Никто из оппонентов не мог ничего со мной поделать — я сразу же, как было употреблено в терминах навыка Сканирование, «перехватывал управление» и заставлял оппонента ошибаться, останавливаться или даже сдаваться. В итоге мне удалось не только восстановить, но даже слегка поднять Авторитет, упавший в первой части занятия, когда я проигрывал всем подряд и раз за разом в жутко избитом или даже бессознательном состоянии попадал в цепкие лапы корабельного Медика.

Как итог шестичасового занятия — два новых уровня Комара, повышение на единицу Силы и Телосложения, а также серьёзная прокачка множества навыков! Я просто не мог наглядеться и нарадоваться на свои новые показатели:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

Слышащий 64-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 17

Интеллект 23+3

Восприятие 26+2

Телосложение 16

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 317 из 1420

Очков выносливости 61 из 1050

Очков магии 7 из 582

Переносимый груз 28 кг

Известность 51

Навыки персонажа:

Электроника 44

Сканирование 7

Картография 52

Космолингвистика 69

Ружья 48

Минералогия [требует подтверждения]???

Зоркий глаз 60

Меткость 32

Целеуказание 19

Ощущение опасности 38

Псионика 47

Ментальная сила 45

Управление механизмами 41

Внимание!!! Навык не выбран

Внимание!!! Имеется девять нераспределённых очков навыков

Да, с Минералогией ещё оставались «непонятки», но закрыть этот вопрос я надеялся при первом же использовании геологического анализатора именно в изначально предназначенных для него целях, а не как отмычку для взлома замков и выжигания электроники. Предварительно, правда, навык Сканирование требовалось подтянуть до девятнадцатого уровня, но и тут всё шло по плану — первые уровни навыка всегда качаются очень быстро, а после достижения десятого можно будет и вложить свободные очки навыков.

Над последним, пятнадцатым возможным для выбора навыком я долго размышлять не стал. Поскольку после произошедшей смены класса мой персонаж стал крайне «маназависимым» — даже Сканирование и то теперь требовало использования Очков Магии, не говоря уже о Псионике с её огромными затратами Очков Магии, — то количество маны и скорость её восстановления стали для Комара критически важными показателями.

Получен навык Мистицизм 1-го уровня

Как утверждала справка по данному навыку, каждый уровень Мистицизма поднимал количество Очков Магии на один процент и на столько же ускорял регенерацию маны. Да, немного совсем, почти незаметно, хотя по мере прокачки навыка влияние Мистицизма должно было стать уже существенным.

Глава третья. Комета в прямой видимости

Я вернулся в жилую каюту и обнаружил там сидящего на лавке вернувшегося в игру Тини. «Котёнок» явно был чем-то напуган и, едва увидев меня, тут же поспешил поведать о причинах своего страха:

— Мастер Комар, в реальном мире со мной связалась миелонская девушка, которая играет за Айни! Так вот, она находится в сильнейшем недоумении из-за бурного роста показателя Известность и обижается на нас за то, что мы без неё улетели со станции Меду-Ро IV! Мастер, но тогда получается, что наша Айни… ну, которая находится тут на звездолёте… совсем не та, за кого себя выдаёт! Я даже думаю, что она…

Тут «котёнок» сделал паузу и тяжело вздохнул, явно страшась произнести следующее слово, а потому я закончил предложение за него:

— Морф. Причём тот самый, который убил Великую проповедницу лэнг Амиру У-Маяу.

После подтверждения самых жутких своих предположений миелонский подросток от испуга совсем стушевался и прижал ушки, поэтому я поспешил успокоить своего воспитанника:

— Не волнуйся, Тини, представители твоей расы давно об этом знают, и их вполне устраивает сложившаяся ситуация. Или ты считаешь ваших правителей настолько беспечными и наивными, что они действительно позволили бы убийце подобраться к вашей святой Проповеднице?! Сомневаюсь в этом. Или, пусть даже телохранители прозевали покушение, во что лично я не верю, но неужели уже после убийства охрана не усилила меры безопасности и позволила морфу совершенно спокойно разгуливать в облике бойцов Первого Прайда? Да все эти бойцы элиты прекрасно знают друг друга, наверняка очень давно работают вместе, и ты хочешь сказать, что появление «лишнего» не вызвало у них подозрений? Так не бывает! Ваши правители позволили морфу выполнить свою работу, честно расплатились с ним и дали спокойно уйти со станции.

— Но… откуда вы можете это знать, герд Комар? — всё ещё сомневался Тини.

— Да потому, что даже я, уж насколько слабый в Псионике, и то несколько раз смог отличить мысли морфа от мыслей миелонки Айни! А Ищущие Правду — настоящие профи в этом деле, они меня читали как раскрытую книгу! Для них отличить настоящего охранника от подменного — дело одной секунды! Мне же открыл глаза на происходящее совершенно другой момент — после допроса Ищущими Правду нужно было пройти коридор для досмотра между основной станцией и зоной космопорта. Так вот, представители Первого Прайда, явно получив нужные инструкции от Ищущих Правду, в нарушение всех протоколов безопасности провели меня и Айни в обход этого коридора безо всякого сканирования и досмотра! Почему? Да просто им не было нужно, чтобы морфа обнаружили! Я не сразу обратил внимание на этот момент, но зато потом уже сложил в голове все элементы мозаики и всё понял. Хочешь, я тебе расскажу, что на самом деле произошло на станции Меду-Ро IV?

Тини, по-прежнему испуганно прижимая ушки, медленно закрыл и открыл глаза, что у его расы было эквивалентно подтверждающему кивку. Я с готовностью принялся объяснять:

— Лэнг Амиру или кто-то из не менее важных персон миелонской расы нанял морфа для выполнения громкой акции — на глазах тысяч и тысяч паломников подлый морф должен был демонстративно жестоко убить проповедницу, вызвав праведное негодование толпы, да и всех миелонцев — ведь трансляция проповеди шла на всю галактику! Вполне предсказуемый гнев миллиардов твоих соплеменников предполагалось выплеснуть на конкретных заказчиков преступления, которых вскоре бы указали расследующие убийство Ищущие Правду. Убийство воплощения Великой Первой Самки — законный и неоспоримый повод для войны, и в качестве жертвы для давно уже в тайне готовящейся атаки была выбрана Свора мелеефатов.

— А ведь точно! — впервые оживился Тини. — Я и сам заметил, как в последнее время, ещё до убийства воплощения Великой Первой Самки, по всем информационным каналам пошла «накачка» нашего общества против мелеефатов. Вы правы, мастер! Всё сходится!

— Да. Морф должен был принять облик мелеефата, встретиться на станции с представителями этой расы и в поле зрения многочисленных камер наблюдения какое-то время провести вместе с ними, прежде чем совершить подлое убийство. Хотя готовился и запасной вариант на тот случай, если общавшиеся с морфом мелеефаты вдруг докажут свою невиновность — например, смогут предоставить запись вполне нейтральной беседы со своим сородичем, или ещё что-нибудь пойдёт не так. Войну, скорее всего, это бы уже не остановило, зато выставило бы Союз миелонских прайдов в крайне невыгодном свете перед другими соседями по галактике — гэкхо, триллами и всеми остальными…

Тут я был вынужден сделать небольшую паузу в рассказе, поскольку в каюте появилась Минн-О уже в специально под неё перешитом скафандре. Девушка явно ждала от меня каких-то комментариев по поводу своего внешнего вида, и я выразил все положенные слова восхищения новым боевым нарядом принцессы. Причём я нисколько не лукавил — смотрелась Минн-О действительно эффектно и даже шикарно, настоящая космическая амазонка! Довольная произведённым на супруга эффектом, уходить в

— Так, продолжу про «запасной вариант». Как известно, в Своре мелеефатов множество рас, в том числе и некоторые из групп человечества. На станции Меду-Ро IV были замечены вполне подходящие для данной провокации люди с Тайлакса, и морфу было рекомендовано познакомиться с ними. Но вышла накладка — морф познакомился со мной, демонстративно покрутился возле меня на виду у камер и, в общем-то, оставил достаточно ведущих на Комара и человечество следов. Вот только уже потом выяснилось, что моя фракция — вассалы расы гэкхо, а не мелеефатов! К гэкхо у миелонцев никаких претензий не было, а потому Ищущим Правду пришлось вносить коррективы в уже готовое обвинение, срочно изымать часть записей камер наблюдения и вообще устраивать весь этот цирк со считыванием мыслей и прочим. Но задача, так или иначе, была сделана, виновный указан, морф же получил награду и спокойно убыл вместе с нами со станции на перехватчике «Тиопео Мыхх II». А потому, Тини, не переживай по поводу фальшивой Айни и наоборот пользуйся уникальной возможностью пройти обучение у великолепного бойца и замечательного инструктора по физподготовке, пока он летит рядом с тобой! Не стесняйся, иди в грузовой трюм, пока Айни там! И не возвращайся, пока не получишь пятидесятый уровень персонажа!

Стоило моему воспитаннику удалиться, как благородная принцесса неожиданно встала и закрыла ведущий в общий коридор проём металлической шторой.

— Герд Комар, я хотеть с тобой пообщайся. Прежде всего восхититься — ты быть великолепен! Когда ты не поддавался, а использовал все свои возможности, сразу становиться видна разница между просто мускулистыми бойцами и истинным магом-правителем!

Минн-О, секунду поколебавшись, пересела ко мне на лавку и скромно положила руки себе на колени. Она явно была не уверена, что поступает правильно в своей попытке сблизиться, а потому я не стал активничать и тем более распускать руки, боясь вспугнуть и без того не слишком уверенно себя чувствующую принцессу. Девушка помолчала с полминуты, а потом решительно повернулась ко мне и посмотрела прямо в глаза:

— Комар, по всем традициям и обычаям мой мир ты уже сутки как есть законный муж, но я до сих пор не ощущаю с твоей стороны никакой внимание. Я — твоя вайедда, самый близкий по идее для тебя человек. Но я по-прежнему мало что знать о тебе, твоём прошлом и настоящем, твоих целях и устремлениях. И, что меня огорчает и даже несколько пугает, я не иметь ни малейшего представления о твоих планах в отношении меня.

Я отметил, как значительно выросли способности Минн-О к общению на моём языке, насколько более плавной и правильной стала её речь. Такая высокая скорость обучения говорила не только о прокачивающемся навыке Космолингвистика, но и о хорошем Интеллекте девушки. А потому, не зная, с чего начать беседу, я похвалил спутницу за столь явные успехи в изучении языка и поинтересовался характеристиками её персонажа в игре, искажающей реальность.

Казалось бы, простой и даже напрашивающийся вопрос. Но Минн-О неожиданно отвернулась и отказалась отвечать на него, сославшись на то, что любой девушке неловко раскрывать свои женские секреты, ей хочется оставаться загадочной, а озвучить мужчине свой лист персонажа — всё равно что предстать перед ним голой. Тут я со своей спутницей не согласился:

— Женские секреты — это всякие ваши хитрости вроде визуально увеличивающих объём грудей накладок или прокладок-невидимок с изменяемой геометрией крыла. Это — действительно те тонкости, в которые мужчине лучше не вникать. Но я не требую от тебя раскрывать женские секреты и лишь прошу обычную игровую информацию, позволяющую мне как командиру отряда понять, насколько можно рассчитывать на твоего Картографа 55-го уровня в серьёзном сражении, и какую пользу он может принести в мирное время.

Минн-О опустила глаза и неожиданно сильно засмущалась, даже её пепельно-серые щёки зарделись ярким румянцем. Я запоздало сообразил, что невольно нарушил какие-то моральные табу её мира и завёл речь о вещах, обсуждать которые категорически не принято. Слова девушки подтвердили мои предположения:

— Говорить об этом считаться некультурно, да и описанные тобой «женские хитрости» в игре вовсе не требоваться… По поводу же характеристик и навыков моего Картографа… нет, не могу, слишком личное. Придётся объяснять, почему и зачем выбрала именно это, чем руководствовалась. Если это действительно необходимо, считай их сам из моих мыслей, ты же умеешь использовать псионическую магию.

Минн-О снова посмотрела мне в глаза, словно приглашая к ментальному взаимодействию. Признаться, я был заинтригован такой таинственностью и упорством подруги, не желавшей раскрывать свои характеристики, встретился с ней взглядом и… утонул в потоке мыслей принцессы.

«Как бы донести до Комара мысль, что он мне небезразличен? Я тут из кожи вон лезу, чтобы привлечь его внимание. А он смотрит на меня отстранённо, и я даже не понимаю, нравлюсь ли ему. Ради него я даже взяла навык «Любовница», чтобы не разочаровать столь искушённого симпатичного парня после целой череды его прошлых подружек. Но, самое главное, как перенести мужа в мой мир? Дед говорил, что это возможно. Его отсталая фракция H3 обречена, а уж тем более дни её будут сочтены после того, как за дело возьмётся легендарный генерал Уй-Така. Нужно успеть спасти Комара и вытащить в наш мир до того, как его фракция исчезнет. Разве Комар сам не понимает, что такому магу будет лучше у нас?»

Я отвёл взгляд, разрывая ментальный контакт. Нет, так дело не пойдёт. Мне нужны были реальные сведения о Минн-О, а не эта плохо скрываемая пропаганда!

Навык Псионика повышен до сорок восьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до второго уровня!

Навык Мистицизм повышен до третьего уровня!

Нет, ругаться и высказываться своей соседке по каюте я не стал, несмотря на эту крайне неприятную откровенную попытку вербовки. Вместо этого я добродушно улыбнулся и предложил настороженно наблюдающей за мной симпатичной девушке просто поговорить, как самые обычные люди, чтобы получше узнать друг друга. Я даже предложил совместить эту беседу на свободные темы с изучением языков — я мог учить Минн-О языкам своего народа и расы гэкхо, она же могла стать учителем языка Тёмной Фракции.

Это стало хорошей идеей — Минн-О заметно успокоилась и, щедро разбавляя речь словами своего мира, принялась рассказывать мне про магократию, правящие семьи и двенадцать директорий. Я внимательно слушал, не перебивая, иногда

Лёд отстранённости между нами быстро таял — я уже не был столь скован, а при рассказе о своём мире и прошлой жизни дурачился, много шутил, принцесса же заразительно смеялась над моими шутками. У Минн-О оказался очень приятный звонкий смех, напоминающий перелив серебряных колокольчиков, и мне доставляло радость слушать их. Я даже не понял, кто из нас выступил инициатором, но в какой-то момент наши губы слились в поцелуе.

— Я уж и не надеялась, что ты решишься, — улыбнулась Минн-О, и в её глазах плясали весёлые чёртики. — Наобещал мне когда-то с три короба, когда я была обнажена и связана на пароме гэкхо — мол, ещё раз попадусь к тебе в плен, одними лишь поцелуями не отделаюсь. Признаться, я переживала и страшилась, а на деле мой муж оказался совсем робким — простого поцелуя от него и то пришлось ждать двое суток…

Я прекрасно понимал, что принцесса просто так шутит, а чрезмерно активные мои действия напугают девушку и разрушат установившееся между нами шаткое доверие. Но, так или иначе, начало отношениям было положено, а там когда-нибудь дело дойдёт и до «прокачки навыка Любовница». Кстати, а что он даёт? Я попытался открыть соответствующую всплывающую справку, но получил лишь следующее сообщение:

Информация недоступна, поскольку данный навык несовместим с вашим игровым персонажем

Тогда я просто спросил у Минн-О, и моя вайедда не стала скрытничать, зачитав специально для меня:

Любовница. Навык, доступный исключительно персонажам женского пола и отвечающий за умение нравиться представителям противоположного пола* (как НПС, так и живым игрокам), а также вызывать их влечение и привязанность. Увеличение навыка открывает новые ранее недоступные варианты в разговорах и поведении, улучшает модификатор отношения, а также увеличивает Очки Выносливости. Является основным для игровых классов Проститутка, Фаворитка и Матриарх

* Для рас с вариативностью текущего пола навык Любовница может временно становиться неактивным

** Для рас с более чем двумя вариантами полов (например, мелеефатов или клеопов) навык Любовница действует только на совместимых для спаривания партнёров

— О как… — не удержался я от удивлённого возгласа. — Похоже, я серьёзно недооценил женскую хитрость, и моя принцесса вовсю уже пользуется этим навыком в отношении меня!

— Ещё на пароме гэкхо взяла этот навык и начала пробовать хоть так повлиять на тебя, — созналась Минн-О с довольной улыбкой. — Вот только долго никакого эффекта вообще не наблюдалось, и в тюремном блоке тоже. Ты вообще непробиваемый какой-то!

Мы снова поцеловались, на этот раз уже смелее и раскованнее. Я даже подумывал над тем, чтоб слегка пошалить, дав волю своим рукам и проверив границы допустимого, раз уж моя спутница находилась в игривом настроении. Однако наше безмятежное воркование прервал тяжёлый и требовательный стук в дверь, а потому я поспешил поднять жалюзи, пока их не пробил кто-то сильный и нетерпеливый. На пороге стояла гэкхо-торговка Улине Тар:

— Комар, вот ты где! Наш звездолёт почти прибыл, комета Ун-Теш уже в зоне прямой видимости. Но я искала тебя вовсе не по этой причине. Со стороны базы пришло сообщение, что по прилёту наш челнок «Шиамиру» будет оцеплен и досмотрен группой военных гэкхо, а ты и миелонка по имени Айни подлежите аресту — таков приказ самого кунг Вайд Шишиша. Признавайся, Комар, что ты на сей раз натворил?!

От такой шокирующей новости у меня просто-напросто отвалилась челюсть. Кунг Вайд Шишиш, жутковатый и несдержанный военный лидер гэкхо, властитель огромных территорий галактики и до кучи официальный хозяин Земли, приказал меня арестовать? Но за что?! Нет, безвинной овечкой Комар конечно не был, и его игра местами могла не понравиться гэкхо. Как минимум с десяток поводов для недовольства наших сюзеренов я мог вспомнить — одно уже приглашение контрабандистов-миелонцев в исключительную зону гэкхо чего стоило. Но всё то были дела давно минувших дней, за которые я уже отчитывался перед дипломатом гэкхо Коста Дыхшем, а новых прегрешений за собой я что-то не смог припомнить.

Сама Улине тоже не ведала причину недовольства кунга Вайд Шишиша, не знал её и наш капитан Ураз Тухш, от которого Торговка как раз и получила эту тревожную информацию. Кстати… хотя момент был не самый подходящий, но я всё же поинтересовался у своей мохнатой подруги, не знает ли она причину такой странной покладистости капитана?

— Ещё бы мне не знать! — фыркнула Улине даже слегка обиженно, словно неверие в её осведомлённость девушку задело. — Просто наш молодой красавчик-аристократ надумал жениться! Причём не абы на ком, а на приличной и очень красивой девушке из богатого клана, контролирующего сеть галактических трасс и имеющего целую флотилию торговых звездолётов. Сугубо брак по расчёту — с одной стороны знатный аристократ из обедневшего рода, с другой же богатые, но неродовитые торговцы. Вот только строптивая невеста поставила нашему капитану чёткое однозначное условие — пусть прославится и станет гердом, вложит свободные очки характеристик в удачу и скинет таким образом своё проклятие. А то о его вечном невезении все поголовно знают, разве что в галактических новостях об этом не трезвонят.

Я немного подумал, совместил в голове фразы: «красивая девушка гэкхо», «торговый клан», «звездолёты», «знакомая капитана, недовольная его неудачами» и выдал заключение, вполне уже уверенный в том, что не ошибся:

— Эта красивая и строптивая невеста — ты, Улине!

— Комар, ты как всегда очень догадлив, — довольно заурчала моя огромная мохнатая подруга. — Мой жених, не в последнюю очередь с моей подачи, видит в тебе талисман удачи и свой шанс на успешный брак. Вот и трясётся над тобой, боясь потерять. Я, в общем-то, разделяю его убеждения, а потому постараюсь тебе помочь с этим непонятным арестом, хотя пока и не представляю, чем вызван гнев главы клана Вайде-Тухш, влиятельного родственника моего жениха.

Глава четвёртая. Хозяин Земли

Мне доводилось уже бывать на астероидах, причём самых разных, так что совсем уж зелёным новичком в космосе я не был и звёздных пейзажей насмотрелся. Но всё равно открывшийся перед глазами вид с поверхности кометы Ун-Теш меня удивил и даже восхитил. Насколько же огромное количество звездолётов находилось тут как на посадочном поле космодрома, так и дрейфовало в ближайшем космосе! Перехватчики, штурмовые

А ещё тут на комете имелась какая-никакая, но атмосфера! Чёрное звёздное небо выглядело размытым, словно затёртым. Зависший всего в паре километров над поверхностью громадный боевой звездолёт просматривался очень нечетко — настолько сильно смазанным, что я не смог даже считать его класс, не то что рассмотреть детали. Скорее всего, это и был тот гигантский линкор, про который ранее рассказывал Дмитрий Желтов, вот только подтвердить это я не смог. Дальность обзора не превышала километра, и чёткого горизонта тут тоже не было — лишь шевелящаяся пепельно-серая муть, словно клубы пара, в которую сливались и тёмное небо, и ярко-синее поле ледяного космодрома.

Встроенный в рукав скафандра барометр подтверждал мои визуальные наблюдения насчёт наличия атмосферы и показывал давление в девять тысяч Паскалей, что было очень даже немало — фактически, одна двенадцатая от земной нормы. Для не являющегося планетой и не такого уж массивного небесного тела очень даже значительное давление. Вот только состав такой атмосферы едва ли был пригоден для дыхания.

Судя по всему, под ногами был вовсе не лёд в привычном смысле этого слова — слишком уж рыхлым и лёгким был грунт для обычной замороженной воды. Точнее, вода тут наверняка тоже присутствовала, вот только не являлась основной составляющей. Я всмотрелся в тёмно-фиолетовый промёрзший грунт и задумался. На замороженный кислород и азот похоже не было, да и нехарактерны они для комет. К тому же температура всего в минус девяносто градусов по Цельсию не позволяла бы азоту с кислородом находиться в твёрдом состоянии.

Я пришёл к умозаключению, что под ногами преимущественно аммиак в твёрдом виде, миллиарды или скорее даже триллионы тонн замороженного спрессованного аммиака. Судя по всему, на обращённой к местному светилу стороне кометы температура была достаточной для его испарения. Наверняка там бурлили многочисленные аммиачные гейзеры, а возможно даже поверхность кометы с той стороны была жидкой, а не твёрдой. Целые моря кипящего ядовитого аммиака. Масса же небесного тела вполне позволяла удерживать большую части испаряющегося газа, оттого и возникла местная атмосфера. Хотя удерживался не весь аммиак, часть газа утекала в космос, образуя шлейф кометы.

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят первого уровня!

Навык Минералогия подтверждён, уровень навыка определён как сорок девятый

Получен шестьдесят пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено двенадцать очков)

О! Минералогия не просто «включилась», но и резко улучшилась с двадцать третьего до сорок девятого уровня — судя по всему, именно настолько игровые алгоритмы оценили мои университетские знания в данном вопросе. Эх, знал бы заранее, что такое в моей жизни будет, не вылезал бы из университетской библиотеки, штудируя материалы по геологии и составу небесных тел…

Свободных очков вполне уже хватало, чтобы подтянуть Сканирование до девятнадцатого уровня и вернуть себе способность пользоваться приборами Изыскателя. Но я не торопился этого делать — осуществить это я всегда успею, а на раннем этапе навык Сканирование достаточно быстро прокачивался и естественным путём, так что свободные очки можно было поберечь.

Вот только где же встречающие? Где тот отряд, который должен был оцепить наш челнок и арестовать меня вместе с Айни? Долго мне ещё стоять тут в одиночестве у трапа?

Известие о своём планируемом аресте Айни восприняла на удивление спокойно и сообщила мне, а также всем на челноке, что общаться с военным лидером гэкхо никакого желания не имеет, а потому лучше самоуничтожится и возродится в безопасном месте. Никто из членов экипажа перечить грозной миелонке и тем более пытаться задерживать её не стал. Айни попрощалась со всеми, ушла в грузовой трюм, и больше её никто не видел.

Вот только, уверен, морф лукавил. По крайней мере, после посадки «Шиамиру» на поверхность кометы морф всё ещё находился на челноке — я видел соответствующую отметку при очередном сканировании. Полагаю, Фокси пряталась сейчас в какой-то из технических полостей челнока и собиралась при удобном случае слиться с местным контингентом, выдав себя за члена одного из многочисленных экипажей звездолётов, либо за обслугу военной базы. Да, не представляю, как вообще возможно технически, пусть даже сменив облик, выйти без скафандра в столь токсичную и разреженную атмосферу кометы. Но моя знакомая тут на базе уже несколько раз была, судя по её собственным словам, а значит местные условия знала и подготовилась к ним.

— Комар, от челнока никуда не уходи! Антиграв с бойцами кунг Вайд Шишиша уже вылетел, вскоре сядет возле нашего корабля.

Раздавшийся в наушниках голос принадлежал моему капитану Ураз Тухшу, и я лишь укоризненно помотал головой. Не знаю насчёт Известности (она вроде качалась даже дурной славой и откровенно глупыми поступками), но вот положительного Авторитета молодому Аристократу так никогда было не добиться. Мне ведь казалось, что любой более-менее вменяемый капитан, узнав о странных претензиях высокого начальства к одному из членов его команды, как минимум попытался бы выяснить причину этого недовольства, а то и вызвался лично защищать своего подчинённого. Это было логичным и правильным — иначе кто захочет служить под началом капитана, которому плевать на его команду?! Но Ураз Тухш сразу спасовал и, не желая ссориться со своим прославленным родственником, просто отошёл в сторону, предоставив меня на произвол судьбы.

Единственная, кто выразил желание поддержать и защитить меня, была Улине Тар. Торговка даже порывалась идти на встречу с самим кунг Вайд Шишишом, чтобы во всём разобраться и «восстановить справедливость», но я отговорил свою подругу. Улине нужна была мне на корабле — она единственная, кому я мог доверить хранение наиболее ценных своих вещей: Аннигилятора, трофейного хвоста Проповедницы и кошелька с большой суммой в крипто.

Наконец в небе показался быстро перемещающийся и мигающий огнями небольшой антиграв. Он едва не проскочил мимо нашего невзрачного на фоне остальных звездолётов челнока «Шиамиру», но в последний момент совершил резкий манёвр и пошёл на снижение. Открылись боковые люки, и из антиграва высыпало с десяток бойцов гэкхо в одинаковых красных тяжёлых доспехах. Они с оружием наизготовку окружили «Шиамиру» и замерли, и только после этого из приземлившегося аппарата медленно и с достоинством вышел их командир:

Сто пятьдесят шестого?! Серьёзный дядька, шутить с таким было себе дороже. В этот момент я невольно отвлёкся, так как за моей спиной зашипел открывающийся шлюзовой люк, и из челнока на трап, прикрываясь рукой от яркого света прожектора, вышла Минн-О в своём новом скафандре. Какого чёрта она тут делает??? Или… я активировал пиктограмму Сканирование, но с удивлением обнаружил, что не ошибся в первоначальном предположении, и это действительно настоящая Минн-О Ла-Фин.

Я шагнул к девушке и первым делом проверил показатели давления в её баллонах с воздухом, правильность подключения и положение всех переходников, а также заряд батареи — не хватало ещё, чтобы моя вайедда в самый неподходящий момент потеряла сознание в агрессивной аммиачной среде. Пока я подтягивал и настраивал застёжки её скафандра, подгоняя костюм по фигуре и поудобнее закрепляя болтающееся ружьё, принцесса объяснила причину своего появления:

— Комар, пилот-человек мне сообщил, что у моего мужа возникли неприятности, и тебя даже хотят арестовать. Вот, я решила быть с тобой в этот трудный момент и разделить твою судьбу!

О как! Неожиданный шаг со стороны моей «походной подруги» и, не скрою, очень приятный. Я как раз закончил с настройкой скафандра Минн-О, когда грузный огромный Штурмовик подошёл к трапу и остановился в шаге от меня:

— Кенто духо герд Комар! А мне говорили, что второй будет миелонка…

Если бы вы только знали, какое облегчение я испытал при первых словах этого грозного гэкхо! У меня словно гора с плеч свалилась! Обращение «кенто духо» подразумевало дружеское отношение и уж точно не могло быть применено к преступнику и арестанту. Я со всей возможной вежливостью поприветствовал главу отряда и объяснил, что миелонка Айни самоуничтожилась, как только узнала, что наш челнок летит на военную базу гэкхо — сказала, что ей не по пути, и она лучше возродится на космической станции Меду-Ро IV. Именно это Айни и сообщила всему экипажу, так что я просто транслировал встречающим слова своей знакомой.

— Жаль… Кунг Вайд Шишиш ОЧЕНЬ хотел видеть эту миелонку, — слово «очень» Штурмовик выделил голосом, вот только я не сумел разобрать интонацию, которую он вкладывал. То ли хотел подчеркнуть злость и недовольство своего лидера, то ли наоборот большой интерес, а может и ожидание неизбежных неприятностей за невыполненный приказ кунга.

Так или иначе, нужно было разобраться со своим статусом в данной ситуации, и я напрямую спросил у Штурмовика, какие приказы от высокого начальства получены в отношении меня.

— Кунг Вайд Шишиш злится и желает видеть тебя лично. У него накопилось множество вопросов к твоим действиям, герд Комар. На твоём месте я бы не заставлял кунга ждать, так как долготерпением он не отличается.

Час от часу не легче… Чем-то я прогневал великого и могучего военного лидера гэкхо. Это конечно не арест, но приятного всё равно мало. Нужно было лететь немедленно, чтобы ещё сильнее не раздражать хозяина Земли. И хорошо было бы чуть сгладить градус общения, переведя предстоящий непростой разговор из фактически допроса в официальный визит. Поэтому я указал герд Ост Реху на свою спутницу:

— Минн-О — моя супруга и самая настоящая принцесса моей расы, внучка соправителя человечества. Было бы правильно ей лететь с нами, чтобы выразить должное почтение кунг Вайд Шишишу.

Гэкхо не возражал, и вскоре антиграв уже мчал нас по направлению к едва виднеющемуся вдали в туманной дымке громадному ледяному массиву — настоящей горной гряде, состоящей из спрессованного замороженного аммиака. С более близкого расстояния я сумел рассмотреть, что это действительно массивная цепь ледяных пиков высотой более километра. На огромной скорости наш летательный аппарат шёл прямо в вертикальную ледяную стену, и я почувствовал, как затряслась от страха Минн-О, ладонь которой я сжимал в своей руке. Сам я нисколько не переживал — навык Ощущение Опасности молчал, а значит ничего опасного в таком манёвре не было. И действительно, наш антиграв совершенно без сопротивления вошёл в казавшуюся сплошной стену, на секунду вокруг заплясали яркие разноцветные всполохи и молнии электрических разрядов. Всё ясно, видел уже такое на астероиде с секретной разработкой платины — защитный маскировочный экран, не позволяющий внешнему наблюдателю видеть реальную картину происходящего за преградой.

Известность повышена до 52

Авторитет повышен до 31!

— А ты не из пугливых, герд Комар! — уважительно прорычал руководитель группы гэкхо, снимая шлем и показывая свои пожелтевшие клыки. — Мало кто в первый раз так спокойно реагирует, кое-кто бывало даже в обморок падал или пытался выпрыгнуть на ходу из летательного аппарата.

Антиграв к этому моменту прошёл второй защитный экран и некое сферическое помещение, которое я бы назвал камерой выравнивания давления и очистки от ядовитых примесей, после которой стены туннеля стали уже не ледяными, а выполненными из какой-то серой металлокерамики. Воздух тут был уже пригоден для дыхания, поэтому я последовал примеру гэкхо и тоже снял шлем, держа его в руке.

В ответ же на слова Ост Реха о моей выдержке я не стал распространяться насчёт своих размышлений и ощущений, а просто выразил уверенность в мастерстве пилота и потому отсутствии причин для волнения.

— Это так, — довольно заурчал Штурмовик. — В моём отряде собраны лучшие из лучших, и в их компетентности можно не сомневаться. К тому же кунг Вайд Шишиш три шкуры спустил бы со всех нас, если бы мы не доставили тебя к нему в целости и сохранности. Всё, прибыли! Дальше тебе прямо-прямо по коридору, и там в дальнем зале будет небольшая проверка твоей удачливости! Постарайся не разочаровать нашего грозного босса!

Лишь после того, как мы с Минн-О отошли подальше от антиграва и гэкхо, я нашёл возможность поблагодарить девушку за её смелый поступок, граничащий с самопожертвованием. Принцесса же, по всей видимости, не поняла причину моей благодарности — по суровым законам её мира вайедда обязана была следовать за супругом хоть на войну, хоть в изгнание, хоть на эшафот. В этом, кстати, и крылось одно из принципиальных отличий «младшей, походной» жены от «старшей» — старшая считалась хранительницей домашнего очага и воспитательницей детей, а во всякие авантюры обычно не лезла.

— У нас не так. Жены, как правило, на войну вслед за мужьями не отправляются, за очень редким исключением, да и в ссылку тоже. Были, конечно, жёны декабристов, отправившиеся вслед за мужьями в Сибирь… — тут я был вынужден сделать паузу, поскольку моя спутница явно потеряла нить разговора,

— И это в твоём мире называется «жестоко»??? — Минн-О не удержалась и расхохоталась. — Герд Комар, год назад во время подавления голодного бунта в Девятой директории мой дед приказал казнить более шести миллионов восставших, чтобы уменьшить количество голодных ртов. Причём Тумор-Анху — вовсе не жестокий зверь, все соправители так всегда делали и делают! А уж в случае посягательства на жизнь соправителя единственное, что ждёт подобных безумцев — смерть всех террористов поголовно, и всей их родни до третьего колена, причём самыми жестокими способами… Ух ты! Комар, смотри!!!

Последние фразы моей спутницы относились к открывшемуся через овальное окно виду на поистине колоссальных размеров зал, в котором выстроились бесконечными рядами тысячи и тысячи бойцов гэкхо в экзоскелетной броне. Я резко передумал давать язвительные комментарии по поводу несовершенства устройства мира Минн-О и жестокости её деда, и тоже остановился, поражённый невиданным зрелищем.

Идеально ровные ряды застывших бойцов, преимущественно в чёрных и серебристых доспехах однотипных моделей, в том числе и той, которую я покупал для Эдуарда Бойко. Среди основной массы рядовых бойцов выделялись, видимо, командиры в более продвинутых и дорогих штурмовых доспехах оранжевого цвета, а также… у меня просто отвисла челюсть от изумления, когда я посмотрел в самую даль зала… группа из трёх десятков огромных увешанных оружием титанических фигур, каждая размером с девятиэтажку!

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят второго уровня!

Грейс Ухх-Тор. Тяжёлый штурмовой мех гэкхо

Вот это мощь!!! Да тут собралась сила, способная с лёгкостью захватить не то что космическую станцию, но и целую планету вроде моей Земли! У людей, даже всех вместе взятых, против такой армии просто не было ни единого шанса… Причём наверняка это была не единственная армия наших сюзеренов, так как кунг Вайд Шишиш — влиятельный «лидер многих отрядов», ответственный за определённый сектор галактики, но по сути лишь один из множества военноначальников расы гэкхо.

Нет, я и раньше понимал, что великая космическая раса гэкхо сильна, но одно дело держать это в голове на основании косвенных данных, и совсем другое видеть эту мощь своими собственными глазами. К дальнему залу, в котором меня ждало какое-то устроенное кунг Вайд Шишишем испытание, я подходил в задумчивом молчании.

О-ба-на… В зале шло какое-то совещание, и полтора десятка косматых гэкхо в одинаковых красных доспехах сидели полукругом на небольших пуфиках напротив крупного гэкхо в сверкающей белоснежной броне, вальяжно развалившегося на троне — по-другому назвать это инкрустированное самоцветами резное кресло не поворачивался язык. Всё бы ничего, вот только на троне сидела, пусть и крупная, но однозначно женщина расы гэкхо! Она была слишком огромной для самки… да и для самца, кстати, тоже… у неё не было женских узоров на шерсти и украшений, но я достаточно времени провёл в компании Улине Тар, чтобы научиться выхватывать те вроде незначительные анатомические отличия, которые позволяли идентифицировать женщин гэкхо. Несколько иная пропорция передних лап по отношению к туловищу, повёрнутые назад уши, нехарактерный для самцов лимонно-жёлтый цвет глаз… Да женщина это, однозначно! Что тут вообще происходит? Где тогда сам кунг Вайд Шишиш? Или я чего-то спутал, и прославленный родственник моего капитана был женщиной? Вроде нет, Ураз Тухш всегда упоминал его в мужском роде…

В сильнейшем недоумении я остановился при входе в зал и осмотрелся. Ни у кого из присутствующих тут гэкхо нельзя было считать информацию о персонаже, а между тем согласно правилам этикета и дипломатическому протоколу мне полагалось подойти вплотную к кунг Вайд Шишишу и выразить хозяину Земли своё почтение, опустившись на одно колено и низко склонившись перед ним. К кому подойти? Видимо, это и было то испытание, про которое говорил мне герд Ост Рех.

Женщина на троне явно была ловушкой — не суметь отличить её от настоящего кунга значило опозориться перед сюзеренами самым серьёзнейшим образом, от такого потом вовек не отмыться. Но кто из пятнадцати? У меня возникло одно предположение — уж больно один из воинов старательно отводил взгляд и пытался затеряться на фоне остальных, да и можно было поиграться с Ощущением Опасности в поиске правильного решения, но рисковать я не стал и использовал сканирование.

Навык Сканирование повышен до восьмого уровня!

Всё сразу же стало ясно, и кстати, я не ошибся в своём подозрении — именно тот самый «скромный» гэкхо на мини-карте отметился как:

Кунг Вайд Шишиш. Гэкхо. Клан Вайде-Тухш. Космодесантник 279-го уровня

Не колеблясь больше ни секунды, чеканя шаг, я подошёл к уважаемому лидеру сюзеренов и склонился в положенном приветствии. Минн-О проделала то же самое и рядом со мной опустилась на одно колено. Вот только реакция кунга была откровенно недовольной — похоже, он надеялся на длительное развлечение и выставление в дураках недалёкого туземца.

— Так нечестно! Ты знал! Или кто подсказал? Нет? А! Ты наверняка видел меня на плакатах! Или удача сработала?

— Нет, мой кунг, удача тут не при чём. Разве что слепой не отличит от мужчины женщину, пусть даже такую грозную и солидную. А дальше было совсем просто — все остальные присутствующие в зале явно боялись, что их можно спутать с великим и легендарным полководцем гэкхо, и только сам кунг Вайд Шишиш чувствовал себя непринуждённо и наслаждался игрой.

Да, я озвучил совершенно другую версию, имеющую мало общего с реальностью, но мне казалось, что это правильный вариант, так как немного лести в общении с начальством никогда не помешает. Вот только кунг Вайд Шишиш недовольно зарычал и повысил голос до крика:

— Комар, ты хочешь сказать, что я могу невзлюбить своего советника просто за то, что его можно спутать со мной?! Ты действительно считаешь меня жутким деспотом?

У меня сердце ушло в пятки — кажется, я всё же ошибся с линией поведения… Не успел я ещё продумать, чем всё это мне грозит, как окончание фразы военноначальника поставило всё с ног на голову:

— И ты совершенно прав, герд Комар!!! Каждого, перед кем бы ты склонился, я бы немедленно застрелил и запретил ему после возрождения появляться возле меня. Зачем мне советник, который будет затмевать меня своим

Навык Псионика повышен до сорок восьмого уровня!

Известность повышена до 53

Глава пятая. Аудиенция

«Беседа», если таким термином вообще можно было назвать сыплющийся на меня поток каверзных вопросов, началась с недовольства кунга в связи с утаиванием и выносом его имущества с базы реликтов — явно мой шикарный Энергетический доспех Слышащего не давал покоя грозному военноначальнику, на покупке прав на базу древней расы лишь потерявшему солидные деньги без каких-либо приобретений. Пришлось в максимально деликатной форме напоминать лидеру гэкхо, что на базу древней расы я и трое других членов экипажа «Шиамиру» проникли сами без чьей-либо помощи, причём проделали это ещё до получения информации о каких-либо договорённостях насчёт принадлежности базы, и по первому приказу лэнг (тогда ещё) Вайд Шишиша сразу покинули форпост древней расы. Также я сообщил об условиях своего контракта с капитаном Ураз Тухшем и абсолютной законности оставления себе всего, что смог вынести.

Чтобы моё выступление не выглядело однобокой и скучной попыткой оправдаться, я заодно рассказал кунгу и всем собравшимся о своих действиях по переделке скафандра для возможности использования его человеком, а также подключении дополнительного оборудования:

— Установка браслета в специальный предназначенный для него слот помогла включить электронику древнего устройства. Всё это, правда, сопровождалось спонтанной сменой игрового класса и другими проблемами технического плана, но в целом показала правильность данного пути. Вот тут, — я указал на кольцеобразную выемку на грудной пластине Энергетического доспеха Слышащего, — явно имеется слот для вставки чего-то ещё: то ли выпуклого диска, то ли кольца. Подобные диски, кажется, я видел на базе, вот только взять не решился, поскольку уже поступила команда от лэнг Вайд Шишиша убираться с форпоста древней расы, и нарушить приказ моего лорда я не посмел. Те же артефакты, что вынесли мои друзья-гэкхо, а какие-то диски там точно имелись, были отобраны космическими пиратами.

Кунг Вайд Шишиш внимательно выслушал меня и замечаний не высказал. Как бы грозному гэкхо ни хотелось наложить лапу на вынесенные трофеи, но ему пришлось всё же признать справедливость моих слов. Далее последовал вполне ожидаемый вопрос про класс Слышащий, на что я, осторожно подбирая слова, ответил в духе того, что сам до конца не разобрался:

— Игровая справка выводится в нечитабельном виде на языке реликтов, так что изучать бонусы и ограничения пока что приходится методом проб и ошибок. Хотя уже ясно, что Слышащий — очень схожий с Изыскателем класс, и возможно поэтому смена произошла относительно легко. Имеется тот же перекос персонажа в высокое Восприятие и Интеллект за счёт других характеристик, тот же уклон в Сканирование, вот только акцент сделан не на поиск рудных жил и аномалий, а на обнаружение скрытых механизмов и живых существ. Стало меньше хитпоинтов, зато появились Очки Магии, которые и тратятся на Сканирование. В целом, постепенно разбираюсь со своим новым игровым классом и обязательно сообщу моему кунгу итоговые результаты, как только они будут готовы.

Суровый и вспыльчивый полководец, уже согнавший огромную женщину с трона и сам занявший её место, довольно заурчал, удовлетворённый моим ответом. Я уж было предположил, что самая трудная часть разговора позади, как вдруг последовало новое обвинение со стороны грозного полководца:

— Ладно, опустим темы артефактов и нового класса. Это уже дела прошлого, которое мало касается настоящего. Но из-за твоих совсем недавних необдуманных действий у меня Авторитет снизился сразу на два пункта! Как это вообще понимать, Комар?! Да я за меньшее, бывало, убивал самых близких мне советников и друзей!

Вот тут я замер с открытым ртом, не находя объяснений сказанному. С одной стороны, не верить словам великого полководца вроде как было нельзя, с другой же, каким это боком я мог стать виновником падения Авторитета кунга??? Пришлось, не отрицая самого факта падения Авторитета и своей возможной причастности к этой неприятной истории, просить уточнения времени и обстоятельств.

— Всего умми назад трое далеко не самых плохих бойцов клана Вайде-Тухш, которых я лично одтобрал в телохранители моего родственника Ураз Тзухша, были прилюдно осрамлены и убиты небоевым персонажем весьма посредственного уровня. История получила широкую огласку тут на военной базе и выставила клан Вайде-Тухш, а также лично его главу, в крайне неприглядном свете — мол, о какой реальной силе этого рода можно говорить, если даже с отобранными лично главой клана профессиональными бойцами способна справиться не то Повариха, не то Переводчица намного слабее их уровнем?!

Навык Ощущение Опасности повышен до тридцать девятого уровня!

Под конец своей речи Вайд Шишиш уже рычал во всю глотку и сердито тряс огромной мохнатой башкой, брызжа во все стороны слюной от ярости. Стоящая рядом Минн-О тревожно поглядывала на меня, не до конца понимая происходящее, но видя разъярённого огромного гэкхо, нападающего на её мужа. Я же, несмотря на выскочившее предупреждающее сообщение и столь агрессивное поведение собеседника, наоборот демонстративно отмахнулся от описываемой проблемы как совершенно несущественной:

— Ах это… Так авторитет уважаемого клана Вайде-Тухш тогда пострадал бы в любом случае, и мой Комар к данному печальному происшествию вообще не имеет никакого отношения. Авторитет упал в тот самый момент, когда трое бойцов клана оспорили профессионализм наставника по рукопашному бою, отобранного капитаном того же самого клана для тренировки экипажа. Даже подозреваю, что авторитет клана Вайде-Тухш упал бы сильнее, если бы уважаемый назначенный кланом тренер вдруг проиграл бой какому-то обычному хулиганью.

— Хулиганью??? Ты забываешься, Комар!!! Все трое убитых — не какие-то жалкие хулиганы или бандиты, а Телохранители клана Вайде-Тухш с уровнями за девяностый!

Навык Ощущение Опасности повышен до сорокового уровня!

Мой собеседник вот-вот готов был взорваться от ярости, и второе подряд системное сообщение свидетельствовало об этом. Тем не менее, я не менял выбранной линии поведения и демонстрировал абсолютное спокойствие, а также крайне пренебрежительное, граничащее с откровенной дерзостью, мнение о боевых качествах назначенных кунгом телохранителей:

— На уважаемых Телохранителей они были не похожи — вели себя по-хамски, сами нарывались на драку и всячески своим поведением роняли авторитет безмерно уважаемого мною клана Вайде-Тухш. Хотя непонятно, на что они рассчитывали? Что могли противопоставить бойцу-морфу с огромным, измеряемым столетиями, боевым опытом и таким же, как у самого уважаемого кунга, двести семьдесят девятым уровнем?!

Собравшиеся дружно ахнули. Сам вспыльчивый полководец похоже готовился ответить что-то крайне

— Нет, это моя супруга Минн-О, внучка соправителя человечества. Она ни слова не понимает на языке гэкхо, но я посчитал своим долгом представить её великому лидеру и покровителю нашей расы, чтобы Минн-О могла выказать должное почтение могущественному хозяину нашей планеты. Морф же не пожелал прибывать сюда на комету и самоуничтожился, а у меня не было возможности как-то повлиять на столь сильное существо.

Минн-О, услышав своё имя, правильно сориентировалась и изыскано поклонилась сидящему на троне самому важному из гэкхо. Кунг Вайд Шишиш в ответ приветствовал мою спутницу небрежным кивком и взмахом когтистой лапы, после чего потерял к девушке всяческий интерес.

— Жаль… С морфом я бы с удовольствием пообщался… Столько возможных тем для сотрудничества могло появиться… — Вайд Шишиш удивительно быстро остыл, от былой агрессии и вспыльчивости не осталось и следа, сейчас передо мной находился действительно мудрый военный стратег великой космической расы гэкхо.

Навык Псионика повышен до сорок девятого уровня!

Навык Псионика повышен до пятидесятого уровня!

Навык Мистицизм повышен до четвёртого уровня!

А вот это очень интересно! Оказывается, без псионического воздействия с моей стороны всё же не обошлось, и моя странная убеждённость в правильности своего поведения даже в самые тревожные моменты беседы с кунгом объяснялась в том числе и тем, что в нужные моменты я магией как-то корректировал поведение собеседника. Кстати, маны едва хватило — количество Очков Магии у меня сейчас оставалось лишь 83 из 615…

— Герд Комар, расскажи всё, что знаешь о покушении морфа на лэнг Амиру У-Маяу и начале войны между миелонцами и мелеефатами, — попросил кунг спокойным тоном, этим новым вопросом как бы оставляя в прошлом все претензии по предыдущим обвинениям.

Я вздохнул заметно свободнее и, по сути, озвучил лидеру гэкхо ту же самую рассказанную до этого Тини версию начала конфликта. Кунг Вайд Шишиш слушал меня очень внимательно, а когда я закончил рассказ, долго молчал, о чём-то напряжённо задумавшись. Наконец, огромный гэкхо встрепенулся:

— Эта версия отличается от рассказанной мне самой Великой Проповедницей миелонцев, но именно твой вариант кажется мне более правдоподобным. Миелонцы очень давно тихо отсиживались, набирались сил и готовились к расширению своего присутствия в галактике. Когда же Союз миелонских прайдов посчитал, что вполне готов к войне, им оставалось лишь организовать повод для её начала. Кстати, лэнг Амиру У-Мияу в разговоре весьма лестно о тебе отзывалась, называя «смышлёным и полезным человечком».

Известность повышена до 54

Кунг Вайд Шишиш замолчал и долго буравил меня своими внимательными чёрными глазами, о чём-то напряжённо размышляя, прежде чем продолжил:

— Не знаю уж, чем ты так впечатлил Проповедницу миелонцев, но мне, признаться, не очень-то нравится подобный тип авантюристов, лезущих везде без спросу и не признающих общепринятые порядки. Хотя всё же соглашусь с уважаемой миелонкой, что польза от подобных возмутителей спокойствия иногда бывает, но чаще всё же вред. Однако кое-кто из моих подчинённых считает тебя талисманом удачи, без которого невозможен успех операции. А раз так, чего тебе ютиться на маленьком грузовичке «Шиамиру»? Перебирайся вместе со всеми своими друзьями на «Грох-Увачч» — самый большой и грозный корабль собравшегося тут на военной базе флота, вклад могущественного клана Ашде-Вейн в наше общее дело, — с этими словами суровый военный лидер указал на ту самую необъятную женщину гэкхо в сверкающих белоснежных доспехах. Метка на мини-карте говорила, что передо мной:

Лэнг Амоти Ёр. Гэкхо. Клан Ашде-Вейн. Пилот звездолёта 221-го уровня

«Самый большой и грозный корабль» — это видимо тот громадный линкор, что застыл в космосе возле кометы. Конечно, интересно было бы побывать на таком гиганте и посмотреть вживую военный звездолёт гэкхо. Вот только ещё до того, как военный лидер закончил свою фразу, я уже знал, что это — очередная ловушка. Раз кунг Вайд Шишиш настолько активно общался со своим родственником Ураз Тухшем, что даже слышал про «талисман удачи», то он не мог не знать о том, что у меня имеется действующий контракт с капитаном «Шиамиру» на ещё один полёт. Меня искушали нарушить подписанный контракт? Явно в таком случае предусматривались серьёзные штрафные санкции к нарушителю, самые напрашивающиеся из которых — изъятие всего более-менее ценного из личных вещей «в качестве компенсации». Нет уж, спасибо!

Пришлось, осторожно подбирая слова, отказываться от «такой великой чести» и ссылаться на необходимость выполнения контракта с кланом Вайде-Тухш. И вот тут я угадал — кунг довольно заурчал, явно удовлетворённый моим решением, и проговорил:

— Что ж, герд Комар, похвальная принципиальность! Ураз Тухшу действительно не помешает «талисман удачи». Хотя не думаю, что этот полёт принесёт моему родичу и членам его команды сколь-либо заметных трофеев и славы — небоевые звездолёты пойдут лишь в третьей волне атаки, когда сражение в космосе будет уже давно завершено, а десантники с боевых кораблей успеют прибрать всё более-менее ценное. Тем не менее, я весьма рад, что ты помогаешь моему родичу. И если у тебя, герд Комар, есть какие-то просьбы, самое время их высказать.

Я снова опустился на одно колено и рассказал о проблеме, над решением которой сам давно ломал голову:

— Из-за неожиданности с прилётом звездолёта «Шиамиру» и крайней спешки со сборами, я не только не приготовил подарка, достойного великого кунга, о чём безмерно сейчас переживаю, но даже не успел обеспечить всех своих людей скафандрами для работы в космосе. Не хватает всего одного — для игрока класса Гладиатор. И если тут на базе имеются либо уже готовые, либо возможные для переделки под крупного человека, я прошу кунг Вайд Шишиша дать распоряжение выдать под мои нужды. Вот только сложность в том, что оплату я могу произвести лишь в миелонских крипто… или мне нужен обменник валюты, хотя сам понимаю, насколько это противозаконно.

Известность повышена до 55

Известность повышена до 56

Почему-то эта моя просьба неожиданно сильно рассмешила лидера гэкхо — грозный кунг Вайд Шишиш скалил немыслимые гримасы, рычал и даже не удержался в сидячем

— Даже если подходящего скафандра и не найдётся на базе, я прикажу срочно доставить его — негоже оставлять такую необычную просьбу без внимания, а нашего доблестного бойца без возможности хотя бы элементарно выйти со звездолёта, чтобы принять участие в сражении. И я уж как-нибудь постараюсь обойтись без твоих денег, человечек. Да, это будет трудно, — тут гэкхо снова не удержался и заурчал от смеха, — но я уж как-нибудь постараюсь справиться без твоих крипто. Пусть это станет подарком тебе и твоему спутнику за подаренное мне хорошее настроение. Твоим же подарком, герд Комар, пусть станет наша общая победа в большом сражении! Докажи всем нам, что ты действительно приносишь удачу!

На этом приём был окончен. Один из советников кунга подозвал меня и сообщил, что атака начнётся через полтора умми. «Шиамиру» капитана Ураз Тухша отнесён к восемнадцатой (резервной) флотилии и пойдёт в третьей волне звездолётов, до этого времени в целях обеспечения секретности операции всем присутствующим на челноке бойцам категорически запрещено выходить из игры в реал. Также приказом самого кунга все участвующие в атаке игроки должны озаботиться возможностью воскрешения в безопасном месте тут на военной базе, где из возродившихся игроков будут формировать новые отряды и централизованно отправлять на фронт для участия в дальнейших операциях.

Я подтвердил, что понял и принял эти связанные с сохранением секретности ограничения, и со стороны моих спутников нарушений не будет. После чего мы с Минн-О направились в обратном направлении к поджидающему нас антиграву. Когда мы удалились от зала совещаний достаточно далеко, моя спутница задала совершенно неожиданный вопрос:

— Если не секрет, кто вообще был тот клоун? Ну, тот самый, которого воин в шикарных сверкающих белых доспехах посадил вместо себя на трон, и который всё время кривлялся, скалился, рычал на тебя и смешно дрыгал ногами?

Я резко остановился и мысленно простился с жизнью, так как Минн-О произнесла эти слова в работающий микрофон своей рации, а потому крамольные речи разнеслись на большое расстояние и тут на режимном военном объекте наверняка были записаны для возможности дальнейшего изучения. Потом я сообразил, что фраза была произнесена на земном языке и, скорее всего, не была понята местными «безопасниками». В любом случае мою вайедду нужно было слегка проучить за излишне длинный язык:

— Вообще-то это был кунг Вайд Шишиш, наместник огромных территорий в космосе и полновластный правитель нашей с тобой планеты Земля. Разве дед не рассказывал тебе о наших с тобой общих сюзеренах?

Минн-О запнулась и едва не упала, я лишь в последний момент успел поддержать девушку. Буквально за каких-то пару секунд кожа моей спутницы сменила цвет с пепельно-серого на белый, губы задрожали от ужаса. Возможно, мои следующие слова были уже лишними, и не стоило ещё сильнее пугать Минн-О, но я не удержался:

— Пытался выпросить у наших покровителей с пяток вот таких больших роботов, — мы как раз снова проходили мимо зала с бойцами гэкхо, и я указал Минн-О на застывших вдалеке исполинов. — Ненадолго, буквально на пару-тройку деньков. Думаю, этого вполне хватит, чтобы раз и навсегда решить вопрос с фракцией твоего деда и больше о ней не вспоминать. Как сама считаешь?

— И… и что ответил к-кунг на твою просьбу? — моя вайедда начала нервно заикаться, а потому я сжалился над девушкой и признался, что это всего лишь была такая неуклюжая шутка, да и гэкхо принципиально не вмешиваются в разборки между своими вассалами.

— В каждой шутке есть и доля истины, — представительница Тёмной Фракции наглядно продемонстрировала, что в её мире также существует схожая с земной поговорка.

Минн-О, всё ещё не до конца отойдя от пережитого недавно испуга, смущённо улыбалась, смотрела на меня и просила простить её за неосторожные необдуманные слова. Я смотрел в глаза принцессы, и считывание мыслей произошло непроизвольно, хотя разрывать ментальный контакт я всё же не стал.

«Подумать только, мой правящий дед лэнг Тумор-Анху Ла-Фин строит какие-то грандиозные планы, приглашает лучших стратегов, проводит совещание за совещанием. Он считает, что полностью держит ситуацию под контролем, и дни его врагов сочтены. Но на самом деле лэнг даже близко не представляет, с какой силой связался! «Нищий студент»… Ну-ну! Подумать только, этот «нищий студент» вхож в ближний круг великого правителя расы гэкхо! Одной вовремя сказанной фразой мой супруг способен настроить кунга в нужном русле, а тому достаточно лишь взмахнуть когтем, и от моей фракции останутся лишь воспоминания… А я-то безмозглая дура! Только рот открыла, как сразу же наговорила на смертный приговор. Хорошо хоть муж великодушен и прощает мне подобные косяки…»

Вслух же вместо столь пространного размышления моя вайедда произнесла совсем короткую фразу:

— Комар, не скрою, я в шоке!!!

Глава шестая. На войну!

— Трефовая восьмёрка!

— Пэрвозжу!

— И у меня восьмёрка, козырная! Перевожу дальше!

— Так нечестный! Вы три сговариваться против я одна девушка! И котик снова мухлевать!

— Яу нет мухалевать! Просто подывигай колода не падай карты! Улине толстый задница двигай рассыпай всё.

— Тый когой толстухой обзывай, морда кошакавая?!

— Не ссорьтесь! Минка, ты чего даму кладёшь?! Нахватала же полный комплект десяток на прошлом круге, ими отбивайся!

Подобные возбуждённые голоса уже какое-то достаточно продолжительное время прорывались в мой сон. Сперва я воспринимал этот доносящийся разноголосый бред как весьма гармоничное дополнение к своему сумбурному сновидению, в котором Комар бродил по бесконечной мрачной пустыне, чёрную каменистую поверхность которой до самого горизонта заполняли мерцающие красным светом изломанные линии всевозможных предложений языка гэкхо. Я шёл строго по пылающим линиям, перепрыгивая с фразы на фразу, иногда вдруг оказываясь на вложенных геометрических узорах миелонцев и пытаясь соотнести все эти замкнутые кривые с языками других народов моей Земли, мира Тёмной Фракции, иероглифами реликтов и ещё почему-то предтечей, о которых вообще мало что знал. При этом перед глазами Комара изредка мелькали сообщения о росте навыка Космолингвистики, после чего мне открывались новые совершенно неочевидные взаимосвязи между различными языками Вселенной.

Сон был интересным и наверняка имел какой-то глубинный смысл, вот только чёрная пустыня с символами постепенно светлела и как будто растворялась, зато возбуждённые возгласы моих друзей наоборот усиливались и забивали всё остальное. Всё труднее становилось игнорировать эти голоса, и в какой-то момент я окончательно проснулся. С трудом разодрал веки и… не сразу понял, что происходит — мой

Навык Космолингвистика повышен до семьдесят восьмого уровня!

Семьдесят восьмого??? Так, стоп! А сколько у меня было до того, как я лёг спать? Шестьдесят девятый уровень навыка Космолингвистика, кажется… или уже семидесятый? Точно не вспомню, но в любом случае заметно меньше, чем сообщала мне сейчас игровая система. Неужели я учился языкам во сне? Разве так можно? Я поспешил открыть справку по персонажу и убедился, что мне всё это не почудилось, и Космолингвистика действительно существенно подросла за время сна!

Причём основной прогресс заключался, судя по всему, именно в расшифровке большого количества иероглифов реликтов. Тот процесс, который я инициировал вчера с изучения игровой справки и получения значений первых иероглифов на незнакомом языке, успешно продолжился во сне. Мои знания о языке древней таинственной расы расширялись просто взрывными темпами, и каждый новый понятый иероглиф служил новым катализатором и ещё сильнее ускорял этот процесс. Так, игровая справка по классу Слышащий читалась уже почти без искажений:

Слышащий. Специалист второго звена Пирамиды реликтов. Отвечает за обнаружение и понимание сути компьютеризированных систем любых типов с помощью ментального изучения и сканирующих систем. С ростом уровня и навыков персонажа увеличиваются шанс обнаружения, объём передаваемых [непонятный иероглиф] данных, дальность взаимодействия и вероятность перехвата управления над выбранными системами. По достижению высокого уровня развития возможна смена класса со Слышащий на [ещё один непонятный иероглиф], Мыслитель или Администратор

Основные навыки: Сканирование, Управление Механизмами, Псионика

Ограничения класса: Невозможность использования лёгкой и силовой брони. Невозможность использования ментальных бустеров для усиления рефлексов и характеристик. Невозможность смены пола на данном этапе развития существа, пониженная Регенерация и отмирание крыльев

«Отмирание крыльев» меня совершенно не страшило по причине отсутствия таковых, а «невозможность смены пола» даже откровенно радовала — не хватало мне ещё неожиданных сюрпризов по примеру внезапной смены игрового класса!

Не всё было понятно в данном описании игрового класса, особенно много неясностей оставалось в части «пирамиды реликтов» и дальнейшего развития, но всё равно вырисовывалась весьма интересная картина, в которой Слышащий был лишь промежуточной стадией эволюции персонажа. Увлечённый своими размышлениями, я не сразу обратил внимание на лёгкую вибрацию корабля и монотонный гул маршевых двигателей. Судя по всему, наш «Шиамиру» куда-то летел. Вот это номер! Я похоже умудрился проспать старт звездолёта! Хотя стартовать мы должны были с небольшой кометы Ун-Теш с её минимальной гравитацией, так что жёстких перегрузок при взлёте могло и не быть.

— Это тебе, Тини, шестёрки на погоны! — раздался радостный возглас Минн-О, после чего последовал дружный весёлый смех и рычание моих друзей.

Я спустил ноги с койки на пол и выглянул в общий коридор. Открывшаяся перед глазами картина по своей сюрреалистичности мало чем уступала моему недавнему бредовому сну: в противоположном жилом блоке мои друзья увлечённо резались в «переводного дурака». Огромная лохматая Улине в своём коротеньком пёстром халатике одна занимала почти всю лавку, напротив же женщины гэкхо теснились маленький Тини с колодой потрёпанных карт в когтистых лапках, а также весело смеющиеся Имран, Эдуард и Минн-О. Не хватало разве что Дмитрия Желтова, но пилот звездолёта наверняка находился сейчас на мостике.

— О, Комар проснулся! — радостно встретили друзья моё появление, я тоже поприветствовал всех и поинтересовался, как они вообще умудряются общаться между собой, на каком языке?

Друзья растерянно переглянулись, похоже сами впервые задумавшись над этим вопросом, и ответила за всех Улине Тар на языке гэкхо:

— Да что там понимать? Поди не квантовая статистика и не научный трактат на мёртвом языке, обычная простенькая игра, в которой два десятка слов и нужно-то выучить. Сперва Дмитррр с нами сидел и помогал переводить, потом он ушёл готовить «Шиамиру» к взлёту, но к тому моменту уже и так всё понято было. Тини вот только мухлюет постоянно, ссылаясь на непонимание правил, но ему по игровому классу вроде и положено так себя вести.

— Улине говорит неправду! Я просто ошибся, не специально! — мой «котёнок» хоть и возмущался на своём родном миелонском языке, но тем не менее продемонстрировал сейчас неожиданную способность понимать язык гэкхо.

Похоже, мой совет взять Космолингвистику на пятидесятом уровне Тини учёл, а его нынешний 52-ой уровень был получен в том числе и прокачкой этого навыка. В этот момент Имран попросил моего внимания и, попросив Улине подвинуться, протиснулся в общий коридор челнока и там сменил свою привычную одежду на малиново-красный офицерский доспех расы гэкхо, переделанный для возможности использования человеком.

— Вот! Перед самым стартом мне доставили! — дагестанский атлет демонстрировал гибкость сочленений бронескафандра, приседая, прыгая, размахивая руками-ногами и не скрывая своего восторга. — Герметичный, удобный, прочный! На целых четыре часа хватает запаса воздуха! Тут ещё на плечи и лопатки с обеих сторон дополнительное оборудование крепилось, но мой класс Гладиатор оказался несовместимым с тем плазменно-гранатомётным комплексом «Аваши штурм», что шёл в комплекте, и я продал его вон тем ребятам, — Имран указал на братьев-близнецов Вашу и Башу Тушихх. — Но Дмитрий Желтов уверял, что можно будет другое оборудование закреплять в эти слоты: реактивный или гравитационный ранец, дальномер и даже мобильную систему межзвёздной связи!

— Ты лучше похвались Комару надписью на броне, — Эдуард Бойко прервал восторженные возгласы Гладиатора, и Имран повернулся, продемонстрировав мне сложную замкнутую линию, выгравированную на бронепластине у правого плеча:

Данный доспех является моим подарком славному воину расы людей. И пусть прослужит эта броня долго и верно, защищая своего хозяина в самых жарких схватках, а сам воин да будет достоин сего подарка! Кунг Вайд Шишиш, командующий Третьей Ударной Армией гэкхо.

— Мне уже перевели её, — заулыбался довольно Имран, а потом посерьёзнел. — Это же какая немыслимая редкость, однако и какая ответственность — обладатель таких доспехов просто обязан быть примером чести и смелости, чтобы не опозориться перед великим кунгом! У меня Известность поднялась на две единицы, сразу до пяти, как только мне доставили эту чудесную броню!

— Комар, а меня тут пытались отравить! — вклинилась в беседу Минн-О, похоже уязвлённая тем, что я разговариваю со своими друзьями, а на неё не обращаю внимания. — Подсунули такую еду, что у меня до сих пор горло огнём горит!

— Нормальный был

От дальнейшего обсуждения гастрономических пристрастий представителей разных народностей меня спасло сообщение по громкой связи — Ураз Тухш просил меня подойти на капитанский мостик для обсуждения какого-то важного вопроса. Причём вежливо просил, а не его привычное раскатистое «Комаррр!!!», которым меня обычно вызывал капитан, если что-то случалось на звездолёте.

На мостике, кроме собственно самого Ураз Тухша в роскошной расшитой жемчугом и самоцветами одежде, находились все трое телохранителей капитана, Дмитрий Желтов за штурвалом звездолёта, старый навигатор Аюх и руководитель группы десантников. С последним у меня пока что не было возможности познакомиться поближе — появился суровый крупный гэкхо на «Шиамиру» совсем недавно, практически не вылезал из жилой каюты и единственно с кем общался, так это с десятком своих подчинённых.

— Герд Комар, садись, — капитан указал мне на медленно левитирующее по помещению свободное кресло, и я поспешил его занять и зафиксировать на одном месте. — Смотри, какое чудо нас сопровождает!

Я не сразу понял, что именно и где смотреть, а потом догадался оглянуться на большой монитор перед Навигатором, на который транслировалось изображение с наружных камер. Судя по нему, вокруг нашего «Шиамиру» вился какой-то шустрый дискообразный объект, линейные размеры которого оценить было достаточно трудно, но в любом случае намного меньше нашего челнока. Дрон? Какой-то внешний модуль? Я повернулся к капитану за пояснением.

— Достаточно редкое и загадочное явление. Никто точно не знает, что это такое, но подобные объекты иногда появляются из ниоткуда и какое-то время сопровождают звездолёты. Возможно, это автоматические разведчики ещё не обнаруженной нами высокоразвитой цивилизации. А может сохранившаяся в работоспособном состоянии техника древних давно исчезнувших рас: предтечей, реликтов или механоидов. Внимания к себе они не любят и сразу исчезают при попытке их изучить, а тем более поймать. Их называют сателлитами или симбионтами.

— Симбионтами? — зацепился я за знакомый биологический термин. — От них есть какая-то польза?

Капитан промолчал, вместо него на заданный мною вопрос ответил старый Навигатор Аюх:

— Ещё будучи молодым, я слышал от бывалых ветеранов космоса, что польза от симбионтов есть. Вроде как они каким-то непонятным образом могут подключаться к системам сопровождаемого звездолёта и действовать с ним заодно — накачивать энергетический щит, производить ремонт обшивки и внешних модулей, даже атаковать врагов. Хотя достоверных сведений об этом я не встречал, только подобные старинные россказни и древние былины. Может и враки насчёт пользы от них. Но в любом случае появление сателлита считается очень добрым знаком, предзнаменующим какие-то интересные события и большой успех!

— Да, я тоже слышал, что симбионты приносят удачу! — Ураз Тухш щедро плеснул себе в бокал какой-то алкогольный коктейль, заодно наполнил второй и протянул его мне.

От предложенного алкоголя я отказался, так как прекрасно понимал, что только лишь ради возможности показа симбионта капитан вряд ли стал бы меня вызывать. Я просто чувствовал напряжение Ураз Тухша. По-видимому, беседа предстояла серьёзная, а потому мне требовалась ясность головы.

— Как хочешь, — Ураз Тухш настаивать не стал, убрал бокал и наклонился в мою сторону. — Видишь ли, герд Комар, я принял решение не продлевать с тобой контракт.

Ох, ё… Хорошо, что я в этот момент сидел… Ко многому был я готов, когда капитан вызывал меня для серьёзного разговора, но такого развития ситуации точно не ожидал. Тысячи самых тревожных мыслей заплясали в моей голове. Что теперь делать? Как возвращаться на Землю? Как воспримут мои друзья такое известие? Что скажет руководство фракции? Но главное, конечно, почему вдруг такое странное решение? Что изменилось за последние часы, ведь ещё совсем недавно Ураз Тухш даже специально пригнал за мной свой звездолёт на Землю!

Краем глаза я видел, что шокированный не менее моего Дмитрий Желтов даже снял наушники, чтобы лучше слышать продолжение беседы. Я тоже ждал каких-либо пояснений от капитана, и Ураз Тухш, явно смущаясь, запинаясь от этого и оглядываясь на могучих гэкхо за своей спиной в качестве моральной поддержки, начал объяснять своё странное решение:

— Видишь ли, Комар, ты хороший Изыскатель… точнее уже не Изыскатель, а Слышащий, но это неважно… Поиск минералов сейчас уже не нужен, так что та роль, ради которой тебя я брал в экипаж… она не нужна больше… А на войне… Да какая это вообще война, если «Шиамиру» идёт третьей волной и остаётся в резерве! Думаю, мы сегодня даже не увидим живых мелеефатов!

И что? Из сказанного Ураз Тухшем лично я не понял, как связаны вспомогательная роль грузового челнока «Шиамиру» и прекращение моего контракта. Неужели капитан заранее не догадывался, что его наспех переделанный грузовик командование гэкхо едва ли пустит биться в первых рядах против грозных крейсеров и линкоров противника? Наверняка он об этом догадывался, тем не менее спешно полетел за мной перед самой атакой.

Так что я прекрасно понимал, что озвучена вовсе не главная причина разрыва, и капитан тоже знал, что я это понимаю. Поэтому последовала вторая версия объяснения, не менее нелепая по сути, чем первая:

— Во всём огромном Третьем Ударном Флоте гэкхо лишь на нескольких кораблях есть представители других рас. Где-то очень хороший Бортовой Стрелок из триллов, которого не удастся заменить стрелком гэкхо. Где-то легендарный Навигатор из клеопов. У самого кунг Вайд Шишиша на крейсере «Тинакуро» служат двое Инженеров расы кристаллидов — непревзойдённых экспертов по корабельной броне. У меня же на корабле и люди самые разные, и вор-миелонец, и даже морф, оказывается, отметился… Да на меня все остальные капитаны показывают когтями и смеются, типа не экипаж собрался у Ураз Тухша, а космический табор…

Навык Мистицизм повышен до пятого уровня!

Отметив между делом рост полезного навыка, я снова поднял взгляд на капитана. Что-то Ураз Тухш опять гнал какую-то пургу вместо честного ответа. Он ведь прекрасно знал о миелонце и нескольких моих спутниках-людях, ещё когда забирал меня с Земли! Но тогда капитана это совершенно не смущало!

Тяжело вздохнув, капитан продолжил свою речь, и вот тут я уже почувствовал, что мы добрались до истинных мотивов:

— Присутствие узнаваемого статусного игрока на маленьком корабле смещает центр власти и авторитета, ущемляя позиции капитана. Я же вижу, как половина моей команды смотрит на тебя с обожанием и благоговением, каждое твоё слово ловит! Для них ты — главный на этом звездолёте, именно тебя они слушают, а вовсе не капитана!

Я чувствовал, что даже это ещё не всё, и наверняка у капитана существуют и другие мотивы для принятия столь резкого решения, но сказанного мне вполне хватило, и я не стал выпытывать оставшееся. Даже не стал копаться в мыслях Ураз Тухша, хотя возможности для ментального воздействия представлялись. Но ведь не зря перед этой беседой капитан привёл своих головорезов и так побаивался меня. Окончание тренировки в грузовом трюме он вполне мог наблюдать, так что о моих псионических способностях знал и решил подстраховаться перед непростым разговором.

— Не переживайте, капитан, я честно отработаю этот полёт и при первой же возможности сойду вместе со своим «табором», чтобы другие капитаны больше не смотрели косо на ваш экипаж. Не знаю ещё, как доберусь до моей родной планеты, но в такой ситуации я уже оказывался и выкрутился.

— Комар, не считай меня жестоким и чёрствым, я вовсе не собираюсь бросать тебя на произвол судьбы на первом попавшемся астероиде, — Аристократ явно был рад, что самая трудная часть разговора вполне успешно прошла, и теперь старался по возможности сгладить острые моменты.

Капитан потребовал от Навигатора включить большой экран и указал мне на звёздную карту:

— Смотри, Комар. Наш Третий Ударный Флот идёт захватывать планетоид Урса-II–II — это естественный спутник густонаселённой планеты Своры мелеефатов Урса II, с которого и поддерживается планетарный щит. Скорее всего, штурм спутника уже закончен, так как серьёзного сопротивления там быть не может — мелеефаты увели все свои боевые звездолёты на войну с миелонцами, а подавить наземные батареи дело недолгое. Сразу после снятия щита идёт традиционный ультиматум обитателям планеты, и они сдаются без боя, так как противопоставить орбитальной бомбардировке и тотальному уничтожению ничего не могут. Думаю, в течение умми всё закончится. Так вот, и на самой планете, и на её спутниках расположено немало небольших космодромов с частными звездолётами, владельцы которых будут только рады убраться подальше от зоны боевых действий. Я собираюсь за свои деньги нанять один из небольших челноков и на нём отправить тебя на родину.

Это было весьма благородно со стороны капитана, о чём я сразу и сказал. Ураз Тухш в ответ слегка поклонился и собирался было что-то ответить, но его перебил голос старого Навигатора:

— Мой капитан, прибываем в систему Урса. Система уже начала обратный отсчёт до выхода из гиперпространственного прыжка. Сорок семь, сорок шесть, сорок пять…

— Вот и отлично, — капитан лихо крутанулся на вращающемся кресле и подкатился к приборной панели. — Готов поспорить на что угодно, что именно космодесантники клана Вайде-Тухш первыми высадились на вражеский планетоид! Мой великий родственник Вайд Шишиш наверняка не упустил такой прекрасной возможности прославить наш род!

У меня мелькнула мысль поспорить с капитаном, так как уж слишком в безмятежно-розовом свете ему виделась кровавая и жестокая космическая война. Ну не бывает такой лёгкости, и в самых тщательно проработанных планах при таких грандиозных операциях всегда возникают какие-то заминки и несогласованности. К тому же у меня всё сильнее ныло в груди в области сердца от предчувствия какой-то нарастающей тревоги или даже беды, а своим предчувствиям я привык доверять. Но я всё же промолчал, не желая «накаркать» и потом выглядеть провинившимся, если действительно что-то у гэкхо пойдёт не так.

— Пять, четыре, три, два… — продолжал обратный отсчёт Аюх, а меня уже просто трясло от переживаний.

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок первого уровня!

— Дмитрий, уходи резко влево и в спираль!!! — заорал я ещё до того, как отсчёт был закончен, а обзорный экран просветлел.

И пилот меня послушался! Из-за сильнейшего рывка я не удержался в кресле и выпал из него, покатившись по полу, когда «Шиамиру» метнулся в сторону, закручиваясь вокруг продольной оси. Если бы не энергетический щит моего доспеха Слышащего, поглотивший основную долю урона, я бы однозначно сломал себе что-нибудь, очень болезненно врезавшись головой и правым плечом в металлическую стену.

В глазах на какой-то миг потемнело от боли, но я всё же смог разглядеть, как наш маленький звездолёт лишь каким-то чудом вписался в небольшой зазор между двумя колоссальных размеров рваными металлическими обломками. Повезло! Затем челнок уклонился от пролетевшего буквально в полутора метрах от нас искорёженного и искрящегося боевого штурмового робота типа «Грейс Ухх-Тор», которые так восхитили меня на военной базе гэкхо. Штурмовой мех был вдвое крупнее нашего челнока, и столкновение с ним на высокой скорости грозило самыми тяжёлыми последствиями. К счастью, пронесло…

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят третьего уровня!

Ещё один летящий прямо на нас обломок был раздроблен на более мелкие фрагменты по-прежнему сопровождающим нас симбионтом. Последовавшая серия тяжёлых ударов по энергетическому щиту и обшивке оказалась чувствительной, но всё же не смертельной.

— Что это?! — вскричал капитан, уже немного придя в себя и пытаясь трясущимися лапами пристегнуться ремнями в кресле второго пилота.

Я уже поднялся на ноги и, придерживаясь руками за покосившийся монитор, запустил корабельный сканер, в настройках поиска установив максимальную детализацию ближайшего грида, акцент на металл и построение структурированной трёхмерной картинки. Наш челнок снова крепко тряхнуло, когда энергетический щит отразил попавший в нас по касательной крупный обломок чего-то. Я же наконец ознакомился с результатом и сообщил всем осипшим от волнения голосом:

— Это были обломки линкора «Грох-Увачч» капитана лэнг Амоти Ёр. Причём, судя по карте, тут далеко не только останки этого звездолёта. Тут нашли свою погибель множество кораблей из состава Третьего Ударного Флота…

Глава седьмая. Бунт команды

Насколько же я был рад сейчас, что у меня хватило ума не спорить с капитаном по поводу того, чей клан первым высадится на планетоиде! Судя по всему, «лёгкой прогулки» не получилось, всё пошло не по плану, и множество звездолётов первой волны полегло в жестоком столкновении с оказавшимся в этой же звёздной системе флотом мелеефатов. В том числе были уничтожены главные калибры флота кунг Вайд Шишиша — единственный линкор и несколько тяжёлых крейсеров, обломки которых я наблюдал сейчас на

Мелеефаты тоже понесли ощутимые потери, судя по бесчисленным фрагментам однотипных небольших фрегатов, усеивающих ближний космос. Остатки этого флота, не более двухсот звездолётов малых классов, жались сейчас к планетоиду Урса-II–II, укрывшись под энергетическим щитом космической крепости и находясь под прикрытием её многочисленных наземных батарей. Основной же флот мелеефатов, в котором я видел несколько тяжёлых крейсеров, необычные кластеры из соединённых вместе звездолётов, а также корабли вспомогательных классов, в данный момент вёл интенсивный бой с объединёнными флотилиями гэкхо, пытающимися не дать противнику отойти к планетоиду с его смертоносными батареями.

Навык Сканирование повышен до девятого уровня!

Получен шестьдесят шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено пятнадцать очков)

Кстати, о свободных очках… Я попытался вспомнить, прошло ли уже двадцать четыре часа с момента получения первых из них, или ещё нет. В том смысле, грозила ли моему Комару смерть потерей части накопленных очков, или ничего страшного пока что не было. Точно помню, что не распределял очки навыков с момента окончания перехода своего игрового класса на «Слышащий», всё копил их для улучшения навыка Сканирование — хотел вложить сразу много после того, как быстрый рост этого навыка на начальных уровнях замедлится. Ранее я не сильно заморачивался по этому поводу, полагая, что в любой момент успею это сделать, но после того, как «Шиамиру» едва не разлетелся тысячей осколков, угробив заодно при аварии весь экипаж, вопрос приобрёл статус критически важного. Так прошли сутки или нет?

Я задумался. По всем расчётам выходило, что прошло часов двадцать. От сердца сразу отлегло — смерть грозила Комару лишь обнулением шкалы прогресса. Тем не менее, дальше рисковать я не стал и вложил все накопленные очки в Сканирование, поднимая этот навык до двадцать четвёртого уровня. Ого! Насколько же сразу заметен стал результат произошедших изменений! На экране корабельного сканера картинка моментально стала более понятной и чёткой, и я смог оценить текущую ситуацию в битве за планетоид.

Судя по всему, гэкхо побеждали. Флот крупных кораблей мелеефатов нёс тяжёлые потери, обстреливаемый минимум тремя флотилиями крейсеров гэкхо, и всё дальше вынужденно отходил от спасительного планетоида. Бесчисленные же юркие перехватчики гэкхо сновали между звездолётами врага, глушили электронику и системы навигации мелеефатов, не давая противнику выйти из боя и спастись бегством. Видел я и сохранившийся тяжёлый крейсер «Тинакуро» — флагман Третьего Ударного Флота, с которого командующий кунг Вайд Шишиш вёл управление сражением.

Я пересказал свои наблюдения собравшимся на мостике гэкхо. Старый Навигатор, с громадными наушниками на своей мохнатой башке внимательно вслушивавшийся в переговоры во флотском канале, подтвердил мои наблюдения:

— Так и есть! Несмотря на тяжелейшие потери с нашей стороны на самом начальном этапе сражения, битва уже практически выиграна. Основная задача сейчас не упустить наиболее ценные корабли мелеефатов, и кунг орёт благим матом, обещая поголовно казнить всех пилотов перехватчиков, если хоть один из крейсеров мелеефатов сумеет сбежать из боя.

— Вот только пугает информация о скором прибытии подкрепления к мелеефатам, — продолжил Дмитрий Желтов, тоже внимательно слушающий переговоры в общем канале флота. — А ещё в групповом канале лэнг Урави Тор, командующий восемнадцатой флотилией, требует от нашего «Шиамиру» сменить направление движения и вернуться в строй, так как мы слишком удалились от основной группы звездолётов и выпали из формации.

— Так возвращайся! — всполошился капитан. — Не хватало нам ещё обвинений в неподчинении!

— Не могу! Вон то звено из четырёх фрегатов мелеефатов, — пилот указал на группу красных отметок на тактической карте, — стартовало от планетоида и целенаправленно отрезает нас от основной флотилии. И уйти в сторону я не могу, так как при этом выйду из облака обломков и сразу попаду под огонь батарей с крепости! Остаётся лишь топить вдаль на полной скорости, уворачиваться от разбитых кораблей и надеяться, что фрегаты потеряют к нам интерес и отстанут!

Собственно, так и вышло — через пару минут бесплодной погони за оказавшимся чрезмерно шустрым и юрким челноком вражеские фрегаты дружно развернулись, направившись в сторону спасительного щита крепости и её защитных батарей. В результате данных манёвров наш «Шиамиру» оказался чёрте где, в плотном поле обломков после прошедшего боя и очень далеко от ближайших союзных кораблей. Как враги, так и командование потеряли к нам всяческий интерес, переключившись на другие звездолёты и более важные события.

И капитан, и пилот, и Навигатор продолжали слушать переговоры во флотском канале, в какой-то момент дружно ахнув и зарычав, выказывая серьёзнейшее удивление. Затем все трое, перебивая друг друга и запинаясь от волнения, хором стали кричать, что кунг Вайд Шишиш только что отдал крайне неожиданный приказ оставить недобитые тяжёлые корабли мелеефатов и готовиться к решительному штурму планетоида.

По словам командующего, пришло подтверждение от разведки — не позднее чем через четверть умми к мелеефатам прибудет подкрепление! Сюда движется порядка сорока крейсеров и более трёх сотен кораблей более мелких классов! Этой силы не хватит, чтобы победить собравшийся флот гэкхо в честном сражении, но более чем достаточно, чтобы встать возле планетоида под защитой тяжёлых батарей крепости и не дать высадить десант.

— Вот же чёрт! Неужели кунг не понимает, что это будет просто мясо! — прокричал Дмитрий Желтов взволнованно, с досады даже стукнув кулаком по приборной панели. — Пока не выведены из строя перехватчики и другие мелкие корабли мелеефатов, предназначенные обездвиживать наши тяжёлые звездолёты и превращать их в лёгкие мишени для наземных батарей, атака на планетоид приведёт к огромным потерям!

— У командующего просто нет выбора, — с грустью проговорил старый Аюх, опуская голову. — Или высадить десант и захватить вражескую крепость, пусть даже ценой огромных потерь, или развернуться и уйти, признав поражение в самой первой же битве в новом звании «командира множества отрядов». Зная характер кунг Вайд Шишиша, он скорее положит все до последнего союзные корабли в отчаянной попытке победить, чем отступит.

В этом вопросе я был полностью согласен с опытным и мудрым Навигатором — командующий без колебаний пожертвует всеми своими подчинёнными, если это даст ему хоть самый призрачный шанс одержать принципиальнейшую победу. И пока все остальные в помещении задумчиво молчали, переваривая эту тревожную информацию, я подошёл к корабельному

Выведя на экран тот самый планетоид, который мы должны были взять любой ценой, я начал колдовать с настройками сканирования. Примерно такое я уже делал ранее, когда Ураз Тухш просил меня отсеять неинтересные с точки зрения разработки астероиды, но сейчас я установил несколько другие настройки сканера. Меня интересовали источники повышенной радиации, плотность электромагнитных полей, анализ структуры небесного тела, а также градиенты температуры и плотности. Пришлось совмещать результаты разных анализов, пересканировать несколько раз какие-то показавшиеся мне подозрительными участки, прежде чем я смог составить более-менее целостную картину вражеской базы.

Навык Сканирование повышен до двадцать пятого уровня!

Навык Электроника повышен до сорок пятого уровня!

Навык Электроника повышен до сорок шестого уровня!

Итак, что мы имеем? Космическое тело неправильной формы, которое при всём желании не получилось бы назвать сферическим. Скорее вытянутый неровный многогранник километров тридцати восьми по самой длинной оси, испещрённый кратерами и трещинами, а также с несколькими высоченными наростами, возвышающимися над поверхностью планетоида на многие километры. Сама крепость мелеефатов находилась глубоко внутри этого космического тела, надёжно укрытая от ударов из космоса многокилометровой толщей прочной породы. На поверхности же я насчитал шесть огромных генераторов единого на весь планетоид защитного поля и порядка ста семидесяти батарей с подвижными огромными турелями. Выглядело всё это очень и очень внушительно. Как бы подступиться к такому крепкому орешку?

Я так и эдак вертел картинку, рассматривая небесное тело со всех сторон. Решение пришло, когда я задал компьютеру задачу показать сектора обстрела всех этих ста семидесяти батарей. Да, наземные батареи прекрасно дополняли и прикрывали друг друга, их сектора стрельбы многократно пересекались, но из-за неровностей рельефа в защите планетоида имелась парочка слабых мест. Так, те самые шпили-наросты закрывали собой большие участки космоса для некоторых батарей, в результате я обнаружил узкий шаровой сектор, прикрываемый лишь одной батареей. И если эту самую единственную защитную батарею каким-либо образом уничтожить, ничто больше не мешало гэкхо высадить с этой стороны на планетоид десант и за счёт огромного преимущества в численности бойцов быстро подавить любое сопротивление.

Вот только чем возможно уничтожить внушительных размеров и наверняка очень крепкую башню с лазерными пушками, к тому же прикрытую сверху защитным экраном? Установленных на «Шиамиру» орудий тут явно недостаточно, требовалось что-то гораздо более убойное и мощное…

Мой взгляд зацепился за так и болтающиеся в космосе среди обломков мины, оставшиеся после подрыва линкора «Грох-Увачч» и других кораблей. Подобного термоядерного или мощнейшего гравитационного заряда наверняка хватило бы для выполнения данной задачи, оставалось лишь решить вопрос с доставкой… хотя… чем сам челнок не «средство доставки»? Подцепить такой заряд стрелой-манипулятором или гравитационным захватом, разобраться с причиной несрабатывания детонатора и на полной скорости направить «Шиамиру» к планетоиду, а затем врезаться в башню с батареями! Защитники крепости явно не ждут такого от одинокого выпавшего из боя грузовика, так что может и получиться из-за эффекта неожиданности. Да, минус один грузопассажирский челнок, но это — совершенно мизерная цена за возможность прорыва вражеской обороны и захвата Третьим Ударным Флотом крепости мелеефатов!

Даже в реальной жизни, когда на кону стояла победа в важнейшей битве, находились герои, готовые пожертвовать собой ради спасения боевых товарищей и общей победы. А тут и вовсе была игра, так что смерть грозила нам всем лишь пятнадцатиминутной задержкой с последующим возрождением на точке респауна. Командующий же флотом наверняка оценит такую жертву, которая позволила флоту победить, и выплатит компенсацию владельцу челнока за потерянное имущество. Поэтому решение пожертвовать кораблём и открыть десанту дорогу к планетоиду выглядело для меня не просто оправданным, но однозначно правильным.

Однако стоило мне рассказать о своей идее, как я встретил неожиданное, просто граничащее с истерикой упорство капитана Ураз Тухша:

— Ты с ума сошёл, Комаррр!!! Мой «Шиамиру» стоит семь миллионов кристаллов, плюс оборудования на нём ещё на четыре миллиона! Ты просто не знаешь моего скупого родственника Вайд Шишиша, он никогда не согласится компенсировать мне такие потери! Я буду разорён! По мне пусть лучше наш флот отступит, и эта дурацкая война скорее закончится, чем я останусь без штанов! Поэтому нет, нет, и ещё раз нет!!!

Известность повышена до 57

Авторитет повышен до 32!

Судя по этим выскочившим сообщениям, не все присутствующие при этом споре члены экипажа поддерживали точку зрения капитана, и моя самоубийственная идея кое-кому пришлась по вкусу. Дмитрий Желтов, сняв наушники и перейдя на наш родной язык, даже предложил мне вдвоём укокошить всех гэкхо на капитанском мостике, запереть изнутри прочные бронированные двери и проделать всё самим, без этого упрямого Аристократа и его приспешников.

Но я, естественно, отказался. Слишком хорошо помнил историю с убийством членами Тёмной Фракции четырёх сюзеренов на морском пароме и знал, что закончилось всё в итоге казнью провинившихся, причём в реальном мире, плюс огромными выплатами их фракцией компенсации за смерть гэкхо. Умирать по-настоящему мне, естественно, не было никакого желания, поэтому я попросил Дмитрия успокоиться и не озвучивать вслух такие крамольные мысли.

И тут в дверях со стороны общего коридора показалась разъярённая Улине Тар, с ходу набросившаяся на нашего капитана с кулаками, упрёками и руганью. Признаться, даже не все произносимые ею ругательства я до этого слышал, и вообще несколько опешил от напора обычно спокойной и рассудительной Торговки, да и растерявшийся капитан тоже не сразу понял причину гнева своей невесты. Улине же билась в истерике, размахивала руками, топала ногами и кричала, что отказывается подчиняться столь трусливому и жалкому капитану! Оказалось, что кто-то из находящихся на капитанском мостике включил громкую связь, и все наши споры были слышны членам экипажа «Шиамиру». Слова капитана Ураз Тухша про нежелание жертвовать собственным кораблём ради общей победы были восприняты командой гэкхо крайне неодобрительно, и не только одна лишь Улине сейчас ругала капитана и призывала его к активным действиям.

Подозреваю, что и без того не блестящий авторитет капитана ещё сильнее просел, и от желанного статуса «герд» Ураз Тухша теперь отделяло куда большее расстояние. С трудом вытолкав упирающуюся и продолжающую высказывать своё недовольство Улине, наш капитан запер изнутри двери в рубку и развернулся, почему-то выплеснув свой гнев на меня:

— Комаррр! Я знаю, ты нарочно это сделал, чтобы выставить меня в глупом виде перед командой!!! Всё не можешь простить мне того, что я не стал продлевать твой контракт?

Чего?! Я-то тут при чём? Я аж задохнулся от

— Успокойся, Ураз, человек Комар тут совершенно не при чём, это сделал я!

— Что? Ты? — наш аристократ-неудачник аж отшатнулся, настолько неожиданными и шокирующими стали для него слова уважаемого Навигатора. — Но зачем, Аюх?!

— Хотел помешать тебе совершить главную ошибку в твоей жизни. Ты столько рассказывал мне о своих планах проявить себя, заслужить славу и всеобщее уважение, стать гордостью своего клана Вайде-Тухш. Так вот, только что был тот самый шанс, которого ты так долго ждал! Но ты этот шанс упустил… как и разочаровавшуюся в тебе невесту… как и уважение команды. Лично я схожу в ближайшем космопорту!

Ураз Тухш грозно оскалил клыки и долго буравил взглядом своего взбунтовавшегося подчинённого, затем обернулся на запертую дверь, в которую продолжала долбиться Улине, встряхнул своей косматой башкой и прорычал так, что эхо от его голоса многократно отразилось от стен:

— Ничего я не упустил!!! Я вовсе не отказывался становиться героем, просто хотел поступить по-другому! Мы взорвём эту батарею мелеефатов, откроем дорогу десанту и прославимся, но при этом сохраним «Шиамиру»! Мой план отличается от того, что предлагал Комар — мы сядем на планетоид и доставим активированную мину на погрузчике, сами же благополучно взлетим и уйдём из зоны поражения! Дмитррр, разворачивай челнок!

Глава восьмая. Гибель Шиамиру

Слов извинений от капитана Ураз Тухша я так и не дождался, однако настаивать на сатисфакции и ещё сильнее портить отношения с близким родственником командующего всё же не стал. С внешней невозмутимостью провёл дополнительное сканирование планетоида, уточняя карту местности в области предполагаемой посадки, после чего выключил монитор и покинул рубку управления, возвращаясь в свою каюту. Последнее, на что обратил внимание на капитанском мостике — симбионт прекратил сопровождать наш корабль и исчез, растворившись в глубинах космоса. У меня на мини-карте он отобразился лишь раз как «плазменный сгусток» и больше в радиус сканирования не попадал. Никакие корабельные приборы, кроме камер визуального наблюдения, сателлита вообще не фиксировали, использовать же геологический анализатор и Сканер Изыскателя для уточнения информации по нашему таинственному сопровождающему я по понятным причинам не решился.

Если, как ранее утверждал Навигатор, симбионт являлся добрым знаком и символом удачи, то очень плохо, что он решил покинуть нас перед предстоящей опасной операцией, это сразу навевало на определённые мысли. Признаться, я тоже нисколько не верил в успех высадки на вражеский планетоид и использование тяжёлого погрузчика для доставки термоядерной мины к вражеской батарее.

Противника, тем более такого опытного и хитрого как мелеефаты, заподозрить в тугодумии было никак нельзя, а потому мне крайне трудно верилось в то, что защитники крепости не заинтересуются приземлившимся (если «Шиамиру» вообще сможет это сделать в условиях обстрела с поверхности) на их планетоид вражеским грузовым челноком. Заинтересуются, ещё как заинтересуются! И если не собьют нас на подлёте, то наверняка направят мобильный отряд разобраться с высадившимся десантом, а то и вызовут к месту посадки несколько фрегатов для тотального уничтожения всего живого по указанным координатам. С подобными невесёлыми мыслями я достиг жилого модуля и устало опустился на койку.

— Комар, мы все слышали по громкой связи слова пилота Дмитрия Желтова, — встретила моё появление полностью экипированная и готовая к активным действиям Минн-О. — И Эдуард слышал, и Имран. Если бы ты согласился вместе с Дмитрием атаковать капитана, мы все бы поддержали тебя!

Я недоверчиво поднял взгляд на свою вайедда и встретил на её лице выражение совершенно искренней и безграничной, просто щенячьей преданности. Минн-О нисколько не преувеличивала и действительно готова была напасть на гэкхо, если бы я того потребовал. Только этого мне не хватало! Спасибо, конечно, супруге и друзьям за готовность пойти за мной в огонь и воду, вот только я такого слепого фанатичного доверия не заслуживал. Я — живой человек из плоти и крови, и тоже частенько ошибаюсь или уже постфактум корю себя за незамеченные возможности. Так, сейчас я переживал по поводу того, что не решился-таки применить на Ураз Тухше псионическое воздействие. Может, мне удалось бы внушить капитану мысль об ошибочности и обречённости его плана, и он отказался бы от совершенно глупой идеи рисковать успехом всей грандиозной военной операции ради сохранения своего грузовика.

— Муж мой, ты сам на себя не похож! Выглядишь опустошённым и апатичным, как будто тебе всё равно, что вокруг происходит! Что бы ни стряслось, не переживай, ведь у тебя есть я! Я всегда буду на твоей стороне! — Минн-О присела рядом на лавку и обняла меня, затем положила голову мне на плечо.

Я тоже в ответ обнял принцессу. В этот момент снаружи челнока раздался необычный механический скрежет, и моя вайедда встрепенулась:

— Что это?

Я честно ответил девушке, что это по приказу капитана разворачивают стрелу-манипулятор, чтобы подхватить одну из мощных космических мин и втащить в грузовой трюм. Так же сразу предупредил Минн-О, а заодно и прислушивающихся к моим словам Имрана и Эдуарда, что вскоре «Шиамиру» начнёт резкие манёвры уклонения, готовясь садиться на планетоид в условиях обстрела с поверхности. Поэтому я рекомендовал друзьям, не теряя времени, заранее проверить свои скафандры и максимально закачать воздуха в резервуары. Особенно это касалось Эдуарда, чей громоздкий экзоскелетный костюм Космодесантника стоял сейчас в грузовом трюме, и требовалось время для его активации и установки вооружения. То же самое по поводу подготовки скафандров я сообщил своему «котёнку» и гэкхо в соседних жилых блоках.

Мимо нас в сторону грузового трюма прошёл корабельный Инженер в сопровождении двух Телохранителей капитана. Прошло минуты две-три, и по звездолёту прокатился голос Ураз Тухша:

— Техникам подготовить тяжёлый погрузчик! Всему остальному экипажу готовиться к экстренной посадке! Сразу после касания поверхности техникам открыть двери грузового трюма, и только после этого заниматься уже коррекцией посадочных опор и фиксацией «Шиамиру»!

Сразу после окончания этого сообщения двигатели челнока взвыли в непривычно высокой, просто-таки истеричной тональности. Несмотря на работающие гравикомпенсаторы, меня ощутимо вдавило в спинку и подголовник. Я спешно опустил из стены мягкие фиксирующие поручни и пристегнулся, готовясь к жёсткой посадке на вражеский планетоид. На противоположной лавке Тини и Минн-О тоже повторили мои действия. Наш корабль, разгоняясь всё сильнее, вошёл в интенсивное кручение вокруг своей продольной оси, а затем начал совершать внезапные резкие рывки из стороны в сторону, по-видимому в попытках уклониться от обстрела с поверхности.

Перегрузки очень быстро вышли на какой-то запредельный уровень (и

Шум двигателей неожиданно сменился на ещё более высокий, переходящий в ультразвук резкий свист, и я сжался в ожидании удара. Есть касание!!! Тряхануло так, что я едва не откусил себе язык клацнувшими зубами, количество хитпоинтов просело на четверть. Да, вышло жёстко, и похоже мы всё-таки сломали одну из посадочных опор, так как пол звездолёта перекосило, но в данной ситуации это было уже неважным.

— Дмитррр, для таких трудных условий посадка выше всяких похвал! — прохрипел по громкой связи Ураз Тухш, после чего прокашлялся и скомандовал уже привычным громогласным голосом: — Первым на поверхность планетоида схожу я! Если кто попытается меня опередить, будет немедленно расстрелян! Со мной к вражеской батарее на погрузчике поедут только те, кому я полностью доверяю: группа десанта, Инженер и мои Телохранители! Остальным оставаться на корабле и ждать нашего возвращения! За старшего в моё отсутствие остаётся Медик. Дмитррр, двигатели не выключать и держать «Шиамиру» в готовности к немедленному взлёту!

Засуетились десантники, во главе со своим командиром с жутким топотом промчавшись по коридору в сторону грузового трюма. Ведущую в общий коридор дверь техники сразу же закрыли, тем не менее даже сквозь это препятствие я услышал гул заработавшего погрузчика, звуки открываемой внешней двери и свист выходящего воздуха.

Восприятие повышено до 27

О как! Проплывшее перед глазами короткое сообщение привлекло моё внимание и вывело из какого-то странного ступора, в котором я пребывал всё последнее время после тяжёлого разговора с капитаном. Уже второе с начала игры повышение Восприятия! Причём произошло оно в тот момент, когда я сидел с полуприкрытыми глазами и активно использовал слух, а не зрение. Может, для третьего и последнего повышения этой характеристики нужно будет активно использовать другие органы чувств: обоняние, например, или осязание?

Сидящая напротив Минн-О внезапно насторожилась, отстегнула защитные поручни и сообщила с тревогой в голосе, что у неё какие-то нехорошие предчувствия. Я и сам тоже всё острее ощущал приближение смутной пока ещё угрозы и беды. Так чего же я жду?! Прекрасно ведь понимаю, что ничего у Ураз Тухша не выйдет, так чего теряю время?! Нужно немедленно действовать!

Определив по мини-карте, что погрузчик с десантниками уже отъехал от челнока, я решительно встал со своего места и направился на капитанский мостик. Сопровождаемый удивлёнными и напряжёнными взглядами находящихся там на своих рабочих местах Пилота Звездолёта и Навигатора, подошёл к пульту управления и включил громкую связь, сообщив всему экипажу на языке гэкхо:

— Внимание, говорит герд Комар! Все вы наверняка уже наслышаны про мои интуицию и удачу, которые не раз помогали мне выходить из самых трудных ситуаций. Так вот, у меня практически нет сомнений в том, что оставаться тут на челноке смертельно опасно, и мелеефаты вскоре уничтожат наш звездолёт. А потому я предлагаю всем, кто не хочет глупо и бесславно погибнуть, следовать моему примеру и как можно скорее выбираться наружу! Выходим через грузовой отсек, там уже открыта внешняя дверь, и так будет намного быстрее!

Авторитет повышен до 33!

Мне пришлось повторить это сообщение и на своём родном языке, чтобы застывшие в коридоре и не понимающие причины возникшей суматохи мои друзья тоже стали собираться. А между тем никто из гэкхо не осмелился возразить или оспорить мои слова насчёт серьёзности угрозы и необходимости покидать корабль. Я видел, как оба брата-близнеца Ваша и Баша надели доспехи и первыми поспешили на выход. Совсем ненамного отставал от них Суперкарго и старый Аюх, и даже Дмитрий Желтов, которому вообще-то капитан приказал оставаться и готовить «Шиамиру» к срочному взлёту, покинул пилотское кресло и поспешил на выход. На мой удивлённый возглас Пилот Звездолёта обернулся, хлопнул меня по плечу своей тяжёлой ладонью и ответил с усмешкой:

— Комар, после всего, что мы с тобой вместе пережили, неужели ты думал, что я брошу тебя и останусь с этим самодуром-капитаном?!

Я поблагодарил друга за доверие и сам поспешил было на выход, но столкнулся в дверях с Улине, которая почему-то вела себя странно и наоборот двигалась в противоположном от потока направлении, к личной каюте Ураз Тухша. Я открыл было рот, собираясь спросить женщину гэкхо, но она приставила ладонь к губам с просьбой помолчать. Удивлённо замерев, я наблюдал за тем, как Улине пробралась к встроенному в стену сейфу и ловко, явно зная шифр, набрала какую-то сложную комбинацию и открыла тяжёлую бронированную дверцу.

— Ты этого не видел! — строго предупредила меня Торговка, быстро перекладывая себе в инвентарь многочисленные мешочки с драгоценными красными кристаллами и ещё какие-то слитки. — Вообще-то это мои деньги, точнее моей семьи. После недавнего нападения миелонских пиратов на «Шиамиру» Ураз Тухш остался с пустыми карманами, даже с командой не мог рассчитаться. Мой клан Тар-Лайне помог ему тогда, выделив солидный взнос на организацию моей будущей свадьбы с Ураз Тухшем. Капитан подарок принял и уже потратил часть суммы на расчёты с экипажем и модификацию «Шиамиру». Но свадьба не состоится — я отказала этому взбалмошному и трусливому Аристократу в тот самый момент, когда ты общался с командующим флотом кунг Вайд Шишишем. Поэтому деньги я забираю — всё равно бы тут пропали, а так хоть пользу принесут! Всё, Комар, я закончила, давай тоже бежать на выход, а то мы слишком задержались тут!

Кстати… не этим ли было вызвано столь резко изменившееся отношение капитана ко мне? Помнится, Улине была на взводе после объявления о моём аресте и явно высказала капитану свои претензии по поводу его пассивности и нежелания защищать члена команды. Похоже, тот спор на повышенных тонах как раз и закончился их разрывом. Неудивительно тогда резко ухудшившееся ко мне отношение со стороны капитана! Кажется, я наконец-то понял истинную причину своего увольнения, а все эти «представитель другой расы», «статусный игрок», «ненужный поиск минералов» были лишь формальной отмазкой…

Мы уже находились снаружи и распределяли места на четырёх левитаторах, когда к нашей группе неожиданно

— Ураз Тухш погиб, как и все до единого бойцы, находившиеся вместе с ним на погрузчике, — пояснил корабельный врач, видя моё замешательство. — Попали под обстрел со стороны автоматических защитных систем возле вражеской батареи. Я был включён в состав их группы, так что сразу это понял по потускневшим пиктограммам десантников. Поэтому, герд Комар, не вижу никакого смысла сидеть одному на челноке и прошу взять меня с собой!

Я слегка поклонился новому члену нашей группы, принимая предложение, и указал на левитатор, вести который собирался старый Аюх, и на котором оставалось одно свободное место. В наушниках же раздался недовольный голос и отчётливый скрежет зубов Улине:

— Всё-таки погиб… Насколько же это было предсказуемо! И настолько же глупо! Из-за упрямства этого самовлюблённого юнца и его жадности важнейшее для всего Третьего Ударного Флота задание не выполнено, и бомба до вражеской батареи не доставлена. Мы — последние, кто может попытаться исправить ситуацию. Герд Комар, веди нас! Куда летим?

Авторитет повышен до 34!

Я указал рукой в направлении гряды скал. Там, судя по отсканированной карте, имелась целая сеть ущелий и глубоких расщелин, по которым я и планировал подобраться незамеченными к вражеской батарее, расположенной как раз за этими скалами. С земли нас будет не видно, а вот сверху… я задрал голову и невольно замер, увлечённой картиной идущего над нами ожесточённого сражения. Сотни и тысячи ярких быстрых точек на первый взгляд совершенно хаотично перемещались по небу, сойдясь в яростной схватке. Мерцали вспышки, сверкали далёкие взрывы, вроде как даже можно было различить нити лучей. Вот из-за ближайших скал в тёмную высь одновременно стартовала целая россыпь ярких снарядов или ракет, часть из которых нашла своих жертв в космосе.

В этой круговерти при более тщательном наблюдении можно было даже уловить какие-то закономерности, а в россыпях перемещающихся точек смутно угадывались флотилии. Если я правильно понял происходящее над нами, решение кунг Вайд Шишиша оставить недобитый флот тяжёлых кораблей мелеефатов и переключиться на планетоид оказалось ошибочным. Тяжёлые корабли противника вовсе не поспешили удрать, когда им представилась такая возможность, а присоединились к защитникам планетоида, что сильно осложнило задачу Третьему Ударному Флоту…

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят четвёртого уровня!

Так, хватит глазеть в небо, нужно действовать! Четыре левитатора рванули и, набирая скорость, помчались к гряде тёмно-бурых скал. Мы успели отлететь от челнока уже метров на восемьсот, как вдруг испуганный голос находящейся на соседнем, управляемым Дмитрием Желтовым левитаторе Минн-О Ла-Фин привлёк всеобщее внимание:

— Опасность!!! Корабль справа!!!

Толили-Ух X. Модульный фрегат мелеефатов. Конфигурация поверхность-ближний космос

Огромный и на первый взгляд неуклюжий треугольной формы тёмный звездолёт медленно поднимался из-за холма. Откуда он взялся?! Мы-то в поисках противника посматривали наверх и уж точно никак не ожидали, что опасность появится откуда-то сбоку с поверхности.

По моей команде все четыре летающих доски резко изменили направление движения и укрылись от появившегося звездолёта в очень кстати оказавшейся поблизости расщелине. Приказав всем членам отряда затаиться и постараться ограничить общение по рации, я отстегнулся от остановившегося левитатора и, убедившись в том, что мои магнитные подошвы надёжно фиксируются на местном железоникелевом грунте, пробежал по склону к удобному наблюдательному пункту из застывших крупных валунов и осторожно выглянул из-за своего укрытия.

И как раз вовремя — сверкнула вспышка, и прямо у меня на глазах на том месте, где только что стоял наш челнок «Шиамиру», расцвёл алый цветок мощнейшего взрыва! Тёмный фрегат неторопливо приблизился к месту пожара, затем завис метрах в пятидесяти над пылающими обломками и дополнительно выстрелил вниз какой-то ракетой или торпедой, превратив бывшее место стоянки челнока в кипящее озеро расплавленного камня.

Глава девятая. Рейд не туда

Без возможности улететь с планетоида. Без вооружения, способного уничтожить вражескую батарею. Без средств связи с командованием флота и с запасом воздуха всего на пару часов у двух членов нашего отряда — у Минн-О и Тини, у остальных ненамного дольше. Казалось бы, нам впору было впасть в уныние и отчаяться. Но наш маленький отряд из двенадцати представителей трёх рас, наоборот, был воодушевлён и полон сил. Несмотря на все трудности и опасности, мы до сих пор оставались живы и не собирались сдаваться без борьбы!

Прежде всего, едва уничтоживший «Шиамиру» фрегат мелеефатов свечкой ушёл в звёздное небо, присоединившись к защитникам вражеского планетоида, я провёл небольшое совещание с обсуждением самого главного вопроса — что нам дальше делать? У нас не было термоядерной или иной другой бомбы, способной уничтожить вражескую наземную батарею и открыть тем самым дорогу десанту гэкхо. Кроме того, у меня имелись очень серьёзные опасения, что даже если нам и удастся непонятно как уничтожить башню с лазерными турелями, то командующий Третьим Ударным Флотом кунг Вайд Шишиш и его военные советники просто не поймут открывшейся перед ними возможности, и вся наша диверсионная деятельность закончится впустую.

Почему мы, ещё находясь на «Шиамиру», не связались с командованием и не рассказали об обнаружении слабой точки в обороне планетоида? Хороший вопрос. Лично я так и не понял, почему капитан Ураз Тухш этого не сделал. Возможно боялся, что в этом случае получит запрет от командования, и на роль спасителя флота назначат кого-то другого, кому и достанется вся слава? А может полагал, что звездолёту после приземления ничто не угрожает, и передать информацию всегда успеется? Хотя… а если бы нас сбили при посадке? Не исключено, конечно, что я излишне демонизирую нашего капитана, и не слишком опытный в военных делах Ураз Тухш просто не подумал об этом заранее? Или, наоборот, хотел сделать, как лучше — например, преднамеренно не стал сообщать эту информацию, так как опасался перехвата важного сообщения мелеефатами и принятия ими мер для усиления обороны на данном участке и закрытия возможности для высадки десанта? Кто знает…

Так или иначе, но проблема передачи информации командованию флота стояла очень остро. Правда, Аюх утверждал, что сможет это сделать, если у него появится доступ к передающему оборудованию мелеефатов — старый Навигатор хоть и не знал языка этой расы, но со звездолётами, системами навигации и средствами связи мелеефатов за время своей долгой космической карьеры сталкивался. Оставалась «самая малость» — где-то раздобыть исправный

— Тревога! Ещё один звездолёт!!! — окрик Имрана заставил всех кинуться врассыпную по склону холма и, укрывшись за валунами и неровностями поверхности, затаиться и на время прекратить переговоры.

Опять такой же фрегат типа «Толили-Ух X», и снова он появился откуда-то из-за соседнего холма. Возможно, это тот же самый, что мы уже видели? Возможно, хотя и маловероятно — тот взлетел с планетоида, и никто из нас не видел, чтобы он потом возвращался и садился. Повторяя маршрут первого фрегата, этот «Толили-Ух X» прошёлся над всё ещё полыхающим озером кипящего камня на месте гибели «Шиамиру» и взмыл вертикально в звёздную высь.

— Возможно, у них там ремонтная база, — предположил Ваша Тушихх, напряжённо всматриваясь в быстро уменьшающийся вражеский фрегат, с ходу бросающийся в круговерть далёкого космического сражения. — Повреждённые звездолёты мелеефатов садятся где-то за холмами, быстро латаются, пополняют запасы ракет и снова идут в бой?

— Очень даже может быть. И мы можем помочь своим, если остановим это постоянно идущее к врагам пополнение, — подал голос Суперкарго.

Вообще-то, звали этого гэкхо Аван Той, и про него стоило бы рассказать немного подробнее, так как настолько тучных и массивных представителей его расы я до него не встречал. Восьмидесятого уровня Суперкарго в экзоскелетной броне выглядел почти что шарообразным, да и без брони тоже не сильно-то отличался от покрытой мехом правильной сферы на толстенных ногах-колоннах, к которой на первый взгляд нелепо крепилась маленькая ушастая голова и две короткие передние лапы. Несмотря на тучность, передвигался Аван Той весьма проворно и ловко, и я вообще за всё время пребывания на «Шиамиру» не заметил, чтобы Суперкарго как-то «комплексовал» по поводу своей внешности, а кто-либо из команды подтрунивал над ним по поводу лишнего веса. Наоборот, Аван Той пользовался большим уважением команды, вот и сейчас его идея сразу же была поддержана Улине и братьями-близнецами.

— Если взорвать батарею мы не можем, — высказывала свою точку зрения Улине, — то попытаемся нанести вред мелеефатам другим способом, напав на ремонтную базу и, хотя бы на время, парализовав её работу!

В общем, все гэкхо дружно склонялись к идее сменить цель и атаковать ремонтную базу. Можно было, наверное, надавить своим Авторитетом или даже применить псионические способности, чтобы заставить гэкхо вернуться к первоначальному плану нападения именно на наземную батарею. Но я не стал этого делать — новая цель находилась гораздо ближе, что было немаловажным фактором в условиях очень ограниченного у нас времени и запаса кислорода, да и ремонтная мастерская с её снующими техниками и механиками выглядела куда более доступной целью для наших слабых сил. А главное, меня откровенно настораживала информация о наличии автоматизированных оборонительных сооружений возле наземной батареи. Если хорошо натренированная и подготовленная группа Космодесантников Ураз Тухша полегла в полном составе в считанные секунды, где гарантия того, что мы не повторим их судьбу?

— Решено! Меняем цель! — указал я рукой в направлении, откуда появлялись вражеские фрегаты. — Новая задача: парализовать ремонтную мастерскую! По левитаторам!

Мы ошиблись. Это была вовсе не ремонтная база, как мы предполагали, а закрытый громадной примерно тридцатиметровой длины и семиметровой высоты бронированной заслонкой вход в подземный комплекс. На наших глазах эта перегородка дважды отъезжала в сторону, каждый раз выпуская из недр скалы новый вражеский фрегат типа «Толили-Ух X».

— Штампуют они их там что ли?! — недовольно на языке гэкхо проворчал лежащий рядом со мной Дмитрий Желтов, не менее моего поражённый нашей находкой.

— Скорее всего, там под горой склад модулей и автоматический сборочный цех, — пояснил мудрый и всезнающий Аюх. — «Толили» всех моделей — это модульные фрегаты мелеефатов, их роботами прямо на месте собирают из деталей-фрагментов в зависимости от предназначения. Потребуется — соберут скоростной перехватчик, потребуется — тяжёлый истребитель дальнего действия или штурмовик. Прилепят крылья-стабилизаторы — будет способен садиться на планеты с плотной атмосферой. Поставят другие системы — станет разведчиком-невидимкой или вообще небоевым кораблём для сбора минералов.

— Гэкхо тоже одно время увлеклись этой идеей «универсального корабля, в зависимости от ситуации», — подала голос Улине Тар, лежащая на склоне и засыпающая себя камнями для дополнительной маскировки, — но потом представители моей расы отказались от такого в пользу узкоспециализированных звездолётов. Слишком уж неэффективным и расточительным оказалось производить и хранить горы модулей, которые могут никогда и не потребоваться.

Я прислушивался к их разговору, сам же продолжая в это время самым внимательнейшим образом осматривать вражеский комплекс и подходы к нему на предмет оборонительных систем и не находя таковых. ИК-Визор ничего определённого не видел, да и вообще сбоил и шёл помехами из-за чрезмерно высокой температуры находящихся впереди объектов, сканирование тоже ничего не находило. Там впереди были лишь раскалённые и оплавленные камни, застывшее стекло, вспучившаяся и затвердевшая тёмными пузырями поверхность. Даже отсюда с далёкого расстояния мой счётчик радиации визжал дурным тоном, стоило лишь мне направить его на оплавленные камни у входа во вражеский комплекс. Что-то там конкретно «бумкнуло» совсем недавно, возможно этим и объяснялось отсутствие оборонительных сооружений, сметённых мощных взрывом.

Повернувшись к замолчавшему Аюху, я продолжил развитую им тему:

— Насколько понимаю, сейчас мелеефаты лепят корабли ближнего радиуса, чтобы и вооружения навесить побольше, и защиту покрепче, и в бой сразу могли вступить, и экипажа на них по минимуму было.

— Именно так, герд Комар, — согласился Аюх, с готовностью пустившись в пояснения. — Вместо дорогостоящего и жрущего прорву энергии гиперпространственного двигателя ставят дополнительные щиты и вооружение, раз уж кораблю не нужно покидать пределы звёздной системы. Хотя насчёт экипажа всё же спорно. Если у мелеефатов точки возрождения расположены там же на базе, то наши враги совершенно не ограничены в резервах, и хоть каждую одну двадцать четвёртую умми могут снова и снова в бой бросаться. Внимание, ещё один!

Действительно, бронированная заслонка отъехала влево, выплёвывая из подземного комплекса очередной типовой треугольной формы фрегат «Толили-Ух X». Вся наша группа вжалась в камни и замерла неподвижно, пропуская противника, с которым мы не имели возможности справиться. Но стоило лишь вражескому кораблю скрыться за холмом, как я вскочил и скомандовал:

— Вперёд! Скорее занимайте места на левитаторах! Нужно успеть войти в базу до появления следующего корабля!

Разделяющие наше укрытие и вход на базу триста метров дистанции мы преодолели в считанные секунды. Лихо на ходу отстегнувшись и спрыгнув с летающей доски, я первым подбежал к странной настенной панели, сохранившейся на почерневшей скале и ещё издали привлекшей моё внимание. Это был закреплённый на скале полуметрового диаметра каменный диск, в котором была аккуратно вырезана неглубокая спираль

У вашего персонажа отсутствует навык Взлом

Да, точно! Чего это я лезу вперёд со своими дилетантскими знаниями, когда нужно уступить дорогу Вору — признанному специалисту по взлому всевозможных замков и охранных систем.

— Тини, вскрывай! — указал я «котёнку» на странную спираль, сам же отошёл в сторону.

В лапах у миелонского подростка мгновенно показались воровские инструменты — взломщик кодов, спутанный моток проводов с клеммами, какой-то тестер электроники с экраном и стрелкой. Тини постоял, задумчиво осматривая каменный диск, а затем понуро опустил голову:

— Мастер Комар, мне не хватает навыков! Тут нужен Взлом семидесятого уровня и Электроника за пятьдесят!

Вот же чёрт… Хотя тут Электроника… может, я сам смогу разобраться, когда увижу все эти соединения проводов? Я приказал Имрану лезвием отсоединить каменную панель от стены. Миг, и Гладиатор передал мне в руки плоский каменный диск, на обратной стороне которого… не было ничего! Ни проводов, ни компьютерных плат или схем, лишь голый камень и следы цемента или какого-то застывшего раствора, с помощью которого эта панель крепилась на скале. Что за ерунда?

Похоже, я конкретно затупил, и действовать тут нужно было совсем по-другому, не через соединение нужных проводков. Скорее активировать пиктограмму Сканирование! Эээ… хрен поймешь… какая-то электроника внутри камня со спиралью действительно присутствовала, вот только совершенно не факт, что она вообще имела хоть какое-то отношение к массивной заслонке, закрывающей вход в подземный комплекс. Может, это часы? Или просто элемент декора, светящийся или колеблющийся и издающий звуки при определённых условиях? Разобраться в этих едва различимых чёрточках даже на максимально приближенной мини-карте было совершенно невозможно. Не исключено, что это устройство вообще сломалось из-за недавнего близкого взрыва. Зато… вот же другая возможность открыть ворота! Внутри скалы, с той стороны массивной заслонки, у меня на карте отображалась следующая конструкция:

Система управления внешними воротами. Шанс подключения 7 %. Шанс перехвата управления 0 %

Я едва удержался от нецензурного возгласа. Всего семь процентов на то, что я смогу ментально заблокировать или поломать эту систему, и абсолютно без шансов открыть её с этой стороны при моих текущих навыках. Запоздалое открытие окна экипировки персонажа и замена у Комара колец на Телосложение кольцами на Интеллект не сильно-то изменило ситуацию, разве что шанс подключения увеличился до двенадцати процентов. Нет, всё не то…

Нам оставалось разве что ждать следующего раза, когда внешняя заслонка сама уберётся, пропуская очередной звездолёт. И надеяться при этом, что мы до этого не зажаримся тут от раскалённых докрасна камней и зашкаливающей радиации. А затем сумеем прошмыгнуть незамеченными (крайне маловероятно, прямо скажем), или что в узком пространстве подземного коридора космический фрегат будет ограничен в возможностях маневрирования и не сможет испепелить нас своими орудиями.

Стоп! А вот это очень и очень интересно! На моей мини карте с той стороны к воротам подходило существо, идентифицированное игровой системой как враг. Видимо, наше появление у внешних ворот не прошло незамеченным, и кто-то из местных обитателей подземного комплекса решил подойти к обзорному окну или системе видеонаблюдения и выяснить причину активности с той стороны заслонки. Имени этого существа на карте не отображалось, лишь его раса и класс:

Мелеефат. Техник 45-го уровня

Позволив противнику подойти поближе, я резко вытянул вперёд сжатую в кулак правую руку. Есть! Попался, паучок-переросток! И пока ты находишься под моим контролем, открывай-ка скорее нам ворота!

Навык Псионика повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Ментальная сила повышен до сорок шестого уровня!

Я предупредил своих друзей о том, что сейчас произойдёт, приказал достать оружие и готовиться к жестокому бою. В руках Тини и Имрана появились сверкающие клинки. Баша, Ваша и Эдуард достали тяжёлые многоствольные орудия и активировали на своих экзоскелетных доспехах плазменно-гранатометные комплексы. Остальные члены группы подготовили самые разнообразные стволы. Баша Тушихх даже протянул мне Целеуказатель, предлагая подсвечивать цели, совсем как тогда на форпосте реликтов, но я лишь отрицательно помотал головой — сейчас я управлял вражеским игроком, а потому боялся потерять концентрацию и запороть всю операцию.

Едва тяжеленая, толстая и наверняка очень прочная заслонка начала сдвигаться, наш отряд ринулся внутрь вражеского комплекса, на ходу расстреливая всех обнаруженных в первом зале противников. Я тоже вместе со своими друзьями кинулся вперёд, успел пару раз выстрелить из Импульсной винтовки Тёмной Фракции и даже разик попал.

Навык Ружья повышен до сорок девятого уровня!

Мелеефатов тут оказалось то ли шесть, то ли семь, и они даже не успели среагировать на наше вторжение. Вместе с остальными врагами погиб и тот Техник, который открыл для нас ворота. Почти всё пространство этого большого овального зала занимал готовый к старту очередной фрегат мелеефатов, вот только, судя по всему, экипажа в нём не было — я не видел отметок на мини-карте. Посланные проверить эту догадку Имран и Тини почти сразу вылезли из вражеского звездолёта и сообщили, что он действительно пуст.

Вдаль в тёмную вглубь скалы уходил широкий коридор, и я видел там какие-то вспышки, шевеление и сияние перегораживающего проход силового поля. Я даже видел вдалеке силуэт очередного собираемого фрегата. Судя по всему, автоматическая фабрика по сборке звездолётов находилась именно там и продолжала работу. Вот только почему у находящегося возле нас готового фрегата нет экипажа? Я задал этот вопрос вслух и получил от Минн-О очень даже правдоподобный ответ:

— А что экипажу делать на фабрике? Команда потом уже появляется, когда корабль готов. Вон в правой стене проём и, насколько вижу по своей карте, там находится шахта лифта. Похоже, укомплектованные экипажи поднимаются на лифте откуда-то из далёких глубин подземной базы, занимают подготовленный для них фрегат и идут в бой.

Точно! Я велел братьям-близнецам гэкхо и Эдуарду не терять времени и с помощью тяжёлого вооружения уничтожить возможность использования врагами лифта: разбить все панели, источники электричества, гравитационные платформы, кабины, тросы и обязательно запустить несколько управляемых гранат в самые глубины шахты и поломать там всё, что получится,

Авторитет повышен до 35!

— Аюх, Дмитрий, вам поручаю разобраться с этим фрегатом! Проверьте готовность систем, меня интересует возможность потом вылететь на нём. Но сперва включите средства связи и сообщите командованию о нашем рейде. Аюх, это задание поручаю тебе! Ты знаешь нужные частоты и коды, но главное сможешь объяснить десанту Третьего Ударного Флота, как нужно правильно заходить на посадку, чтобы приземлиться с минимальным риском. Остальные за мной! Разберёмся с вражеским сборочным цехом!

Глава десятая. Целеуказание

Защитное поле, которое я заметил в далёком коридоре, пропустило нас без малейшего сопротивления. Как пояснила мне Улине Тар, это был односторонний экран, не позволяющий воздуху утекать из пригодных для обитания помещений. С внутренней стороны экрана действительно находилась вполне пригодная для дыхания человека, миелонца или гэкхо воздушная смесь, так что я немедленно велел Тини и Минн-О Ла-Фин включить насосы в их скафандрах и повысить давление в баллонах.

Вообще-то отдавал приказ я «котёнку» и принцессе, однако Суперкарго, Медик и Торговка тоже принялись подкачивать воздух в резервуары своих скафандров. Медик заодно воспользовался выпавшей паузой и принялся раздавать всем вокруг антирадиационные препараты, так как дозу облучения, по его расчётам, за время пребывания перед воротами подземного комплекса все в нашем отряде «словили» смертельную, хотя и сниженную из-за антирадиационных свойств наших скафандров. Сам я тоже послушно взял и проглотил антирадиационную пилюлю, хотя не сильно переживал ни по поводу облучения, ни по поводу запаса кислорода, так как мой прекрасный Энергетический доспех Слышащего обладал отличной защитой от радиации и позволял запасаться воздухом на четыре с половиной часа, так что времени у меня было ещё более чем достаточно.

Улине, тоже уже проглотившая антирадиационную пилюлю, подошла ближе и привлекла моё внимание, предложив:

— Комар, хорошо бы прямо сейчас снять сюжет, как мы первыми из бойцов Третьего Ударного ворвались во вражеский подземный комплекс! Это и рост Известности всем членам группы, и Авторитет тебе как командиру, да и продать такой ролик можно будет информационным каналам!

— Отличная мысль! Действуй! — одобрил я инициативу Торговки, тут же принявшейся отбирать у членов группы фонари и расставлять источники света «правильно» для получения хороших кадров.

Пока остальные члены команды занимались скафандрами, видеороликом и лечением, мы с Имраном прошлись по огромной фабрике. Освещение тут в зале имелось, вот только было настолько тусклым, что даже мне с высоким Восприятием пришлось включать фонарь, Имран же до появления дополнительного источника света так и вовсе ничего не мог разглядеть. Врагов тут в сборочном цеху не оказалось, лишь монотонно по замкнутым траекториям летали и ездили роботы, поворачивались гравитационные краны, шевелились какие-то сборочные агрегаты, деталь за деталью присоединяя к медленно ползущим по ленте-конвейеру каркасам фрегатов. Ближний к выходу звездолёт находился уже почти в готовом состоянии, роботы крепили к нему оружейные системы. Ещё три фрегата «Толили-Ух X» с разной степенью готовности находились сейчас на ленте.

Мы остановились возле грузового лифта, поднимающиеся платформы которого с завидным постоянством выносили откуда-то из недр планетоида в сборочный цех ящики со всевозможными модулями, моментально разбираемые снующими роботами. Необходимо было остановить это производство. Только как? У меня сразу же возникла идея использовать Сканер Изыскателя, чтобы обесточить тут всё, а заодно получить качественные чертежи мелеефатских фрегатов и всего находящегося вокруг меня сложного и наверняка представляющего интерес для человечества оборудования.

Предупредив друзей, чтобы они выключили левитаторы и вообще отошли подальше, я достал один из геологических анализаторов и приготовил сканер. В настройках прибора по максимуму выставил поиск пустот, металла и анализ структуры. Минералы же и органика меня сейчас вообще не интересовали, так что соответствующие шкалы я убрал фактически до нуля. Итак, запуск! Тренога привычно уже щёлкнула, когда я развёл хвосты металлических стержней и поставил анализатор на пол.

Навык Сканирование повышен до двадцать шестого уровня!

Навык Картография повышен до пятьдесят третьего уровня!

Навык Электроника повышен до сорок седьмого уровня!

Свет в зале предсказуемо погас, как и мой фонарь, сборочные аппараты и лента конвейера вокруг замерли, летающие роботы попадали на пол. Из шахты лифта настолько сильно потянуло потоком воздуха, что я едва устоял на ногах — отключилось защитное поле, и пригодная для дыхания воздушная смесь уходила наружу из подземного комплекса. Однако спустя каких-то две-три секунды всё снова пришло в движение и заработало, как ни в чём ни бывало! Что за ерунда?! Должно же было всё обесточиться, всегда так бывало!!!

— Питание на этот комплекс подаётся откуда-то снизу, из глубин планетоида. Оттуда же наверняка всё и управляется, — прокомментировал Имран мою неудачу, он единственный из членов группы оставался возле меня в момент сканирования.

Да, похоже было на то. Тут находился лишь сборочный цех, а всё управление им осуществлялось откуда-то из другого места, оттуда же застопорившееся оборудование снова включили.

— Эх, понять бы ещё, как это всё работает… — задумчиво проговорил я, осматриваясь по сторонам и действительно не находя в этом цеху никаких панелей или пультов для управления оборудованием и конфигурациями собираемых кораблей. — Пробиться бы в мозговой центр всего этого комплекса и создать для себя звездолёт мечты — большой и просторный, быстрый, маневренный, с прекрасным движком для далёких гиперпространственных переходов, с мощным вооружением и обязательно с возможностью садиться на планеты. Представь, как наши во фракции Human-3 удивились бы, когда такая машина села бы в центре столичной цитадели!

— Это да! — весело рассмеялся мой друг, представив подобную картину, но быстро посерьёзнел. — Вот только звездолёт у тебя моментально изымут для изучения, да и потом не думаю, что вернут…

Имран, сам того не ведая, озвучил мои собственные сомнения и страхи. Даже получи я звездолёт, у директоров фракции наверняка ведь найдутся свои собственные планы на космический корабль, вовсе не обязательно совпадающие с моими. Разве мог я отказаться отдать своей фракции столь ценный трофей? Нет, конечно. Даже самые близкие друзья такого моего шага бы не поняли. Отдать фракции? Ну объявят в этом случае Комару благодарность за подобный немыслимо ценный для науки артефакт. Может грамоту даже какую выдадут, выплатят компенсацию в несколько тысяч кристаллов (потому как больше во фракции просто-напросто нет) и оставят звездолёт себе…

Я тяжело вздохнул от подобных невесёлых размышлений, но ничего не успел ответить дагестанскому Гладиатору, так как пол под ногами ощутимо колыхнулся, и почти сразу в наушниках раздался возбуждённый и весьма довольный голос

— Командир Комар, задание выполнили! Лифт разнесли ко всем чертям и, очень похоже, заодно накрыли поднимающуюся из глубин группу противника — опыта уж больно щедро игровая система насыпала, я сразу три уровня получил!

— Отлично! Теперь идите к нам в зал со сборочным цехом, тут тоже есть лифт и схожая работа… Хотя стоп! Сперва закройте перегородкой внешний вход в подземный комплекс! Своими действиями мы наверняка уже привлекли внимание защитников подземной крепости, так что мелеефаты вскоре попытаются нас отсюда выковырнуть!

Спустя минуту в наушниках раздался неуверенный голос Космодесантника, который честно признался, что не понимает, как выполнить мой приказ. Пульт охраны с многочисленными ходящими по спиралевидным пазам рычагами там у выхода имелся. И даже стоял большой круглый экран, хотя мерцание на нём, очень высокая частота кадров с одновременной сменой картинок и наложением нескольких слоёв изображения явно не были предназначены для человеческих глаз. Вот только какой из приборов отвечал за закрытие двери? Космодесантник этого не знал, а трогать всё подряд и проверять методом проб и ошибок не решился.

— Герд Комар, пусть заслонку пока не закрывают, чтобы возможность связи не отрезало. Мы потом с Аюхом её сами закроем! — раздался в наушниках голос Дмитрия Желтова. — Мы уже почти-почти разобрались с этим мелеефатским фрегатом. Управление конечно непривычное, но думаю, сможем вывести его из шахты. Аюх уже активировал систему связи, сейчас колдует с настройками. Через пару минут сможем передать командованию флота наше сообщение!

— Комар, враги!!! — истошно заверещала Картограф Минн-О Ла-Фин, подбежав ко мне и указывая рукой куда-то вниз. — Множество бойцов мелеефатов! Поднимаются к нам на грузовых платформах лифта!!! Пока что они глубоко, но их очень много!!! Я вижу более сотни отметок!!!

Я приказал немедленно прибыть ко мне Вашу, Башу и Эдуарда, а для быстрого перемещения им использовать левитатор. Прошло секунд двадцать, и трое громадных бойцов спрыгнули возле меня. Я указал всем троим на по-прежнему функционирующий лифт, остановить работу которого я так и не смог, и очередная грузовая платформа которого вынесла многочисленные ящики:

— К нам поднимаются враги, очень много! Ваша задача — взорвать к чертям собачим этот грузовой лифт, уничтожив врагов, остановив подачу комплектующих и вообще заблокировав этот путь для прохода мелеефатов. Как закончим с этой задачей, все уходим на корабль! Сидеть тут дальше под землёй в отрезанном от остального комплекса сборочном цеху никакого смысла не будет, поэтому Аюх и Дмитрий, как только разберутся с управлением фрегатом, выведут нас наружу. Там получим новые указания от командования и присоединимся к силам гэкхо!

Предложенный план действий был встречен собравшимися возле меня членами группы с большим энтузиазмом. Засомневался лишь Эдуард Бойко:

— Эээ… Комар, всё конечно замечательно, и запустить ракеты в шахту грузового лифта плёвое дело. Вот только, а ну как слишком сильно… шибанёт? — на самом деле Эдуард вместо последнего слова употребил близкое по смыслу, но непечатное. — Просто вот такую маркировку, — мой друг указал на выгружаемые роботами с очередной пришедшей платформы многочисленные коробки, — я ранее встречал на ящиках с боеприпасами для своего доспеха Космодесантника. И вроде как эти символы означают: «Осторожно, взрывчатка!!!».

По-хорошему, мне нужно было бы прислушаться к словам своего друга. Вот только время поджимало, враги приближались, и я даже уже видел первых из них на своей мини-карте. И другого плана действий у меня всё равно не было, поэтому я постарался успокоить своего друга:

— Эдуард, так нам ведь и нужно, чтоб взорвалось как можно сильнее! Чтобы и врагов убило, и завалило там всё внизу, и нанесло большой ущерб мелеефатам! Целеуказатель мне! Я сам для вас наведу управляемые ракеты!

Космодесантник лишь пожал плечами и послушно встал в строй рядом с двумя братьями-гэкхо возле самой шахты лифта. Баша передал мне Целеуказатель, и едва очередная привезшая грузы платформа отошла в сторону, я склонился над шахтой и навёл прибор. Навык Ощущение Опасности заныл просто нестерпимо, да я и сам уже это видел. Ух ё! Пока мы тут препирались, первые из вражеских штурмовиков уже почти-почти поднялись сюда в сборочный цех!!! До платформы с врагами оставалось менее тридцати метров, и с десяток крупных пауков в металлизированных костюмах облепили какие-то доставляемые в цех ящики, готовя оружие к бою.

— Огонь! — заорал я не своим голосом, едва рамки сведения Целеуказателя сфокусировались на мишени — штабеле ящиков с маркировкой «Осторожно, взрывчатка!!!».

Все трое моих бойцов в экзоскелетной броне одновременно выстрелили очередью управляемых гранат. Я даже увидел, как эти управляемые снаряды, оставляя в воздухе дымный след, ринулись вниз в шахту.

Навык Целеуказание повышен до двадцатого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок второго уровня!

А потом… мир внезапно померк, перед глазами появилась подзабытая уже было надпись:

Ваш персонаж погиб. Возрождение будет доступно через 15 минут

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Глава одиннадцатая. Погибший отряд

Ознакомиться со статистикой игровой сессии я действительно пожелал, надеясь найти в ней ответ на мучивший меня вопрос — что же, собственно, только что произошло? Понятно, что наши неосторожные и опрометчивые действия привели к подрыву многочисленных ящиков с боеприпасами, и похоже рвануло в шахте лифта конкретно, раз уж Комара уничтожило мгновенно, несмотря на энергетическое поле и хорошие защитные качества древнего доспеха реликтов. Наверняка и стоящих рядом со мной друзей тоже зацепило мощным взрывом, так что скорее всего они тоже отправились на перерождение. Но может, кто из них всё-таки уцелел? И сумели ли мы остановить наступающих мелеефатов? И что стало с кораблём?

К сожалению, полученная из статистики информация была уж очень скупой и ничем в прояснении ситуации не помогла: 32 часа и 10 минут в игре, 5 новых уровней, 92 (!!!) улучшения навыков, один убитый игрок… Хм, интересно кто же это мог быть? Неужели мой единственный точный выстрел из Импульсной винтовки всё-таки убил кого-то из защитников подземного комплекса? Честно говоря, едва ли, разве что тот мелеефат до этого уже был серьёзно ранен моими друзьями. Почти полмиллиона полученных очков опыта… к чему это вообще, где опыт используется в игре? Рост на единицу характеристик персонажа Сила, Телосложение и Восприятие… а вот это, наоборот, очень даже заметно и важно в игре, искажающей реальность. Серьёзный рост Известности и Авторитета… тоже неплохо. Но в любом случае итог моей игры был печальным:

Игровая сессия прервана по причине смерти персонажа

Решительно откинув крышку вирт-капсулы и присев, кроме вполне ожидаемого тут Имрана, тоже погибшего в игре и вышедшего в реальный мир, совершенно неожиданно я обнаружил в шаге от себя Романа Павловича из «Второго Легиона» — заместителя герд Тамары, Гранатомётчика какого-то там высокого уровня. Крупный и угрюмый немолодой мужчина с заметной проседью в коротко стриженых некогда тёмных волосах держал в своих огромных мозолистых руках шикарный букет ярко-алых роз и явно обрадовался моему появлению. Я даже слегка растерялся — меня что ли он так встречает? Однако при первых же словах этого сурового бойца всё сразу же стало ясно:

— Давай скорее, Кирилл. Праздник уже час как начался. ОНА уже трижды про тебя спрашивала. Вот, вручишь этот букет, если другого подарка не успел приготовить!

К счастью, я сам мгновенно сообразил, кто такая ОНА, и не опозорился перед Романом Павловичем этим нелепым вопросом. Вот только к стыду своему я действительно лишь сейчас вспомнил, что сегодня день рождения у герд Тамары — прославленного лидера «Второго Легиона», и что я обещал быть на этом празднике. Нехорошо вышло, подарка для этой неординарной девушки я действительно не приготовил, а потому послушно взял предложенный букет.

Вот только… я посмотрел на молчаливого стоящего в сторонке не слишком довольного Имрана. Не только он, наверняка ведь и остальные погибшие бойцы моего отряда находились сейчас далеко не в лучшем психологическом состоянии и с нетерпением ждали окончания пятнадцатиминутного срока для входа в игру и выяснения у своего командира всех деталей и последствий случившегося. Поэтому я вернул обратно шикарный букет Гранатомётчику:

— Роман Павлович, только что мой отряд из двенадцати бойцов трёх разных рас погиб на планетоиде Урса-II–II при штурме подземной базы мелеефатов. Мы бездарно «пролюбили» звездолёт… даже два звездолёта… и возродимся через десять минут на комете с непригодной для дыхания аммиачной атмосферой, с которой вообще пока непонятно как будем выбираться. Ну не могу я бросить своих бойцов в таких условиях и пойти праздновать — какой же я буду после этого командир?!

Суровый Гранатомётчик задумался и похоже не слишком-то поверил моим словам, так как неожиданно обернулся к моему дагестанскому другу и попросил подтвердить:

— Что, прям всё вот так и было, как Комар говорит?

Имран, словно только и ждал подобного вопроса, весело заулыбался и с готовностью принялся рассказывать:

— Так и было, мамой клянусь! И не только это! Комар не стал об этом говорить, но там сейчас такое «рубилово» идёт в космосе, сошлись сотни звездолётов гэкхо и мелеефатов! Зрелище покруче всяких «Звёздных Войн», завораживает до жути! И мы первыми из всего Третьего Ударного Флота гэкхо сели на астероид мелеефатов! Дмитрий Желтов из нашей фракции просто красавчик, так виртуозно посадил звездолёт под огнём вражеских батарей! Настоящий джигит! А затем мы мчались на летающих досках! И ворвались на вражескую базу, и завод захватили по сборке звездолётов! Вот только смели нас мелеефаты… Не удержали мы позицию…

— Неслабо вы там отжигаете! — восхитился и аж присвистнул Роман Павлович, затем неуверенно посмотрел на букет в своей руке и положил его на бортик моей вирткапсулы: — Я передам тогда Тамаре, что прямо сейчас ты не сможешь прийти к ней на праздник. Но всё же очень тебя прошу, Комар, постарайся успеть! Не расстраивай девчонку! Она же с самого утра готовится, принаряжается, одну причёску только раза четыре переделывала! Перед зеркалом минимум час тренировалась улыбаться и даже смеяться пробовала, впервые на моей памяти. Не говорит об этом, конечно, но весь «Второй Легион» и так понимает, ради кого наша командирша так старается. У меня самого три дочери выросли, так что видел уже подобный блеск в глазах, когда они взрослели. Тамара для меня четвёртая, и люблю её как родную. Не обижай мою дочку, постарайся прийти к ней на праздник!

Итак, время возрождения настало, загрузка! Первое, на что я обратил внимание, вообще не выросли ни Известность, ни Авторитет. Это было плохо — значит, о героическом рейде нашего отряда на вражеский подземный комплекс никто из командования так и не узнал, и погибли мы там напрасно.

Проявился я на военной базе гэкхо на комете Ун-Теш в защищённом от агрессивной среды одном из внутренних помещений, в которое собственно и перенёс ранее точку воскрешения, как проделали и все члены экипажа «Шиамиру». Первым делом проверил экипировку. Энергетический бронекостюм Слышащего сохранился на мне в целости и сохранности, это самое главное. Оружие тоже оказалось на месте. А вот Целеуказателя я не обнаружил — похоже, он «дропнулся» в лут на месте моей смерти. Нехорошо вышло перед Башей Тушиххом — всё-такие вещь принадлежала ему…

А вот, кстати, и он сам — и Баша, и его брат-близнец Ваша проявились в паре метров от меня и принялись осматриваться по сторонам, хлопая глазами и привыкая к яркому освещению в этом помещении. Рядом возникла Улине Тар, и почти сразу же за ней сразу двое: Минн-О и Тини. Котёнок тут же подбежал ко мне и прижался, требуя его обнять и успокоить — похоже, несовершеннолетний миелонский подросток сильно переживал, что умер в одиночестве и возродится очень далеко от всех знакомых ему игроков.

— Я бы тоже не отказалась от своей доли утешения и ласки, — проговорила принцесса Тёмной Фракции, со странной ревностью наблюдая за тем, как я горячо прижимаю к себе своего воспитанника и шепчу ему слова ободрения. — Лишиться при смерти скафандра… похоже, я одна из вас такая неудачница?

Минн-О Ла-Фин действительно стояла в тапочках на босу ногу и в спортивном костюме, поверх которого была перекинута перевязь для крепления ружья. О потерянном при смерти лёгком скафандре напоминал лишь шлем на голове девушки. Мда, незадача… Придётся теперь что-то придумывать, чтобы Минн-О смогла выйти с этой подземной базы на поверхность токсичной кометы.

Медика и Суперкарго пришлось ждать секунд двадцать — что-то они не торопились заходить в игру. Затем зашёл Имран, видимо заболтавшийся с Романом Павловичем из «Второго Легиона». И самым последним Эдуард Бойко. Космодесантник был воодушевлён и сразу, едва найдя меня взглядом, радостно закричал:

— У меня сто семьдесят четыре фрага! Комар, ты только представь: сто семьдесят четыре!!! Да я за почти семимесячную игру до этого лишь однажды сумел врага убить — придушил Диверсанта Тёмной Фракции возле нашего «Прометея». А тут сразу больше сотни! Правда опыта за большую часть убитых врагов вообще не дали, так как я сам тоже погиб…

Гэкхо поинтересовались, о чём так возбуждённо рассказывает человек, и я перевёл

— Сопляк! У меня двести три фрага за эту игровую сессию. Но тоже опыта за последних не дали. А у моего брата Ваши вообще за четыреста убитых. Похоже, покрошили мы мелеефатов знатно!

Я быстро сложил в уме озвученные моими спутниками результаты. Почти восемьсот убитых врагов! Ого! Вот это дали мы жару защитникам планетоида! Но где же остальные члены моей команды? Почему не заходят в игру?

Мы подождали ещё минут десять, но всё без толку — Дмитрий Желтов и Аюх так и не появились. Не знаю насчёт старого Навигатора — я недостаточно хорошо его знал, чтобы предсказывать его поступки, но мой друг Дмитрий однозначно зашёл бы в игру сразу после возрождения. А это значит…

— Это очень добрый знак, — первым высказался по этому поводу Баша Тушихх, озвучивая заодно и мои мысли. — Те двое на фрегате, похоже, не погибли!

— А это значит, что и корабль наверняка уцелел! — проговорила Улине, совсем по-человечески довольно потирая лапы. — По всем законам, это наш общий трофей, а стоить такой фрегат должен миллионов восемнадцать-двадцать кристаллов, это как минимум!

— Это же по полтора миллиона каждому, если поровну поделить! — мгновенно сориентировался Суперкарго, и все вокруг заулыбались или довольно заурчали.

Ух ты! Не думал, что настолько дорого стоил наш трофей, но оценке опытной Торговки всё же доверял. Хорошо, если так — деньги мне были очень нужны, а уж тем более не отказался бы я от собственного звёздного фрегата. Хотя в любом случае сейчас было не до дележа шкуры неубитого медведя, в смысле расчёта доли каждого в стоимости непонятно где находящегося, а возможно и вообще не сохранившегося фрегата «Толили-Ух X» мелеефатской сборки.

Сейчас нужно было не витать в облаках и грёзах, а заниматься вполне конкретными текущими делами: выяснить текущую ситуацию на фронте, а также своё положение тут на военной базе — куда идти, где отмечаться возрождённым, и какие вообще дальнейшие действия положены воскресшим на базе. Я озвучил эти мысли, и выяснением данных вопросов пообещал заняться знакомый с обустройством этой базы Суперкарго Аван Той, попросив нас никуда не расходиться и подождать, сам же куда-то исчезнув.

Не было его долго, минут двадцать, как минимум. За это время мы успели прогуляться по соседним помещениям и даже познакомиться с бойцами с других погибших звездолётов, во множестве ошивающихся тут на базе и ждущих дальнейшего распределения. Как мы сразу же выяснили, очень много вокруг было бойцов десанта — мелеефаты, не считаясь с потерями, целенаправленно уничтожали именно десантные корабли Третьего Ударного Флота. Наконец, вернулся Аван Той и с ходу громогласно объявил всем радостную весть:

— Мы победили!!! Противник сдался, щиты со спутника Урса-II–II сняты, и с самой планеты Урса-II тоже. Сейчас идёт высадка десанта на планету и захват стратегически важных объектов Своры мелеефатов. Подкрепления уже не требуются, а потому новые штурмовые отряды не формируются, и отсюда с базы никого в ближайшее время вывозить не будут, — тут Аван Той зарычал, показав клыки, и резюмировал с недовольством в голосе. — Начальству флота совершенно не до воскресших игроков, у них других проблем хватает сейчас в избытке. А потому застряли мы, по-видимому, тут на комете очень надолго…

— А что насчёт трофейного фрегата, не выяснил? — не выдержав, Улине нетерпеливо перебила рассказчика.

Толстый Суперкарго совсем стушевался и, тяжело вздохнув, всё же объявил собравшимся и дурную составляющую новостей:

— Насколько мне сказали, Третий Ударный Флот понёс очень тяжёлые потери, уцелело не более трети от всего состава звездолётов. Поэтому захваченные трофеи пойдут на компенсацию владельцам погибших в бою кораблей. Распределением наград и трофеев будет заниматься лично сам командующий кунг Вайд Шишиш. А поскольку потери действительно большие, гораздо выше, чем планировало командование перед началом операции, то на всех компенсации не хватит. Нам же при таком раскладе, похоже, и вовсе ничего не светит…

Вокруг раздался дружный разочарованный вздох, на что Аван Той поспешил заявить:

— В любом случае сейчас пока что ничего не ясно, слишком мало времени прошло, да и не до того сейчас Вайд Шишишу. Может, когда командующий узнает про рейд нашей группы, то оценит наш вклад в общую победу и выплатит какую-то награду…

— Ага, как же, держи карман шире! Скорее он наш фрегат отдаст своему родственнику Ураз Тухшу в качестве компенсации за потерю корабля и как награду за храбрость, — недовольно буркнул Ваша, на что Улине не удержалась и язвительно прокомментировала:

— Скорее, как награду за глупость и трусость! Свой корабль Ураз Тухш, видите ли, пожалел… Настолько бездарно и бессмысленно погибнуть ещё нужно было постараться!

— Но, как ни крути, именно наш капитан первым высадился на вражеский планетоид, — вмешался в их разговор Медик, и все вокруг как-то сразу смущённо притихли, припомнив, что именно Медика капитан оставлял за главного в своё отсутствие, а значит полностью ему доверял.

Чтобы сгладить возникшее напряжённое молчание, я поспешил встрять и высказал свою мысль, что наверняка у Вайд Шишиша будет целый список тех, кто потребует компенсацию за понесённые потери, и ему будет явно не до нас. Да и откуда вообще командующий сможет узнать про наши героические действия? Разве что Дмитрий Желтов и Аюх успели ещё до взрыва передать сообщение о бреши в обороне мелеефатов, но это очень маловероятно, так как к тому моменту они ещё не успели разобраться с системами связи незнакомого фрегата другой расы.

Да и по поводу наших действий в самом подземном комплексе Дмитрий и Аюх мало что могли поведать, так как почти всё время находились внутри звездолёта мелеефатов и ничего не видели, даже причину взрыва наверняка не поняли. Без этой же информации соотнести мощный взрыв в подземном комплексе мелеефатов, унёсший жизни почти восьми сотен защитников, с нашими действиями вообще было трудно. Хотя… я отозвал в сторону Улине и тихо поинтересовался, насколько она успела снять видеоролик про проникновение на вражескую базу?

Громадная Торговка недовольно скривилась и честно призналась:

— Герд Комар, с этим плохо всё… Хотела сделать красиво, но освещение было никудышнее, да ещё и выключилось в самый неподходящий момент из-за твоего сканирования. Пришлось заново выставлять свет и настраивать камеру, потеряла кучу времени. Успела лишь вводную часть текста проговорить, и немного общего фона попало в кадр со всеми этими движущимися аппаратами в цеху и стоящими на транспортёре фрегатами. Совершенно не того качества получился материал, за который могут заплатить информационные агентства…

— Всё равно обязательно сохрани

— Думаешь, нам могут поставить это в вину? — встревожилась и даже испугалась Улине, на что я лишь неопределённо пожал плечами:

— Кто знает? Обвинил же меня Ураз Тухш в том, что якобы включил громкую связь на «Шиамиру» и выставил его в дурацком виде, спровоцировав недовольство команды. Так что я уже ничему не удивлюсь…

Настроение у меня, признаться, было препоганейшим, и причины для этого действительно имелись. Уволенный из команды близким родственником командующего, я сидел совершенно без денег чёрте где на отшибе Вселенной, очень далеко от территории родной фракции. Мимолётно мелькнувшая было надежда на трофейный фрегат похоже не сбывалась, и мне с друзьями он с высокой долей вероятности не доставался, что тоже расстраивало. К тому же очень сильно тяготила неопределённость по поводу будущего, как и то, что ожидать каких-то серьёзных подвижек и прояснений в моей судьбе и судьбе моих друзей в ближайшие часы не приходилось.

Стоило признать, что в моей игре настала чёрная полоса, и вся эта авантюра с отправкой на войну принесла пока что лишь одни расстройства и убытки. Вот только… — тут я вдруг заметил, что все вокруг молчат и посматривают на Комара, явно ожидая от меня каких-то комментариев по поводу ситуации или даже распоряжений насчёт наших дальнейших действий, — ни в коем случае нельзя было демонстрировать уныние! Друзья хотели видеть на моём лице выражение спокойствия и уверенности, а также знать, что у их командира всегда имеется чёткий план действий на любой случай.

Волей-неволей пришлось соответствовать этим ожиданиям и взятой на себя роли командира отряда:

— Улине, предложи всё-таки видеоролик информационным каналам, вдруг он их заинтересует. Не захотят платить, отдавай бесплатно, рост Известности нам всем тоже не помешает. Только сперва всё-же нужно проконсультироваться с местным военным руководством и убедиться, что мы этим видео не раскроем случайно какие-либо их военные секреты, чтобы нам потом не влетело за это. Аван Той, ты лучше остальных понимаешь в этом вопросе, так что помоги Улине!

Навык Псионика повышен до пятьдесят второго уровня!

Авторитет повышен до 36!

Следующим я обратился к Медику и попросил его найти нашего бывшего капитана. Помнится, Ураз Тухш обещал, что после окончания сражения с мелеефатами наймёт какой-нибудь челнок, чтобы доставить меня и моих друзей куда мы пожелаем. Самое время было напомнить Аристократу об его обещании, так как с этой токсичной кометы нам нужно было как-то выбираться.

Баше и Ваше я дал задание выйти в реальный мир и попытаться связаться со старым Навигатором Аюхом, если он тоже выйдет из игры. Клан его был известен, имя тоже, так что найти контакты конкретного гэкхо, тем более такого известного и уважаемого, наверняка было возможным. От братьев я просил выяснить, где находится сейчас Аюх в игре, а заодно прояснить ситуацию с мелеефатским фрегатом.

И наконец, Тини… Я подозвал своего воспитанника и, глядя ему прямо в глаза, сообщил на миелонском, которого остальные собравшиеся не понимали:

— Для тебя будет самое ответственное поручение. Я хочу, чтобы ты в реальном мире связался с лэнг Амиру У-Маяу…

— С кем?! — котёнок испуганно прижал ушки и присел, прикрыв голову лапами, хорошо хоть не обмочился от страха.

— Ты не ослышался, Тини, именно с Великой Проповедницей твоего народа. Если не сможешь обратиться напрямую к ней, свяжись с любым представителем Первого Прайда и передай, что у тебя имеется сообщение от человека по имени герд Комар для воплощения Великой Первой Самки, вот только передать это сообщение нужно лично. Уверен, лэнг Амиру выслушает тебя или прочтёт информацию в твоих мыслях, что тоже подходит. Так вот, слушай. Я желаю избавиться от столь раритетного и в то же время опасного предмета, как трофейный хвост Великой Проповедницы. Уверен, что бывшая обладательница этого самого хвоста тоже заинтересована в том, чтобы данный трофей не попал в руки её недругов и не испортил ей репутацию. Сообщи, что моя цена — один миллион крипто.

Глаза котёнка стали совершенно круглыми, но оспорить мой приказ он всё же не решился и подтвердил, что выполнит порученное задание. Отлично! Сообщив друзьям, что ровно через умми все мы снова должны собраться на этом же месте, я намеревался было уже выходить из игры, предварительно попросив Эдуарда и Имрана сопроводить меня, как вдруг меня остановила принцесса:

— А как же я? Комар, ты всем поручил какие-то задания, а про меня забыл! Мне-то что делать?

— Тебе… — чтобы такое поручить Минн-О, чтобы и выглядело серьёзным поручением, и в то же время не вызвало у Тёмной Фракции обвинений моей вайедда в шпионаже? — Тебе… А, точно! Я не раз уже слышал от тебя и твоего правящего деда лэнг Тумор-Анху Ла-Фина, что игрока можно перенести между фракциями и даже забросить в параллельный мир. Так вот, с тебя выяснить все детали данного процесса! Не могу же я допустить, чтобы моя замечательная вайедда была доступна для меня только в виртуальной игре! Я желаю, чтобы и в реальном мире ты была со мной!

Минн-О в глубокой задумчивости посмотрела на меня, а потом глаза девушки засияли, принцесса довольно заулыбалась и произнесла на языке Тёмной Фракции:

— Очень (непонятно) шаг, муж мой, одобряю! Это (непонятно) работает и в обратную сторону, и ты (непонятно) сможешь быть со мной в моём мире! Я обязательно выясню для тебя эту информацию!

Навык Космолингвистика повышен до семьдесят девятого уровня!

Глава двенадцатая. Классическая Раймонда

Аромат готовящегося шашлыка и овощей на гриле я почувствовал ещё при сходе с «кукурузины», так что далее мы просто шли на запах. Местом проведения празднования дня рождения лидера «Второго Легиона» была выбрана большая поляна в парке под Куполом, за волейбольной площадкой и теннисными кортами. Сегодня тут были развёрнуты большие тенты-палатки, даже собрана какая-то сцена для представлений, вокруг которой стояли многочисленные столы, а чуть поодаль дымили и шкворчали переносные мангалы.

Сопровождавшие Имран с Эдуардом довели меня до натянутой по периметру поляны ленты-заграждения и, передав под опеку уже поджидающим запоздалого гостя бойцам «Второго Легиона», попрощались со мной на пять с половиной часов и отправились

— Комар, стой! — придержал меня за плечо незнакомый узкоглазый темноволосый боец и протянул оранжевого цвета футболку с эмблемой своего подразделения — старинным греческим шлемом с высоким гребнем внутри белого круга, вокруг которого вилась угловатая надпись: «Второй Легион». — Сегодня бойцы отряда и все гости должны быть в футболках с нашей символикой, таково условие нашего командира.

Понятно, праздник «только для своих». Видимо, таким образом Тамара лишний раз хотела подчеркнуть уникальность своих бойцов, повысить их самооценку и вообще престиж отряда среди обитателей Купола. Спорить я не стал и, быстро через голову стянув водолазку с номером «1470» на спине, сменил её на предложенную оранжевую футболку. Дальше задерживать меня не стали, тем более что навстречу мне уже спешил Роман Павлович.

— Пришёл? Отлично! Давай скорее дуй вон в ту полосатую палатку, там Тамара с подружками переодевается перед выходом на сцену. У нас тут сейчас своего рода театральное представление или конкурс талантов идёт — народ для разнообразия захотел поучаствовать в самодеятельности. Каждый боец «Второго Легиона» какие-то театральные роли должен на сцене отыграть из известных произведений.

Представив, как я без спроса врываюсь в палатку с переодевающимися девушками и вполне предсказуемо получаю испуганный визг полураздетых актрис, а затем и по морде вот этим самым букетом колючих роз, я что-то засомневался.

— Роман Павлович, если ваша дочь сейчас переодевается и готовится, может лучше я потом к ней подойду, уже после выступления? Заодно и букет вручу!

— Нет, давай сейчас, пожалей нервы девчонки! — настаивал суровый заместитель руководителя легиона, ведя меня за руку через собравшуюся перед сценой толпу бойцов. — Тамара давно тебя ждёт, вся на нервах, чуть не каждую минуту спрашивает. Ей уже выступать с минуты на минуту, а тебя всё нет и нет!

Пришлось уступать просьбам уважаемого ветерана и идти прямиком в палатку. Кстати, я ошибся — не было ни визга, ни полуголых девиц. Да и весь «театральный костюм» большинства актрис состоял из картонных корон на головах, сделанных из комнатных занавесок плащей и надетых поверх спортивных брюк и джинсов бумажных юбок. У всех, кроме одной девушки — на Тамаре действительно была надета белоснежная балетная пачка с корсажем и многослойными пышными юбками, тонкие белые колготы и самые настоящие пуанты! Да и небольшая изящная корона-ободок со сверкающими самоцветами, очень на то похоже, была сделана из настоящего золота и серебра! Ничего себе «самодеятельность» — похоже, на костюме для своего прославленного лидера «Второй Легион» экономить не стал и подошёл к форме для разового выступления с максимальной серьёзностью.

— Тамара, извини за опоздание. С днём рождения тебя! — я вручил нарядной имениннице букет роз и решительно поцеловал виновницу торжества, отчего девушка заулыбалась и зарделась румянцем смущения.

— Спасибо, Комар. Но сегодня не только мой праздник, но и всех нас, нашего Легиона! — Тамара широким жестом обвела вокруг, указывая на своих подруг и собравшийся за палаткой народ. — Сегодня мы наконец-то достроили крепость в ноде «Карелия», и наша фракция H3 получила возможность набрать ещё восемьдесят семь игроков! Лозовский уже передал внешним кураторам списки, кого фракции нужно получить для усиления.

Это было весьма интересно и познавательно, но нашу дальнейшую беседу прервала появившаяся в палатке Журналистка фракции Лидия Вертячих, которая на этом празднике также была приглашённой гостьей и заодно выполняла роль конферансье. Коротко кивнув мне в знак приветствия, высокорослая девушка в абсолютно такой же, как у меня, оранжевой футболке с эмблемой «Второго Легиона» попросила актрис готовиться к выходу на сцену.

— Три минуты до начала вашего номера! А ты, Кирилл, скорее иди к первому столику, — Лидия указала мне на длинный большой стол перед самой сценой, — там место специально для тебя зарезервировали, откуда выступление будет хорошо видно.

Я вышел из палатки и поспешил на указанное место. Суровые крепкие парни, многих из которых я уже видел ранее в компании Тамары, но близко знаком ни с кем из них не был, горячо приветствовали меня, пожимали руку, хлопали по плечам и пропускали вперёд поближе к сцене. Я слышал за спиной тихое перешёптывание: «Всё-таки пришёл», «Это хорошо», «Комар успел», «Тамарка будет рада» и с удивлением узнавал, что вроде такая мелочь, как придёт ли один из гостей на праздник, действительно занимала умы множества подчинённых герд Тамары. Бойцы совершенно искренне любили свою хрупкую маленькую командиршу и переживали вместе с ней.

Наконец, я протиснулся к свободному месту и едва успел его занять, как передо мной моментально возник наполненный до краёв гранёный стакан.

— Штрафная! За опоздание! — раздались со всех сторон требовательные возгласы, и я тяжело вздохнул.

Любителем «этого дела» я никогда не был, тем более что алкоголь действовал на меня очень сильно, я моментально вырубался. Во времена своего студенчества, напившись пару раз на каких-то праздниках до совершенно свинского состояния, я твёрдо для себя решил, что крепкие алкогольные напитки не для меня. В хорошей компании я мог позволить себе выпить вина или пива, или как при интервью с Лидией Вертячих мартини с соком, но двести грамм водки… — я сглотнул подступивший к горлу ком, — под стол возможно и не упаду сразу, но речь моя точно станет нечленораздельной.

Однако отступать было уже поздно — сотни глаз пялились на меня, Романом Павловичем громогласно был провозглашён тост: «За Второй Легион и его лидера герд Тамару!!!», так что пришлось поднимать стакан. Эх… была ни была! Я решительно сделал первый глоток и с трудом подавил рвущееся на лицо удивлённое выражение. В стакане была вода, в которую лишь едва-едва для запаха подмешали водку. Роман Павлович, первый заместитель герд Тамары, едва заметно подмигнул мне, показывая чьих это рук дело. Я сразу успокоился, неторопливо с достоинством допил остатки «водки» и, повернувшись в разные стороны, продемонстрировал всем желающим перевёрнутый пустой стакан в своей руке, получив от бойцов «Второго Легиона» бурные выкрики восторга и даже аплодисменты.

Сперва я даже удивился, что не последовало такого ожидаемого и логичного сообщения о росте показателя Авторитет, и лишь потом сообразил, что нахожусь в данный момент не в игре, а в реальном мире. Чёрт, надо же так было перепутать! Похоже, для меня виртуальный мир игры становился даже более привычным, чем реальный. Это на самом деле пугало, ведь так недолго было и в «дурку» загреметь, потеряв адекватность восприятия реальности.

К счастью, на моё смущение и растерянность мало

Все голоса стихли, послышалась музыка, вроде даже смутно знакомая. Поскольку в балете я понимал даже меньше, чем пожилой охотник-алеут в устройстве двигателей современных вертолётов, я не постеснялся считать мысли других зрителей и выяснил, что это, оказывается, «классическая «Раймонда» под музыку композитора Александра Глазунова». Мои соседи совершенно искренне умилялись и радовались, глядя на кружащих танцовщиц, и я тоже вместе со всеми наблюдал за танцем девушек. Можете называть меня бесчувственным чурбаном, крайне далёким от прекрасного, но видимо балет — тоже не моё, поскольку никакого пиетета я не испытывал и просто смотрел за тем, как девушки передвигаются по сцене под музыку, кружат, подпрыгивают, иногда ошибаются и выпадают из синхронности, волнуются и стараются понравиться зрителям.

Тем не менее, моя чёрствость и абсолютное непонимание балета не помешали мне вместе со всеми зрителями вскочить со своего места и громко аплодировать, выказывая должное восхищение мастерству и смелости танцовщиц. Передав вручённые ей цветы подругам и послав зрителям воздушный поцелуй, герд Тамара поспешила в полосатую палатку, желая поскорее сменить белую балетную пачку на что-то более подходящее для застолья.

Я же, пользуясь возникшей паузой и тем, что все участники праздника находились поблизости, прикинул количество собравшегося народу и пришёл к выводу, что «Второй Легион» пришёл на праздник в полном составе.

— Если все бойцы тут, то кто же охраняет сейчас «Карелию»? — поинтересовался я у соседей по столику, прежде всего у Романа Павловича.

— А от кого её охранять? — совершенно искренне удивился заместитель герд Тамары. — Твой тесть обещал пять дней перемирия, и эту договорённость подтвердили гэкхо, так что Тёмная Фракция не полезет. А кроме «тёмников» там в Карелии только НПС-животные, которые на цитадель не нападают. Живут ещё гарпии в соседней ноде, но они корыстолюбивые стали, за бесплатно теперь не то что не нападут, а крыльями не взмахнут. Но конечно какой-то гарнизон в крепости «Карелии» всегда остаётся — и из «Первого Легиона» человек пятнадцать, и простых игроков хватает. К тому же кентавры Филиры подрядились дорогу проложить от Столичной ноды в «Карелию», так что тоже помогут в случае чего.

Непривычно было слышать словосочетание «твой тесть» по отношению к лидеру наших врагов из Тёмной Фракции лэнг Тумор-Анху Ла-Фину, да и великий маг был дедом принцессы Минн-О, а не родным отцом, но придираться к словам собеседника я не стал. По сути Роман Павлович сказал верно — перемирие с Тёмной Фракцией позволило наконец-то достроить крепость в «Карелии» и перебросить наиболее боеспособные отряды на другие направления. А, кстати, куда, если не секрет? Я не постеснялся задать этот вопрос соседям.

— Никакого секрета тут нет, завтра рано утром «Второй Легион» в полном составе и половина «Первого» отправляются далеко на юг, в ноду «Новая Бавария». Союзнический долг перед немцами. Кстати, Комар, ты новости сегодня по телевизору смотрел?

Пришлось сознаваться, что я и до попадания сюда под Купол давно уже не смотрел телевизор, а уж тут на военном объекте и вовсе считал, что из-за режима секретности общение с внешним миром должно быть сильно ограничено. Романа Павловича, да и других бойцов, мой ответ почему-то рассмешил:

— Ну ты даёшь, Комар! Тут у нас вовсе не тюрьма, даже выходить за территорию можно, если согласовать с руководством. Если хочешь знать, мы этот праздник даже думали сперва провести не под Куполом, а в одном из ресторанов Сергиева Посада или Дмитрова. Но всё же «безопасники» не дали добро на одновременный выход такого большого количества игроков. Но уж новости-то извне никто запрещать точно не собирается! Так вот, сегодня наш министр иностранных дел неожиданно вылетел в Германию на срочные переговоры. Официально говорится, что с немецкими коллегами будут обсуждаться двусторонние проекты между странами и строящийся подводный газопровод. Но мы то с тобой понимаем, Комар, зачем на самом деле он туда попёрся!

— Сотрудничество двух фракций в игре, искажающей реальность? — предположил я, и не ошибся.

Я и сам уже после общения с немцами знал, что фракция Human-6 столкнулась с серьёзной проблемой. Их стартовая нода оказалась на острове, весьма и весьма благоприятном для начального развития, но всё же небольшом и отделённом от материка шестью километрами солёной морской воды. Переправа и занятие двух нод на берегу залива произошли два месяца назад, и сразу после этого начались проблемы. НПС-наяды считали берег своим, и после появления пришельцев принялись топить все их лодки и корабли, утаскивать в морские глубины рыбаков и собирателей жемчуга, вредить людям сотней других способов.

С помощью привезённой из реала современной техники, прежде всего хороших эхолотов и подводных оснащённых видеокамерами дронов, игроки фракции H6 выяснили расположение подводных городов наяд и стёрли их с морского дна мощными глубинными бомбами. Но этой атакой лишь ещё сильнее разъярили противника. В помощь обитавшим у берега небольшим метрового-полутораметрового размера наядам откуда-то появились другие виды — чёрного цвета глубоководные до трёх метров длиной, а также белые семиметровые исполины, но главное управляемые ими жуткого вида морские чудовища. Связь со столичным островом фактически прервалась, а единственным средством перемещения стали два легкомоторных самолёта, по частям принесённые из реального мира.

— Но чем три сотни наших бойцов, пусть даже опытных и отлично вооружённых, смогут помочь? Или вы полезете с аквалангами в глубины моря?

— Акваланги у нас тоже имеются, пусть и не так много, — вместо Романа Павловича ответил другой боец, кажется в игре его звали Рупор, — но сперва попробуем решить вопрос миром. С немцами наяды уже не общаются, но возможно с нами согласятся? Наш дипломат Иван Лозовский сейчас сопровождает большой караван «Пересветов» с грузами для космопорта гэкхо, но прямо оттуда паромом обещал прибыть в «Новую Баварию». Если же переговоры не заладятся… что же, бойцам «Легионов» что-то ведь нужно делать в эти пять дней перемирия, а прокачка навыков и новые уровни никогда не помешают!

— К тому же нас будет не триста, а несколько побольше, — добавил другой игрок, рыжий кучерявый балагур. — Вторая половина «Первого Легиона» тоже подойдёт в «Новую Баварию», хотя и попозже, после большой охоты. Просто в нашем ближайшем к

Все вокруг меня внезапно замолчали и встали со своих мест, а я не сразу понял причину. Оказывается, к свободному месту за большим уставленным яствами столом, как раз напротив моего, протискивалась герд Тамара. Лидер «Второго Легиона» сменила свой белоснежный танцевальный наряд на обычный ничем не примечательный спортивный костюм и была минимум на полторы головы ниже собравшихся вокруг неё громадных накачанных мужиков, но всё равно чувствовалась в этой миниатюрной девушке какая-то невидимая, но вполне ощутимая сила. Даже совершенно посторонний наблюдатель, ничего не знающий о Тамаре и впервые увидевший её в компании окружающих головорезов, моментально определил бы, что именно эта хрупкая девчонка с кукольным личиком — местный непререкаемый авторитет и лидер, за которым остальные пойдут в огонь и воду.

— Ну как? — поинтересовалась переодевшаяся танцовщица у меня, и я сразу сообразил, что девушку интересует моё мнение о её выступлении.

Вот тут как раз и пригодилась считанная информация. Я совершенно искренне ответил, что впервые наслаждался «Раймондой», а её исполнение роли главной героини было искренним и великолепным, передающим все чувства прекрасной девушки, отправляющей в дальний поход своего рыцаря.

Угадал. Лучший ответ, похоже, трудно было и придумать — с лица Тамары моментально исчезли напряжённость и волнение, передо мной находилась довольная и даже счастливая девушка. Сидящей рядом со своей приёмной дочерью Роман Павлович незаметно от командирши показал мне кулак с поднятым вверх большим пальцем — мол, молодец, так держать! С появлением Тамары все разговоры о делах, наядах, немцах и Тёмной Фракции стихли, вместо этого начались поздравления именинницы, тосты в её честь, и вот тут уж мне не удалось отвертеться — рюмка наполнялась с удивительной скоростью, стоило лишь мне поставить её на стол. Сама Тамара тоже требовала наливать ей алкоголь наравне со всеми, и никто из бойцов не осмелился остановить её или возразить лидеру.

— Расскажи, Комар, что тебя так задержало? — в какой-то момент попросила сидящая напротив меня девушка, я поднял на неё глаза и… остолбенел, как кролик перед удавом.

Просила Тамара вроде тихо и вежливо, но я видел холодный принизывающий взгляд инквизитора и чувствовал, что правдивый ответ для неё очень важен, и эта необычная девушка приложит все свои умения и необычные способности, чтобы добиться его. Веселье и разговоры вокруг моментально стихли, на меня смотрели десятки глаз, и я чувствовал себя словно на допросе. Не уверен, что смог бы соврать сейчас, хотя мне этого и не требовалось.

Я честно рассказал о военной базе гэкхо и той мощи, которую там увидел. Рассказал о крепости мелеефатов и грандиозной космической битве. По сравнению со столкнувшимися там силами вся наша междоусобная грызня с соседями по планете за ресурсы, все споры насчёт принадлежности нод и все наши конфликты выглядели не более чем спором детей в песочнице за куличики и совочки. У человечества в современном его виде не было никаких шансов остановить подобную мощь, вздумай она обрушиться на нашу планету. Всего один тонг безопасности — это ничтожно мало, и люди никак не смогут за оставшееся время развиться настолько, чтобы отразить возможное вторжение любой из великих космических рас.

— Ты хочешь сказать, что мы занимаемся тут ерундой, отбивая атаки Тёмной Фракции и спасая наш мир от уничтожения? — Тамара по-прежнему не повышала голоса, но я почувствовал, как изменилось отношение ко мне соседей по праздничному столу. Ещё минуту назад они считали меня в доску своим, но вот уже на меня смотрели холодные настороженные взгляды, видящие во мне потенциального врага. Несмотря на напряженность момента, я просто восхищался способностями Тамары — это было настоящее волшебство со стороны маленькой хрупкой девушки, настолько искусно манипулировать толпой.

— Нет, вы делаете как раз то, что должны делать. Тёмная Фракция — явный враг, который стремится уничтожить нас любой ценой. Лэнг Тумор-Анху Ла-Фин не скупится на человеческие и материальные ресурсы, даже пригласил в советники какого-то там легендарного генерала Уй-Така, которого в том мире считают лучшим стратегом современности. Так что противостояние с «тёмниками» неизбежно, и тут уж либо мы победим, либо нас не будет. Соправителю Тумор-Анху вообще чужды такие понятия, как «гуманизм», «милосердие» или «сострадание». В прошлом году он с лёгкостью уничтожил шесть миллионов человек, только чтобы сократить количество ртов в голодный период, так что ждать от него пощады в случае поражения не приходится.

Я видел, что бойцы меня внимательно слушают, просто ловят каждое слово. Похоже, рассказанные принцессой Минн-О детали из биографии её деда нашей фракции ранее были неизвестны, но очень точно ложились в сформировавшийся образ смертельно опасного жуткого врага. Мне же показалось, что настало самое время рассказать и о своём видении ситуации:

— Кроме задачи победить в уже идущей войне с нашими непримиримыми конкурентами из Тёмной Фракции есть и другая не менее важная цель: через неполный тонг выстоять при вполне вероятной и даже ожидаемой атаке из космоса. За отпущенный нам срок необходимо очень серьёзно усилиться, внедрив высокие технологии передовых космических рас, а также приобретя друзей и союзников. Во-первых, самое важное и очевидное: нужно заявить нашим сюзеренам гэкхо о людях, как об очень ценном союзнике, защита которого будет являться важной задачей и после истечения предусмотренного игровыми правилами тонга безопасности. Во-вторых, в далёком космосе также живут люди — на мой взгляд, это самые напрашивающиеся для нас союзники. В-третьих, галактика не ограничивается одними лишь людьми и гэкхо, есть и другие космические расы. Построить с ними дружеские и деловые отношения — значит исключить эти расы из числа потенциальных агрессоров, а возможно и получив их в союзники. Именно решением этих трёх основных задач я сейчас и занимаюсь, и считаю свою работу не менее важной, чем вашу!

Герд Тамара долго-долго пристально смотрела на меня, словно не могла определиться с ответом. Вместе со своим лидером молчали и бойцы «Второго Легиона», так что мне даже стало как-то неуютно в этой затянувшейся тишине. Наконец, взгляд миниатюрной девушки оживился, уголки губ потянулись вверх. При этом Тамара явно волновалась — я видел дрожание её верхней губы и подергиванье левой щеки.

— Комар,

Глава тринадцатая. Грустный праздник

Подозреваю, что голова у хрупкой темноволосой девушки разболелась не столько от громкой музыки и дыма, сколько от выпитого алкоголя. Признаться, во время празднования я был даже удивлён, что никто из взрослых опытных мужиков не предостерёг свою молоденькую миниатюрную командиршу и не остановил её, когда герд Тамара старалась не отставать от остальных бойцов своего отряда и вливала в себя рюмку за рюмкой. По дороге к жилому корпусу мне даже пришлось обнять свою спутницу, так как ноги девушки окончательно перестали слушаться хозяйку и выписывали причудливые синусоиды по дорожкам парка.

— Всё н-нормально, Кирилл, я в п-порядке! — упорствовала маленькая воительница, когда я предложил ей присесть на лавку и отдохнуть, так как у Тамары закружилась голова.

Пришлось, невзирая на вялые попытки сопротивления и угрозы «застрелить в игре ещё раз, если я её сейчас же немедленно не отпущу», брать девушку на руки и нести к жилому корпусу. Дежурившая на стойке ресепшн Аня поспешила сама достать электронный ключ от номера Тамары и побежать вперёд открывать нам. И вот я на руках внёс хозяйку номера в её апартаменты и осторожно положил на большой диван, сразу же сняв с Тамары её уличные кроссовки и подложив девушке под голову плюшевую подушку с вышитым на ней изображением Русалочки из мультфильма.

— Не уходи, Комар! — попросила меня девушка, когда я действительно развернулся к выходу из её номера. — Посиди со мной. Признаю, не рассчитала своих сил, но слабость сейчас пройдёт. У меня очень высокое Телосложение в игре, искажающей реальность, а от этого и хорошая регенерация тут в реальном мире, и высокое сопротивление токсинам. Десять минут, максимум полчаса, и я снова буду полна сил.

Я смотрел на эту хрупкую девушку и, признаться, мне что-то слабо верилось в её высокое Телосложение. Тем не менее, уходить я не стал и присел на краешек дивана, добродушно усмехнувшись:

— Телосложение, говоришь? Даже не почувствовал твоего веса, пока нёс. У тебя скорее «теловычитание», одни кожа да кости.

На самом деле я кривил душой, и для своего невысокого роста Тамара была сложена очень даже гармонично. Конечно, ни про какие «ноги с километр» и «четвёртые размеры бюстгальтера» речи в её случае не шло, но девушка выглядела очень симпатично и мило.

Тамара сперва улыбнулась моей шутке, но потом всё же решила прокомментировать с нотками обиды в голосе:

— Ты зря смеёшься, у меня действительно высокий показатель Телосложения, лучший в нашей фракции. Изначально Телосложение было пятнадцать, затем я все пять полученных за Лабиринт очков вложила в эту характеристику, а затем ещё на два подняла тренировками. А как получила статус «герд», так шесть из восьми свободных очков характеристик тоже вложила в Телосложение, итого тридцать два с учётом четырёх полученных бонусных очков, а с учётом колец и вовсе тридцать четыре. Для Паладина это — важнейшая характеристика, от которой зависит количество хитпоинтов, выносливость и сопротивление всяким видам урона. Не будь у меня такого Телосложения, я бы не смогла носить свою экзоскелетную броню и использовать крупнокалиберный пулемёт.

Телосложение тридцать четыре?! Внушало уважение, что ни говори. Как и та скорость, с которой отходила от алкоголя девушка, пять минут назад едва ворочавшая языком и не стоящая на ногах, а уже разливающаяся соловьём и выглядящая совершенно нормально. Подозреваю, что эта особенность лидера быстро отходить от любых ран и отравлений была хорошо известна бойцам «Второго Легиона», этим и объяснялось то обстоятельство, что они сквозь пальцы смотрели на её излишества с алкоголем во время праздника. Но я зацепился совершенно за другой момент в рассказе Тамары:

— Так ты успешно прошла Лабиринт? Просто я слышал, что тебя чуть ли не сутки ждали и очень сильно переживали по этому поводу.

— Так и есть. Просто почти всё это время я провела в изначальной комнате генерации персонажа, боялась оттуда выходить… — на лицо лежащей на диване девушки словно набежала тень, улыбка моментально сползла, глаза потухли. — Кирилл, ты хоть представляешь каково это — после четырёх лет слепоты, глухоты, паралича и граничащих с безумием разговоров сама с собой вдруг очнуться в здоровом теле?! Я смотрела на себя в зеркало, ВИДЕЛА себя, могла пошевелить руками и ногами, и… ревела, не переставая! Не знала, где я нахожусь и почему вдруг выздоровела, но до жути боялась, что этот счастливый миг сразу же закончится, стоит лишь мне уйти из этой крохотной комнатушки.

Тамара протянула руку и осторожно вложила свою маленькую ладошку в мою. Пальцы у девушки были неестественно холодными, и я обхватил её кисть, чтобы согреть своим теплом.

— Затем много времени провела в размышлениях, выбирая между Паладином и Матриархом, и внимательно читая все подсказки. Мне не у кого было спросить совета, так что пришлось разбираться и много-много думать. Зато с самим Лабиринтом я не испытывала никаких сложностей, потому как много раз уже проходила его в своих грёзах. Да и этот момент мне много раз снился и приходил в видениях, когда я лежала искалеченная и слепая. И ты, и эта комната, и вообще весь этот день, даже мой танец. Представь, я начала учить его ещё четыре года назад!

— Ты и меня видела в своих видениях? — зацепился я за слова девушки, и Тамара отчётливо кивнула:

— Да! Много-много раз. Видела твоё лицо, твои синие сверкающие глаза… И я сразу узнала тебя при нашей первой встрече в игре. Точнее… не сразу, а уже когда рассматривала труп. Ты мне тогда показался таким жалким и слабым, что я была очень сильно разочарована. Сейчас же ты изменился — стал солидным и интересным, совсем как в моих грёзах… Кстати, Кирилл, можно тебя просить воды принести? Пить страшно хочется. Кулер стоит возле холодильника, там же чистый стаканчик.

Когда через минуту я вернулся со стаканом воды, Тамара уже успела откуда-то достать тёплый пушистый плед и накрылась им до самого подбородка. Видимо, действительно мёрзла. Хотя… я обратил внимание на знакомый спортивный костюм, впопыхах брошенный на дальний стул, скомканные колготы и валяющиеся на полу за стулом чёрные кружевные трусики. Нетрудно было сообразить, в каком виде хозяйка комнаты находится сейчас под пледом.

Девушка тоже моментально сообразила,

— А что, имею полное право! Юридически я уже совершеннолетняя, а наша штатная психолог Ирина Чусовкина так и вовсе каждый раз после общения со мной пребывает в шоке — по её словам, мой эмоциональный и психологический возраст вдвое превышает биологический, и по всем её тестам мне около тридцати пяти лет.

Не знаю, не знаю… На долю этой маленькой девушки выпало слишком много жутких испытаний, отчего её характер мог ужесточиться, исковеркаться и огрубеть. Но лично я всё равно видел перед собой подростка-несмышлёныша, едва вышедшего из детства и стремящегося поскорее стать взрослой. Тамара, вне всякого сомнения, мне нравилась как девушка, и даже очень, но было во всём происходящем что-то неправильное. И перебравшая с алкоголем малолетка, не контролирующая сейчас свои поступки. Да и то, что у меня уже имелась «походная жена» Минн-О Ла-Фин, пусть и не в этом мире, и пусть даже наши отношения с принцессой были пока ещё весьма далеки от интимных.

Словно действительно прочитав мои мысли или удивительно точно их угадав, девушка продолжила:

— Знаю, о чём ты думаешь, Кирилл, но вайедда — всего лишь фаворитка, любовница, которая никак не мешает тебе заводить других девушек. Я тоже совершенно не претендую на роль жены. В своих видениях я видела своё будущее и знаю, что мне не суждено выйти замуж, да и умру я совсем молодой. Но мне, как и любой другой женщине, так хочется быть любимой! Скажи, разве я этого недостойна? И разве я не привлекательна, как женщина?

Я ответил, что вне всякого сомнения, достойна и привлекательна. Такой ответ Тамару явно приободрил и, стеснительно придерживая двумя руками плед на уровне шеи, девушка присела на кровати.

— Кирилл, выполни мою маленькую просьбу, сходи к холодильнику. У меня там на верхней полке мартини и сок охлаждаются, совсем как ты любишь! Сделай для нас два коктейля. Я уже полностью пришла в себя, так что предлагаю продолжить отмечать мой день рождения!

Честно говоря, я посчитал коктейли уже излишними — моя собеседница только-только оклемалась после выпитого алкоголя, так что вряд ли стоило усугублять. Поэтому никуда я не пошёл, продолжив сидеть и смотреть на такую домашнюю и до пунцовых щёк смущающуюся и прикрывающуюся пледом Тамару, нисколько не похожую сейчас на ту грозную воительницу, какой её привыкли видеть во фракции.

— Что? — ещё сильнее стушевалась девушка, хотя казалось, что сильнее уже невозможно. — Что ты… от меня хочешь? Скажи это вслух! Или хотя бы мысленно передай!

Именинница набралась смелости и подняла на меня свои большие тёмные глаза, в которых сейчас не было обычных суровости и холода, лишь робость и надежда. Наши глаза встретились, и девушка не стала отводить взгляд, приглашая к общению.

«Спи!» — ментально отдал я приказ, дополнительно продублировав эту команду голосом.

Глаза Тамары послушно закрылись. Так и не выпустив из плотно сжатых пальцев спасительный плед, последнюю свою защиту и преграду, девушка рухнула головой на подушку. Я же тяжело и печально выдохнул. Пробить ментальную защиту Паладина и в игре, и в реальном мире очень трудно, разве что она сама этого не захочет и будет открыта для общения. Да, я воспользовался доверием и хорошим отношением девушки, и это было низко. Но всё же мне казалось, что поступил я в данной ситуации правильно, не став пользоваться временной слабостью неопытной девушки.

Поправив подушку с Русалочкой под головой Тамары, я убрал с её лица растрепавшиеся тёмные волосы, с нежностью прямо в губы поцеловал спящую девушку и направился к выходу. В общем коридоре возле самой двери своей приёмной дочери на раскладном табурете сидел Роман Павлович, с очками на носу и с какой-то книгой в руках. При моём появлении седой мужчина встрепенулся, закрыл книгу, снял очки и удивлённо поднял голову:

— Неужели поссорились?! Или моя дочь чем-то не понравилась тебе?

В голосе седого ветерана послышалась обида, и я поспешил его успокоить:

— Наоборот, Тамара мне очень нравится. Но ваша дочь — слишком уникальное и чистое создание, чтобы вот так ложиться с мужчиной спонтанно по пьяни или просто из-за того, что она что-то там увидела в своих снах. Поэтому я не стал ломать девушке жизнь, а вместо этого воспользовался своими способностями к магии и приказал ей уснуть.

Густые брови Романа Павловича взмыли вверх от удивления, ветеран помолчал и ответил задумчиво:

— Ох, и обидится же Тамарка… Хотя на самом деле это даже к лучшему, злее будет на войне с наядами. А ты молодец, Комар, правильно поступил. Спасибо тебе за такое чуткое отношение к моей дочери! А сейчас ты куда, в свою комнату? Там тебя девушка-медик Ирина ждёт, только что видел, как она прошла.

Я действительно собирался идти отдыхать в свой номер на этом же этаже, но слова Романа Павловича меня остановили. Ирина? Славная девушка, но как же не вовремя… Если я пойду сейчас к Ирине, то Тамара не просто обидится, а обидится смертельно — оставить её нагишом в кровати и пойти развлекаться с другой девушкой, такое ни одна женщина никогда в жизни не простит!

— Нет, пожалуй, я пойду в игру, — резко изменил я свои планы, на что заместить лидера «Второго Легиона» одобрительно кивнул и снова достал свою книгу. «Путь Шамана. Книга первая», успел прочесть я название на яркой обложке. Интересно, что за книга? Очередной «самоучитель для чайников»? Не ожидал от сурового Гранатомётчика склонности к оккультизму и танцам с бубном, хотя люди в последнее время меня частенько удивляли, так что всё может быть.

И тут, словно небеса сделали мне подарок за правильное поведение, у Романа Павловича сработала рация, и незнакомый хриплый прокуренный голос произнёс:

— Палыч, это Артёмов. Ты случаем не в пятом жилом корпусе? Тут из вирткапсулы вылез Дмитрий Желтов, спрашивает Комара, говорит срочно нужен. А на телефон в комнате Комара никто не отвечает.

— Передай, пусть Желтов ждёт у пятнадцатой кукурузины, — сообщил я приёмному отцу Тамары и поспешил на встречу с невесть где пропадавшим последнее время Пилотом Звездолёта.

Глава четырнадцатая. Мечты больше нет

То, что Дмитрий Желтов расстроен, я заметил ещё издали — не чувствовалось в его поведении никакой радости и тем более восторга, когда он увидел меня в сопровождении неизменно повсюду следующих за мной телохранителей. Дмитрий лишь понуро опустил голову и уселся на нижнюю ступеньку винтовой лестницы «кукурузины», поджидая меня и даже не сделав попытку

— Всё плохо, Комар… — начал было Дмитрий, но махнув рукой с досады, опустил голову и замолчал.

— Что плохо? Фрегат уничтожен? — озвучил я самую первую пришедшую в голову версию, на что мой друг ещё сильнее опечалился:

— И с фрегатом тоже полная задница… Нет, не уничтожен полностью, но после взрыва планетоида мало чем отличается от бесполезных обломков. Ударной волной нас вышвырнуло в космос, при этом раскрутило и приложило о ближайшую скалу, сорвав и сломав всё, что только возможно было сломать или оторвать. Двигателей не осталось никаких вообще — маршевый вырвало «с мясом», как и маневровые, а гиперпространственного так и не стояло никогда. Силовой установки тоже считай нет, там всё в хлам, и ремонт дороже обойдётся, чем покупка новой. Остался лишь один генератор защитного экрана из трёх. Электронику всю менять, орудий нет, систем наведения и навигации нет, климатическая установка разрушена… Да там проще перечислить и назвать то, что ещё хоть как-то функционирует! Даже корпус пробит и перекручен, герметичность нарушена везде, кроме двух отсеков. Фактически, в таком виде это уже не фрегат, а кусок композита с вкраплениями стекла и металлолома.

Мда… Желтов слишком живо и в деталях описал получающуюся безрадостную картину, так что я тоже взгрустнул, представив эту бессмысленно дрейфующую в космосе неуправляемую кучу мусора. Похоже, с мечтой о собственном звездолёте, забрезжившей после захвата модульного фрегата мелеефатов, можно было уже расставаться…

— Нам ещё повезло, что Навигатор Аюх сумел настроить и включить систему «свой-чужой», и нас не испепелили корабли своего же Третьего Ударного Флота. Где-то через час после окончания сражения наш фрегат подцепили гравитационным захватом и доставили на громадный корабль-матку вспомогательной шестнадцатой флотилии, вместе с кучей других побитых кораблей как мелеефатов, так и гэкхо. Аюх долго спорил с ремонтниками, но всё же настоял, чтобы наш звездолёт отнесли к пригодным для восстановления. Сейчас же Навигатор пытается оформить на него документы на право владения. Не знаю, удастся или нет. Говорят, с этим сейчас сложно, и такие вопросы решаются только через командующего флотом.

Собственно, Дмитрий повторил то, что я и так уже знал от Суперкарго. Распределением захваченных трофеев будет заниматься кунг Вайд Шишиш лично, и только он определит, кому будет принадлежать той или иной захваченный корабль.

— Так, а что ещё плохого случилось? — поинтересовался я у Пилота Звездолёта. — Ну, ты начал беседу с того, что «всё плохо, и с фрегатом тоже».

— Да, Комар, разрушенный фрегат — не главное расстройство, — продолжил добивать меня плохими вестями Дмитрий. — Очень хорошо, что ты сейчас сидишь. Слушай новости: наш бывший капитан Ураз Тухш стал гердом и официально назван героем войны, даже получил от правителя расы гэкхо кронг Давэеш-Пира почётную фиолетовую ленту через плечо, что-то вроде аналога нашей «Звезды Героя». Ты прикинь! Чтобы ты оценил масштаб и редкость этого почётного трофея, по результатам всего грандиозного сражения был только ещё один награждённый подобной лентой — сам командующий Третьим Ударным Флотом кунг Вайд Шишиш!

Я сидел, открыв от удивления рот и не в силах поверить своим собственным ушам. Как это вообще возможно?! Ураз Тухш же вовсе не отличился храбростью, скорее даже наоборот, да и погиб из-за собственного упрямства и недальновидности задолго до окончания сражения! Или этот молодой честолюбивый Аристократ пошёл ва-банк и поставил на кон свою жизнь не только в игре, но и в реальном мире, перенеся точку возрождения на смертельно опасный вражеский планетоид и уже после воскрешения довершив свою миссию с доставкой мины? Если так, то спору нет, действительно безрассудный и героический поступок, однозначно заслуживающий самой высокой награды командования.

Я попросил Дмитрия Желтова рассказать подробнее о подвиге нашего бывшего капитана, которого все вокруг ошибочно считали трусоватым неудачником. Мой друг с готовностью принялся рассказывать, стараясь по возможности передавать тон и пафос услышанного в новостях:

— Согласно официальной версии, озвученной по информационным каналам галактики, Ураз Тухш находился в резервной флотилии на небоевом вспомогательном челноке «Шиамиру», но увидел тяжёлое положение Третьего Ударного Флота и решил пожертвовать собственным кораблём, но вырвать для расы гэкхо победу в кровопролитном сражении. Для этого Ураз Тухш приказал подцепить гравитационным захватом своего грузовика термоядерную мину и сам лично встал за штурвал челнока, готовясь пройти под защитный экран планетоида и там взорвать мину, уничтожив наземные батареи и открыв дорогу десанту. Он поведал о своём плане командующему Третьим Ударным Флотом, и мудрый кунг Вайд Шишиш сразу же одобрил его и даже приказал своему флоту отвлечь перехватчики мелеефатов и оттянуть их на противоположную сторону планетоида, чтобы освободить путь одинокому забытому противником грузовику. Используя свои блестящие пилотские способности, Ураз Тухш ловко уходил от ведущегося по его кораблю плотного огня множества батарей мелеефатов и направил звездолёт прямо на вражескую батарею. В результате произошедшего взрыва была уничтожены не только эта и соседние башни с турелями, но сдетонировали склады боеприпасов на подземной базе, внутри планетоида произошла целая серия мощных взрывов, после чего отключился генератор поля, и пропал защитный экран как с планеты, так и с её спутника. Мелеефатам не оставалось ничего, кроме как сдаться, и это — заслуга бравого молодого капитана герд Ураз Тухша и мудрого командующего флотом кунг Вайд Шишиша.

Когда Дмитрий закончил свой рассказ, я так и продолжил сидеть с открытым ртом, не зная, что и сказать в ответ. Что за бред я только что прослушал?! Откуда появилась на свет эта дикая, не имеющая ничего общего с реальностью версия? Я просто задыхался от волнения и негодования, не в силах переварить тот факт, что заслугу нашего маленького диверсионного отряда подло присвоил себе трусоватый Аристократ! На мой полный праведного возмущения вопрос об авторе всего этого бреда Пилот Звездолёта ответил достаточно осторожно:

— Не знаю, Комар. Но едва ли это была самовольная инициатива Ураз Тухша — наш бывший капитан не того калибра фигура, чтобы без согласования с более влиятельными гэкхо сочинить подобное, а тем более чтобы ему беспрекословно поверили. Если я правильно понял, первым эту версию озвучил командующий флотом кунг Вайд Шишиш, который таким образом объяснил подчинённым столь неожиданное окончание сражения. Уже потом новость про героическое самопожертвование Ураз Тухша раструбили по всей галактике, и сейчас любые отличающиеся заявления от официальной версии случившегося вызовут

Я тоже прекрасно это понимал. Суровый и скорый на расправу командующий флотом кунг Вайд Шишиш озвучил свою версию, назвав себя и своего родственника героями войны. Эту версию подхватили информационные каналы и сделали её официальной. Уже даже великий правитель расы гэкхо кронг Давэеш-Пир подтвердил правдивость озвученного по новостным каналам, наградив двух воспеваемых всеми героев. И сейчас, после всего уже свершившегося, мне или другим членам «Отряда Комара» начинать рассказывать, что всё это неправда, и двое прославленных героев войны лишь присвоили себе чужие заслуги… едва ли такое будет воспринято положительно, особенно этими самыми «героями».

С другой стороны, в моём отряде двенадцать бойцов, представителей трёх различных рас. Как кунг Вайд Шишиш может быть так уверен, что никто из этой дюжины не проболтается, и правда об истинных причинах взрыва крепости мелеефатов не просочится? Неужели он полагает, что нам просто-напросто не поверят? Так ведь у нас имеется и запись видео с подземной базы, и трофейный фрегат мелеефатов — железобетонные доказательства, показывающие несостоятельность официальной версии. Да и не будь у нас этих вещественных доказательств, голоса сразу двенадцати игроков, подкреплённые для пущей надёжности проверкой Ищущими Правду, тоже серьёзный аргумент.

Или кунг Вайд Шишиш надеется, что мы побоимся выступить с опровержением его слов? Возможно и так — для Комара или любых других людей с Земли, вассалов расы гэкхо, выставлять официального хозяина нашей планеты лжецом, мягко говоря, не самый разумный и дальновидный поступок. Но есть ведь гэкхо из других кланов, есть и миелонец Тини, который вообще никак не зависит от свирепого кунга, и потому заставить всех свидетелей молчать проблематично.

Или командующий Третьим Ударным Флотом полагает, что сможет ограничить наше общение, чтобы мы не смогли проболтаться? В игре, допустим, такое вполне возможно, так как все двенадцать игроков находятся сейчас на подконтрольных кунгу территориях — на военной базе гэкхо внутри кометы Ун-Теш и на обездвиженном фрегате внутри огромного корабля-матки. Но в реальном-то мире как он сможет всех нас заткнуть? Особенно, опять же, моего воспитанника Тини, проживающего на территориях миелонцев. Или женщину-гэкхо Улине Тар — представительницу влиятельного и богатого клана Тар-Лайне, совершенно никак не зависящего от клана Вайде-Тухш и не подчиняющегося ему.

Существует, правда, радикальный способ заставить всех замолчать и в реальном мире. Череда мгновенных смертей в игре, искажающей реальность, приводит к падению уровней и навыков, а с какой-то по счёту смерти ещё и характеристик, причём каждая последующая смерть карается игровыми правилами всё жёстче и жёстче. Фокси во время урока по физподготовке рассказывала нам, что достаточно убить игрока при пустой шкале прогресса пять-семь раз подряд, и его уровень упадёт до нуля, также обнулятся навыки и даже характеристики персонажа. Это — смерть, причём смерть окончательная, из вирткапсулы такой игрок уже никогда не выйдет. Наёмник-ассасин морф являлся авторитетным специалистом в данном вопросе, так что его словам можно было верить.

Но даже такой жестокий способ и то не давал стопроцентной гарантии молчания — в перерывах между воскрешениями и смертями жертва находилась в реальном мире и могла общаться со своими знакомыми, так что информация всё равно бы распространилась. Да и совершенно не верилось мне, что при всей своей вспыльчивости и жёсткости известный «лидер множества отрядов» Вайд Шишиш пойдёт на такое подлое немотивированное убийство. Как-никак именно наш отряд принёс ему победу, и нужно быть полнейшим психом и неадекватом, чтобы вместо благодарности отплатить за помощь расчётливым убийством.

Тогда что получается? Если невозможно ни угрозами, ни силой заставить свидетелей не болтать, остаётся лишь вариант купить их молчание. А это значит, что в самое ближайшее время со мной или с кем-то другим из членов моего отряда должны связаться по этому поводу — либо сам кунг, либо его доверенные лица, либо хорошо знакомый мне бывший капитан, а ныне прославленный герой войны Ураз Тухш.

Я взглянул вверх на кольца винтовой лестницы. Похоже, хочешь ни хочешь, но нужно было подниматься на четырнадцатый этаж «кукурузины» и входить в игру, чтобы упростить задачу возможному переговорщику. Поднявшись со ступеньки лестницы, я отряхнул прилипший к спортивным брюкам мелкий мусор и хлопнул по плечу молча сидящему и похоже уже клюющему носом товарищу:

— Дмитрий, иди отдыхай, ты же просто с ног падаешь от усталости. Я же пойду в игру — сдаётся мне, что в самое ближайшее время со мной захотят связаться весьма важные лица с предложением, от которого невозможно отказаться.

Выпускник военно-космической академии коротко кивнул, тяжело встал и направился было к жилым корпусам, как вдруг остановился, развернулся и спросил с проявившимся интересом, не видал ли я его подругу Лидию Вертячих? Я ответил отрицательно, хотя и видел до этого Журналистку фракции на устроенной «Вторым Легионом» вечеринке. Но Дмитрия туда на «тусовку только для своих» не пустили бы. К тому же, когда я уходил с праздника под руку с герд Тамарой, раскрасневшаяся от вина и танцев Лидия Вертячих сидела в обнимку с одним из молодых атлетически сложенных красавцев «Второго Легиона» и о чём-то с ним перешёптывалась, так что с большой вероятностью мой друг свою ветреную подругу на празднике уже не обнаружил бы.

Я не ошибся в своих умозаключениях и предположениях. Едва Комар успел проявиться в одном из помещений военной базы гэкхо, как ко мне тут же подошёл уже знакомый герд Ост Рех — тот самый Штурмовик, который вместе со своим отрядом прилетал на флайере «арестовывать» меня.

— Герд Комар, вас давно ждут. Прошу проследовать за мной в защищённую от прослушивания переговорную комнату, — Штурмовик указал на ведущий вдаль коридор.

Авторитет повышен до 37!

Несмотря на уважительное обращение и вполне миролюбивый смысл сказанного, посланник был насторожен и не спускал лапы с кобуры на поясе, так что у меня не оставалось сомнений в том, что гэкхо получил приказ доставить меня в указанное помещение, невзирая на любое возможное сопротивление с моей стороны. Сопротивляться я, конечно же, и не думал, поскольку и сам с нетерпением ждал предстоящего разговора.

Уже минуты через три, пройдя запутанными коридорами подземной базы и преодолев два поста вооружённой охраны, мы вошли в небольшой круглый зал с зеркальными стенами. Сопровождающий гэкхо приказал мне пройти в центр зала и ждать, сам же поспешил выйти и закрыть за собой двери. Прошло минут пять-семь, и я даже успел уже заскучать, вдоволь насмотревшись на своё бесконечно растянутое и многократно наслоённое отражение. Как вдруг свет в зале погас,

Я моментально опустился на одно колено и склонился в низком поклоне, выражая должное уважение могущественному хозяину Земли. При этом душа моя ликовала — великий кунг соблаговолил лично пообщаться со мной, а значит я не ошибся, и улаживание дела с наградой за победу в сражении было действительно важным для уважаемого гэкхо. К тому же всегда легче договариваться непосредственно с самым главным боссом, чем с его марионетками-подчинёнными, слишком связанными рамками им дозволенного и полученными от хозяина инструкциями.

Однако начало разговора вышло неожиданным, и речь зашла вовсе не о планетоиде мелеефатов:

— Комаррр, до меня донесли оскорбительные слова в мой адрес, сказанные твоей супругой. Признаюсь, я сильно расстроен тем, что ты вовремя не одёрнул её и не наказал, а потому жду от тебя объяснений.

Упс… Признаться, я уже и забыть успел про тот неприятный инцидент с неосторожными словами Минн-О. Но оказывается местные служащие всё аккуратно записали, сумели перевести и даже уже доложили своему начальнику об этих оскорбительных речах человеческой женщины. Нужно было что-то срочно отвечать, и пришлось импровизировать:

— Мой лорд, я уверен, что вина за случившееся лежит вовсе не на неразумной молодой самке, у которой речь совершенно не фильтруется, поскольку излишне длинный язык работает сам по себе и не связан с мозгом. А на руководителях её фракции, которые не объяснили игрокам политическое устройство мира и не удосужились показать им великого правителя нашей большой планеты. Я считаю, что именно эта недоработка и недостаточное почтение к сюзеренам заслуживают самого серьёзного порицания и наказания. Моё мнение — нужно лишить Тёмную Фракцию одной случайно выбранной ноды, это будет соразмерным нарушению наказанием и заставит в будущем проявлять должное уважение к гэкхо. А со своей младшей женой я уже поговорил. Убивать не стал, даже руки не распускал, но она до сих пор трясётся от переживаний и, уверяю, никогда не повторит своей ошибки.

Навык Псионика повышен до пятьдесят третьего уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до сорок седьмого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до сорок восьмого уровня!

— Ты думаешь? Но ведь ты тоже не знал меня в лицо при нашей первой встрече. Не слишком ли суровым выйдет тогда наказание? — засомневался мой могущественный собеседник.

— Нет, в самый раз. Мой кунг, иногда нужно быть жёстким, чтобы на корню пресечь недостаточное уважение к сюзеренам и избежать осложнений в будущем, — проговорил я тоном мудрого и многоопытного советника, сам же при этом внутренне ликуя — неужели получится?!

Собственно, а почему бы и нет? Только сейчас я понял, что великому «лидеру множества отрядов» совершенно нет времени и резона разбираться во всех сложных и запутанных взаимоотношениях многочисленных фракций вассалов на какой-то там отдалённой планетке. Потому он понятия не имеет, что Тёмная Фракция враждебна моей, а скорее всего полагает обратное, раз уж у Комара супруга из того клана. Именно поэтому кунг Вайд Шишиш и удивился такой строгости предложенного мною наказания для союзников, но в целом отторжения оно не вызвало.

— Что ж, герд Комар, ты лучше меня разбираешься в психологии людей, а потому я соглашусь с предложенным тобой вариантом наказания. Да будет так! Уровень одной случайно выбранной ноды фракции твоей младшей жены будет сброшен до нулевого. Мои советники передадут соответствующее распоряжение дипломату гэкхо на твоей планете.

Навык Псионика повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Навык Мистицизм повышен до шестого уровня!

Получен шестьдесят седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Получилось!!! Я радовался и новому уровню, но гораздо больше тому «подарку», который только что организовал для своего «тестя». Вот лэнг Тумор-Анху Ла-Фин удивится, когда официальный представитель гэкхо потребует от Тёмной Фракции сбросить клайм и освободить одну из нод. Хорошо бы ещё слепой жребий указал на вражескую столичную ноду четвёртого уровня, вообще вышло бы шикарно — минус две тысячи триста сорок девять игроков, от такого удара наши враги ой как не скоро оправятся!

От радужных мечтаний меня отвлёк голос командующего Третьим Ударным Флотом гэкхо:

— Ладно, закончим с этими формальностями и перейдём к более важным вещам. Комар, я хотел бы получить непосредственно от тебя самого рассказ о случившемся на вражеском планетоиде.

Долго мусолить и расписывать детали я не стал (поскольку не сомневался в том, что мой влиятельный собеседник наверняка сам уже всё выяснил), лишь заметил, что выполнил полученный при нашей предыдущей встрече наказ кунга и доказал свою полезность в качестве талисмана удачи, принеся Третьему Ударному Флоту победу.

— Не слишком ли громкие слова? — даже как-то опешил от моей наглости командующий, при этом явно напоказ демонстрируя полученную наградную фиолетовую ленту.

Пришлось немного поумерить прыть и демонстрировать лояльность и готовность к диалогу:

— Мой кунг, я уже знаком с официальной версией событий и нисколько не оспариваю её. Привели ли к победе действия капитана Ураз Тухша, или детонация древнего невесть когда зарытого на планетоиде артефакта предтеч, или взрыв был вызван преломлением света ближайшей звезды в парах выделившегося из глубин болотного газа… мне всё равно, я буду придерживаться любой угодной моему лорду версии.

Мой собеседник заметно успокоился и даже довольно заурчал, я же перешёл к самой трудной части переговоров:

— При этом мы оба прекрасно понимаем, что даже через четверть умми после гибели «Шиамиру» и его капитана Ураз Тухша сражение всё ещё продолжалось, что показывает несостоятельность официальной версии. Да и мой отряд из двенадцати игроков оставался к тому моменту жив и сражался против мелеефатов в недрах их подземной базы. Мы уничтожили порядка восьми сотен защитников крепости и вызвали серию подземных взрывов, которые в конечном счёте и привели к снятию защитных полей и капитуляции мелеефатов. Свидетельствами нашего подвига являются и трофейный фрегат, и записанный нами видеоролик…

— Все права на отснятый вами материал я уже выкупил, — резко вклинился в мою речь кунг Вайд Шишиш. — И надеюсь ты понимаешь, Комаррр, что эти кадры никогда не будут показаны ни по одному информационному каналу галактики.

Я молча кивнул, стараясь не показывать кунгу свои расстройство и досаду. Вот же чёрт… Кунг оказался сообразительным, мы же лишились своего самого сильного козыря. А между тем командующий флотом встал со своего трона и выпрямился во весь свой громадный рост, отчего коленопреклонённый Комар стал выглядеть на его

— Да, Комаррр, отснятый материал будет уничтожен, и вы не получите роста Известности. Но я ценю вклад твоего отряда в общую победу и не собираюсь быть неблагодарным. В качестве компенсации все прорвавшиеся на вражеский комплекс бойцы получат по пятьдесят тысяч кристаллов. Что ещё? Захваченный фрегат? Я готов оставить его вашей группе при условии, что никто из вас не станет трепать языком. Причём именно с тебя, как с командира, я спрошу со всей строгостью, если молчание будет нарушено. Ты понимаешь всю ответственность, герд Комар? Да? Вот и славно! Фрегат в числе других трофеев скоро доставят на комету Ун-Теш, так что забирайте свой корабль!

Я понял, что собеседник собирается заканчивать разговор, и поспешил проговорить, пока связь не оборвалась:

— Уверен, что мой кунг желает продемонстрировать свою щедрость и благосклонность, оставляя нам трофейный фрегат мелеефатов. Вот только в таком виде, боюсь, звездолёт будет вовсе не подарком, а наоборот обузой. Без повреждённой взрывом силовой установки, без двигателей и множества других критически необходимых систем фрегат представляет из себя лишь неподвижный кусок металлолома, с которым непонятно что делать.

Навык Псионика повышен до пятьдесят пятого уровня!

— Да? — похоже, что информацией о реальном состоянии трофея командующий не обладал, и мои слова стали для него сюрпризом. — Ну ладно, я прикажу произвести самый минимально необходимый ремонт и обслуживание, чтобы ваш звездолёт был способен стартовать с кометы Ун-Теш и добраться до одной из ближайших космических станций. Но дальше уже не моя забота, и деньги на дальнейший ремонт и модернизацию добывайте сами. Кстати, это даже хорошо, что трофейный корабль повреждён и какое-то время будет непригоден в качестве боевой единицы — пока вся эта шумиха не уляжется, мне вовсе не хочется, чтобы ты с друзьями ошивался среди экипажей Третьего Ударного Флота и своими речами сеял смуту. Если же мне снова понадобится «талисман удачи», я сам тебя найду.

Авторитет повышен до 38!

На этом связь прервалась, голограмма кунга исчезла, я снова очутился в круглом зеркальном зале. Меня пошатывало от усталости — мана давно ушла в ноль, и последние минуты общения с великим кунгом сжирали уже Очки Выносливости. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я только после этого позволил давно сдерживаемым эмоциям прорваться наружу, от радости заорав во весь голос и едва не оглохнув от обрушившегося на меня со всех сторон сфокусированного эха.

В этой игре у меня давно появилась мечта, слабая и едва брезжащая, фактически несбыточная, о которой даже самым близким друзьям я боялся и стеснялся признаться. Появилась она ещё во время самого первого космического полёта на «Шиамиру» и с тех пор день ото дня дразнила меня, подпитываясь новыми эмоциями, знаниями и фактами. Мечта получить свой собственный звездолёт и рассекать бесконечный космос навстречу новым тайнам, приключениям и неисследованным звёздам. Получить полную свободу и больше не зависеть ни от сумасбродных Аристократов, ни от директоров фракции, ни от кого вообще. Красивая была мечта. И вот звездолёт у меня появился, и мечты не стало. Что дальше? Конечно, двигаться навстречу новым мечтам!

Глава пятнадцатая. Сбор команды

До объявленного мною же самим времени сбора оставалось ещё около двух часов, и никого из членов «Отряда Комара» на месте пока что не было. Я решил провести это время с пользой, сперва в сопровождении прекрасно ориентирующегося на военной базе герд Ост Реха сходив к местному казначею и получив у него уже заготовленные на всю мою группу двенадцать одинаковых мешочков с красными драгоценными кристаллами. Затем наскоро перекусил в местной столовой и, снова убедившись, что никто из членов моего отряда в игру пока что не зашёл, засел за изучение языка реликтов.

Новые символы древнего языка понимались всё проще. Некоторые лёгкие предложения я переводил буквально «на лету», более сложные же пока что оставались для меня непонятными. При этом меня не оставляло ощущение, что ещё совсем немного, и произойдёт качественный скачок, когда сотни уже изученных мною отдельных иероглифов вымершего языка уложатся в какую-то целостную картину, позволяющую понять общие правила построения фраз и начертания знаков.

Слышащий, ожидание команды

Просматривая страницы частично переведённого, но в целом пока что непонятного текста, я случайно наткнулся на незнакомый мерцающий символ, активация которого вывела эту строку и перенесла меня в страницу настроек. Так это, оказывается, была ссылка на страницу управления дронами и другими механизмами, которую я когда-то случайно закрыл, не сумев расшифровать и не поняв её ценность!

Когда-то я, видимо, просто отмахнулся от непонятного отображающегося на шлеме красного мерцающего текста, мешающего мне смотреть, и свернул или даже удалил эту страницу из настроек. После этого провёл уйму времени, перелопачивая игровые настройки и пытаясь найти какую-либо информацию о Малом охранном дроне реликтов, который подыскала для меня игровая система. Даже стал уже серьёзно переживать, что бесповоротно потерял столь ценную информацию, а вместе с ней и свой уникальный трофей. Но вот он наконец нашёлся.

Закрепив окно управления дронами и прочими механизмами в панели быстрого доступа, чтобы снова случайно не закрыть и не потерять, я принялся изучать представляемые возможности. Итак, что тут вообще можно сделать? Из всего списка подконтрольного мне оборудования активна была только одна строка:

Малый охранный дрон реликтовМестонахождение неизвестно. Состояние неизвестно

Негусто, прямо скажем. Мой дрон находился невесть где, но при этом, судя по всему, способен был даже на расстоянии принимать от Слышащего команды. Эх, понять бы ещё, как эти команды отдавать…

— Лети ко мне! — мысленно потребовал я, и неожиданно получил в ответ какой-то слабый, но вполне ощущаемый отклик! Сперва в мозгу появилось требование подтверждения полученной команды, затем это же самое сообщение в виде строчки красных символов возникло у меня перед глазами на стекле шлема.

Малый охранный дрон оценивает полученный приказ как ошибочный с высокой долей вероятности (свыше 99,78 %). Запрошено подтверждение последней команды. Слышащий, действительно вашему дрону следует лететь к хозяину? (Да/Нет)

Вот же упрямая железяка! Столько тысяч лет бездельничала где-то, а когда с неё потребовали поработать, она ещё и выкаблучивается! Я едва машинально не выбрал «Да», но всё же сперва пожелал получить дополнительную информацию. Что, интересно, не понравилось дрону в моей вроде простой и понятной команде?

Ожидаемое время полёта 257 тысяч 143 года 215 дней 6 часов 11 минут

Вероятность за время полёта биологической смерти отдавшего приказ Слышащего 100 %

Критически низкий заряд батареи. Энергии недостаточно для полноценного функционирования всех имеющихся систем. Шанс досрочного прекращения полёта из-за технических неисправностей 61,2 %

Ох, ё… Оказывается, железяка оказалась намного умнее своего хозяина и потому отказалась без дополнительного подтверждения выполнять мой глупый и самоубийственный приказ. Я поспешно отменил неразумную команду и приказал дрону никуда не лететь и оставаться на связи.

Навык Управление Механизмами повышен до сорок второго уровня!

Навык Псионика повышен до пятьдесят шестого уровня!

Навык Электроника повышен до сорок восьмого уровня!

В этот момент в шаге от меня проявилась Минн-О. Причём у принцессы был такой запыхавшийся и одновременно испуганный вид, как будто она спасалась бегом от стаи бешеных собак и лишь чудом успела от них ускользнуть, в последнюю секунду взобравшись на дерево и избежав таким образом смерти. Причём первые же слова моей вайедда подтвердили, что я не так уж далёк от истины в своём предположении:

— Комар, у меня дома просто жуть что творится! Дед рвёт и мечет, испепелил ни в чём не повинную служанку, не вовремя подвернувшуюся под руку. На меня же по видеофону орал так, что думала убьёт!

— Он узнал про приказ кунг Вайд Шишиша насчёт ноды? — сразу сообразил я, и глаза моей спутницы расширились от удивления:

— Откуда ты знаешь?!

Пришлось объяснять, что у меня совсем недавно состоялся непростой разговор с военным лидером гэкхо, который высказывал претензии по поводу оскорбительных слов моей младшей жены. И потому я в курсе того, что фракция Минн-О оштрафована, и уровень одной случайной ноды должен быть сброшен.

— Именно так, Комар. Я общалась с соправителем Тумор-Анху по поводу переноса тела игрока между фракциями, как вдруг вошёл дежурный маг. На нём просто лица не было, так что я сразу догадалась, что посланник принёс дурные вести и боится вспышки гнева моего правящего деда. Вестник сообщил, что в игре на нашу территорию прилетел дипломат гэкхо Коста Дыхш и в ультимативной форме потребовал от фракции немедленно освободить гексагон «Цитадель», вы его ещё называете нодой «Кладбище». Мой дед удивился словам посланника и предположил, что произошла какая-то ошибка. Но упавший ниц перед Тумор-Анху дежурный маг подтвердил, что никакой ошибки нет, и оспорить решение сюзеренов никак нельзя, так как дипломат гэкхо ссылается на приказ самого кунг Вайд Шишиша! Комар, это всё из-за меня произошло!

Минн-О всхлипнула и прижалась ко мне, ища поддержки и утешения. Принцесса дрожала словно осиновый лист от переживаний и страха, по щекам девушки ручьём текли слёзы, а потому я крепко обнял свою «походную жену», успокаивая и говоря ей слова ободрения. Прошло минуты две, прежде чем Минн-О немного успокоилась, вытерла слёзы и сумела продолжить свой рассказ:

— Мне очень повезло, что дед был слишком шокирован полученными вестями, а потому не сразу выяснил причину случившегося. Я же вовремя сообразила, из-за чего возникло такое сильное недовольство грозного флотоводца гэкхо, тихо вышла из зала и поспешила в вирткапсулу. Успела выскользнуть из дворца и добраться до своего рабочего места, но войти в игру всё же не успела… Пришлось отвечать на звонок и выслушивать всё, что Тумор-Анху думает о моих умственных способностях. Это было весьма обидно и ещё более страшно. Хорошо хоть, что по видеофону мой дед не умеет управлять разумом собеседника, иначе в игру он бы меня однозначно не отпустил. В какой-то момент я просто не выдержала потока обвинений и ругани, выключила видеофон, забралась с вирткапсулу и поспешила закрыться крышкой. И сейчас вот даже не уверена, что мне стоит выходить из игры и получать все те жуткие наказания, которые в гневе посулил мне соправитель Тумор-Анху…

Я почувствовал, как девушка опять принялась мелко дрожать. Не было никакого сомнения, что Минн-О панически боится своего жутковатого деда, причём опасается не чего-то абстрактно плохого, а вполне реальной физической боли.

— Думаешь, у старика поднимется на тебя рука? — недоверчиво поинтересовался я, на что моя спутница с грустным смешком ответила:

— Не поднимется?! Да я ещё не отошла от того «малого курса боли», который назначил мне Тумор-Анху в качестве наказания за события на пароме! А тут, боюсь, «малым курсом» никак не отделаться! Сам посуди, «Цитадель» — это хорошо развитый гексагон второго уровня! Но главное там расположены огромные склады боеприпасов, выстроены линии укреплений и многоуровневых подземных переходов. Столько работы вбухано, десятки тысяч человеко-часов! И всё это будет потеряно по моей вине!

Потеряно? Произойдёт ведь просто сброс ноды до нулевого уровня, после которого Тёмной Фракции потребуется какое-то время на восстановление должного уровня клайма. Ну придётся им подождать два-три дня до первого уровня, затем ещё дней десять до второго, но не такое уж и тяжёлое это наказание. Да, максимально возможное количество игроков фракции временно снизится, что-то из сооружений ноды «Кладбище» возможно не будет работать, но это всё временно и не так уж страшно. Или я что-то недопонимаю? Я не постеснялся признаться своей «походной подруге» в незнании игровых правил.

Минн-О сперва даже не поверила, что я действительно не знаю, а не издеваюсь над ней и её бедой. Потом всё же пояснила:

— Комар, часть построек и оборонительных сооружений не могут существовать без должного уровня гексагона! Как только уровень гексагона снизится меньше минимально допустимого, они сами по себе разрушатся, разве ты этого не знаешь? И центральная крепость гексагона тоже разрушится, её придётся заново строить и тратить на это время и ресурсы. Там для крепости второго уровня одних стройматериалов нужно на сорок тысяч кристаллов!

Признаться, я этого не знал. Зато посчитал момент подходящим, чтобы вручить своей спутнице мешочек с драгоценными кристаллами:

— Тут пятьдесят тысяч — награда от руководства Третьего Ударного Флота за проявленную храбрость на планетоиде мелеефатов и одновременно плата за молчание о том, что там случилось. Хочешь — передай лэнг Тумор-Анху Ла-Фину в качестве компенсации за причинённый для ноды ущерб, но лучше купи себе скафандр и нормальное оружие.

Минн-О думала совсем недолго и объявила, что выбирает второй вариант — покупку хорошего бронескафандра и оружия, чтобы не чувствовать себя ущербной в компании других членов моего отряда.

— Вот и отлично! — одобрил я такой выбор принцессы. — Здесь совсем рядом торговый терминал, я покажу тебе, как им пользоваться.

Но Минн-О остановила меня,

— Я твоя вайедда и должна всюду находиться с тобой, а не только в игре! Дед мне рассказал, что технология переноса тела между мирами ещё не до конца оттестирована и может быть опасной. Первым испытателем должен был стать ваш игрок Тюленев, но процесс переноса его тела остановили, так как ты потребовал возврата предателя. Но я готова рискнуть, так как не представляю своего возвращения во фракцию!

Новость была интересной и многообещающей, но я всё же попросил Минн-О пока что не торопиться со сменой фракции. Сперва не мешало бы проконсультироваться с мудрыми представителями великих космических рас и проверить этот алгоритм действий, чтобы избежать риска для жизни девушки. К тому же мне нужно было согласовать этот переход с руководством фракции. И заодно получить какие-то гарантии хорошего отношения к моей спутнице, так как очень не хотелось бы возникновения ситуации, когда принцесса стала бы фактически заложницей и инструментом давления на своего деда.

— Так что не торопись, Минн-О. А своего деда не бойся и при первой же возможности передай ему мои слова. Соправитель Тумор-Анху Ла-Фин видимо подзабыл, что ситуация в корне изменилась, и ты теперь моя вайедда. И отныне только мне решать, как с тобой поступать в том или ином случае, но никак не ему. Любое оскорбление моей супруги станет оскорблением меня самого, любое нападение на тебя — это нападение на меня. А потому если с твоей головы упадёт хотя бы волос, то одной уничтоженной нодой его фракция не отделается! Обязательно сообщи своему правящему родственнику, что он до сих пор жив лишь благодаря мне, так как кунг Вайд Шишиш был страшно зол и всерьёз обдумывал вариант казнить в реальном мире либо тебя, либо руководителя твоей фракции. Мне стоило больших усилий уговорить великого полководца на более мягкий вариант наказания, и пусть лэнг Тумор-Анху Ла-Фин никогда не забывает об этом!

Навык Псионика повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до седьмого уровня!

Авторитет повышен до 39!

Да, я серьёзно преувеличивал свои возможности и мою роль в разговоре с кунгом, так как справедливо предполагал, что проверить мои слова принцесса всё равно не сможет, а ей будет приятно. Но Минн-О вдруг вывернулась из моих объятий и отошла на пару шагов. Неужели почувствовала фальшь? Или мои последние слова чем-то её задели? Оказалось, что совсем наоборот. Принцесса совершенно неожиданно поклонилась мне в пояс и произнесла с нескрываемым торжеством в голосе:

— С самого раннего детства я ждала этих слов! Ждала и надеялась, что найдётся герой, способный ради меня бросить вызов великому и ужасному соправителю человечества Тумор-Анху Ла-Фину! Все эти годы я представляла себя запертой в башне принцессой, которую охраняет жуткое чудовище, и ждала принца-освободителя. И вот этот момент настал! Муж мой, если бы ты только знал, насколько обрадовал меня сейчас! Да я ради тебя…

Авторитет повышен до 40!

Не знаю, что ещё собиралась сообщить мне Минн-О, но тут в комнате возник зашедший в игру «котёнок», и девушка сразу стушевалась и замолчала. Миелонец Тини же, увидев меня, с нескрываемым восторгом прокричал:

— Мастер Комар, всё получилось!!! Великая Проповедница Амиру У-Маяу разговаривала со мной и согласилась выкупить свой хвост за цену в миллион крипто! Она приказала как можно скорее доставить трофей на любую миелонскую станцию и передать представителю Первого Прайда или хозяину станции. А ещё великая Амиру благословила меня и приказала всюду сопровождать вас, мастер! И просила передать, что в архивах Звёздного Города нашла лишь обрывочные сведения о классах реликтов, но из этой информации следует, что Слышащий — лишь промежуточная стадия эволюции персонажа, за которой идут либо Мыслитель, либо Пожиратель, либо Администратор — три высших игровых класса правителей древней расы.

Навык Космолингвистика повышен до восьмидесятого уровня!

Так вот что, оказывается, значил тот непонятный иероглиф в описании возможных в будущем классов: Пожиратель! Скорее всего, в зависимости от предпочтений и прокачанных навыков, Слышащий со временем мог выбрать путь учёного, хозяйственника или военного. Но что для этого нужно? Какие навыки и до какого уровня должны быть прокачаны? Я очень хотел получить более подробную информацию на этот счёт, вот только Тини ничего добавить к уже сказанному не смог. Скорее всего, даже мудрая Амиру У-Маяу этого не знала.

И тут практически одновременно рядом с нами проявились Ваша, Эдуард Бойко и Имран. Затем лишь секундой позже возникли Баша и Аван Той. Подошло объявленное мною время сбора? Я посмотрел на отображаемый перед глазами таймер обратного отсчёта, который установил умми назад. Да, именно так, как раз истекали последние секунды объявленного мной срока. Ровно секунду-в-секунду, когда запиликал установленный мной звуковой сигнал, проявилась Улине Тар. Почти все в сборе, не хватало разве что Медика.

— Его и не будет, — сообщил мне Суперкарго, не скрывая огорчения. — Я недавно общался с нашим бывшим капитаном герд Ураз Тухшем и выяснил, что корабельный Медик предпочёл вернуться к нему — прославленному герою войны и всё такое…

— Ему же хуже, — проговорил я спокойным уверенным тоном, стараясь не показать, что бегство одного из членов отряда меня хоть как-то задело. — Тогда полагавшуюся Медику долю награды оставлю на ремонт нашего трофейного фрегата «Толили-Ух X». Остальных же прошу подходить по одному и получать свою первую зарплату у нового капитана герд Комара!

Авторитет повышен до 41!

Навык Псионика повышен до пятьдесят восьмого уровня!

— Неужели кунг Вайд Шишиш оставил звездолёт нам? — встрепенулся Суперкарго Аван Той, да и остальные члены группы явно оживились.

На что я ответил, что имел личную беседу с командующим флотом и получил от него заверения, что наши права на корабль никто не оспаривает, и фрегат вскоре будет доставлен сюда на военную базу. При этом я честно сообщил, что корабль находится в сильно побитом состоянии, и потребуются большие деньги для его восстановления, но у меня уже имеются кое-какие идеи на этот счёт, и я надеюсь вскоре привести фрегат в пригодное для межзвёздных полётов состояние.

Глава шестнадцатая. Свободный капитан

— Неужели ЭТО полетит? — с нескрываемым сомнением спросил я

— Да ты что, Комар! Это уже более-менее подлатанный вид. Видел бы ты, в каком состоянии фрегат находился сразу после взрыва! — «успокоил» меня товарищ, затем с гордостью указал на прямоугольные заплатки на нижней части корпуса. — Вон, самые большие дыры мы с Аюхом уже заделали, во всех жилых отсеках герметичность восстановили, воздух уже удерживается. А военные ремонтники гэкхо во время перелёта на корабле-матке нам даже поставили прыжковый двигатель! Плохонький, правда, с какого-то разбитого челнока снятый, для фрегата он слабоват. Силовую установку бы ещё и какие-никакие маневровые движки и маршевый, и теоретически можно на нём уже лететь.

— «Теоретически»? — зацепился я за слова пилота, и Дмитрий Желтов криво усмехнулся:

— А ты как думал, Комар? Лететь в космосе такая штука способна, вот только куда? Боюсь, понять этого мы никак не сможем, как и управлять ею… Без нормальных локаторов, с едва работающим защитным полем, с непригодными для человеческих глаз экранами приборов, без посадочных опор и стабилизаторов, даже без установки искусственной гравитации…

Я успокоил пилота, что командующим Третьим Ударным Флотом нашему фрегату обещан базовый ремонт, после которого звездолёт будет возможно довести до одной из соседних космических станций, и я буду требовать от ремонтников выполнения этого обещания. Эти слова сразу же приободрили моего друга, а совсем уж хорошее настроение к нему вернулось после получения мешочка с красными кристаллами.

Тут я вдруг заметил, как из рваной трещины в корпусе корабля выползла гигантская плоская многоножка и, ловко цепляясь своими бесчисленными лапками за неровности поверхности, поползла по наружной обшивке! Причём, судя по всему, это насекомое-переросток было полностью металлическим! Что это ещё за хрень?! Не успел получить свой корабль, как на нём уже завелись какие-то паразиты? Я вчитался в название этого существа:

Кирсан. Автономный ремонтный бот механоидов

Эээ… Ремонтный бот? Так оно полезное, что ли? Между тем металлическая многоножка доползла до одной из вмятин в корпусе и остановилась прямо над ней. Под плоским «брюшком» существа возник яркий синеватый огонёк, как при электросварке, и я поспешил отвернуться, чтобы не портить глаза. Дмитрий последовал моему примеру и тоже отвёл взгляд.

— На корабле-матке гэкхо таких было немало, это какие-то автоматические ремонтники. Аюх утверждал, что они вроде как живые существа, несмотря на свой железный вид, причём достаточно разумные. Но, по-моему, просто роботы. Остатки техники механоидов, пережившие своих хозяев. Гэкхо на них не обращают внимания — ползают себе и ползают, пользу приносят, чинят всё, что найдут. Сразу три таких существа перебрались на наш фрегат, и Аюх сказать не выкидывать их. А вот, кстати, и наш Навигатор идёт, сам расскажет!

К нам действительно подошёл довольно урчащий и не скрывающий радости Аюх и, тепло поздоровавшись со мной, протянул какой-то электронный планшет в прорезиненном футляре:

— Герд Комар, держи документы на корабль! Оформил-таки командующий права на владение! Тебя я сразу вписал капитаном, по остальным вакансиям сам посмотри.

Я раскрыл футляр и кроме планшета в специальном углублении обнаружил плоский тёмно-синий кристалл, внутри которого были видны какие-то сложные электронные платы, и с разной частотой мерцали едва видимые глазом разноцветные огоньки.

Идентификационная карта. Герд Комар. Свободный Капитан

— Это капитанский ключ, — с готовностью пояснил мне Навигатор. — Пока он без особой надобности, разве что в космопортах при прохождении контроля показывать. Но потом, как на фрегате «Толили-Ух X» электронику заменим, с его помощью нужно будет «привязать» корабль к себе и настроить уровни доступа членам экипажа в разные отсеки. Второй, «малый» ключ я как старший после капитана офицер корабля взял себе, а его дубликат полагается основному пилоту звездолёта. Только эти три члена экипажа могут запустить двигатели корабля и отдать команду на старт.

Известность повышена до 59

Навык Электроника повышен до сорок девятого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до сорок третьего уровня!

Получен шестьдесят восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Свершилось! Я официально признан Свободным Капитаном со своим собственным кораблём, даже подтверждающие документы об этом получил! Я переложил кристаллический ключ к себе в инвентарь и взял в руки планшет, экран которого тут же активировался.

Фрегат «Толили-Ух X». Стандартный модульный фрегат мелеефатов. Конфигурация (не определено)

Состояние: критически повреждён, требует ремонта

Энергетический щит 100 % (2.300.000 из 2.300.000 единиц)

Прочность корпуса 2,2 % (176.450 из 8.000.000 единиц)

Максимальная скорость: не определено, отсутствует маршевый двигатель

Манёвренность: не определено, отсутствуют маневровые двигатели

Максимальная дальность гиперпрыжка: 0,831

Внимание! Вы первый владелец данного фрегата и имеете право дать кораблю имя собственное

Последняя строка меня заинтересовала. Раз у стрелкового оружия польза от названия была, то и у звездолёта наверняка тоже? Я поинтересовался у Навигатора, какие бонусы даёт имя собственное звездолёта.

— Небольшой бонус к маневренности и скорости, — тут же ответил всезнающий Аюх. — Вот только не все капитаны этим пользуются, так как минусов тоже хватает. Самый очевидный из них: именованный корабль проще отследить, так как при опросе любыми автоматизированными сканирующими системами он будет отображаться не как абстрактный фрегат типа «Толили-Ух», а сообщит своё конкретное имя. Для торговцев или контрабандистов, не стремящихся афишировать свои маршруты, это явный минус. Пираты, военные или охотники за головами тоже не всегда хотят, чтобы враг видел, какой именно корабль его атаковал, а потом определил хозяина и затаил на него злобу. Другие же наоборот таким образом поднимают себе Известность. В общем, в именовании звездолёта есть как свои плюсы, так и минусы.

Мне стало понятно, что с этим весьма серьёзным вопросом торопиться не стоит и для начала нужно хотя бы определиться с тем, как мой корабль будет использоваться. Нет, подаваться в пираты, охотники за головами или контрабандисты я не собирался. Скорее меня интересовал поиск ценных минералов и аномалий — примерно то, чем я занимался на Ураз Тухша, вот только сейчас уже на себя самого.

— Герд Комар, ты на следующую вкладку переключи, она гораздо более информативная, — посоветовал мне Навигатор, и я послушался его совета.

На

Я переключился на последнюю, третью вкладку и обнаружил на ней список членов команды и практически не заполненную схему распределения игроков на имеющиеся вакансии. Пока что лишь в подсвеченном зелёным поле «капитан» стояло моё имя «Герд Комар», надпись же ниже сообщала, что от моих навыков возможны какие-то положительные бонусы, но сейчас они неактивны.

Первым делом проверил, что случится, если в рамку «основной пилот» перенести Дмитрия Желтова — он по классу Пилот звездолёта, и такая позиция для него напрашивалась. Ячейка подсветилась зелёным, показав полную совместимость игрока и его предполагаемой роли на звездолёте, ниже же появилась надпись:

Бонус от умений игрока: Максимальная скорость +7 %, Маневренность +14 %

Отлично! Очень даже замечательно! И скорее всего эти бонусы ещё со временем вырастут по мере прокачки навыков пилота. Теперь следующее напрашивающееся действие — перемещаем старого Аюха в пустое поле «Навигатор», и вуаля!

Бонус от умений игрока: Время гиперпространственных перелётов снижено на 25 %

Все гиперпространственные прыжки станут на четверть быстрее! Существенный бонус, что ни говори! Нет, я и ранее предполагал, что с опытным Навигатором мне очень повезло, но только сейчас смог оценить, насколько именно. Особенно эта экономия времени будет ощущаться во время длинных перелётов. Например, во время экспедиции за моим Малым охранным дроном реликтов, полёт к которому рано или поздно, но обязательно должен состояться.

С распределением Суперкарго Аван Тоя тоже всё было ясно, и как возникший от полной совместимости бонус: время погрузочно-разгрузочных работ сократилось на треть. В ячейки его помощников очень хорошо вписались два брата-близнеца Ваша и Баша, вот только, как и в моём случае, бонусы от них были пока что неактивными.

Подходящего Старшего Механика среди живых игроков я не нашёл, зато с удивительной лёгкостью в эту свободную ячейку удалось перетащить одного из трёх автоматических ботов-ремонтников, два остальных же поместились на позиции его помощников. Даже бонусы от этой троицы пошли на прочность структуры корабля и скорость ремонта! Когда я, не скрывая своего удивления, рассказал об этом Аюху, опытный Навигатор совсем не удивился:

— Так и должно быть, Комар. На самом деле ремонтные боты мало чем отличаются от игроков, даже способны возрождаться после смерти. А то, что молчаливы и необщительны, вечно заняты своей работой и не требуют выплачивать им зарплату, так это даже удобно. Очень хорошо, что они согласились войти в состав экипажа, теперь никуда не уйдут от нас. И может теперь ты, как капитан, сможешь управлять ими и отсылать на более первоочередные работы? А то вот это украшательство, — Аюх указал на выравнивающую вмятины на корпусе звездолёта металлическую многоножку, — вполне может подождать. Сейчас, прежде всего, восстановить бы климатическую установку, чтобы запустить регенерацию воздуха и не тащить кислород в баллонах.

Да, мысль направить ремонтников на более первоочередные задачи была правильной. Вот только как это сделать? Хотя… они вроде механические, так что имелся шанс взять их под контроль использованием навыка Управление Механизмами. Я активировал пиктограмму Сканирование и действительно среди множества всевозможных находящихся поблизости систем обнаружил трёх однотипных ремонтных ботов:

Ремонтный бот типа «Кирсан» (ваш подчинённый). Шанс подключения 100 %. Шанс перехвата управления 100 %

Я попробовал ментально отдать приказ всем троим бросить текущие дела и ремонтировать климатическую установку звездолёта. Судя по тому, что многоножка прекратила свою работу на внешней поверхности корпуса и сквозь ту же самую трещину в корпусе просочилась внутрь фрегата, команда была успешно понята.

Навык Сканирование повышен до двадцать седьмого уровня!

Навык Псионика повышен до пятьдесят девятого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до сорок четвёртого уровня!

Надо же, такое сложное действие, и получилось! Я был весьма горд собой. Ровно до того самого момента, пока не задумался над вопросом, а как же другие капитаны управляют ремонтными ботами? У них ведь нет моего модифицированного навыка Сканирование! В настройках персонажа я открыл ранее сохранённую вкладку с управляемыми дронами, а также прочими системами, и… стукнул себя ладонью по лбу! Вот же они, все три ремонтных бота! Отмечены как доступные для отдачи им приказов, и никакие сложности и извращения для управления совершенно не требовались!

Мда… Можно, наверное, человеку удалить воспалившиеся гланды не через открытый рот, а через другие естественные отверстия организма. Примерно этим, как выяснилось, я только что и занимался вместо того, чтобы воспользоваться предусмотренным игрой функционалом. Хотя нет худа без добра — и задание выполнил, и навыки заодно прокачал. Кстати, если эти ремонтные боты механоидов такие умные, то может они и в других вопросах действительно способны заменить полноценного корабельного Механика?

Выбрав «Старшего Механика» из трёх однотипных ботов, я приказал этой многоножке двигаться навстречу ко мне, сам же по приставленной к фрегату стремянке (трапа на повреждённом корабле пока что не было) поднялся на борт своего звездолёта. Сразу отметил, что внутри корабль выглядел заметно получше, чем снаружи. Да, по полу были протянуты жгуты силовых кабелей, ведущий на верхнюю палубу лифт не работал, но если не знать, насколько корабль искорёжен, то вот по этому коридору и ближайшему отсеку этого и не скажешь.

Ко мне шустро подползла многоножка и остановилась в ожидании дальнейших приказов. Я же достал из инвентаря свой Аннигилятор и показал механическому ремонтнику на рукоять оружия и семь отверстий для пальцев, или что-то там было у реликтов. Затем продемонстрировал свою кисть, даже перчатку снял для наглядности:

— Пять пальцев. Семь дырок. Неудобно! — проговорил я Кирсану на языке гэкхо, одновременно ментально дублируя свои слова.

Многоножка приподняла переднюю часть туловища и протянула свои тоненькие суставчатые лапки к Аннигилятору. Я внутренне напрягся, но всё же передал драгоценный артефакт ремонтному боту, очень надеясь при этом, что стрелять в меня он не станет и не разберёт оружие на запчасти, посчитав для меня бесполезным.

Кирсан задумчиво повертел древнее оружие в своих тонюсеньких

Капитан, Старший Механик прислал список необходимых для закупки запчастей и материалов: Резонатор RTН-2356 — 4 шт. Вольфрамовая нить сечением 0,05 мм — 63 см. Бор-нитридное сверло по металлу диаметром 6 мм — 4 шт. Аппарат для плазменной сварки — 1 шт. Углепластиковый брусок, размеры 12*12*6 см — 1 шт. Кварцевая линза РР-56 — 3 шт. Огнетушитель порошковый ОП-5 — 12 шт.

…Напольная дорожка из негорючего устойчивого к истиранию материала, ширина 1,8 м. — 4 рулона по 50 метров. Баллон высокого давления на 200 литров с клапаном ККG/78. Пустой — 3 шт.

Всего в присланном Механиком списке оказалось триста восемнадцать позиций. И если первые из них я ещё более-менее мог представить, как материалы для модификации и переделки Аннигилятора, то вот огнетушители и всякое прочее однозначно были уже лишними. Нет, они тоже явно требовались для ремонта чего-то другого или просто для установления положенного порядка на корабле, но просил я от бота несколько иное…

Тут очень вовремя я заметил Торговку Улине, вошедшую в ремонтный ангар в сопровождении Суперкарго и целой делегации гэкхо в форме обслуживающего персонала базы. Судя по всему, прибыли ремонтники, которые по приказу кунга должны были восстанавливать мой звездолёт. Я подозвал свою мохнатую подругу и показал ей список материалов для закупки.

— Герд Комар, чуть позже посмотрю и закажу, хорошо? А сперва давай отойдём от всей этой шумной толпы и излишне любопытных ушей. И обсудим с тобой наедине самые важные и чувствительные темы: кто должен стать владельцем этого трофейного фрегата, сколько денег нужно вложить в ремонт, и как будет распределяться будущая прибыль?

Глава семнадцатая. Компаньоны

Поскольку в ангаре было слишком шумно, мы с Улине решили наоборот пробраться внутрь звездолёта, где кроме трёх ремонтных ботов никого сейчас не было. Поскольку лифт не работал, единственный путь на верхнюю палубу лежал через вертикальную шахту по хаотически закреплённым в стенах колодца металлическим скобам. Возможно, восьминогим паукообразным мелеефатам тут и не требовалось нормальной лестницы, но вот мне, а особенно грузной девушке гэкхо использовать подобный способ подъёма было непривычно и неудобно.

— А тут, оказывается, темно, — констатировала поднявшаяся вслед за мной Торговка, включив яркий фонарь и водя лучом по металлическим стенам и уходящему к мостику коридору. — Вот твоя капитанская каюта, Комар! Ого, какая просторная! И как раз аварийная лампа у входа закреплена, так что можно свет включить. Давай тут побеседуем, только дверь прикрой, так как разговор предстоит конфиденциальный.

Пропустив вперёд Улине, я вошёл в свою будущую каюту, прикрыл ведущую в тёмный коридор толстую бронированную дверь и зажмурился от вспыхнувшего яркого света. Затем, последовав примеру моей собеседницы, потянул за специальную ручку в стене и вытащил необычную верёвочную конструкцию, напоминающую гибрид плетёного кресла и гамака. Сидеть на этом подвешенном качающемся сооружении было вполне возможно, нужно лишь сперва приноровиться и научиться держать равновесие, а потом даже достаточно удобно. Улине же, уверенно взобравшись на кресло с ногами, достала планшет и показала мне заранее составленную ею таблицу.

Точнее, то что это именно таблица, сообразил я не сразу, так как подобную форму подачи информации в письменности гэкхо встречал впервые. Но, проследив взглядом за бессмысленными на первый взгляд прямыми линиями, я обнаружил, что они лишь служат контурами для массивов цифр и текста внутри.

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят первого уровня!

— Смотри, Комар. Фрегат сильно повреждён, и его стоимость в таком разбитом состоянии я оцениваю не более чем в миллион двести тысяч кристаллов. Именно это и указано в первой строке. Поскольку кунг Вайд Шишиш передал права на трофей не кому-то конкретному, а всей участвовавшей в захвате звездолёта команде, я посчитала долю каждого. Тебе как командиру отряда положено вдвое больше остальных. Очень удобно, что Медик от нас ушёл, так что его доля просто достанется тебе.

— С первым столбцом цифр понятно, но что значит второй? — поинтересовался я, пальцем указывая на ломаные линии языка гэкхо, соответствующие надписям «сто тысяч» и «пятьдесят тысяч».

Улине явно обрадовалась, что вопросов по первой части у меня не возникло, и с готовностью пояснила:

— Комар, для ремонта звездолёта требуются вложения, и немалые. Все мы получили по мешочку с драгоценными кристаллами в качестве награды за геройство на планетоиде, так что можно было бы использовать эти средства для ремонта. Я успела поговорить со всеми членами отряда, кроме Тини и Аюха, и выяснила, что никто из них не готов вкладывать свои личные деньги на общее благое дело. Хотя я вот намереваюсь передать свои пятьдесят тысяч на ремонт фрегата, что и указала в таблице. Напротив же твоего имени указала сразу сто тысяч, если ты, конечно, согласен вложить не только деньги Медика, но и свои личные.

— Допустим готов, — не стал пока что я спорить, хотя далеко не всё в рассуждениях Торговки меня устраивало, и попросил перейти к следующему, самому непонятному для меня столбцу.

Торговка довольно заурчала и, убедившись, что дверь закрыта, и нас никто не подслушивает, выложила на полочку шесть тяжёлых мешочков.

— Это те кристаллы, что я взяла с «Шиамиру» перед его уничтожением. Конечно, это скорее деньги моей семьи, клана Тар-Лайне, чем личные… но об этом всё равно никто не знает, кроме тебя. Тут три миллиона четыреста тысяч кристаллов. Кроме того, у меня на банковском счету лежат ещё двести сорок тысяч. И всю эту огромную сумму я готова вложить в ремонт фрегата. Таким образом, в итоге мои вложения в корабль составят три миллиона семьсот девяносто тысяч кристаллов, а это, ни много ни мало, семьдесят шесть процентов от всей набранной экипажем суммы. Соответственно, именно на такую долю от будущих прибылей я и претендую. Как и на такой же доминирующий процент голосов при любом возможном голосовании команды. Твоя же доля прибыли, как уважаемого капитана корабля, составит шесть процентов — это втрое больше, чем у любого другого члена команды! На мой взгляд, всё справедливо. Что скажешь, герд Комар?

Навык Ментальная сила повышен до сорок девятого уровня!

Нет, всё же это не было псионической попыткой внушения, хотя очень близко к этому, уж больно складно и уверенно говорила Торговка. Улине явно верила в то, что поступает честно, и считала своё предложение справедливым и выгодным для всех. Прежде

— Улине, не буду оспаривать твою оценку стоимости фрегата — всё-таки ты у нас Торговец по классу, а не я, так что тебе виднее. Вот только ты почему-то забываешь одну немаловажную деталь — корабль будет отремонтирован и возрастёт в цене. И это — мой личный вклад в увеличение стоимости актива, так как только я выбивал у командующего ремонт для нашего общего фрегата!

Навык Псионика повышен до шестидесятого уровня!

Навык Мистицизм повышен до восьмого уровня!

А вот тут, похоже, совсем уж без магии с моей стороны не обошлось, раз игровые алгоритмы засчитали прокачку связанных с ментальным воздействием навыков. Улине ненадолго задумалась и в итоге всё же признала мою правоту:

— Хорошо, герд Комар, это справедливо. Я пока не могу точно оценить увеличение стоимости корабля после ремонта, но навскидку снятые с других разбитых звездолётов маневровые двигатели, дешёвый маршевый и другое секонд-хенд оборудование стоит… Так, гипер уже стоит, тут не твоя заслуга… тысяч семьсот кристаллов… хорошо, пусть даже семьсот пятьдесят тысяч. Впишем эту сумму тебе в плюс. Получаем, что твоя доля выросла с шести до восемнадцати процентов, моя же снизилась до двух третей.

Я очень осторожно ментально проверил Улине и получил, что мохнатая девушка не лжёт, и её оценка подержанному максимально дешёвому оборудованию (а другого ждать от прижимистого командующего не приходилось) соответствует реальному положению вещей. Хорошо, принимаю эту сумму и веду разговор дальше.

— Кроме того, Улине, неплохо бы поговорить с Аюхом. Мне кажется, такой уважаемый Навигатор скопил за свою долгую жизнь какие-то сбережения и возможно захочет поучаствовать. А ещё мне нужно поговорить с Минн-О. Да, сейчас у моей вайедда денег особо нет, но она всё же принцесса, у которой очень влиятельный и богатый дед лэнг Тумор-Анху Ла-Фин, соправитель человечества. Не исключено, что старый маг согласится инвестировать миллион-два кристаллов в предприятие своей внучки.

Собеседница явно погрустнела, но всё же согласилась с моими словами. Хотя и заметила, что ей очень не хотелось бы, чтобы в результате этих дополнительных инвестиций её доля размылась бы до менее половины от общих вложений, и Торговка потеряла бы контроль над фрегатом. И вот тут, похоже, настало время выкладывать основные козыри:

— Улине, а это неизбежно произойдёт! Как бы тебе ни хотелось стать полновластной хозяйкой тут на звездолёте, но этого не выйдет, потому как у меня тоже имеются свои личные сбережения. Для начала, уже сейчас у меня на руках есть миллион кристаллов в виде миелонских крипто, — тут для наглядности я достал кошелёк и вывел на его экран сумму баланса. — Надеюсь, ты разбираешься в цифрах миелонского языка. Тут сто сорок три тысячи крипто, а это даже чуть больше миллиона в деньгах гэкхо.

— Герд Комар, но откуда??? — моя собеседница даже не пыталась скрывать своё изумление, но я прислонил ладонь к её губам — принятый у гэкхо жест, призывающий помолчать.

— Потом как-нибудь расскажу. Так как это ещё не всё, — заверил я Торговку и достал из инвентаря трофейный хвост воплощения Великой Первой Самки миелонцев. — Улине, очень надеюсь на твоё благоразумие и молчание, так как это — та самая вещь, из-за которой вспыхнула галактическая война между великими расами. У меня уже имеется покупатель, готовый выложить за этот хвост семь миллионов кристаллов.

— Но он стоит явно дороже! — не удержалась от комментария Улине Тар, во все глаза рассматривая столь редкую вещь.

— Неважно. Этот трофей слишком опасный, чтобы держать его у себя или связываться с какими-то непонятными или даже откровенно криминальными покупателями. Я собираюсь вернуть трофей хозяйке и даже договорился уже с лэнг Амиру У-Маяу, что передам его на первой же станции миелонцев в обмен на миллион крипто.

Авторитет повышен до 42!

Улине Тар явно находилась в шоке и смотрела то на меня, то на пушистый белоснежный хвост, затем уткнулась в свой планшет и что-то там быстро проверила.

— Столько денег на ремонт даже и не требуется, — подняла на меня Торговка свои огромные лимонно-жёлтые глаза. — Всего, по моим расчётам, на восстановление фрегата требовалось набрать сумму в десять миллионов восемьсот тысяч кристаллов. Сейчас уже потенциально больше! И сдаётся мне, герд Комар, что даже это ещё не все твои «заготовленные сюрпризы», и ты прекрасно обошёлся бы и без моих вложений, а уж тем более без денег Аюха и Минн-О.

— Да, так и есть. У меня в «загашнике» имеются и другие весьма интересные и потенциально денежные темы, но кто же сразу раскрывает все свои секреты? — весело улыбнулся я, а потом посерьёзнел. — Улине, возможно я и смог бы обойтись без твоих финансов, хотя это было бы тяжеловато. Но по целому ряду причин я хотел бы, чтобы звездолёт частично принадлежал тебе — прекрасной представительнице расы гэкхо, которой я полностью доверяю — и мы выступили бы в качестве компаньонов.

Торговка исключительно громко заурчала, очень довольная моим доверием и предложением сотрудничества.

— Герд Комар, я с самого нашего знакомства поняла, что ты не похож на остальных и достигнешь очень многого. Верила, что за тебя нужно держаться. К сожалению, моя родня этого не понимает и считает, что я потеряла деловую хватку. Ещё бы! Расторгла перспективную помолвку с Ураз Тухшем буквально за пол умми до того, как мой жених прославился и стал героем войны. Затем вместо продажи прав на видеоролик с планетоида мелеефатов какому-нибудь из информационных каналов показала запись военным гэкхо и моментально её лишилась… Моя родня считает, что я совершаю большую ошибку, бросая всё и делая ставку на сотрудничество с тобой. Но чем больше я с тобой общаюсь, тем сильнее и сильнее убеждаюсь в том, что не ошиблась в выборе! И потому с огромной гордостью и радостью принимаю предложение стать твоим деловым партнёром! Две трети прибыли у тебя, треть у меня. Это если грубо, не учитывая небольшие доли остальных членов команды. Идёт?

Такой расклад меня вполне устраивал, и мы совсем по-человечески пожали друг другу руки, закрепляя эти договорённости. Затем я достал свой планшет и отметил Улине Тар как помощницу капитана, вот только попросил Торговку особо не афишировать остальным членам команды фрегата наши с ней договорённости. Просто ограничиться общими словами — мол, нужную для ремонта корабля сумму собрали Комар и Улине, а вот финансовые детали

Мне было отчего переживать. Подобные разговоры рано или поздно дошли бы до ушей Имрана, Эдуарда Бойко или Дмитрия Желтова, а после этого и до руководства моей фракции. Мне же совершенно не хотелось, чтобы во фракции Human-3 знали, какими суммами космовалюты располагает игрок Комар. Это и дополнительный повод для зависти и недовольства игроков, и излишнее внимание начальства, а всего этого мне хотелось бы избежать. Ведь реакцию руководителя фракции Лозовского, а также остальных директоров и внешних кураторов предсказать было несложно: «Ах, у тебя появилось много космовалюты, так давай помогай фракции и скорее делись деньгами со всеми остальными!». Нет, я вовсе не отказывался от помощи моим союзникам, вот только полагал, что исправный звездолёт принесёт для человечества куда больше пользы, чем вытянутые уговорами или шантажом из Комара пара-тройка миллионов кристаллов.

— За это не беспокойся, Комар, — успокоила меня Улине, когда я поделился с девушкой своими тревогами. — Кто как не Торговец знает, что финансы любят тишину. Раз твои союзники по фракции считают тебя скромным небогатым игроком, пусть и дальше продолжают заблуждаться на этот счёт. Но раз уж твоя фракция настолько нуждается в кристаллах, я могу от своего имени предложить Эдуарду, Имрану, Дмитрию и Минн-О выкупить их доли фрегата. Сто тысяч — очень солидная сумма, и думаю мало кто из них откажется получить целую гору вполне реальных кристаллов вместо какой-то там гипотетической доли в прибыли. А за небольшой процент я даже могу выступить посредником и организовать пересылку этих денег к тебе на родную планету.

Предложение было достаточно интересным — уверен, полученные в виде перевода из дальнего космоса несколько десятков, а то и сотен тысяч драгоценных кристаллов сильно помогли бы фракции Human-3 в развитии. Хотя в случае Минн-О, конечно же, сперва нужно было дождаться перехода девушки в мой мир, чтобы полученные ею деньги не смогли работать на противника. Вот только, опять же, всеми этими вопросами нужно было заниматься чуть позже. И потому я предложил Улине сперва дождаться окончания ремонта фрегата, поскольку именно приведение звездолёта в рабочее состояние являлось сейчас первоочередной задачей, в которую и стоило вкладывать все имеющиеся средства.

Глава восемнадцатая. Политинформация и дипломатия

Под Куполом была уже глухая ночь, и Лозовского в его рабочем кабинете я не застал. В принципе это было предсказуемо, хотя в здании администрации частенько даже в такой неурочный час шла работа. Вот и сейчас в коридоре я столкнулся с «особистом» Александром Антиповым, вышедшим из своего кабинета провожать большую группу военных, приезжавших под Купол с какими-то неизвестными целями. Один из них, немолодой полноватый офицер с погонами майора, неожиданно подошёл ко мне и приветственно протянул руку:

— Комаров Кирилл? Наслышан, наслышан о тебе. С нодой «Кладбище» просто блестяще провернул! Такую угрозу для Столицы ликвидировал! Я рекомендовал твоему начальству премию тебе выплатить!

Панибратски хлопнув меня по плечу, майор поспешил догонять остальных своих коллег, оставив меня стоять в недоумении. Кто это вообще был? Откуда он меня знает? К сожалению, выяснить этот вопрос не у кого было, так как Александр Антипов ушёл вместе с остальными, и во всём полутёмном коридоре здания администрации светилась лишь одна неплотно прикрытая дверь кабинета бывшего лэнга фракции Радугина. Я подошёл ближе и расслышал обрывки идущего там большого совещания с участием как минимум дюжины человек:

Зерновые для засушливой почвы… недостаточно солярки для комбайнов… нужно распахать целину на Плато Кентавров… перенести третий элеватор подальше от фронта…

Хлеборобов и их нелёгкий труд я всегда очень уважал, вот только сам был крайне далёк от земледелия как в реальном мире, так и в виртуальной игре. Выяснив у охранника, что руководитель фракции всего минут десять-пятнадцать назад отправился в свой жилой номер, я предположил, что Лозовский ещё не спит, и поспешил к нему. У меня накопилось множество вопросов, которые хотелось бы обсудить с боссом, и нужно было пользоваться моментом.

По тому, с какой кислой рожей Иван Лозовский открыл мне дверь, можно было сразу догадаться, что пришёл я не вовремя, и хозяин не слишком-то рад неожиданному полуночному гостю. Особенно меня насторожил звук льющейся воды из душевой комнаты — явно лидер фракции находился сейчас в номере не один. Подругу сердца достаточно скрытного Дипломата я не знал и, подозреваю, вообще мало кто в нашей фракции обладал этой информацией.

Не желая портить директору свидание, я намеревался уже разворачиваться и уходить, но Иван Лозовский меня всё же впустил и указал на два кресла в зале. Романтическая полутьма в комнатах, три горящих свечи в красивом подсвечнике на журнальном столике, охлаждающееся в ведёрке со льдом шампанское и два приготовленных фужера лишь закрепили моё убеждение, что припёрся я крайне несвоевременно. Стараясь поскорее избавить хозяина номера от моего назойливого присутствия, я максимально кратко изложил последние новости: разговор с кунг Вайд Шишишем, нода «Кладбище», желание Минн-О перейти к нам во фракцию и трофейный фрегат.

На большую часть информации лидер фракции никак не отреагировал, словно и так уже знал всё это из других источников. По вопросу перехода Минн-О ответил предельно кратко: «не против», но вот при рассказе о трофейном фрегате резко оживился:

— Звездолёт? И ты его капитан и даже совладелец? Интересно и неожиданно! Хотя… тут нужно будет очень аккуратно подвести гэкхо к этой новости. А для начала выяснить у Коста Дыхша, дозволено ли вообще звездолёту, частично принадлежащему представителю другой расы, входить в исключительное пространство гэкхо? Видишь ли, Кирилл, большинство гэкхо прилетели сюда к нам на только что открытую Землю с вполне определённой целью — нажиться на торговле с наивными и отсталыми туземцами. Видел же сам, насколько сюзерены занижают закупочные цены на все наши товары и как задирают цены на импорт! А сколько звеньев посредников выстраивается при любой торговле, и каждый из этих жадных посредников желает урвать кусок и себе! Появление же у «туземцев» собственного звездолёта делает всех этих посредников ненужными, что лишает гэкхо прибыли, а потому будет встречено ими в штыки.

Про такое препятствие я как-то раньше не задумывался, а потому возможные выстроенные сюзеренами юридические и прочие препоны меня откровенно огорчили. Да ведь в звездолёте сразу же терялась половина смысла, если на нём не будет возможности прилетать на Землю! Иван Лозовский постарался меня успокоить:

— Не думаю, что гэкхо запретят вассалам летать к своему домашнему миру. Но вот бюрократической волокиты будет много, и без «подмазывания» чиновников космопорта тут явно

Лидер фракции тяжело вздохнул, встал с кресла и достал из шкафчика початую бутылку коньяка и пару рюмок. — Будешь? — предложил он мне, но я отказался.

После полутора суток в игре я уже просто не держался на ногах от усталости, и единственным моим желанием было поскорее доползти до своего номера и уснуть без задних ног. К счастью, идти мне было совсем недалеко — всего лишь подняться по лестнице на один этаж, так как Дипломат проживал в том же жилом корпусе.

— Как знаешь, — не стал настаивать Иван Лозовский и наполнил свою рюмку до самых краёв. — А мне вот требуется. Для успокоения нервов. За последние сутки четыре раза погибал от трезубцев наяд и в зубах призванных ими чудовищ.

— Не задались переговоры? — догадался я, и руководитель фракции, залпом выпив свой коньяк, наморщился и коротко кивнул. — Ох, тёплый, зараза… Совершенно не пошёл!

Слегка отдышавшись, Дипломат рассказал о проблеме наяд подробнее:

— Переговоров как таковых и не было. Наяды даже не стали со мной общаться и сразу же убили. А затем убили повторно, когда после возрождения я решил учесть негативный опыт и попытался по-другому организовать общение. Похоже, подводные НПС вообще не различают людей разных фракций и принимают меня, как и всех остальных наших бойцов, за ненавистных им немцев. Даже с пленной сидящей в клетке наядой и то не получилось наладить общение. Пришлось отдать отмашку нашим «легионерам» расчехлять оружие…

Лозовский замолчал и нахмурился, на его лицо набежала тень, словно от дурных воспоминаний. Судя по всему, война с подводной «неписью» тоже не заладилась. Я решил не сыпать начальнику соль на раны и сменить тему беседы, снова переключившись на трофейный фрегат, но Дипломат сам пожелал продолжить тему войны с НПС-наядами, задав мне крайне неожиданный вопрос:

— Кирилл, ты смотрел фильмы про Годзиллу?

Что? Да, я смотрел парочку подобных фильмов, вот только при чём здесь это выдуманное японскими продюсерами гигантское чудовище? Оказалось, что очень даже «при чём»:

— «Годзиллы», как называют этих чудищ представители фракции Human-6, лишь один из типов монстров, которых наяды вызывают из морских глубин. Не по пятьдесят-сто метров высотой, как в японских фильмах, и не умеют из глаз стрелять лазерами, но всё же достаточно громадные, опасные и крайне живучие. А кроме них ещё чудовища вроде гигантских спрутов, кракенов, морских змеев… Целый зоопарк мифических тварей! И вот это на самом деле страшно!

Увидев на моём лице недоверие и скепсис — мол, меня какими-то там чудовищами не напугать! — собеседник моментально поправился:

— Я не так выразился про «страшно». Наши бойцы всю эту живность не боятся и вполне успешно истребляют, невзирая на её размеры. На самом деле я хотел сказать совсем другое. Кирилл, ты не задумывался над тем, откуда игра берёт всю эту «непись»? Лешии, гарпии, русалки, наяды, кентавры… Это ведь не персонажи параллельных миров и не вымершие твари. Но тогда что? Откуда взялись? Когда я впервые увидел «Годзиллу», вполне себе узнаваемую, хотя я впервые встречал такого монстра в игре, меня посетила одна интересная мысль…

— Все они персонажи известных мифов, легенд и популярных произведений? — перебил я собеседника, и Лозовский несколько раз демонстративно хлопнул в ладоши, аплодируя моей догадливости.

— Да, Кирилл! Судя по всему, вся обитающая в виртуальной игре «непись» — это то, во что человечество верит или раньше верило, или чего страшится большое количество людей. И вот это, если подумать, на самом деле страшно! Ведь тогда получается, что где-то в дальних неизвестных нам пока что нодах виртуальной Земли вполне себе могут обитать жуткие динозавры, ангелы и демоны, и даже обладающие божественными силами бессмертные существа, в которых верует и которым поклоняется огромное количество народа! Кстати, от кентавров до нас доходили смутные сведения про обитающих в нодах за Южными Горами летающих ящеров — чем не драконы!

Лозовский снова наполнил себе рюмку до краёв, взял в руку, поднёс к губам, подержал и… поставил обратно на стол. Поднял на меня глаза и усмехнулся устало:

— Да не сиди ты с таким серьёзным видом, словно на лекции, не забивай себе голову всякой ерундой! Разве можно верить всему, что слышишь? Просто день у меня выдался тяжёлым, вот и лезут в голову всякие бредовые фантазии.

— Так что там в итоге получилось с помощью союзникам? — поинтересовался я, и Дипломат с удовольствием сменил тему беседы:

— Преувеличивать не буду, каких-то глобальных целей своим вмешательством мы не достигли. Но нельзя и сказать, что переброска наших элитных бойцов на юг была совсем уж бессмысленной. Мы поближе познакомились с союзниками, продемонстрировали верность данному слову и договорились о дальнейшем сотрудничестве. Совместной атакой вытеснили наяд с Ракушечной Отмели — это длинная, почти восьмикилометровая врезающаяся в море коса, стратегически важная для контроля бухты ноды «Новая Бавария». Кроме того, наш «Второй Легион» зачистил от наяд и другой опасной живности разветвлённую сеть прибрежных пещер, затапливаемых при приливах. И хотя о переломе в войне с НПС-наядами говорить пока что рано, но ситуация однозначно стала более благоприятной для наших союзников, и динамика сохраняется положительная.

Говорил Дипломат уверенно и красиво. По его словам, вся кампания с военной помощью союзникам проходила просто замечательно. Вот только я уже достаточно давно знал Ивана Лозовского, чтобы сразу почувствовать фальшь в его бравурных речах. За пеленой красивых слов моему собеседнику не удалось скрыть разочарование — явно от этой военной кампании он ждал гораздо большего. Очень было похоже, что наяды и прочие морские твари сумели поставить в тупик руководителя моей фракции, который так и не смог придумать каких-либо эффективных методов против опасных НПС, быстро восстанавливающих любые потери. Тем не менее, вмешиваться и оспаривать сказанное руководителем фракции я не стал, позволив словоохотливому Ивану Лозовскому продолжить свои речи:

— Мы узнали много нового о географии и природе виртуального мира, да и о самой игре тоже. Договорились о торговле с немцами. У них есть такой необходимый нашей фракции титан фактически в неограниченных объёмах, а это — наша собственная авиация уже очень скоро, дальняя разведка и конец доминированию Тёмной Фракции в воздухе! Нам тоже есть что предложить союзникам — и легированные стали, и зерно, и технологии космических рас, и патроны для любого калибра…

— Продавать патроны? — перебил я собеседника, не скрывая своего удивления. — Помнится, ещё совсем недавно с ними у фракции был дефицит, особенно с охотничьим 12-ым калибром, да и все капсюли с детонаторами везли из реала, и запалы тоже.

— Кирилл, те времена уже в прошлом! Наша фракция развивается, налаживая производство всего необходимого на своей территории. Патронный цех на «Прометее» и подземные химические лаборатории в «Жёлтых Горах» наладили круглосуточное производство пороха, гильз, снарядов, пуль, мин, капсюлей и запалов… Да, необходимый для мягких пуль и дроби свинец на нашей территории пока что не нашли, но техники готовят схожий по свойствам сплав из висмута, сурьмы и олова. В реале экономисты с ума бы сошли, поскольку стоимость каждой такой пули выходила бы раз в тридцать дороже свинцовой, но тут у нас свои приоритеты — нужно делать из того, что есть под рукой, и всё равно это выйдет эффективнее, чем тащить тяжеленный свинец из реала.

С этим я был полностью согласен, и слова лидера меня очень приободрили — приятно слышать, что родная фракция одну за другой решает стоящие перед ней задачи. Но вот насчёт торговли… я вспомнил ту жуткую так сказать «дорогу» или скорее просто направление на юг, по которому даже вездеход «Пересвет» не всегда мог продраться. Разве возможно возить там грузы?! Лозовский меня успокоил:

— Пока что торговля пойдёт через посредников — мы договорились с гэкхо об использовании их парома, который наяды не трогают. В будущем же, когда кентавры построят нормальную дорогу вдоль берега залива, все перевозки пойдут по подконтрольной нашей фракции территории. Да, Кирилл, ты не ослышался! Кроме территории «Плато Кентавров», которая уже официально стала нашей нодой первого уровня, к нашей фракции вскоре отойдут сразу две прибрежные ноды, получившие названия «Сельва» и «Тропики». Двое вождей кентавров, чьи табуны обитали на этих территориях, неожиданно для всех на днях скоропостижно скончались от пищевого расстройства, и Старшая Кобылица кентавров Филира милостиво приняла осиротевшие табуны под своё покровительство.

Я усмехнулся. Какое удивительное совпадение! Два матёрых вожака фракции Античность скончались почти одновременно при весьма странных обстоятельствах… А незадолго до этого бойцы «Первого» и «Второго» легионов проходили через эти территории, наверняка общались с проживающими там кентаврами и дарили подарки их вождям… Что же, нетрудно сообразить, что предложение Филиры насчёт тихого устранения других лидеров Античности и перехода нод под юрисдикцию нашей фракции было рассмотрено и одобрено моим начальством. Я поднял глаза на Ивана Лозовского, который неожиданно замолчал и внимательно смотрел на меня.

— Кирилл, я вижу, что ты догадался кое о чём, — проговорил лидер фракции холодно. — Вот только оставь эти догадки при себе. Незачем остальным нашим игрокам, а тем более НПС-соседям знать о грязных сторонах игровой политики.

Я пообещал избегать упоминания лидеров кентавров в любых беседах и перевёл разговор на тему прочёсывания «Первым Легионом» ближайшего к Столице леса — нашли бойцы то опасное чудо-юдо, которое третировало лесорубов? Лозовский снова недовольно нахмурился и отрицательно покачал головой:

— Нет пока. Разведчики и Дозорные герда Тарасова прочесали этот лес трижды, под каждый куст заглянули, каждую нору и каждое дупло проверили. Перестреляли там всю живность крупнее белки. Но стоило нашим бойцам уйти на юг, как нападения возобновились! Вчера двух аграриев кто-то загрыз, а сегодня Геолога Михалыча тварь схарчила, когда он решил короткой дорогой в Столицу возвращаться. Просто напасть какая-то… Но мы её обязательно найдём! Я завтра хочу туда Изыскателя направить под надёжной охраной, чтобы твой бывший собрат по профессии поискал опасное чудище. Пусть тщательно просканирует с использованием навыка своего класса, а в самых подозрительных местах даже анализаторы пусть не жалеет. Если же и Изыскатель не справится, то я даже…

Мой собеседник резко замолчал на полуслове, так как дверь душевой комнаты распахнулась, и к нам в погружённый в полутьму зал быстрой походкой направилась Иришка. Признаться, я тоже замер с отвисшей от удивления челюстью, так как из всей одежды на моей подруге, судя по всему уже бывшей, имелся только свёрнутый из полотенца тюрбан на голове и мягкие пушистые тапочки. Если «Иришка из Первого Меда» и смутилась, обнаружив меня в комнате, то лишь буквально на пару секунд, а после этого перешла в нападение:

— Ты сам виноват, Комар! Четыре долгих дня я тебя прождала. Но за всё это время ты даже не удосужился поинтересоваться моей судьбой или хотя бы зайти в свой собственный номер, где я провела почти всё это время! Я поняла, что не нужна тебе, и ушла!

— Что же, не буду вам мешать, — встал я с кресла и направился на выход. — Признаться, именно тебя, Ирина, я рассматривал в качестве основной кандидатуры на роль Медика на моём звездолёте. Но сейчас понимаю, что это был бы не лучший вариант. Покрытые шерстью гэкхо и миелонцы были бы слишком шокированы, увидев полное отсутствие волос на теле, так что лучше я поищу Медика из их рас.

Да, глупо прозвучало, и лучше бы я смолчал, чем выставил себя обиженным юнцом, но у меня просто не хватило самообладания сдержаться. Я уже вышел в коридор, когда меня догнал выбежавший следом хозяин номера.

— Кирилл, прошу извинить! Не знал. Я-то думал, что вы с Ириной уже объяснились и расстались, что вас больше ничто не связывает. Ещё раз извини, не хотел тебя душевно травмировать.

Я невесело усмехнулся и, дружески хлопнув лидера фракции по плечу, пожелал ему приятного романтического свидания. Снова развернулся, намереваясь идти к лестнице, но Иван Лозовский меня опять остановил:

— Понимаю, что сейчас не лучший момент, но у меня будет к тебе одно поручение… несколько неожиданное, но при этом весьма важное и деликатное.

Я остановился, заинтригованный и готовый, несмотря на усталость и раздражённое состояние, внимательно выслушать поручение начальства.

— Видишь ли, Кирилл, я уже целые сутки не могу связаться с лидером Тёмной Фракции. Похоже, лэнг Тумор-Анху Ла-Фин меня полностью игнорирует. Раньше такого никогда не было, он всегда отвечал на запросы по официальным дипломатическим каналам. Но сейчас старик, похоже, обиделся за ноду «Кладбище» и таким образом показывает своё недовольство.

— Вполне возможно, что старый маг злится, — согласился я, вспомнив состояние своей вайедда после разговора с дедом по видеофону. — На свою внучку за потерянную по её вине ноду великий маг орал так, что Минн-О была вынуждена скорее бежать в игру и проситься в нашу фракцию!

— Пусть даже так. Но до окончания перемирия с Тёмной Фракцией осталось всего два дня. Мне хочется переговорить с лэнгом Тумор-Анху по поводу возможности продления мира. Наша фракция только-только отошла от ужаса войны на истощение и состояния обречённости. Мы стали активно развиваться, у нас появились свободные ресурсы и очень перспективные проекты

Глава девятнадцатая. Готовность к старту

Если кто-то полагал, что уход Ирины огорчит меня настолько, что я прямо заснуть не смогу от переживаний, то он сильно ошибался. Выспался я замечательно. Причиной ли была накопившаяся усталость, или я всё-таки предвидел подобный исход наших с «медичкой» мимолётных отношений, но расстраивался по поводу разрыва я совсем недолго. Уже утром, полностью придя в себя и обдумав случившееся, я пришёл к умозаключению, что Ирина приняла такое решение вовсе не вчера, а гораздо раньше, ещё когда отказалась лететь со мной в космос. Так что расставание было неизбежно, и хорошо, что оно наконец-то случилось.

Сходив в столовую, я плотно позавтракал в компании большого количества незнакомых мне членов фракции. Все вокруг, наоборот, явно знали меня и тихо перешёптывались, перемывая мне кости и делясь всевозможными сплетнями. Наконец, я дождался появления Дмитрия Желтова, Имрана и Эдуарда Бойко.

— Что, капитан, сегодня первый полёт? — озвучил Эдуард мысль, которую наверняка держали в голове и все остальные.

— Если успеем закончить с ремонтом… — уклончиво ответил я, боясь излишне оптимистичных прогнозов, на что все трое моих спутников дружно прыснули:

— Да куда мы денемся, с таким-то капитаном! Ни минуты отдыха нам не давал! А уж не привыкшие к земному «матерку» ремонтники гэкхо носились, как угорелые, когда ты «тренировал командный голос» и переводил на понятный им язык выражения, принятые лишь у сержантов в армии или прорабов на стройке!

— Я даже законспектировал в игровой блокнот несколько твоих фраз на память, — поддержал тему откровенно веселящийся Дмитрий Желтов. — Вот закончу двухлетний контракт под Куполом, начну дачу себе строить, и тогда потребуются эти знания гастарбайтеров подгонять. Как ты там электрику гэкхо сказал… дай-ка вспомнить… А! «Эй ты, мохнатое чудище! Ещё раз полярность клемм перепутаешь, криволапая ты жертва аборта, и я познакомлю раскалённый паяльник с твоим глубоким внутренним миром». Ну совсем по заветам нашего Дипломата, постоянно призывающего относиться ко всем гэкхо с огромным почтением! Гэкхо настолько прониклись к тебе уважением после таких слов, что дальше все приборы подключал начальник их бригады лично.

Лишь Имран не разделял всеобщего веселья и, наоборот, оставался хмур и серьёзен:

— А не слишком ли ты рисковал, Комар? А ну как сюзерены бы обиделись на грубые слова, и ноду «обнулили» бы уже у нашей фракции?

Я лишь добродушно рассмеялся в ответ и поспешил успокоить моего дагестанского друга, так как его тревоги были совершенно беспочвенными. Статусных игроков среди ремонтников-гэкхо не было, к тому же до окончания работы все они, фактически, выступали в роли моих подчинённых, так что нарушением субординации и оскорблением «сильных мира сего» тут и не пахло.

Ещё немного повспоминав вчерашний день, я предложил друзьям расходиться по рабочим местам, чтобы через несколько минут снова встретиться, но уже в виртуальном мире. Действительно, за их лёгким подтруниванием над «моими методами общения с ремонтниками» и опасением насчёт возможности обиды скрывалась огромная работа, которую мы вчера все вместе проделали. Последние часов шестнадцать перед выходом из игры я активно помогал техникам гэкхо в ремонте звездолёта. Вместе с электриками заменял и подключал разбитые приборы на капитанском мостике, а затем внимательно смотрел, как всё оборудование тестируют и калибруют. Потом вместе с Имраном приваривал лестницу для перехода между палубами. С помощью спрея с яркой краской и навыка Сканирование искал в сварном шве микротрещину, через которую утекал воздух из технической полости, куда при взлёте складывалась передняя посадочная опора фрегата. Принимал у троих дронов-ремонтников починенную ими климатическую установку. Менял осветительные приборы по всему коридору второй палубы. Даже строительный мусор выносил, словно простой чернорабочий.

Владелица корабля Улине сперва пыталась ворчать, что статусному игроку, а тем более капитану, не пристало самому марать руки, и для этого имеются подчинённые. Что мой Авторитет от этого неизбежно упадёт, и я буду потом из-за этого страдать. Но я, не обращая внимания на брюзжание Торговки, не только сам работал, не жалея сил, но и остальных членов команды заставлял не сидеть сложа руки. Даже благородная принцесса Минн-О у меня стелила новые напольные дорожки в коридорах и красила из пульверизатора стены, да и помощнице капитана Улине тоже не удалось долго отлынивать от работы.

Нужно отметить, что остальная команда и гэкхо-ремонтники реагировали на подобные методы капитана вполне нормально, а мой Авторитет наоборот даже дважды вырос за это время. Хорошо прокачались также навыки Сканирование, Электроника, Зоркий Глаз и Управление Механизмами. А заодно Псионика и восстанавливающий ману Мистицизм, так как Очки Магии я тоже активно тратил, ментально общаясь с ремонтными дронами и подгоняя ленивых рабочих. В итоге, перед самым выходом из игры Комар достиг очередного, шестьдесят девятого уровня. И сейчас, поднявшись на «кукурузину» и закрыв крышку вирткапсулы, я с нескрываемым удовлетворением и гордостью рассматривал свои новые показатели:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

Слышащий 69-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 17

Интеллект 23+3

Восприятие 27+2

Телосложение 16

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1516 из 1516

Очков выносливости 1121 из 1121

Очков магии 709 из 709

Переносимый груз 28 кг

Известность 59

Навыки персонажа:

Электроника 53

Сканирование 31

Картография 55

Космолингвистика 82

Ружья 49

Минералогия 49

Средняя броня 52

Зоркий глаз 66

Меткость 32

Целеуказание 20

Ощущение опасности 42

Псионика 62

Ментальная сила 50

Мистицизм 14

Управление механизмами 48

Внимание!!! Имеется девять нераспределённых очков навыков

Да, «классические» боевые навыки несколько отставали в прокачке — Ружья, Меткость, Целеуказание и даже Ощущение Опасности уступали той же Космолингвистике, зато просто семимильными шагами шло развитие ментальных способностей и Управления Механизмами. Всё сильнее ощущался уклон в полумага-полутехника, каким по сути и являлся Слышащий, а значит я развивал своего персонажа в правильном направлении.

Девять нераспределённых очков… Куда бы их вложить? С одной стороны, напрашивалось заткнуть ими тот провал, что образовался в Сканировании после «обнуления» навыка — я до сих пор не мог привыкнуть к низкой детализации получаемых при сканировании откликов и их малой информативности. С другой стороны, существовал способ быстрой прокачки Сканирования — накупить с сотню геологических анализаторов (а сейчас я вполне мог позволить себе такие траты) и поискать на астероидах или планетоидах минералы и всякую всячину. За день-два таким способом навык Сканирование вполне можно было добить до сотого уровня, так зачем сейчас тратить свободные очки?

Подумав и взвесив все «за» и «против», я решил поступить по-другому: сразу семь очков в Мистицизм — уж очень впечатлил и понравился мне этот навык, позволявший увеличить количество Очков Магии и скорость их восстановления. Даже на низком уровне навыка Мистицизм эффект от него уже вполне ощущался, а то ли ещё будет при дальнейшей прокачке!

Навык Мистицизм повышен до двадцать первого уровня!

Максимальное количество Очков Магии моментально увеличилось с 709 до 759. Неплохо, совсем неплохо! Это дополнительные несколько секунд ментального контроля врага и возможность не так сильно переживать, что мана в самый неподходящий момент закончится в процессе общения с ремонтниками.

Оставшиеся два свободных очка вложил в Управление Механизмами. Я ещё только-только осознавал все прелести, открываемые передо мной этим умением, а возможности уже впечатляли. Это и вскрываемые без всяких Взломов автоматические двери, и вышедшие после твоего ментального приказа из строя вражеские роботы, управление всевозможными дронами и ботами, и даже… тут я глубоко вздохнул и мысленно скрестил пальцы… возможность управления звездолётом напрямую, без посредников в виде Пилота, Навигатора и всех остальных!

Да! Судя по всему, я мог ментально отдавать приказы любым корабельным системам, от двигателей до орудий, и управлять ими, даже не имея навыков, необходимых для пилотирования звездолёта или стрельбы из тяжёлых турелей. Подозреваю, что качество подобного пилотирования или стрельбы было бы отвратным, на порядок уступающим работе профессионалов, но как возможность в критической ситуации заменить выбывшего игрока почему бы и нет?!

Первым, кого я встретил при появлении в игре, оказался Аван Той. Тучный Суперкарго специальным сканером считывал маркировку сложенных в громадный штабель контейнеров, отмечал соответствие у себя на экране наладонника и ставил на ящиках отметки для Баши и Ваши, какие нести в грузовой трюм, какие на камбуз, какие в другие отсеки корабля. При моём появлении Аван Той явно оживился и поспешил ко мне на встречу:

— Капитан, прибыли заказанные Улине товары, запчасти и оборудование. Проверяю сейчас по списку, пока всё соответствует. Провизию, как ты просил, закупили с учётом присутствия на фрегате представителей разных рас. Это из хорошего. Из плохого же — с закрытием объявленных нами вакансий совсем беда. За всё прошедшее время вакансиями Медика, Инженера или Бортового Стрелка не поинтересовался ни один гэкхо. И если без Стрелков или Медиков ещё допустимо лететь, то совсем уж без единого Инженера на таком звездолёте никак…

В наш разговор вмешался подошедший поздороваться с капитаном Аюх. Услышав слова Суперкарго о трудностях с набором команды, старый Навигатор высказал свою точку зрения:

— Тут на комете Ун-Теш военная база и, я так полагаю, крайне неудачное место для набора команды. Те, кто выжили в сражении с мелеефатами, находятся сейчас в системе Урса. Те же, кто погибли и возродились, как правило укомплектованы в слётанные экипажи и ничего не хотят менять в своей судьбе, просто ждут новый корабль. К тому же менталитет у большинства звездолётчиков тут иной — они бравые послушные военные, привыкли всё делать по команде и совершенно не представляют себя в роли вольных охотников за удачей.

Если мудрый и опытный Навигатор был прав, то поиск новых членов команды тут на военной базе выглядел действительно бессмысленным занятием. У большинства местных военных наверняка вызывала отторжение уже сама мысль о том, что можно бросить тёплое насиженное место, где ты обеспечен всем необходимым, и перейти в команду звёздных авантюристов, чтобы отправиться с ними невесть куда без твёрдой уверенности в своём будущем. Но всё же я попросил не удалять объявления — а ну как кто-нибудь всё же согласится? Кроме того, я держал в голове и другую причину. Вполне возможно, что знакомый мне морф до сих пор находился тут на комете Ун-Теш, и потому я хотел оставить ему удобную возможность проникнуть на мой новый корабль.

Собственно, а где ещё морфу находиться, как не на военной базе гэкхо, где так легко затеряться среди тысяч игроков? С «Шиамиру» за время моей беседы с командующим флотом Фокси куда-то скрылась, я проверял потом сканированием, причём неоднократно. Значит, она какое-то время была на базе, вот только куда потом делась? Едва ли Фокси собиралась отправляться в бой на одном из звездолётов Третьего Ударного — чего она там забыла? Кроме того, она ведь сама мне говорила, что это «не её война». Рейсов же в другие направления, насколько я знал, практически и не было — перед сражением гэкхо старались максимально сохранить секретность операции, а затем и вовсе все вылеты были приостановлены.

Отбросив мысли о Фокси, я активировал капитанский планшет и довольно покачал головой. Большинство корабельных систем отмечались на экране уже зелёным цветом, а значит нормально функционировали. Да, было много серого неактивного, но уже стояли маршевый двигатель и маневровые, лидары и гравирадары, ремонтники сейчас заканчивали установку дополнительных генераторов щита. Да, на фрегате не было установлено никакого вооружения, средств РЭБ, стабилизаторов для посадок на планеты с атмосферой, да и вообще многого нужного и даже необходимого из оборудования. Фактически в таком виде корабль представлял из себя лишь болванку, способную более-менее управляемо перемещаться в космосе, но даже это было уже большим достижением в нашей ситуации.

Подошла Улине Тар, серьёзная и важная до жути, и первым делом я заметил у неё на матовом металлическом бронекостюме новую яркую эмблему — спиралевидная галактика и три кометы под ней. Всплывающая подсказка гласила, что этот шеврон означает: «Первый помощник

— Комар, без толкового Инженера я точно не знаю, какие модули совместимы между собой, и хватит ли мощности силовой установки для их активации. Но я всё же порыскала на рынке всевозможные модули для фрегатов типа «Толили-Ух X». Как и ожидалось, основная часть предложений находится на территориях Своры мелеефатов. Я даже нашла вариант, где прописан корабль именно в такой конфигурации, как у нас сейчас. Там комплект необходимых для сборки фрегата модулей можно взять всего за семь с половиной миллионов.

— А разве мы можем прилететь на территорию Своры? Нас не остановят? — удивился я, и Улине поспешила меня успокоить:

— А почему бы и нет? Ты теперь Свободный Капитан и не принадлежишь ни к одной из воюющих сторон. На какие-то секретные объекты мелеефаты нас не пустят, конечно, но других ограничений нет — проходи таможенный контроль и лети, куда хочешь!

Замечательно, конечно, что цены на модули звездолётов на территориях мелеефатов невысокие, вот только что нам там делать без денег? Награду-то за трофейный хвост сперва ещё нужно получить, и мелеефатские станции нам для этого совершенно не подходят. И опять же возникает традиционная проблема конвертации крипто и кристаллов в… что там у мелеефатов в ходу?

— Мэ’лы или «мелки», как их называют. Расчёты производятся только в электронном виде, причём миелонские кошельки тоже подходят для хранения и пересылки мелеефатской валюты. Но ты прав, капитан, при попытке обмена такой крупной суммы могут возникнуть серьёзные проблемы, вплоть до конфискации звездолёта…

Э нет, такой «радости» нам точно не надо! Так глупо рисковать своим звездолётом я однозначно не собирался и поинтересовался у Улине другими вариантами. Торговка замялась:

— Ну… есть одна миелонская станция, где можно недорого приобрести трофейные корабли и их составляющие. Вот только, боюсь, этот вариант тебе не понравится.

— Пиратская станция Меду-Ро IV что ли? — сразу догадался я, и Улине заурчала не то встревоженно, не то наоборот обрадованная моей догадливостью. — Почему же «не устроит»? Очень даже интересный вариант! Да, нравы там на станции… специфические, мягко говоря, к этому нужно привыкнуть. Но при правильном поведении никто нас трогать не станет, а цены там действительно привлекательные. К тому же мне как раз нужно совершить там «визит вежливости» к одному излишне зарвавшемуся фальшивомонетчику, да и Переводчица на станции служит, готовая вступить к нам в команду. Ну и один Торговец из триллов там для меня одно колечко интересное обещал придержать, не продавать другим. В общем, именно на пиратскую станцию мы и отправимся… Что такое, Минн-О?

Действительно на моей вайедда просто лица не было, никогда не видел принцессу в настолько убитом состоянии. Неужели переданные от меня слова не подействовали, и жуткий старик всё же поднял руку на свою внучку? Именно этот вопрос я и задал своей спутнице. Минн-О подняла на меня полные слёз глаза и сообщила:

— Муж мой, соправитель человечества высший маг Тумор-Анху Ла-Фин скончался вчера в возрасте ста восьмидесяти лет. Во всём мире объявлен трёхдневный траур. Похороны великого мага состоятся завтра на древнем фамильном кладбище семьи Ла-Фин.

Глава двадцатая. Старт!!!

У меня не было никаких поводов любить лэнг Тумор-Анху Ла-Фина. Могущественный маг являлся явным врагом моей фракции и лично мне, и никогда не скрывал этого. Если бы жуткий старик мог, то без малейшего колебания и сострадания уничтожил бы не только меня, но и весь мой мир. Однако сейчас, прижимая к себе рыдающую от горя Минн-О, я всё равно не мог отделаться от чувства тяжёлой личной утраты, а уж тем более не думал злорадствовать по поводу смерти лидера Тёмной Фракции. Отправив Эдуарда Бойко под Купол сообщить нашим союзникам о случившемся, я продолжил выяснять у принцессы подробности смерти великого мага.

— Слуги говорят, деду стало плохо после разговора со мной. Он почернел лицом, его руки сильно дрожали, даже не могли удержать видеофон. Тумор-Анху принял свои обычные магические эликсиры для восстановления сил и шатающейся походкой удалился в личные покои. Нашли его через два часа, когда кто-то из слуг рискнул зайти в спальню грозного мага, чтобы поинтересоваться самочувствием хозяина. Соправитель с вытаращенными глазами лежал на полу возле своей постели и нечленораздельно что-то бормотал. Сразу началась суматоха. Деда перенесли на кровать, долго искали личного мага-лекаря, который куда-то запропастился в тот момент. Все в доме были растеряны и не знали, что делать. Вызвали Первого Советника Авир-Син Ла-Пиреза и других родственников. К этому моменту слухи о случившимся с соправителем ударе достигли уже других влиятельных магических семей, во дворце Ла-Финов стало не протолкнуться от всевозможных магов и представителей правящих родов. Был собран консилиум из лучших врачей и магов-лекарей, вот только решить он ничего не успел, так как к этому моменту Тумор-Анху уже умер.

Минн-О Ла-Фин снова разрыдалась. Я же задал самый напрашивающийся, как мне казалось, вопрос:

— А почему великого мага сразу не оттащили в вирткапсулу, чтобы игра его излечила?

Вайедда подняла на меня полные слёз глаза и не столько ответила, сколько выкрикнула с нескрываемой горечью в голосе:

— Да потому, Комар, что это было расчётливое убийство! Слишком многих врагов нажил соправитель Тумор-Анху за свою долгую жизнь, слишком многим он перешёл дорогу. Поэтому все эти «лекари» лишь имитировали помощь, а на самом деле просто тянули время, чтобы мой дедушка умер!

Мне снова пришлось успокаивать Минн-О. Остальные члены команды, видя несвоевременность момента, постарались не лезть со своими вопросами и разошлись, занявшись делом. Наконец я поинтересовался у принцессы, кто станет новым главой рода Ла-Фин?

— Ты конечно, — даже удивилась подобному вопросу моя вайедда.

— Я??? — новость была настолько шокирующей, что я не удержался и перешёл на крик.

Принцесса наоборот собралась и принялась максимально доходчиво объяснять:

— Имелись бы у меня магические способности, или если бы у нас с тобой был общий ребёнок, то может и возникли бы другие кандидатуры. Но ты единственный маг в семье Ла-Фин, и потому тут вообще без вариантов — ты теперь новый глава древнего правящего рода Ла-Фин!

Новость была, мягко говоря, неожиданной. Я — новый глава одного из древнейших правящих родов магического мира?! Да это такая шутка, должно быть, причём не слишком удачная. Ну какой из меня правитель?! Да меня вообще нет в том мире! Кстати… я осторожно поинтересовался у своей вайедда, должен ли я теперь по каким-то их законам лично присутствовать на всяких церемониях?

Минн-О посмотрела на меня,

— Комар, ты чего?! Да тебя же моментально убьют, стоит лишь тебе появиться в моём мире! Ты претендент на роль одного из соправителей человечества и наследник огромного состояния, а потому в живом виде никому там, кроме меня, не нужен! Пойми, род Ла-Фин очень богат, и на богатства моей семьи многие маги давно зарились, вот только при живом Тумор-Анху всё же не смели открыто скалиться. Но не успело тело великого мага остыть, как все эти стервятники уже начали требовать себе куски нажитого богатства! Огромные территории, миллиарды подданных, принадлежащие семье Ла-Фин корпорации и банки… сейчас всё это некому защищать. Грядёт обширный передел имущества, все более-менее влиятельные роды захотят урвать себе кусок пожирнее, вспыхнут настолько кровавые свары, что мир содрогнётся! Такое уже было в истории моего мира двести лет назад, когда рухнула династия соправителей Аз-Дур. Те годы называют с тех пор не иначе, как «семь лет безумия», настолько тогда было жутко. Так что не тебе нужно переходить в мой мир, а наоборот меня оттуда вытаскивать как можно скорее, если жизнь твоей вайедда тебе хоть сколечко дорога!

Сохранение жизни моей «походной супруги» являлось безусловно важной задачей. Вот только не в моих традициях было сдаваться без борьбы и отдавать кому-либо моё имущество из-за угроз и наглого шантажа. В школе на любые требования хулиганов-старшеклассников «вывернуть карманы и поделиться мелочью» всегда следовал удар ногой в пах или костяшками пальцев в переносицу, даже если мне это грозило неприятностями и побоями. Все школьные рэкетиры выучили этот болезненный урок, у меня даже сложилась репутация «неадекватного психа, с которым лучше не связываться».

Вот и сейчас отдавать всяким налетевшим стервятникам наследство, принадлежащее по праву мне с супругой, я точно не собирался. Более того, раз уж я — старший маг и глава рода Ла-Фин, то мой священный долг бороться за сохранение богатств семьи! При всём при этом я оставался реалистом и полностью разделял опасения Минн-О по поводу опасности моего появления в её магическом мире, в котором я слишком многим мешал и был бы немедленно устранён.

Казалось бы, как можно бороться за своё имущество, не находясь при этом в том мире лично? На первый взгляд это совершенно невозможно. Но я не видел здесь никакого противоречия — принцесса Минн-О рассказывала, что все более-менее значимые личности её магического мира уже находятся в игре, искажающей реальность. А значит, мои контакты с ними вполне возможны. Как и реальна возможность договориться с этими важными персонами, если на моей стороне будут серьёзные аргументы. Моё личное знакомство с правителем Земли кунг Вайд Шишишем уже являлось одним из таких аргументов, заставляющим любых оппонентов считаться с Комаром. Обнулённая нода «Кладбище» была хорошим тому примером.

Ещё одним аргументом, даже более «увесистым» чем знакомство с кунгом, мог стать звёздный фрегат, способный безжалостной орбитальной бомбардировкой стирать с лица игровой планеты любые не понравившиеся мне ноды. Да, сейчас мой корабль находился далеко не в самом исправном состоянии и не нёс вообще никакого вооружения. Вот только представители Тёмной Фракции этого не знали, а потому должны были отнестись к угрозам обстрела из космоса со всей серьёзностью, так что я верил в возможность договориться с ними мирным путём.

— Минн-О, разузнай мне игровые ники тех самых «стервятников», которые посягают на наше с тобой имущество!

Я очень постарался, чтобы мой голос прозвучал уверенно. Весьма забавно было наблюдать за тем, как убитая горем девушка вдруг перестаёт реветь, уткнувшись мне в плечо, и удивлённо поднимает залитое слезами лицо, выпрямляясь и сразу же становясь на полголовы выше меня.

— З-зачем тебе это нужно, Комар? Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься противостоять сильнейшим магам моего мира? При всём уважении, муж мой, они тебя в порошок сотрут!

— В твоём мире, возможно, они и сильнейшие, но тут в игре просто обычные маги со своими сильными и слабыми сторонами. Мне нужны их ники и, если сможешь выяснить, координаты игровых гексагонов, в которых их можно встретить. Нет, — предупредил я возражение принцессы, — это не будет считаться шпионажем с твоей стороны, просто подготовкой к серьёзным переговорам о будущем нашей семьи. Ты же хочешь безопасности для наших будущих детей?

Такая прямая постановка вопроса моментально выбила из-под моей вайедда опору для любых возможных возражений, и принцесса быстро-быстро закивала в ответ.

— Вот и отлично! А сейчас давай на корабль — вон техники прислали сообщение, что ремонт наконец-то закончен. Нечего тут тогда задерживаться, взлетаем, как только сможем!

Навык Псионика повышен до шестьдесят третьего уровня!

Мана, к слову, за время общения с вайедда просела фактически до нуля. Я, продолжая безмятежно улыбаться, чмокнул Минн-О в щёку и указал рукой на трап. И лишь когда принцесса отошла и скрылась из глаз, вытер обильно проступивший на висках и лбу пот. Это было невероятно трудно… Словно не ведёшь беседу с симпатичной девушкой, а своей грудью крушишь какие-то невидимые барьеры, рвёшь натянутые канаты и разряжаешь ловушки. Было очень похоже на то, что я действительно один за другим разрушал какие-то поставленные в мозгу принцессы блоки и ментальные ограничения. Видимо, дедом ещё поставленные, контролирующие поведение любимой внучки, ограничивающие и направляющие мысли Минн-О в нужное старику русло.

Но даже эти описанные трудности были не всем, что меня сейчас тревожило и терзало. Крайне трудно объяснить это словами, но с каждой минутой меня всё сильнее распирало от нестерпимого желания поскорее убираться с этой кометы. Логичных объяснений подобному странному желанию я не находил, но нарастающий зуд всё труднее и труднее было игнорировать. Скорее он был похож даже не на желание скорее окунуться в круговерть новых приключений, а на предупреждение о какой-то смутной пока ещё не понятой опасности, грозящей бедой мне и кораблю, если мы промедлим со стартом. Хотя навык Ощущение Опасности молчал, так что я совершенно запутался и не был уверен в своих противоречивых чувствах.

Последние из техников гэкхо наконец-то покинули подлатанный фрегат, и я получил от Пилота Звездолёта подтверждение того, что корабль к взлёту готов. Старший Механик также подтвердил готовность, а чуть позже и Навигатор. Ждали лишь возвращения вышедшего в реальный мир Эдуарда Бойко и окончания погрузки последних ящиков с оборудованием и запчастями.

Я со стороны наблюдал за тем, как фрегат проверяет работу систем, а Суперкарго с помощниками спешно закидывают последние контейнеры в грузовой трюм, когда в наушниках раздался обеспокоенный голос Дмитрия Желтова:

— Капитан, есть заметный рассинхрон в

— Согласен, только отойдём совсем недалеко, — сразу предупредил я пилота, — чтобы если неполадки окажутся более серьёзными, сразу вернуться на базу… Так, Кирсан, а ты куда пополз? Давай возвращайся скорее на корабль, сейчас уже взлетаем!

Последние мои слова относились к ремонтному боту, который зачем-то покинул звездолёт и шнырял возле незагруженных ещё ящиков — то ли искал нужные для починки чего-то детали, то ли хотел помочь с погрузкой. От моего окрика металлическая многоножка остановилась и, перебирая бесчисленными лапками, проворно потекла в мою сторону. Приподняла переднюю часть туловища и остановилась передо мной, словно раскрывшая капюшон кобра, явно что-то от меня требуя. Чего ему нужно? Может, собрал все необходимые детали и просит Аннигилятор для ремонта?

Я протянул ремонтному боту древнее оружие, но Кирсан Аннигилятор брать не стал. Постоял возле меня ещё с полминуты с приподнятым туловищем, привлекая внимание и силясь что-то мне сообщить жестами и миганием механических глаз, но затем похоже разочаровался в сообразительности капитана и пополз в сторону корабля.

Естественно, такое поведение ремонтного бота показалось мне странным. Я даже на всякий случай проверил эту многоножку, а заодно остальных ботов, умением Сканирование — не Фокси ли таким образом сообщает мне о своём прибытии? Но нет, на моей мини-карте отобразились обычные ремонтные боты механоидов, остальные члены команды тоже оказались именно тем, кем выглядели. Появление вернувшегося в игру Эдуарда Бойко отвлекло меня от размышлений о странностях поведения Кирсана, и я выбросил из головы этот малозначимый эпизод.

На фрегат я заходил самым последним из членов команды, остановился на трапе и окинул ремонтный ангар долгим внимательным взглядом. Провёл контрольное сканирование, сверяя численность команды с положенным по штату, и тяжело вздохнул. Все оказались на месте, «лишних» на звездолёте обнаружено не было. Несмотря на все оставленные для него лазейки, морф на корабле так и не появился…

Мы крутились уже двадцать минут в мутном шлейфе из кристалликов замороженного льда и аммиака, отходя всё дальше и дальше от ядра кометы, а Пилот звездолёта всё никак не мог настроить двигатели. По словам Дмитрия Желтова, барахлили сразу два маневровых, выходя на рабочий режим с непредсказуемой задержкой от трёх до двенадцати секунд, да и маршевый двигатель тоже выдавал лишь семьдесят три процента от расчётной мощности и периодически сам собой отключался. Пилот нервничал, злился и грозился оторвать лапы скупым интендантам гэкхо, подсунувшим нам этот наспех восстановленный хлам вместо нормального оборудования.

В помощь пилоту я направил ремонтных ботов чинить выявленные неисправности, вот только и сам тоже нуждался в их помощи. Гравилокаторы «чудили», периодически показывая присутствие поблизости достаточно массивных и представляющих опасность для нашего фрегата небесных тел. Радар тоже выводил какой-то бред — то показывал какие-то отклики, то нет. Лидары же никакой опасности не фиксировали, да и с камер наружного наблюдения я не видел ничего крупнее мелкой ледяной мути. Сбой в работе корабельных локаторов — серьёзная причина для возвращения на базу, так как летать в бесконечном космосе с подобными неисправностями слишком рискованно.

Я уже морально готов был отдать приказ возвращаться на базу, чтобы там в спокойной обстановке исправить выявленные в работе корабельных систем неисправности, как вдруг… картинка с внешних камер резко сменилась. Всего в трёхстах километрах от нашего фрегата обнаружились сотни, если не тысячи звездолётов! К этому моменту мы уже успели отойти от ядра кометы более чем на восемь тысяч километров, так что появившиеся корабли не могли быть охранниками военной базы гэкхо. К тому же на тактическом экране наблюдались преимущественно фрегаты типа «Толили-Ух X», а также большие кластеры, собранные из таких фрегатов, хотя хватало и тяжёлых крейсеров. С каждой секундой на радаре проявлялись отметки всё новых и новых кораблей, и все как один они были мелеефатской сборки. Едва я это понял, как врубил сирену, объявляя на звездолёте боевую тревогу. Странно, конечно, что мы ранее не увидели всего этого сборища, но очень было похоже на то, что нам довелось нос-к-носу столкнуться с готовящимся к атаке флотом мелеефатов!

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок третьего уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Болезненно заныло в груди, ещё до появления сообщения о росте навыка Ощущение Опасности, и я сразу сообразил, что влипли мы в ОЧЕНЬ большую беду. Триста разделяющих нас и противника километров — совершенно ничтожное расстояние для космоса, с такой дистанции по нам мелеефаты не промахнутся. Кстати, странно, что они до сих пор не стреляли…

— Дмитрий, отставить! — заорал я, прерывая действия пилота, начавшего было уводить наш фрегат от всей этой массы кораблей. — Никаких манёвров уклонения, не провоцируй их! Лети спокойно, без рывков. Навигатор, срочно расчёт прыжка до станции Меду-Ро IV! Сообщить, когда фрегат будет готов к гиперпространственному переходу. И одновременно с этим, Аюх, готовь сообщение для защитников военной базы — мы обязаны предупредить гэкхо об опасности!

Авторитет повышен до 43!

— Будет сделано, капитан! Хотя это будет последнее, что мы успеем совершить, — заворчал старый Аюх, тем не менее выполняя мои команды. — Передачу сообщения немедленно засекут, и нас тут же уничтожат. Сейчас, похоже, в отношении нас они ещё не определились — всё-таки корабль у нас мелеефатский!

Я тоже именно на это и рассчитывал, когда отдавал приказ пилоту в такой напряжённой ситуации не делать резких движений, чтобы не выдать себя. Лично я на месте командующего флотом мелеефатов не спешил бы уничтожать один из своих кораблей, вынырнувший из гиперпрыжка чуть в стороне от остальной массы, а для начала попытался бы разобраться. Что же касательно опасности передачи сообщения защитникам… есть же другой способ!

— Аван Той, Баша, Ваша! Все трое срочно выходите в реал и, не знаю уж как, но передайте экстренное сообщение для военных своей расы: в игре, искажающей реальность, база гэкхо на комете Ун-Теш скоро будет атакована флотом мелеефатов! Противник собрал в хвосте кометы уже порядка двух тысяч звездолётов! Пусть об этом сообщат защитникам кометы, а заодно и кунг Вайд Шишишу! Тини, тоже выходи и передавай аналогичное сообщение для лэнг Амиру. Миелонцы — союзники гэкхо в этой войне, может успеют помочь!

Авторитет повышен до 44!

В капитанскую рубку ворвалась встревоженная

— Помнишь, Улине, я интересовался у тебя, как Ураз Тухш общался с миелонцами на пиратской станции Меду-Ро при том, что совершенно не знал миелонского языка? Ты говорила про какой-то прибор или что-то типа того…

— Да, Комар, давно изобретён автоматический переводчик с основных языков галактики, — Улине порылась в своём ранце и достала из инвентаря тёмный пластиковый диск размером с небольшое блюдце. — Это базовая модель переводчика. Полезная и даже необходимая вещь, когда совсем уж никак. Вот только с переводчиками также, как с оружием или любым оборудованием — качественное требует для использования высоких характеристик персонажа, прежде всего Интеллекта и Восприятия, а ещё хорошо прокачанных навыков Электроника, Космолингвистика и кучи всего другого. А если такой простенький, как у меня, то качество машинного перевода преотвратное. Переводит лишь отдельные слова, а эмоциональная и смысловая нагрузка в языке гэкхо зависит ведь и от сочетания слов, и от длительности пауз, и от громкости голоса, и других мелочей. Поэтому зачастую при машинном переводе смысл фраз искажается до противоположного!

Я прервал несвоевременно пустившуюся в разъяснения Улине и попросил подготовить переводчик, сам же запустил запись полученного сообщения. Механический голос на языке гэкхо перевёл весь этот треск и стрекотание следующим образом:

«Свободный Капитан. Называй. Нельзя. Экран искажения. Центр.»

На первый взгляд совершенно бессмысленный набор слов. Но я, приказав остальным находящимся на мостике членам команды помолчать, постарался всё же расшифровать это послание:

— Похоже, нас приняли за звездолёт одного из Свободных Капитанов мелеефатов. Видимо, участие их кораблей в атаке на базу гэкхо тоже предусматривалось. Теперь от нас требуют назвать себя. Дальше я не понял… какой-то экран искажения и центр… вообще неясно.

— Герд Комар, возможно речь идёт о постановщике помех, — Аюх отметил на тактическом экране один из кораблей в армаде противника. — Этот корабль развернул искажающий экран, искривляющий лучи видимого спектра и гасящий многие другие виды волн. Фактически, создан щит невидимости, за которым и скрывается сейчас флот мелеефатов.

Искажающий экран! И видимо колоссальных размеров, раз за ним смог укрыться целый флот! Так вот почему я не мог заметить все эти корабли, хотя приборы и показывали наличие поблизости многочисленных массивных тел и какие-то искажённые отклики от них! Тогда… похоже, я догадался, что значили оставшиеся слова в полученном сообщении:

— Скорее всего, с нас потребовали переместиться ближе к центру искажающего экрана, чтобы наш фрегат не демаскировал остальной флот! Дмитрий, начинай плавное смещение фрегата вот к этой точке, — поставил я для Пилота звездолёта маркер, расположенный на прямой, проходящей через ядро кометы и корабль-постановщик помех, но километрах в пятидесяти позади вражеского корабля. — Только опять же иди спокойно, без резких рывков. И хорошо бы при этом двигаться по направлению к системе Меду-Ро, чтобы уйти в прыжок сразу после окончания всех расчётов. Аюх, покажи пилоту вектор направления.

Навык Картография повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят третьего уровня!

Получен семидесятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

Наш фрегат по широкой дуге начал приближаться к противнику. Интересно, как на это отреагируют мелеефаты? Сердце тревожно стучало в груди, следующие секунды тянулись долго-долго, и в напряжённой тишине фраза Дмитрия Желтова прозвучала очень резко, словно пистолетный выстрел:

— Странно, что в составе этого флота вообще нет десантных кораблей, — обратил наше общее внимание на эту странность Пилот звездолёта. — Как они тогда собираются захватывать базу гэкхо на комете?

— Они и не собираются её захватывать, — ответил ему всезнающий опытный Навигатор. — Не в традициях мелеефатов это, да и никакого смысла им нет в ещё одной базе в данном секторе галактики. Они просто взорвут нашу комету вместе с базой — вон, огромный Разрушитель недавно проявился на экране, а подобных исполинов с их колоссальной огневой мощью используют как раз для снятия защитных экранов и уничтожения космических станций, планетоидов, комет и других небесных тел.

У меня похолодело в груди. Мелеефаты собираются уничтожить комету Ут-Теш вместе с находящейся там военной базой! А у меня там точка возрождения!!! Если наш корабль сейчас всё же собьют, а комета будет уничтожена, то мой персонаж после воскрешения проявится в вакууме космоса, и хорошо если в укомплектованном герметичном скафандре. Хотя… возможно, что это даже хуже, так как в первый раз умирать придётся долго и мучительно через четыре с половиной часа от удушья из-за нехватки кислорода в баллонах. Зато следующие смерти будут мгновенными…

Чёрт… Ситуация складывалась не просто тревожной, а самой что ни есть критически опасной, грозящей мне и всем моим друзьям окончательной смертью как в виртуальной игре, так и в реальном мире! Необратимую финальную смерть своего аватара игрок пережить не может, про это я много раз уже слышал. Скатившиеся к нулю характеристики персонажа влияют и на тело в реальном мире, фактически убивая хозяина. Ой, как не хотелось бы такой судьбы…

— Аюх, ну что там? Скоро мы будем готовы к гиперпрыжку? — поторопил я старого Навигатора, усиленно что-то высчитывающего и быстро-быстро меняющего на экране фрагменты звёздной карты.

— С сообщением для военных закончил, готово к отправке в любой момент. А вот расчёт параметров прыжка пока ещё идёт. Слабоват компьютер, долго считает… Улине, да отдай ты боту то, что он просит!

Я и сам тоже обратил внимание на крайне необычное поведение Кирсана — металлическая многоножка вцепилась своими лапками в диск автоматического переводчика и явно пыталась отобрать его у Торговки. Улине отчаянно сопротивлялась, ругалась и даже пнула ремонтного бота ногой, но после слов Аюха всё же разжала пальцы. Я не слышал, чтобы многоножка что-либо произносила, но видимо, сообщение в каком-то виде всё же было передано, так как металлический голос отчётливо произнёс:

— Гиперпрыжок нельзя. Мина на двигатель. Три.

— Что?! Корабль заминирован? Веди, срочно показывай! — я вскочил с кресла и со всей возможной прытью помчался за ботом, который, как выяснилось, способен был не только еле-еле ползать, но и

Навык Управление Механизмами повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Псионика повышен до шестьдесят четвёртого уровня!

Уже постфактум я сообразил, что отдал команду без всяких капитанских планшетов или открытия вкладок игрового меню, просто голосом с одновременным дублированием приказа ментально, и ремонтный бот меня прекрасно понял! А ещё я понял, что именно хотел мне сообщить Кирсан ещё там, на станции, зачем искал способ привлечь моё внимание.

Вслед за шустрой многоножкой я спустился на нижнюю палубу, пробежал через машинное отделение и, откинув решётку, протиснулся в достаточно узкий даже для человека, не говоря уже о гэкхо, технический лаз. Судя по всему, эта шахта служила для починки и настройки гиперпространственного двигателя, но во время стоянки на Ун-Теш техники гэкхо сюда не лезли, так как двигатель уже был установлен до них, да и просто по габаритам огромные «мохнатики» сюда бы не протиснулись.

Тем не менее, кто-то чужой сюда всё же проник: на всех трёх ведущих от силовой установки к двигателю гофрированных металлических «рукавах», внутри которых скрывались жгуты кабелей, крепились одинаковые плоские круглые мины, внешне очень похожие на шайбы для игры в хоккей. Едва ли мощные, но тут ведь достаточно было лишь нарушить синхронность работы систем капризного двигателя, и звездолёт разлетится на атомы от высвободившейся колоссальной энергии.

Магнитная мина(активированная!!!)

Внимание! Для деактивации мины необходимы навыки: Электроника 55-го уровня, или Работа со взрывчаткой 55-го уровня, или Взлом 55-го уровня. Необходимый класс персонажа: Сапёр, Геолог или Вор

Требования к характеристикам: Ловкость 15, Интеллект 12

Внимание! У вашего персонажа недостаточен уровень навыка Электроника

Внимание! У вашего персонажа отсутствуют навыки Работа со взрывчаткой и Взлом

Знания Электроники не хватало совсем чуть-чуть, всего две единицы, и я легко мог бы решить эту проблему вложением свободных очков навыков. Вот только это всё равно бы не помогло, так как ни к одному из требуемых классов мой Комар не относился. Вор мог бы снять эти мины, профильный навык Взлом у моего подопечного был прокачан до 63-го уровня, да и Электроника вроде была как раз 55-го. Вот только Тини я направил в реальный мир, и совершенно непонятно было, когда «котёнок» вернётся.

В наушниках раздался голос Навигатора:

— Капитан, расчёт параметров гиперпространственного прыжка завершён, вектор движения у фрегата нужный. В любой момент можем уйти…

— Стоп!!! — заорал я не своим голосом. — Не активируйте гипердвигатель!!! Тут три мины на силовых кабелях к нему, пытаюсь что-то придумать.

— Только давай быстрее, Комар, — вклинилась в наш разговор Улине. — С корабля мелеефатов повторно потребовали от нас назвать себя. Чем-то мы вызвали их подозрение.

Я и сам понимал, что времени в обрез, и нужно срочно что-то предпринимать. Может, удастся отключить эти мины мощным электромагнитным импульсом? Они ведь представляют из себя не просто наполненные взрывчаткой оболочки, а достаточно сложные устройства, контролирующее силовые потоки и активирующиеся только при включении гипердвигателя. Кстати… сложные электромеханические устройства… я активировал пиктограмму Сканирование. Вот они! Каждая из трёх отобразилась одинаково:

Электромагнитная мина. Шанс отключения 72 %. Шанс взятия под контроль 32 %

Семьдесят два процента шанс на успех отключения каждой… Ммм… С одной стороны, выглядит вроде как неплохо. С другой же, мне придётся трижды повторить этот фокус, и вот тогда уже ситуация будет выглядеть не столь радужно. Каков шанс трижды не взорваться? Вспомнив курс теории вероятности, я рассчитал шанс этого события и сразу погрустнел. Всего тридцать семь процентов… негусто, прямо скажем…

Хотя можно поднять шанс уцелеть, вложив свободные очки и прокачав за их счёт навык Управление Механизмами. Я так и сделал, вложив все три имеющиеся свободных очка и подняв уровень навыка Управление Механизмами до пятидесяти четырёх. Шанс на обезвреживание каждой мины возрос с 72 % до 77 %, что неплохо, конечно. Вот только вероятность успешно снять все три мины по-прежнему составляла менее половины. Сорок пять процентов, если быть точным. Рисковать или ждать Тини?

— Комар, мелеефаты опять передали нам сообщение! — в голосе Улине Тар явственно слышались истерические нотки. — Нам угрожают уничтожением, если мы немедленно не назовём себя!

— Друзья, готовьтесь к прыжку, я уже почти-почти закончил… — проговорил я в микрофон уверенным голосом.

Сам же вытер со лба обильно льющийся пот и посмотрел на ремонтного дрона, внимательно наблюдающего дюжиной механических глаз за моими душевными терзаниями.

— Если выживу, на первой же космической станции напьюсь в зюзю! — пообещал я боту механоидов и с этими словами выбрал пункт «Отключить мину».

Что-то внутри шайбы резко щёлкнуло, отчего я инстинктивно прикрыл голову руками, хотя и понимал, что это совершенно бессмысленно. Взрыва не случилось. Внешне мина не изменилась, хотя в описании опасного устройства произошли важные перемены:

Магнитная мина(отключена)

Есть! Таким же способом, пока моя решимость не прошла, я отключил и вторую мину. А вот возле третьей остановился. Руки у меня дрожали, я никак не мог сосредоточиться.

— Комар!!! — это уже был Дмитрий Желтов. — Два перехватчика мелеефатов направились к нашему фрегату! Ты как хочешь, а я через десять секунд стартую!!!

Ждать больше было нельзя, и я выбрал вариант «отключить мину».

Навык Управление Механизмами повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Псионика повышен до шестьдесят пятого уровня!

Получен семьдесят первый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков!

— Аюх, отправляй сообщение!!! Дмитрий, старт!!! — заорал я в микрофон, и по лёгкому рывку и возникшему через секунду ровному гудению гипердвигателя понял, что мы благополучно ушли от всех опасностей.

Совершенно без сил сполз на металлический пол и, словно домашнее животное, притянул к себе длинную металлическую многоножку и одобрительно похлопал её по спине:

— А тебя, Кирсан, я покрашу в белый цвет, чтобы всегда помнить, что ты для меня сделал! Не знаю, понимаешь ты меня или нет, но я благодарен тебе!

Завибрировал капитанский планшет, я протянул руку и включил экран:

Капитан, Старший Механик прислал список необходимых для закупки материалов:

Краска белая эмалевая, марка АAВ-2 — 1 банка

Пульверизатор для распыления краски — 1 шт

Глава двадцать первая. Космический гость

Дождавшись возвращения всех выходивших в реальный мир членов команды, я объявил экстренное совещание, посвящённое последним тревожным событиям. Способом

Пунктов в повестке дня было два: обнаруженные на фрегате мины и атака мелеефатов на военную базу гэкхо. И хотя лично меня гораздо больше волновало первое, но всё же я понимал, что для составляющих половину экипажа пышущих патриотизмом гэкхо положение на фронтах идущей космической войны приоритетнее, так что начали именно с этого вопроса.

— Капитан, сообщение для служащего на комете моего старинного друга я передал сразу же, как только вышел из игры, — отрапортовал Суперкарго Аван Той. — Признаться, он мне сперва не поверил — решил, что это розыгрыш такой. Тоже мне, нашёл клоуна… Но, когда понял серьёзность ситуации, пообещал немедленно связаться с начальством и отключился. Когда же я зашёл обратно в игру, меня ждало сообщение о росте Известности — видимо, всё в порядке, сообщение было доставлено куда следует!

Да, похоже на то. Сам я получил буст Известности даже дважды — видимо, имя «герд Комар» неоднократно мелькало в срочных сообщениях для сильных мира сего, и я стал более узнаваемой фигурой в этой игре. Я согласился с выводом тучного Суперкарго о том, что командование гэкхо об опасности извещено, и поблагодарил своего подчинённого за хорошо выполненную работу.

Баша и Ваша тоже отчитались об отправке сообщений. Поскольку личных связей с видными военными Третьего Ударного никто из братьев-близнецов не имел, сообщения они посылали в пресс-службу флота, на линию экстренных сообщений и вообще на все открытые адреса, так или иначе связанные с Третьим Ударным Флотом. Также Баша Тушихх связался с нашим бывшим капитаном Ураз Тухшем в надежде, что близкий родственник кунг Вайд Шишиша сообщит командующему об опасности, грозящей базе на комете Ун-Теш.

— Но вместо этого я столкнулся со странной, абсолютно ничем не мотивированной злобой и ненавистью нашего бывшего нанимателя, граничащей с откровенной истерикой! — Баша Тушихх был явно растерян и расстроен таким отношением бывшего капитана. — Мне пришлось выслушивать целый поток откровенной брани и угроз! Герд Ураз Тухш обвинил меня и вообще нас всех, но прежде всего герд Комара, в предательстве и дезертирстве. Якобы мы бросили его в самый трудный момент, сбежав из команды и присвоив себе трофейный корабль, который полагался ему в качестве компенсации за потерянный «Шиамиру»! Делать что-либо для меня он отказался, тем более передавать сообщение для кунг Вайд Шишиша, на которого наш бывший капитан обижен не менее, чем на нас.

Все присутствующие в комнате отдыха молчали, явно удивлённые и шокированные такими вестями. Тишину нарушила помощница капитана Улине Тар:

— Как ни прискорбно, но нужно резюмировать, что у нас появился недоброжелатель.

— Знаешь, мы это уже заметили, — фыркнул ехидно Суперкарго, указывая мохнатой лапой на три обезвреженные мины, которые я выложил на всеобщее обозрение.

В ответ Улине угрожающе зарычала и показала свои зубы:

— Не верю! Да, мой бывший жених оказался несколько трусоват и не всегда адекватен, но всё же он был честен с нами! Не мог герд Ураз Тухш вот так расчётливо спланировать наше убийство, к тому же у него не было возможности подложить мины ни в системе Урса, ни на военной базе! Его там не было!

Суперкарго лишь обидно рассмеялся и заверил свою оппонентку, что у такого награждённого почётной фиолетовой лентой прославленного героя войны не было необходимости делать всё лично. Наверняка нашлись бы желающие выполнить всю грязную работу за самое малое вознаграждение, а то и вовсе бесплатно в расчёте на благодарность в будущем от такого прославленного героя.

Улине вновь зарычала, на этот раз гораздо громче и устрашающе. Я даже испугался, что девушка-гэкхо набросится на своего оппонента. Но конфликт двух членов команды дальнейшего развития не получил, так что разнимать или ментально остужать спорщиков не пришлось.

Последним по теме отправленных сообщений выступал Тини. «Котёнок» сообщил, что сразу напрямую без каких-либо сложностей и лишней бюрократии связался с Великой Проповедницей своей расы, и одна из четырёх воплощений Великой Первой Самки с готовностью выслушала взволнованного подростка. Затем лэнг Амиру У-Маяу призналась, что никакого отношения к военным не имеет, так как профессия у неё сугубо мирная, но пообещала без промедления передать это важное сообщение своей знакомой лэнг Кисси-Мяу, командующей одним из флотов Союза Миелонских Прайдов.

— А вот по поводу следующей нашей остановки на станции Меду-Ро IV лэнг Амиру У-Маяу была не в восторге. По её словам, данная станция лишь формально принадлежит миелонцам, и правят там Свободные Капитаны, а потому с обменом… сами знаете чего, мастер… на крипто могут возникнуть проблемы. Да и вообще безопасность любого звездолёта на пиратской станции трудно гарантировать, как и сохранение груза. Но после достаточно долгого размышления Великая Проповедница дала нам совет связаться либо с главой прайда Звёздного Душителя, либо с главой прайда Ловкой Лапы и решать щекотливый вопрос только через этих посредников.

Высказывать недовольство моему подопечному по поводу раскрытия постороннему лицу маршрута нашего фрегата я не стал, поскольку понимал абсолютную бессмысленность и нелогичность этого взыскания. Во-первых, сохранить тайну при общении с умеющей читать мысли опытнейшей Ищущей Правду совершенно нереально. Во-вторых, для любого миелонца Великая Проповедница являлась воплощением абсолютного добра, хранительницей истории и традиций расы, и даже отождествлялась с матерью, а потому совершенно не воспринималась «посторонним лицом».

С главой прайда Звёздного Душителя знаком я не был, да и Тини тоже совсем немного слышал об этом прайде, причём преимущественно плохое. Значит, оставалась только глава прайда Ловкой Лапы — моя знакомая хозяйка казино, которая вроде как обещала поискать для моего Комара интересную работу.

Дальнейший разговор прервало появление ремонтного бота — скорее всего того самого, которого я обещал перекрасить в белый цвет, хотя и не уверен. Все три многоножки для меня были совершенно идентичными, никак не отличающимися ни внешне, ни по отображению на мини-карте.

— Кирсан, что тебе? — поинтересовался я, так как ремонтный бот

«Древний враг. Опасность. Да. Нет. Может быть. Смотреть капитан.»

Древний враг? Это ещё кто такой? Навык Ощущение Опасности молчал, так что непосредственной угрозы похоже не было, и Кирсан просто хотел о чём-то сообщить.

— Веди, показывай! — приказал я, поднимаясь с рулона ковролина.

На этот раз за Кирсаном побежали все, хотя «смотреть капитан» в речи бота наверняка означало, что Комар справился бы и в одиночку. Эх, всё-таки Кирсан не до конца разумный, — с сожалением подумал я, когда многоножка, просто выбирая более короткий маршрут, юркнула в пустую пока что шахту лифта и ловко побежала на верхнюю палубу по вертикальной стенке металлического колодца. Нам же пришлось бежать в противоположный конец коридора и пользоваться недавно установленной винтовой лестницей. Встретив нас на верхней палубе, многоножка повела всех на капитанский мостик.

— Да [цензура] твою мать… — не удержался Дмитрий Желтов от удивлённого возгласа. За что моментально получил несильную, но чувствительную затрещину от нашего дагестанского поборника нравственности. Впрочем, пилот не обиделся, а возможно даже и не обратил внимания, слишком увлечённый информацией с наружных камер. — Как он нас нашёл? У нас и корабль сменился, и до системы Урса далековато. Или это другой?

Действительно, вокруг нашего фрегата, наматывая бесчисленные витки, кружил шустрый дискообразный объект, в котором я моментально опознал симбионта. В прошлый раз подобный сателлит очень помог «Шиамиру», расчистив для челнока путь в обломках на поле боя. Но что сейчас ему нужно от нас?

— Всё-таки Ураз Тухш ошибся, — довольно заурчал старый Аюх. — Вовсе не ему удачу пророчило появление симбионта, а кому-то из нас.

— И я даже знаю кому именно, — в такт ему ответила Улине Тар, выразительно посматривая на меня.

Авторитет повышен до 45!

Игнорируя подобные намёки своей компаньонки, я поинтересовался у ремонтного бота, протянув ему автоматический переводчик:

— Кирсан, ты знаешь, что это? — я указал на пляшущий на мониторе овал.

«Древний враг. Механоиды война. Автоматическая охранная система предтечей. Контроль космос. Контроль гиперкосмос. Поиск. Перехват. Уничтожение.»

Для обычно немногословного Кирсана ответ был более чем развёрнутым, а главное понятным для всех присутствующих. Кстати, про «автоматические системы предтечей», с высокой вероятностью перехватывающие в космосе честных дронов и мешающие им спокойно летать, я уже слышал от своего Малого охранного дрона реликтов. Похоже, предтечи те ещё были соседи по галактике, раз и механоиды, и реликты считали их однозначными врагами. А не были ли реликты и механоиды союзниками в той давней войне? Может Кирсан видит на мне доспех Слышащего реликтов, а потому ведёт себя со мной более открыто, чем со всеми остальными?

— А что есть этот сателлит делать? Зачем такой близкое расстояние? Он же фактически ползать по фюзеляж наш звездолёт! — спросила Минн-О на языке гэкхо, продемонстрировав достаточно неплохой уровень владения языком.

Я не думал, что ответ на подобный вопрос последует, и тем неожиданнее прозвучали слова Навигатора:

— Симбионт ремонтирует нашему фрегату обшивку. Мелеефаты для изготовления корпусов звездолётов используют материалы с памятью формы. При определённых условиях, ну там нагрев до нужной температуры, воздействие ультразвуком или облучением нейтронами, искорёженные детали восстанавливают свою первоначальную форму. Даже пробоины затягиваются без следа.

— Да, я тоже слышала об этом, — подтвердила Торговка. — Вот только, насколько знаю, это очень энергоёмкий процесс. Симбионту нужна поистине прорва энергии! Откуда он её берёт?

Как раз в этот момент у меня завибрировал капитанский планшет, и я вчитался в пришедшее сообщение:

Капитан, получен запрос на подключение к силовой установке от [неопознанная система]. Разрешить? (Да/Нет)

А вот и ответ на вопрос Улине! Я усмехнулся и подтвердил разрешение, на всякий случай ограничив потребление мощности этой «неопознанной системой» излишками, не расходуемыми основными системами звездолёта. Мои манипуляции с системами фрегата не прошли незамеченными для Пилота звездолёта и Навигатора. Дмитрий присвистнул удивлённо. Аюх же задумчиво начал шевелить массивными челюстями, переводя взгляд то на показатели мощности, то на продолжающего ремонт симбионта.

Навык Управление Механизмами повышен до пятьдесят шестого уровня!

Навык Электроника повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Навык Электроника повышен до пятьдесят пятого уровня!

Авторитет повышен до 46!

Симбионт по-прежнему отображался у меня на мини-карте лишь как неопределённый «сгусток плазмы» и не фиксировался корабельными радарами. Однако проводить более детальное его изучение, а тем более использовать для анализа Сканер Изыскателя я не стал, боясь вспугнуть столь редкого и осторожного космического гостя. Случаев агрессии со стороны сателлитов для сопровождаемых ими звездолётов, насколько я знал, зафиксировано не было. Да и я никакой опасности от него не ощущал и доверял своей интуиции, которая нашёптывала, что рисковать столь полезным приобретением ради простого удовлетворения любопытства не стоит, и этот спутник ещё не раз может пригодиться в будущем.

Убедившись, что всё нормально работает, я успокоил Кирсана, остальным же членам команды предложил вернуться в комнату отдыха и продолжить совещание.

На этот раз обсуждали тему обнаруженных на фрегате магнитных мин. При ближайшем изучении опасных находок выяснилось, что мины производства гэкхо, совершенно типовые и даже входящие в стандартный набор Сапёров и Диверсантов этой расы. Вот только этими двумя классами список подозреваемых отнюдь не ограничивался — оказывается, это снять активированную мину представлялось большой сложностью, но вот поставить её мог фактически любой игрок, просто соответствующий требованиям Ловкости и Интеллекта.

Но кто и когда мог установить их на нашем звездолёте? Поскольку поиск ответов на эти вопросы был крайне важным для всех нас, я предложил команде устроить «мозговой штурм», высказывая любые версии случившегося, даже самые невероятные или, возможно, задевающие кого-либо из присутствующих.

Для начала я сам попытался ответить на вопрос «когда». Самым напрашивающимся временем совершения диверсии была длительная стоянка повреждённого звездолёта на военной базе. Ведь до этого принадлежность фрегата «Толили-Ух X» была ещё не определена, и никто не знал, что этот конкретный корабль будет передан именно нам. Хотя тут тоже возникали нестыковки. На базе доступ к нашему фрегату имели только выделенные командующим флотом ремонтники, но лично мне трудно было представить громадного техника-гэкхо, протискивающегося в узкий лаз, постоянно застревающего и ругающегося благим матом, причём шёпотом, чтобы другие находящиеся в ремонтном ангаре игроки не обратили внимания на его вредительскую деятельность.

— У меня имеется полный список всех техников, ремонтировавших фрегат, — Улине

Нет, никто ничего не видел. Зато изъявил желание высказаться Эдуард Бойко, причём версия нашего Космодесантника действительно отличалась новизной:

— Предлагаю проверить на причастность нашу тихоню-принцессу! Минн-О всегда молчит, никуда не лезет и старается лишний раз не мозолить остальным глаза. А между тем именно она больше всех заинтересована в том, чтобы звездолёт был уничтожен, поскольку космический корабль — сильнейший козырь в войне против её Тёмной Фракции! После смерти лэнг Тумор-Анху Ла-Фина, который ранее покровительствовал своей внучке и защищал её, нашей принцессе приходится доказывать свою лояльность и полезность для фракции. И уничтожение звездолёта как раз вписывается в эту логику! К тому же Минн-О хоть и высоченная, но худющая подобно спичке, и легко пролезет в тот узкий технический коридор, в который я, например, при всём желании не втиснусь.

Начал свою речь Эдуард на языке гэкхо, но быстро сбился и перешёл на родной. Однако Минн-О его прекрасно поняла. Девушка встала и, глядя прямо в лицо обвинившему её игроку, ответила с удивительной рассудительностью и спокойствием:

— Хорошо, допустим я действительно собираюсь взорвать звездолёт. Где мне взять взрывчатку? Единственный раз, когда я приобретала для себя вещи, такие как например новый скафандр взамен утерянного, меня к торговому автомату сопровождали сразу двое: Улине и Комар. Список покупок они видели, более того, сами вводили его для меня, так как читать на языке гэкхо я пока что не умею. Они могут подтвердить, что магнитных мин в том списке не было.

— Это так, — с готовностью подтвердила Улине Тар. — Девушка-человек купила обширный список всякой всячины. Там и новое стрелковое оружие, и профессиональное оборудование Картографа, и личные вещи, украшения и косметика. Но магнитных мин среди покупок не было!

Минн-О слегка поклонилась мохнатой соседке по комнате за поддержку, но свою речь принцесса ещё не закончила:

— К тому же, да будет Космодесантнику Эдуарду известно, я перехожу во фракцию к моему законному супругу. Согласие вашего лидера герд Лозовского на переход уже получено, и теперь для начала процедуры переноса тела мне нужно в игре попасть на территорию фракции Human-3. Для меня это очень важно, фактически это вопрос жизни и смерти. И как, спрашивается, уничтожение звездолёта — единственного средства, на котором я могу попасть на Землю — поможет мне в этом деле?

Эдуард извинился перед моей вайедда и признал, что не обладал всей полнотой информации. Зато тут же предложил ментально проверить Тини. Просто на всякий случай, так как мелкому миелонцу прошмыгнуть в узкий технический лаз было проще всего, к тому же навыки и класс позволяли ему легко обращаться с ловушками и взрывчаткой, как снимать, так и устанавливать. Кстати, единственному из всех нас. Какого-либо пусть даже самого минимального мотива для миелонского подростка взрывать наш общий звездолёт Эдуард придумать правда так и не смог, но Тини ввязываться в дискуссию не стал и просто предложил мне считать его мысли.

Что я тут же и проделал. И… завис надолго. Нет, подозрения в причастности моего подопечного к установке взрывчатки развеялись сразу же, тут Тини оказался совершенно не при делах. Вот только мой подопечный оказался вовсе не так прост, как можно было предположить. Для начала я сразу же выяснил, что маленький воришка обследовал рюкзаки всех членов команды и даже кое-что по мелочи себе прихватил. У меня он тоже порылся, хотя ничего брать и не рискнул. Об этом неподобающем поведении я решил поговорить с подростком, вот только не при всех, а потом наедине. Но это было не главное открытие.

Какие-то фрагменты памяти «котёнка» оказались заблокированы! Кто-то очень умело закрыл для считывания некоторые эпизоды, в частности почти половина из последней беседы с лэнг Амиру У-Мияу была скрыта! Подозреваю, что и сам «котёнок» сейчас не смог бы вспомнить, о чём ещё говорил с Великой Проповедницей, кроме того, что рассказал мне. Какие-то непонятные ментальные закладки, предписывающие определённое поведение маленького воришки в нужных ситуациях… разбираться во всех этих хитросплетениях я сейчас не стал, да и слишком сложно пока что это было для меня.

Но и из того, что было открыто, хватало любопытных моментов. В частности, параметр Известности у Тини составлял аж семнадцать! По-видимому, моего подопечного знали очень многие, что было весьма неожиданно и странно для Вора, который в силу своей профессии обычно стремится к тишине и незаметности. А ещё мой «котёнок» получал зарплату на стороне! Да! За каждый день его пребывания возле герд Комара подростку на электронный кошелёк «капало» по пятьдесят крипто — громадные деньги для несовершеннолетнего воришки, который ещё совсем недавно перебивался мелкими карманными кражами. Причём, судя по всему, шпионил за мной Тини добровольно, никто его не принуждал силой и не шантажировал. Ну дела…

Навык Псионика повышен до шестьдесят шестого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать второго уровня!

Закончились Очки Магии, и я вынужден был оставить считывание разума своего воспитанника. Посмотрел на притихших членов команды, видимо удивлённых столь длительной моей работой и ждущих окончательного вердикта, и поспешил всех успокоить:

— Тини совершенно точно не закладывал мины! — после этой фразы я перешёл на миелонский язык и, пока остальные шумно переговаривались между собой, добавил исключительно для своего воспитанника. — Но нам с тобой нужно очень серьёзно поговорить!

Глава двадцать вторая. Дела семейные

Разговор с Тини проходил в моей капитанской каюте и оставил противоречивые чувства. С одной стороны, «котёнок» признал, что его действия по потрошению сумок союзников едва ли являются законными и тем более достойными, однако никакой вины за собой миелонский воришка не чувствовал. Украденную мелочёвку, вроде кисточки для осветления шерсти Улине Тар или запасных трусов Имрана, он в любой момент готов был вернуть хозяевам и даже извиниться за свои действия. Да и вообще брал он эти вещи, по словам самого Тини, вовсе не ради продажи или присваивания себе, а исключительно ради прокачивания своих воровских навыков.

Примерно такое же беспечно-легкомысленное отношение у «котёнка» было и к своей шпионской деятельности. Безродный сирота-подросток был несказанно горд и счастлив, что великие представители его расы обратили

С большим трудом, но мне всё же удалось донести до «котёнка» мысль, что его круглосуточная слежка и столь пристальное внимание великих представителей миелонской расы мне не очень-то нравятся. Свободные Капитаны не всегда действуют в рамках законов — кто-то из них занимается контрабандой, кто-то пиратствует, остальные тоже не спешат афишировать источники своих доходов, дабы не плодить конкурентов. Нашей команде тоже придётся скрывать свои коммерческие тайны, причём вовсе не обязательно эти секреты будут иметь криминальный оттенок. Я очень постарался вбить в голову воспитанника простую мысль, что успех предприятия зависит от умения всех членов команды хранить тайну, и потому мне крайне не хотелось бы, чтобы мой собственный воспитанник лишал нас источников доходов, трезвоня посторонним о наших ценных находках и открытиях. Поэтому я запретил «котёнку» делиться с кем-либо, не входящим в состав экипажа, информацией о состоянии нашего фрегата, об открытых нами месторождениях ценных минералов, выгодных торговых маршрутах или интересных неизвестных остальным аномалиях.

В итоге Тини понял мои тревоги и опасения, и даже обещал в своих сообщениях не раскрывать наши секреты, хотя полностью прекращать отсылать отчёты представителям своей расы миелонский подросток всё же не был готов. От меня «котёнок» уходил в глубокой задумчивости, и я его вполне понимал. Столкнулись два не всегда совпадающих интереса — верность капитану герд Комару и густо замешанное на благоговении перед великими представителями своего народа желание выслужиться перед лидерами миелонской расы. При этом я вовсе не был уверен, что в случае возникновения конфликта интересов Тини выберет мою сторону. Но стоило ли осуждать за это моего подопечного или как-то его ограничивать? Едва ли. Сам я, будучи в экипаже Ураз Тухша, тоже прежде всего держал в голове интересы своей фракции и родной планеты, а уж только потом инопланетного капитана.

Но всё же, как смог, я постарался подкорректировать систему жизненных ценностей и приоритетов подростка. Пусть по-прежнему считает себя избранным, на которого обратили внимание сильные мира сего. Пусть передаёт своим миелонцам отчёты, раз уж за них ему платят деньги. Вот только в этих отчётах не будет информации, которую капитан не желает раскрывать, или которую сам Тини посчитает вредящей своему наставнику и его команде.

Навык Псионика повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать третьего уровня!

Уф, как же тяжело далась мне эта беседа с воспитанником… Мана, не успевшая восстановиться после общего собрания, снова обнулилась. И не успела дверь за Тини закрыться, как в мою каюту прошмыгнула «походная супруга». При виде принцессы я постарался натянуть на лицо приятную вежливую улыбку и не выдать того стона отчаяния, который рвался в этот момент наружу — насколько же моя вайедда пришла несвоевременно! Беседы с Минн-О всегда требовали серьёзного ментального воздействия и большого расхода Очков Магии, а я сейчас был полностью опустошён…

Между тем, едва успев закрыть за собой дверь, Минн-О Ла-Фин с ходу выпалила, чтобы я не придавал значения словам Эдуарда Бойко, поскольку «это всё неправда». Принцесса заявила, что вовсе не пыталась после смерти деда выслужиться перед своей фракцией и уж тем более не собиралась взрывать наш фрегат. Более того, сама Минн-О полагала, что на общем собрании Эдуард обвинил её лишь потому, что сам неравнодушен к ней и даже навязчиво преследует. Так, во время ремонта корабля Космодесантник всё время старался оказаться в одной бригаде с принцессой, а если это не получалось, то всё равно находился поблизости. Минн-О постоянно ловила на себе внимательные взгляды непрошенного ухажёра. Эдуард не раз пытался заговорить с принцессой Тёмной Фракции, в том числе на весьма фривольные темы, совершенно не касающиеся ремонта корабля. А пару раз во время совместных работ и вовсе, якобы случайно, дотрагивался ладонями до… тут Минн-О густо покраснела и употребила словосочетание: «место, которое человеку без зеркала не рассмотреть».

Судя по всему, возмущение Минн-О не было наигранным, и кое-какие эпизоды излишне навязчивых ухаживаний со стороны Космодесантника действительно имели место. Я даже припомнил разговор своих друзей во время обеда под Куполом, где тема красивой девушки из Тёмной Фракции, а также красавиц из НПС-наяд всплывала, и тогда Эдуард высказался в духе того, что «все они не могут считаться полноценными подружками, так как их вообще нет в нашем мире, они лишь виртуальные, ненастоящие». И хотя происходило всё описанное до того, как принцесса сообщила о переходе во фракцию Human-3 и в наш мир, что сразу делало её вполне «настоящей», я всё же пообещал поговорить со своим спутником и потребовать оставить мою вайедда в покое.

Вроде интересовавший принцессу вопрос был решён, но Минн-О почему-то не торопилась покидать мою каюту. Проверив ещё раз надёжность дверного замка, моя спутница глубоко вздохнула, развернула подвешенное «кресло-гамак» и уселась напротив меня. Судя по всему, меня опять ждал долгий разговор о политике её магического мира, тонкостях общения с конкурирующими магическими родами и сложностях сохранения имущества семьи Ла-Фин.

— Комар… — девушка замялась и вдруг густо покраснела от смущения. — А давай сыграем в карты на раздевание!

Что?! Мои брови взлетели вверх от удивления. Вот чего-чего, но такого развития ситуации я меньше всего ожидал! Выглядел сейчас я наверняка забавно, так как Минн-О прыснула от смеха и продолжила меня уговаривать:

— Сейчас свободное время, ты сам отпустил экипаж отдыхать. Улине спит, твои товарищи по фракции вышли в реальный мир, гэкхо в кают-компании играют в «На-Тих-У». Но в эту игру я не умею, вот и решила предложить тебе сыграть в «подкидного дурака». Я и колоду с собой взяла. Но не на деньги же играть нам, молодожёнам, это скучно и глупо.

Да, принцессе действительно удалось меня удивить. Но, собственно, а почему бы и

— У меня максимально возможный модификатор удачи, а показатель Восприятия двадцать девять позволяет отличать рисунок на «рубашках», так что я всегда буду знать, какие именно карты находятся у тебя на руках. Поддаваться не в моих правилах, так что ты будешь всё время проигрывать и проигрывать.

— Что ж, в проигрыше тоже имеются свои плюсы, — нисколько не расстроилась моя собеседница. — Зато удастся расшевелить тебя. А то сидишь всё время такой официальный и насупленный, все мысли заняты починкой звездолёта, политикой, войной и прочими серьёзными вещами. На свою супругу времени у тебя совсем не остаётся!

Упрёки были вполне справедливые, и я готов был признать свою ошибку и немедленно исправиться. Встав со своего вязанного «кресла», я пересел в соседний гамак к вайедда и, решительно обняв свою спутницу, поцеловал её:

— Думаю, карты нам сейчас совершенно не нужны — свободного времени не так уж много, чтобы тратить его на подобную ерунду!

Минн-О была не похожа на всех моих предыдущих любовниц. Девушка-красавица с непривычной для нашего мира пепельно-серой кожей очень старалась мне угодить, вот только её неопытность и незнание элементарных, казалось бы, принципов взаимодействия особей разных полов зачастую ставили меня в тупик. Приходилось объяснять, рассказывать и показывать, терпеливо и осторожно, чтобы ещё сильнее не пугать и без того дрожащую от страха и переживаний высокородную принцессу. О какой-то «безумной страсти» речи тут естественно не шло, хотя в целом всё прошло именно так, как и должна проходить близость между мужчиной и женщиной. Вот только на мою попытку достать презерватив (ещё из старых запасов, которые я так и не продал Филире) Минн-О совершенно искренне возмутилась и потребовала, чтобы всё было «как заведено природой».

Через какое-то время мы «закрепили успехи» в этой новой для принцессы, но древней как само человечество любовной науке, а потом просто лежали в гамаке, обнявшись и умиротворённо разговаривая о всяком. В том числе и о «скучной политике», и о разном видении будущего Земли по прошествии тонга безопасности, обещанного нашей планете сюзеренами гэкхо. При этом Минн-О упомянула один очень важный момент, который я намеревался при первой же возможности сообщить Ивану Лозовскому.

Оказывается, та единственная пока что нода «Космопорт», занятая гэкхо на виртуальной Земле, со временем начала проявляться и в реальном мире! Космические спутники, кружащие над альтернативным моему магическим миром, зафиксировали странную погодную аномалию на ледяном материке. Снимки показывали небольшой кусок территории с явно другим, гораздо более тёплым климатом. А ещё на этой территории были замечены необычные постройки, в которых знающие специалисты быстро опознали космопорт гэкхо и соседние с ним сооружения. Вот только отправившиеся на исследование данной аномалии учёные вернулись ни с чем — часть территории ледяного материка почему-то стала недоступной, её словно и не существовало. Члены наземной экспедиции не видели никакой аномалии и проходили сквозь неё, сразу же оказываясь «по ту сторону» от запретной территории. Все же попытки выведать у сюзеренов, что происходит, наталкивались на игнорирование вопросов со стороны Дипломата гэкхо.

— Я слышала, как ругался мой дед, когда обсуждал с советниками эту странность. Ведь получается, что гэкхо, не спросив разрешения, просто взяли и оккупировали часть моей родной планеты! Они изолировали эту область и что-то там строят, причём вовсе не стремятся информировать о своих планах людей — хозяев планеты!

— Уже не хозяев, — поправил я свою вайедда. — Как бы ни обидно это звучало, но формально Земля уже принадлежит гэкхо, а конкретно наместнику кунг Вайд Шишишу. Гэкхо вообще неохотно делятся информацией со своими вассалами, заставляя буквально по крупицам собирать данные об игре, искажающей реальность, и её правилах. Большинству же людей никак по-другому, кроме как через Дипломата гэкхо, это не выяснить. Но мы с тобой находимся в более привилегированном положении — общаемся с представителями многих космических рас, так что именно наша с тобой задача выяснить, что происходит с новыми планетами после окончания тонга безопасности.

В этот момент в дверь моей каюты вежливо постучали. Я посмотрел на обнажённую Минн-О, и она понятливо кивнула. Миг, и моя спутница уже лежала рядом со мной полностью экипированная, даже шлем зачем-то нацепила. Я тоже перекинул из инвентаря предметы одежды и брони в нужные слоты, спрыгнул с гамака и пошёл открывать. На пороге стоял Имран.

— Комар, извини если не вовремя, но я с сообщением для тебя от Ивана Лозовского. Наш босс просил передать, что у Тёмной Фракции теперь новый лидер, им стал Стратег 23-го уровня, герд Уй-Така.

— Мелковат он что-то для лидера фракции, всего двадцать третий уровень… — засомневался я, но потом встрепенулся. — Погоди… Уй-Така? Знакомое имя… Минн-О, а не тот ли это прославленный генерал, про которого ты мне рассказывала?

— У тебя отличная память, муж мой, — улыбнулась вайедда. — Да, тот самый. Лучший стратег моего мира, по признанию авторитетных магов-экспертов. Популярный в войсках генерал, силой взявший власть во Второй директории, первый не-маг среди правителей за последние восемь веков.

Имран с готовностью дополнил описание нового главы Тёмной Фракции:

— Крутой мужик, как говорят. Попросил провести переговоры с нашей фракцией и прилетел к нам в Столицу на антиграве, на котором ранее маг Тумор-Анху рассекал. Прибыл не только без оружия и без брони, как договаривались, но даже без телохранителей. Но и в простой лёгкой тоге в окружении наших бойцов выглядел так, словно он тут хозяин. Наши все как один говорят, брутальнейший мужик, просто Терминатор на вид. Квадратные челюсти, тело сплошь из одних мышц состоит, хоть сейчас на конкурс «Мистер Олимпия» посылай! Но самое главное взгляд — внимательный и в тоже время спокойный, словно у уверенного в своих силах льва. Вместе с ним прилетел его новый Первый Советник — герд Мак-Пеу Ун-Рой, Прорицатель девяносто третьего уровня.

— Погоди, а как же Авир-Син Ла-Пирез? — не удержалась от удивлённого возгласа вклинившаяся в беседу Минн-О. — Ведь именно мой дед по отцовской линии был Первым Советником у Тумор-Анху, его правой рукой и вторым по уровню игроком в наших рядах! Именно Авир-Син был самым напрашивающимся кандидатом на роль нового главы фракции, ну или хотя бы его заместителя! Почему не он?

На все эмоциональные вопросы девушки Имран лишь пожал плечами:

— Вот чего не знаю, того не знаю. Я лишь сообщаю вам новости, а почему именно эти игроки стали новыми лидерами Тёмной Фракции, это уж тебе виднее, не мне.

— Странно, конечно. Хотя… Авир-Сину сейчас

Минн-О действительно размышляла вслух, и мой дагестанский друг терпеливо ждал, пока принцесса закончит говорить сама с собой. Я же в это время раздумывал совершенно о другом. Гениальный полководец, пользующийся огромным авторитетом бойцов, в советниках у которого маг-прорицатель, которого Минн-О описывала как очень и очень талантливого, способного заранее предсказать, будет ли успешной атака или нет… Очень сильная вырисовывалась связка, просто «читерская». Трудно с ними будет справиться, если Тёмная Фракция решит пойти на обострение и начнёт боевые действия.

Имрана, похоже, несколько задело упоминание вражеских «топов», так как он не удержался от комментария:

— Кстати, по поводу игроков сотого уровня, у нашей фракции тоже появился такой! Им стал герд Тарасов, лидер «Первого Легиона»! Сам лично под Куполом слышал объявление по громкой связи. Да и герд Тамара совсем немного отстаёт, она сейчас 98-го уровня.

Ух ты! А неплохо «легионеры» подкачались на морских тварях! Особенно меня впечатлил прогресс герд Тамары, которая почти догнала нашего привычного рекордсмена Игоря Тарасова, хотя раньше отставала от него на десять уровней. А ведь после сотого игрок получает сразу три новых навыка, а это не только усиление его возможностей, но и быстрое получение 101-го, 102-го и может даже 103-го уровня, так как новые навыки качаются очень быстро, заполняя тем самым шкалу прогресса.

Тем временем Имран продолжил:

— Иван Лозовский просил передать, что переговоры вышли очень сложными. С нашей стороны в них участвовало шесть человек: пять из шести статусных игроков фракции, кроме тебя, а также офицер штаба, транслировавший сообщения для внешних кураторов проекта «Купол». Тёмная Фракция поставила следующие условия — прекратить экспансию на север и отдать им ноду «Карелия». На таких условиях они готовы подписать «договор о вечном мире» с нашей фракцией, причём даже согласны призвать гэкхо в качестве гарантов соблюдения мира.

— Но отдать ноду «Карелия» — значит лишиться дороги к космопорту гэкхо! — возмутился я предложением Тёмной Фракции, больше смахивающим на требование капитуляции. — Космопорт — это и торговля, и новые технологии, и путь к звёздам! Альтернативный маршрут по морю на пароме слишком ненадёжен — сегодня он есть, а завтра шлея попадёт под хвост «мохнатикам», и они задерут цены за перевозку, а то и вовсе откажутся возить наши грузы! Да и много грузов паром гэкхо всё равно не перевезёт, а строить собственные корабли — дело не одной недели, да и нужны другие игроки со специфическими скиллами для мореплавания. Нет, отдать ноду «Карелия» — это однозначно проигрыш!

— Вот и наш лидер Иван Лозовский отверг такое предложение, — успокоил меня Имран. — Хотя не все так считали… Некоторые переговорщики из нашей фракции были согласны пойти на любые уступки ради заключения мира со столь сильным противником. Всё свелось к бесконечным спорам, единого мнения с нашей стороны так и не появилось. В итоге новый лидер Тёмной Фракции дал нам трое суток на принятие решения. После чего, как он сказал: «вместо дипломатов заговорят орудия».

Глава двадцать третья. Второй визит к пиратам

Передав для меня сообщения от главы фракции, Имран попросил мою «походную супругу» на какое-то время выйти из каюты, чтобы дать ему возможность пообщаться с капитаном наедине. И хотя сказал это дагестанский атлет в максимально деликатной и вежливой форме, но принцесса всё равно возмутилась и обратилась ко мне за поддержкой. Однако тут я выступил на стороне Имрана, так как понимал, что без должного повода мой приятель не стал бы дёргать девушку, а потому попросил Минн-О не упрямиться и вернуться в свою каюту. Принцесса Тёмной Фракции недовольно фыркнула и бросила на меня взгляд, не суливший ничего хорошего, но всё же покинула каюту.

Едва за Минн-О Ла-Фин закрылась дверь, Имран продолжил:

— Герд Лозовский просил передать тебе наедине, без лишних ушей, что войны не избежать. По его словам, отказ от торговли с гэкхо — это однозначно тупик в развитии и сворачивание всех грандиозных проектов, для осуществления которых не хватит средств и редких материалов. К тому же в заливе возле наших берегов завелись наяды, возможно те самые согнанные немцами с привычных мест обитания, так что пути морем до космопорта может и не быть…

— Наяды не трогают паром гэкхо, так что мешать нашей торговле с сюзеренами они не станут. Но вот наш собственный флот, если фракция вздумает его строить, они однозначно потопят. Впрочем, я тебя перебил, продолжай!

— Не только этого опасается Лозовский. Все наши соседи, от НПС-кентавров с гарпиями и до немцев, сейчас видят во фракции Human-3 реальную силу, а потому считаются с нами и желают дружить. А вот покажи мы единожды слабость, и сразу же в глазах соседей потеряем весь авторитет. А вместе с авторитетом и уважением очень быстро потеряем и всех союзников, которые перебегут к более сильному игроку. Да и «вечный мир» с одной из фракций вовсе не означает мира со всеми участниками «большой игры». Это лишь отсрочка до того, как нашу ослабевшую фракцию захватит кто-то другой.

Я полностью разделял эти опасения. Без новых технологий и сложной техники наша фракция останется на задворках большой политики и очень быстро скатится к роли поставщика дешёвой древесины для более успешных соседей, а то и будет стёрта ими с политической карты. Однако это всё были слова и размышления, но вот чего именно хочет от меня начальство? Я задал этот прямой вопрос Имрану. Дагестанец невесело усмехнулся:

— Лозовский хочет от тебя чуда. Да! Именно так он и сказал! Он хочет, чтобы ты использовал все свои политические и родственные связи для повторения трюка с нодой «Кладбище» или чего-то совершенно нового, но столь же неотразимого и сокрушительного для Тёмной Фракции. По словам нашего лидера, только такие неожиданные и сильные удары способны заставить противника считаться с нами.

Чуда?! Ну ни фига себе запросы у директора! Пока что я даже приблизительно не представлял, как смогу выполнить столь странное поручение руководства фракции. Кунг Вайд Шишиш далеко, да и в таком вопросе могущественный наместник Земли даже не станет слушать меня — гэкхо принципиально не вмешиваются в разборки между своими вассалами. Мои же «родственные связи», похоже, закончились вместе со смертью соправителя Тумор-Анху Ла-Фина. Его же внучка

— А ещё наш босс спрашивал, сможет ли фракция рассчитывать в войне на звездолёт? Погоди, Комар, — тут Имран перебил меня, не дав высказать мои сомнения и возражения, — герд Лозовский в курсе того, что фрегат повреждён и не имеет вооружения. Знает и о том, что владелицей корабля является гэкхо Улине Тар. Но он считает, что хозяйку звездолёта, тем более Торговку по классу, ты сможешь уговорить и заинтересовать выгодными торговыми маршрутами. У фракции сейчас появилась валюта. Не так много, как хотелось бы, но всё же сто восемнадцать тысяч кристаллов наша фракция готова потратить на покупку высокоэффективного инопланетного вооружения. Я сам, да и наверняка Эдуард с Дмитрием тоже могут что-то добавить из своих личных средств, ну и ты не останешься в стороне… И опять же можно предложить платину или что-то другое из реала, способное заинтересовать Улине Тар. Так или иначе, нужную сумму для Торговки наверняка найдём! А ещё Лозовский сказал, что даже без оперения и стабилизаторов космический фрегат может приносить пользу в качестве недосягаемого для противника корректировщика огня. В общем, все во фракции на тебя надеются, Комар! Сотвори для нас чудо!

С этими словами Имран ободряюще хлопнул меня по плечу и покинул капитанскую каюту, оставив меня в глубокой задумчивости. От меня хотели чуда… Только где же его взять?!

— Вышли в системе Меду-Ро. Станция в зоне прямой видимости!

Сообщение Пилота звездолёта вырвало меня из состояния «зависания», в котором я пребывал последние пару часов, пытаясь продумать стратегию на следующие трое суток, чтобы успеть сделать всё запланированное за столь короткий срок. Я поднял взгляд на экран и… резко оживился. Вау! Красотища-то какая!!! Сбылась заветная мечта — я увидел космическую станцию со стороны. Эдакое тридцатикилометровой длины металлическое веретено, чуть смазанное из-за окружающего его силового поля. А вокруг него десятки самых невероятных звездолётов, от миниатюрных юрких перехватчиков миелонской сборки до… что это вообще за гиганты? Рудовозы и сборщики ценных изотопов из космического льда, судя по всплывающим подсказкам. И как соответствующий фон ко всему этому космическому великолепию — мрачно-чёрная с алыми разломами вулканическая планета Меду-Ро IV и огромное голубого цвета местное светило. Невероятное, фантастическое зрелище!

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Навык Картография повышен до пятьдесят шестого уровня!

Навык Минералогия повышен до пятидесятого уровня!

Известность повышена до 62

Ох, ох, столько системных сообщений после долгого перерыва! И последнее наверняка было связано с изучением нашего корабля автоматическими системами станции — вон, приборы показывали, что наш фрегат сейчас просвечивают всевозможными детекторами и сканерами. Причём наверняка их особенно заинтересовал прилетевший вместе с нами симбионт — вон, только сейчас сателлит, которому подобное повышенное внимание откровенно не понравилось, отцепился от фюзеляжа фрегата и мгновенно скрылся, с места развив невероятную скорость и растворившись в глубинах космоса.

— Капитан, поступил запрос от диспетчеров станции, — сообщил мне Аюх, и я попросил переключить входящее сообщение на меня.

— Свободный Капитан герд Комар. Человек. Цель прибытия на Меду-Ро IV — покупка запчастей и ремонт звездолёта, — ответил я, когда металлический лишённый эмоций голос на миелонском попросил назвать себя.

Прошло секунд пять-семь, и тот же безжизненный голос ответил:

— Допуск в зону космопорта разрешён. Посадочное место 16-4. Следуйте инструкциям и световым указателям для входа в док станции. Добро пожаловать на Меду-Ро IV!

Ещё через сорок минут, отстояв небольшую очередь при входе в док и пройдя длинным пронизывающим всю станцию «колодцем», наш фрегат вошёл в предназначенный для него стояночный ангар и замер, подхваченный гравитационными захватами.

— Каждые сутки стоянки для корабля класса «фрегат» стоят здесь четыре тысячи сто крипто. У меня с собой только кристаллы, — сообщила мне Улине несколько настороженно, но я успокоил свою компаньонку, что валюта миелонцев у меня имеется в достаточном количестве.

Я даже сразу оплатил стоянку за двое суток, чтобы станционные службы не имели к нам никаких претензий. А затем, выстроив экипаж перед звездолётом, провёл для членов своей команды краткий инструктаж:

— Кто-то из вас уже бывал здесь и знает особенности данной станции, для остальных же поясню. Станция Меду-Ро IV не принадлежит ни к одному из великих космических государств, всем здесь заправляют Свободные Капитаны. А это значит, что закона как такового тут нет, и кто сильнее, тот и прав. Если за товар можно не платить, а отобрать силой, то именно так поступит любой из местных обитателей. Поэтому самое большое преступление, которое вы можете совершить тут на станции — это продемонстрировать слабость, а тем более неуверенность и трусость! После этого вы сразу становитесь жертвой, которую не просто можно, но даже нужно обижать и грабить. Всем это понятно?

Раздались не слишком уверенные отклики. Даже не прибегая к псионическим навыкам, я понимал, что подавляющее большинство членов экипажа сейчас размышляло над тем: «какого хрена мы вообще припёрлись в столь дикое и опасное место»? Пришлось объяснять:

— Вместе с тем, Меду-Ро IV — крупнейший торговый хаб в этой части галактики. Тут на местном рынке есть всё, причём по вполне умеренным ценам. Да, тут торгуют контрабандисты, и пираты сбрасывают награбленное, но для нас сейчас прозрачность происхождения товара — далеко не самый важный показатель. Важнее цена и качество, а с этим проблем на Меду-Ро IV, как правило, не бывает, так как мошенников тут не любят и сразу убивают.

Я сделал паузу и убедился, что все меня внимательно слушают. Даже Тини, который знал родную станцию гораздо лучше меня самого, и то навострил ушки, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Теперь о правилах поведения тут на станции, их всего три, так что запомнить легко. Первое: поодиночке тут ходят или ОЧЕНЬ уверенные в себе высокоуровневые игроки, или идиоты, которые вскоре будут обобраны до нитки. Всегда держаться в группе! Второе: воров тут на станции, как блох на уличной собаке, особенно в зоне отдыха космопорта. Кто из гэкхо не знает, что такое «блоха» и «собака», спросите позже у любого из людей, сейчас же важное правило — следите за своими сумками!

Мне пришлось сделать небольшую паузу, так как принцесса Тёмной Фракции несвоевременно захихикала. Видимо, обитательнице Земли показалось забавным, что кто-то в галактике может не знать таких элементарных вроде терминов, как «собака» или «блоха». Впрочем, Минн-О быстро извинилась и сделала серьёзное лицо.

Авторитет повышен до 47!

Авторитет повышен до 48!

Ух ты, сразу двойной рост показателя Авторитет после моей не такой уж долгой вводной речи! Похоже, в глазах команды Комар стал выглядеть настоящим экспертом по космическим пиратам, способным решить любые возникшие проблемы. Возможно поэтому, когда я поинтересовался, кто готов пойти со мной на пиратскую станцию, желание изъявили все, в том числе даже ремонтные боты.

Глава двадцать четвёртая. Знакомые все морды

Ботов с собой я конечно брать не стал — на фрегате для них было слишком много работы, чтобы развлекать металлических многоножек экскурсией по пиратской станции. Оставил на корабле я также Суперкарго и Навигатора, поскольку планировал вскоре заказывать грузы и модули для модификации звездолёта, и кому-то нужно было всё это принимать. В качестве охранника для оставшихся небоевых персонажей выбрал Эдуарда Бойко, причём велел Космодесантнику надеть полный экзоскелетный доспех и не терять бдительности, поскольку беспечность на опасной станции была слишком дорогим удовольствием и грозила самыми серьёзными последствиями. Планировал оставить также Башу и Вашу в помощь Аван Тою, но затем подумал, что двое высокорослых могучих гэкхо за моей спиной будут смотреться весьма грозно и эффектно, что на пиратской станции было совсем не лишним.

Однако прежде, чем куда-либо отправляться, я в приказном порядке велел всем членам команды перенести точки возрождения сюда на станцию Меду-Ро IV. Причём рекомендовал для этого выбирать места во внешнем коридоре вне стен стояночного ангара, чтобы не повторять моей прошлой ошибки и не оказаться взаперти. Сам я тоже проделал эти изменения в настройках воскрешения, после чего на душе сразу же стало легче — теперь, чем бы ни закончилась битва мелеефатов и гэкхо у кометы Ун-Теш, моей жизни это больше никак не угрожало.

Кстати, ситуация с военной базой гэкхо на комете до сих пор оставалась неясной. В официальных новостях реального мира ничего про это не говорилось, связаться же со своим старинным другом и выяснить новости из первых уст Аван Той не смог. Оставалось лишь надеяться, что помощь к защитникам военной базы пришла вовремя, и флот мелеефатов разбит. Я совершенно искренне желал гэкхо удачи в этом противостоянии, поскольку от мощи космического флота сюзеренов зависела и защищённость моей родной Земли.

Итак, ещё раз напомнив друзьям о необходимости держаться вместе и не отставать, я повёл свою группу по уже хорошо знакомому мне круглому коридору, громадным кольцом проходящему вокруг маневровой шахты. Кстати, этаж на этот раз попался тот же самый, шестнадцатый, и карта этого уровня у меня уже имелась, что было весьма удобно. Уверено выведя свою группу к развилке в сторону лифтов, я привлёк внимание членов команды к указателю:

— Тут написано: «Проверка документов. Служба регистрационного контроля». В прошлый раз я так и не понял, что за документы должны тут проверять, просто вырубил сотрудника контрольной службы и прошёл дальше.

— Обычные карты членов экипажа, — откликнулась идущая в шаге от меня Улине. — Такие есть, ну или должны быть, у каждого звездолётчика. У меня сейчас недействительная, так как корабль сменился, но переоформить её совсем нетрудно. Да и выписать новую для Имрана и Минн-О тоже, там при оформлении достаточно, чтобы у капитана было всё в порядке с документами. Но Аюх тебе должен был выдать карточку капитана, её как раз и проверяют.

Мы свернули в боковой коридор, и уже метров через тридцать я увидел того самого Гладиатора, который ранее третировал меня, не давая Комару пройти:

Айк Ур Миеау. Миелонец. Прайд Хвостатой Звезды. Гладиатор 66-го уровня

Полутораметровой высоты тощий серый миелонец, обвешанный оружием с ног до головы, совсем и не изменился за прошедшие с момента нашей предыдущей встречи… эээ… а сколько, собственно, времени прошло с тех пор? Я прикинул и даже сам себе не поверил: всего-то четырнадцать дней! Каких-то две недели! Странно, по внутренним ощущениям с тех пор прошла уже целая вечность, столько событий случилось! Тогда этот покрытый мехом Гладиатор казался мне грозным и непреодолимым препятствием, сейчас же я понимал, что значительно перерос Айка не только по уровню, но и по боевым возможностям.

— Что, так и стоишь, стену подпираешь? И не скучно тебе целыми днями тут торчать? — спросил я вместо приветствия, одновременно показывая карточку Свободного Капитана.

Миелонец, машинально проведя сканером по синему кристаллу, убрал свой инструмент в инвентарь и поднял на меня удивлённую усатую мордашку:

— Свободный Капитан герд Комар… а мы разве встречались раньше?

— Ещё бы! Ты мне руку тогда оттяпал, а у меня до сих пор в инвентаре твой хвост хранится в качестве трофея.

На лице моего собеседника проявилось озарение. Он наконец-то соотнёс того жалкого одинокого Изыскателя, у которого и брать-то особо было нечего, и стоящего перед ним высокоуровневого Слышащего в уникальном древнем доспехе реликтов и с командой верных бойцов за спиной.

— Ого! Как вы изменились, герд Комар! А я тут действительно только время теряю… Но кто из Свободных Капитанов возьмёт меня в экипаж? Всем ведь нужны и рекомендации, и уровень высокий, и список трофеев для демонстрации своих боевых возможностей. А где всё это взять тут на станции?!

Авторитет повышен до 49!

Я несколько переживал, что Айк сейчас начнёт проверять документы у остальных членов моей команды, а не у всех они были в порядке или даже просто «были». Но, судя по всему, вся проверка ограничилась лишь сканированием карточки капитана. Миелонский Гладиатор отошёл в сторону, пропуская нас дальше на космическую станцию. Что, вот так просто? Даже как-то неинтересно…

Я посмотрел

Я обратился к стоящему у стены миелонцу:

— Могу предложить испытание: справишься с моим Гладиатором 59-го уровня, возьму с собой к звёздам полноценным членом команды. Если же не справишься с противником меньше тебя на семь уровней, тут уж не обессудь, мне в экипаже такие не нужны, тренируйся дальше.

— Согласен! — моментально оживился миелонец, и в его лапах появились сверкающие парные клинки.

Тут я перешёл на родной язык и подозвал дагестанского Гладиатора:

— Имран, этот котяра просится к нам в экипаж, испытай его! Обычный бой на клинках без применения стрелкового оружия, ведётся насмерть. В случае победы, как минимум, получишь его хвост в качестве трофея, а это уважение от любых миелонцев. А если повезёт с дропом, то и хороший клинок в пару к твоему миелонскому можешь выбить. Если же проиграешь, не переживай, мы тебя тут подождём!

— Не волнуйтесь, друзья, я справлюсь! — пообещал нам всем Имран и, подумав, снял свой эксклюзивный подаренный кунг Вайд Шишишем доспех, оставшись лишь в спортивных шортах. В руках нашего бойца тоже появились два клинка.

Я велел остальным отойти и образовать круг, внутри которого друг против друга застыли два поединщика.

— А-санти мае-уу-у резш шашаш-у! — отчётливо произнёс Айк Ур Миеау и низко поклонился противнику.

— И тебе удачи, космический кот, — с таким же зеркальным поклоном ответил ему дагестанец.

Бой вышел скоротечным и занял от силы секунды полторы. Айк, используя классовое умение быстрого рывка, стремительно переместился за спину своему противнику и нанёс двоенный удар клинками… вот только Имрана там уже не оказалось! Наш боец не стал никуда убегать, лишь сместился на шаг в сторону, развернулся и начал свою атаку по пустому ещё месту за долю секунды до того, как там проявился кот-переросток. Второго удара и не потребовалось, пронзённое тело миелонца рухнуло на пол. Что же, свой шанс попасть в мою команду миелонский Гладиатор упустил, и винить кроме себя самого ему было некого — нужно было не стоять без дела, а больше тренироваться.

Навык Зоркий Глаз повышен до шестьдесят девятого уровня!

— Не поняла ничего, настолько всё быстро произошло — призналась сбитая с толку Минн-О, и похоже большая часть моей команды тоже не успела ничего разглядеть.

Я же несколько раз отчётливо хлопнул в ладоши, приветствуя успех своего товарища. Кстати, новый шестидесятый уровень получил Имран за этот скоротечный бой и наверняка какие-то навыки прокачал, заодно с уверенностью в своих силах.

— Молодец! Уверенно, красиво, без лишних рывков и движений. С Тини тренировался?

— А с кем же ещё? — довольно рассмеялся Имран, вытирая окровавленный кривой клинок о лежащее бездыханное тело и убирая оружие в ножны. — Ещё когда нас Айни учила на «Шиамиру», я понял, что быстрый рывок за спину слишком предсказуем и срабатывает только против совсем уж неопытных противников. Тини лишь раз так меня подловил, но потом уже сам попадался. Вай, не повезло, ничего не выпало в лут. Жаль, парный искрящийся клинок мне бы не помешал. И хвост почему-то не отрезается!

— Трофей нужно сразу брать. Если же потерял время, потом уже ничего нельзя с телом делать. Но не переживай, Имран, у меня как раз хвост Айка Ур Миеау в инвентаре имеется, бери его себе! — с этими словами я передал Гладиатору трофей и помог другу закрепить серый хвост на шлем.

Мой трофей, правда, значился как взятый с противника 64-го уровня, а не 66-го, но думаю это было непринципиально. Никто из членов моей команды так и вовсе не заметил разницы.

В лифте мы ехали в компании мелеефатов — троица паукообразных купцов о чём-то активно пересвистывалась и общалась жестами, совершенно не обращая на нас внимания. Никакой агрессии от них я не ощущал, да и похоже восьмилапым купцам вообще не было никакого дела до едущих вместе с ними в кабине гэкхо и миелонца. Это было несколько странно в условиях идущей космической войны между этими расами, но похоже некоторые Свободные Капитаны абсолютно не интересовались политикой и космическими баталиями, а вход на космическую станцию Меду-Ро IV для мелеефатов был так же открыт, как и для представителей других рас.

Едва лифт доехал, и пути нашей группы и мелеефатских купцов разминулись, я поинтересовался у Улине Тар её мнением на этот счёт. Торговка даже удивилась такой постановке вопроса:

— А что тут такого? Свободный Капитан на то и свободный, что не зависит от правительств, армий и прочей политики. Он сам себе закон, а его звездолёт — собственное маленькое государство. Конечно если Свободный Капитан активно участвует в боевых действиях на чьей-то стороне, то вполне ожидаемо со временем станет врагом для другой стороны. Но если он сохраняет нейтралитет, то никто не будет ему запрещать появляться на территориях других рас, кланов и прайдов.

— Погоди, а не засветились ли мы как участники войны на стороне гэкхо? — встревожился я. — Ведь мы штурмовали подземную базу мелеефатов, а затем предупредили твоих сородичей о нападении на военную базу!

Улине довольно заурчала, словно услышала что-то очень забавное, и постаралась меня успокоить:

— Комар, поверь, пара-тройка боёв или передача ценной информации совершенно недостаточны для того, чтобы официально быть объявленным врагом какого-то клана, а уж тем более великой космической расы! Существуют даже профессиональные наёмники, которые за деньги участвуют в сражениях на чьей-то стороне, и всё равно после окончания контракта сохраняют нейтральный статус. Но конечно, информация о всех таких действиях Свободных Капитанов накапливается, и однажды противник посчитает, что данный конкретный индивидуум уж слишком часто выступал на стороне оппонента, и объявит его врагом. Но в таком случае ты первым об этом узнаешь — придёт официальное системное сообщение, где будет сказано о получении статуса врага или преступника.

Вот так за разговорами мы как-то совершенно незаметно подошли к стойке регистрации прибывших на станцию Меду-Ро IV, и моё сердце

Герд Айни Ури-Миайуу. Миелонка. Прайд [не определено]. Переводчица 79-го уровня

Герд?! Айни стала гердом? Хотя почему бы и нет, Известности после транслировавшегося на всю галактику убийства Великой Проповедницы у моей знакомой Переводчицы наверняка было хоть отбавляй. Мы остановились шагах в пяти от стойки, чтобы не мешать работе сотрудницы регистрационной службы. Но видимо прибывшая толпа всё же привлекла внимание Айни, она подняла на нас взгляд, пару секунд удивлённо хлопала глазами и… уронив стул, с радостным визгом бросилась ко мне и уткнулась пушистой мордашкой мне в бронированное плечо:

— Коооомаааааарррр!!! Ты приехал за мной!

Миелонцы очень скупы на проявление эмоций, особенно в присутствии посторонних. Их общество не приветствует подобного поведения, и потому такая неприкрытая, граничащая даже с откровенным бесстыдством радость от встречи конечно тронула меня. Я крепко прижал к себе дрожащую от переживаний Айни, у которой даже температура тела заметно поднялась.

Между тем «пузырь» воспользовался случаем и, быстрым движением ложноножки собрав все электронные карточки со стойки, запихнул их прямо внутрь своего тела и заскользил на выход. Айни, похоже, даже не заметила проникновения нелегала на станцию, слишком занятая перечислением всех многочисленных неприятностей, которые ей пришлось пережить.

Изгнание с позором из прайда. Всеобщее презрение и ненависть. Близкие родственники отвернулись от неё. И даже информация о копировавшем девушку морфе несильно изменила негативное настроение окружающих. Не было покоя ни в игре, ни в реальном мире. Разъярённые религиозные фанатики преследовали её везде. Айни убивали в игре раза по три в сутки, и девушка старалась по минимуму находиться в реальном мире, чтобы и там с ней не повторилось того же.

— Смотрю, ты стала гердом, — попытался было отвлечь я свою знакомую от тяжёлых воспоминаний, но Айни лишь ещё сильнее расстроилась:

— Ещё бы! У меня показатель Известности сейчас триста одиннадцать! Каждый миелонец во Вселенной знает моё лицо! Вот только при этом Авторитет у меня минус девяносто шесть, каждому представителю моей расы от ребёнка и до лысого старика я известна как подлая убийца воплощения Великой Первой Самки! Каждый знает, что из-за меня началась космическая война, и обратного уже никому не докажешь!

Мда, невесело. Впрочем, я был уверен, что Айни несколько преувеличивает. Ежедневно сюда на станцию Меду-Ро IV прибывают сотни и тысячи миелонцев, часть из которых проходят регистрацию именно через эту стойку. Да, некоторые из них совершенно неадекватны из-за затмившей разум ненависти и бросаются на беззащитную рыжую кошечку, хотя наверняка знают уже о роли морфа в истории с Великой Проповедницей. Но большинство представителей миелонской расы получается ведут себя сдержано, раз уж только два-три раза за сутки Переводчица погибает от лап фанатиков. В моём мире, подозреваю, ситуация была бы куда хуже.

Но ладно, предложив оставить прошлые невзгоды позади, я официально дал согласие рыжей кошечке лететь вместе со мной в качестве квалифицированного переводчика и заодно опытного сотрудника кадровой службы, и указал рукой на стоящих поодаль членов своего экипажа:

— С моим «котёнком» Тини ты уже знакома. Он сильно подрос профессионально и по уровню, стал гордым и умелым представителем воровского сообщества. Остальных представлять не стану, сама сможешь прочесть их имена над фигурами, а потом и поближе познакомиться. Но так уж получилось, что никого из них ты пока не знаешь, зато все они хорошо знакомы с тобой…

— Да, я уже в курсе, что морф путешествовал под моей личиной, — совершенно спокойно отреагировала Айни на мои слова, хотя в её голосе и слышалась грусть. — Мне лишь иногда прилетали странные сообщения о росте Авторитета, совершенно неуместные к складывающейся вокруг меня ситуации.

— Да, это так. Я сам далеко не сразу разобрался в подмене, а потом уже поздно было что-либо менять, мы находились далеко от этой космической станции. Но хорошо, что ты уже во всём разобралась, и объяснять ничего не придётся.

— Не придётся… — эхом ответила рыжая кошечка, а потом с новой силой прижалась ко мне, словно боясь упустить и потерять, и её голос стал весьма похож на жалобное мяуканье брошенного котёнка. — Только, Комар… я ведь и скафандр… тогда купила, и вещи приготовила в дальнюю дорогу… И долго не могла поверить… что… что ты улетел без меня, несмотря на все свои обещания!

Миелонцы не плачут от огорчения или обид. Слёзные железы у них имеются, однако никак не связаны с эмоциями. Но то, что сейчас происходило с Айни, было самой настоящей истерикой по человеческим меркам. Она дрожала словно осиновый лист и мяукала в голос, позабыв о всяких приличиях и наблюдающих за ней посторонних. Хотя, наверное, не так. Меня посторонним Айни явно не считала, а скорее видела во мне как раз того, кому можно наконец-то выговориться. Да и членов моей команды она возможно тоже полагала уже «своими», а потому впервые за последние две недели попав в компанию друзей, могла наконец сбросить накопившийся эмоциональный груз.

Через пару минут подошёл встревоженный Имран и, не слишком уверенно составляя слова на языке гэкхо, поинтересовался у меня и заодно рыжей миелонки, что случилось?

— Всё нормально уже, крупный и добрый человек, я уже почти пришла в себя, — заверила его Переводчица, действительно быстро успокаиваясь. — Капитан Комар, прошу дать указания, что мне делать в составе твоей команды?

Я разжал объятия, отпустив успокоившуюся миелонку, указал рукой за стеклянную стойку и валяющийся рядом высокий стул:

— Прежде всего, нужно официально оформить тебя как члена команды моего фрегата. Да и другим членам экипажа тоже нужно оформить правильные документы. Насколько понимаю, это именно тут в службе регистрации делается.

— Да, действительно тут. Семь крипто за каждый комплект документов. Ой! — смутилась рыжая миелонка и смешно поджала ушки. — Наверное, неправильно брать деньги с членов своей же команды? Да, Комар? Тогда я могу попробовать и бесплатно выписать, а потом подчистить следы в компьютере. Надеюсь, начальство не сразу заметит мою деятельность.

— Ну-ну, не нужно такого самопожертвования. Делай всё как положено, деньги за оформление я заплачу. Вот список членов команды, — я открыл планшет на нужной

Пока Айни занималась введением информации в свой терминал, подошла помощница капитана Улине. Узнав у меня причины задержки с прохождением регистрации, Торговка поздоровалась с Переводчицей, словно с давней знакомой, и попросила у неё заодно объявить на станции об имеющихся на нашем корабле вакансиях. Самыми критичными были незакрытые позиции Инженера, Медика, второго Пилота и минимум одного, а лучше двух Бортовых Стрелков. А еще нам нужны были бойцы самых различных классов в количестве не менее пяти.

— Да, сейчас дам объявление об этом, — легко согласилась Айни, ловко перебирая лапками по голографическому экрану и гоняя по нему разноцветные прямоугольники. — Только уточните: какой из фрегатов «Толили-Ух X» ваш? На станции сейчас четыре таких корабля. Куда обращаться кандидатам?

— Стояночное место 16-4, - быстро ответил я и сразу попросил у рыжей кошечки уточнения, действительно ли она может видеть все находящиеся в доке станции звездолёты. Получив утвердительный ответ, я попросил Айни выяснить, находится ли сейчас на Меду-Ро IV перехватчик «Тиопео-Мыхх II» под командованием Свободного Капитана Рикки Пан-Мииса?

— Вообще-то так не делается, капитан Комар, это конфиденциальная информация, — предупредила меня новая член команды, параллельно при этом всё же выискивая ответ на мой запрос в служебной базе данных. — Да, перехватчик Рикки Пан-Мииса находится тут на станции. Ангар 34–11. Только, если вы хотите увидеться с этим Свободным Капитаном, то стоит поторопиться. Он запросил и уже получил разрешение на вылет со станции. Стартует его перехватчик… — тут я, внимательно наблюдавший в это время за «кошечкой», чётко увидел «рассинхрон» в игре — судя по губам, Айни произнесла другую фразу, наверняка используя привычные для себя единицы времени, я же услышал слова: «двадцать пять минут». — Правда перед этим капитану Рикки Пан-Миису нужно ещё оплатить стояночный сбор за трое суток.

Навык Псионика повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Всё-таки совсем уж без магии не обошлось, и миелонку пришлось немного подтолкнуть к нарушению должностных инструкций. Но это было неважно — так или иначе, но я вызнал интересующую меня информацию.

— Отлично! Тогда вы, девчонки, занимайтесь дальше оформлением документов для команды нашего фрегата, я же с ребятами схожу проведаю этого подлого фальшивомонетчика! — тут я состроил хищный оскал и переложил Аннигилятор в слот основного оружия.

— Нет! Герд Комар, не оставляй меня снова! Я пойду с тобой! — на Айни в долю секунды появился серебристый лёгкий доспех и герметичный шлем, в лапах же у Переводчицы засверкали два кривых клинка.

Я посчитал момент неподходящим, чтобы давить на свою подчинённую авторитетом и приказывать ей остаться, да и расходовать Очки Магии на убеждение перед встречей с космическими пиратами было неблагоразумно. К тому же Айни Ури-Миайуу была гердом, статусным игроком, и вполне имела право высказывать своё отличное от моего мнение. В общем, я разрешил Айни идти со мной.

— А я что, лысая что ли?! — возмутилась Улине Тар, тоже доставая лазерный пистолет. — Я тоже хочу идти с вами! Да, я мирная Торговка, но у меня давно лапы чешутся наказать этого самого Рикки Пан-Мииса — он был одним из тех пиратов, что захватили «Шиамиру», избили и ограбили всех нас! И именно он забрал мои артефакты реликтов! А уж как Баша с Вашей и Дмитррр жаждут поговорить с ним по поводу украденных у них денег! Веди нас, капитан!

Глава двадцать пятая. Рейтинг опасности

Брать с собой небоевых персонажей на «разборки» с пиратами было не самым разумным решением. Ладно ещё Айни — у миелонки, как и у всех представителей её расы, имелись врождённые бонусы на работу с холодным оружием и скорость перемещения в бою. К тому же уже один вид рыжей Переводчицы, в своё время фактически в одиночку выкосившей половину экипажа пиратского перехватчика, должен был наводить страх на капитана Рикки и его команду. Да, это была конечно не та смертоносная Айни — убийца-морф какого-то там запредельного уровня, но пираты-то об этом не знали! В общем, участие миелонки в этой авантюре было ещё более-менее оправданным. Но Улине?

В своё время Торговка уверяла меня, что никогда не пользовалась оружием и не имеет никаких боевых навыков. С тех пор правда много что произошло, был даже штурм военной базы мелеефатов, в котором Улине Тар наравне с остальными принимала участие, да и лазерный пистолет у «мирной Торговки» откуда-то появился. Но всё равно рассматривать мохнатую женщину гэкхо в качестве полноценной боевой единицы было бы несколько опрометчиво. Я почти что передумал, решив отправить Улине Тар на фрегат, вот только моя компаньонка, сама того не ведая, всё же склонила чашу весов в сторону своего участия:

— Как я счастлива! — не скрывала Торговка своего восторга, вместе с остальной группой шагая в сторону лифтов и вслух комментируя своё внутреннее состояние. — Я уже в третий раз на станции Меду-Ро IV, но впервые не трясусь от страха при виде каждой тени, а иду с гордо поднятой головой! Я — не беспомощная жертва! Я готова встретиться со своим страхом лицом к лицу! И чем бы ни закончилась перестрелка с пиратами, я всё равно буду помнить этот миг как один из самых важных и переломных в моей жизни!

Сами понимаете, в такой психологически важный момент одёрнуть мою спутницу и отправить её на фрегат стало бы с моей стороны крайне неправильным поступком, который подорвал бы хорошие отношения с Улине и имел бы самые негативные последствия в будущем. К тому же я надеялся, что никакой перестрелки не будет, а капитана Рикки Пан-Мииса удастся запугать и заставить компенсировать нанесённый моей фракции ущерб в два миллиона кристаллов. Но даже если я и ошибался насчёт запугивания, экипаж перехватчика «Тиопео Мыхх II» состоял всего из шести игроков, из которых опасными были лишь трое. Мой же отряд состоял из семи бойцов, к тому же на нашей стороне был фактор внезапности, так что я оценивал шансы проучить подлого фальшивомонетчика как хорошие.

Спустившись на лифте на тридцать третий уровень космопорта, я привёл свою группу к одиннадцатому стояночному ангару. Ведущая к звездолёту дверь оказалась предсказуемо заперта, но это препятствие нисколько меня не смущало. Я уже знал, что замок подобной двери можно открыть мощным электромагнитным импульсом, к тому же у меня в команде был профессиональный Вор,

Навык Сканирование повышен до тридцать второго уровня!

На моей мини-карте за стеной отобразились отметки только двух игроков: миелонца 84-го уровня и гэкхо 89-го. Находились они далековато, почти на самой границе радиуса сканирования, и информация о них вышла скудноватой, даже игровой класс не определился. Хотя и так было ясно. Судя по расам и уровням, внутри находились капитан Рикки и его могучий охранник. Странно, конечно, что врагов было так мало. Хотя до старта звездолёта оставалось ещё порядка двадцати минут, так что возможно остальные члены экипажа пиратского перехватчика должны были подойти попозже.

— Их всего двое! Очень удачный момент! Не будем терять времени. Тини, вскрывай замок!

Мой «котёнок» послушно присел на корточки возле цифровой панели и достал свои инструменты. В ход пошёл взломщик кодов, и не прошло и минуты, как дверной замок тихо щёлкнул. Я похвалил гордого собой Вора и приказал всем достать оружие и приготовиться:

— Помощника капитана, огромного опасного бойца гэкхо, сразу валим без всякого предупреждения, пока он не успел опомниться и не перебил половину нашей группы. А вот капитан-миелонец нужен мне живым! Все поняли? Тогда входим!

То, что мы ошиблись, я понял фактически сразу, когда вместо пиратского капитана и его опасного громилы-охранника увидел двух незнакомых игроков в оранжево-синих робах станционных техников, стоящих на высокой раскладной лестнице-стремянке и, похоже, меняющих или полирующих плиты обшивки звездного перехватчика. И хотя я понял ошибку и опустил Аннигилятор, вот только остановить своих союзников уже не успел. Миг, и изрешечённое пулями и лазерными лучами тело гэкхо-ремонтника свалилось со стремянки. Его напарник-миелонец испуганно взвизгнул и выронил инструменты, что-то вроде шуруповёрта и строительного пистолета для забивания дюбелей, а затем совсем по-человечески поднял обе лапы вверх, сдаваясь на милость непонятным атакующим.

— Эээ… а где капитан Рикки? — задал я вопрос ошарашенному ремонтнику, кстати Инженеру по классу, причём достаточно высокоуровневому:

Орун Ва-Март. Миелонец. Прайд Космического Странника. Инженер 84-го уровня

Поскольку ответа так и не последовало, я постарался ментально успокоить перепуганного миелонца, заодно произнеся миролюбиво, насколько это вообще было возможно в данной ситуации:

— Да опусти ты лапы, мы тебя не тронем! У нас просто имеются вопросы к капитану этого перехватчика, Рикки Пан-Миису. Не знаешь, где он?

Инженер ещё раз взглянул на бездыханное тело своего напарника, но лапы всё же опустил и ответил уже вполне адекватно:

— Дык… не знаю… Должен был уже подойти заказчик. Приказал нам подготовить корабль к старту. Сказал, позже вернётся и рассчитается по факту выполненных работ.

Я подошёл ближе и остановился возле стремянки. Подобрал выроненный ремонтником шуруповёрт и передал его в лапы всё так же напряжённо сидящему на лестнице буро-рыжему миелонцу:

— Что же, признаю, произошла досадная ошибка. Мы обознались. Вот тебе компенсация за переживания, а твоему напарнику за тревоги и потерю прогресса, — с этими словами я достал кошелёк и перевёл лохматому миелонцу пятьсот крипто. — Учти, это вам на двоих, и не вздумай скрыть деньги от того гэкхо!

Инженер неторопливо достал свой коммуникатор, ознакомился с пришедшим сообщением, и пасть миелонца довольно приоткрылась, явив множество мелких острых зубов:

— Дык… я и не в обиде. Всяко бывает тут на Меду-Ро, каждый может обознаться!

— А твой заказчик ушёл на станцию, то есть в коридор? Или вообще вышел из игры в реал? — продолжил я допытывать вышедшего из состояния ступора станционного работника, пытаясь в зависимости от его ответов продумать стратегию дальнейших действий моей группы.

Вот только ответить Орун не успел — в паре шагов от меня одновременно проявились две миелонские фигуры: в игру вошли капитан Рикки Пан-Миис и его воспитанник Ави Уи-Рикки. Стрелять из Аннигилятора пришлось навскидку, с одновременным перекатом в сторону, так как оба врага увидели меня и сразу потянулись за оружием.

Ловкость повышена до 18

Навык Ружья повышен до пятидесятого уровня!

Навык Меткость повышен до тридцать третьего уровня!

Навык Псионика повышен до шестьдесят девятого уровня!

Получен семьдесят второй уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено шесть очков)

Не уверен, что когда-либо смогу повторить такое! Да, я уже держал Аннигилятор в руках, а противники только вошли в игру и были расслаблены, но я опередил обоих миелонцев в скорости реакции! Да! Опередил миелонцев, славящихся непревзойдёнными мастерами ближнего боя, стремительными и смертоносными! При этом я не только определил угрозу даже без навыка Ощущение Опасности или, по крайней мере, до получения телом какой-либо отдачи от этого навыка, но и идентифицировал кого именно убивать, а кого взять под ментальный контроль! Нет, вы только вдумайтесь! Лично я был очень горд собой!!!

Откровенно рисуясь на публику, я неторопливо с достоинством выпрямился и лишь потом оглянулся, чтобы воочию оценить результат моих действий. Ави Уи-Рикки валялся на металлическом полу ангара и умирал от потери крови и болевого шока — трудно жить без правой лапы, отстреленной вместе с плечом и большим куском туловища. Пиратский капитан Рикки Пан-Миис застыл как статуя и пронзал своими вытянутыми вперёд клинками пустое место, на котором я стоял всего лишь несколько секунд назад. Мои же спутники, бестолково хлопая вытаращенными глазами, замерли с открытыми ртами и мордами.

— Взять его! — указал я громадным братьям-гэкхо на парализованного противника, и только после этого немая сцена закончилась. Все находящиеся в ангаре игроки как-то одновременно пришли в движение, со всех сторон послышались удивлённые и восхищённые реплики:

— Мастер Комар, прости, я растерялся…

— Капитан, ты не ранен? — эта фраза была произнесена Улине и Айни хором на двух разных языках.

— Теперь понятно, как ты мою группу на пароме уделал!

Даже по-прежнему сидящий на стремянке инженер-миелонец, про которого все уже забыли, и то влез со своим комментарием:

— Ребята, а крутой у вас капитан! В одиночку двух опасных пиратов одолел! Вам случайно Инженер не нужен на корабль?

Авторитет повышен до 50!

Инженер! К нам в экипаж фрегата просится Инженер!! Только бы не вспугнуть его!!! Стараясь не выдать своего возбуждения, я поднял голову на миелонца и спросил с язвительной усмешкой:

— А ты в космосе-то хоть раз бывал, Инженер? Или всю игру лишь обшивку пиратским

— Обижаешь, капитан! — совершенно искренне возмутился Орун Ва-Март, и я почувствовал, что он не лжёт. — Я полжизни провёл в космосе! Сперва помощником инженера на звёздном рудовозе типа «Виие», затем уже старшим инженером на челноке «Шиамиру». А потом мой бывший капитан проиграл свой корабль вместе с грузом тут в местном казино, и я застрял на станции Меду-Ро IV…

Я нарочито равнодушным тоном отправил Улине и Айни общаться с этим кандидатом, сам же вернулся к захваченному пиратскому капитану, которого уже обезоружили и крепко держали под руки двое могучих громил гэкхо. Прежде всего, не слишком любезно ухватив миелонца за подбородок, повернул его мордой к себе и встретился с ним взглядом.

«Как этот человек сумел сюда добраться? Вот же я влип! А весь прайд Косматой Тьмы, как назло, на большой охоте. Да и просить у них помощи… нет, уж лучше умереть, чем снова выставить себя неудачником перед большим боссом Аби. Вот дёрнул же меня за хвост Вечно Проклятый, когда я соглашался на авантюру с фальшивыми кристаллами… Нужно было отказать тогда Аби, и не было бы проблемы сейчас… Хотя, как возможно отказать лидеру прайда?»

Последние сомнения у меня исчезли, как и любые угрызения совести: Рикки знал о подсунутых моей фракции фальшивых кристаллах в расчётах за платину и прекрасно понимал, почему я выследил его. Что забавно, несмотря на сумбурные близкие к паническим мысли, Свободный Капитан грозно рычал сквозь зубы, пытаясь меня запугать:

— Комар, ты поплатишься за это подлое нападение! Думаешь, справился с двумя бойцами и всё? Ан нет, это только начало! Ты не знаешь, с кем связался! Весь прайд Косматой Тьмы встанет на мою защиту!!!

— Да ну? С чего бы это вдруг? — издевательски поинтересовался я у молодого струхнувшего капитана, пытающегося строить из себя крутого ветерана. — Разве твой прайд Косматой Тьмы хоть пискнул, когда я захватил твой фрегат в космосе? Нет, они прославленные бойцы, которые не любят неудачников и дистанцируются от них. К тому же, вот незадача, твой прайд сейчас на большой охоте, и вернётся не скоро! К тому же я разбираюсь в ваших миелонских обычаях и знаю верный способ показать, что честь твоего прайда не задета — нужно всего лишь отрезать тебе хвостик и прикрепить себе на шлем!

— Ты не посмеешь! — уже не скрывая испуга, взвизгнул молодой пират, разом потеряв как минимум половину своей напыщенности.

— Ещё как посмею, хотя… Ты прав, лучше я поручу эту процедуру кому-нибудь другому! Например, своему Гладиатору, — я указал на стоящего поблизости дагестанского атлета, поигрывающего трофейными взятыми у Рикки клинками и привыкающего к новому оружию. — Вот только Имран плохо разбирается в ваших традициях и не знает, что именно нужно отрезать в качестве трофея. А потому как бы он вместо хвоста не отчекрыжил тебе что-нибудь другое болтающееся между ног…

Эта угроза стала последней каплей, после которой Рикки совсем обмяк и морально сдался.

— У меня нет денег, чтобы вернуть тебе те два миллиона кристаллов… — заскулил он жалобно.

Отсутствие денег у пойманного мошенника легко можно было проверить. Я кивнул Тини, и мой воришка расстегнул сумки на боках миелонца, высыпав на пол ангара всё содержимое. Вещи, тряпки, какие-то мелкие электронные приборы… О! Синий электронный ключ-кристалл на цепочке, похожий на мой собственный. Я поднял капитанский ключ и швырнул Дмитрию Желтову. Пилот Звездолёта ловко поймал трофей и принялся крутить на пальце.

— Не найдёшь эквивалент двум миллионам кристаллов в любой валюте, возьму твой перехватчик! — пригрозил я пирату.

Рикки, подёргавшись в лапах удерживающих его братьев-гэкхо, неожиданно оскалил зубы:

— Лжёшь! Ты не сможешь вывести мой корабль со станции! Навыков ни у кого из вас не хватит, да и никто вас не выпустит!

Пиратский капитан действительно верил в то, что меня не выпустят из ангара. Странно. Что может помешать мне это сделать? Рикки удалось сбить меня с толку, но буквально на секунду. Затем я догадался и рассмеялся:

— Ты считаешь меня настолько глупым, что я не догадаюсь перед стартом оплатить твой долг за стоянку?! А корабль ты сам для меня выведешь…

— Мастер Комар, вот его кошелёк, а вот кое-что поинтереснее! — привлёк моё внимание Тини, и я опустил взгляд.

О! Артефакт с базы реликтов! Покрытый рунами плоский кольцеобразный диск, как раз по размерам подходящий к углублению в грудной бронепластине моего Энергетического бронекостюма Слышащего.

Транслятор связи с Пирамидой (дополнительное оборудование для бронекостюма Слышащего)

+3 % ёмкость защитного поля бронекостюма за каждый уровень Слышащего

+15 % радиус Сканирования

+70 % объём передаваемых в Пирамиду данных

Требования к характеристикам: Интеллект 26, Восприятие 26

Требование к навыкам персонажа: Электроника 70-го уровня, Управление Механизмами 50-го уровня

Внимание! У вашего персонажа недостаточен навык Электроника. Минимальный уровень навыка для использования данного предмета: Электроника 70

Внимание! Данный предмет предназначен для существа расы реликтов и не может использоваться представителем расы людей

Не знаю, зачем мне увеличение объёма передаваемых в Пирамиду данных, да и что вообще это за загадочная «Пирамида», но хотя бы ради трёхкратного (уже сейчас, дальше будет ещё лучше) увеличения объёма защитного поля моего скафандра вещь нужно было брать. Да, Электроника у меня пока что не соответствовала требованиям, и опять же у предмета имелось ограничение «только для реликтов», но навык можно прокачать, а как снимать ограничение по расе я уже знал.

Кошелёк пиратского капитана… Не такая модель, как у меня. Более продвинутая, похоже. Я взял из лап Тини узкий серый пластиковый параллелепипед и попытался проделать с ним какие-либо манипуляции. Бесполезно, просто кусок гладкого пластика. Внимательно наблюдавший за моими действиями Рикки довольно осклабился, радуясь моей неудаче. Зря он так! Я встретился взглядом со скалящимся миелонцем.

«У этого человека никогда не получится активировать кошелёк. Тут ведь нужно прямо на неактивной поверхности ввести код, которого он не знает. Я и сам не каждый раз его вспоминаю. Хорошо хоть бабушка вышила невидимую подсказку на внутренней стороне головной повязки. А потом ещё нужно прислонить для считывания мою левую лапу. Он не сможет… Что?! Зачем он берёт мою повязку?! Только бы не догадался фонариком посветить»

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать четвёртого уровня!

Я действительно снял с головы миелонца

— Тини, а не было у него среди вещей какого-нибудь фонарика? — поинтересовался я, и «котёнок», порывшись ногой в сваленном барахле, действительно обнаружил и поднял крошечный размером с пальчиковую батарейку фонарик.

— Только он не работает ни фига… — понажимал Тини на все кнопки, но луча света так и не добился.

— Дай сюда! — фонарик выглядел сломанным, но я постарался визуально невидимым лучом, если такой всё же был, осветить головную повязку.

И о чудо! Некоторые из нитей с внутренней стороны засветились, дополнив уже имеющийся геометрический узор и образовав вполне осмысленную конструкцию из многочисленных вложенных и пересекающихся прямоугольников. Ух ё, одиннадцать разрядов в числе! Немудрено, что капитан не мог запомнить. Я воспроизвёл пальцем это число на неактивном экране кошелька, но визуально ничего не изменилось. Тогда я воспользовался левой ладонью обездвиженного миелонца и разблокировал наконец-то хитрое устройство.

Навык Электроника повышен до пятьдесят шестого уровня!

Получилось! Так, что тут у нас? Баланс тринадцать тысяч двести четыре крипто… Мда, негусто. Не то, чтобы совсем ничего — как-никак девяносто две тысячи в драгоценных кристаллах гэкхо, для моей фракции Human-3 это была бы огромная сумма — но её едва хватит заплатить за стоянку перехватчика. Денег у пирата действительно было кот наплакал. Но может удастся взять долг другим способом?

— Где остальные артефакты реликтов, что вы взяли на «Шиамиру»? Отвечай!

Сломленный пират скрывать не стал и ответил, что давно уже продал всё ценное некому «Маве», известному скупщику краденного тут на станции Меду-Ро IV.

— Но там только череп реликта был ценным, пятьдесят тысяч крипто за него перепало. А остальное шлак всякий бесполезный: бронзовые кольца и диски непонятные, обломки какие-то… Мусор, в общем. Мава даже брать его у меня не хотел, лишь по цене металлолома принял. А это исцарапанное каменное кольцо я себе оставил — всё равно за него никакой цены не давали. Думал, может найду кого-нибудь умного, кто сможет его свойства прочесть.

— Считай, что уже нашёл такого, — беззлобно усмехнулся я, убирая древний артефакт к себе в инвентарь. — Вот только это кольцо полезно только для Слышащих, для всех остальных действительно просто мусор. Теперь расскажи, где найти этого твоего «Маву»?

В наш разговор влез Тини и сообщил, что он знает адрес этого скупщика, так как сам несколько раз сбывал ему краденные вещи. Хорошо, одной проблемой меньше. Я вздохнул и снова вернулся к самой важной теме — как пират-фальшивомонетчик собирается возвращать мне два миллиона кристаллов?

— Я же уже говорил, что нет у меня денег! — снова окрысился Рикки.

Понятно, по-хорошему он упорно не понимал. Придётся разговаривать с пиратом по-плохому.

— Дмитрий, попробуй-ка завести перехватчик! — обернулся я к Пилоту звездолёта. — Если он на ходу, и скиллов у тебя хватит хотя бы вывести звездолёт из ангара, то уж миллиона за полтора крипто пристроить его мы всегда сможем…

— Стой! Не надо! — испуганно заверещал пиратский капитан. — Хорошо, я заплачу всю сумму. Верните мой коммуникатор, мне нужно сделать один звонок…

Я вложил в протянутую когтистую лапу многофункциональный кошелёк, выполняющий заодно и роль средства связи, и сказал крепко удерживающим пирата Баше и Ваше позволить Рикки сделать звонок. Громадные братья-гэкхо разжали свои могучие лапы и отошли на шаг. Вот только этот подлый лохматый котяра, едва получив свободу действий, сразу же нарушил все наши договорённости, попытавшись сбежать!!!

Бууумммс! Для своего побега Рикки решил воспользоваться навыком быстрого рывка, вот только тяжёлая металлическая дверь в стояночный ангар захлопнулась буквально перед самым его носом! Остановиться миелонец не успел и весьма чувствительно впечатался во внезапно появившееся перед ним препятствие. Ох… я и сам болезненно сморщился, так как даже с расстояния метров пятнадцати отчётливо расслышал хруст ломающихся костей. Да и физиономией Рикки стал напоминать породистого персидского кота с его плоской мордой.

Навык Управление Механизмами повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Навык Электроника повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Навык Псионика повышен до семидесятого уровня!

Авторитет повышен до 51!

Эффектно получилось с дверью, даже очень. Снова никто из моей команды не успел среагировать, но я прочёл в мыслях пленника его план побега и заблаговременно продумал меры противодействия. Сейчас же видел в глазах своей команды неприкрытый восторг, все они восхищались капитаном и были горды и счастливы состоять со мной в одном экипаже!

— Волочите его сюда, пока не очухался! — я поднял валяющийся на полу строительный пистолет и направился к удерживающим беглого пирата братьям. — Так, тащите пирата к стенке! Ровнее держите ему голову, а то пирсинг выйдет кривым!

Рассмотрев внимательно строительный пистолет с прилагающимися к нему сменными «расходниками», я выбрал обойму дюбелей с самыми широкими шляпками и четырьмя выстрелами пришпилил уши коварного миелонца к стене — для надёжности по два дюбеля на каждое ухо.

— Ваша, Баша, отпустите его! Теперь всё равно никуда не убежит, — я развернулся и швырнул строительный пистолет наблюдавшему за всей этой сценой Орун Ва-Марту, и Инженеру ловко поймал инструмент, сразу же убрав к себе в инвентарь.

Рикки Пан-Миис постепенно приходил в себя, я это понял по посыпавшимся из его уст ругательствам. Когда же глаза пирата более-менее сфокусировались на моём силуэте, я обратился к этому покалечившемуся мохнатому пирату-неудачнику:

— Алё, ты меня слышишь? Вижу, что да. Скоро разрешённое время старта. Выбирай: или ты выплачиваешь мне долг в полном объёме, или я улетаю на твоём перехватчике!

Миелонец попытался пошевелить головой и болезненно поморщился. Затем достал свой коммуникатор, активировал экран и выбрал какой-то из контактов. Но прежде чем звонить, поднял на меня разбитую в кровь морду и потребовал отойти на десяток шагов, чтобы я не подслушивал очень личный разговор.

— С чего бы это вдруг? — даже удивился я такой наглости пирата. — Нет тебе больше веры. Звони так!

— Будь ты проклят, Комар! — злобно выцедил сквозь зубы пиратский капитан, но затем его хриплый голос сменился на тоненький и приветливый. — Привет, бабушка! Это Рикки. Хорошо, что ты в игре. Мне тут снова понадобились деньги, ты не одолжишь ненадолго? Двести восемьдесят шесть тысяч. Да. Знаю. Да нет, всё нормально у меня, тут просто выплаты в прайд. О, спасибо! Люблю тебя, бабушка! Ну, пока!

Пойманный пиратский

Через несколько мгновений раздался звук коммуникатора, а ещё через пару секунд мой кошелёк завибрировал. Всё верно, пополнение на двести восемьдесят шесть тысяч крипто, что являлось эквивалентом двум миллионам кристаллов гэкхо. Всего на балансе у меня сейчас было четыреста двадцать девять тысяч сто одиннадцать крипто.

ВНИМАНИЕ!!! Рейтинг опасности капитана корабля Рикки Пан-Мииса снижен до нуля

Капитан Рикки Пан-Миис больше не относится к числу опасных пиратов!

— Теперь ты доволен, Комар? — спросил меня миелонец устало и как-то обречённо.

— Да, всё честно. Отдай ему капитанский ключ, — приказал я Пилоту звездолёта, и Дмитрий Желтов вложил синий кристалл в один из кармашков одежды пришпиленного к стене пирата. — Мы получили что хотели и уже уходим.

Отдирать от стены его мы не стали. Во-первых, своими напыщенными и наглыми речами Рикки меня разозлил, так что не заслуживал доброго отношения с моей стороны. Во-вторых, через несколько минут должен был состояться старт звездолёта, а перед этим появится пиратская команда перехватчика, они и освободят своего капитана из неловкой ситуации.

Кстати, мы встретили двоих из них по пути к лифту — подружка капитана и тот самый вредный Суперкарго, который долго не давал мне разрешения на погрузку багажа, проводили нашу группу внимательными взглядами, явно узнав меня, Тини и Айни, но ничего не сказали. Мы же общаться с пиратами тоже не пожелали, а потому поскорее уходили к лифтам. Лохматый котяра в сине-оранжевом комбинезоне тоже шагал вместе с нами и, похоже, наш новый Инженер был очень рад изменениям в своей судьбе.

Мы уже стояли в холле возле панорамного иллюминатора во всю стену и ждали вызванный мною лифт, когда пришла порция системных сообщений:

ВНИМАНИЕ!!! Прайд Косматой Тьмы объявил вас личным врагом и назначил награду в три тысячи крипто за уничтожение вашего звездолёта

ВНИМАНИЕ!!! Капитан герд Комар внесён в список разыскиваемых космических пиратов!!! Рейтинг опасности единица

Известность повышена до 63

Глава двадцать шестая. Вектор развития

По тому, как шедшие рядом члены экипажа резко остановились и удивлённо посмотрели на меня, стало понятно, что все они тоже получили какие-то системные сообщения насчёт изменения моего статуса. После возникшей непродолжительной паузы первой высказалась принцесса Минн-О Ла-Фин:

— Муж мой, мы теперь пираты, да? Всё настолько плохо?

Авторитет понижен до 50!

Авторитет понижен до 49!

Авторитет понижен до 48!

В голосе моей «походной супруги» слышалось откровенное разочарование. Ещё бы! Ей, наследной принцессе древнего рода правителей человечества, скатиться до статуса преступницы на пиратском корабле наверняка было очень неприятно. Судя по заметному снижению репутации капитана, других членов команды произошедшие изменения также расстроили. Возразить мне было нечего, да я и сам пока что не знал всех ближайших, а тем более отдалённых последствий произошедшего. Станут ли теперь со мной общаться торговцы вне пределов пиратской станции? А важные статусные игроки вроде кунг Вайд Шишиша или лэнг Амиру У-Маяу? Или теперь я для них нерукопожатый преступник?

Более искушённая в этих вопросах Улине прокомментировала, не скрывая уныния:

— Нехорошо… Все теперь будут видеть этот статус нашего капитана и его звездолёта. На какие-то станции и планеты наш фрегат могут теперь и не пустить. Но сейчас это не самое важное. Нужно срочно придумать, куда лететь дальше, ведь оставаться тут на Меду-Ро IV стало слишком опасно! Я уже видела, что такое «враг прайда», Ураз Тухш как-то нарвался на такую неприятность, и ничего хорошего в этом не было!

— Стоп, стоп! Отставить панику! — приказал я своей излишне всё драматизирующей компаньонке, а заодно сразу же постарался немного подбодрить свой павший духом экипаж. — Судя по мизерной назначенной сумме, это — самовольная инициатива считающего себя обиженным капитана Рикки. Как раз примерно три тысячи крипто у него и должно было оставаться после оплаты стоянки перехватчика. Получается, что все эти деньги он потратил, чтобы доставить нам неприятности. Основные же силы прайда Косматой Тьмы, насколько я успел выяснить, находятся сейчас на большой охоте где-то очень далеко от этой станции.

— Насколько далеко? — тут же уточнила Улине Тар, и мне пришлось признаваться, что этой информацией я не владею.

— Точного времени возвращения пиратов в мыслях Рикки я не смог считать, но на их быстрый прилёт он точно не надеялся. Думаю, что по крайней мере двое местных суток у нас в запасе имеется. Предлагаю использовать это время с толком, чтобы получить ту оплату, ради которой мы и прилетели сюда, сделать закупку самого необходимого, произвести быстрый ремонт и смотаться с Меду-Ро IV до того, как флот пиратского прайда Косматой Тьмы вернётся на свою базу.

— Полтора суток, и ни пол-умми дольше! А потом улетаем как можно дальше! — сделала встречное предложение моя компаньонка.

Спорить по таким непринципиальным мелочам я не стал и согласился с озвученным Торговкой сроком. Сразу же заодно установил таймер, чтобы постоянно видеть остаток времени. Теперь нужно было продумать наши дальнейшие действия в условиях жёсткого цейтнота времени. Ведь полтора суток — ничтожно-малый срок, за это время получить деньги, закупиться, а затем провести полный ремонт, а тем более модернизацию звёздного фрегата абсолютно невозможно. Чем-то нужно было жертвовать и откладывать на потом, сейчас же ограничиться самым минимально-необходимым.

Уже пришёл вызванный мною лифт, вот только я не спешил пока что заходить в кабину и попросил Имрана придержать двери.

Возможно я не самый праведный человек, но не в моих правилах подставлять левую щёку после удара по правой. Если быть более точным, не в моих правилах вообще идти на обмен ударами. Я всегда стараюсь действовать на опережение и бить противника первым, причём максимально болезненно и даже подло, чтобы раз и навсегда отбить у него желание связываться со мной. Вот и на сей раз прощать прайду Косматой Тьмы их агрессивные действия или делать вид, что ничего не произошло, я точно не собирался.

— Минн-О, ты у нас Картограф по классу, дальность отрисовки мини-карты у тебя самая высокая. Сможешь посмотреть, сколько пиратов сейчас в

Предложение было воспринято командой с большим энтузиазмом. Я видел, как довольно оскалились и зарычали Ваша и Баша, как Имран с Тини переглянулись и достали клинки. Минн-О на несколько секунд «зависла» с остановившимся взглядом, похоже работая с мини-картой, растягивая её и выискивая нужную информацию. А потом сообщила, что мы опоздали:

— Они улетели. Пиратский перехватчик только что вышел из стояночного ангара в маневровую шахту.

Раздался дружный вздох разочарования. Жаль… Хотя, может оно и к лучшему — врываться и устраивать перестрелку с полностью укомплектованным и готовым к бою пиратским экипажем было как раз тем самым «обменом ударами», которого я хотел бы избежать. Потери в таком случае были бы с обеих сторон, и далеко не факт, что моя сторона в итоге бы победила. Тут требовалось действовать по-другому, не настолько грубо и прямолинейно. Я на минуту задумался, мои же уже вернувшие уверенность в себе бойцы терпеливо ждали решения командира.

— Так, сейчас разделяемся! — озвучил я новый план, при этом стараясь говорить чётко и демонстрировать уверенность. — Айни и Улине идут к стойке службы регистрации и заканчивают работу по выписке документов для членов нашего экипажа. Имран пойдёт с ними в качестве охранника. Айни, кроме собственно документов, для тебя будет ещё две задачи. Первая: выяснить, есть ли сейчас в доках станции другие принадлежащие прайду Косматой Тьмы звездолёты. Вторая: заменить в базе данных место стоянки нашего фрегата — вместо ангара 16-4 укажи какой-нибудь другой, можно пустой. Погоди… у меня возникла отличная идея! Место стоянки действительно нужно скрыть, но это не всё. Наверняка на станции есть сейчас звездолёты богатых космических купцов или даже армейские корабли с очень серьёзной охраной. Замени тогда в базе название одного такого звездолёта на «Герд Комар», а тип звездолёта установи «фрегат проекта «Толили-Ух X». Вот будет сюрприз для бойцов прайда Косматой Тьмы, если они решат вломиться к нам в док!

Мне показалось, что пушистая рыжая кошечка хотела что-то возразить, но в итоге всё же Айни ответила, что выполнит все мои поручения. Теперь настал черед Улине получать распоряжения. Помнится, эта Торговка говорила о возможности пересылки денег на мою родную планету. И кажется, настало время для сотворения для моей фракции «чуда» — свалившийся из далёкого космоса нежданный-негаданный миллион кристаллов, возможно чуть меньше миллиона из-за процентов посредников, но в любом случае колоссальная и очень своевременная сумма!

Да, я прекрасно понимал, что на этот миллион смог бы закупить тут на Меду-Ро IV гораздо больше, чем мои союзники в космопорте сюзеренов на дикой окраине исследованной галактики, где все цены на «импорт» задраны минимум втрое. Но, во-первых, хороша ложка к обеду. Какая польза от закупленного смертоносного арсенала, если мой фрегат опоздает на войну с Тёмной Фракцией? А ведь именно к этому всё пока что и шло. Мы никак не успевали к началу конфликта и рисковали прибыть уже на дымящиеся руины, если сражение сложится для моей фракции неудачно. Во-вторых, деньги нужны ведь не только для закупки оружия. Оплата труда сотен НПС-кентавров и минотавров, расчёты с союзниками из фракции H6 за товары и услуги, аренда парома гэкхо… всё это требовало расходов, причём весьма немалых. Ну и в-третьих, я собирался перевести только один из двух полученных миллионов, а на второй действительно закупиться тут на Меду-Ро IV, где цены были не в пример более низкими, а ассортимент товаров гораздо более широким.

Я объяснил задачу Улине и попросил выяснить все детали перевода — конкретные сроки, сколько возьмут посредники при пересылке такой суммы и всё остальное. Торговка сразу посерьёзнела и попросила назвать желаемое место получения такой гигантской суммы. Торговый терминал в космопорте гэкхо? Не факт, что там окажется достаточно кристаллов, но зато это самый простой и конфиденциальный вариант. Или нужна передача из рук в руки конкретному лицу? В этом случае, конечно, услуга посредников обойдётся дороже.

Вот тут я задумался. Насколько я знал, источник утечки секретной информации в Тёмную Фракцию выявлен ещё не был. А потому крайне досадно бы вышло, если утечка повторится, и кристаллы из торгового автомата космопорта заберёт не представитель моей фракции, а вражеской. Жаль, конечно, отдавать посредникам лишние проценты, но в данном случае важны были именно надёжность и оперативность доставки. Фракция Human-3 должна была гарантированно получить эти немалые по любым меркам деньги, причём как можно скорее. А главное ещё до окончания срока перемирия с Тёмной Фракцией, чтобы деньги успели пойти на закупку необходимого вооружения и укрепление обороны.

Поэтому я выбрал вариант «из рук в руки», причём даже предложил своей компаньонке провести передачу кристаллов через официального дипломата гэкхо Коста Дыхша. Конечно, представитель «мохнатиков» тоже не откажется подзаработать на этом, и к его лапам что-то «прилипнет» от пересылаемого миллиона, но зато это был самый надёжный способ, который я только мог придумать. Улине пообещала разузнать для меня информацию и сообщить, когда всё будет готово к проведению перевода.

— Отлично! Потом все трое ждите меня прямо там возле стойки регистрации. Я же в это время покажу Инженеру звездолёт, узнаю его профессиональное мнение о возможностях модернизации, составлю список необходимого оборудования и подойду к вам.

В голосе Космодесантника Эдуарда Бойко слышались расстройство и даже обида:

— Как вы могли пойти драться с пиратами без меня?! Единственный боевой персонаж на всю команду фрегата, и меня вы оставили в резерве, не дав пострелять! Так не делается!

Я вполне понимал огорчение Эдуарда по поводу того, что он пропустил интересное событие, вот только объяснять что-то члену команды, а тем более оправдываться перед ним точно не собирался. В случае с пиратами я поступил так, как посчитал наиболее эффективным в условиях ограниченного времени, и уж точно задача развлекать свою команду стояла в этот момент на самом последнем месте в системе приоритетов. Вот и сейчас мне было чем заняться, кроме как успокаивать расстроенного бойца. Нужно было как можно скорее определить вектор дальнейшего развития модульного фрегата, чтобы Инженер смог рассчитать получаемые габариты и массу звездолёта, необходимую мощность силовой установки и параметры всех двигателей, после чего выдал список необходимого для закупки оборудования.

— Ещё нужен просторный грузовой отсек, чтобы там поместилась автоматическая фабрика для сбора минералов и минимум один автоматический-погрузчик, а лучше два. Кроме того, звездолёт должен уметь садиться

Орун Ва-Март оторвался от записывания всего сказанного в своём наладоннике и уточнил, насколько массивные планеты я имею ввиду, и насколько плотная там ожидается атмосфера?

— Притяжение 1G, давление у поверхности примерно сто тысяч Паскалей, плотность воздуха двадцать девять по водородной шкале, — назвал я параметры родной Земли, очень надеясь при этом, что игровая система переведёт сказанное мною в привычные для миелонца единицы.

Вопросов у Инженера действительно не возникло, и он попросил капитана рассказывать дальше о планах использования и предназначении звездолёта.

— На фрегате должно быть какое-никакое оружие, чтобы хотя бы суметь отпугнуть случайно встреченные пиратские перехватчики. Кроме того, очень желательно иметь возможность вести стрельбу с орбиты по наземным объектам на планете, параметры которой я указывал.

Инженер записал сказанное, с сомнением нахмурился, произвёл какие-то расчёты и уточнил, потребуется ли глушить электронику и двигатели встречных звездолётов?

— Зачем? — не понял я, и Орун Ва-Март терпеливо объяснил, что я описываю ему типичный пиратский фрегат-рейдер, предназначенный для атаки колоний сборщиков минералов на астероидах и слабозащищённых посёлков туземцев на обитаемых планетах. И что для завершённости картины не хватает разве что расширенного отсека для абордажно-десантной команды, системы наведения корабельных турелей, а также блока глушения электроники и двигателей звездолётов-жертв.

— Давно просчитаны типовые конфигурации пиратских звездолётов на основе модульного фрегата «Толили-Ух X», — продолжал разглагольствовать Инженер, разворачивая ко мне экран своего планшета. — Вот конфигурация «Стайный охотник» для работы в составе слаженных групп. Вот «Одиночный рейдер» с повышенной живучестью и усиленным вооружением. Вот «Пират-невидимка», действующий из поля невидимости.

Рассказывая всё это, Орун Ва-Март нисколько не сомневался, для каких целей капитан собирается использовать свой фрегат. Я даже немного смутился, поскольку ничего такого криминального у меня и в мыслях не было, вот только разубедить в этом нового члена команды без жёсткой ментальной обработки мозгов, похоже, было уже нереально. Я и не стал ничего доказывать, лишь ознакомился с предлагаемыми вариантами переоборудования моего фрегата. Внимательно изучив предлагаемые Инженером достаточно сбалансированные и удачные конфигурации, я решил выбрать за основу вариант «Одиночный рейдер», вот только внести в типовой проект некоторые изменения:

— Очень нужна хорошая сканирующая аппаратура, так как основной задачей будет всё же поиск ценных минералов. Насчёт необходимости блока глушения электроники и усиленного вооружения не уверен… хотя да, ставим. Целенаправленно охотиться за звездолётами торговцев я точно не собираюсь, но вот опасные встречи с противниками в космосе вполне возможны, и в таком случае нужно суметь постоять за себя, а затем не дать уйти подранкам. А вот в расширенном модуле для абордажников необходимости я совершенно не вижу, лучше вместо него увеличить объём грузового отсека и поставить дополнительное вооружение.

— Вас понял, герд капитан, — Инженер очень быстро и профессионально, явно имея большой опыт подобной работы, внёс коррективы в типовой проект и запустил программу расчёта совместимости всех узлов. — Дык… герд капитан, можно собрать такой корабль, вот только всё упирается в необходимость хорошей силовой установки. Как минимум, нужна на две тысячи сто единиц генерируемой мощности, а лучше на две с половиной тысячи. Сейчас же, — тут миелонец наморщился и оскалил мелкие зубки, показывая своё пренебрежительное отношение к установленной на фрегате рухляди, — всего-то семьсот одиннадцать единиц, я даже не знаю на какой свалке вы смогли найти такую древность.

— Понятно, для начала нужна хорошая силовая установка, — отметил у себя я, и Инженер с готовностью подтвердил:

— Вот именно! Это — самый первый шаг, без которого нельзя ни двигатели заменить, ни энергоёмкие боевые турели поставить, ни даже стабилизаторы-обтекатели для полётов в атмосфере не установить. Герд капитан, запомните, две тысячи сто единиц — это тот минимум, без которого оборудование фрегата просто-напросто не включится. Хорошо бы взять побольше мощностью, чтобы имелся запас на «поиграться» с дополнительным обвесом — две с половиной, а то и на три тысячи единиц, вот только там начинается экспоненциальный рост цены… в общем, герд капитан, смотрите сами по финансовым возможностям.

Я подтвердил, что всё понял насчёт силовой установки. И заодно спросил у миелонского Инженера, что можно ещё сразу заказать из того, что устанавливается относительно быстро, так как через полтора дня станцию уже нужно покинуть.

— Дык… заказать-то можно сразу всё, что будет из моего списка. Поставим тогда уж потом, на более спокойной станции. А из быстрого… ну турели самое быстрое, хотя перед этим нужны стабилизаторы… может, гипер?

— Я сразу предложил Инженеру посмотреть насчёт нового гипердвигателя, так как установленный сейчас просто мусор, об этом мне не уставали говорить все ремонтники на базе гэкхо.

— Так и есть, — подтвердил шерстистый Инженер, брезгливо сплюнув. — Просто стеснялся сказать вам об этом, герд капитан, но ноль восемьдесят три дальность гиперпрыжка — это вообще ни о чём. Меньше полутора единиц дальности уже тонгов сто как никто не летает, расстояние между космическими станциями как раз на эту дальность гиперпрыжков рассчитано. Будете заказывать новый гипердвигатель, смотрите желательно мелеефатской сборки, чтобы не возиться потом с переходниками и трансформаторами, хотя это уже не столь принципиально. В общем, заказывайте новую силовую установку и гипер, я же пока эти сниму и подготовлю все разъёмы для крепления. Как доставят новое оборудование, пол-умми времени на установку, и можно будет наконец-то убраться с этой осточертевшей станции Меду-Ро IV!

Глава двадцать седьмая. Враг врага

— Сейчас будет огромный зал со статуями, фонтанами с розовой водой и прочими достопримечательностями. Любимое место карманников, поджидающих там зазевавшихся туристов, — я указал на Тини, и мой подопечный с довольной зубастой усмешкой подтвердил слова капитана. — Так что в зале клювами не щёлкать, следить за сумками и ни в коем случае не отставать! Проходим этот громадный зал «чистки лохов» насквозь, сворачиваем в правый боковой коридор и, не задерживаясь, идём в казино.

— В казино?! — не удержался Эдуард от удивлённого возгласа. — Но, Комар, я-то думал, мы тут по делу…

Я лишь скрипнул зубами, скрывая своё раздражение. Уже раз десять за этот недолгий поход я успел пожалеть о том, что заменил в отряде молчаливого Имрана на Эдуарда Бойко. Наш Космодесантник не скрывал своего изумления и восторга при виде великолепия космической станции, всё комментировал подобно среднеазиатскому певцу-акыну, но хуже того постоянно лез со своими замечаниями и советами. Однако всё равно пришлось отвечать:

— А мы и идём в казино по делу. У меня встреча с хозяйкой казино, главой прайда

Пришлось замолчать, так как двери разъехались, явив передо мною и спутниками описанное ранее великолепие. Огромный светлый зал, дальние стены которого размывались и терялись в лёгком тумане и дымке. Цветные яркие лампы, бесчисленные статуи и музыкальные фонтаны, толпы инопланетных существ самых невероятных форм и расцветок. Посетителям тут действительно было от чего раскрыть удивлённо рты и потерять бдительность.

Навык Зоркий Глаз повышен до семидесятого уровня!

Тини при виде двух ближайших к нам вроде как мирно беседующих миеолонцев совсем по-кошачьи зашипел и взъерошил шерсть, визуально став вдвое крупнее. А ведь действительно странная парочка, если задуматься. Ни имён, ни профессий над игроками не отображалось, да и не похожи они были на космолётчиков или туристов. Миелонцы, ни слова ни говоря, отошли подальше от нашей группы и двинулись в сторону неторопливо ползущего и снимающего достопримечательности на камеру купца-трилла.

— Мои бывшие коллеги по прайду, — прокомментировал «котёнок» свою странную реакцию. — Одно время даже с ними в одной группе карманников работал. Герд Комар, я тут подумал… а не стоит ли позвать на помощь высоких покровителей? Уверен, одно сказанное лэнг Амиру У-Маяу слово, и прайд Косматой Тьмы тут же извинится перед вами и отзовёт награду за голову!

Я ласково потрепал «котёнка» по мохнатой башке и ответил, что благодарен ему за совет и когда-нибудь обязательно воспользуюсь им, вот только пока что не вижу острой необходимости вызывать подмогу и тревожить столь влиятельных представителей миелонской расы. Про себя же подумал, что совершенно не хочу попадать в зависимость от той же Великой Проповедницы или других столь же влиятельных миелонцев, а просьба помощи подразумевает ведь и ответную услугу, которую когда-нибудь они могут попросить Комара выполнить.

Без происшествий мы миновали огромный зал и вскоре уже стояли перед дверьми в казино. Как и обычно, тут возле входа крутились местные шулеры, на которых я указал своим друзьям:

— Запрещать вам играть в азартные игры не буду — вы не маленькие, а я вам не нянька. Но сразу предупреждаю — вы почти гарантированно проиграете вот этим скалящимся на вас ребятам, если сядете за игровой столик.

Навык Псионика повышен до семьдесят первого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят второго уровня!

— Не больно-то и хотелось… — буркнул Эдуард, настороженно рассматривая местных шулеров.

Остальные члены команды тоже высказались в духе того, что пришли в казино просто за компанию с капитаном, и рисковать своими деньгами не станут. Вот и отлично! Именно такой реакции я и добивался — у меня хватало сейчас других забот, кроме как вытаскивать из беды проигравшихся до нитки и влезших в долги членов экипажа.

— Входим! — приказал я, и мы плотной группой прошли в гостеприимно разъехавшиеся двери.

Как и все предыдущие разы, в нос сразу же ударил липкий дурманящий запах благовоний, в глазах зарябило от мерцающих разноцветных ламп, а уши болезненно заложило от постоянного шума в игровом зале и на гостевых трибунах. Наверняка лучшие дизайнеры, психологи и специалисты игорного бизнеса поработали над созданной тут в звёздном казино атмосферой, так как лёгкая дезориентация, ощущение бесшабашности, раскованности и беспричинной весёлости возникали у посетителей всех рас. Я увидел, как довольно оскалились и заурчали гэкхо из моего отряда, как сузились глаза Айни, и как на лицах Минн-О и Эдуарда возникли глуповатые блаженные улыбки.

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят третьего уровня!

Даже так? Идёт какой-то гипноз или ментальное воздействие? Или таким образом моя псионическая защита реагирует на всю созданную тут в казино атмосферу? В любом случае я попытался встряхнуться и сконцентрироваться. Но не успел я даже немного прийти в себя, как ко мне подошли местные увешанные оружием секьюрити и указали на свободный столик для игры в «На-Тих-У»:

— Герд Комар, просим следовать в игровую зону, босс давно уже ждёт вас.

О как! Хотя, если подумать, чему тут удивляться? Хозяйка местного казино наверняка уже получила все инструкции от Великой Проповедницы и ждала моего появления в своём заведении. Лучшего же прикрытия для совершения сделки по передаче ценного трофея, чем переговоры во время азартной игры, трудно и придумать. Что же, пусть будет так. Действуя скорее жестами, чем голосом, я попросил своих спутников подождать меня и указал на свободный столик на втором этаже зрительских рядов, а также на стойку с копошащимся миелонцем-барменом:

— Не маленькие, сами разберётесь. Айни, переводи для остальных, если возникнут вопросы. Единственно хочу предупредить тебя, Тини. В прошлый раз ты «ухрюкался» алкоголем до бессознательного состояния, давай сейчас без подобных эксцессов!

Отдав таким образом распоряжения своей команде, я проследовал за охранниками казино и уселся прямо на пол возле невысокого круглого столика. На противоположной его стороне уже высились заготовленные столбики фишек моего оппонента. Я постарался определить поставленную на кон сумму… эээ… вон те чёрные фишки по тысяче, эти три тысячи, эти по пятьсот… Шестьдесят тысяч крипто?! Крутовато как-то… Это же четыреста двадцать тысяч драгоценных кристаллов гэкхо! Причём я нисколько не сомневался, что фишки вовсе не бутафорская декорация для деловой встречи, а реально поставленная на кон сумма. Похоже, уязвлённая предыдущим обидным проигрышем хозяйка казино решила переиграть нашу прошлую партию и поставила как раз столько, сколько стояло тогда.

А вот и сама глава прайда Ловкой Лапы! В сопровождении группы бдительных секьюрити в игровой зал спустилась невысокого роста миелонка, с ног до головы задрапированная в свободные белые одежды. На этот раз изумрудно-зелёные глаза главы прайда были скрыты за непрозрачной с внешней стороны зеркальной маской. Учла предыдущий урок, опасается меня…

«Кошечка» требовательно махнула лапой, и сопровождавшие её высокоуровневые бойцы поспешили отойти, оставив игроков наедине. Секунда, и над нами появилось переливающееся силовое поле, искажающее лучи света и не пропускающее наружу никакие звуки.

— Что же, герд Комар, продолжим. На этот раз ты ходишь первым, — моя оппонентка села на пол напротив меня и запустила генерацию случайного игрового поля, словно предыдущая партия только что закончилась, и не было прошедших с тех пор полутора недель.

Пользуясь удобным моментом, я активировал пиктограмму Сканирования, чтобы побольше узнать о своей собеседнице.

Миелонка. Мошенница 178-го уровня

Сто семьдесят восьмой уровень определённо внушал уважение. Также мне сразу стала понятна причина беременной миелонки скрывать свой игровой класс — любого севшего соревноваться с ней соперника моментально насторожила бы профессия «Мошенница». Животик же моей соперницы за

— Прекрасно знаю, зачем ты здесь на самом деле… — нарушила молчание глава прайда, расставляя в это время фишки на трёхмерное голографическое поле.

Я облегчённо выдохнул — хорошо, если так! А то у меня уже стало складываться впечатление, что матч-реванш являлся единственной целью моей оппонентки. Что же, раз миелонка была в курсе, темнить я не стал и выложил перед собой на игровой стол белоснежный пушистый хвост. Однако по тому, как резко дёрнулась и даже испуганно взвизгнула хозяйка казино, нетрудно было догадаться, что появление столь опасного и редкого трофея стало для неё полной неожиданностью:

— Откуда у тебя ЭТО???

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок пятого уровня!

Сердце заныло от предчувствия беды. Я заметил, как правая лапа моей собеседницы медленно, но верно поползла под одежду, наверняка потянувшись за каким-то оружием. Пришлось поскорее объяснять, пока не случилось досадного недоразумения:

— Мне удалось добыть отобранный убийцей-морфом у Великой Проповедницы хвост. Я сразу связался с лэнг Амиру У-Маяу, и она предложила мне вернуть ей трофей за вознаграждение в миллион крипто, вот только велела действовать тихо и обязательно через надёжных посредников, которым она доверяет. В их числе она назвала вас, главу прайда Ловкой Лапы. Собственно, только ради этого я и прибыл сюда на станцию Меду-Ро IV.

Ощущение опасности сразу исчезло. Моя собеседница убрала лапу из-за пазухи и долго задумчиво смотрела на белый переливающийся в свете силового поля мех. Наконец, глава прайда Ловкой Лапы нарушила молчание и прокомментировала:

— Да, я знакома с воплощением Великой Первой Самки, лэнг Амиру У-Маяу благословила моих будущих детей во время посещения Меду-Ро IV. Вот только для меня самой огромная неожиданность, что меня — главу прайда мошенников и шулеров — назвали «надёжной посредницей». Признаться, я весьма польщена и постараюсь оправдать оказанное доверие. Герд Комар, я конечно же выполню просьбу Великой Проповедницы и оплачу твой труд.

Авторитет повышен до 49!

Белоснежный хвост исчез со стола, причём настолько внезапно, что я даже со своим высоким Восприятием разглядел лишь смазанное, едва уловимое глазом движение лапы миелонки. Кошелёк завибрировал, и я ознакомился с пришедшим сообщением. Пополнение на миллион крипто!!! Наконец-то! Как же долго я ждал этого момента! Я готов был прыгать и смеяться от радости, но холодный рассудительный голос соперницы одёрнул меня и вернул к реальности:

— Герд Комар, твой ход. Признаюсь, я неверно поняла смысл твоего визита ко мне. Предположила, что ты пришёл ко мне за защитой, и выставленные на столике фишки — цена данной услуги. Но даже если причина и оказалась неверной, однажды начатая партия должна быть доиграна, таковы правила. Защиту ты в любом случае получишь, а если сможешь у меня выиграть, то даже бесплатно.

Я демонстративно рассмеялся, показывая своё отношение к происходящему:

— Ты считаешь, что я могу выиграть у профессионального игрока, превосходящего меня на сто шесть уровней и чьи пальчики унизаны перстнями на увеличение Интеллекта? Ты должно быть льстишь мне или шутишь! Кстати, знакомый перстень! Интеллект +3. Купец-трилл Ушш-Виш обещал придержать его для меня. Выходит, не сдержал слова…

Миелонка, пропустив мимо ушей слова об её уровне персонажа, в конце моей речи недовольно фыркнула:

— Герд Комар, не поноси честного Торговца ложными обвинениями! Я так и не смогла купить этот редкий перстень, сколько ни уговаривала герд Ушш-Виша его мне продать. Выпросила лишь на одну игру.

Так моя оппонентка действительно настолько серьёзно готовилась к этой игре? Сильно же её задел предыдущий проигрыш! Я понимал всю бессмысленность дальнейшего спора с хозяйкой казино и дал старт игре, бросив кубики и начав передвигать свои звездолёты по игровому трёхмерному полю. Уже в процессе игры я поинтересовался у собеседницы, какую защиту для меня она имела в виду? От пиратов прайда Косматой Тьмы?

— А от кого же ещё? — удивлённо фыркнула миелонка. — Про твой с ними конфликт знают уже все заинтересованные лица тут на Меду-Ро IV.

— Да какой там конфликт, — отмахнулся я от этих слов, словно от несущественной ерунды. — Просто молодой капитан Рикки подсунул мне фальшивые кристаллы вместо нормальной оплаты. Я же прилетел сюда на станцию и потребовал от него оплаты долга. Вот, собственно, и вся история…

— Ой, герд Комар, не стоит лукавить и отпираться! — укорила меня собеседница, совсем по-человечески покачивая головой и при этом в игре ловко отрезая передовой отряд моих кораблей от основных сил и обрекая их на быстрое уничтожение. — Такой как у тебя статус «опасный разыскиваемый пират» просто так на голову не сваливается. Получить его достаточно трудно, тут хорошенько постараться нужно! Насколько знаю, минимум два звездолёта нужно захватить и ограбить, чтобы такая метка у капитана появилась, и обиженные пиратом игроки могли за его голову награду назначать. Что, герд Комар, скажешь не было такого?

Захватить два звездолета? Интересно, когда это я успел??? Разве что игровые алгоритмы засчитали тот давний бой в космосе, когда я с помощью морфа взял под контроль пиратский перехватчик? Или в зачёт пошёл захваченный на планетоиде мелеефатский фрегат? А может посчитан тот же самый трофейный фрегат, который изначально предназначался Ураз Тухшу, но я его «отжал»? Могло быть такое? Или учлось недавнее скоротечное сражение в доке, когда я отобрал у пиратского капитана ключи от звездолёта и фактически захватил корабль? Вариантов крутилось у меня в голове множество, и по большому счёту тут можно было не два, а три или даже четыре случая «пиратства» засчитать. Но всё равно это несправедливо — из-за такой малости давать честному человеку статус разыскиваемого преступника!

Однако пришлось мне признаваться главе прайда Ловкой Лапы, что минимум два случая захвата мною звездолётов всё же имели место, а возможно даже и побольше. Хотя в любом случае вышло всё это случайно, я совершенно и не думал становиться пиратом! Мой ответ миелонку насмешил:

— Случайно захватить и ограбить звездолёт… причём два раза… или даже три… а может и четыре. Не каждый день услышишь про такое! Хотя, как ни странно, я тебе верю, человек! Думаешь, я с детства мечтала стать мошенницей и профессиональным игроком в азартные игры? Не поверишь, когда-то я была доброй и законопослушной! Мечтала конструировать ажурные высотные башни, невесомые арки и мосты, которые словно парили бы над бездной! Но сперва одного хама

Мне очень удачно в игре получилось провернуть тактическую комбинацию, загнав тяжёлый флот соперницы на минное поле и сильно потрепав его. Хозяйка космического казино даже одобрительно высказалась о моих способностях:

— Ты делаешь успехи, герд Комар! Уже сейчас ты играешь несравнимо лучше, чем при нашей предыдущей встрече. Лет через двадцать пять — тридцать упорных тренировок, возможно, ты даже смог бы изредка у меня выигрывать. Но не сейчас!

Буквально в два хода моя оборона была взломана — тот успех с минным полем оказался лишь отвлекающим моментом, позволившим моей сопернице оттянуть мои силы с места настоящего прорыва и победить. Мда… мне ещё было учиться и учиться, чтобы хотя бы вполовину хорошо так играть.

— С тебя шестьдесят тысяч крипто, — напомнила глава прайда, устало потягиваясь и расправляя затёкшие спину и лапы. — Впрочем, герд Комар, я хочу дать тебе возможность заработать эту потерянную сумму, и даже больше. Интересно?

Потеря шестидесяти тысяч крипто меня весьма злила, хоть я и старался не показывать вида, а потому возможность вернуть деньги меня очень даже интересовала. Миелонка же сперва проверила правильность переведённой ей суммы, только после этого продолжила:

— Казино на космической станции — это конечно хорошо, оно даёт стабильный доход. Но этого мало, мне и прайду Ловкой Лапы нужно развитие. Герд Комар, ты должно быть уже знаешь, что я проявляю определённый интерес к бизнесу по продаже редких металлов. У меня уже есть и быстрые звездолёты, и опытные капитаны. Но к сожалению, это поле деятельности занято прайдом Косматой Тьмы, и подвинуть их будет весьма непросто. Прямого конфликта с этими свирепыми пиратами я не желаю, но вот при удобном случае ослабить конкурента — именно то, что мне нужно! И тут очень вовремя на сцене появляешься ты — Свободный Капитан, у которого общие с моим прайдом враги. Враг врага — это уже почти друг, ты не находишь?

Я тоже видел вполне определённую выгоду от такого союзника, вот только попросил главу прайда не темнить, а сказать прямо — что она от меня хочет?

— Ты наверняка уже знаешь, герд Комар, что основные силы прайда Косматой Тьмы находятся сейчас не на станции Меду-Ро IV. Они даже не в этой звёздной системе. Я не обладаю всей полнотой информации, но мои информаторы говорили что-то о «большой охоте на звездолёт, который заберёт груз с золотых приисков». На станции у прайда Косматой Тьмы осталось не более полутора десятков бойцов, и все они заняты охраной хранилища ценных слитков. У моего прайда хватит сил справиться с ними, но проблема состоит в том, что охранники заперлись внутри хранилища и не откроют двери никому. И тут очень вовремя на сцене появляешься ты!

— Моей задачей будет вскрыть бронированную дверь? Но разве любой прокачанный Вор не справился бы с этой задачей лучше меня? — что-то я пока не понимал идею мой собеседницы.

— Вора они заметят и убьют, а тебе сами откроют! — продолжала уговаривать меня высокоуровневая Мошенница. — Ты совершенно открыто пройдёшь в охраняемый коридор и попросишь «кого-нибудь главного» для разговора. Скажешь, что хочешь помириться с прайдом Косматой Тьмы и готов выплатить им компенсацию, чтобы они вычеркнули тебя из списка врагов. Про конфликт с тобой все члены прайда Косматой Тьмы наверняка уже в курсе, так что такому заявлению не удивятся.

Хмм… Пока что выглядело всё достаточно правдоподобно. На месте охранников лично я бы не удивился такому визиту — никто ведь не хочет быть врагом целого пиратского прайда, и потому желание уладить дело миром, выплатив какой-то штраф, было вполне естественным. Миелонка же продолжила:

— На самом деле полномочиями вносить кого-либо в список врагов прайда или вычёркивать из него рядовые охранники не обладают, но развести наивного и богатого человека на деньги наверняка захотят. Начнут предлагать перевести им разные суммы крипто «в счёт компенсации». Но ты отказывайся и стой на том, что у тебя с собой только кристаллы гэкхо — это нужно для того, чтобы охранники открыли двери. Охранники убедятся, что опасности ты не представляешь, и жадность наверняка победит. Как только двери приоткроются, твоя задача, собственно, закончится — дальше уже мои подкравшиеся в невидимости бойцы заблокируют бронированную дверь, а ворвавшиеся внутрь хранилища штурмовики проделают всю грязную работу.

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок шестого уровня!

Я задумчиво проводил взглядом проплывшее системное сообщение. Даже без этой подсказки я прекрасно понимал, что мне предлагают роль козла отпущения, на которого потом обрушится весь гнев разорённого пиратского прайда. Наверняка ведь все участники операции со стороны прайда Ловкой Лапы постараются не идентифицировать себя, и единственным, кого пираты будут точно знать, и с кого потребуют потом вернуть всю пропажу, окажется мой Комар. Нехорошо…

Однако сразу же отказываться от участия в такой опасной авантюре я не торопился и для начала попросил рассказать о награде за то, что стану мишенью номер один для опасного пиратского прайда.

— Сто тысяч крипто сразу в качестве аванса, а затем возможность вынести с хранилища всё, что сможешь унести! Ну и предоставленная моим прайдом защита от прайда Косматой Тьмы на станции Меду-Ро IV, скажем… на трое суток. Мои бойцы тут будут выглядеть как простые наёмники, которых ты купил на взятые с хранилища деньги, так что участие прайда Ловкой Лапы во всей этой операции останется незамеченным.

Нет, меня определённо считали за простачка, который поведётся на такие условия. Что мне сто тысяч крипто награды на фоне уже имеющегося в кошельке миллиона с лишним? Практически незаметный прирост, а вот неприятностей потом будет столько, что жизнь превратится в ад. Да и сколько я смогу унести? Максимальная грузоподъёмность Комара без возникновения штрафов к скорости передвижения составляла двадцать восемь килограммов, из которых десять занимали доспех и оружие. Но даже если я приду голым, двадцать восемь килограммов той же платины это… я достал калькулятор… шестьдесят тысяч крипто — как раз та сумма, которую взяла с меня глава прайда «за защиту». Ну это совсем несерьёзно!

Хотя рациональное зерно всё же было, только вот в изначальные условия требовалось внести серьёзные коррективы. Например, ценный груз из хранилища должен забирать не слабосильный Комар, а кто-то из братьев-близнецов гэкхо — Ваша или Баша, а то и оба сразу. В армированной экзоскелетной броне каждый из сильных грузчиков мог поднять до трёхсот килограммов ценного металла, а это уже совсем другие деньги, ради которых

Да, виделся определённый риск — капитан Рикки Пан-Миис из прайда Косматой Тьмы знал, где находятся ноды моей фракции. Вот только я сильно сомневался, что пираты рискнут сунуться на исключительную территорию гэкхо требовать с моей фракции возвращения кражи. Тяжёлые корабли туда не пройдут незамеченными, а невидимки или юркие перехватчики… Я представил реакцию Ивана Лозовского или любого из лидеров «Легионов» на требование пиратов и улыбнулся. Пусть только попробуют сунуться! В таком случае у моей фракции появятся невидимки и перехватчики.

— Миллион крипто в качестве аванса, — выдвинул я альтернативное предложение внимательно слушающей меня миелонке. — Не волнуйся, никуда я не улечу с твоими деньгами, так как у моего звездолёта даже двигатель снят и силовая установка, можешь проверить. Кроме того, к хранилищу я пойду не один — слишком уж подозрительно выглядит, что разыскиваемый капитан шатается по опасной станции без хотя бы пары-тройки телохранителей. Я бы в такое не поверил. Так что со мной будут трое бойцов, и с хранилища мы заберём столько, сколько сможем вынести вчетвером. И наконец, те же самые трое суток защиты, но не только от прайда Косматой Тьмы, но и от любых других врагов тут на станции Меду-Ро IV. Иначе что мешает прайду Косматой Тьмы оплатить услуги тех же наёмников и расправиться со мной?

На этот раз настал черёд моей собеседницы надолго задуматься. Глава прайда Ловкой Лапы даже, устав сидеть, болезненно мяукнула и улеглась прямо на пол лицом вверх — видимо, у беременной миелонки сильно устала спина. Я терпеливо ждал и молчал, стараясь не нарушить размышления хозяйки казино. И был награждён за свое терпение. «Кошечка», опираясь лапами, тяжело присела и вдруг сняла свою маску. Одновременно с этим над головой моей собеседницы загорелось имя:

Герд Мяур-За Вка. Миелонка. Прайд Ловкой Лапы. Мошенница 178-го уровня

— Хорошо, герд Комар, я согласна на твои условия! И даже высоко оценила их — они показывают, что ты прекрасно осознаёшь всю опасность, просчитал все риски и идёшь на дело с холодной головой. Я очень рада, что нашла такого квалифицированного исполнителя, и надеюсь на долгосрочное сотрудничество с тобой, герд Комар. Очень немногим я открываю своё имя, но ты определённо заслужил эту почесть!

Авторитет повышен до 50!

Получен семьдесят третий уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков! (суммарно накоплено девять очков)

— Теперь жди. Моим бойцам нужно подготовиться. Начало операции назначаю через пол-умми. И, будь любезен, отнеси сам древний перстень купцу Ишш-Вишу на третий этаж гостевых трибун — мне тяжело передвигаться по крутым лестницам с моим животом.

Глава двадцать восьмая. Возможное пополнение

Без профессионального Инженера в предлагаемых в торговом каталоге бесчисленных вариациях и моделях двигателей и силовых установок всё равно было не разобраться, так что я послал Тини сбегать за нашим новым членом команды и привести в казино. И вот уже более часа наедине с Орун Ва-Мартом я сидел в изолированной от всего остального мира ВИП-ложе и экран за экраном просматривал имеющиеся предложения.

Моя компаньонка Улине Тар сперва настаивала на своём личном присутствии при закупках столь дорогостоящего оборудования, но быстро поняла бессмысленность этого, поскольку ни слова не понимала по-миелонски и, кроме разве что по картинкам на экране, оценивать предлагаемые модели не могла. Я сперва пытался для неё переводить, вот только сам недостаточно хорошо знал начертания и звучания узкоспециализированных технических терминов на языках гэкхо и миелонцев. Приглашать же профессиональную Переводчицу Улине отказалась, не желая раскрывать перед Айни наши финансовые секреты, и вместо этого предпочла сама покинуть ВИП-ложу и присоединиться к отдыхающим в казино другим членам экипажа.

— Вот неплохой вариант силовой установки, — ткнул когтистой лапой Орун Ва-Март в одну из позиций. — Клеопская фирма-изготовитель, делает качественные реплики с оборудования популярных торговых марок. Нужные нам мелеефатские разъёмы, да и мощность выдаёт две тысячи семьсот единиц. Не новая, правда, и без гарантии. Серийный номер тоже сбит. Скорее всего, снята пиратами с какого-то разбитого звездолёта. Но зато всего двести сорок пять тысяч крипто, это очень дёшево для такой мощности. Даже подозрительно дёшево…

— Если вызывает подозрения, то рисковать не станем, — отказался я брать непонятного «кота в мешке» без каких-либо гарантий. — Давай всё же пусть подороже силовая установка выйдет, но чтоб мы были в ней уверены. Сколько такая же будет стоить новая и с гарантией?

Инженер пролистал ещё пару страниц и указал лапой на другую позицию:

— Вот новая, прямо с мелеефатской фабрики. С гарантией на пять тонгов. Есть в наличии тут на Меду-Ро IV. Вот только цена кусается: восемьсот восемьдесят восемь тысяч крипто.

Я не смог удержаться от нецензурного возгласа. Почти девятьсот тысяч крипто, это же шесть с четвертью миллионов в кристаллах гэкхо! Ну ни хрена себе цены! Так я и вовсе без штанов останусь, особенно после недавней покупки хорошего гипердвигателя за миллион крипто. Улине правда сумела выбить тогда семипроцентную скидку, но всё равно покупка обошлась крайне чувствительно для нашего общего с компаньонкой бюджета.

«Звездолёт мечты» выходил что-то уж запредельно дорогим, я на такие траты морально не был готов. Почти уже «съели» весь запланированный бюджет и даже полученный аванс в миллион крипто, а при этом ещё до аэродинамических стабилизаторов-крыльев, маневровых двигателей и модуля расширенного грузового отсека не дошли, не говоря уже об оружейных системах!

— Зато тут на двести единиц выходной мощности выше, чем мы смотрели модели до этого. А двести единиц — это две дополнительные лазерные турели на звездолёт, да и хороший боевой трекинг-компьютер можно будет поставить. Ну и качественные сканеры ближнего космоса, как вы и хотели, капитан. Дорого, да. Зато представьте, как Авторитет среди местных пиратов у вас вырастет, когда Свободные Капитаны узнают, что на корабле герд Комара установлено только самое лучшее!

Сомнительный аргумент, мягко говоря. Я бы предпочёл, чтобы местные пираты не знали о том, что установлено на моём фрегате, да и вообще не обращали внимания на мой звездолёт. Я посмотрел на часы. Чёрт! Вскоре уже важнейшая операция по взлому хранилища вражеского прайда, а мы тут до сих пор с Инженером возимся, не можем подобрать силовую установку для фрегата. А ведь её ещё нужно будет сперва

— Хорошо, останавливаемся на этом варианте. Тогда я зову сюда Улине, пусть связывается с продавцом и за счёт своих торговых навыков пробует выбить скидку.

Я встал с лавки, ловким броском направил в мусоросжигатель пустой одноразовый бокал от лёгкого алкогольного коктейля, затем отключил силовое поле, ограждавшее эту небольшую ложу от всей остальной зрительской трибуны. Хотел было идти искать свою компаньонку, но её и искать не пришлось — Улине Тар стояла буквально в паре шагов от меня, причём не одна. Двух её собеседников, людей по расе, я ранее уже встречал и сразу же узнал:

Денни Марко. Человек. Фракция Синдикат Гильвара. Телохранитель 90-го уровня

Валери-Урла. Человек. Фракция Тайлакс. Мастер Зверей 97-го уровня

Та самая таинственная девушка-инопланетянка с удивительными, слишком огромными для обычного человека глазами! Такими непропорционально «глазастыми» персонажей изображают лишь в японских аниме, в жизни же подобная девушка смотрелась очень непривычно, хотя и привлекательно, чего скрывать. Рядом с Валери находился её мускулистый спутник и телохранитель, неприветливый и грубый, с которым я в прошлый раз немного «поцапался».

В предыдущее моё посещение космической станции Меду-Ро IV я так и не смог нормально пообщаться с этими загадочными людьми, явно обитателями не моей Земли, но и не представителями Тёмной Фракции. Лишь перекинулся тогда с ними парой-тройкой фраз, а затем представители Первого Прайда под конвоем увели меня на допрос к Ищущим Правду. Тогда я имел статус обвиняемого в убийстве Великой Проповедницы миелонской расы, и обстановка сложилась крайне неблагоприятной для беседы.

— Вот, герд Комар, — Улине широким жестом мохнатой лапы указала на двоих представителей моей расы. — Эти люди увидели наши объявления об имеющихся вакансиях и хотят к нам в экипаж! Я с ними уже немного знакома, пару рейсов они отработали на челноке «Шиамиру» у капитана Ураз Тухша. Денни Марко умеет неплохо стрелять из корабельных орудий и просится на вакансию Бортового Стрелка. Свою спутницу тоже просит взять на какую-либо другую роль, без девушки идти не хочет. Они говорят, что уже ходили в доки, но по указанному в объявлении адресу стояночный ангар был пустым… ну ты помнишь, капитан Комар, сам просил это сделать…

Авторитет понижен до 49!

— Нет. Уже не хотеть. Не знать пират капитан. Пират не есть мы, — косноязычно, но всё же вполне понятно перебил мою компаньонку Телохранитель, решительно развернулся и собрался уходить.

— Погоди, Денни! — остановила своего спутника темноволосая глазастая девушка. — Мне тоже, как и тебе, не хочется идти в пиратский экипаж. Но не вечно же нам торчать тут на станции! Сколько можно ещё ждать? По моей профессии укротительницы диких зверей очень трудно заключить контракт, но зато ты хоть нормальную работу получишь!

Денни Марко остановился, секунду подумал, но потом всё же решительно замотал головой:

— Нет! Я не пират! И точка! — с этими словами мускулистый Телохранитель достаточно грубо отпихнул появившегося в проходе с двумя бокалами в руках Эдуарда Бойко и, буркнув что-то неразборчиво-недовольное залившему его коктейлем Космодесантнику, направился к лестнице с трибуны, нисколько не беспокоясь о том, идёт ли Валери-Урла за ним.

Валери же обернулась на меня и мимолётно встретилась взглядом. После чего опустила глаза в пол и, нервно теребя пальчиками висящий на шее зелёный резной кулон, проговорила с лёгкой смущённой улыбкой, словно извиняясь за поведение своего спутника:

— Денни слишком упёртый. И очень ревнивый. Мне нужно с ним сперва поговорить. Герд Комар, мы попозже ещё подойдём! Надеюсь, я смогу его переубедить.

Успешная проверка на Интеллект!

Успешная проверка на Восприятие!

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок седьмого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Ну ни фига себе! На меня только что была совершена псионическая атака, никаких даже малейших сомнений в этом не было! Похоже, Валери попыталась считать мои мысли или даже зарядила в меня какой-то ментальной командой, вот только удалось ли ей это или нет, я так и не понял. Ничего себе «Мастер Зверей»! И кстати по поводу зверей, а где её невидимый хищник, с которым Валери-Урла была в прошлый раз? Я поспешил активировать пиктограмму Сканирование и засёк перемещающуюся на мини-карте за девушкой отметку:

Сестрёнка. Теневая пантера (животное). Пет Валери-Урлы. 82-ой уровень

Вот она, невидимая и смертоносная хищница, по-прежнему рядом со своим мастером. Опасная штучка! Я сейчас имел ввиду как хищную пантеру, так и её хозяйку. С такими нужно постоянно держать ухо востро!

Едва девушка скрылась из вида, наблюдавший за ней Эдуард прокомментировал, не скрывая своего удивления:

— Нет, Комар, ты видел?! Другие люди! Наглый мужик и эта… краля. Откуда они?!

Я лишь неопределённо пожал плечами, поскольку и сам толком этого не знал. Какой то «Тайлакс», «Синдикат Гильвара»… Мне эти названия ничего не говорили. Спросил у стоящей рядом Улине, но Торговка тоже ничего про такие человеческие фракции не знала.

— Вот он недостаток пиратского статуса, — добавила женщина гэкхо ворчливо. — Эти двое людей так жаждали попасть к нам в команду, но сразу же передумали, как только узнали про объявленного в розыск капитана. Хотя они уже достаточно давно тут на станции Меду-Ро IV. Ищут работу, но всё же не хотят идти в пираты.

— Они ещё подойдут, я в этом не сомневаюсь, — заверил я Улине. — И знай, девушка Мастер Зверей интересует меня в команде не меньше способного стрелять из корабельных турелей бойца. Кажется, я нашёл способ помочь своей фракции справиться с морскими чудовищами.

— С кем справиться? — не поняла меня женщина гэкхо, зато Эдуард моментально сориентировался:

— Капитан, если ты решить проблему наяд, об которых обломали зубы немцы и оба наших «Легиона», то всеобщее уважение и почёт тебе будут гарантированы! Может даже «лэнга» получишь за такое и подвинешь Лозовского, сам став «большим боссом»!

Отвечать на такой провокационный комментарий я не стал. Лишь неопределённо усмехнулся и отобрал у высоченного Космодесантника один из двух бокалов, которые он по-прежнему держал в громадных бронированных перчатках, непонятно как не раздавливая хрупкое стекло. Отхлебнул глоток, затем принюхался к напитку и поднял удивлённые глаза на своего подчинённого:

— Он же вообще безалкогольный!

На лице рыжего амбала, возвышающегося надо мной на три головы, растянулась довольная улыбка от уха до уха:

— Капитан, а ты думал, что раз

Это было правдой. В суть предстоящей операции по вскрытию хранилища прайда Косматой Тьмы я посвятил лишь помощницу Улине Тар, остальные же члены команды оставались в блаженном неведении. Минн-О Ла-Фин вообще отпросилась в реал — принцессе нужно было присутствовать на церемонии погребения её деда, соправителя Тумор-Анху Ла-Фина. Айни и Тини ушли смотреть бои гладиаторов, проходящие где-то на огромной космической станции. Разве что троих других участников операции я попросил никуда не расходиться и, проверив работу своей экзоскелетной брони, выгрузить всё лишнее.

— Улине, снова для тебя есть работа, — указал я своей компаньонке на торговый терминал в ВИП-ложе и поджидающего её Инженера. — Орун Ва-Март нашёл подходящую для нас силовую установку, вот только стоит она непомерно дорого. Попробуй поторговаться с продавцом, выбей скидку, иначе мы можем так и застрять тут на пиратской станции с полуразобранным не готовым к вылету звездолётом. Нам сейчас каждая сэкономленная тысяча важна!

— Раз так, герд Комар, могу продать снятое с нашего фрегата старьё. Тысяч семьсот кристаллов мы за него выручим, — предложила моя компаньонка, но я категорически отказался.

— Семьсот тысяч я лучше из своих личных средств внесу, а эти агрегаты мне нужны. Это для вас, высокоразвитых гэкхо, они лишь дешёвое и малоинтересное старьё. А для моей фракции — уникальные космические артефакты, настоящие действующие образцы гиперпространственного двигателя звездолёта и гравитационно-кварковой силовой установки. У меня на родине наука пока что даже приблизительно не представляет, что это такое и на каких физических принципах работает, так что учёные будут писаться кипятком от счастья при изучении этого «старья»! И, кстати, что там с переводом кристаллов для моей фракции?

— Деньги ушли, — заверила меня Улине. — Твоя фракция получит их в виде драгоценных кристаллов мелкого номинала уже через четверть умми. Комиссия всей цепочки посредников в сумме составила шестнадцать процентов, из которых сразу семь потребовал этот жадный до неприличия Коста Дыхш.

Вот же действительно жадным оказался Дипломат! Хотя шестнадцать процентов за срочный перевод из дальнего космоса, да ещё и с доставкой до места и обналичкой, на мой взгляд, было ещё по-божески. Я опасался куда как более «драконовских» процентов. Что же, уже через час моя фракция H3 получит восемьсот сорок тысяч кристаллов — невообразимо огромную для моих сотоварищей сумму космовалюты, которая позволит воплотиться многому из того, о чём они ранее могли только мечтать. Это и закупка интересных образцов техники для изучения, и новое оружие для сиюминутных целей, и необходимые для фракции материалы. С учётом же заказанного мной ещё на миллион кристаллов разнообразного вооружения и оборудования ситуация для моей фракции складывалась и вовсе благоприятной.

Пропиликал установленный ранее таймер обратного отсчёта, отсчитывавший объявленное главой прайда Ловкой Лапы время на подготовку. Всё, пора!

Я приказал Эдуарду скорее допивать свои безалкогольные коктейли, крепить на броню шлем и оружие, и готовиться к выходу из казино. Призывно махнув рукой, велел Ваше и Баше тоже подниматься уже с мягких кресел и подходить ко мне. Всем троим своим спутникам выдал по паре колец со свойством Сила +1, купленных сегодня мною у торговца «магическими» драгоценностями герд Ушш Виша.

Да, я человек практичный. От параметра Сила зависит максимально переносимый вес, а значит и количество трофеев, которые мои спутники смогут вынести из хранилища. Сам же я открыл окно экипировки и с любовью посмотрел на своё новое приобретение:

Рутениевый перстень Главного Инженера. Интеллект +3 (древний артефакт расы предтеч)

В знак особой дружбы и как постоянному покупателю купец герд Ушш Виш уступил мне этот древний перстень за пятьдесят семь тысяч крипто. Да, всё равно дорого, но я нисколько не жалел потраченных на эту редкость денег, тем более что очень давно планировал её купить. И хотя в названии предмета встречались слова про «Главного Инженера», конечно же я не собирался отдавать этот артефакт Орун Ва-Марту — классу Слышащий высокий Интеллект нужен был не меньше, а возможно и больше, чем Инженеру. С этим перстнем, в паре со вторым кольцом-новоделом на «плюс два», параметр Интеллект у моего Комара стал двадцать восемь, а количество Очков Магии увеличилось с 823 до 887. Рост маны почти на восемь процентов, а для «маназависомого» персонажа это очень и очень существенная прибавка!

Положив в ячейку основного оружия Аннигилятор, а Импульсную винтовку Тёмной Фракции в слот альтернативного, я надел на голову шлем и посчитал свои сборы законченными. Мои спутники тоже уже экипировались и были готовы. Я уже собирался было отдавать команду на выход, но вспомнил одну важную вещь и окликнул Улине:

— Чуть не забыл! Купи банку белой краски и пульверизатор для Кирсана, я ему обещал. Конкретные артикулы есть в списке закупок для звездолёта, посмотри там.

— Ты обещал что-то железному ремонтному боту? А пылесосу или холодильнику ты ничего не обещал? Временами, герд Комар, ты меня пугаешь своими экстравагантными поступками, — укоризненно покачала мохнатой башкой женщина гэкхо, но всё же ответила, что купит всё необходимое.

Про своё второе данное металлической многоножке обещание — хорошенько напиться на ближайшей космической станции — я тоже помнил. И не отказывался от него, я вообще не привык разбрасываться своими словами. Вот только решил провести это разгульное мероприятие после ограбления хранилища пиратского прайда, совместив его с «обмыванием» богатой добычи.

Глава двадцать девятая. Пиратское хранилище

В наушниках раздался хриплый голос руководившего операцией немолодого миелонца:

— Вон тот коридор справа, где предупреждающий знак. Учти, там всё просматривается камерами, и полно охранных систем. Сворачивай туда и иди неторопливо, не делая резких движений. Твои спутники пусть немного отстанут, чтобы большая группа вошедших не вызвала опасения. Ты же иди первым, чтобы охранники узнали тебя.

Не знаю уж как звали отдающего приказы, где он сейчас реально находился и каким образом отслеживал мои перемещения, но пока что все его распоряжения были толковыми. Я остановился, указал следующим за мной Эдуарду, Ваше и Баше на надпись: «Частная территория. Вход запрещён» и попросил своих спутников пропустить меня вперёд, самим же слегка приотстать

— Хорошо. Теперь входи. Шагай медленно и сообщай обо всех замеченных видеокамерах и датчиках.

Так, похоже тут потребуется Восприятие. Я остановился и сменил кольца на Интеллект двумя кольцами на +1 к Восприятию. Тёмный уходящий вдаль коридор стал чуточку контрастнее, я различил вдали цепочки мерцающих тёмно-красных огоньков — видимо, каких-то датчиков или инфракрасных детекторов. Активировал пиктограмму Сканирование, чтобы сказать более определённо.

Навык Сканирование повышен до тридцать третьего уровня!

Навык Картография повышен до пятьдесят седьмого уровня!

На мини-карте отобразились новые метки, и я вслух по-миелонски зачитал их описания для невидимого наблюдателя:

— Две видеокамеры. Первая возле предупреждающей надписи, вторая шагах в десяти от входа. Датчики движения в стенах на уровне пола, примерно через каждые пять-семь шагов. Сеть невидимых глазом лучей, даже две. Первая в двадцати шагах от входа в коридор, вторая в пятидесяти. Сами лучи можно увидеть при параметре Восприятия за тридцать. Две скорострельные турели в скрытых нишах потолка, уже возле самой двери. И ещё… не пойму… А! Некоторые плиты в полу коридора фиксируют нажатие на них.

— Плиты? Какие именно? — тут же заинтересовался руководитель операции. — Герд Комар, сейчас я ненадолго включу тебя в состав группы. Отметь все ловушки и передай информацию остальным.

Через секунду пришло сообщение с запросом на включение в состав группы, и я тут же принял его. Сразу же пошли бонусы на количество хитпоинтов, незаметность и скорость реакции. Приятно, конечно, но меня интересовало сейчас совсем другое. Ого-го! Более ста шестидесяти членов отряда, я даже близко не представлял себе масштаба всей этой операции. И имена участников можно было видеть, и уровни. А вот и сама глава прайда Ловкой Лапы присутствует, тоже отслеживает ситуацию. И даже высокоуровневые наёмники из прайдов Звёздного Душителя и Скрытного Убийцы тоже в составе общей боевой группы. А вот и тот самый руководитель операции:

Лэнг Май-Ти Ур-Миияу. Миелонец. Прайд Скрытного Убийцы. Стратег 188-го уровня

Серьёзный котяра! Не знаю, сколько глава прайда Ловкой Лапы заплатила за привлечение таких высокоуровневых наёмников, но наверняка сумма в крипто была как минимум семизначной. Я установил маркеры на всех обнаруженных объектах, поделился этой информацией со всей группой и получил сразу удвоенный рост навыка Целеуказание:

Навык Целеуказание повышен до двадцать первого уровня!

Навык Целеуказание повышен до двадцать второго уровня!

— Отлично! — похвалил меня лэнг за предоставленную информацию. — Что скажешь, Пузатик?

— Да что тут говорить, Ворчун… — это уже был голос главы прайда Ловкой Лапы, — камеры блокируем, датчики движения тоже. На плиты можно просто встать.

«Пузатик»? Насколько фамильярное обращение к скрывающей свою личность, а тем более беременность, главе прайда. Да и ответное «Ворчун»? Явно эти двое прекрасно знали друг друга, причём очень похоже, что их общение не ограничивалось лишь деловыми вопросами. Так этот суровый лэнг, скорее всего, и есть отец будущих «котят»! — догадался я. Между тем в наушнике раздался новый приказ от руководящего операцией лэнг Май-Ти:

— Герд, Комар, иди вперёд и поставь, вроде как случайно, своих громил на самые ближние к закрытым дверям нажимные плиты. Первая группа, продолжайте двигаться над потолочными плитами до первой сетки. Вторая группа, видеокамеры на вас! Мяур-За, твои разведчики пусть входят в кори…

Что там ещё было приказано другим группам атакующих, я уже не слышал, так как меня просто-напросто выкинули и из группы, и из общего канала. Но я и так находился под впечатлением от увиденного и услышанного — скорее всего, это было не привлечение наёмников, как я сперва предположил, а совместная операция родственных прайдов.

Я медленно двинулся вперёд, демонстрируя вроде как свою неуверенность невидимым, но наверняка следующим за мной защитникам хранилища. Приказал своим спутникам остановиться и отметил, кому и где стоять. А затем встал сам непосредственно под двумя опасными турелями и попытался привлечь внимание пиратов громким голосом:

— Это территория прайда Косматой Тьмы? Я не ошибся?

— Что тебе нужно, герд Комар? — ответили мне практически мгновенно из динамика на бронированной двери, подтвердив предположение о том, что за мной давно уже наблюдают.

— Ищу кого-нибудь толкового из вашего прайда, желательно самого главного. Хочу обсудить с ним, сколько нужно заплатить за снятие объявленной награды за уничтожение моего звездолёта.

Ответом мне долго служило молчание, затем уже другой голос произнёс:

— Герд Аби не занимается такими пустяками, так что его тревожить совершенно незачем. Можешь выплатить штраф прямо здесь и сейчас. Двести тысяч крипто, и ты снова чист.

— Эээ… Крутовато как-то… — изобразил я неуверенность и задумчивость. — Награда-то объявленная всего три тысячи. Откуда вдруг взялось двести тысяч???

— Так ведь в стократном размере положено, мы и так делаем тебе большое одолжение, — откровенно врал мне совсем уж обнаглевший миелонец, и тут…

Слышащий, очередной пакет данных для отправки в Пирамиду сформирован. Отправлять информацию? (Да/Нет)

Я даже вздрогнул от неожиданности, когда перед глазами внезапно появилась ярко-красная надпись в виде двух столбцов иероглифов реликтов. Очень интересное и необычное событие, конечно, но насколько же оно несвоевременное! Тут нужно бы хорошенько разобраться, обдумать и, хотя бы для начала посмотреть, что это за «пакет данных» приготовлен к отправке. Вот только обстановка, мягко говоря, не располагала к обстоятельному размышлению. Не мог же я сказать пиратам и наблюдающим за моей работой ста шестидесяти атакующим подождать часок-другой, пока я тут буду копаться в настройках и вычитывать файлы непонятного объёма.

Но и отказываться от отправки тоже было как-то неправильно — а ну как я упущу уникальное, больше никогда не повторяющееся событие и «запорю» целую цепочку новых открытий? Вдруг это важнейший шаг к изучению древней расы реликтов? Исходя из этих соображений, я выбрал вариант «да, отправить». И получил новую порцию сообщений:

Слышащий, возникла критическая ошибка. Адресат не отвечает

Попытка воспользоваться резервным каналом связи

Слышащий, возникла критическая ошибка. По резервному каналу адресат также не отвечает

Ситуация вышла за рамки предусмотренной алгоритмами. Пирамида недоступна!

Отправка пакета данных отменена

Ну вот, а я уж было губу раскатал, надеясь на интересное связанное с древней расой событие. А тут всего лишь мой напичканный электроникой бронекостюм проснулся после тысяч лет бездействия и обнаружил, что других Слышащих и прочих представителей расы реликтов не осталось, не кем обмениваться данными.

— Комар, ты чего

— Я-то рассчитывал на три тысячи крипто, именно столько и оставил. А все остальные деньги перевёл в кристаллы гэкхо, так как собираюсь лететь на их территорию.

Навык Псионика повышен до семьдесят второго уровня!

Да, чуть-чуть ментального воздействия, чтобы убрать у собеседников любые сомнения. Я прямо чувствовал, что у меня получается, и мои слова находят живой отклик в сознании столпившихся с той стороны двери пиратов. Жадность действительно побеждала осторожность.

Слышащий, в случае военных действий предусматривается блокирование всех открытых каналов связи. Исходя из этого, наиболее вероятная причина невозможности связи с Пирамидой — ВОЙНА! Ввиду экстраординарности ситуации для связи с Пирамидой предлагается воспользоваться системой экстренной связи. (Да/Нет)

Да что такое?! Ну неужели такие важные решения, наверняка имеющие долгоиграющие последствия, нужно обязательно принимать вот так «на лету»? Я понятия не имел, что такое «система экстренной связи», и чем мне грозит её использование, тем не менее согласился, выбрав вариант «Да».

И едва не рухнул на колени, так как заряд ядерной батареи Энергетического бронекостюма Слышащего моментально ушёл в ноль. Мне с трудом удалось сохранить равновесие, когда вес брони, которую я до этого и не ощущал при ношении, вдруг навалился на плечи, потянув и накренив меня назад. Экран погас, мне пришлось даже снимать с головы шлем, чтобы хоть что-то видеть. Где там у меня в инвентаре лежала запасная ядерная батарея? Точно ведь была, я покупал про запас для своего бронекостюма и для Аннигилятора. Вот она! Открыв экран экипировки, я срочно вставил новую батарею взамен истощившейся.

Навык Электроника повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Навык Средняя Броня повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

— Прошу извинить, скафандр что-то барахлит, — честно сообщил я всем наблюдавшим за моими действиями наблюдателям и сразу же вернулся к теме переговоров. — Деньги у меня есть, но в виде кристаллов. Миллион четыреста тысяч кристаллов гэкхо. Устроит такой вариант?

— Вполне! Давай готовь деньги! — раздался голос первого пирата, даже не пытающегося сдерживать своё нетерпение и возбуждённое состояние. — Прикажи своим телохранителям отойти на десять шагов и убрать оружие! После этого мы откроем дверь, и ты войдешь. Войдёшь один, без своих бойцов.

Я приказал своим спутникам отойти шагов на семь, сам же надел шлем, так как система бронекостюма снова заработала. В наушниках сразу же раздался голос лэнг Май-Ти Ур-Миияу:

— Герд Комар, всё пока что складывается удачно! Вот только тебе нужно знать одну неприятную новость — мы обнаружили систему тревожной связи из хранилища, отключить которую никак не получается. Дверь в хранилище не может долго находиться открытой, иначе пойдёт сигнал на пост охраны прайда Косматой Тьмы, а оттуда продублируется в союзные им пиратские прайды.

— Понятно, дверь за мной закроют. И сколько мне нужно будет продержаться там внутри? — уточнил я, на что руководитель операции ответил, что «держаться» мне и не требуется.

— Мы не можем позволить, чтобы бронированную дверь закрыли. Иначе пираты тебя там внутри просто убьют и ограбят, а все наши приготовления будут напрасными. Бойцы уже на позициях, и атака пойдёт сразу, как только дверь откроется. Боюсь, избежать тревоги не получится, и вскоре тут будет не протолкнуться от врагов. Так что врываемся, выгребаем всё ценное из хранилища и срочно уходим. А ещё лучше, как только загрузимся до предела, самоуничтожаемся и возрождаемся в безопасном месте вместе с добычей.

Трое миелонцев прайда Косматой Тьмы стояли передо мной, скалились, поигрывали светящимися смертоносными клинками и не скрывали своих агрессивных намерений:

— Ну и где твои денежки, герд Комар? Давай их скорее сюда!

Ещё семь пиратов находились чуть дальше, в глуби большого полутёмного ангара, при этом трое из них не сводили с меня стволов своих лазерных винтовок. И, судя по мини-карте, где-то там дальше в темноте за штабелями контейнеров прятались ещё шестеро врагов. Темнота миелонцам совершенно не мешала, это я уже выяснил ранее, ещё во время захвата в космосе пиратского перехватчика. Зато мне из-за бьющего прямо в лицо прожектора разглядеть что-либо в темноте было совершенно невозможно.

Делая вид, что копаюсь в своём инвентаре, я как мог тянул время. Требовал расписку в получении, интересовался сроками снятия с меня штрафа, просил оформить всё скорее «так как мне скоро улетать» и так далее. При этом я откровенно недоумевал: ну и где же обещанная атака нескольких прайдов?! Самое странное, что стоял я ровно в створе распахнутых дверей в хранилище, и пираты что-то не торопились их закрывать, словно и не опасались срабатывания тревожной сигнализации.

И тут я всё понял… Зачем прайду Ловкой Лапы делиться со мной и моими бойцами трофеями? Сейчас начнётся перестрелка, и «якобы случайно» мои бойцы получат попадания в спину и отправятся на перерождение, если конечно пираты не убьют их раньше. А потом после воскрешения никакого смысла не будет снова идти сюда — в любом случае хранилище будет уже пустым. Возможно «неотключаемая тревожная сигнализация» и существовала, а возможно и нет, но мне уже озвучили объяснение, заранее предполагающее, что никто из моей группы не выживет.

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок восьмого уровня!

Пираты же всё сильнее нервничали и на мои откровенно глупые вопросы отвечали со всё большей неохотой. Тянуть время больше не было никакой возможности. Поэтому я переключил рацию на волну связи с членами своей группы и проговорил то, что не удосужился сообщить нам руководитель операции:

— Ребята, сейчас начнётся замес. Постарайтесь выжить! Это будет весьма непросто, поскольку ни атакующие, ни защитники не заинтересованы в том, чтобы мы выжили. Принимайте от меня приглашение в группу и готовьтесь к бою!

Что сделать для начала? Выстрелить из Аннигилятора и убить ближайшего из пиратов? Зная стремительность миелонцев, может и не получиться. Стравить парочку врагов? Да, хороший вариант атаковать пиратов ментально, вот только и остальных врагов хватит с запасом, чтобы очень быстро убить меня. Да и после моей смерти псионическое внушение пройдёт, и дерущиеся пираты опомнятся. Не хотелось бы отдавать свою жизнь настолько задёшево… Я посмотрел на мини-карту и довольно оскалился — турели, как я мог про них забыть?!

Лазерная автоматическая турель. Шанс подключения 24 %. Шанс перехвата управления 3 %

Что-то как-то грустно было с шансом успеха… Эх, ну

Лазерная автоматическая турель. Шанс подключения 57 %. Шанс перехвата управления 38 %

Хотя бы с одной из двух, но должно повезти! Иначе какой вообще прок от максимально возможного модификатора Удачи? Есть! Правая турель подчинилась моей ментальной команде. Итак, вот для тебя враги — я расставил маркеры на всех ближайших пиратах. Одновременно с этим отдал приказ стоящему чуть поодаль растрёпанному и переминающемуся с ноги на ногу пирату сделать быстрый рывок и атаковать обоими клинками в спину своего товарища. Сам же выхватил Аннигилятор и, резко уходя с места, выстрелил из своего страшного оружия, вот только не в одного из стремительно разбегающихся в разные стороны пиратов, а в запирающий массивные входные двери механизм. Пошло веселье!

Навык Ружья повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Меткость повышен до тридцать четвёртого уровня!

Навык Целеуказание повышен до двадцать третьего уровня!

Получен семьдесят четвёртый уровень!

Получено три свободных очка навыков!

Я успел заметить, как дверь перекосило — одну из петель вырвало с корнем вместе с запирающим мотором. А затем меня сбил с ног жестокий удар в левое плечо — один из пиратов своим клинком снёс мне энергетический щит, вторым же пробил доспех и по самую гарду воткнул сверкающий клинок мне в грудь. Ох, больно-то как! Полоска жизни просела на треть, пробежало предупреждение о критическом кровотечении и болевом шоке. Я ничего не видел из-за красной пелены. Ещё удар. Как же невыносимо больно! Жизнь просела ещё сильнее.

Кажется, это смерть… И насколько неудачно всё выходило: получить новый уровень в такой смертельно опасный момент! Полоска прогресса сейчас пустая, как назло, а это очень и очень плохо!

Ещё один удар, или скорее попадание из чего-то дальнобойного. От полоски жизни остались жалкие крохи… Нужно срочно что-то предпринять, чтобы при неминуемой уже смерти не потерять уровень и несколько навыков! Именно эта мысль придала мне сил. Я не видел ничего из происходящего, но зато смог открыть инвентарь. Быстро перекинув туда Аннигилятор, чтобы случайно не потерять своё бесценное оружие при неудачном «дропе», я взял в руки Геологический Анализатор и, уже теряя сознание, развёл лапки металлической треноги в стороны.

Последнее, что я услышал перед смертью — резкий металлический щелчок на фоне взрывов и перестрелки, и после этого на быстро темнеющем фоне одновременно проявились две системные надписи:

Навык Сканирование повышен до тридцать четвёртого уровня!

Ваш персонаж погиб. Возрождение будет доступно через 15 минут

Желаете ознакомиться со статистикой этой игровой сессии?

Глава тридцатая. После штурма

Рост навыка Сканирование? Неожиданно. Вообще-то использовал я Геологический Анализатор с единственной целью «вырубить» обе лазерные турели, что должно было засчитаться активным действием и хоть на волосок, но заполнить шкалу прогресса. Да, не избирательно, но всё равно после моей смерти взятая под контроль турель тоже открыла бы огонь по моим сотоварищам, так что и её тоже нужно было отключить.

Но видимо, от сработавшего «расходника» к Сканеру Изыскателя был ещё какой-то визуальный эффект, хоть я его и не увидел из-за кровавой пелены перед глазами. Возможно, на мини-карте отобразилось что-то ранее незамеченное, а может от сильного ЭМ-импульса проявились атакующие «бойцы-невидимки» из-за отключения на них высокотехнологичных преломляющих лучи света костюмов. Так или иначе, своей цели я достиг и сейчас, несмотря на смерть персонажа, ощущал вовсе не расстройство, а наоборот душевное спокойствие и удовлетворённость.

Так и не дождавшись от меня команды показывать игровую статистику, открылась крышка вирткапсулы. Вставать с мягкого упругого ложа и вылезать совершенно не хотелось, так как уже через пятнадцать минут я планировал снова загружаться в игру. Вот только спокойно отдохнуть мне не дали, уже через пару минут со стороны винтовой лестницы раздались быстрые шаги, и незнакомый женский голос окликнул меня:

— Кирилл, вам нужна помощь?

Я присел в открытой вирткапсуле и обернулся. Немолодая, но стильно выглядящая женщина с тёмными короткими волосами с беспокойством поглядывала на меня. Была она одета в весьма распространённую среди обитателей Купола синюю униформу, вот только порядкового номера на её костюме я не видел. Выходит, передо мной был не игрок, а сотрудница обслуживающего персонала или охранница этой «кукурузины». Хотя на охранницу женщина не очень-то походила — не тот типаж, да и комплекция.

— Нет, помощь не нужна. Просто погиб и жду воскрешения.

Я поcчитал разговор законченным, но женщина не спешила уходить. Наоборот, подошла ближе:

— Поступил сигнал, что герд Комар вышел из игры, но капсулу не покинул. Вот я и решила самостоятельно проверить, всё ли в порядке. Это конечно не тот случай, но действительно бывает, что наши новички настолько устают за первые игровые сессии, что не могут потом самостоятельно вылезти. Ирина Чусовкина, психолог фракции, — представилась наконец-то она и непринуждённо присела на край моей вирткапсулы, всем своим видом показывая готовность к общению.

В принципе, я не возражал против беседы, тем более что несколько свободных минут до возрождения у меня имелось. После долгого времени общения на языке гэкхо или на миелонском невольную радость вызывал уже сам звук родной речи. К тому же я много слышал об этой женщине от своих друзей. Говорили, что она очень авторитетный и квалифицированный психолог, специалист по игровым зависимостям. Не то, чтобы мне требовалась помощь в этом вопросе, хотя меня всё же насторожил тот случай, когда на дне рождения герд Тамары я на какой-то миг спутал реальный мир с виртуальным.

— Много наслышана о вас, Кирилл, и с интересом слежу за вашими успехами. Давно уже хотела пообщаться, но вы просто неуловимая личность. Вас крайне трудно застать под Куполом. Много времени проводите в виртуальной игре, иногда даже в ущерб реальной жизни. Неужели в игре всё настолько интересно, что даже затмевает реал?

Вопрос был с небольшой «подковыркой» — положительный ответ на утверждение об интересности игры одновременно и подтверждал слова психолога о том, что виртуальная жизнь для меня важнее. Я усмехнулся, представив, что сейчас по логике

— Ирина, вопрос даже не в интересе от игры, хотя необычные миры и их представители конечно манят, чего скрывать. Я проводил бы кучу времени в игре, искажающей реальность, даже если бы в ней не было ни реалистичной графики, ни звуковых эффектов, ни непредсказуемого сюжета. Просто в каждый миг я помню, зачем нахожусь здесь под Куполом. Вовсе не ради общения со здешними обитателями, занятий спортом, бесплатной еды или комфортного жилища. Я здесь, чтобы спасти Землю от уничтожения Тёмной Фракцией и порабощения космическими захватчиками. И делаю всё возможное для этого!

Психолог улыбнулась как-то вымученно и спросила, не слишком ли я отрываюсь от реальности ради этой высокой цели? Проживаю под Куполом уже целый месяц, но при этом у меня фактически нет друзей, кроме тех нескольких человек, которые играют со мной в одной команде. Я ни с кем не общаюсь, даже отстранился от людей, с которыми пришёл под Купол и разговаривал первое время. Меня не интересуют проводимые под Куполом массовые мероприятия. И даже любовь девушек меня не интересует, — тут психолог понизила голос до шёпота и сообщила, что знакома с ситуацией насчёт Иришки и Тамары, обе девушки считают себя оскорблёнными моим невниманием.

— Пожалуйста, не надо лезть в мою личную жизнь, — попросил я психолога, пусть даже трижды заслуженного. — С Тамарой я не ссорился, это она напридумывала себе невесть чего. С Ириной… тут комментировать не буду, все вопросы к Ивану Лозовскому. К тому же у меня есть законная супруга Минн-О Ла-Фин, и мне её вполне хватает!

— Принцесса Тёмной Фракции, какая-то там «младшая жена», «походная подруга» и всё такое? — вот сейчас в смешке мой собеседницы слышалась плохо скрываемая издёвка. — Кирилл, я ведь говорю сейчас о реальных девушках, а не о виртуальных персонажах из игры и прочих фантазиях.

Признаться, меня это задело. Кто она такая, чтобы учить меня жизни?!

— Да что вы вообще знаете об игре, искажающей реальность, и её механике?! — возмутился я совершенно искренне. — Посмотрим, что будут стоить все ваши нравоучения, когда эта «фантазия» и «виртуальный персонаж» выйдет в наш мир и окажется тут под Куполом!

— Да уж поболее знаю об игровой механике, чем ты думаешь, Комар, — совершенно спокойно отреагировала Ирина Чусовкина на обвинение в некомпетентности, при этом как-то вполне естественно и незаметно перейдя на «ты». — Сколько у твоего Комара сейчас параметр Известности? Сорок уже есть?

— Сорок? — я не смог скрыть издевательского смешка. — А шестьдесят три не хотите?! Или уже даже побольше, так как информация о перестрелке в пиратском хранилище наверняка распространилась по всем прайдам на Меду-Ро IV!

— Хорошо, пусть даже шестьдесят три, — легко согласилась моя собеседница. — И Авторитет у тебя наверняка неплохо прокачан. Но ты не задумывался, герд Комар, почему ты до сих пор не лэнг? Радугин в своё время стал лэнгом при Известности сорок три или что-то около того, и Авторитет у него был тогда где-то в районе тридцатки.

О как… А почему действительно я не лэнг? Все ведь требования по параметрам давно выполнены… Вопрос реально поставил меня в тупик, и я честно признался, что не знаю на него ответа. Психолог с готовностью объяснила:

— Потому как лэнг — это глава фракции. Не формально назначенный кем-то извне директор, не выбранный в результате голосования, а истинный лидер, за которым фракция готова пойти. Но у тебя нет никакой фракции! Ты самоустранился, интересы коллектива тебя совершенно не волнуют! Ты летаешь где-то в далёком космосе, воюешь с пиратами и наверняка успешно, но при этом абсолютно не знаешь проблем наших людей, их планов, их желаний. Ты даже ни с кем из них не общаешься! И то же самое тут под Куполом — да каждый второй член фракции и рад бы с тобой поговорить, вот только ты не даёшь им такой возможности!

— И что же мне делать? — я отбросил свою спесь и действительно спрашивал совета у профессионального психолога.

— Что делать? Как бы банально это ни звучало, но больше общаться, налаживать личные контакты со своими коллегами. Или есть другой вариант… — тут моя собеседница снова понизила голос до шёпота, — сменить фракцию.

Что? Мне предлагают покинуть фракцию?! Я не верил своим ушам. Ирина же, вполне понимая моё возмущение, продолжила:

— Я достаточно хорошо изучила твой психологический портрет, чтобы не сомневаться в том, что даже в составе другой фракции ты будешь поддерживать свою Родину и свой прежний коллектив. А между тем никто другой — ни герд Иван Лозовский, ни герд Тамара, ни герд Тарасов, ни остальные — не смогут стать лэнгом, пока во фракции имеется игрок с более прокачанными параметрами Известности и Авторитета. А полноценный руководитель фракции необходим, по многим причинам. Подумай над этим и сам прими решение.

После этих слов Ирина Чусовкина встала с бортика моей вирткапсулы и, пожелав удачной игры, ушла в сторону лестницы. Я же задумчиво сидел в вирткапсуле и смотрел в одну точку, пока раздавшийся звуковой сигнал не сообщил мне, что пятнадцать минут уже прошли, и можно входить в игру.

Прежде всего меня интересовали характеристики Комара — вдруг я ошибся, и смерть всё же случилась при пустой шкале прогресса со всеми вытекающими негативными последствиями? Но нет, всё было именно так, как я и рассчитывал — семьдесят четвёртый уровень не откатился:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

Слышащий 74-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 18

Интеллект 23+5

Восприятие 27+2

Телосложение 16

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1612 из 1612

Очков выносливости 1209 из 1209

Очков магии 899 из 899

Переносимый груз 28 кг

Известность 65

Навыки персонажа:

Электроника 58

Сканирование 34

Картография 57

Космолингвистика 83

Ружья 51

Минералогия

Средняя броня 54

Зоркий глаз 70

Меткость 34

Целеуказание 23

Ощущение опасности 48

Псионика 72

Ментальная сила 54

Мистицизм 24

Управление механизмами 66

Внимание!!! Имеется три нераспределённых очка навыков

Кстати, произошёл рост Известности на два пункта, как я и предположил в разговоре с Ириной Чусовкиной. Я снова невольно вспомнил её слова о фракции и необходимости принятия принципиального решения. Похоже, это могло стать серьёзной проблемой в будущем — ни я не мог развиваться, остановившись на уровне «герд», ни фракция получить нормального руководителя. Об этом действительно стоило очень серьёзно подумать, но не сейчас — сейчас меня интересовали результаты сражения в пиратском хранилище.

Прежде чем закрыть таблицу с характеристиками и навыками персонажа, я вложил три свободных очка в Электронику, поднимая этот навык до шестьдесят первого уровня. Цель такого действия была вполне очевидной: меня интересовала возможность использования Транслятора связи с Пирамидой — того странного покрытого рунами кольцеобразного диска, который я отобрал у пирата Рикки Пан-Мииса. На моём 74-ом уровне такой артефакт давал бы прирост +220 % к объёму защитного поля бронекостюма Слышащего, поднимая ёмкость энергетического щита с нынешних 3500 единиц до 11270. Живучесть получалась бы ещё не как у Фокси, способной с лёгкостью пережить несколько попаданий из бластера, но уже очень существенной. Будь у меня этот диск в активном встроенном в броню состоянии, возможно, Комар и смог бы выжить в недавнем сражении. Но, к сожалению, требованию этого артефакта Электроника 70-го уровня я ещё не соответствовал, да и ограничение по расе «только для реликтов» пока что не снял…

Итак, возродился мой Комар в коридоре шестнадцатого этажа доков станции Меду-Ро IV, в трёх шагах от ведущей в стояночный ангар двери. Из потерь я сразу обнаружил отсутствие в ячейке альтернативного оружия Импульсной винтовки Тёмной Фракции. Выпала в дроп, к сожалению… Придётся подбирать себе что-то другое, пока же я положил в освободившуюся ячейку Парализатор.

Воспользовавшись своим капитанским электронным ключом, вошёл внутрь. Возле фрегата кипела активность — Инженер, Торговка, Навигатор, Пилот Звездолёта и Суперкарго что-то активно обсуждали, даже спорили, тыча руками и лапами в снятые листы обшивки и зияющие в фюзеляже проёмы. Метрах в пятнадцати от спорщиков на гравитационном захвате завис в воздухе огромный, размером с грузовик, гипердвигатель. Агрегат находился в полуразобранном виде, детали от него валялись прямо на полу ангара.

В другом конце ангара Имран, Ваша и Баша снимали с транспортной ленты и переносили поближе к звездолёту контейнеры, приползающие откуда-то из глубин технических помещений станции. Судя по маркировке на упаковке, это пришло заказанное мною оружие для фракции, а также редкое оборудование из ранее составленного Кирсаном списка, которое мы не смогли найти на военной базе гэкхо — в частности, запчасти для модификации моего Аннигилятора. При появлении капитана братья гэкхо бросили свою работу, остановили транспортную ленту и пошли мне навстречу, с каждым шагом всё ниже понуро опуская головы:

— Герд Комар, не справились мы с заданием. Не смогли выжить…

Судя по многочисленным вмятинам и пробоинам на экзоскелетной броне обоих гэкхо, досталось им действительно изрядно. У Баши так вообще отсутствовала часть нагрудной пластины, оторванная взрывом или срезанная мощным лазером.

— Бывает… Я тоже не уцелел в этой перестрелке, — постарался я успокоить своих бойцов. — Отдайте броню в починку нашим механикам-многоножкам. Я скажу ремонтным ботам, чтобы в приоритетном порядке починили. А где Эдуард Бойко? Ещё не входил в игру? Или он не умер?

Я действительно не видел нашего Космодесантника, а произведённое Сканирование показало, что и внутри фрегата его также нет. К сожалению, во время пребывания под Куполом я не удосужился выяснить, выходил ли Эдуард из своей вирткапсулы. Братья тоже не знали ответа на мой вопрос:

— Начался бой, мы все трое стали отрабатывать из гранатомётных комплексов по указанным вами целям. Затем свет погас. Эдуард крикнул что-то странное: «Уразавэдэвэ!!!» и, не прекращая стрелять, побежал вперёд прямо на врага. Что было дальше, уже не знаем, так как к тому моменту оба уже были убиты.

— Герд Комар, а что такое «уразавэдэвэ»? — полюбопытствовал Баша Тушихх.

— Это… — как бы им объяснить, сильно не углубляясь в детали, но чтоб гэкхо поняли. — Переход в состояние боевого безумия. Включение режима иммунитета к боли и страху за счёт увеличения ярости. Уникальное умение десантников моей расы.

Судя по всему, объяснение вполне удовлетворило «мохнатиков», и вопросов больше не последовало. Подошла Улине и, не скрывая недовольства, указала на громадный «гипер»:

— Силовая установка ещё не пришла, без неё ставить гипердрайв Орун Ва-Март отказывается. Сейчас, получается, просто теряем время и ждём. И срок готовности к старту откладывается. Меня же, признаться, вся эта ситуация пугает. Погибшие при штурме пираты возрождаются и делятся информацией со своими союзниками. Вскоре о вашей авантюре с хранилищем узнают все, и у нас добавится множество сильных врагов тут на станции!

Известность повышена до 66

ВНИМАНИЕ!!! Прайд Косматой Тьмы увеличил награду за уничтожение вашего звездолёта. Текущая награда составляет сто семьдесят три тысячи крипто

ВНИМАНИЕ!!! Рейтинг опасности Свободного Капитана герд Комара возрос до двух

— Ну вот, что я говорила! — судя по всему, моя компаньонка могла видеть произошедшие изменения. — Нужно как можно скорее улетать с Меду-Ро IV! Герд Комар, поговори с Инженером, надави на него, воздействуй магией в конце концов! Пусть ставит гипердвигатель, не дожидаясь других заказанных агрегатов!

Я напомнил Улине, что прайд Ловкой Лапы обещал нам защиту на следующие трое местных суток. Вот только мои слова слабо утешили взволнованную и напуганную компаньонку. И тут… двери ангара открылись, и в помещение, скрипя рессорами и громыхая разбитым в хлам экзоскелетным бронекостюмом, вошёл невесть где пропадавший Эдуард Бойко. Ох и сильно же досталось моему бойцу… В сравнении с его доспехом, на котором просто живого места не осталось, побитые роботизированные доспехи братьев гэкхо можно было назвать «почти новыми»! С жутким скрежетом подняв правую механическую руку, боец по-военному козырнул и доложил:

— Капитан, задание выполнил! Выжить сумел. Добычу принёс!

С этими словами игрок со звоном и грохотом вытряхнул из инвентаря прямо на пол ангара россыпь одинаковых золотых брусков. Не имеющих золотистый цвет, а именно что сделанных из чистого золота.

— Тут двести

На этот раз трофей Эдуард не швырнул, а достаточно осторожно, насколько вообще позволял разбитый роботизированный доспех, положил к моим ногам. Я не сразу сообразил, что же принёс мой товарищ — какие-то упакованные в пузырчатый полимерный мешок детали, погнутые железяки… А потом постарался фокусироваться не на конкретных одиночных фрагментах, а на всей россыпи целиком, и сразу опознал добычу:

Обломки Малого охранного дрона реликтов

Э… Первой моей мыслью был испуг — неужели с принадлежащим мне охранным дроном что-то случилось?! Я поспешно открыл вкладку управления дронами и облегчённо выдохнул — нет, мой по-прежнему находился в исправном состоянии и ждал команд. И кстати… я снова ментально задал дрону вопрос о расчётном до меня времени полёта.

Ожидаемое время полёта 287 тысяч 506 лет 14 дней 6 часов 58 минут.

Я сверился со сделанной ранее в блокноте записью. Сюда до Меду-Ро IV дрону нужно было лететь на тридцать тысяч лет дольше, чем до кометы Ун-Теш. Выходит, мой фрегат удалился от нужного места. Ничего, ещё один-два запроса с разных точек галактики, и можно будет вместе с Навигатором засесть за звёздную карту и прикинуть, где расположен секретный объект древней расы реликтов.

— Ну что, капитан, нужная вещь? Или зря тащил? — прервал мои размышления Эдуард Бойко.

— В любом случае тащил ты её не зря. Вещь интересная и ценная, — успокоил я переживающего бойца. — Но вот сможем ли мы это использовать, пока ещё не знаю…

Я присел возле прозрачной упаковки с обломками и постарался рассмотреть поближе кем-то кропотливо собранные детали древнего дрона. Было очень похоже, что этот кто-то очень постарался и собрал в герметичный мешок всё, до самых мельчайших обломков. Возможно ли это собрать воедино и починить? Я вызвал с фрегата Кирсана и даже вздрогнул от неожиданности, когда непривычно белая многоножка вынырнула из-под моей руки.

— Посмотри, подлежит ли восстановлению? — поинтересовался я, и ремонтный бот надолго завис, всматриваясь многочисленными механическими глазами в прозрачную упаковку.

Улине Тар заранее приготовила универсальный переводчик и терпеливо ждала, пока Кирсан шевелением многочисленных лапок не потребовал дать ему устройство.

«Трудно. Долго. Опасно. Можно. Нужно смотреть получше на фрегат. Делать список необходимых деталей для ремонта.»

Понятно, я и сам тоже считал, что столь редкой находке не место на полу стояночного ангара, и её нужно поскорее оттащить на звездолёт. Попытался поднять мешок с деталями… тяжёлый, зараза! Я смог лишь слегка оторвать его от пола, но тут же вынужден был положить обратно.

— Семьдесят три килограмма, как никак, — беззлобно рассмеялся могучий Космодесантник, с лёгкостью одной рукой поднимая трофей. — Захватившие хранилище миелонцы кажется не очень-то довольны были тем, что я это себе забрал. Что-то мне кричали, жестикулировали, но я ни фига не понял. А потом шаг за шагом пёр эту ношу по станции и думал — а не зря ли я тащу эту тяжесть? Может нужно было вместо этой древней рухляди набрать ещё семьдесят килограммов золота? Кстати, Комар, я твоё оброненное лазерное ружьё видел — его миелонцы прайда Ловкой Лапы на самое видное место положили, прямо возле пульта охраны. Наверняка чтоб даже самые тормозные защитники хранилища после возрождения не пропустили находку и знали, кто именно стоит за ограблением их склада.

— Понятно… — новость меня нисколько не расстроила, так как и без Импульсного ружья Тёмной Фракции члены прайда Косматой Тьмы прекрасно знали, кто к ним наведывался. — Эдуард, а зачем ты вообще пешком шёл по всем коридорам? Почему не самоуничтожился и не возродился прямо тут?

— Капитан, полагаешь я не думал об этом? Особенно когда тупо стоял возле лифтов и даже близко не представлял, как указать на сенсорной панели нужную мне шестнадцатую палубу? Вот только, сам подумай, как это технически проделать — самоубиться в непробиваемой экзоскелетной броне, да ещё и с закончившимися патронами? Потому и пришлось мне переть на себе всю эту тяжесть. А с лифтами мне «космический крокодил» трилл помог — тот самый, с которым ты общался в казино. Узнал меня, спросил на языке гэкхо какой этаж нужен и сам для меня нарисовал все нужные фигуры на панели.

Я попросил собравшихся вокруг членов команды не толпиться вокруг трофеев и пропустить Эдуарда на фрегат. Самому же Космодесантнику велел снимать раздолбанный доспех и тоже, как и братьям-близнецам, отдавать на починку. Мой Энергетический доспех Слышащего тоже был пробит в двух местах, но пока что своих защитных свойств не утратил, так что с его ремонтом я решил повременить — у металлических многоножек и так было много работы.

— Так, Аван Той, прими груз золота и запри в сейфе, — указал я Суперкарго на россыпь золотых слитков. — Улине, мне нужна будет оценка стоимости трофеев. Только слитки, без учёта обломков дрона, — поправился я, увидел на мохнатой морде женщины гэкхо выражение неуверенности.

— А чего тут долго считать? — даже удивилась Торговка, просматривая свой наладонник. — Ходовой товар, слитки все сертифицированные. Двести пятьдесят шесть тысяч триста крипто цена покупки такого количества золота такой чистоты тут на Меду-Ро IV. Это миллион семьсот девяносто тысяч в кристаллах гэкхо. Покупателем, кстати, указан прайд Ловкой Лапы.

Похоже, прайд Ловкой Лапы решил воспользоваться временной слабостью конкурента и заявить о себе. А может, прайду во избежание конфликта с пиратами потребовалось формальное объяснение, откуда у них вдруг взялись драгоценные металлы в большом объёме — мол, сами смотрите, купили на открытом рынке. Что же, нам это было только на руку.

— Улине, давай тогда вместе навестим хозяйку казино, разберёмся с золотом и заодно напомним этой миелонке о необходимости охраны нашего звездолёта. И да, друзья, половина с этой добычи будет выплачена членам команды фрегата! В крипто, кристаллах или золоте — на ваш собственный выбор!

Авторитет повышен до 50!

Мои последние слова утонули в бурных криках восторга. Команда ликовала, слышались прославляющие капитана возгласы на трёх языках. Все расстройства, связанные с пиратским статусом капитана и объявленной за уничтожение нашего звездолёта наградой, были уже забыты.

Глава тридцать первая. Большое собрание

На этот раз, несмотря на полночь, в здании администрации Купола горел свет, и было многолюдно. На организованном главой фракции Иваном Лозовским большом собрании обязаны были присутствовать все «статусные» игроки, о чём мне заблаговременно сообщил выходивший в реал Дмитрий Желтов, и я даже не опоздал. Поздоровавшись с уже находящимися в кабинете коллегами, попытался было занять ближайший к двери свободный стул, но оказавшаяся рядом Тамара демонстративно встала и перешла на другую сторону кабинета. Её демарш был конечно же замечен, но все деликатно промолчали и продолжили беседовать между собой, словно ничего и не произошло. Освободившийся же стул занял влетевший в кабинет явно боявшийся опоздать и запыхавшийся руководитель «научников» герд Устинов.

Наконец, последним появился хозяин кабинета в сопровождении «безопасника» Александра Антипова и того самого полноватого майора, который когда-то тут в здании администрации поздравлял меня с удачным ходом насчёт ноды «Кладбище».

— Коллеги, первым делом хочу представить вам Василия Филиппова, нового игрока нашей фракции и моего заместителя, — с этими словами Иван Лозовский указал на того самого военного, сейчас вместо армейской формы одетого в синий спортивный костюм с порядковым номером «2018». — Большинство из вас с ним пока что незнакомо, а между тем Василий Андреевич стоял у истоков проекта «Купол» и полгода являлся одним из внешних кураторов нашей фракции. О стоящих перед ним задачах наш новый коллега сам сейчас расскажет.

Интересно, но я больше смотрел сейчас не на лицо или фигуру, а на порядковый номер нового коллеги: две тысячи восемнадцатый?! Ух ты, а моя фракция-то, оказывается, разменяла третью тысячу игроков! Хорошая новость! Представленный же руководителем новый член фракции, едва заметно смущаясь, зачем-то ещё раз представился и сообщил, что направлен под Купол и в игру с задачей противостоять появившемуся у противников Стратегу, генералу Уй-Така.

— Невозможно оперативно реагировать на происходящие в игре события, находясь при этом в реальном мире. Поэтому по заданию руководства направлен в двухлетнюю командировку сюда под Купол. Уже изучил построенную под землёй копию Лабиринта и сразу же после этого собрания намереваюсь войти в игру и присоединиться к фракции. Сильно рассчитываю, учитывая мою предыдущую работу, получить профессию Стратега или другой связанный с управлением войсками игровой класс. План ускоренной прокачки персонажа уже готов, энтузиазма хоть отбавляй, так что будем работать вместе, коллеги!

Все зааплодировали, и я тоже хлопал в ладоши наравне со всеми, приветствуя нового члена фракции. Хотя в душе при этом у меня недовольно скреблись кошки — фракция снова не стала рисковать и сознательно пожертвовала тремя потенциальными очками характеристик будущего Стратега, выбрав синицу в руках вместо журавля в небе. А между тем три очка характеристик — это весьма чувствительно для любого игрока, тем более назначенного на такую ответственную роль. Да и мне трудно было представить, чтобы легендарный генерал противника Уй-Така сделал такой же выбор — два гарантированных очка вместо пяти потенциально возможных. Нет, он явно использовал все возможности по максимуму!

— Теперь к другим новостям, — оборвал затянувшееся поздравление Иван Лозовский. — Прежде всего, должен сообщить вам, что отныне не только Тёмная Фракция способна проводить громкие диверсионно-подрывные акции в рядах противника. Уже поступило подтверждение из нескольких независимых источников, что ранее связавшаяся с нами и согласившаяся на сотрудничество «Группа освобождения от магической тирании» доказала серьёзность своих намерений, осуществив подрыв большого скопления магов в домашнем мире Тёмной Фракции.

Собравшиеся в кабинете зашумели и, насколько слышал, в большинстве своём не одобряли террор в качестве инструмента борьбы. Сидящий рядом со мной Устинов так и вовсе назвал произошедшее «вопиющим случаем бесчеловечности» и «выпусканием джинна из бутылки», подразумевая возможность ответных терактов уже в российских городах. Лозовский призвал к тишине и продолжил:

— Сразу скажу, чтобы не было никаких кривотолков. Мы этот теракт не заказывали, подрыв начинённого взрывчаткой флайера был самостоятельной инициативой идейных борцов против засилья магов среди правителей. Произошло это на траурных мероприятиях по скончавшемуся соправителю Тумор-Анху Ла-Фину, на которых присутствовали все сильнейшие чародеи параллельного нам мира, многие из которых также представлены и в игре, причём очень сильными персонажами. Точное количество жертв пока неизвестно, но их очень много, а значит наш противник в игре понёс ощутимые потери и сейчас ослаблен.

Что??? У меня просто сердце остановилось от такой жуткой новости. Там же на траурной церемонии присутствовала и Минн-О Ла-Фин! Возможно поэтому принцесса до сих пор не объявилась на Меду-Ро IV, хотя моей вайедда давно уже полагалось бы вернуться в игру?

Словно угадав мои мысли, Иван Лозовский повернулся ко мне и добавил:

— Комар, точно знаю, что твоя супруга Минн-О Ла-Фин жива, об этом говорилось в новостях того мира. При этом напоминаю, что мы по-прежнему будем рады видеть принцессу в своих рядах — её переход к нам имел бы очень серьёзный пропагандистский эффект и подорвал бы веру игроков Тёмной Фракции в возможность победы над нами. Что же касательно наших агентов из «Группы освобождения от магической тирании»… да, их методы кажутся излишне радикальными и жестокими, но других союзников в магическом мире у нас нет, так что особо выбирать не приходится. Всё, на этом тему теракта в магическом мире закрываем, и прошу собравшихся особо не распространяться об услышанном. Сейчас же попрошу лидеров обоих «Легионов» доложить о готовности вверенных им подразделений к окончанию перемирия.

Первым выступал герд Тарасов, сообщив о принятом решении увеличить численность состава «Первого Легиона» с двухсот до трёхсот бойцов. Интенсивные тренировки. Донабор. Конкурс по пять желающих на каждое место. Осваивание новых образцов вооружения. Переброска бойцов и бронетехники по строящейся кентаврами, но по большей части существующей пока лишь на бумаге дороге от «Новой Баварии» до «Античного Пляжа»…

Я слушал выступающего в пол-уха, всё никак не в силах успокоиться насчёт присутствия Минн-О на месте теракта. Слова лидера фракции меня успокоили лишь отчасти, поскольку выражения «осталась жива» и «не пострадала» имеют несколько разные значения. А ещё меня очень сильно встревожила открыто озвученная Лозовским информация о планах перехода моей вайедда в наш мир. Насколько я знал, глубоко внедрённого и удивительно информированного шпиона Тёмной Фракции пока что не раскрыли, а значит любой из присутствующих в этом кабинете потенциально мог являться этим врагом. Следовательно, после слов Лозовского планы Минн-О по поводу смены фракции уже не являлись тайной для её союзников, и девушке отныне угрожала опасность. Случайно ли опытный Дипломат проболтался? Или он действовал расчётливо, с какими-то собственными непонятными пока что для меня намерениями?

В какой-то момент я поднял глаза

«Комар, ты конечно сволочь изрядная, и я тебя нескоро прощу, если вообще прощу когда-либо. Но ты должен это знать. В игре с моим «Вторым Легионом» связался игрок Тёмной Фракции. Имя не скажу. Предложил свои услуги. Сказал, что в реальном мире представляет целую группу повстанцев. Никакие это не «идейные борцы с магами», как трещал сейчас Лозовский. Точнее, может и борцы, вот только стоят их услуги недёшево. За смерть большой группы магов на похоронах Тумор-Анху Ла-Фина они запросили полмиллиона кристаллов. Наш Дипломат дал согласие, я же поставила игроку Тёмной Фракции ментальную защиту, чтобы его не раскрыли маги-псионики. А затем после теракта Лозовский расплатился из полученных от дипломата гэкхо Коста Дыхша средств. Я с группой проверенных бойцов присутствовала при передаче кристаллов, обеспечивала силовое прикрытие, так что знаю, что говорю»

Тамара прервала ментальное общение, так как уже ей настала очередь отчитываться о подготовке «Второго Легиона» к возобновлению военных действий. Рассказывала она про усиление защитных сооружений в ноде «Карелия», о проведённой с помощью кентавров дороге от Столичной ноды и до самых «Скал Гарпий», об интенсивных тренировках бойцов и получении ей самой сотого уровня.

Я же в это время сидел в глубокой задумчивости. Сомнений не было, Паладин Тамара сообщила мне правду. Не буду транслировать сумбурные мысли, которые роились в моей голове — не все они были благопристойными, и самым безобидным из них было желание прямо сейчас при всех дать по роже главе фракции и обвинить его в наглом вранье и умышленном подставлении моей супруги Минн-О в опасную для её жизни ситуацию. Но я сдержался. Время разборок с главой фракции ещё не пришло. Да и подобный демарш ничего бы не изменил, лишь выставил меня в негативном свете перед ключевыми игроками фракции Human-3, уронив Авторитет как тут, так и в игре.

На выступлении герд Радугина я оживился. Бывший глава фракции, занимающийся сейчас вопросами обеспечения игроков продовольствием и снабжением нод, рассказал о прокачке ноды «Восточное Болото» до второго уровня. Так вот из-за чего произошло увеличение максимально возможного числа игроков в нашей фракции! А между тем Радугин рассказал о создании в удалённых от линии фронта подземных хранилищах резерва сырой нефти и готовых нефтепродуктов на случай затяжной войны. Он даже озвучил конкретный срок: восемь дней фракция способна продержаться на имеющихся запасах, даже если весь нефтедобывающий комплекс на «Восточном Болоте» будет вновь уничтожен противником. В общем, послушать было весьма интересно и познавательно.

А вот на выступлении герд Устинова я откровенно заскучал. Вместимость лабораторий, сокращение времени исследования чертежей, необходимость как минимум двух лаборантов на одного специалиста-химика, требования по доставке из реала каких-то конкретных конденсаторов и катушек индуктивности, расширение площадей научного комплекса «Прометей»… Зевал не только я, но и все присутствующие изо всех сил делали вид, что слушают и понимают, о чём говорит учёный.

Наконец, настала моя очередь отчитываться перед фракцией. Перед этим собранием я находился в приподнятом и воодушевлённом эмоциональном состоянии, и планировал рассказать коллегам обо всём, ничего не скрывая. Но сейчас изменил решение и раскрывать свои тайны не стал, ограничившись лишь рассказом о том, что и так уже знали или вскоре могли узнать присутствующие на совещании члены фракции. Да, действительно имеется звёздный фрегат «Толили-Ух X» мелеефатской сборки. Я — капитан и совладелец, на настоящей хозяйкой является Торговка гэкхо Улине Тар из богатого и влиятельного клана звёздных купцов Тар-Лайне.

Состояние корабля? Ну как сказать… Конечно, уже не тот кусок металлолома, который достался нам в качестве трофея от «щедрого» кунг Вайд Шишиша, но до полной готовности ещё ой как далеко. Базовый ремонт проделан, корабль способен летать. Недавно заменена на более мощную силовая установка, в процессе установки новый гипердвигатель. Старые образцы оборудования специально не стал продавать и при первой же возможности привезу на Землю, сдав для исследования учёным нашей фракции.

На этом месте повествования предсказуемо «встал в стойку» лидер «научников» герд Устинов, у него даже руки задрожали от возбуждения:

— Я не ослышался? Герд Комар, у тебя на руках имеется действующая гравитационно-кварковая силовая установка?! А к ней в комплекте гиперпространственный двигатель в рабочем состоянии? Да вы хоть понимаете, коллеги, что это значит для земной науки? Это же величайшие ценности, понимание принципов работы которых совершит для человечества гигантский рывок в области квантовой физики и мульмивариативности пространства! Да одни уже эти артефакты с лихвой оправдывают все затраты на проект «Купол»! Их нужно как можно скорее доставить на территорию фракции!

Присутствующие загалдели, шумно обсуждая эту новость. Меня поздравляли, хвалили и обещали какие-то премии. Прозвучали даже слова Александра Антипова о возможном ордене после доставки технологических ценностей на территорию фракции, хотя это было сказано с большой осторожностью — явно не от нашего «безопасника» зависело это решение. Я стоял в потоках славы, довольный произведённым эффектом. Дождавшись прекращения восторженных возгласов, продолжил свой доклад, стараясь специально делать акцент на сложностях.

Рассказал, что на фрегат поставлена новая электроника — в частности, хорошие сканеры ближнего космоса, которые обошлись весьма недёшево. Также много сил и ресурсов потребовал ремонт внутренних помещений, в частности установка грузового лифта. В настоящее время завершаются работы по модернизации, и уже через сутки с небольшим фрегат сможет покинуть пиратскую станцию Меду-Ро IV. Вот только куда лететь?

— Как это куда? — искренне удивился такому вопросу Александр Антипов. — На Землю, конечно же! Война на носу, и боевой фрегат нам очень нужен!

Я покачал головой, выражая своё сомнение в оправданности такого шага:

— Польза от корабля в предстоящей войне с Тёмной Фракцией в таком виде минимальная. Звездолёт не сможет ни сесть на планету, ни вести огонь с орбиты — для этого отсутствует необходимые для входа в плотную атмосферу стабилизаторы и вооружение, кроме того для посадки на столь массивное космическое тело потребуются отсутствующие сейчас гравикомпенсаторы. Всё это потенциально со временем появится, вот только вопрос упирается, прежде всего, в существенный недобор квалифицированной команды и отсутствие денег. Вместо положенных тридцати членов экипажа в наличие сейчас имеется только одиннадцать. Для модификации же и вооружения звездолёта нужно найти ещё, как минимум, четыре миллиона кристаллов гэкхо, а лучше девять.

Присутствующие снова зашумели, явно потрясённые озвученной мною колоссальной суммой. Я видел, как одна за другой гасли улыбки на лицах собравшихся — все понимали, что небогатая фракция

— У Улине Тар таких огромных денег нет. У меня, как вы понимаете, тоже. Мы работаем над решением этого вопроса и выполняем разные задания для миелонских прайдов. Члены моей команды могут рассказать о недавних успешных операциях на станции Меду-Ро IV, благодаря которым частично удалось сгладить остроту проблемы с деньгами. К тому же есть идеи выгодных торговых маршрутов, да и ценные минералы мы способны поискать в астероидах. На крайний случай Улине Тар может получить ссуду от своих родственников. Так или иначе, деньги мы обязательно наберём и звездолёт вооружим, команду тоже наберём. Но всё это займёт какое-то время. Сейчас же лететь за чёрте сколько миллиардов километров и тратить прорву денег на топливо только ради того, чтобы в ясную погоду послужить корректировщиком огня для гаубиц с «Жёлтых Гор»… — тут я скривился и снова отрицательно покачал головой, — едва ли это разумно, да и хозяйка звездолёта не пойдёт на такое. К тому же любой принесённый из реала квадрокоптер с установленной на нём камерой справится с этой задачей не хуже…

— Квадрокоптер не справится, — перебил меня будущий Стратег. — Уже пробовали, и не раз. У противника имеются системы радиоэлектронной борьбы с беспилотниками, и Тёмная Фракция моментально уничтожает или сажает все наши аппараты. Впрочем, в данном вопросе мы технологически не отстаём от противника и тоже самое проделываем с их летающими дронами. Но я согласен с Комаром — лучше подождать и привести корабль в боеспособный вид, чем уже сейчас раскрывать противнику наш козырь, а на поверку получить беззубый не способный к боевому применению корабль.

— Я рассчитываю, что пяти-семи дней на решение финансовых вопросов нам с Улине Тар должно хватить, — осторожно озвучил я сроки, внимательно следя при этом за реакцией коллег.

Нет, никто из присутствующих не выдал себя довольной улыбкой при известии о задержке резко усиливающего фракцию Human-3 космического фрегата. — Плюс ещё сутки-двое на установку закупленных модулей, и потом полтора дня полёта… Получаем, что где-то только через восемь-десять дней ценный интересующий учёных груз будет доставлен, а боевой звездолёт встанет на орбиту Земли, готовый к борьбе с врагами фракции! Пока же, коллеги, вам придётся бороться с Тёмной Фракцией без нас. Но я перевёл миллион кристаллов для закупки всего необходимого, чтобы усилить оборону родной фракции перед неизбежной, насколько понимаю, войной с представителями альтернативного мира.

— Миллион кристаллов? Насколько слышал, речь шла о получении через Дипломата гэкхо гораздо меньшей суммы. Где-то втрое меньшей, — Александр Антипов обернулся за разъяснениями к главе фракции. Да и Василий Филиппов тоже не скрывал своего недоумения, впервые услышав о каком-то миллионе.

Буквально на долю секунды на лице Лозовского мелькнули недовольство и раздражение, после чего вернулась привычная уверенность. Но я успел зафиксировать эти проскользнувшие эмоции и даже сделал для себя определённые выводы. Похоже, трата полумиллиона кристаллов на «повстанцев магического мира» была самовольной инициативой главы фракции, не согласованной ни с остальными директорами фракции, ни с внешними кураторами.

— Сумма была получена действительно меньшая, — признал руководитель фракции, — конкретно восемьсот сорок тысяч кристаллов. Есть подтверждающий документ от Коста Дыхша с указанием именно такой суммы. Только, коллеги, сразу вычтите положенный тридцатипроцентный налог от сюзеренов-гэкхо на любые доходы вассалов. К тому же часть суммы пошла на оплату труда почти тысячи НПС-кентавров, которые вовсе не бесплатно строят нам дороги, укрепления и другие сооружения, да и воюют на нашей стороне. Ещё был произведён обещанный ранее платеж нашим соседям из фракции Human-6. Экипированный на эти деньги отряд союзников-немцев из трёхсот бойцов прибудет завтра в порт «Античного Пляжа» и будет помогать нам в войне с Тёмной Фракцией. Все финансовые выкладки с подробным описанием платежей я предоставлю кураторам сразу после этого собрания.

Говорил директор уверенно и красиво, собравшиеся ему явно верили. К тому же я нисколько не сомневался в том, что столь опытный политик сумеет при необходимости предоставить и все подтверждения своих слов, вплоть до нужного числа свидетелей и даже отпечатков копыт кентаврихи Филиры на расписке в получении денег. Вот только я прекрасно знал, что Иван Лозовский врёт. Например, насчёт «тридцатипроцентного налога вассала». Этот важный момент мы с Улине обговаривали, и перевод специально был оформлен как от частного лица к частному лицу, чтобы не возникло никаких налогов от сюзеренов.

Вот только чего я добьюсь, если поставлю под сомнения слова руководителя фракции, да ещё и не имея на руках никаких доказательств? Максимум, Дипломат ответит, что не имел права рассказывать о финансировании борющихся с магами боевиков, поскольку этот проект имеет высокий уровень секретности, и не все присутствующие на собрании члены фракции обладают нужным уровнем доступа. Ну пожурят его коллеги за сокрытие правды, может даже и за самоуправство, но на этом всё и закончится.

Собрание продолжилось, но каких-то новых интересных новостей я больше не узнал, тем более что обсуждались преимущественно вопросы реального мира. Строительство под Куполом двадцать третьей и сразу двадцать четвёртой «кукурузины». Необходимость второго футбольного поля и ещё двух теннисных кортов. Отдельный корпус для семейных членов фракции. Изменение режима ночного освещения, так как кому-то из коллег слишком темно, другим же наоборот мешают спать излишне яркие прожектора… Всё это были какие-то частности и не столь важные технические моменты, а потому я вообще не понимал, зачем статусные игроки должны всё это обсуждать.

Разве что вызвал интерес обращённый ко мне вопрос нового Стратега, почему я набираю в команду едва знакомых и непроверенных миелонцев и гэкхо? Почему не хочу подождать несколько дней и набрать экипаж из людей своей фракции? Василий Андреевич Филиппов заверил меня, что фракция Human-3 с большим вниманием выслушает все мои запросы и найдёт или подготовит в достаточном количестве людей нужных профессий для столь важной для всего человечества миссии.

Я ответил, что сейчас набираю лишь самых необходимых, без кого звездолёт не будет никогда достроен и не сможет полететь. Над предложением же Стратега обещал серьёзно подумать и вскоре предоставить фракции список нужных мне профессий и требования к игрокам по уровню и скиллам. Собственно, на этом совещание было закончено, и я поспешил на выход, стараясь не выдать своего возбуждения и довольной улыбки. Всё прошло именно так, как я и рассчитывал!

Глава тридцать вторая. Властитель фракции

Я спешил на выход из здания администрации, но уже возле

— Кирилл, не убегай, подожди меня!

Волей-неволей пришлось останавливаться, тем более что выход уже был заблокирован стоящим на пути со скрещёнными на груди руками Романом Павловичем и ещё каким-то крупным бойцом «Второго Легиона». У меня неприятности? Вроде нет, оба подчинённых герд Тамары не проявляли никакой агрессии, да и сопровождавшие меня повсюду под Куполом телохранители не дали бы разгореться конфликту. Тамара же догнала меня и вежливо попросила проводить её до жилого корпуса. Мы вышли в едва освещённый ночной Купол и медленно побрели в сторону отдельно стоящего жилого здания. Сопровождавшие меня телохранители и бойцы Тамары деликатно отошли, чтобы не мешать нашему разговору.

— Ты сегодня был сам на себя не похож, Кирилл, — сообщила мне девушка, зябко кутаясь в накинутую на плечи спортивную куртку. — Ты всегда был такой активный, полный идей и энергии. А сегодня какая-то апатия в тебе ощущалась и полное безразличие ко всему происходящему. А ещё я чувствовала, что ты что-то недоговариваешь, а местами даже откровенно говоришь неправду. Что-то серьёзное случилось? За Минн-О Ла-Фин переживаешь?

— Помнишь ту записку, что ты когда-то передала мне внутри рации? — ответил я вопросом на вопрос, и Тамара отчётливо кивнула. — Так вот, хоть предателя Тюленева уже нет среди руководителей фракции, но всё равно меня не покидает чувство, что актуальности то твоё предупреждение не потеряло. Тёмная Фракция подозрительно много знает о нас, а наши лидеры временами творят странные, труднообъяснимые поступки. Именно поэтому я по-прежнему следую твоему совету и даже директорам своих истинных планов не открываю.

Моя спутница какое-то время шагала молча, переваривая сказанное, а потом прокомментировала мои слова:

— Если ты про Ивана Лозовского, то помнишь, я единственная при голосовании была против его назначения главой фракции? И по-прежнему считаю, что на его месте должен был быть ты. Хотя Лозовский не враг. Просто беспринципный карьерист, готовый идти к вершинам власти по головам своих подчинённых. Он явно недолюбливает тебя, но терпит, пока ты приносишь пользу. Однако стоит тебе серьёзно оступиться, Кирилл, и наш босс втопчет тебя в грязь!

— Пусть так, мне от его нелюбви ни холодно, ни жарко. Но втайне от всех Лозовский потратил полумиллиона кристаллов на поддержку террористов… — начал было я, но Тамара меня резко перебила:

— Наш Дипломат тут ни при чём. Я сама передала ему предложение игрока Тёмной Фракции, и я же уговорила согласиться. Лозовский лишь передал оплату исполнителю, когда через общающегося со всеми фракциями дипломата гэкхо мы получили подтверждение взрыва на траурной церемонии.

— Но… почему?! — не удержался я от удивлённого возгласа, и миниатюрная девушка резко остановилась, посмотрела на меня и ответила предельно серьёзно:

— Потому что так надо, Кирилл! Иногда кто-то должен принимать жёсткие решения. Хирург не должен задумываться о судьбе отрезаемых им кусков плоти, если он спасает весь организм. Вот и мы любой ценой, пусть террором и убийством самых сильных магов, но должны выиграть войну у Тёмной Фракции! Если этот жестокий шаг ослабит нашего смертельно опасного противника, то я нисколько не жалею и готова повторить его сколь угодно много раз!

Какое-то время мы с Тамарой стояли и напряжённо глядели друг на друга, причём я с удивлением понимал, что при всём желании не могу сейчас считать мысли девушки. Действительно, когда Паладин этого хотела, то ставила просто непробиваемый ментальный блок. Наконец, я сдался и первым отвёл взгляд, после чего мы сразу успокоились и продолжили путь по затемнённым дорожкам парка. Через какое-то время я всё же задал давно мучивший меня вопрос:

— Тамара, а ты не задумывалась над тем, зачем игроку Тёмной Фракции такая колоссальная сумма виртуальной валюты? Разве он сможет её потратить, не вызвав подозрение у своих товарищей?

— Я тоже думала над этим, — признала справедливость моих слов собеседница. — Нет, конечно же не сможет. Разве что только он неподотчётен никому или и так уже очень богат как в игре, искажающей реальность, так и в своём магическом мире. Я тебе даже больше скажу — скорее всего, это инициатива не рядового игрока, а кого-то из очень высоких или даже высших руководителей одной из фракций магического мира. Он просто воспользовался случаем и устранил конкурентов. Но ты знаешь, Кирилл… мне совершенно безразлично, кто за этим стоит! Пусть эти опасные пауки жрут друг друга!

За этим серьёзным откровенным разговором мы незаметно подошли к дверям жилого корпуса. Тут наши с Тамарой пути расходились, поскольку я не собирался входить внутрь, а планировал направиться к «кукурузам» и снова входить в игру, где меня ждали дела. Кажется, Тамару моё решение расстроило, но отговаривать меня или упрашивать идти с ней девушка не стала. Встав на цыпочки, она быстро чмокнула меня в щёку и, вдруг заметно покраснев, спросила:

— Кирилл, а тогда… на моём дне рождения… ну ты понимаешь про какой момент я… ты рассмотрел меня? Или сразу ушёл?

Я улыбнулся и попытался отшутиться, но не получилось. Собеседница в буквальном смысле словно клещ вцепилась в меня, держа двумя руками за куртку, и не отпускала. Почему-то для этой необычной девушки мой прямой однозначный ответ был очень важен.

— Да, признаю, рассмотрел, — соврал я, так как чувствовал, что в данной ситуации это — правильный ответ. — Но кто на моём месте смог бы устоять и не посмотреть на симпатичную девушку?!

Тамара ещё сильнее зарделась, отпустила меня и сообщила, что я полностью прощён. Пожелав мне приятной игры, лидер «Второго Легиона» попрощалась со мной и вошла внутрь здания. После этого забавного эпизода настроение у меня резко улучшилось. Что скрывать, эта темноволосая не по годам серьёзная девушка мне нравилась, и я был искренне рад, что недопонимание и обиды между нами остались в прошлом.

Какой же он красавец! Медленным шагом я обходил свой готовый к старту корабль и не скрывал восхищения. От неровностей и вмятин на фюзеляже фрегата, а тем более от установленных когда-то нелепых заплаток, не осталось и следа. Серебристый корпус был идеально отполирован и блестел в лучах прожекторов. Звук прогреваемых перед стартом двигателей звучал словно песня. Я рассматривал короткие стреловидные крылья для сверхзвукового полёта фрегата в атмосфере, а на них пять выдвигаемых в нужной ситуации подвесок для ракетного и бомбового вооружения. Вооружение также уже было закуплено и установлено.

Две лазерные турели в носовой части, пусть не самые новые и мощные, но вполне способные пронзить слой атмосферы и испепелить танк или летящий антиграв. Боевой компьютер, позволяющий корректировать работу турелей и вести стрельбу

Если на недавнем совещании присутствовал шпион Тёмной Фракции, то враг наверняка уже проинформирован о неспособности моего звездолёта к активному использованию ещё как минимум десять суток. На всякий случай (а вдруг я ошибся, и шпиона среди статусных игроков не было) я планировал продублировать эту информацию через Минн-О, когда встречусь со своей вайедда тут на станции. Да, в рядах противника имеются маги-предсказатели, но даже они не всеведущи, и при получении неверной исходной информации будут давать неточные прогнозы для своего Стратега, а генерал из-за этого ошибаться. Именно на это я и надеялся.

Старый Аюх уже рассчитал, что полёт до Земли займёт семь умми. Да, это медленнее, чем в прошлый раз на шустром перехватчике, несмотря на все бонусы от опытного Навигатора в команде. Тридцать девять часов, в переводе на более привычные единицы времени. С одной стороны, вроде как многовато. С другой же, уж сорок-то часов моя фракция H3 по-любому продержится даже при самом неблагоприятном развитии ситуации в предстоящем сражении. При получении информации о начале войны я планировал немедленно стартовать и сразу же после прибытия вмешаться в конфликт. Появление на орбите недосягаемого для противника грозного фрегата должно было серьёзно изменить баланс сил, я очень на это рассчитывал.

Навигатор правда предлагал перебазироваться на другую станцию — миелонский торговый хаб Касти-Утш III, время полёта с которой до Земли было втрое меньшим. Я припомнил, что именно эту станцию ещё во время моего первого полёта на «Шиамиру гэкхо из экипажа описывали как удобную и спокойную, и не возражал против перебазирования. Имелась и ещё одна причина лететь именно на Касти-Утш III — я уже выяснил, что местный торговец краденным по кличке «Мава» все артефакты реликтов, купленные у Свободного Капитана Рикки и других пиратов, передал на реализацию своему компаньону, обитающему как раз на той станции. Очень интересно было бы взглянуть на эти вещи, истинную ценность которых мало кто понимал, а ещё меньшее число игроков могло использовать.

Собственно, для старта с Меду-Ро IV всё было готово, ждали только возвращения Минн-О Ла-Фин в игру. Улетать без своей супруги я, естественно, не собирался, а принцесса как назло непонятно куда запропастилась.

Двигатели неожиданно пронзительно взвыли, а затем быстро затихли. В наушниках раздался довольный голос Пилота звездолёта Дмитрия Желтова:

— Отличная машина! Опробовал в тестовом режиме системы корабля, никаких нареканий нет. Звездолёт послушен в управлении, и в нём чувствуется мощь! Просто небо и земля в сравнении с тем, что было! И да, капитан, тут Денни Марко с позиции стрелка просит передать, что он уже проверил и откалибровал орудия, теперь ему не терпится их на чём-нибудь или ком-нибудь испытать!

Да, этим приобретением я тоже гордился — в мой экипаж записалось двое людей из дальнего космоса, от которых я надеялся узнать много нового и интересного о жизни неизвестных на моей Земле других человеческих цивилизаций. Денни Марко и его спутница Валери Урла действительно пришли, как и обещали, и со второго раза уже без каких-либо кривляний и отказов подписали контракты на пять полётов в моей команде.

Я приобрёл в экипаж опытного бортового стрелка, а также девушку с сильными псионическими способностями и уникальным умением общаться с животными. Вместе с Валери на корабль прошмыгнул и её пет, и я наконец-то смог воочию увидеть «Сестрёнку» — белоснежной масти огромную зубастую пантеру, способную в мгновение ока становиться невидимой и уже в таком состоянии бесшумно перемещаться по коридорам фрегата. Мастер Зверей заверила меня, что Сестрёнка разумна и для «своих» абсолютно безопасна, а потому с ней сложностей не будет.

Уловив краем глаза какое-то движение, я обернулся. Наконец-то! В пяти шагах от меня проявилась только что вошедшая в игру Минн-О Ла-Фин. Я хотел было наброситься на свою «походную супругу» с упрёками за столь долгое отсутствие, но остановился, едва увидев её состояние. На принцессе просто лица не было, она едва стояла, с трудом держась на дрожащих ногах, и похоже готова была вот-вот рухнуть! Я поскорее подбежал к девушке и постарался поддержать её, в прямом и переносном смыслах.

Минн-О какое-то время зыркала ошалелыми ничего не видящими глазами, затем её взгляд стал более осмысленным и сфокусировался на мне.

— Комар, муж мой! Если бы ты только знал, что случилось! — выпалила моя вайедда, фактически повиснув у меня на плечах, зрачки девушки были расширены от страха или боли. — На похоронах Тумор-Анху произошёл страшнейший взрыв! Я потеряла обе ноги!!! Погибли многие, всё вокруг было в мёртвых телах и крови.

Минн-О разревелась, вспомнив ужасные события. Я же прокручивал сейчас в голове слова Лозовского про некую «Группу освобождения от магической тирании», взрыв как доказательство серьёзности их намерений и выплаченные полмиллиона кристаллов. Так вот, оказывается, как проявилось это «доказательство серьёзности»… Я попросил свою вайедда сосредоточиться и рассказать, что было далее, и как она смогла вернуться в игру. Принцесса, растирая льющиеся слёзы, постаралась ответить, хотя постоянно всхлипывала и путалась:

— Пришла в себя я в госпитале… вместо ног забинтованные культи… Больно вообще не было. Наверное, находилась под воздействием наркотиков или лечебной магии… Вместе с лекарями в палате находился огромный военный, правитель Второй Директории генерал Уй-Така… Я его узнала… Он сказал, что по его приказу меня выдернули из сна… Уй-Така поклялся, что непричастен к взрыву, но многие маги именно его обвиняют в случившемся… Сразу четыре Директории объявили войну его Второй Директории… А другие маги считают иначе, обвиняя других магов… Прошёл обмен ракетными ударами между Восьмой и Четвёртой по крупным городам… Пятая и Шестая объявили войну Третьей… Началась большая война… Где-то пошли погромы и восстания против магов… А ещё Уй-Така сказал, что меня нужно доставить в вирткапсулу, чтобы игра меня излечила, чтобы у меня выросли новые ноги… Уже в самом конце, когда носилки со мной понесли на выход из больничной палаты… генерал остановил и попросил передать для моего супруга герд Комара, что хочет встретиться на нейтральной территории… например в космопорте гэкхо… как можно скорее… Я не до конца уверена, герд Комар… была под наркозом и плохо соображала… но кажется он говорил, что хочет предложить тебе возглавить Тёмную Фракцию.

4. Паутина миров

Введение. Точка невозврата

Москва, командный центр «Онега-3»

Министерство Обороны РФ

Малый зал совещаний

Иван Лозовский сильно нервничал, хотя и старался не показывать вида. Впервые за недолгий пока что срок руководства фракцией Human-3 его вызвали «на ковёр» кураторы проекта «Купол». И хотя особых причин для недовольства начальства молодой дипломат не видел, всё равно мало приятного в том, что тебя срочно выдёргивают из игры прямо с важных переговоров с союзной немецкой фракцией и специально вызванным военным вертолётом отправляют в Москву. Интересно, что могло такого случиться?

Дела во фракции в последнее время шли достаточно успешно, благо долгое перемирие с опасными северными соседями позволило выделить ресурсы именно на развитие, а не на военные нужды. Численность населения уверенно росла и перевалила за две тысячи, новые ноды осваивались. Более того, имелись определённые предпосылки в ближайшие дни получить от кентавров ещё две ноды южнее «Жёлтых Гор». Все договорённости с Филирой оставались в силе, и полосатая кобылица вполне возможно уже на этой неделе могла стать единоличной правительницей многотысячного табуна кентавров.

Да, имелись кое-какие «косяки» и неудачи, куда же без них в столь серьёзном и масштабном проекте. Чего только стоила ненужная и бессмысленная война с наядами, в которую неосторожно ввязались из-за союзнических обязательств. Да и почти тройной перерасход материалов при строительстве базы в «Карелии» из-за постоянных нападений опасных НПС тоже наверняка не прошёл незамеченным для кураторов. Но серьёзных промахов и неудач, а тем более громких провалов, подобных бегству директора Тюленева к противнику или труднообъяснимому появлению диверсионной группы «Тёмной Фракции» прямо на месте посадки миелонских контрабандистов, стоивших кресла его предшественнику Радугину, всё же не случилось. Так в чём же тогда причина сегодняшнего столь срочного вызова?

Иван Лозовский собрался с мыслями и прошёл в хорошо знакомый небольшой зал, рассчитанный всего человек на тридцать. Никаких окон, во всю стену большая интерактивная доска с картой территории фракции Human-3 и соседних нод, на двери предупреждение о работающей системе подавления беспроводной связи. Именно тут пять месяцев назад его, тогда ещё совсем зелёного новичка в игре, искажающей реальность, кураторы инструктировали перед космическим полётом на родину гэкхо, планету Шихарса. На ту дипломатическую миссию к сюзеренам руководство возлагало очень большие надежды. Предполагалось даже, что могущественные гэкхо поделятся со своими новыми вассалами накопленными знаниями и технологиями, после чего для человечества распахнутся двери в космос, и межзвёздные перелёты станут такой же обыденностью, как сейчас поездки на метро.

Мда… наивные мечты. И хотя для членов фракции официально была озвучена версия, что дипломатическая миссия завершилась блестящим успехом, и гэкхо поделились со своими новыми вассалами технологией антигравитации, на деле же всё происходило совсем по-другому. Не было никакой личной встречи с высоким и могущественным правителем кронг Давэеш-Пиром. Вообще не понадобилась заготовленная приветственная речь, которую Иван Лозовский много дней репетировал и отшлифовывал перед дипломатом гэкхо Коста Дыхшем. В составе большой группы из трёхсот, если не более, представителей новых вассалов, колоний и поселений, единственного землянина ввели в огромный круглый зал Дворца Владык, где из-за спин впередистоящих высоченных гэкхо он даже толком и не разглядел инопланетного правителя.

Подарок великому кронг Давэеш-Пиру вручить лично также не удалось. А между тем дипломат с Земли привёз точную копию золотого диска космического «Вояджера» со всеми рисунками и схемами. Того самого послания, в двадцатом веке отправленного человечеством к далёким звёздам в надежде на встречу с внеземными цивилизациями. Передавать же через третьи руки столь необычный подарок без самого главного — объяснения глубинного смысла этой вещи — никакого резона не было.

Перед возвращением домой дипломат обменял золотой диск просто по цене куска драгоценного металла на старый чиненый-перечиненный антиграв. Уже по прибытию домой выяснилось, что всученная старьёвщиком техника к тому же миелонского производства и несовместима с теми деталями и программным обеспечением, которые можно было достать в космопорте гэкхо. Тем не менее, привезённый антиграв вызвал колоссальный интерес учёных и позволил понять некоторые принципы и физические законы антигравитации. Вот, собственно, и вся подноготная «подаренной сюзеренами технологии».

— Итак, все в сборе, можем начинать, — усиленный микрофоном голос сидящего в зале немолодого военного с погонами генерал-майора вернул ударившегося было в воспоминания Ивана Лозовского к реальности.

Дипломат осмотрелся. Пустых мест в зале действительно уже не осталось. Впрочем, как и всегда на таких собраниях, присутствовать на которых ему доводилось ранее в роли заместителя Радугина. Три десятка людей, большинство из которых носили военную форму, были предельно сосредоточены и серьёзны, ожидая отчётного доклада главы фракции.

Дипломат достал рабочий планшет, на который перед отбытием в Москву успел скопировать всю подробную статистическую информацию о состоянии дел в вверенной ему фракции. Запасы ресурсов, сроки окончания строительства важных объектов, карта дорог и поиск узких мест в логистике. Распределение игроков фракции по классам и уровням, а также попытка расчёта некой усреднённой «боевой силы» — именно такую задачу поставили кураторы его предшественнику Радугину на прошлом собрании. Жаль, конечно, что важная информация хранилась лишь в виде формул, таблиц и сухих цифр, что делало её трудно воспринимаемой на глаз. Но отчитываться прямо сегодня Лозовский не предполагал, а делать красочную презентацию просто не было времени.

Глава фракции наклонился и поискал разъёмы и шнуры для подключения своего компьютера, но его остановил голос всё того же ведущего сегодняшнее собрание генерал-майора:

— Не нужно, Иван. Очередной отчёт у вас по графику запланирован только через две недели, сейчас же мы хотели получить ответы на некоторые возникшие вопросы. Прежде всего хочется обсудить возникшую проблему насчёт персонажа Василия Андреевича Филиппова. Что вы как глава фракции намерены предпринять в данной неожиданной ситуации?

Да, о возникшей даже не столько проблеме, сколько курьёзе, главе фракции сообщили сразу же, едва он вылез из вирткапсулы. Опытнейший военный специалист, направленный кураторами под Купол на роль Стратега в качестве противодействия появлению у «Тёмной Фракции» грозного генерала Уй-Така, при создании персонажа получил весьма неожиданный выбор класса: Рыбак или Бард. Так и не сделав никакого выбора, Василий Андреевич Филиппов вышел в реальный мир и доложил о возникшей проблеме. Тем не менее, нового участника игра уже «посчитала», и заменить во фракции игрока под номером «2018» кем-либо другим было уже невозможно.

Сам Василий Андреевич, заметно смущаясь, сегодня оправдывался перед главой фракции тем, что действительно всю жизнь обожает рыбалку, туристические походы и песни у костра. Что он неплохо играет на гитаре и даже в кругу друзей не раз исполнял песни собственного сочинения. Вот только и помыслить не

Что же предпринять в сложившейся ситуации? Использовать игрока не по специальности, сильно теряя в эффективности персонажа? Или навсегда лишиться одного из членов фракции? Как глава фракции H3 Иван Лозовский однозначно выбирал первый вариант — людей катастрофически не хватало, и работающий в половину максимальных возможностей стратег всё же лучше, чем никого. Обсуждать сейчас с кураторами вариант работы Василию Филиппову действительно Рыбаком или Бардом глава фракции посчитал неуместным, хотя держал в голове и такой вариант. Теперь нужно было аккуратно донести эту мысль до собравшихся:

— Наслышан о Василии Андреевиче Филиппове как об опытном специалисте своего дела. Насколько знаю, сложнейшая операция по освобождению сирийского города Алеппо от террористов разрабатывалась при его участии. Такой человек во фракции нам однозначно нужен, и свои таланты сможет применить в любом случае. Оружие держать в руках, в случае чего, игрок также сумеет. А уж как он будет прокачивать новые уровни, рыбалкой или игрой на гитаре, это уже вопрос чисто технический и обсуждаемый. Хотя лично я предпочёл бы всё же Барда из-за бонусов к морали и характеристикам других игроков. Тем более, что никаких озёр и крупных рек у нас на территории фракции нет, а доступ к морю в данный момент под вопросом из-за войны с наядами.

Возникла пауза. Зал погрузился в полутьму, лишь небольшая область пространства вокруг трибуны оставалась ярко освещена. Насколько Иван Лозовский знал, сейчас проходило обсуждение перед голосованием, и участники обменивались мнениями. Наконец раздался голос спикера:

— Решение принято большинством голосов. Василий Филиппов остаётся во фракции Human-3, игровой класс «Бард». Директорам предписано разработать план ускоренной прокачки данного персонажа с уклоном в боевые навыки и раздачу бойцам положительных бонусов. На навыки стратега внимания не обращать — чуть позже во фракцию будет направлен другой игрок конкретно с целью закрыть эту вакансию.

Что же, вполне логичное и разумное решение. В душе Дипломат был даже рад, что вскоре получит нормального Стратега, а не этого «ни рыба, ни мясо». Оставалось только непонятным, что теперь делать с новым Бардом — оставлять в директорах и своих заместителях? Или переводить в разряд обычных игроков? Но решение этого вопроса вполне могло подождать, тем более что пришёл следующий вопрос от спикера:

— Срок перемирия с «Тёмной Фракцией» истёк, как истёк и срок предъявленного нам генералом Уй-Така ультиматума. Новый глава «Тёмной Фракции» произвёл на всех впечатление человека серьёзного и не привыкшего впустую разбрасываться словами. Насколько фракция H3 готова к обострению конфликта и переходу вялотекущей войны в острую фазу?

Иван Лозовский сразу воодушевился, поскольку на вопрос подготовки к возможному возобновлению военных действий отвечать мог долго и обстоятельно, так как проделано во фракции было действительно многое. Восстановлена и усилена вся цепочка укреплений на границе с «Тёмной Фракцией». Решена проблема недостаточного снабжения и изолированности дальних гарнизонов «Восточного Болота», построены новые дороги, созданы достаточные запасы боеприпасов, горючего и продовольствия. На наиболее опасных участках выстроены многоуровневые эшелонированные линии обороны и даже настоящие крепости с мощными гарнизонами и достаточными запасами на подземных складах всего необходимого, позволяющими долгое время держаться даже в условиях полного окружения.

Союзники тоже приведены в состояние повышенной готовности. Еще вчера шестьсот лучших бойцов немецкой фракции Н6 были переброшены по новой уже практически построенной вдоль побережья моря дороге и размещены в столичной ноде, а также на «Восточном Болоте». Филира сообщила о готовности предоставить две тысячи сильных кентавров, хотя этих выносливых и быстрых НПС предполагалось использовать всё же не в бою, а для доставки грузов. Даже с гарпиями удалось договориться о патрулировании и воздушной разведке, хотя особо надеяться на этих ненадёжных крылатых союзников не приходилось, и их намерения менялись по пять раз на дню. Но в любом случае по всей линии соприкосновения с противником от «Карелии» до «Восточного болота» оборона фракции H3 была крепка как никогда. Недавние учения показали, что на полное развёртывание войск требуется всего восемнадцать минут, а на самых критически опасных направлениях пограничные гарнизоны получают достаточное для отражения атаки подкрепление всего за четыре минуты.

Такой ответ кураторов вполне удовлетворил, хотя из зала и раздалась одиночная реплика, что войны не выигрывают в глухой обороне. На это вполне закономерное замечания Иван Лозовский ответил, что планы атаки неоднократно предлагались и рассматривались. Вот только каждый раз военные эксперты приходили к выводу, что при текущем соотношении сил с «Тёмной Фракцией», оцениваемом в лучшем случае как две тысячи игроков против пяти-шести тысяч, вести агрессивную атакующую игру смерти подобно.

При этом Дипломат заверил собравшихся, что ситуация вскоре должна измениться в лучшую сторону, поскольку активно осваиваются и застраиваются сразу три южные ноды: «Плато Кентавров», «Сельва» и «Тропики». Уже через неделю, если хватит ресурсов, все три южные территории смогут развиться до второго уровня, что позволит фракции H3 ввести в игру ещё пятьсот двадцать два человека. Главную же надежду фракция возлагала на ожидаемый через десять дней рост до третьего уровня нод «Джунгли» и «Жёлтые Горы», что давало ещё тысячу игроков. Если же, кроме того, продолжится мирная экспансия на территорию кентавров, то вполне возможно, появятся две новые ноды. Таким образом, через десять-одиннадцать дней население фракции «Human-3» вырастет практически вдвое.

— «Тёмная Фракция» не может этого не понимать, — тут же последовал комментарий спикера. — И если только противник не развивается быстрее нас, то атака неминуемо последует в самые ближайшие дни.

— Если так рассуждать, то однозначно да. Вот только есть другие неучтённые факторы… — Дипломат тщательно подбирал слова, поскольку поднимаемая тема была достаточно скользкой, и он не хотел особо вдаваться в детали, стараясь ограничиться лишь общими словами. — Я уже докладывал о наших контактах с «Группой освобождения от магической тирании». Кем бы на самом деле ни были эти «борцы с магами», свою задачу они выполнили, устроив кровавый теракт на похоронах соправителя Тумор-Анху Ла-Фина и убив или искалечив большое количество участников траурной церемонии. В том числе погибло немало чародеев, составлявших ближайшее окружение бывшего правителя Первой Директории и пришедших проститься со своим хозяином. Многие из них присутствовали в списке сильнейших игроков «Тёмной Фракции», а некоторые даже входили в состав её руководства.

Опытный докладчик сделал паузу, давая возможность кураторам обдумать сказанное, после чего продолжил:

— Давно известно, что большинство игроков «Тёмной Фракции» родом из Первой Директории — исторической вотчины династии магов-соправителей Ла-Фин. Нет ничего удивительного в том, что многие погибшие и пострадавшие маги были подданными семьи Ла-Фин

— Но новый глава «Тёмной Фракции» не маг! — справедливо возразили из зала, и докладчик с готовностью подтвердил:

— Генерал Уй-Така — исключение из правил, единственный не-маг среди правителей за последние восемьсот лет. Но и у нового лидера «Тёмной Фракции» из-за устроенного теракта возникла масса проблем. Мало того, что пострадали его советники и помощники в игре, искажающей реальность. Так ещё его самого обвинили в произошедшем на траурной церемонии взрыве, и сразу четыре сильных директории объявили войну его государству. А потому…

Иван Лозовский довольно усмехнулся и выразил предположение, что Стратегу «Тёмной Фракции» в ближайшее время придётся активно демонстрировать таланты полководца в своём реальном мире, а на виртуальную игру у генерала просто-напросто не будет хватать времени.

После таких слов в зале раздались одобрительные возгласы и даже аплодисменты, новость о возникших проблемах у грозного врага была воспринята очень позитивно. Кто-то из присутствующих даже высказался в духе того, что «Тёмная Фракция» теперь просто-напросто развалится, поскольку граждане Первой Директории и так недостаточно лояльны правителю совершенно другого государства, да ещё и к тому же видеть его будут весьма редко. Впрочем, остальные собравшиеся подобного оптимизма не разделяли.

— Иван, что же тогда получается? — задал свой вопрос один из ранее молчавших кураторов. — Вы сами только что сказали, что править в том мире могут только маги. Но последний из династии магов Ла-Фин скончался, не оставив наследников с магическими талантами. Кто же тогда станет новым главой Первой Директории и, фактически, властителем игроков «Тёмной Фракции» не в игре, но в реальном мире?

В зале шум и разговоры сразу же стихли, все внимательно слушали ответ Ивана Лозовского. В наступившей тишине слова Дипломата прозвучали достаточно резко:

— Новый правитель Первой Директории — это наш Комар! Внучка соправителя Тумор-Анху Ла-Фина принцесса Минн-О Ла-Фин стала младшей женой игрока нашей фракции, несомненно обладающего магическими способностями. По законам магократического мира этого вполне достаточно, чтобы именно Кирилл Комаров считался новым соправителем параллельного мира!

В помещении опять стало шумно — собравшиеся кураторы активно обсуждали эту новость. Впрочем, разговоры сразу же стихли, когда двери зала тихо приоткрылись, и к спикеру быстрым шагом подошёл, а скорее даже подбежал взволнованный молодой офицер, протягивая трубку телефона и указывая рукой в сторону коридора, где связь не глушилась. Генерал-майор извинился перед собравшимися и поспешил на выход.

Явно случилось нечто неординарное, раз секретное совещание было прервано. В притихшем зале собравшиеся шёпотом высказывали разные предположения, но чаще всё звучало слово «война». И действительно, вошедший через три минуты с помертвевшим лицом спикер объявил:

— Война!!! В пять утра по времени игрового мира наша нода «Сельва» была атакована «Тёмной Фракцией». В условиях сильного тумана на пятнадцати десантно-штурмовых антигравах «Сио-Ми-Дори» противник скрытно пришёл со стороны леса и высадился прямо на тридцать четвёртой заставе. И хотя застать врасплох наших бойцов не удалось, бой был недолгим. Тридцать четвёртая застава потеряна, а вместе с ней и вся «Сельва». Нода «Тропики» и её гарнизон отрезаны от основной нашей территории. И это ещё не все плохие новости…

Генерал-майор вытер со лба проступившую испарину и продолжил, в его голосе проскальзывали плохо скрываемые панические нотки:

— Одновременно с этим с прибывшего в столичную немецкую ноду парома гэкхо высадилось не менее трёхсот бойцов «Тёмной Фракции», большинство из которых были экипированы в экзоскелетную броню и несли тяжёлое вооружение. Противнику удалось застать врасплох наших союзников — никто не ожидал нападения на окружённый со всех сторон водой остров, к тому же практически все способные держать оружие игроки фракции H6 находились в этот момент на нашей территории! Остров захвачен, штурмовики «Тёмной Фракции» сразу без всяких разговоров расстреливают тех немцев, кто пытается войти в игру или возродиться. А это всё значит… — поскольку спикер замолчал, Иван Лозовский продолжил за него:

— Это значит, что никаких шестисот союзных бойцов у нас больше нет. Фракция H6 сильно упала в численности и больше не способна выставить такое количество людей. Их максимум теперь триста сорок восемь человек, да и те наверняка будут заняты обороной оставшихся у фракции H6 двух береговых нод первого и второго уровня.

Чёрт, чёрт, чёрт! Иван Лозовский злился на себя и всех остальных. Сейчас, когда атака уже свершилась, он не понимал, как они могли быть так слепы? Почему выстроили крепкую оборону на границе и на этом успокоились? Ведь знали же прекрасно, что генерал Уй-Така считается в своём мире непревзойдённым тактиком. Он и не стал ломиться через все эти минные поля и глубокую эшелонированную оборону, а высадил десант глубоко в тылу, перерезав единственную дорогу на юг и фактически вычеркнув из дальнейшей борьбы немецкую фракцию. Всего один ход, и ситуация сразу стала аховой!

Без поддержки падёт отрезанная от основной территории нода «Тропики», в которой сейчас находится менее полусотни игроков фракции H3, причём преимущественно строители. Да и немцы не смогут удержать оставшиеся гексагоны и очень быстро падут. Выслать же на юг подкрепление значило отзывать людей и ослаблять северную границу с «Тёмной Фракцией», чего противник наверняка только и ждал. Фактически, говоря шахматным языком, фракции H3 был поставлен шах, за которым вполне мог последовать и мат. По крайней мере, руководитель фракции хороших ходов не видел — любое действие или бездействие приводило лишь к дальнейшему ухудшению ситуации.

— Но как они могли приплыть на пароме? — со всех слышались удивлённые и возмущённые голоса кураторов. — Гэкхо же не вмешиваются в разборки своих вассалов-людей!

— Они и не вмешиваются, — ответил генерал-майор на все эти возмущения. — Дипломат гэкхо Коста Дыхш уже подтвердил нейтралитет. По его словам, гэкхо просто перевезли тех, кто заплатил им за перевозку. Причём Дипломат напомнил, что наша фракция тоже ранее не единожды пользовалась паромом и перевозила своих людей и грузы, в том числе военные. Вот только, подозреваю, перевозка сразу трёхсот десантников вместе с тяжёлым вооружением и другим снаряжением должна была влететь нашему врагу в копеечку! Это же как минимум полмиллиона драгоценных кристаллов! Откуда у «Тёмной Фракции» такие деньжищи?!

Иван Лозовский промолчал и лишь угрюмо опустил голову. Он-то прекрасно понимал, откуда у врага появились эти полмиллиона кристаллов, поскольку сам в присутствии герд Тамары и других надёжных игроков фракции передал эти кристаллы представителю «Тёмной Фракции» в качестве

Глава первая. Разговор с экипажем

Ровное гудение двигателей не замечаешь уже через полчаса полёта. Наоборот, любое изменение в их привычной тональности сразу же вызывает тревогу, а когда всё работает исправно, звук даже успокаивает. Мой фрегат «Толили-Ух X» благополучно покинул док пиратской станции «Меду-Ро IV» и, набрав скорость, ушёл в гиперпространственный прыжок к миелонскому торговому хабу Касти-Утш III. Никто на выходе со станции нас не встречал и не преследовал, что безусловно радовало. Я всё рассчитал верно, и ремонт моего звездолёта закончился раньше, чем успел подойти флот рассерженного прайда Косматого Убийцы.

Лишь после того, как опасность миновала, моя компаньонка Улине Тар сняла скафандр и ушла в свою каюту, попросив её не беспокоить. Я знал, что тревожило мою мохнатую подругу. Денег фактически не осталось ни у неё, ни у меня. Все попытки поискать попутные грузы до миелонской станции заканчивались тем, что торговцы шарахались от нас, словно от прокажённых. Вот оно, прямое следствие пиратской славы Комара! Законопослушные капитаны не хотели иметь никаких дел со мной и моим кораблём. Улине Тар, представительницу древнего рода космических торговцев с твёрдой наработанной поколениями репутацией, такое отношение безусловно раздражало. Как можно заниматься торговлей, когда все приличные купцы тебя сторонятся?!

А тут ещё назревающая война между туземными вассальными фракциями на отшибе Вселенной, в которую собирался втянуть её компаньон-человек. Война — это всегда большие расходы. А Улине своими глазами видела ту планету и её нищих аборигенов. У которых просто-напросто не было ничего ценного, что могло бы заинтересовать Торговку гэкхо, и чем туземцы расплатились бы за её потерянное время. А потому у моей мохнатой подруги действительно имелись основания для дурного настроения, тревог и расстройства.

Но ничего тут не поделаешь, мне действительно пришлось отправляться на Касти-Утш III без груза и со слабым пониманием того, на какие средства собираюсь приобретать артефакты древней расы реликтов, пересланные туда скупщиком краденного с пиратской станции. Миелонский торговый хаб — территория закона, где не получится просто отобрать приглянувшиеся артефакты, пусть даже они когда-то принадлежали членам моей команды и были у них отобраны силой. Вещи с тех пор успели сменить как минимум троих владельцев, а потому доказать свои права на них было уже невозможно. Но ладно, посмотрю уже на месте, может какие мысли и появятся.

Пока же нам предстояло четыре умми полёта, это примерно двадцать три часа в более привычном для человека с Земли исчислении времени. Торчать столько времени на мостике никакого смысла не было, потому я оставил Пилота звездолёта Дмитрия Желтова за главного, сам же направился в просторный холл на второй палубе, который мы переделали под кают-компанию.

С мебелью тут пока что было туговато — лишь в самом центре комнаты парил зафиксированный гироскопами летающий столик на антигравитационной подставке, да вокруг него разбросана дюжина больших мягких пуфиков. Сегодня по случаю окончания ремонта фрегата я официально объявил праздник. В ресторане станции были заказаны разные деликатесы, как было заверено поваром, пригодные для употребления в пищу представителями большинства рас, соки и лёгкий алкоголь. Но экипаж, насколько я увидел, что-то стеснялся открывать сложенные на летающем столике коробки с угощениями и напитками. Да и вместо коллективного времяпровождения моя команда почему-то разбилась на отдельные не общающиеся между собой группки.

Братья Баша и Ваша Тушихх, как и обычно в любое свободное время, увлечённо резались в «На-Тих-У», переставляя фишки звездолётов по трёхмерному сияющему полю и не приглашая никого в свою узкую компанию. Эдуард Бойко и Имран сменили свои боевые доспехи на спортивные костюмы и, приняв возле стены упор лёжа, то ли соревновались в выносливости, то ли рисовались перед загадочной девушкой Валери. Нет, в зале из представительниц прекрасного пола присутствовала ещё и моя вайедда Минн-О Ла-Фин, вот только полагаю члены команды самоубийцами всё же не были и флиртовать с женой капитана не стали бы. Валери-Урла же со своим спутником Денни Марко о чём-то шепталась в углу в стороне от всех. Причём мне даже не требовалось прибегать к псионическим способностям, чтобы понять, насколько же им обоим неуютно тут в чужом незнакомом «пиратском» коллективе.

Миелонцы же скучковались отдельной группой и были заняты чем-то странным. Айни, Тини и Орун Ва-Март, поджав под себя лапы и хвосты, сидели прямо на голом металлокерамическом полу и едва слышно не то пели, не то подвывали. При этом все трое закрыли глаза и держали друг друга за лапы. Что это было за таинство или обряд, я понятия не имел, но всё же боялся помешать этой возможно важной для представителей миелонской расы церемонии.

В другой стороне большого помещения Аван Той вальяжно развалился на пуфике, едва видном из-за тучного тела моего Суперкарго, и вёл беседу с Навигатором Аюхом о ситуации на фронтах большой космической войны. Да, хорошее Восприятие позволило мне расслышать слова даже с большого расстояния. Поднятая офицерами гэкхо тема меня заинтересовала, а потому я подошёл и без спроса плюхнулся рядом с гэкхо, сразу же с благодарностью приняв от разносящего напитки ремонтного бота Кирсана бокал с лёгким алкогольным коктейлем. Только после этого двое гэкхо обратили внимание на разносящего напитки ремонтного бота механоидов и тоже взяли по бокалу в свои громадные лапы.

— Что, есть новости по поводу войны? — поинтересовался я, отхлёбывая освежающий напиток, и оба гэкхо с готовностью подтвердили:

— Капитан, военная база гэкхо на комете Ун-Теш пала, об этом очень скупо без подробностей прошло в новостях. Захвачена она или уничтожена — непонятно. Также пока остаётся неизвестной судьба находившихся там гэкхо.

— Аюх, ты не хуже моего знаешь, что мелеефаты пленных не берут никогда — не в их это традициях! — упрекнул недостаточно откровенного Навигатора тучный Суперкарго. — Даже когда на кону стоит жизнь их сородичей, мелеефаты всё равно не идут на обмен пленными и убивают всех захваченных врагов.

Надо же, не знал. Приму к сведению, что сдаваться в плен к этим разумным паукообразным существам вообще нет никакого смысла — в любом случае сдавшихся ждёт смерть. И как же нам всё-таки повезло, что буквально в последнюю минуту мы успели убраться с кометы Ун-Теш!

— Получается, великие космические расы обменялись территориями, — продолжил размышления вслух Аван Той. — Гэкхо захватили базу мелеефатов на планетоиде Урса-II–II, противник ответил нам тем же с базой в Ун-Теш. Подумать только! Столько звездолётов уничтожено, столько погибло бойцов, в том числе и без возможности воскрешения, а политическая ситуация практически и не изменилась. Вот

— Не скажи! Миелонцы, например, в выигрыше, — Аюх указал своей широкой когтистой лапой на троих наших пушистых членов экипажа, по-прежнему сидящих на полу с закрытыми глазами и поющих. — Их обожаемая флотом командующая лэнг Кисси-Мяу дождалась, пока гэкхо и мелеефаты покрепче сцепятся в войне, и фактически без боя захватила две принадлежавшие мелеефатам звёздные системы.

— Вы гэкхо со счетов рано списываете! — это уже я постарался сыграть на патриотических чувствах моих собеседников и поддержать затухающий разговор о звёздной политике. — Неужели Второму Ударному флоту кунг Вайд Шишиша из центральных систем не пришлют подкрепление? Флот же тут всего один, да и тот сильно потрёпан после сражения.

— Ну… — Аван Той понизил голос до шёпота, — действительно ходят такие слухи. Мол, командующий флотом кунг Вайд Шишиш несколько умерил свою спесь и обратился в столицу за подкреплением.

К нам стали подходить другие члены экипажа. Ваша и Баша закончили свою игру и, притащив пуфики, плюхнулись рядом с нами и не отказались от предложенных Кирсаном напитков. В разговор более старших и мудрых братья-грузчики не лезли, зато показали всем пример, вскрыв одну из коробок с угощениями и предложив остальным. Мне досталась шпажка с какими-то истекающими сладким соком синими шариками. Не экзотические фрукты или ягоды, как можно было бы предположить по внешнему виду, а… вот что это, я так и не понял. Не понял даже, растительного оно или животного происхождения. Тем не менее, было вкусно, так что я потянулся за добавкой.

Подошли наши «спортсмены», активно обсуждая протеиновые диеты. Алкоголь ни Эдуард, ни Имран не употребляли, но вот от соков и еды не отказались. Подошла и Минн-О Ла-Фин. Моя супруга осмотрелась, не нашла поблизости свободных пуфиков и села на мой, совершенно без стеснения потеснив меня. Я не спорил и подвинулся. Принцесса постепенно оживала от перенесённых физических и психологических травм в реальном мире, что меня сильно радовало. Наконец-то я узнавал ту самую Минн-О, какой я её впервые увидел — гордую, уверенную в себе и привыкшую к своей особой привилегированной роли в любом коллективе.

Успешная проверка на Восприятие!

— Так, стой! Это не тебе! — полминуты назад я успел зафиксировать взглядом, как с летающего столика вдруг испарилась одна из шпажек с деликатесом. Сейчас же буквально в последнее мгновение отдёрнул свою шпажку с недоеденным угощением от тянущейся к ней невидимой наглой морды, и зубастые челюсти Теневой Пантеры лязгнули вхолостую. Я безошибочно точно хлопнул ладонью по невидимому носу, чем явно сконфузил Сестрёнку, полагавшую себя необнаруженной. Зверь обиделся, проявился во всей своей красе и, недовольно подёргивая хвостом, ушёл жаловаться хозяйке Валери на жадного и грубого капитана. Я посмотрел вслед опасной хищнице. Огромная пантера с роскошной серебристо-белой шерстью, в этом звере было килограммов сто восемьдесят живого веса. При этом быстрая, смертоносная и способная становиться невидимой. Сестрёнка могла с лёгкостью убить человека одним ударом когтистой лапы, вот только я не ощущал от неё никакой опасности. Для неё мы были членами одной стаи, а потому неприкосновенны. Насколько же шикарная и умная зверюга!

Между тем разговор о войне гэкхо и мелеефатов постепенно перетёк на союзников воюющих сторон. Клоопы, эститы, люди, джарги… Я знал лишь половину называемых мудрым Аюхом космических рас, которых он указывал в числе союзников гэкхо. Когда же речь зашла о своре мелеефатов, я и вовсе потерялся. Какие-то кристаллиды, псио, дарки, анты, дендры, люди-тайликанцы… Стоп! Тайликанцы? Так Тайлакс, выходит, союзник мелеффатов? Но у нас же на борту представительница Тайлакса!

Словно почувствовав, что я думаю сейчас о ней, Валери-Урла прервала беседу с Денни и подняла на меня свои огромные глаза, скорее подходящие ночному существу, чем человеку. Я попросил девушку подойти. Подошла не только Валери, но и её спутник Денни Марко, в профиле которого стояла фракция «Синдикат Гильвара». Что же, тем лучше. Я протянул хозяйке пантеры целую коробку так понравившихся её питомице синих сочных шариков и попросил обоих новых членов команды рассказать о себе.

— Зачем ты это нужно хотеть, Комар? — Денни, как всегда, был неприветлив и ворчлив, а его знания языка гэкхо не улучшились. — Мы в твой команда есть, выполняешь твой приказы, это больше чем достаточно хватать.

Я лишь неопределённо пожал плечами. Действительно, как объяснить представителям других человеческих фракций свой интерес?

— У меня на фрегате всего-то пятнадцать членов экипажа, включая меня самого. Это совсем немного. И мне как капитану хочется, чтобы этот маленький коллектив стал одной командой. Чтобы мы понимали, доверяли и помогали друг другу. Чтобы нас связывали не только формальные рабочие отношения. «Одна семья» прозвучит возможно слишком пафосно, но всё же чтобы мы были не чужими друг другу.

Навык Псионика повышен до семьдесят третьего уровня!

Без использования магии всё же не обошлось, слишком уж упёртыми были некоторые члены экипажа. Но получилось, и это главное.

— Собственно, почему бы и нет поговоришь вы? — Денни прекратил своё дурацкое труднообъяснимое упрямство и, сходив за пуфиками для себя и своей прекрасной спутницы, принялся рассказывать. Перед этим, очень надеясь, что не задену этим Денни, я попросил Кирсана дать рассказчику универсальный переводчик. Речь Телохранителя сразу стала гладкой и понятной:

— Денни Марко. Родился на Фарунжи, это самая крупная планета Синдиката Гильвара. Там же окончил военное училище. Участвовал в Девятой войне Синдиката, комиссован из-за ранения. Затем долгое время работал в Карантинной Службе. Задачей было ограждать первобытную планету ζ-Жнеца от проникновения контрабандистов, работорговцев и охотников за людьми. Именно там моё внимание, да и всей Карантинной Службы, привлекла девочка Валери, — рассказчик указал на свою спутницу. — Одного-единственного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять тайликанское происхождение, а Тайлакс находится от Зетты Жнеца в сотне парсеков. К тому же Валери творила странные вещи — безбоязненно находилась среди смертельно опасных животных, лечила чудовищ, ездила и летала на них. Но главное носила при себе бластер. И это на первобытной планете, где верхом технологий считается бронзовый нож!

Валери весело рассмеялась, и её звонкий смех был похож на перезвон серебряных колокольчиков:

— Вот уж не подозревала, что за мной следят с орбиты, и я кажусь кому-то странной! Я просто жила, охотилась, выживала как могла. Была похищена работорговцами, но сбежала, прихватив оружие летающих людей. А потом с неба спустился катер, и меня с сестрой забрали для изучения. Но кажется, я разочаровала этих наблюдателей.

— Да, это так, — подтвердил Денни. — Всем странностям нашлись вполне обычные объяснения. Мать Валери —

— «Урла» в моём имени означает «охотница», — пояснила ровным голосом девушка, словно речь шла вовсе и не о ней. — Охотники не имеют право убивать людей, это карается смертью. Я нарушила закон, натравив Сестрёнку на одного давно преследовавшего меня и угрожавшего изнасилованием мерзкого типа. Денни спас меня от виселицы. Меня доставили звездолётом на Тайлакс и уже там приговорили к трём тонгам пребывания в игре, искажающей реальность. Вместе со мной в вирткапсулу по моей просьбе положили Сестрёнку, которая не отходила от меня ни на шаг. А Денни встретил меня уже в проекции планеты Тайлакс в игровом мире. С тех пор мы путешествуем вместе.

Игра как способ наказания преступников? Хотя чему я удивляюсь, сам был направлен под Купол в качестве альтернативы тюрьме. В общем, всё это было весьма интересно, но меня больше интересовали сами Тайлакс и Синдикат Гильвара. Я задал вопрос по поводу этих фракций в игре, искажающей реальность. Ответил Денни, хотя сразу признался, что он простой человек и знает мало:

— Синдикат Гильвара — сообщество восьми густонаселённых и развитых человеческих планет. В игре все они вассалы расы мелеефатов. Про Тайлакс знаю меньше — это весьма закрытое общество как в игре, так и в реальном мире.

— Высокоразвитое общество, у власти религиозные лидеры, — продолжила тему Валери-Урла. — Также входит в свору мелеефатов, но на правах почти что независимого участника, чья политика не всегда обязана совпадать с сюзеренами. Тайлакс среди человеческих государств считается лидером в области микроэлектроники и применения псионики. Попасть на Тайлакс трудно, чужих они не привечают. Зато и своих не отпускают. В теле каждого гражданина Тайлакса установлено столько всевозможных хитро спрятанных жучков, что найти их все не представляется возможным. Через них спецслужбы Тайлакса всегда могут контролировать своих граждан, где бы они ни находились. В игре через эти устройства мои надзиратели собирают информацию о мире, а иногда болезненными разрядами и командами в голове корректируют моё поведение, если им что-то не нравится. Обычно им без разницы, где я и чем занимаюсь. Но недавно мне было приказано попасть на фрегат Слышащего Комара. Чем-то твоя игра, капитан, тайликанцев заинтересовала.

— Тебя направили шпионить за нами, и ты так спокойно об этом говоришь?! — возмутился Эдуард Бойко.

Несмотря на гневный осуждающий тон Космодесантника, Валери сохраняла абсолютное спокойствие:

— Мы в гиперпрыжке, тут связи нет. И лучше я сама расскажу, чем герд Комар прочтёт в моих мыслях.

Я активировал сканирование. Приблизил получившуюся картинку, рассмотрел и аж присвистнул от увиденного. Да, точно, Валери сказала правду. В теле Мастера Зверей я обнаружил, как минимум, восемь миниатюрных инородных предметов. Два в голове, причём один очень глубоко внутри мозга. Сразу три в шее. Один в левой лопатке. Один в правом лёгком. Один прямо внутри сердца — миллиметрового размера капсула закрепилась к стенке правого предсердия и в любую секунду была способна остановить работу сердца девушки. Видимо, это была контролируемая тюремщиками бомба, гарантия управляемости и лояльности заключённого. Скорее всего, ниже в теле девушки были и ещё инородные включения, но я уже не стал дальше смотреть, так как увидел вполне достаточно. Кстати…

— Валери, получается, что через тебя можно оперативно передать сообщение на Тайлакс? Это же очень важно! Имран, выйди из игры и передай эту информацию нашим директорам. Они давно искали возможности связаться с другими разбросанными в космосе человеческими фракциями. Кажется, мы нашли такой способ!

Дагестанский атлет даже не стал уходить в свою каюту, просто тут же в кают-компании сел на пол и замер, когда сознание покинуло игровое тело. Мы же продолжили общение. В свою очередь я достаточно кратко рассказал новым членам команды о себе и представил остальных членов экипажа. Подошли закончившие свой ритуал миелонцы, тут же с яростью накинувшись на угощения и алкоголь. Вышла из каюты соскучившаяся по обществу Улине-Тар. Встал с пола и вернувшийся в игру Имран, вид у него был какой-то пришибленный.

— Ну что, сообщил Лозовскому о Валери? — поинтересовался я, но дагестанский Гладиатор похоже пропустил мои слова мимо ушей.

Тяжело вздохнув и набрав побольше воздуха в лёгкие, Имран выпалил:

— Под Куполом ревёт сирена, и ни одного игрока. Периодически повторяется сообщение Александра Антипова, что на нас напала Тёмная Фракция, и объявлен режим КТА («К оружию!!!»). ВОЙНА!

Глава вторая. Навязчивое гостеприимство

Естественно, в таких условиях ни о какой длительной стоянке на Касти-Утш III речи и быть не могло. Расчёт координат нового гиперпространственного прыжка, уже до самой Земли, при необходимости подзарядка энергией и вперёд, помогать фракции Human-3! Иначе в игре очень скоро не будет ни капитана Комара, ни трети команды. Да и с управлением фрегатом возникнут сложности, поскольку никто из оставшихся членов экипажа не имеет навыков пилотирования, да и многие системы напрямую завязаны на капитане.

Возражений ни у кого из членов команды не возникло. Даже если моя компаньонка Улине Тар и имела своё собственное отличающееся от капитанского мнение, то предпочла его не высказывать. Минн-О тоже сразу же огласила свою позицию, что после замужества и смерти деда со старой фракцией её уже больше ничего не связывает. Более того, наличие мужа-мага для принцессы оставалось единственным шансом уцелеть во в целом враждебном магократическом мире. Не станет Комара — и Минн-О Ла-Фин очень быстро «случайно» погибнет, так как мешает слишком многим опасным хищникам, с вожделением посматривающим на богатства семьи Ла-Фин. В словах младшей супруги читалась неприкрытая тревога, и я заверил свою вайедду, что рано меня списывать со счетов, и уничтожения фракции H3 я не допущу. Заставлять принцессу воевать против её подданных я не собирался, но хотя бы уже то, что Минн-О не будет нам мешать и сообщать врагу о наших планах, уже было хорошо.

И хотя до начала активных действий оставалось ещё более суток, окончание праздника

Я подозвал белого Кирсана, которого считал старшим из трёх Механиков, и наконец-то отдал ремонтному боту свой Аннигилятор — раньше всё то запчастей не хватало, то времени не было модифицировать моё оружие. Добавлять огневую мощь Аннигилятору, и без того прошибающему любые преграды и выгрызающему из врагов огромные куски плоти, смысла не было никакого. Но вот увеличение прицельной дальности стрельбы напрашивалось, поскольку сейчас дальше семи-восьми метров из этого оружия было уже не попасть. Да и увеличение ёмкости батареи или даже специальный режим стрельбы с более экономным расходом заряда тоже не помешали бы. Сейчас полного заряда ядерной батареи хватало всего на тридцать выстрелов, а если учитывать, что зарядил я последнюю, ситуация вырисовывалась и вовсе безрадостная. Купить запасную батарею было реальной проблемой — таких позиций на рынке имелось крайне мало, и продавались подобные батареи к оружию и артефактам реликтов далеко не на каждой космической станции. К тому же стоили они изрядно, а я вовсе не царь Крез и не граф Монте-Кристо использовать оружие, каждый выстрел которого обходился более чем в двести драгоценных кристаллов.

— А ещё лучше возможность использования не одноразовой ядерной батареи, а многократно заряжаемого от корабельной сети аккумулятора, — продолжал мечтать я, и Кирсан внимательно смотрел на меня своими фасеточными глазами. При этом ремонтный бот активно шевелил бесчисленными лапками, не то называя сроки работы, не то пытаясь донести мысль: «а губозакатывательную машинку тебе не нужно, капитан?».

Огромная металлическая многоножка выслушала мои пожелания, спрятала бесценное оружие в нагрудный карман и проворно уползла в сторону склада запчастей. Я раньше и не подозревал, что у ремонтных ботов грудные пластины подвижны и способны разъезжаться, открывая небольшую полость для хранения предметов. Почему-то сразу пришла мысль, что три электромагнитные бомбы вполне помещаются в такую полость, а плоская гибкая многоножка способна проникать даже в самые труднодоступные места звездолёта, в том числе и технические помещения за гиперпространственным двигателем фрегата. У белого Кирсана нагрудный карман был пуст до того, как он поместил туда Аннигилятор. Но проведённое мною сканирование показало, что у остальных двух многоножек в этих кармашках что-то лежит — какие-то металлические детали или платы, я не смог разобрать конкретнее — так что надо будет при случае проверить, что скрывают в этих секретных «сейфах» мои Механики.

Заодно через систему видеонаблюдения я посмотрел, чем заняты остальные два ремонтных бота. Один из них, разложив на полу пустующей каюты детали разбитого в хлам боевого дрона реликтов, задумчиво ползал среди обломков и, одну за другой поднимая детали, внимательно их рассматривал своими многочисленными механическими глазками. Судя по всему, работа по восстановлению Малого охранного дрона реликтов предстояла крайне сложная, и отвлекать Кирсана не стоило.

Последняя из металлических многоножек что-то быстро крутила в суставчатых лапках, переворачивая и вращая этот предмет в разных плоскостях, словно собирая Кубик Рубика. С некоторым удивлением я опознал в этом предмете Транслятор связи с Пирамидой, хотя формой Транслятор меньше всего напоминал сейчас диск. В данный момент это была некая развёрнутая фрактальная конструкция, напоминающая скорее трёхмерную несимметричную снежинку. Да, точно, я же отдал древний артефакт своим Механикам, чтобы они сняли с нужного мне предмета ограничение «только для представителей расы реликтов». Видимо, ремонтный бот механоидов сумел понять, как внешне цельный Транслятор разбирается, и сейчас занимался выполнением моего приказа.

Я сменил Дмитрия Желтова на мостике и отправил Пилота Звездолёта отдыхать. Звёздный фрегат шёл в гиперпространственном прыжке на автопилоте, так что особо работы на мостике и не было. Если не случится ничего экстраординарного, предстояло долгое скучное дежурство в полтора умми, после которого меня должен был сменить Аюх. Нет, я вовсе не собирался бездельничать эти восемь часов, как кто-то мог подумать. Наоборот, я планировал использовать это время с максимальной пользой, устроив самую активную прокачку навыков Комара, прежде всего связанных с псионикой и управлением механизмами. Ведь когда ещё, как не в спокойное время отдыха всего остального экипажа, выпадет столь удобная возможность опробовать прямое управление различными системами фрегата?! Да и Космолингвистику тоже не мешало бы подтянуть — хоть язык реликтов я понимал всё лучше и лучше, но всё равно некоторые сообщения своего Энергетического доспеха Слышащего так и не мог расшифровать.

Итак, что там у Комара с навыками? Что нужно подтягивать в самую первую очередь? Я открыл справку по персонажу:

Герд Комар. Человек. Фракция H3

Слышащий 74-го уровня

Характеристики персонажа:

Сила 14

Ловкость 18

Интеллект 23+5

Восприятие 27+2

Телосложение 16

Модификатор удачи +3

Параметры персонажа:

Очков здоровья 1612 из 1612

Очков выносливости 1008 из 1209

Очков магии 759 из 899

Переносимый груз 28 кг

Известность 66

Навыки персонажа:

Электроника 61

Сканирование 35

Картография 57

Космолингвистика 83

Ружья 51

Минералогия 50

Средняя броня 54

Зоркий глаз 70

Меткость 34

Целеуказание 23

Ощущение опасности 48

Псионика 73

Ментальная сила 54

Мистицизм 24

Управление механизмами 66

Заметно «провисали» боевые навыки, связанные с использованием стрелкового оружия. На семьдесят четвёртом уровне персонажа иметь навык Ружья всего 51, а Меткость 34 даже не смешно. Насколько я слышал, в «Первом Легионе» нормой считалось, когда основные боевые навыки в полтора раза превышают уровень бойца. Ещё сильнее у меня «провисало» Целеуказание, хотя с высоким Восприятием именно обнаружение и подсветка целей для других стрелков представлялось единственным эффективным использованием Комара на дальней дистанции боя.

Да, тут можно было оправдываться, что произошла смена игрового класса, а Слышащий — скорее

Но начал я всё же со Сканирования. По моему ментальному приказу активировались корабельные сканеры, и я запросил полную картину происходящего за бортом фрегата. Непонятно что можно было получить при сканировании в гиперпрыжке, да и вообще работали ли сканеры в таких условиях, но ментальная команда прошла. Обрабатывающий компьютер надолго завис, пытаясь как-то интерпретировать полученные явно непривычные отклики, после чего вывел на экран длинные параллельные полосы и нечто странное — светлое быстро удаляющееся пятно. Через секунду на мониторе отобразилась надпись на языке гэкхо:

Гравитационная аномалия. Класс SA-113/FF

Одновременно с этим у меня болезненно сжалось сердце, предостерегая о возможности наступления какого-то потенциально очень опасного события. Кольнуло, словно воткнув на всю длину иглу, несколько секунд болезненно сжимало в тисках, после чего постепенно отпустило, оставив меня сидеть в пилотском кресле и расширенными от испуга глазами читать пробегающие надписи о возникших неполадках в оборудовании:

ВНИМАНИЕ!!! Гравитационный сканер вышел из строя!

ВНИМАНИЕ!!! Коротковолновый радар вышел из строя!

ВНИМАНИЕ!!! Нейтринный сканер вышел из строя!

Параллельно с этим перед глазами пробегали многочисленные строчки об изменении характеристик моего Комара:

Навык Сканирование повышен до тридцать шестого уровня!

Навык Сканирование повышен до тридцать седьмого уровня!

Навык Электроника повышен до шестьдесят второго уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до сорок девятого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Получен семьдесят пятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков

Находись я на рыбалке, наиболее близким аналогом произошедшего стало бы то, что клюнувшая особо крупная рыбина сорвала с подставок, сломала и утащила удочку. Что это вообще было??? Помедлив секунду, я всё же не стал включать сигнал общей тревоги, ограничившись вызовом к себе лишь Аюха и Дмитрия Желтова. Но первой на мостик вбежала моя встревоженная вайедда Минн-О:

— Комар, что произошло? Меня вырвало из сна, словно облив ведром холодной воды! Навык Ощущение Опасности подскочил сразу на два пункта!

Оттеснив стоящую прямо в дверях девушку, в рубку управления быстрым шагом вошёл растрёпанный Навигатор Аюх, тоже видимо разбуженный посреди сна. За ним Пилот Звездолёта, а ещё почему-то Улине Тар. Я указал членам команды на экран со строками возникших неполадок и вкратце объяснил причину их появления.

Мохнатый седой Навигатор задумчиво почесал нос когтистой лапой:

— Не пойму, герд Комар, зачем тебе вообще потребовалось проводить сканирование в гиперпрыжке? Тут же в гипере все объекты мелькают настолько быстро, что отклики с них не успевают за идущим со сверхсветовой скоростью звездолётом! Это даже ребёнок знает!

Похоже, мои капитанские качества только что сильно упали в глазах Навигатора. В ответ я лишь неопределённо пожал плечами, затем продублировал этот жест по-гэкхски, выпятив нижнюю губу и закатив глаза. Что я мог сказать в своё оправдание? Что не знал о том, что в полёте сканирование не делают из-за бессмысленности? Но так сработало же!

Поворчав ещё с полминуты, Навигатор сел в своё рабочее кресло и открыл классификатор космических объектов. Аюха, как и всех остальных собравшихся, интересовал раздел «Аномалии». Обнаруженный объект нашёлся в категории «Редкие, неподтверждённые»:

Аномалия класса SA-113/FF: перемещающийся в гиперпространственном слое со сверхсветовой скоростью объект с очень высокой собственной массой, соответствующей планетарным лунам класса 3B и выше. Предсказан гипотетически, расчётный отклик зафиксирован лишь однажды двести одиннадцать тонгов назад в звёздной системе 5С-678/PP исследовательским зондом мелеефатов. Предположительно, соответствует кораблю класса «Суперкэриер» или «Титан». Но поскольку звездолёты сверхтяжёлых классов великие космические расы не строят уже более трёхсот тонгов, а немногие существующие давно стационарны, полученная метка может быть объяснена лишь звёздным кораблём неизвестной расы. ВНИМАНИЕ! Объект крайне негативно отреагировал на обнаружение, уничтожив исследовательский зонд

Ого! Так нам, оказывается, ещё повезло, что контакт с обидчивым пришельцем ограничился лишь выведением из строя нескольких корабельных сканирующих систем. Заменить сгоревшие платы было вполне возможно, насколько я видел в своём капитанском планшете, все нужные запчасти имелись у меня на складе. Каких-то шесть-семь часов работы ремонтных ботов, и все негативные последствия встречи со звёздным странником будут устранены. Вот только меня не оставляло чувство, что эта встреча не случайна, и нужно пытаться узнать больше про загадочный объект, несмотря на его очевидную опасность и нежелание общаться.

Ещё бы! Подобную штуку в последний раз видели более семисот лет назад. Если я смогу обнаружить, что это за загадочный корабль и где базируется, то даже просто координаты базы неизвестной расы смогу продать заинтересованным сторонам очень дорого, сразу решив свои финансовые проблемы. А если удастся самому первому побывать в том месте и набрать уникальных артефактов… Я мысленно одёрнул себя, что негоже делить шкуру неубитого медведя.

— Аюх, есть ли возможность понять, откуда и куда двигался этот объект?

Опытный Навигатор надолго погрузился в расчёты, после чего повернул в мою сторону донельзя удивлённую мохнатую морду:

— Как ни странно, да, капитан! Мы достаточно долго шли рядом близким курсом, насколько вообще можно говорить о направлениях и расстояниях в искривлённом гиперпространстве. Так что у нас есть несколько меток с локаторов, по которым возможно выстроить траекторию. Двигался этот объект к звёздной системе В7670/МP, это вообще другой рукав галактики, при нашем уровне технологий жизни не хватит туда добраться. А вот стартовал он гораздо ближе, хотя тоже лететь и лететь: два тонга как минимум, не считая времени остановок и зарядки энергией. Скопление Айсар. Гмм. Чем-то та система примечательна, раз даже имеет не номер, а собственное имя.

— Скопление Айсар? Это вообще где? — заинтересовался я, и Аюх услужливо открутил масштаб звёздной карты, указав на точку далеко за территорией мелеефатов вне зоны исследованной части галактики.

Признаться, я ничего не понял. Откуда тогда взялось имя собственное, если звезда находится во многих сотнях парсеков от изученной великими космическими расами территории? По моей просьбе Навигатор открыл подробную справку и зачитал информацию:

Скопление Айсар. Тройная звезда. Оранжевый карлик 3B и два сателлита типа 7D, 11F. Шесть

*Примечание: информация получена из косвенных источников и требует уточнения

Рой? Что ещё за Рой? И кто с кем сражался в той удалённой звёздной системе? К сожалению, более подробной информации в базе данных не содержалось. Старый Аюх, хоть и всю жизнь проработал Навигатором и прекрасно разбирался в звёздных картах и космических расах, тоже этой информацией не владел.

Получалось, что ничего полезного для себя мы не узнали — точка старта, а тем более конечная точка маршрута загадочного космического странника находились настолько далеко от доступных нам территорий, что воспользоваться полученной информацией и достигнуть тех мест мы не могли. Тем не менее, я попросил Навигатора и всех присутствующих сохранить эти сведения в тайне.

Позаниматься в спокойной обстановке мне так и не дали. Аюх засел за навигаторским пультом, по просьбе Улине Тар высчитывая варианты рискованных, но потенциально весьма прибыльных торговых маршрутов — моя компаньонка всё тешила себя надеждами вернуть нам всем нормальную репутацию и смыть пятно пиратства с нашего корабля. По замыслу Торговки, сразу после завершения войны на Земле нужно будет совершить несколько рейсов, перевозя востребованные грузы в удалённые и оттого не слишком щепетильные по части посетивших их торговцев колонии. Несколько успешных рейсов, и настороженность клиентов сойдёт на нет, а вместе с ней отмоется и дурная слава. Я не вмешивался в беседу уважаемых членов команды и тем более не спорил, хотя что-то мне подсказывало, что с моим непоседливым характером и умением влипать в неприятности отмыться от пятна пиратства будет ой как непросто!

— Выходим из прыжка через девяносто секунд! — сообщил Пилот Звездолёта, в эту минуту сосредоточенный и важный донельзя.

— Подтверждаю, что энергии в накопителях хватает для гиперпрыжка к Земле, — из динамика раздался голос нашего Инженера миелонца Орун Ва-Марта, находящегося сейчас в машинном отделении.

— Что же, Дмитррр тогда и нет смысла стыковаться. Проси сразу у диспетчеров свободную полосу для разгона! Вектор 114:37:22, дальность 4,3 единицы, у меня до сих пор в наладоннике записано, — старый Навигатор ещё с командой грузопассажирского челнока «Шиамиру» не раз летал к Земле с Касти-Утш III и потому ему не было необходимости воспроизводить заново все расчёты.

Это хорошо, что энергии хватало, и можно было сразу отправляться на помощь своим. А то регулярно мотающиеся то под Купол, то снова в игру Имран и Эдуард приносили всё более дурные вести. Нода «Сельва» пала. Более того, Тёмная Фракция сумела основательно закрепиться на этой территории, высадив на антигравах «Сио-Ми-Дори» уже три волны десантников общим числом под полторы тысячи бойцов. Морем на пароме гэкхо в «Сельву» противником была доставлена тяжёлая бронетехника и реактивная артиллерия. Таким образом, Тёмная Фракция сформировала ударный кулак, угрожающий с незащищённого юга всем нашим территориям. Ситуация была критической — я не представлял, где наши директора возьмут достаточно бойцов воевать сразу на два фронта.

Но это были ещё не все плохие новости. Подтвердилась казавшаяся невозможной информация о падении немецкой столичной ноды. Противник захватил остров и уже оттуда антигравами перебрасывал штурмовые группы по всему нашему побережью. Без боя была сдана самая южная нода «Тропики» — полсотни игроков мирных профессий не имели никаких шансов противостоять многократно превосходящим силам противника и по приказу Лозовского отошли на территорию союзной немецкой фракции. При этом все прекрасно понимали, что три сотни игроков фракции H6, пусть даже усиленные кентаврами и нашей полусотней строителей, не имели никаких шансов выстоять в случае серьёзной атаки. Судьба фракции H6 висела буквально на волоске.

Вся надежда оставалась на как можно скорейшее прибытие моего звездолёта. По-хорошему путём предложенных самим генералом Уй-Така переговоров или по-плохому беспощадной орбитальной бомбардировкой, но я намеревался остановить эту кровопролитную войну. Полёт от Касти-Утш III до Земли занимал девять часов. Столько времени моя фракция однозначно продержится, пусть даже возможно ценой потери каких-то территорий. Но вот в способности сильно потрёпанных союзников продержаться девять часов я был вовсе не уверен.

Но вот, наконец, выход из гиперпространства! Местная станция представляла из себя не исполинских размеров веретено, а фактически плоскую металлическую тарелку диаметром километров восемь. Причём у неё имелся не один вход в док, как на пиратской станции Меду-Ро IV, а сразу много по всему периметру, что было весьма удобно. И как же тут оживлённо! Тысячи и тысячи звездолётов, причём все как один миелонского производства.

Я не сразу понял, отчего вдруг напряжённо замолчали Аюх и пришедшая на мостик обычно весьма разговорчивая Улине Тар. Отчего переводчица Айни, приглашённая на случай употребления местными диспетчерами сложных непонятных терминов, сползла с кресла и постаралась по-тихому удалиться. Да и наш Пилот Дмитрий Желтов что-то посерел лицом и неуверенно обернулся на меня в надежде получить объяснения, а возможно и дальнейшие распоряжения. Что не так? А потом до меня дошло: тут среди тысяч кораблей не было ни одного мирного звездолёта! Только боевые фрегаты, линкоры, кэриеры и десантные корабли! Мы случайно нашли миелонский флот!

Посреди этой миелонской армады наш маленький фрегат мелеефатской сборки смотрелся явно попавшим «не в свой район» чужаком. Не один я так рассуждал — приборы показали, что нас действительно активно сканируют и изучают. Ну и пусть, я свободный нейтральный капитан, ничего плохого миелонцам не делал, так что имею полное право находиться тут возле популярной торговой станции. Наконец, монитор просветлел, молодая пушистая миелонка-диспетчер поинтересовалась:

— Свободный капитан герд Комар, какова цель вашего прибытия на Касти-Утш III?

Цель прибытия? Я честно сообщил симпатичной миелонке, что не собираюсь тут задерживаться и даже входить в док. Касти-Утш III — лишь промежуточная точка моего маршрута, и сейчас мне нужен свободный коридор для разгона перед очередным гиперпрыжком.

— Боюсь, этого невозможно, герд Комар, — кошечка на экране хищно оскалилась и прижала ушки, сразу потеряв свою миловидность. — На станции и окрестных территориях временно введён режим боевой операции. Ни один звездолёт не имеет права пользоваться дальней связью и покидать станцию в течение следующих пяти стандартных суток — таков приказ командующей лэнг Кисси-Мяу. Так что добро пожаловать на Касти-Утш III, герд Комар!

Глава третья. Касти-Утш III

Пять суток??? Но это же конец всему! С досады я сорвал с головы пластиково-керамические наушники и с силой швырнул их в стену, вдребезги разнося хрупкую вещь. Однако выбора не было, пришлось подчиняться требованиям диспетчеров и направлять корабль в док.

Моя помощь в переводе не требовалось — диспетчеры прекрасно говорили на языке гэкхо, и наш Пилот Звездолёта способен был напрямую понимать их команды. Приказав Дмитрию Желтову самостоятельно заниматься всеми маневровыми операциями, я направился в свою каюту. Находился я на взводе, и видимо это чувствовалось, так как при моём движении по коридорам члены команды испуганно вжимались в стены и опускали глаза.

— Тини! — вызвал я своего воспитанника, и через несколько секунд миелонский воришка уже стоял у меня в каюте. — Срочно выходи в реал, связывайся со своей знакомой Великой Проповедницей лэнг Амиру У-Маяу и объясняй ей ситуацию. Мы не можем торчать тут пять суток, нас ждут неотложные дела!

«Котёнок» понятливо кивнул и поспешил выполнять приказ. Но не успела за миелонцем закрыться дверь, как в проёме показалась Валери-Урла. Видимо, случилось что-то важное, раз обычно замкнутая и стеснительная тайликанская девушка сама пришла о чём-то поговорить с капитаном.

Я приглашающим жестом предложил Валери заходить внутрь и занимать большое удобное кресло. Громадное рассчитанное на гэкхо летающее кресло наряду с другой мебелью в свою каюту я заказал на Меду-Ро IV взамен имевшимся мелеефатским верёвочным конструкциям, к которым так и не смог привыкнуть. Мастер Зверей войти согласилась, вот только настояла, чтобы я сперва запер двери, так как разговор предстоял достаточно деликатный.

— Капитан, Денни собирается сбежать с фрегата! — выпалила тайликанка, едва я выполнил её просьбу и запер двери. — И меня агитирует сделать тоже самое! Предлагает вместе выйти на станцию, перенести точки возрождения куда-нибудь в зелёную зону, а затем выйти из игры дней на пять, чтобы вы все успели улететь защищать свою родную планету.

— Но… почему? — новость действительно меня шокировала. Неприятно узнавать, что из твоей команды хотят сбежать. К тому же Денни Марко был единственным в экипаже способным управлять корабельными лазерными турелями. Без него звёздный фрегат терял всю свою смертоносность и мог использоваться в войне против Тёмной Фракции разве в качестве корректировщика огня. — Да и какой смысл в побеге, когда вы подписали контракт на пять полётов?! Вас же ни один капитан не возьмёт к себе, это противозаконно!

Вопрос «почему» Валери проигнорировала, зато на второй ответила очень обстоятельно:

— Денни всё предусмотрел и даже выходил в реальный мир консультироваться с друзьями, специалистами по космическому праву. Он хочет апеллировать трудовой комиссии, что при подписании не знал всех условий контракта. Мол, рассчитывал получить работу Телохранителем по игровой профессии, как обычно. Вместо этого корабль оказался пиратским, а его самого собирались использовать в качестве Бортового Стрелка для геноцида и уничтожения из космоса представителей его человеческой расы. В подобных случаях трудовая комиссия обычно аннулирует контракт, тем более что аванс за будущие вылеты заранее не был выплачен.

Понятно… Вот только мне-то что делать в данной ситуации? Можно, конечно, запретить потенциальному беглецу покидать корабль и у шлюза поставить охранников. Можно даже запереть Денни в каюте на несколько дней без права выхода. Вот только потом в реальном сражении на орбите Земли обиженный стрелок будет всё время «почему-то не попадать», вымещая таким образом злость на деспота-капитана. Да и зачем мне боец, которого нужно заставлять сражаться? Нет, одними лишь давлением и угрозами тут было не справиться. К тому же, прежде чем предпринимать какие-то меры, я хотел выяснить позицию спутницы Денни:

— Твои тюремщики тоже наверняка требуют от тебя остаться на станции? Всё-таки Тайлакс — член своры мелеефатов, и им интересно контролировать вражеский флот.

Валери-Урла смутилась, явно поднятая тема шпионажа ей была не слишком приятна, но потом девушка всё же ответила:

— Как ни странно, нет. Я сама удивилась, но приказ не менялся, и от меня по-прежнему требуют находиться рядом со Слышащим. В этом-то и проблема: Денни не хочет отпускать меня и настойчиво требует сойти с фрегата вместе с ним. Мы вместе уже много лет, и я привыкла к такому напарнику. Он временами бывает груб и даже невыносим, иногда излишне ревнив, но в целом он надёжный и правильный. Мне бы не хотелось оставлять его одного тут на станции.

О как! Я наконец-то определился с линией поведения. Раз Валери желает лететь со мной, то уговорить её спутника будет не так уж сложно:

— Передай Денни, что он серьёзно ошибается. Возможно, на станции гэкхо или мелеефатов его план побега мог бы и сработать, но только не здесь у миелонцев. Видишь ли, я лично знаком с Великой Проповедницей миелонской расы и даже оказал ей кое-какую услугу. Да что я тебе рассказываю?! Ты же присутствовала на Меду-Ро IV, когда меня сперва арестовали по обвинению в убийстве лэнг Амиру У-Маяу, а затем признали невиновным и отпустили! Кроме того я хорошо знаю лидеров нескольких влиятельных прайдов, показал себя надёжным партнёром и заслужил их доверие. И потому среди миелонцев я обладаю достаточной Известностью и Авторитетом. Члены трудовой комиссии засомневаются в рассказанной Денни версии об обмане с моей стороны. Будет назначена проверка Ищущими Правду, а это крайне неприятная процедура. Ложь вскроется, Денни будет арестован. К тому же тебя тоже проверят, и неизбежно всплывёт факт шпионажа в пользу противника. А оно тебе надо, Валери?

Навык Псионика повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят шестого уровня!

Выскочившие сообщения подтвердили, что мне удалось быть убедительным, и доводы подействовали. Вот только моя собеседница вдруг напряглась, прислонила пальцы левой руки ко лбу и недовольно нахмурилась:

— Герд Комар, мог бы и без использования магии всё это сказать. Не люблю, когда мной пытаются манипулировать! У тебя не получается копаться в мозгах незаметно, к тому же в псионике я гораздо опытнее и сильнее! С твоей стороны атаковать меня было слишком самонадеянным поступком!

Под конец этой фразы Мастер Зверей настолько распалилась, что фактически перешла на крик. Тайликанская девушка явно обиделась. Сейчас она просто не стала бы слушать мои оправдания, что всё произошло непроизвольно. Валери сжала правой рукой висящий у неё на шее зелёный каменный кулон, глубоко вздохнула и решительно посмотрела прямо мне в глаза. Похоже, мне был брошен вызов.

Я не стал отворачивать голову, и наши взгляды встретились. Я видел в огромных карих глазах тайликанки отражение синего сияния собственных глаз. Возникло напряжение, словно я с трудом продавливался сквозь упругую резину, мысли стали тягучими и несформированными в какие-то

«Почему так трудно? Я же превосхожу Комара на двадцать три уровня, у меня больше и маны, и очков выносливости, да и опыта в ментальных поединках. Неужели Комар носит какой-то блокирующий мысли артефакт? Нет, я бы почувствовала. Нужно просто продолжать давить и не разрывать зрительный контакт. Но какие же у него красивые глаза! Синий сверкающий лёд. Никогда таких не встречала. В них погружаешься, как в горное озеро. Хочется плыть и плыть в этой синеве, позабыв обо всём на свете. Это просто блаженство! Интересно, Минн-О единственная жена Комара? Слышала из разговоров команды, что она «младшая». Значит, где-то есть и «старшая»? Наверняка есть. Жаль, если так. Интересный он парень. В игре совсем недавно, а уже герд с собственным звездолётом, да ещё и знаком с могущественными миелонцами. К тому же говорят, что Комар единственный игрок класса Слышащий. Понятно, почему Денни так психует и злится, так хочет поскорее сбежать со звездолёта. Ревнует. Понимает, что на фоне блистательного герд Комара сам он смотрится очень блекло. Так, что происходит? Мана кончается! Но как?! Почему?! Нужно срочно отводить взгляд!!! Иначе я открою Комару свои мысли! Что такое??? Он меня не отпускает!»

На меня накатила волна самой настоящей паники — не знаю уж как, но я не позволял Валери разорвать ментальный контакт. Девушка в отчаянии предпринимала попытки отвернуться или закрыть веки, но у неё это не получалось. Наконец, в голове сформировалась чёткая мысль:

«Комар, знаю ты меня слышишь. Признаю, что проиграла в поединке. Отпусти меня, пожалуйста!»

С огромным трудом я отвернул голову, разрывая зрительный контакт. Руки дрожали, с носа капала кровь, мне даже пришлось облокотиться о стену, чтобы не упасть. Мана ушла в ноль, последние мгновения ментального поединка вместо Очков Магии я тратил Очки Выносливости. Тем не менее, я победил!!! А вот и строки заслуженной награды:

Навык Псионика повышен до семьдесят пятого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Авторитет повышен до 51!

Валери-Урла, красная словно варёный рак, сидела в летающем кресле, от смущения закрыв лицо руками:

— Герд Комар… Прости. О Боги, как мне стыдно! С какого хоть момента ты смог меня читать?

— Что-то нечёткое вроде «Денни ревнует», затем «смотрится блекло» и дальше уже хорошо читающиеся мысли про кончающуюся ману, — соврал я, не собираясь ещё сильнее смущать девушку и выдавать своих истинных сил.

Мастер Зверей вздохнула заметно свободнее и даже вымученно улыбнулась:

— Что же, будет мне уроком на будущее. Хорошо, герд капитан, я поговорю с Денни Марко. Обещаю, он никуда не сбежит и останется на фрегате до конца контракта. Как и я сама.

Темноволосая гибкая девушка с роскошными угольно-чёрными волосами, заплетёнными в косу до пояса, спрыгнула с кресла и направилась на выход. Тем более что снаружи в дверь уже достаточно давно скреблась Сестрёнка, прося впустить её. Уже в дверях Мастер Зверей остановилась и обернулась:

— Капитан, я обязательно потребую реванша. Когда наберусь сил и посчитаю себя готовой. Для меня это важно. Ведь я — гордая Великая Охотница, — Валери указала на три вытатуированные волнистые линии у себя на щеке, — и по традициям моего народа меня нельзя ни украсть, ни купить, ни взять силой. Я не подчиняюсь никому: ни вождям, ни шаманам, ни мудрецам, ни богачам. Кроме того единственного, кого посчитаю достойным. Может, это ты, капитан?

И наоборот, едва за девушкой закрылась дверь, как ко мне в каюту влетел вернувшийся в игру «котёнок» Тини:

— Мастер, мне не удалось выполнить ваше поручение. Живое воплощение Великой Первой Самки лэнг Амиру У-Маяу отказалась отменять приказ равной ей по могуществу и власти командующей лэнг Кисси-Мяу. Она сказала: «Моя подруга Кисси где-то на станции, с ней и разбирайтесь».

Миелонский подросток был сильно подавлен тем, что провалил столь важное задание. Я подошёл к Тини и, желая успокоить воспитанника, ласково потрепал его по взъерошенному загривку и прижатым к голове ушкам:

— Не переживай. Почему-то я заранее был уверен, что без посещения станции не обойтись. Что ж, придётся действительно искать вашу великую командующую на этой огромной станции, кишащей миелонскими военными. Собери экипаж в холле. Я поговорю с членами команды и отберу тех, кто пойдёт со мной.

Четырнадцатый шлюз, стояночное место 567, едва не в самом центре громадной дискообразной станции. Целый час до невозможности медленным черепашьим темпом гравитационные захваты тащили звездолёт по кажущемуся бесконечному четырёхкилометровому коридору, прежде чем неторопливо развернули и буквально по сантиметру осторожно стали вводить в крохотный ангар, похоже предназначенный для звездолётов несколько меньшего класса. Настолько всё было «на грани», что я даже переживал, как бы моему модульному фрегату «Толили-Ух X» не поцарапали обшивку или даже не сломали короткие стреловидные крылья. Даже интересовался у мудрого Аюха, кто будет оплачивать ремонт в таком случае.

Обошлось. Вот только когда я вышел из корабля оценить результаты парковки, то всё же не удержался от бранного слова — заострённый носовой обтекатель фрегата от шершавой стены отделял хорошо если один сантиметр. Да и по бокам зазоры от кончиков крыльев-стабилизаторов до стен ангара составляли всего сантиметров пятнадцать-двадцать. Миллиметровщики, блин…

Тем не менее нужно признать, что нам очень повезло в том, что диспетчеры станции Касти-Утш III вообще нашли для нашего фрегата свободный ангар при том страшном дефиците мест из-за прибывшего к станции огромного миелонского флота. Иначе пришлось бы нам пять дней неподвижно болтаться в космосе без права включать двигатели и пользоваться системами связи. Подозреваю, что несколько другие пропорции миелонских кораблей — более узких и вытянутых в сравнении с треугольными мелеефатскими — не позволили поместить никого из них в этот небольшой ангар, и место осталось за нами.

Я вошел в кают-компанию, где уже собрался весь «отряд Комара». На меня смотрели напряжённые лица и морды, все в экипаже понимали серьёзность ситуации. Мы действительно не скрывали от представителей других рас, что война на Земле складывается крайне неблагоприятно для нашей фракции. Вернувшийся только что из-под Купола Имран принёс тревожную весть о падении оставленной защитниками ноды «Тропики». Тёмная Фракция развивала наступление на юг, подминая всё новые территории, форсировала без задержек заболоченный лес двух прибрежных нод и уже вышла на границу с немецкой фракцией Human-6. Хотя это наступление было вполне ожидаемым и даже неизбежным, ни у моей фракции, ни у фракции H6, не хватало сил предотвратить

Нельзя сказать, что фракция H3 сидела сложа руки и ждала конца. Нет, попытки контратак предпринимались регулярно, вот только успеха пока что не имели. Захлебнулась в крови имевшаяся попытка контратаки из Столичной ноды в сторону «Кладбища» с целью прощупать оборону врага и не дать ему свободно распоряжаться резервами. Противник как будто заранее знал об этой атаке, бойцы «Первого Легиона» попали под плотный перекрёстный огонь и фактически в полном составе отправились на перерождение.

Имран также сообщил о тяжёлых боях на стыке нод «Плато Кентавров» и «Сельва», вот только из его слов я не понял, кто там атаковал — мои союзники или Тёмная Фракция. Хотя Имран рассказывал о переброске и успешном применении на том участке фронта реактивных систем залпового огня, так что скорее всего в прорыв шли именно бойцы моей фракции. Мой дагестанский друг сообщил, что там же на южном участке фронта был сбит один из вражеских антигравов «Сио-Ми-Дори». Прошла также странная информация, что глава нашей фракции герд Иван Лозовский, едва успев вернуться из Москвы и войти в игру, передал руководство обороной своим заместителям, сам же на одном «Пересвете» с группой доверенных бойцов «Первого Легиона» отбыл на пароме гэкхо куда-то в неизвестном направлении.

В общем, война разгоралась всё активнее. Моя фракция сопротивлялась изо всех сил, вот только на все участки обороны этих сил не хватало.

— Капитан, я поговорила с другими членами команды, и вот что хочу предложить… — Улине Тар вышла вперёд, привлекая моё внимание. — Пока ещё остаётся время тебе, Имррру, Дмитррру и Эдуаррру сменить фракцию. Обратитесь здесь на станции Касти-Утш III к посредникам, предоставляющим такие услуги. Да, обойдётся дорого, где-то тысяч по пять крипто выйдет с каждого, но такие деньги у вас имеются. Если же денег не хватит, я одолжу свои. И через пять дней просто выйдете из вирткапсулы в реальном мире на миелонской станции.

— Да, капитан. Зачем вам рисковать своими жизнями? — поддержал мою компаньонку Ваша Тушихх.

Видя недовольство на моём лице, вперёд вышел Аван Той.

— Не серчай, капитан, это была моя идея. Никто не говорит о бегстве, а тем более измене и предательстве. Через пять дней, как военное положение тут на Касти-Утш III будет снято, ты отправишься на войну и поможешь своей фрации. И даже сможешь обратно вернуться к своим друзьям, если лэнг фракции даст на это согласие. Мы же предлагаем просто страховку на тот случай, если всё сложится неудачно.

Вроде всё в предложении моих друзей подстраховаться и временно сменить фракцию звучало логично. Вот только это было… как-то неправильно, что ли… и моя душа категорически не принимала такого выбора.

— Друзья, спасибо за заботу обо мне, но вынужден всё же отказаться. И не только потому, что формально принадлежащий миелонской фракции фрегат могут потом не пропустить на исключительную территорию гэкхо. Дело в другом. Я ведь не просто ваш капитан, но ещё и известный статусный игрок своей фракции. Мои союзники по фракции героически бьются сейчас с сильным и коварным противником. Да, они отступают, но цепляются за каждый камень, за каждый метр территории. Они ждут поддержки из космоса, надеются на меня. А если вместо долгожданной помощи пройдёт информация, что герд Комар и члены его команды сбежали из фракции… — я с сомнением покачал головой. — Какими бы благими помыслами ни был вызван такой шаг, он будет воспринят слишком негативно и станет серьёзным ударом по морали бойцов. Поэтому я остаюсь до конца со своими союзниками по фракции и готов разделить с ними одну судьбу!

Авторитет повышен до 52!

Сейчас, когда я ответил команде, нужно было возвращаться к основной задаче: как-то отыскать на этой огромной станции командующую миелонским флотом и добиться аудиенции с ней. Вроде лэнг Кисси-Мяу не иголка в стоге сена, чтобы её было трудно найти, но вот как раз иголку я бы легко обнаружил с моими-то способностями к Сканированию! Тут же на станции Касти-Утш III два технических яруса, доки и два жилых этажа. Двести пятьдесят квадратных километров коридоров и помещений! Это территория по площади в два раза больше Парижа! Причём сейчас на станции тысячи и тысячи миелонских солдат, что создавало свои особые трудности. Айни уже предупредила меня, что дурное пристрастие к поединкам, которое среди миелонцев я впервые увидел на пиратской станции Меду-Ро IV, особенно распространено в среде военных.

Значит, делаем несколько парадоксальный вывод: хочешь пройти через заполонивших станцию миелонских военных, не бери с собой никого из бойцов. С собой нужно брать только тех, сражаться с кем миелонские задиристые «коты» посчитают неинтересным или неправильным. Хотя бы, как пример, Аюха или Аван Тоя. А что, неплохая мысль! Старый Навигатор и тучный Суперкарго не раз бывали на этой станции, знали её устройство и могли помочь своими советами. К тому же оба гэкхо не должны были вызывать никакого интереса у молодых бойцов, ищущих острых ощущений, славы и почётных трофеев в сражениях с сильными противниками.

Кто у меня ещё в экипаже из небоевых персонажей? Торговка Улине Тар просила её не трогать — моя компаньонка нашла попутный груз до Земли и вела непростые переговоры по поводу доставки. Герд Айни по понятной причине тоже отпадала — фанатично настроенные миелонцы убивали мою Переводчицу и безо всякого формального повода просто из-за личной неприязни, а уж тут на кишащей вспыльчивыми вояками станции Касти-Утш III сохранить миелонскую девушку живой было весьма непростой задачей. Тини? Да, он маленький, и на поединок «котёнка» никто не вызовет, к тому же мой воспитанник немного знаком с командующей лэнг Кисси-Мяу, что могло помочь.

Ну и ещё… — я пробежался взглядом по остальным членам экипажа, выбирая между Орун Ва-Мартом, Валери и Минн-О Ла-Фин. Инженеру всегда есть чем заняться на корабле, так что пусть Орун Ва-Март работает. Валери Урла? Я бы взял Мастера Зверей с собой, вот только помнил недавний разговор по поводу Денни и предпочёл оставить девушку на фрегате, чтобы она могла объясниться со своим спутником. Решено, пойдёт моя «походная супруга». Хотя Минн-О и придётся переодеть в цивильное платье — иначе, боюсь, высокую и ловкую девушку-картографа, весьма эффектно и грозно смотрящуюся в бронескафандре, задиристые миелонцы посчитают достаточно достойным противником для вызова на поединок.

О том, что сам Комар представляет из себя интересный и весьма ценный трофей, я предпочёл сейчас не думать. В конце концов, волков бояться в лес не ходить! А если страшишься всевозможных неприятностей, то

Глава четвёртая. Нестабильный аналитик

Контроль прошли без малейших затруднений. Документы у меня и моих спутников были в порядке, модульный фрегат «Толили-Ух X» в конфигурации «дальний рейдер» уже числился в галактической базе звездолётов и был зарегистрирован за Свободным Капитаном герд Комаром. Мой пиратский статус второго уровня никаких вопросов и сложностей не вызвал, так что сидевший за стойкой регистрации миелонец пожелал нам счастливого пребывания на Касти-Утш III и открыл прозрачные ворота, пропуская внутрь станции. Короткий коридор, все стены, потолок и даже пол которого были оклеены рекламой самых причудливых оказываемых на станции услуг, всевозможных гостиниц, магазинов, ресторанов и…

Навык Картография повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Навык Сканирование повышен до тридцать восьмого уровня!

Вот чего мне так не хватало! Новые территории, новые отрисовывающиеся за счёт собственных навыков карты и отметки от применения сканирования. При таком обилии существ, предметов, коридоров и помещений станция Касти-Утш III была просто раем для Картографов, Разведчиков, Изыскателей. Минн-О с довольной улыбкой посмотрела на меня — мол, заметил ли супруг получение ею очередного, семьдесят первого уровня? Да, заметил.

Я вообще много что заметил в том потоке информации, что обрушился на меня после проведённого сканирования. Радиус сканирования при моих текущих навыках составлял всего метров сорок, но сколько всего уместилось в этом шаре! Группа воров-карманников в ближайшей полутёмной нише стены. Скрытая система наблюдения по всему огромному коридору. Какая-то закусочная или кафе этажом выше. Стоящий в доке грузовик-контейнеровоз типа «Онури-Но V» за ближайшей стеной. Некто странный, бесшумно крадущийся за нами шагах в тридцати позади и моментально шмыгнувший за угол, едва Тини повернул голову в его сторону. Единственный Слышащий в этой игре едва не утонул в том океане информации, который хлынул на него на Касти-Утш III. Кое-как вычленив из всего потока самое ценное и важное, я остановился и отдал распоряжения спутникам:

— Тини, поговори с ребятами твоей профессии, что прячутся вон в той дыре, — я указал котёнку на затемнённую нишу. — Скажи им, что герд Комар очень не любит, когда у него или его спутников что-то крадут. Скажи, капитан обычно предпочитает стрелять на опережение и потом откупаться от стражей, чем разыскивать по огромной станции сбежавших с вещами воришек. Ты же, Минн-О, тихо пройди назад и вытащи на свет того джарга, что крадётся за нами. Он пятьдесят второго уровня, ты справишься.

— Джарг? — одновременно встрепенулись Аюх и Аван-Той. — Осторожнее, человек, не испугай его! У джаргов способность в случае опасности взрываться, разлетаясь на сотни покрытых нейротоксином острых чешуек и оставляя вместо себя облако ядовитого газа. Из-за этой особенности джаргам запрещён вход на большинство космических станций.

О как! Я впервые слышал о таком странном свойстве живых существ и попросил всезнающих гэкхо рассказать подробнее об этой удивительной расе. Минн-О тоже остановилась, слушая и не спеша пока что выполнять данное ей поручение. Аюх с готовностью поделился всем, что слышал о джаргах:

— Мирная раса, которую гэкхо самой первой обнаружили в космосе ещё тонгов четыреста назад, джарги затем стали первыми вассалами гэкхо в игре, искажающей реальность. Их цивилизация в момент обнаружения находилась на докосмической стадии развития, такой она остаётся и по сей день. Джарги не рвутся в космос, хотя всеми необходимыми для этого технологиями обладают. Не стремятся к экспансии, вместо этого кропотливо занимаются терраформированием своей родной болотистой планеты. В истории джаргов не было войн, нет у них в игре и бойцов в привычном смысле: Гранатомётчиков, Стрелков, Штурмовиков и прочих. В случае опасности врага пытаются уничтожить волной смертников, причём взрываться способны все джарги от мала до велика. Какова численность их народа, никто в галактике точно не знает. Не знаем даже мы гэкхо, их сюзерены. Может, несколько миллионов, может миллиард, а возможно и целый триллион скрывается в бесчисленных подводных городах.

— Как так? — не поверил я собственным ушам. — Неужели гэкхо даже приблизительно не знают, что происходит на подконтрольной им территории?!

— Свою родную планету джарги закрыли энергетическим экраном, а также активно препятствуют любому сканированию. Никого из пришлых к себе не пускают, а потому трудно понять, что на самом деле у них происходит. Лишь одному-единственному дипломату гэкхо разрешено находиться на планете, да и тому запрещено покидать территорию подводного посольства.

— А вот сами джарги активно путешествуют по всей галактике и нанимаются к разным великим и не очень расам, — дополнил Суперкарго рассказ Навигатора. — Считается, что джарги приносят удачу, поэтому их охотно берут на корабли, хоть и стараются держать отдельно от остальной команды. Их раса славится отличными Стратегами, Философами, Физиками, Инженерами, Конструкторами. Услуги таких специалистов стоят дорого, но даже мелеефаты нанимают представителей этой расы, несмотря на всю свою подозрительность и недоверчивость, а это говорит о многом.

Всё в рассказе гэкхо было интересным, хотя и не объясняло, с какой целью за нами крадётся представитель расы джаргов. Я посмотрел на Минн-О, уже доставшую лазерный пистолет и сейчас регулирующую энергию выстрела, скептически покачал головой и решил пойти вместе со своей вайедда. И хотя тоже вооружился, взяв в руку Парализатор, что-то мне подсказывало, что удастся обойтись без стрельбы.

Уии-Оее-Аыы-Ыяё. Джарг. Аналитик 52-го уровня

Странное существо, аналога которому так слёту было и не подобрать, сидело в вентиляционной нише и таращилось на нас сразу десятком мутных белёсых глаз без зрачков. Был джарг мне по пояс и напоминал не то покрытую треугольной чешуёй лягушку с двумя парами задних лап и двумя парами передних с присосками вместо пальцев, не то грушеобразного сидящего вертикально броненосца с лишними конечностями и странной бесформенной многоглазой головой. Меня и Минн-О Ла-Фин Аналитик совершенно не испугался и сразу же вылез навстречу, словно специально ждал нашего появления. Вот только в издаваемом им странном бульканье я не вычленил ни одного знакомого слова.

— Извини, не понимаю. Ты говоришь по-миелонски?

Поскольку существо не ответило, я поинтересовался знанием им языка гэкхо. Снова молчание. Хотел было звать на помощь Аюха, чтобы выучивший полсотни слов на языке мелеефатов Навигатор попытался применить эти скромные знания, но не потребовалось — многоглазый Аналитик верхней парой конечностей достал из своего инвентаря универсальный переводчик, повесил себе на грудь и снова забулькал:

— Хороший. Рад видеть. Ты. И ты. Предлагай сделка.

Мы с Минн-О переглянулись, и оба одновременно убрали оружие в кобуру. А ещё в этот момент я обратил внимание, что камера видеонаблюдения в этом месте

— Сделка? Что за сделка? — поинтересовалась моя спутница у джарга, вот только инопланетянин проигнорировал слова девушки и продолжил сидеть, молча надувая свои щёки. Пришлось мне повторить вопрос.

Успешная проверка на Известность

— Говорить ты. Старший человек. Один. Картограф уходить. Ты знать. Не ты не знать.

Нетрудно было понять, что джарг предлагает поговорить наедине и сообщает, что слышал о человеке по имени Комар. Вот только подобное недоверие обидело бы мою младшую супругу, а я сейчас из кожи вон лез, стараясь поскорее вернуть Минн-О к нормальной жизни после всех случившихся с девушкой потрясений. А потому я решил заступиться за Минн-О Ла-Фин:

— Она моя супруга, я доверяю ей. Говори, что за сделку ты предлагаешь?

Джарг долго молчал. С минуту где-то, если не больше. Наконец, перед глазами прошло сообщение об успешной проверке на Авторитет, после чего странное существо высказало суть своего предложения:

— Я думать. Ты искать Кисси. Сложно. Не находить. Площадь много. Секрет. Я подсказать где. Ты брать посылка. Передать Кисси. Я сам нельзя. Джарг не пускать. Хвостатая военщина.

Эээ… Насколько я понял, этот Аналитик с совершенно невыговариваемым именем каким-то образом прознал или догадался, что я разыскиваю прославленную командующую миелонским флотом. Джарг меня уверял, что без его помощи лэнг Кисси-Мяу на огромной станции Касти-Утш III не отыскать, поскольку местонахождение командующей является большим секретом, и никто из миелонцев мне не станет помогать. Но он каким-то образом знает, где найти Кисси, и подскажет, если я соглашусь отнести для командующей флотом некую посылку. Посылку, которую сам он доставить не может, потому как джаргов на станцию не пускают. К тому же тут сейчас «хвостатая военщина». Видимо, подразумевалось большое число находящихся на станции миелонских военных, которые ни за что не подпустили бы опасного взрывающегося джарга к своей прославленной воительнице.

Что ответить на такое предложение? Не находись я в жутком цейтноте, послал бы джарга куда подальше — истории с Великой Проповедницей миелонской расы мне вполне хватило, чтобы научиться осторожности и не лезть в непонятные политические игры. В том же, что затевается нечто тайное и возможно с громкими последствиями, я нисколько не сомневался — иначе какой смысл джаргу так осторожничать и придумывать странные схемы доставки, если можно просто отправить посылку обычной почтовой службой? Нет, ему нужно, чтобы отправление было передано из рук в руки, причём игроком, которого лэнг Кисси Мяу знает и подпустит к себе. От всего этого за версту разило неприятностями. Вон, даже строки пробежавшего перед глазами сообщения это подтверждали:

Навык Ощущение Опасности повышен до пятидесятого уровня!

Вот только, к сожалению, джарг всё просчитал верно — мне действительно критически важно было как можно скорее встретиться с лэнг Кисси Мяу и получить у неё разрешение на вылет к Земле. Другого же способа сделать это быстро, кроме как принять предложение этого странного шипастого броненосца, я придумать не мог. В общем, тяжело вздохнув, я дал своё согласие. Собеседник сразу воодушевился и забулькал:

— Контракт. Доверие. Второй этаж. Сектор 8-13. Бар «Сияние Сверхновой». Через четверть умми. Вот посылка.

С этими словами джарг протянул мне тяжёлый, судя по всему, и отполированный до блеска чёрный камень очень правильной дискообразной формы. Вручив булыжник, Аналитик принялся пятиться задом, с трудом втискивая своё тело в достаточно узкую вентиляционную шахту. Полминуты, и моего собеседника уже не было видно. А ещё секунд через двадцать глубоко внутри трубы что-то громко и глухо бухнуло, сообщив этим, что посыльный самоликвидировался. Мда… Не привык я к таким фокусам.

Во все глаза я принялся рассматривать странную посылку. Большой и гладкий чёрный камень, килограммов пяти массой, на нём были видны более светлые прожилки, а местами даже прозрачные микроскопические вкрапления. Предмет даже определялся именно как камень, а не что-то другое:

Обработанный камень. Эгирин с включениями авгита

Навык Минералогия повышен до пятьдесят первого уровня!

Навык Минералогия повышен до пятьдесят второго уровня!

Весьма распространённый на Земле минерал, по химическому составу самый обычный силикат железа и натрия. В зависимости от пропорций этих металлов, а также других включений, цвет эгирина мог варьироваться от чёрного до тёмно-зелёного или бурого. Единственным интересным свойством эгирина, насколько я помнил университетский курс минералогии, было образование красивых вытянутых кристаллов. А так, ни эгирин, ни авгит не относились даже к полудрагоценным камням и вообще редко использовались для изготовления каких-либо поделок. Подозреваю, что и в остальной галактике редкостью этот минерал не являлся. Значит, ценность была вовсе не в материале.

Может, важен цвет? Или эти прожилки на обработанном камне образуют какой-то осмысленный рисунок, который знающий миелонец сможет разобрать? Как раз подошёл общавшийся с ворами Тини, и я поинтересовался у своего воспитанника, нет ли у его расы каких-либо связанных с чёрными камнями поверий? Может, вручение такого подарка смертельно обидит командующую миелонским флотом? Или совсем наоборот даст знак, что посланнику можно доверять?

«Котёнок» задумался, смешно почесал нос и честно ответил, что ни о чём таком не слышал. Зато он похвалился другим подарком — специальной машинкой для нанесения цветных татуировок прямо по шерсти без необходимости предварительно выбривать участок кожи.

— Местные воры подарили мне в знак уважения! А ещё было обещано, что ни один вор на Касти-Утш III не тронет ни самого капитана герд Комара, ни других членов его команды.

Авторитет повышен до 53!

Я поблагодарил воспитанника за хорошо проделанную работу, хотя авторитет среди местных воров интересовал меня сейчас в последнюю очередь. Гораздо важнее было разобраться в сути вручённого мне камня. Едва дождавшись перезагрузки навыка Сканирование, когда пиктограмма в виде расходящихся колец сменила цвет с серого на зелёный, я сразу же активировал её.

Навык Сканирование повышен до тридцать девятого уровня!

Навык Электроника повышен до шестьдесят третьего уровня!

Вот оно что! Как я и подозревал, отполированный камень являлся лишь футляром, а всё самое интересное находилось внутри. Какие-то микроскопические электронные платы, источник питания, расположенные по всей внутренней поверхности корпуса тензометры — детекторы деформации и напряжения, большой гранёный кристалл едва не в половину объёма всего камня. Всё же остальное пространство было заполнено… взрывчаткой! По сути, я держал в руках мощную бомбу, которая неминуемо взорвётся при неаккуратной попытке вскрытия. Нет, я совершенно точно не собирался приносить ЭТО к лэнг Кисси Мяу!

Вытерев

Тем более, что я вполне видел, как открывается посылка — на мини-карте на увеличенном изображении отчётливо просматривался шов с резьбой, косо идущий внутри камня. Его невозможно было увидеть на гладкой поверхности камня, но на сканированном снимке шов был различим. По сути, две половинки футляра возможно было раскрутить и разъединить, вот только делать это требовалось крайне осторожно, чтобы давление на камень проявлялось только в нужном направлении, и не сработал ни один из детекторов напряжения. Альтернативный способ — отключить все датчики с помощью умения Управление Механизмами — я даже не стал рассматривать всерьёз, так как этих датчиков было слишком много.

Пока решимость не прошла, я сменил кольца на Интеллект кольцами на +1 к Восприятию и отстегнул бронированные перчатки Энергетической брони Слышащего, чтобы голыми пальцами лучше ощущать камень. Затем попросил своих спутников отойти за угол коридора, чтобы их не зацепило вполне возможным взрывом. Послушались все, за исключением Минн-О — моя вайедда демонстративно уселась на пол, скрестив по-турецки ноги, и отказалась куда-либо уходить:

— Ты мой муж, и я как походная супруга имею право разделить с тобой одну судьбу!

Спорить я не стал, совершенно не до того было. Раз супруга хочет остаться — пускай остаётся, заодно пусть фонарик подержит для лучшего освещения. Несколько раз сверив отсканированную картинку с реальным камнем и буквально по миллиметру корректируя положение пальцев, я предупредил Минн-О:

— Недостаточно чётко вижу резьбу на снимке, шаг у неё мелкий, легко ошибиться. Так что шанс пятьдесят процентов, что взлетим сейчас на воздух. Давай решай — по часовой стрелке будем открывать или против?

— Что? Комар, извини, я не поняла вопроса!

Я запоздало сообразил, что привычных нам механических часов в магократическом мире моей супруги вполне возможно никогда и не существовало, а потому такие термины как «по часовой» или «против часовой» Минн-О незнакомы. Неважно. Я уже принял решение и повернул против часовой.

Навык Электроника повышен до шестьдесят четвёртого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Получен семьдесят шестой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)

Повезло! Отметив между делом, что с учётом шести свободных очков навык Электроника уже вполне достаточен для использования кольцеообразного Транслятора связи с Пирамидой, я осторожно принялся раскручивать половинки камня. Первый оборот, второй. Так, ещё чуть-чуть. Открыл! Я не удержался от разочарованного возгласа, когда обнаружил, что нужный мне кристалл-накопитель настолько густо оплетён сетью тонких проводков, что вынуть его, не порвав идущие к взрывчатке контакты, не представлялось возможным. Что же делать?

— Аюх! — я подозвал осторожно выглянувшего из-за угла Навигатора. — Посмотри, возможно ли скопировать информацию с этого кристалла? Только осторожно, не взорви тут всё!

Мохнатый гэкхо, потянувший было свои громадные лапы к опасной посылке, тут же резко отдёрнул конечности и принялся рассматривать вещь издалека. Затем повернул ко мне удивлённую морду:

— Капитан, никогда вживую не видел настолько огромных накопителей, только читал об их существовании. Считать-то с кристалла можно, вон контактная грань как раз свободна. Вот только не уверен, что даже собрав все находящиеся на нашем фрегате накопители, нам хватит их объёма для копирования содержимого этого кристалла. Тут же на йоттабайт информации как минимум! Разве что в главный компьютер корабля временно загнать этот массив, пока мы найдём другой сменный носитель…

— Да, Аюх, именно так и поступим! Я сам донесу до звездолёта эту опасную вещь и подключу, ты подскажешь куда и как. А Улине поищет на местном рынке аналог такому накопителю, только уже без взрывчатки и проводов. Возвращаемся на корабль!

Время поджимало, и сомнения в нашей ситуации были излишней роскошью. Я не стал тащить эту взрывоопасную вещь в руках и сразу убрал в инвентарь — насколько понимал игровые правила, теперь колебания и тряска при ходьбе не должны были инициировать взрыв. По крайней мере, я очень на это надеялся.

— Уже возвращаетесь? Неужели военные стали приставать к гостям станции и вызывать их на поединок? — дежуривший на посту сотрудник регистрационной службы встретил наше появление ехидным замечанием.

Чувствуя откровенную насмешку в голосе миелонца, я хотел было сперва обидеться и начать горячо опровергать предположение дежурного, но резко передумал. Собственно, почему бы и нет? Пусть так считает! Отличное объяснение нашему поспешному возвращению!

— Решили получше подготовиться и хотя бы взять с собой оружие, — добавил я к быстро сочинённой истории про встреченных задиристых вояк, а затем сменил тему. — Когда мы уже возвращались обратно, в коридоре справа за стеной что-то очень громко не то взорвалось, не то упало. Хотел сообщить об этом инциденте и заодно узнать, всё ли у вас на станции в порядке?

Навык Псионика повышен до семьдесят шестого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать пятого уровня!

Эх, не хотел я использовать магию, само по себе вышло. Диспетчер наморщил усатый нос, прижал к голове ушки и на пару секунд закрыл глаза, что у его расы означало смущение и неуверенность. Наконец, миелонец всё же признался:

— Да тут один джарг всё никак не угомонится… Лезет и лезет на станцию, хотя это запрещено. Каждый раз погибает при попытках преодолеть автоматические охранные системы, но всё равно пытается пробраться. Узнаю, на каком корабле он числится, оштрафую капитана и всю команду так, что мало не покажется!

Про джарга я уже был в курсе, хотя и не стал рассказывать дежурному про эту встречу. Мы всей группой вернулись на фрегат, благо стояночный ангар находился всего метрах в двухстах от службы регистрационного контроля. После чего я лично, не доверяя никому эту ответственную и опасную операцию, подключил заминированный кристалл-накопитель к корабельному компьютеру. Навигатор Аюх сообщил, что данные читаются:

— Капитан, тут огромный файл, судя по формату, звёздная карта. Очень кстати, можно будет добавить данные к уже имеющейся у нас карте. А ещё тут какие-то зашифрованные папки, без пароля не понять.

— Копируй всё! — приказал я, и Навигатор быстро пробежался когтями

Прошла минута, вторая. Я всё более нетерпеливо посматривал на часы и наконец не выдержал, поинтересовавшись, долго ли ещё? Ответ старого Навигатора меня просто сразил наповал:

— Ещё где-то полтора умми. Может, два.

— Сколько-сколько???

Вот об этом я не подумал. Копирование такого большого объёма данных занимало десять часов, а то и больше. Но у меня не было столько времени! Уже через сорок минут я должен находиться в баре «Сияние Сверхновой» с посылкой для лэнг Кисси Мяу!

— Но герд Комар, что ты хотел? Тут только один файл звёздной карты занимает два йоттабайта, а ещё втрое больше информации хранится в зашифрованных папках! Погоди, капитан… — выражение морды моего собеседника вдруг приобрело удивлённый и даже испуганный вид, и когда Аюх повернулся ко мне, я уже вполне догадывался, что произошло нечто непредвиденное. — Только что все папки с данными безвозвратно удалились! Похоже, сработала какая-то программная защита. Остался только файл звёздной карты, который сейчас копируется на наш корабельный компьютер. Половина умми, и процесс копирования завершится.

Чёрт… Похоже, мы только что «пролюбили» шесть йоттабайт данных. Причём скорее всего весьма ценных и секретных, раз для их передачи миелонскому военному командованию джарги прибегли к таким сложностям с упаковкой и доставкой.

Глава пятая. Хвостатая военщина

Даже половина умми, а это примерно два часа сорок минут по-нашему, было слишком долго. Так что уходить на встречу с миелонской командующей пришлось, не дожидаясь окончания копирования. Навигатора я оставил на фрегате контролировать процесс закачки и установки звёздной карты, а заодно следить, чтобы никто из членов команды случайно не дотронулся до взрывоопасного опутанного проводками кристалла. Также я исключил из состава идущей со мной группы Минн-О Ла-Фин — болезненное состояние принцессы всё ещё сказывалось, и на вторые сутки непрерывной игры моя вайедда уже откровенно зевала.

Чтобы моя спутница не вздумала обижаться, я завуалировал приказ на выход из игры и отдых распоряжением связаться в реальном мире с генералом Уй-Така — после возобновления военного конфликта с «Тёмной Фракцией» мне нужно было понять, остаётся ли в силе предложение вражеского Стратега встретиться со мной на нейтральной территории. Скорее всего, эта встреча отменялась, так как лучший полководец параллельного мира наверняка пришёл к мысли, что успеет полностью покончить с фракцией Human-3 за ранее озвученный срок в десять дней, а значит и нет никакого смысла в проведении переговоров. Задачей Минн-О было выяснить это и заодно озвучить нашему противнику новый срок ожидаемого прибытия звёздного фрегата: шесть дней. Не Бог весть какая разница, но я посчитал не лишним напомнить противнику, что его неминуемо ждёт жестокая орбитальная бомбардировка, стирающая все его ноды с поверхности виртуальной Земли. О том, что звёздный фрегат «Толили-Ух X» теоретически может появиться на орбите Земли гораздо быстрее, я предпочёл противнику не сообщать.

Ещё одним важным событием стало возвращение мне ремонтным ботом Кирсаном древнего кольцеобразного артефакта, с которого удалось снять ограничение по расе:

Транслятор связи с Пирамидой (дополнительное оборудование для бронекостюма Слышащего)

+3 % ёмкость защитного поля бронекостюма за каждый уровень Слышащего

+15 % радиус Сканирования

+70 % объём передаваемых в Пирамиду данных

Требования к характеристикам: Интеллект 26, Восприятие 26

Требование к навыкам персонажа: Электроника 70-го уровня, Управление Механизмами 50-го уровня

Внимание! У вашего персонажа недостаточен навык Электроника. Минимальный уровень навыка для использования данного предмета: Электроника 70

Наконец-то! Вложив шесть имеющихся свободных очков в Электронику, я поднял этот навык до необходимого семидесятого уровня и смог вставить бронзовое покрытое древними символами кольцо в специальное углубление на грудной пластине своего доспеха. Предварительно правда пришлось менять кольца, так как без них собственного Интеллекта не хватало. Ожидал каких-нибудь восторженных сообщений от своего энергетического костюма по этому поводу, но всё прошло буднично и незаметно, как само собой разумеющееся. По-видимому, у реликтов замена элементов доспехов или добавление нового оборудования были весьма регулярной процедурой, не требующей отдельных сообщений.

Так или иначе, в параметрах ёмкости защитного поля произошло кардинальное изменение: мой энергетический щит вырос с 3500 единиц сразу до 11480 единиц. Это уже позволяло моему Комару пережить одно прямое попадание из убойной снайперской винтовки, а при определённом везении даже два таких попадания. Или десяток попаданий по мне из лёгкого бластера или лазерного пистолета. Перед выходом на станцию Касти-Утш III, где вполне возможны были стычки с миелонскими военными, эти изменения были очень нужными и своевременными. Жаль лишь, что Аннигилятор всё ещё находился в ремонте, и из всего оружия при мне оставался лишь нелетальный Парализатор. Но как стрелок Комар и раньше-то был не силён, а сейчас с изменением игрового класса и вовсе стал специализироваться на псионике.

После этого я снова вернул комплект колец на Восприятие, так как захотел проверить соединение кристалла-накопителя к источнику питания — возможно, бомбу можно было обезвредить другим способом, не размыкая бесчисленные проводки? Но нет, исследование раскрытого чёрного камня показало, что источник питания так просто не отсоединить, он был накрепко вплавлен в застывшую взрывчатку. Возможно, его удастся вынуть, если взрывчатку как-то нагреть и снова сделать жидкой? Вот только навык Химия у меня полностью отсутствовал, так что я даже близко не знал состав и не понимал, не полыхнёт ли вся эта взрывоопасная конструкция от нагрева. В любом случае времени экспериментировать не было, и я оставил всё как есть.

И уже подходил к наружному шлюзу, когда меня окликнул охранявший выход с фрегата Эдуард Бойко:

— Капитан, на пару минут. Есть важный разговор.

Космодесантник бронированной рукой своего экзоскелетного доспеха предложил пройти к ожидающим погрузки на наш корабль большим контейнерам — тому самому попутному грузу, который нам удалось взять до Земли. Я отправил Тини и Аван Тоя на выход из ангара, обещав вскоре их догнать, сам же прошёл за Эдуардом. Возле контейнеров нас уже поджидал Имран, совсем недавно выходивший из игры под Купол и видимо желавший поделиться свежими новостями.

Но я ошибся, речь зашла вовсе не о новостях фракции. Дагестанский атлет, предварительно убедившись, что других членов экипажа поблизости нет, и нас никто не подслушивает, указал на три полупрозрачных пластиковых ящика, в которых угадывались очертания какого-то объёмного оборудования:

— Герд Комар, я знаю, что это такое. Видел такое раньше на месте крушения антиграва «Тёмной Фракции». Это — антигравитационные двигатели для «Сио-Ми-Дори»

— Имран, как ты вообще смог тут что-либо разглядеть? — удивился и засомневался я, обходя большие пластиковые ящики, эдакие кубы со сторонами порядка двух с половиной метров. — Тут же ни черта не разглядеть! Да и надписей на упаковке нет, только какие-то непонятные коды. Эдуард, обойди контейнер и посвети с той стороны фонарём, чтобы хоть что-то на просвет было видно.

Пластик упаковки трёх больших контейнеров был частично прозрачным и позволял видеть очертания находящегося внутри внушительного объёмного груза, вот только более детально рассмотреть содержимое мне никак не удавалось. Пришлось надевать шлем и опускать на лицо ИК-Визор для получения бонуса +2 к Восприятию, прижиматься буквально носом и всматриваться вглубь.

Антигравитационный двигатель GG-880Е производства компании «Гэкхо Космик»

Навык Зоркий Глаз повышен до семьдесят первого уровня

Похоже, Имран не ошибся, и внутри действительно находился антигравитационный двигатель: эдакая громадная серебристая металлическая капля со жгутами силовых кабелей и плоскостями для крепления к крыльям или фюзеляжу летательного аппарата. О чём я и сообщил своим друзьям. Имран добродушно усмехнулся:

— Комар, я не обучен штучкам Изыскателя или Слышащего, не умею сквозь предметы смотреть. Просто тут отодвигается одна грань коробки, — мой дагестанский друг указал на открывающуюся сторону куба и даже сдвинул пластиковую панель, показывая содержимое большого ящика.

Снова у меня вышло «удаление воспалившихся гланд не через рот, а через альтернативные отверстия организма»? Пусть так, вот только я не стал по этому поводу переживать и комплексовать — пусть необычным способом, но задача понять содержимое контейнеров была выполнена, и это главное.

— Мы можем отказаться от доставки груза нашим врагам? — Эдуард Бойко, как и я, подошёл и рассматривал мощный агрегат, закреплённый внутри контейнера в противоударном каркасе.

— К сожалению, это невозможно, — я много общался со своей компаньонкой Улине Тар и потому представлял, какие жёсткие санкции обрушиваются на перевозчика за срыв подписанного контракта. О какой-либо положительной репутации после этого можно будет сразу забыть, никто больше не доверит доставку такому ненадёжному исполнителю. Именно это я и попытался объяснить своим друзьям.

— А может, захватим вражеское оборудование как трофей? Идёт война, а это наша добыча, которая принесёт пользу фракции H3! — Имран, похоже, не понимал, что великим космическим расам нет никакого дела до локальных разборок аборигенов на далёкой планете, и просто присвоить себе чужой груз никто нам не позволит.

— У меня есть идея получше! — вперёд шагнул Эдуард, и по его возбуждённому раскрасневшемуся лицу я сразу понял, что услышу сейчас нечто радикально-шокирующее. — Нужно эти ящики взорвать к чертям собачьим ещё до того, как их погрузим! Нет груза — нет проблем! А на все вопросы покупателей и поставщиков будем делать морду кирпичом и утверждать, что знать не знаем из-за чего вдруг груз сдетонировал!

Идея была, конечно, дурацкой. Особенно тут на миелонской станции, где любые непонятные вопросы разбирали Ищущие Правду, утаивание истины от которых было совершенно безнадёжным занятием. Да и «Тёмная Фракция» не понесёт никаких убытков от подобных наших действий, лишь получит заказанный груз чуть позже. Но и бездействовать в данной ситуации тоже было совершенно неправильным — мои друзья бы меня не поняли. Нет, тут действовать нужно было несколько по-другому…

Я глубоко вздохнул, словно перед прыжком в омут. Возможно, это был самый безрассудный поступок в моей жизни, но я достал из инвентаря три Электромагнитные Мины и протянул их Эдуарду с Имраном:

— Предупреждаю: если кто узнает, нам всем влетит так, что не расплатимся, даже продав свои почки и последние трусы. Никому, даже членам нашей фракции ни слова! Смотрите, вот эти панели на двигателях откручиваются. Внутри, насколько вижу, имеются полости. Я сейчас на всех трёх бомбах выставлю таймер на один умми после активации двигателя, чтобы взрывы произошли синхронно и достаточно поздно, уже после всех проверок работоспособности двигателей после установки их на «Сио-Ми-Дори». Всё, установил. Ваша задача просто закрепить мины внутри двигателей и собрать всё в прежнем виде.

— Эээ, а… — попытался было возразить Имран, указывая рукой на фрегат. Я понял, о чём он хочет спросить и опередил вопрос:

— Наши грузчики Баша и Ваша вышли из игры в реальный мир. Суперкарго Аван Той уйдёт со мной на станцию. Так что грузом как минимум час никто заниматься не будет, у вас будет достаточно времени закрепить бомбы и закрыть панели обратно. Любых пытающихся подойти к контейнерам членов команды отгоняйте — мол, таков приказ капитана. Всё ясно?

Авторитет повышен до 54!

«Начинающие бомбисты» синхронно кивнули. Эдуард осторожно переложил мины к себе в инвентарь и прошептал с хищным оскалом на лице:

— Пусть только «Тёмная Фракция» попробует использовать новый антиграв для атаки наших войск!

Я ответил, специально нагоняя побольше страха на своих собеседников:

— Лучше оба пожелайте, чтобы это действительно был груз для «Тёмной Фракции», а не для, скажем, учёных гэкхо с какой-нибудь их секретной базы. Боюсь, нашим сюзеренам крайне не понравится, если у них грузовик с ценным оборудованием развалится над океаном! Они такого точно не простят и будут упорно искать концы этой истории. И ведь найдут рано или поздно. За меньшее, помнится, игроков «Тёмной Фракции» казнили в реальном мире, только чтобы сюзерены человечества не обрушили свой гнев на саму фракцию…

Мои спутники сразу посерьёзнели и стали неуверенно между собой переглядываться. Кажется, и Имран, и Эдуард уже и сами не рады были, что завязали всю эту возню с грузом. Но отказываться от планов перехвата груза «Тёмной Фракции» никто из них всё же не пожелал. Оба лишь заверили меня, что осознают всю ответственность и опасность, а потому будут немы как могилы.

Отлично! Я направился догонять далеко уже ушедших Тини и Аван Тоя, но лишь после выхода из ангара позволив весёлой улыбке появиться на моём лице. В глазах Имрана и Эдуарда их командир герд Комар стал выглядеть ещё более крутым. Кроме того, появилась тайна, которую оба будут хранить даже от директоров фракции Human-3 и остальных её членов. Вроде мелочь, но мне удалось разделить понятия «лояльность фракции» и «лояльность капитану» и сдвинуть направление ко второму. С какой целью? Просто не всегда мои поступки одобрялись фракцией, да и не обо всём я хотел сообщать директорам. А ведь от Дмитрия, Имрана и Эдуарда,

Что же касательно мин, то никакой опасности не было вовсе. Я поставил на всех взрывных устройствах вовсе не таймер, как говорил своим друзьям, а одинаковый достаточно сложный код активации. Если получателями груза выступят гэкхо или фракции моего мира, установленные мины никак себя не проявят, и об их наличии никто никогда не догадается. Если же получателем груза станет «Тёмная Фракция», все три двигателя будут уничтожены вместе с летательным аппаратом. Как это возможно осуществить? Очень просто! Достаточно через пару дней после возвращения на Землю запустить с территории фракции Human-3 слабый радиосигнал с кодом активации, затухающий через две-три ноды. Территорию нашего противника этот сигнал накроет, остальные же ноды огромной планеты нет.

Нас, идущих на встречу с лэнг Кисси-Мяу, осталось только трое. Причём одним из этих троих был несовершеннолетний «котёнок», а тучного кладовщика назвать боевым персонажем возможно было разве что в шутку. Как ни странно, но именно такая показная безобидность и «неинтересность» в качестве противников позволила нам без проблем пройти к центральным лифтам космической станции, минуя бесчисленных миелонских военных. Нет, пару-тройку раз меня пытались вызвать на ритуальный поединок стандартной фразой: «А-санти мае-уу-у резш шашаш-у!», но ответного посыла в пешее эротическое путешествие на незнакомом миелонцам языке, сопровождаемого вежливой улыбкой и лёгким ментальным воздействием, вполне хватало, чтобы задира терял интерес к проходящему Комару.

Нужно отметить, что опасения Аналитика джаргов по поводу «хвостатой военщины» оказались вовсе не напрасными. Миелонских бойцов на станции было много. Очень много. Пилоты и Бортовые Стрелки, Гладиаторы и Медики, Штурмовики и Космодесантники, Снайперы и Сапёры. Многие из них находились в перевозбуждённом и даже агрессивном состоянии из-за принятого алкоголя или разнообразных легальных и не очень стимуляторов. То там, то здесь возникали стычки и драки между представителями разных отрядов, зачастую даже с летальным исходом. А в одном месте мы стали свидетелем разграбления сувенирной лавки. Шерстистые бойцы, как самцы, так и самки, выходили из небольшого магазинчика, едва передвигая лапы от перегруза инвентаря и увешанные блестящей бижутерией, словно новогодние ёлки гирляндами.

Судя по лежащему у входа расчленённому на «трофеи» паукообразному телу, хозяином данной лавки был мелеефат-торговец, неосторожно открывший своё заведение в дни пребывания на станции Касти-Утш III «хвостатой военщины». Своего воспитанника Тини, метнувшегося было в оставшуюся без присмотра лавку, я резко одёрнул и сказал с нажимом в голосе, что мы возможно и пираты по статусу, но никак не мародёры.

Навык Сканирование повышен до сорокового уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до шестьдесят девятого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать шестого уровня!

Да, это я воспользовался своими навыками, чтобы включить неактивную почему-то сигнализацию магазинчика. Вот только если включившаяся сирена и удивила хвостатых мародёров, то никак их не напугала и уж точно не заставила прекратить своё криминальное занятие. Более того, появившиеся почти моментально стражи порядка даже не попытались остановить творящееся безобразие, лишь отключили сигнал тревоги и поспешили удалиться.

Если до этого эпизода я ещё питал какие-то иллюзии по поводу возможности посещения лавки торговца древними артефактами, чьи координаты подсказал мне скупщик краденного на пиратской станции Меду-Ро IV, то теперь окончательно понял, что никого по указанному адресу в ближайшие дни не найду. Большинство торговцев космической станции вовсе не были рады такому наплыву военных и во избежание эксцессов предпочли временно закрыть свои магазинчики. Но меня и моих спутников, как я уже говорил, разгорячённые военные долго не трогали. Вот только всё хорошее когда-то кончается. Случилось это, когда мы уже вошли в нужный нам сектор 8-13, и я уж было посчитал, что всё обошлось…

— А-санти мае-уу-у резш шашаш-у! — едва стоящий вертикально от употреблённого алкоголя и наркоты миелонский Пулемётчик 92-го уровня преградил дорогу мне и моим спутникам.

Был он в тяжёлой композитной броне и со скорострельным оружием в руках, ствол которого водило из стороны в сторону в трясущихся лапах. В расширенных глазах миелонца читалось полное отсутствие не только страха, но и вообще какой-либо способности здраво мыслить в этот момент.

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят первого уровня!

Да, была очень большая разница между этим случаем и всеми предыдущими. Во-первых, Пулемётчик находился «под кайфом» и не воспринимал обращённые к нему слова. Единственным его желанием сейчас было подраться, и он намеревался осуществить это в любом случае, даже если я откажу ему в праве на поединок. Во-вторых, за спиной Пулемётчика стоял десяток других миелонских солдат, и они готовы были наброситься на меня, если я попытаюсь проигнорировать брошенный мне вызов на бой. Я обернулся. Коридор, по которому мы только что прошли, также уже перегорожен был плотной стеной вооружённых миелонцев, не скрывающих своих агрессивных намерений.

— Герд Комар, тебе не сбежать от нас! — раздался голос одного из растрёпанных «котов», причём голос радостный, самодовольный и абсолютно трезвый. — Мы узнали тебя и ведём от самых лифтов! Прайд «Косматой Тьмы» назначил хорошую награду за твою голову! К тому же гарантирован рост Известности победителю единственного Слышащего в игре, да и твои конечности — редкие трофеи, которые украсят любого бойца!

Всё стало предельно понятным: уйти мне всё равно не позволили бы, и брошенный нетрезвым Пулемётчиком вызов был лишь формальным поводом остановить меня. Нападающие таким образом пытались придать хоть какую-то видимость законности своих действий, хотя, по сути, это было вооружённое нападение с целью ограбления и убийства. Впрочем, я и сам был заинтересован в версии с вызовом на бой и дуэли по всем правилам, чтобы опасная ситуация не переросла в неконтролируемую атаку на мою группу сразу трёх десятков опасных бойцов. Я активировал пиктограмму сканирования и определил, что за миелонские бойцы находятся вокруг меня, кто самые опасные из них, и кто их командир.

— Так-так, сто сорок шестая десантная бригада… — я немного усилил магией свой голос, чтобы слова и суть сказанного доходили до всех собравшихся. — Что-то не вижу ни у кого из вас трофеев с этой большой войны с мелеефатами. Ни одного убитого врага на весь отряд, на шлемах только хвосты таких же неудачников и убитых гражданских. Что, сопляки, не удалось поучаствовать в настоящем сражении, вас посчитали слишком слабыми и не пустили на передовую?

Раздавшийся со всех сторон скрежет зубов был настолько отчётливым, что услышал его даже Суперкарго, хоть и не понимавший по-миелонски, но вполне осознававший, что

— Да чтобы твои сородичи вспомнили, что являются гордыми военными, а не бандой грабителей! Чтобы командующей лэнг Кисси-Мяу в разговоре со мной не пришлось закрывать глаза лапами от стыда за своих подчинённых. Чтобы стоящие за моей спиной гэкхо продолжали видеть в миелонцах могучих и верных союзников, а не шайку обкурившихся наркоманов!

Навык Псионика повышен до семьдесят седьмого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят восьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать седьмого уровня!

Даже без проплывших перед глазами системных сообщений я чувствовал, что мои слова подействовали на собравшуюся толпу. На мини-карте отметки вокруг меня массово меняли цвет с красных, означавших агрессивно настроенных противников, до нейтрально-жёлтых. Появилось даже несколько зелёных. Миелонцы опускали морды и поджимали хвосты, но главное расступались, освобождая дорогу. Вперёд, растолкав спины своих подчинённых, вышел командир отряда — небольшой даже для миелонца тощий рыжий котяра:

Герд Мауу-Ла Мя-Сса. Миелонец. Прайд Серебряного Хвоста. Медик 96-го уровня

— Резкие слова. И падение моего Авторитета сразу на три пункта. Соглашусь, герд Комар, я это заслужил, излишне распустив своих бойцов. Вот только, раз уж ты заговорил о чести и гордости, я просто обязан вызвать тебя на поединок, так как ты оскорбил не просто моих подчинённых и меня самого, но всю сто сорок шестую десантную бригаду! А-санти мае-уу-у резш шашаш-у!

— Как скажешь, хвостатый. Мне приятно слышать, что миелонцы не забыли такое понятие как «честь». Вот только и для меня слово «честь» вовсе не пустой звук. И потому должен предупредить, что в поединке один-на-один у тебя шансов нет, поскольку я даже голыми руками справлюсь с Медиком. Поэтому предлагаю бой три-на-три. Возьми себе в команду двух любых бойцов своего отряда, я же возьму малыша и толстяка, — указал я рукой на Тини и прислушивающегося к эмоциональному разговору на непонятном языке Аван Тоя.

— Но там ребёнок! — хотел было сперва возмутиться мой противник, но передумал и принял такие условия. И сразу заверил, что в случае победы никто из его бойцов не станет чинить мне никаких препятствий.

Скажете, я сошёл с ума? Вовсе нет. Просто мне хотелось решить вопрос с остановившими меня военными раз и навсегда, а не растягивать на бесконечную череду поединков. Которые неминуемо возникнут, так как хвостатые бойцы, посчитавшие задетой честь отряда, встанут в очередь сразиться со мной вслед за своим рыжим командиром. Среди миелонцев имелись весьма высокоуровневые и очень опасные, хотя далеко не все из них находились сейчас в трезвом виде.

Пока рыжий Медик выбирал себе напарников, я отвёл в сторону своих друзей:

— Ратных подвигов от вас не жду. Просто не дайте убить меня в самые первые мгновения поединка, а дальше я всё сделаю сам. Вижу, у них будет Гладиатор. Тогда, Тини, прикроешь мне спину — скорее всего, он попытается совершить быстрый рывок и всадить мне свои клинки промеж лопаток. Аван Той, стреляй с лазерного пистолета, не жалея заряда, не давай их Медику сосредоточиться и лечить напарников. А затем, когда я скажу, будь готов придавить своей тушей того, кого я обездвижу. Так, третьим у них Телохранитель. Как банально! Его оставим на десерт, слишком много у него хитпоинтов. Всё, нас уже ждут на арене. Удачи!

Глава шестая. Без пяти минут кунг

Я немного схитрил, ещё до начала боя поставив метки на всех троих противников и раздав цели своим спутникам. С другой стороны, наличие среди окруживших арену миелонцев Жреца и сразу двух Бардов, а особенно активное взаимодействие участников предстоящего боя с ними, говорило о том, что наши соперники находятся под бонусами от своих сотоварищей и не скрывают этого. А ещё рыжий Медик и два его партнёра уровня 100+, прежде чем войти в круг, горстями принялись глотать какие-то разноцветные пилюли.

— Это бустеры Ловкости и Силы, ненадолго на несколько единиц повышают выбранные характеристики персонажа, — ответил Тини на мой вопрос. — В официальных турнирах такие стимуляторы запрещены, но в реальных боевых действиях повсеместно применяются наряду с бустерами к Телосложению, скорости действий, ускорения регенерации, а также дающими иммунитет к боли и страху препаратами.

— Вот только и наркотическая зависимость от боевых бустеров наступает очень быстро, — вставил свой комментарий тучный Суперкарго, флегматично и неторопливо переставляя настройки сервоприводов своего боевого доспеха в боевой режим, надевая шлем, а также включая энергетический щит.

Боевые бустеры? Значит, противники нас опасались, раз относились к предстоящей схватке со всей серьёзностью, как к реальному бою. Между тем трое миелонцев закончили наконец-то принимать препараты и согласовывать тактику на этот бой, вошли в образованный бойцами их подразделения большой круг и остановились. А затем синхронно расплылись в хищном оскале, демонстрируя острые клыки. Тини и Аван Той ответили тем же. Поскольку шлем Энергетического доспеха Слышащего с внешней стороны был сильно затемнённым и не позволял видеть мои гримасы, я ограничился показанным противнику оттопыренным средним пальцем.

— Начали! — отмашу дал герд Мауу-Ла Мя-Сса.

И в ту же секунду я сделал прыжок с кувырком вперёд, уходя от ожидаемого удара миелонского Гладиатора парными клинками мне в спину. Угадал! Вот она польза тренировки с морфом Фокси, на которой мы отрабатывали этот момент. Да и Имран, помнится, именно на предсказуемости данного действия поймал на Меду-Ро IV своего противника. Проявившегося у меня за спиной промахнувшегося Гладиатора очень ловко надел на свои клинки Тини, серьёзно ранив самого опасного из противников. Вот только и мой «котёнок» сам попался, моментально убитый точными выпадами вражеских Телохранителя и Медика. В самую первую секунду боя все трое противников совершили быстрый рывок мне за спину, стремясь разом покончить с Комаром! Это было неожиданно. На такой расклад, признаться, я не рассчитывал, а потому отдал неправильный приказ Тини, и мы потеряли одного из членов команды в самом начале сражения.

Да ещё… какого чёрта?! Рыжий Медик оказался невосприимчив к моим ментальным атакам! Да и от выстрела из Парализатора очень ловко увернулся, сделав эффектное сальто назад и пропустив ядовитый шарик под своим телом! Демонстрация навыка Ощущение Опасности? Очень похоже на то. Но как тогда тебе понравится это? Я попытался отрешиться от происходящего и не думать о проворном миелонце как о противнике. Это просто такая игра, как в тире.

Навык Меткость повышен до тридцать пятого уровня!

Навык Меткость повышен до тридцать шестого уровня!

Навык Ружья повышен до пятьдесят второго уровня!

Пара зрителей из числа стоявших в первых рядах получили шариками по лбу и рухнули на пол, парализованные на несколько минут. А рыжему Медику всё было нипочём! Хорошо, что Аван Той не промахнулся, одновременно с моей безрезультатной стрельбой дав серию разрядов из лазерного пистолета и разок зацепив шустрого миелонца по пальцам левой ноги. Рана была неопасной, но главного мой Суперкарго добился, не позволив хвостатому Медику остановиться, чтобы подлечить тяжело раненого Гладиатора.

Навык Целеуказание повышен до двадцать четвёртого уровня!

Убрав разряженный Парализатор, я попытался сконцентрироваться для новой псионической атаки, а заодно оценил картину боя. Вражеский Телохранитель, выставив клинки и грозно щерясь, не подпускал меня и Аван Тоя к тяжелораненому опустившемуся на колени Гладиатору. Медик, сделав полный круг, попытался было подбежать с другой стороны и подлечить своего товарища, но снова был отогнан выстрелами моего напарника. Я снова ментально атаковал чересчур шустрого Медика, и снова безуспешно. Да что за чёрт?! Такой же у него Интеллект, если я его не пробиваю своими атаками?!

Пора было что-то менять в этой скатывающейся к патовой ситуации. Бросив удивительно шустрого и непробиваемого герд Мауу-Ла, я выбрал другую цель для следующей псионической атаки. И на этот раз уверенно взял под контроль Телохранителя. Есть! Попался! Полосатый лохматый миелонец, от души размахнувшись, снёс башку своему раненому товарищу, стоявшему на коленях и пытавшемуся вытащить из своего бока вошедший по самую гарду клинок Тини.

Навык Ментальная Сила повышен до пятьдесят восьмого уровня!

— Аван Той, разберись с этим! — указал я на застывшего с растерянным выражением лица Телохранителя, при этом с заметным усилием удерживая его под контролем. Я даже сам удивился, насколько же трудно давался мне контроль разума этого крепкого и сильного бойца. В этом бою вообще любые мои ментальные действия давались почему-то с большим трудом.

Суперкарго прекратил выстрелами из пистолета гонять по арене вёрткого хвостатого Медика, убрал своё бесполезное оружие и, словно борец-рестлер, разбежался и высоко прыгнул, широко расставив лапы. Четырёхсоткилограммовая туша обрушилась сверху на миелонского Телохранителя, вминая его в пол. Хруст ломающихся костей вышел настолько отчётливым, что болезненно поморщился не только я, но и все наблюдавшие за схваткой военные. Довольный произведённым эффектом, Аван Той громко зарычал, напрягся и голыми лапами оторвал хвост у поверженного врага.

— Мой трофей! — проорал он, высоко подняв над головой и демонстрируя окровавленную добычу. И хотя рычал Аван Той на языке гэкхо, думаю, смысл поняли все собравшиеся.

А я между тем сообразил, почему вдруг у меня возникли такие сложности с использованием псионических навыков. Как говорится, сам баран — вместо обычно носимых мною колец, суммарно добавляющих +5 к Интеллекту, на мне до сих пор были надеты кольца на +1 к Восприятию! Я быстро исправил эту досадную оплошность и, внутренне собравшись, невозмутимо пошёл на Медика, даже не пытаясь уклоняться от выстрелов из пистолета миелонца.

Навык Средняя Броня повышен до пятьдесят пятого уровня!

Герд Мауу-Ла прекрасно понимал, что бой уже проигран его командой, вот только признавать поражение не спешил. Он попал по мне то ли пять, то ли шесть раз, снизив защитное поле на две трети, а затем попытался отбежать на безопасное расстояние. Мне даже показалось, что последний из противников и вовсе намеревался выйти из круга, спрятавшись за спинами десятков военных. Ну уж нет! Я резко вытянул руку вперёд, и хвостатый Медик замер в позе, готовый к прыжку. Наконец-то! Заставил ты меня понервничать!

Неторопливо подойдя к герд Мауу-Ла, я вынул лазерный пистолет из его окоченевших пальцев и рассмотрел оружие. Типовой лазерный пистолет миелонских офицеров, отличающийся увеличенной ёмкостью батареи, точностью и убойностью. Неплохое оружие. В принципе, ничто не запрещало мне забрать его себе в качестве компенсации за перенесённые переживания и потраченное время. Но я не стал этого делать, вложив пистолет в крепящуюся на поясе Мауу-Ла кобуру. Да, он был трудным противником, и я высоко оценил его боевые качества, не став отбирать оружие.

Я поднял глаза на герд Мауу-Ла, намереваясь сказать ему слова одобрения и даже восхищения, но… утонул в его мыслях.

«Говорят, у людей нет шерсти на теле. Лишь голая кожа, словно все волосы выпали от болезни. Мерзость какая, даже представить такое неприятно. А что это сверкает глубоко внутри шлема? Синева какая-то странная. Это человек на меня так смотрит? Жуть. Угораздило же меня связаться с псиоником! Хотя мог бы догадаться по тому, как уверенно Комар держался с моими раздолбаями-подчинёнными, как осадил их буквально парой фраз. И ведь он прав, тут собрались лишь неудачники, кому не светит попасть в десант первой волны. И даже второй волны. Глубокий резерв. Как бы я хотел никогда больше не видеть эти опостылевшие вечно пьяные морды! И почему меня, лучшего выпускника медицинской академии Звёздного Города, направили командовать теми, кто совершенно не ценит знаний и интеллекта своего командира?! Да, я не военный по духу, и тем более не командир. Я Медик! Космобиолог по образованию! Ловкость и Интеллект — вот мои сильные стороны. А приходится использовать свои способности на управление отрядом балбесов и все эти дурацкие пляски с кривыми клинками в руках. Но почему Комар медлит? Он же уже победил, осталась лишь последняя формальность…»

Услышал я достаточно, чтобы определиться с отношением к противнику и своими дальнейшими действиями. Нарочито громко, чтобы услышали все вокруг, я обратился к беспомощному пленнику:

— Очень не хочется отрезать тебе хвост, рыжий. Но вовсе не потому, что ты недостойный противник, как раз наоборот. Ты сделал в бою гораздо больше, чем я ожидал. Ты сумел удивить меня как боевыми способностями, так и высоким сопротивлением к магии. Поэтому, считаю, что ты не проиграл. Ты выиграл право сохранить оружие, хвост и жизнь! Ты свободен!

Известность повышена до 67

Авторитет повышен до 54!

Собравшиеся военные весьма позитивно отреагировали на мои слова. Судя по всему, конфликт со сто сорок шестой десантной бригадой можно было считать полностью исчерпанным, ничто не мешало мне продолжить путь. Но самое главное, параллельно

«Ты никогда не добьёшься понимания и уважения среди этих головорезов. Тебе не место здесь, ты для них чужой. А между тем мне на фрегат как раз нужен способный Медик. И тебе, как космобиологу по образованию, будет интересно увидеть новые миры и их необычных существ. Подумай над этим. И сделай свой выбор. Если надумаешь, четырнадцатый шлюз, стояночное место 567.»

Навык Псионика повышен до семьдесят восьмого уровня!

Рыжий Медик, встряхнувшись после оцепенения и распушив свою шерсть, из-за чего сразу же стал выглядеть вдвое крупнее, поблагодарил меня за проявленное благородство и милосердие. А затем проговорил, явно специально подбирая слова, чтобы и его подчинённые, и я услышали то, что им положено было услышать:

— Эх, завидую я вам, Свободным Капитанам! Далёкие космические перелёты, новые миры, новые встречи, столько всего интересного! Всегда мечтал о такой жизни и когда-нибудь обязательно наймусь на какой-нибудь звездолёт. Но сейчас война, я военнообязанный и, более того, командир отряда. А потому я остаюсь здесь исполнять свой долг перед Союзом Миелонских Прайдов до тех пор, пока кто-нибудь из высоких командиров не решит иначе.

— Сюда нельзя! Частная вечеринка! — группа из восьми неприметно одетых охранников при входе в бар «Сияние Сверхновой» попыталась остановить меня и моего спутника гэкхо.

Ни у кого из секьюрити не было возможности прочесть имя, игровой класс и уровень, но чувствовалась у всех внутренняя уверенность, сила и мощь. Но главное от каждого из членов этой восьмёрки веяло опасностью. Непохожи они были на скучающих заштатных вышибал при обычном баре-ресторане, да и зачем при входе сразу восемь охранников?

В том, что вижу перед собой бойцов миелонской армии, я нисколько не сомневался. Причём скорее всего не рядовых бойцов, а самую настоящую элиту. Проверим! Я активировал пиктограмму сканирования:

Пола Уст-Кисси. Миелонка. Первый Прайд. Ассасин 207-го уровня

Герд Деяр Ан-Кисси. Миелонец. Первый Прайд. Стрелок 211-го уровня

[данные скрыты, недостаточен навык для определения]

…

Мап Мо-Кисси. Миелонец. Первый Прайд. Гладиатор 200-го уровня

Я так и думал! Не просто элита, а «Первый Прайд»: лучшие из лучших, охрана самых важных лиц (или скорее морд) Союза Миелонских Прайдов. Причём, судя по характерным именам, передо мною была личная охрана лэнг Кисси Мяу.

— Непривычно видеть «Первый Прайд» без их знаменитых белых доспехов, — с усмешкой проговорил я и тут же добавил, пока встрепенувшиеся охранники удивлённо переглядывались между собой: — Я к лэнг Кисси Мяу, она меня знает.

За оружие охрана не хваталась и агрессии не проявляла, но четверо миелонцев как бы случайно пришли в движение, медленно и по возможности незаметно смещаясь за спину мне и Аван Тою. Тощий чёрный «кот» — единственный, чьё имя я не смог считать сканированием, шагнул вперёд и проговорил:

— Великая сегодня никого не принимает. Командующая отдыхает и отмечает блестящую победу своего флота в Туманности Спай с самыми прославленными капитанами. Просители смогут подойти послезавтра.

— Я что, похож на просителя??? — в эту короткую фразу мне удалось вложить насмешку и неподдельное удивление. — Обычно наоборот, сильные мира сего просят меня о необычных услугах: добыть что-то уникальное, сотворить чудо, выиграть неудачно складывающееся сражение. И, кстати, я тоже прославленный капитан! Со своей группой на этой войне я убил мелеефатов больше, чем ты видел в своей жизни!

— Откуда ты можешь знать, герд Комар, сколько я видел мелеефатов? — фыркнул возмущённо чёрный «кот», тем не менее, его отношение ко мне ощутимо поменялось в лучшую сторону.

Успешная проверка на Известность

Успешная проверка на Авторитет

— Я слышал о тебе, герд Комар. Великая упоминала твоё имя. Ты можешь войти, вот только без оружия и один. Твоего спутника я не знаю, и потому он не войдёт внутрь.

Оставлять Аван Тоя одного на станции очень не хотелось. Вот только ситуация была не из тех, когда можно спорить и качать права. Меня и так в виде большого исключения пропустили на приватную миелонскую вечеринку «для своих», что уже само по себе было удивительным. Я повернулся к своему Суперкарго и объяснил, о чём только что говорил с охранниками. Тучный гэкхо понятливо оскалился и зарычал, что у его расы означало добродушный смех:

— За меня не переживай, капитан! Или нормально дойду обратным путём, или воскресну в доке возле фрегата. Так или иначе вернусь на корабль. А с меня хватит приключений на сегодня, и так уже Известность на две единицы поднял, более чем достаточно для одного игрового дня.

Я ободрительно похлопал Суперкарго по плечу и передал ему свой Парализатор. Вот только просканировавший меня через похожий на толстый моноколь прибор охранник потребовал убрать ещё и нож. Нож? Мне самому ни разу не доводилось использовать в игре клинки, да и навыков у Комара к холодному оружию не было. Однако спорить я не стал. Своими глазами видел, как внешне безобидная «лисичка» Фокси обычным ножом или даже просто когтями потрошила миелонцев и гэкхо, так что опасения телохранителей были вовсе не беспочвенными. Отдав нож Аван Тою, я попрощался с Суперкарго и через непрозрачное с внешней стороны силовое поле прошёл в бар «Сияние Сверхновой».

На меня тут же обрушились запахи приторно-удушливых благовоний и дурного курева, в глазах зарябило от мерцания цветных ламп, по ушам резануло громкой миелонской музыкой — слишком многослойной и непривычно сложной для человеческого уха, не приспособленного разбирать сразу несколько наложенных друг на друга мелодий и ритмов. Быстро придя в себя и сориентировавшись, я осмотрелся.

Огромный зал, рассчитанный примерно на полтысячи посетителей одновременно, заполнен сейчас был примерно на две трети. Вот только я не увидел в этом баре никаких столиков — миелонцы сидели на толстых матрацах и подушках, скрестив по-турецки лапы, а многие даже просто вальяжно развалились на мягких подстилках с бокалами в когтистых лапах. Бесчисленные летающие роботы-разносчики носились по залу, разливая напитки в опустевшие бокалы посетителей. В самом же дальнем от входа углу помещения возвышалась целая гора пуфиков и подушек, у подножия которой с гордыми мордами восседали наиболее приближенные фавориты, а на вершине возлежала Великая:

Лэнг Кисси Мяу. Миелонка. Прайд Острого Когтя. Стратег 257-го уровня

Ого! Двести пятьдесят седьмой уровень! Солидная и опасная «киса», как выясняется. Командующая оказалась крупной

Только как к ней подойти? Нас разделял целый зал с сотнями отмечающих военную победу миелонцев. К тому же я отчётливо понимал, насколько несвоевременной и беспардонной в данной обстановке будет выглядеть моя просьба к Великой отвлечься от праздника и заняться подписанием документов, разрешающих вылет с космической станции моего корабля. Да Кисси просто прикажет своим подчинённым вышвырнуть меня из зала, чтобы не портил ей праздник. Нет, тут нужно было действовать по-другому!

Под удивлёнными взглядами сотен глаз я решительно направился к барной стойке.

— Мне того же, что пьёт сегодня Великая! Сразу два бокала! — заявил я хвостатому бармену и потянулся было за кошельком, чтобы оплатить заказ, но получил ответ, что сегодня в честь большого праздника все напитки за счёт заведения.

Что же, тем лучше. Пила сегодня лэнг Кисси Мяу, оказывается, многослойный пахнущий валерианой и мятой крепкий коктейль. Взяв в руки два высоких узких бокала, скорее напоминающих бюретки из химической лаборатории, я решительно направился через весь зал, перешагивая через лежащих миелонцев и не обращая внимания на их недовольное ворчание. Такая наглость позволила мне беспрепятственно подойти к самому подножию горы подушек, где меня остановил вскочивший с подушек один из фаворитов прекрасной командующей:

Герд Лекку. Миелонец. Прайд Острого Когтя. Бретёр 190-го уровня

— Ни шагу дальше, человек! Отвечай быстро, зачем ты идёшь сюда?

В зале стихли все разговоры, сотни миелонцев отставили свои бокалы, привстали со своих мест и сквозь грохочущую музыку пытались расслышать мой ответ. Даже командующая прервала свой разговор с одним из своих приближённых фаворитов и обернулась в мою сторону. Я как можно более естественно и миролюбиво указал на напитки в своих руках и проговорил достаточно громко, чтобы меня услышали, при этом используя свои псионические способности и щедро вливая Очки Магии:

— О, Великая! У представителей моего народа существует давняя традиция отмечать важные события, праздники и успех в компании самых красивых девушек. Я осмотрелся в этом зале. Тут много прекрасных миелонок, но нет никого краше тебя, лэнг Кисси Мяу. Ты вправе наказать меня за дерзость и отдать приказ своим миньонам разорвать человека, но с моей стороны было бы неискренним подойти вместо самой красивой к кому-либо другому. Не откажи в любезности, составь сегодня компанию Свободному Капитану герд Комару! — с этими словами я приподнял один из двух бокалов, предлагая его командующей миелонским флотом.

Сказать, что собравшиеся, мягко говоря, «прифигели» от моих слов значило не сказать ничего. Все слышавшие меня находились в шоке. Секунды три ничего не происходило, затем загалдели все разом. Сидящие же поблизости фавориты, словно по команде, одновременно вскочили со своих мест, демонстрируя недовольство и даже агрессию. Бретёр так и вовсе вытащил из-за пазухи сверкающий клинок (интересно, как представители «Первого Прайда» пропустили его с оружием?) и приставил его к моему горлу:

— Человек, как ты только посмел первым обратиться к лэнг Кисси Мяу?! Да ещё произнести при ней столь дерзкие слова! Наша прославленная госпожа без нескольких мгновений кунг и одна из самых реальных претенденток на вакантное место кронга миелонской расы! А ты имел наглость подойти к Великой со столь нелепым и дерзким предложением!

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят второго уровня!

Известность повышена до 68

Авторитет понижен до 53!

Авторитет понижен до 52!

Похоже, я всё же ошибся с линией поведения. Хоть и смог пройти к Кисси и привлечь её внимание, вот только не на шутку разозлил её подчинённых, и предстоит мне сейчас отправиться на перерождение…

— Оставь его, Лекку! — густой и сильный голос раздался сверху, и настолько он не походил на тонкие звонкие голоса Айни и других миелонок, которых мне доводилось слышать, что я даже не сразу сообразил, что голос женский и принадлежит лэнг Кисси Мяу. — Разве можно ставить в упрёк моему гостю то, что ему хватило мужества сказать вслух правду? — Бретёр моментально убрал клинок и отступил от меня на шаг. — Вот только какие такие свои успехи и достижения ты зовёшь меня отмечать, герд Комар?

В голосе командующей в самом конце её фразы слышалась плохо скрываемая насмешка — мол разве может человек достичь чего-то такого, что Великая посчитает возможным лично отметить с ним этот успех? Я слегка улыбнулся и принялся перечислять, причём говорил я негромко, чтобы остальные миелонцы на фоне громкой музыки не могли расслышать моих слов:

— О, Великая, не буду утомлять тебя перечислением всех своих достижений, упомяну лишь самые последние. Я обнаружил форпост реликтов и в числе первых проник на него. Руководимая мною группа сняла защиту с планетоида Урса II–II, что позволило гэкхо захватить базу мелеефатов. В качестве признания моих заслуг командующий Вторым Ударным флотом гэкхо кунг Вайд Шишиш даже подарил мне трофейный фрегат. Я сам без чьей-либо помощи сумел раздобыть и финансы, и вооружение, и всё остальное оборудование для ремонта и модификации этого корабля и стал Свободным Капитаном. Я сумел несколько раз уцелеть в стычках с космическими пиратами и нанёс им тяжёлые потери. Я сумел выжить и спасти звездолёт при встрече в космосе с кораблём сверхтяжелого класса неизвестной расы и даже определил маршрут этого опасного корабля. Ну и, кроме всего перечисленного, я единственный игрок, сумевший получить класс «Слышащий», и один из очень немногих, сумевших выучить язык древней расы реликтов. Ну и много чего ещё по мелочи, перечислять которое и тратить драгоценное время Великой не стану.

— Впечатляет! — произнесла миелонка, когда я закончил свою речь. — И даже очень. Что же, герд Комар, я принимаю твое предложение. И заодно приглашаю тебя разделить со мной мой праздник!

Белая грациозная «кошечка», чья одежда состояла лишь из миниатюрных шортиков, спустилась с громадного вороха подушек и, небрежным жестом когтистой лапки отправив фаворитов обратно на их места у подножия «трона», приняла из моих рук длинный прозрачный бокал с коктейлем.

Глава седьмая. После бала

Как же мне было хреново… Я не понимал, который час, где нахожусь, даже в игре ли я сейчас или в реальном мире. Знал лишь одно: мне очень плохо! Болело всё тело, каждый сустав, каждая клеточка тела отсылала в мозг болевые сигналы. Казалось, что даже волосы на голове и то нестерпимо болели. Голова ужасно раскалывалась, мысли путались, думать приходилось через силу. Даже приоткрыть глаза и то было невероятно трудно, так как свет причинял острую боль…

Успешная проверка на Восприятие

Между тем рядом со мной кто-то находился — я ощущал чужое дыхание, настолько болезненно-чувствительной стала сейчас моя кожа. Не с первой попытки, но мне удалось разлепить веки. Рядом находилось что-то большое, живое и мохнатое. И оно шевелилось! С огромным трудом сфокусировав взгляд, я опознал существо. Это была Улине Тар.

Навык Зоркий Глаз повышен до семьдесят второго уровня!

Раз перед глазами мелькают системные надписи, значит я нахожусь в игре! Эта мысль сперва показалась мне верхом проявления Интеллекта. Затем до меня дошло, что раз рядом сидит женщина инопланетной расы гэкхо, значит я по-любому нахожусь в игре, и можно было это понять и без всяких системных надписей. И лишь спустя ещё какое-то время я обратил внимание на мини-карту, просевшую в красную область полоску здоровья и совершенно ушедшие в ноль шкалы выносливости и маны. Вот же я туплю! Свидетельства нахождения в игре всё время находились перед глазами, но я настолько к ним привык, что считал совершенно естественными. Чёрт! На самом деле это страшно, когда ты начинаешь воспринимать виртуальную игру как свой основной мир, поскольку тут уже совсем недолго и до «психушки»…

Собрав волю в кулак, я открыл глаза пошире и попытался осмотреться. Где я? Место показалась знакомым. Ах да, это же моя собственная капитанская каюта! Только почему я здесь, причём лишь в одном нижнем белье? Где мой доспех Слышащего??? Сердце едва не выпрыгнуло из груди от волнения, но я быстро обнаружил свои вещи в инвентаре. Когда успел снять? Не помню… Последнее, что подсовывала мне сбоящая память: я находился на шумном празднике, где вокруг развлекалось множество миелонцев, и мне было весело. Я там пил, причём много всякого разного и без закуски. Вроде даже танцевал, хотя этот момент вспоминался уже смутно. Даже что-то курил, какую-то подсунутую мне дрянь, хотя в реальном мире даже самые лёгкие электронные сигареты не употреблял…

— Как… я здесь очутился? — горло пересохло, говорить получалось с трудом, но компаньонка меня расслышала и наклонилась ниже.

— Герд Комар, тебя принесли ремонтные боты. Все три Кирсана вдруг сорвались и умчались куда-то на станцию, а затем притащили твоё бесчувственное тело. Один из них, тот что белый, объяснил через универсальный переводчик, что капитан их вызвал и сказал, откуда его нужно забрать.

— Пожалуйста, Улине, говори потише! Голова гудит просто невозможно…

Торговка вняла моей просьбе и стала говорить, по её мнению, шёпотом, хотя всё равно слова огромной мохнатой женщины отзывались набатом в моей голове:

— Я тебя раздела и уложила спать, так как ты сам был не в состоянии справиться с доспехом и жаловался на бегущие перед глазами надписи, которые ты не успеваешь читать.

— Спасибо, Улине, — прошептал я и прикрыл веки, так как свет по-прежнему болезненно резал глаза.

— Да не за что… — отозвалась моя огромная мохнатая подруга и, присев на выдвижной столик, грустно усмехнулась: — У народа гэкхо есть выражение «пил с миелонцами», означающее слабое и разбитое состояние. Обычно эту фразу употребляют в фигуральном смысле, вот только в твоём случае, Комар, её можно применять в буквальном. Разве ты не знал, человек, что у миелонцев другой метаболизм, алкоголь на них действует слабее и надолго не берёт? Чтобы пить с миелонцами, параметр Телосложение требуется как минимум двадцать пять, а то и тридцать!

Я пропустил мимо ушей эту подначку и попытался подумать. Значит, меня притащили на корабль ремонтные боты. Скорее всего, я сам их и вызвал, хотя сейчас даже приблизительно не понимал, как смог это проделать, тем более с такого большого расстояния. Приказ металлические Механики восприняли, тем более что с точки зрения Кирсанов моему телу действительно требовался ремонт, так как оно совершенно не функционировало. Я попытался представить картину, как три металлические многоножки через всю космическую станцию тащат пьяного в дупель Слышащего, и мне стало дурно. Тысячи миелонцев это видели. Позор-то какой! Кажется, я произнёс это вслух, так как женщина гэкхо дополнила:

— Да, видели многие, даже по местным новостям прошло. И чтобы никто не обидел вашу группу по дороге, вас сопровождало четверо бойцов элитного «Первого Прайда», — Улине, похоже, решила добить меня дурными новостями.

Меня охранял «Первый Прайд»? Отдать такой приказ личной охране могла только командующая флотом. Выходит, лэнг Кисси Мяу видела, в каком невменяемом состоянии я нахожусь. Так, стоп! Кисси Мяу. Разрешение на вылет. Меня снова охватил ужас. Я хоть сумел попросить у Великой то, за чем, собственно, и шёл на встречу с этой влиятельной миелонкой? С замиранием сердца я задал этот вопрос компаньонке.

— Да, герд Комар, разрешение покинуть станцию получено. Фрегат в полной готовности к полёту, Дмитррр в пилотском кресле ждёт команды на старт. Ожидаем только какого-то курьера, который должен забрать специальную посылку для лэнг Кисси.

— Что за посылку? — я соображал пока что с трудом и не понял очевидной вещи.

— Тот самый кристалл, что ты притащил на корабль, и который охраняет сейчас Аюх. Наш Навигатор, кстати, успешно скопировал данные на бортовой компьютер и сейчас, тяжело дыша от восторга, погрузился в изучение карты. По его словам, настолько полная и подробная карта изученной части галактики — это настоящее сокровище!

Улине замолчала и долго внимательно меня разглядывала. А потом участливо поинтересовалась:

— Комар, выглядишь ты совсем неважно. Может, Медика к тебе вызвать?

— Какого Медика? — от удивления я даже разлепил один глаз.

— Да сидит тут один на сумках возле самого корабля, тощий такой миелонец. Сама-то я не понимаю по-миелонски, так что с ним общалась Переводчица Айни. Медик утверждал ей, что ты сам его пригласил. Но Эдуаррр его не пускает на звездолёт, пока не получит подтверждение от тебя самого. А ещё там джарг сидит возле трапа, тоже тебя ждёт. С ним тоже герд Айни общалась, она и язык джаргов знает, как выяснилось.

Джарг? В своей жизни я встречал только одного джарга: Аналитика 52-го уровня с каким-то совершенно невыговариваемым именем.

Герд Мауу-Ла Мя-Сса появился в моей каюте через пару минут, толкая перед собой огромный левитирующий чемодан, размерами и формой очень напоминающий гроб. Надеюсь, он всё же ошибся, и моё состояние было не настолько уж безнадёжным. А между тем рыжий медик зафиксировал летающий «гроб» в моей каюте и, откинув одну из граней, вытащил целый пучок закрученных в спирали проводов, заканчивающихся клеммами с присосками. Не говоря ни слова, миелонец ловко приклеил у меня на висках, лбу и шее несколько контактов, после чего взял в лапы пульт и быстро набрал на нём какую-то команду.

В голове раздалось лёгкое жужжание. Было немного неприятно, но в сравнении с жутким похмельем почти неощутимо. Секунды через четыре Медик объявил диагноз:

— Серьёзная алкогольная интоксикация на фоне общей усталости и аллергии сразу на несколько компонентов употреблённых недавно психотропных препаратов растительного происхождения.

Герд Мауу-Ла Мя-Сса прикрепил к моему запястью браслет, видимо желая измерить давление и пульс, при этом строго выговаривая мне:

— Герд Комар, вы не в курсе, что фиолетовые и зелёные стики, которые вы курили, смертельно ядовиты для представителей одиннадцати космических рас? Для человека, как выясняется, не смертельны, однако чрезвычайно ядовиты. Подозреваю, что ближайшие несколько дней неизбежен серьёзный дебаф к количеству Очков Здоровья и Выносливости. Конкретные значения можно увидеть в справке о состоянии персонажа. Я смогу ослабить этот негативный эффект, но не снять полностью.

Я не сразу сообразил, про что он сейчас говорит, какую вкладку игрового меню открывать и что конкретно смотреть. Но, к сожалению, герд Мауу-Ла Мя-Сса оказался прав:

Наркотическое отравление!!! Максимальное количество Очков Жизни снижено на 63 %. Максимальное количество Очков Выносливости снижено на 70 %. Максимальное количество Очков Магии увеличено на 240 %. Скорость восстановления Очков Жизни и Очков Выносливости снижена на 90 %. Скорость восстановления Очков Магии увеличена на 67 %. Параметр Телосложение снижен на 4 единицы. Параметр Ловкость снижен на 3 единицы. Длительность эффекта: 76 часов 11 минут 18 секунд

Ох… Ожидают меня трое суток слабости… Новость была крайне неприятной, особенно если учитывать, что уже часов через девять-десять мне предстояло вступить в бой и с орбиты корректировать огонь по противникам моей фракции. Может, проще убить себя и возродиться через пятнадцать минут полностью здоровым? Вот только шкала прогресса до следующего семьдесят седьмого уровня была заполнена более чем на девяносто процентов, и терять при смерти накопленный прогресс не хотелось.

Между тем Медик сверился с данными из своего наладонника, видимо читая информацию об анатомии людей, открыл свой летающий «гроб» и достал пневматический шприц. Профессионально и безболезненно тремя выстрелами вколол мне в вену левой руки, артерию на шее и правое плечо какие-то препараты. Уже через несколько секунд головная боль прошла, шкала здоровья медленно поползла вверх, а я почувствовал, что жизнь налаживается, и убивать себя вовсе не требуется! Тем не менее герд Мауу-Ла велел мне пока что лежать и не вставать:

— Возможна лёгкая дезориентация, к тому же резкие движения будут причинять дискомфорт. Но всего четверть умми, и состояние станет достаточно сносным, — пообещал миелонец, при этом убирая инструменты в левитирующий чемодан, а затем спросил, где находится его каюта?

Я подозвал издалека из коридора наблюдавшую за всеми медицинскими манипуляциями Улине Тар и велел зачислить Медика в экипаж. Только после этого решился и поинтересовался у Медика, неужели он дезертировал из армии? Ведь ещё полтора умми назад был военнослужащим! Рыжий миелонец совершенно искренне возмутился и, распушив свою шерсть, снял с шеи висящую на серебряной цепочке пластиковую карточку:

— Вот мои документы, можете проверить! Приказом командования переведён из действующего космофлота в резерв, текущий статус «гражданский».

Извинившись за подобное недоверие, я отправил нового Медика вслед за помощницей капитана Улине официально оформляться и обустраиваться на моём фрегате. Заодно вызвал им в помощь герд Айни, чтобы Переводчица смогла снять языковое непонимание.

Когда Улине ушла, я надел свой Энергетический доспех Слышащего, благо чувствовал себя уже гораздо лучше, да и облачиться в броню в игре возможно было за пару секунд, просто перекинув предметы в нужные слоты экипировки и даже не вставая с постели.

Нет, я не собирался нарушать предписанный постельный режим, просто меня заинтересовали слова Улине про то, что у меня возникли сложности с доспехом реликтов, и я не успевал читать возникающие сообщения. Что за сообщения? И почему вдруг их было так много? Мой доспех действительно отображал на внутренней поверхности шлема всякие надписи и сообщения, обычно касающиеся изменений характеристик персонажа, но происходило это достаточно редко, и уж точно бронескафандр никогда не «спамил» без причины.

Так, нужно открутить назад все полученные сообщения, благо все записи сохранялись. Где-то полтора умми назад. Да, вот отсюда, сразу после боя с тремя миелонцами. Что там дальше было то?

Несколько подряд падений Авторитета. Это понятно: я начал общение с Кисси, что не понравилось её подчинённым. Опять падение Авторитета, зато рост Известности. И снова падение Авторитета, причём сразу на три единицы. Да что такое?! В чём причина на этот-то раз? Хотя… смутно припоминаю, что резкое снижение произошло, когда я схватил Великую за запястье и потянул на танцплощадку, где уже кружилось немало миелонских пар. Лэнг Кисси тогда явно растерялась и даже, как мне показалось, сперва хотела вырваться. Но потом вдруг решилась, довольно оскалилась и пошла со мной. Рост Известности сразу на две единицы! Однако! Повышение навыков Псионика и Мистицизм по единичке, а Ментальной силы сразу на три. Видимо, активно пользовался магией или ментально общался. Рост Авторитета, ну наконец-то! Повысилась и Космолингвистика, видимо узнал много новых фраз и бранных выражений. Похоже, это Великая узнала, что посылка вскрыта и испорчена…

В памяти неожиданно всплыл этот момент. Я держал партнёршу по танцу в своих объятиях и был предельно сосредоточен, стараясь улавливать ритм и подсматривать движения у других танцующих пар. Без лишней скромности скажу, получалось очень даже неплохо. Кисси же, всецело отдавшись музыке и танцу, явно получала наслаждение от момента. Но при этом Великая, нисколько не скрывая того факта, что является сильным псиоником и Ищущей Правду, мысленно высказывала мне:

«…Нет, звёздная карта тоже важна, но она — лишь малая часть ценной информации.

Помнится, я находился в шоке от услышанного и пытался нелепо оправдываться, на что моя партнёрша по танцу принялась меня успокаивать:

«Нет, нет, герд Комар, ты-то как раз меньше всего виновен в случившемся. Тебя и выбрали именно потому, что ты бы однозначно вскрыл упаковку. Посредник неспроста избрал именно такой способ передачи и такого курьера, он явно желал потери данных. Увидишь этого джарга — убей его! Это мой приказ! А вообще…»— тут лэнг Кисси резко сменила тему и плотнее прижалась ко мне, даже положила свою ушастую голову мне на плечо, после чего как раз и прошла волна сообщений о снижении моего Авторитета, —«я очень рада, что ты меня вытащил на танец!»

Я не совсем понимал причину такой радости миелонки, но лэнг Кисси Мяу легко прочла этот вопрос в моих мыслях и ответила на него:

«Ты даже не представляешь, человек, как злятся сейчас мои фавориты! Они готовы живьём тебя сожрать, но не смеют и когтем тронуть без моего позволения. Будет им уроком! Давно нужно было расшевелить их унылое общество. Представь только, у меня двенадцать ухажёров первого круга и где-то с полсотни второго. Всё своё время они проводят в интрижках и борьбе с другими претендентами, пытаясь добиться пусть даже не моей благосклонности, до этого всем им далеко, но хотя бы обратить на себя моё внимание. И тут приходит человек со стороны и сразу получает такой уровень близости, о котором они не могли даже мечтать! Я благодарна тебе! Ты заслуживаешь награду за свою смелость. Дай угадаю… Хи-хи-хи. Не настолько откровенно думай, хотя приятно, что я тебе нравлюсь. Все твои тревоги о далёкой родине. Да не переживай ты так! Конечно, я разрешу твоему кораблю улететь сразу после того, как кто-нибудь из моих фаворитов заберёт звёздную карту. Всё, я поняла, чего ты действительно хочешь! Через полтонга, когда с твоей родной планеты спадёт неприкосновенность, люди могут не опасаться вторжения миелонского флота! Это я тебе обещаю, как командующая этим самым флотом!»

Вот это награда так награда! О таком я не мог и мечтать! В этот момент я находился на седьмом небе от счастья! Человечеству в моём лице удалось заручиться гарантией неприкосновенности Земли от одной из самых влиятельных и могучих космических рас этой части галактики! Тут танец кончился, и я вслед на Кисси пошёл за новыми коктейлями. И, что называется, не рассчитал свои силы. «Несчастный случай на производстве», как говорилось в одном очень известном фильме…

Дальше шло множество сообщений о проваленных проверках на Телосложение, что неудивительно, в общем-то. Успешная проверка на Восприятие и рост навыка Управление Механизмами. Видимо, я на какой-то краткий миг сумел прийти в себя и вызвал «такси до дома». И опять рост Известности — это уже похоже меня тащили по коридорам станции. Это всё было понятно, но вот дальнейшие записи… тут я резко встрепенулся, так как пошло много неожиданного текста:

Слышащий! За последний период твоя доля отправленной в Пирамиду информации составила 42,17 %. Невероятный результат! Иерархи реликтов гордятся тобой! Отныне и навсегда для твоего Энергетического доспеха доступны модификации 2-го уровня. Разблокирован задний слот под дополнительное оборудование и доступен ещё один управляемый дрон

Идёт поиск вариантов…

Идёт поиск вариантов…

…

Идёт поиск вариантов…

Сообщение повторялось раз триста, я даже несколько «задолбалася» проматывать экраны однотипного текста, попутно пытаясь понять, откуда Пирамида получила остальные 57,83 % информации. В игре остались ещё реликты? Не Слышащие, раз уж было сообщение о моей уникальности, но возможно другие классы? Или информация поступает от давным-давно запущенных спутников и прочих автономных дронов? Или, возможно, последний «отчётный период» длился не одну тысячу лет, и те другие давно умерли? У меня не было ответов. Но вот итоговое сообщение, когда я всё же прокрутил портянки однотипного текста, меня просто убило:

Слышащий! Сожалеем, но в ближайшей области галактики подходящие варианты дронов не найдены. Рекомендуется обходиться уже имеющимися или сделать заказ в Пирамиду на высылку новых

Эх, жаль, что мы с Улине и братьями гэкхо уничтожили всех Малых охранных дронов на форпосте реликтов, сейчас бы один из них мог мне достаться. Но кто же тогда знал, что они такие редкие?! В любом случае я не сильно расстроился этой неудаче с поиском вариантов. Наоборот, всё было очень круто! Я теперь смогу улучшить свой доспех! Вот только не успел я обрадоваться, как прочёл следующее сообщение, и радость мою как ветром сдуло:

Идёт диагностика оборудования…

Внимание! Обнаружены несанкционированные модификации доспеха. Информация о серьёзном нарушении передана в Пирамиду. Слышащий, иерархи мудры и справедливы, они определят твою меру наказания

У меня замер дух. «Несанкционированные модификации» это видимо отрезанный у скафандра чехол для хвоста (или брюшка, кто же поймёт этих реликтов) и убранные лишние пары верхних конечностей. Ой, что сейчас будет… Неужели Энергетический доспех — предмет моей заслуженной гордости, надёжную броню и отличный скафандр для работы в вакууме и агрессивных средах — как-то ограничат в функционале или даже полностью отключат?

Ошибка при попытке установки соединения

Ошибка при попытке установки соединения

…

Ошибка при попытке установки соединения

Сообщение повторялось даже не знаю сколько раз. Несколько сотен раз как минимум, а возможно и несколько тысяч. Я не стал просматривать всё и сразу перескочил в конец записи.

…

Ошибка при попытке установки соединения

Слышащий, в случае военных действий предусматривается блокирование всех открытых каналов связи. Исходя из этого, наиболее вероятная причина невозможности связи

…

Время, отведённое на выбор, истекло

Сеанс связи с Пирамидой закрыт. Отправка сообщения отменена

И это всё? Неужели пронесло, и сообщение о самовольной переделке Энергетического доспеха Слышащего не было никуда отправлено? Я пробежался по всевозможным настройкам своего чрезмерно самостоятельного скафандра. Доспех работал в обычном режиме, никаких ограничений или отключенных элементов я не обнаружил. Наоборот, появилась новая вкладка: «добавление модуля», и спинной ранец с кислородными баллонами стал съёмным — видимо, его можно было модернизировать или чем-то заменить.

Навык Электроника повышен до семьдесят первого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до семьдесят первого уровня!

Нет, отсоединять ранец я пока что не стал, не до того было сейчас. Пока что мне вполне хватало того, что всё обошлось благополучно, и доспех у меня никто не отнимет. Дальнейшие мои эксперименты с древним артефактом прервало появление на пороге каюты Переводчицы герд Айни:

— Герд Комар, в наш стояночный ангар пришёл посланник командующей. Требует его принять, и он хочет видеть капитана. Впустить его на корабль?

— Да, Айни, проводи его в кают-кампанию, я сейчас принесу туда посылку.

Меня слегка покачивало, и слабость действительно ещё ощущалась, тем не менее я смог добраться до мостика, где Аюх вручил мне раскрытый опутанный проводами чёрный камень. Навигатор аж светился от желания поделиться со мной радостью по поводу скачанной карты, всё порывался продемонстрировать мне новые возможности и интересные находки, но я попросил с этим повременить.

Не слишком уверенно переставляя непослушные ноги, я вошёл в самое просторное помещение фрегата, служившее местом отдыха экипажа. Сейчас тут было людно. Братья Ваша и Баша, как и всегда в свободное время, резались в трёхмерную азартную игру «На-Тих-У». Тучный Аван-Той, развалившись рядом на пуфиках, наблюдал за игрой близнецов и заодно с гордостью демонстрировал всем собравшимся закреплённый на его шлеме трофей. «Котёнок» Тини о чём-то беседовал с Имраном, Орун Ва-Март участвовал в их разговоре, хотя я не понимал, на каком общем языке они общались. В другом углу Минн-О Ла-Фин о чём-то шепталась с Валери, причём при моём появлении обе девушки прыснули от смеха — видимо как раз перемывали мне кости.

Впрочем, принцесса «Тёмной Фракции» быстро посерьёзнела, подошла ко мне и сообщила, что генерал Уй-Така отказался общаться с ней лично. Лишь прислал на коммуникатор сообщение, что: «Предложение уже неактуально. Через десять дней твой муж будет вести переговоры лишь о том, на какую должность в моей фракции сможет обменять свой звёздный фрегат». Понятно, примерно такого ответа я и ожидал, так что совершенно не расстроился и успокоил свою супругу, что всё нормально, всё так и должно быть.

Хотя тут имелся серьёзный повод задуматься. Минн-О я сообщал другой срок готовности фрегата: шесть дней. Срок же в десять дней я огласил лишь один раз: на собрании директоров и статусных игроков под Куполом. Круг подозреваемых в шпионаже на «Тёмную Фракцию» серьёзно сужался.

Тут я вынужден был прервать свои размышления, поскольку Айни ввела нашу в кают-компанию опасного гостя: вооружённого до зубов и надевшего боевую броню Бретёра 190-го уровня.

Да, этого Посланника я знал — именно герд Лекку во время праздника угрожал мне оружием, приставив клинок к горлу. Впрочем, я не держал на него зла, так как прекрасно понимал, что он просто рисовался перед своей госпожой. Вручив посланнику ценную посылку, я рекомендовал обращался с ней максимально осторожно, так как имеющейся внутри взрывчатки хватит разрушить многоэтажный дом. Герд Лекку убрал опасный груз к себе в инвентарь, после чего вдруг обнажил свои искрящиеся от переполняющих их энергии клинки:

— Герд Комар, ты оскорбил мою госпожу, великолепную лэнг Кисси Мяу! Тем, что заговорил с ней без спроса. Тем, что дотронулся до Великой. Тем, что дерзнул станцевать с ней Танец Проснувшейся Любви. Этот ритуальный танец влюблённые пары исполняют лишь раз в жизни! Двенадцать прославленных воинов миелонской расы долгое время ждали этой чести и гадали, на ком из них Великая остановит свой выбор. А ты всё испортил! Нет тебе прощения! Я вызываю тебя на поединок! А-санти мае-уу-у резш шашаш-у!

Глава восьмая. Домой!!!

Поединок? Это было даже не смешно. Специализирующийся на дуэлях боевой персонаж 190-го уровня против едва стоящего на ногах из-за слабости игрока 76-го уровня с трясущимися руками. Поединок между нами? По такому надуманному поводу? Да пошёл этот Бретёр! Стараясь говорить ровно, не повышая тона, и очень надеясь на незнание опасным гостем языка гэкхо, я произнёс:

— Ваша, Баша, возьмите-ка этого дебошира под лапы! Да покрепче его держите! Если при этом стукнете его головой об стол пару раз, чтоб не вырывался, хуже не будет. Всё, всё, достаточно! Хватит! Не нужно делать из него персидского кота с плоской мордой. Имран, забери у миелонца клинки, чтобы наш гость случайно не порезался!

Герд Лекку истошно вопил, пытался вырываться и кричал, что так не принято! Дескать, он вызвал меня на поединок, и я должен вести себя подобающим образом. Вот только я на его вопли никакого внимания не обращал, да и могучие братья-близнецы надёжно удерживали бьющегося в истерике миелонца и не думали его отпускать, тем более что не понимали его криков. А вот миелонка герд Айни наблюдала за этой сценой с расширенными от ужаса глазами, да и Тини с Орун Ва-Мартом тоже испуганно прижимали уши — видимо, я действительно поступал не по правилам. Но меня это уже не останавливало:

— Тини, дай-ка мне свою машинку для нанесения татуировок!

Котёнок поспешно вручил мне небольшой станок и даже показал, как он включается, как задаётся трафарет из множества готовых шаблонов, и как меняется цвет краски. Я поигрался с настройками и нашёл среди готовых вариантов портрет лэнг Кисси Мяу. По идее, можно было наносить рисунок прямо через шерсть, вот только меня такой вариант не устроил:

— Имран! Знаю, у тебя есть бритва. Тини её ещё периодически ворует и потом обратно кладёт, чтобы свои воровские навыки тренировать. Дай мне её, пожалуйста!

Дагестанец молча сходил в свою каюту и вскоре вернулся, протягивая мне электрическую бритву на аккумуляторах. Я сам своими руками выбрил большой участок шерсти на правом бедре миелонца. Потом скептически посмотрел на свои трясущиеся руки и подозвал свою походную супругу:

— Минн-О, ты же принцесса, так

— Муж мой, ты не ошибся. В этом наши миры действительно схожи, и уроки рисования — одно из самых неприятных воспоминаний детства. Впрочем, наставникам в итоге удалось меня кое-чему научить… — Минн-О Ла-Фин подошла и взяла в свои руки татуировальную машинку.

Плененный герд, когда до него наконец дошло, что я собираюсь с ним сделать, завыл дурным голосом и снова принялся вырываться.

— Не дёргайся! Кисси никогда тебе не простит, если её портрет выйдет кривым!

Подействовало! Герд Лекку неподвижно замер, замолчал и стоически терпел, пока Минн-О быстро и профессионально, словно всю жизнь этим занималась, наносила на кожу миелонца сложный разноцветный рисунок. Я же в это время стоял рядом и успокаивал пленника, объясняя ему очевидные вещи:

— Эх, Лекку, не понимаешь ты своего счастья! Пойми, вас двенадцать морд в первом кругу фаворитов, а ещё пятьдесят во втором. Для Кисси вы все одинаково безупречные и скучные, даже выбирать не из кого, она сама мне в этом призналась во время танца. Я же даю тебе возможность выделиться из всей остальной унылой компании. Да, именно так! Я тебе гарантирую, что тебя Кисси уж точно запомнит! Герд Лекку, ты мне ещё «спасибо» скажешь! Всё готово, принимай работу. Смотри сам, красота-то какая! Не знаю, будет ли татуировка держаться после смерти и возрождения, но на твоём месте я бы её возобновлял. Всё, отпустите его! Имран, верни нашему гостю оружие!

Момент на самом деле был весьма напряжённым. Имелось серьёзное опасение, что после освобождения герд Лекку начнёт буйствовать и даже пустит в ход клинки, так что на всякий случай я был готов ментально его оглушить. Собственной маны у меня сейчас имелось крайне мало, не восстановилась ещё после отравления, но на мой ментальный призыв Валери-Урла ответила, что поддержит меня. Тайликанская девушка действительно встала с пуфиков и обеими руками схватилась за висящий у неё на шее каменный кулон, похоже придающей Валери сил и уверенности.

Вот только реакция миелонца была неожиданной. Он действительно взял в правую лапу клинок, крутанул им несколько светящихся восьмёрок и… резким взмахом отсёк свой пышный тёмно-серый хвост!

— Герд Комар, ты совершенно зря меня опасался — никогда в жизни я не атаковал бы ослабленного болезнью противника, так как в такой победе нет чести. Я хотел просто напугать тебя, выразив таким образом свою ревность из-за того, что ты обошёл меня и других фаворитов Великой. Но… всё пошло совсем не так, как я задумывал. Такого обращения я точно не ожидал! Сперва хотел разнести тут всё на корабле, но потом подумал и решил, что ты прав! Прошу, носи мой хвост как заслуженный трофей! Пусть все видят, что ты победил меня и посчитал достойным противником. Слух об этом быстро дойдёт до Великой, она пожелает меня самого расспросить, после чего увидит, как я с гордостью ношу её лик на своём теле. Ты совершенно прав, герд Комар, Кисси не из кого выбирать, так как все её фавориты — идеальные не знающие поражений бойцы, своими характерами, навыками и даже внешностью схожие между собой. Но теперь, чем бы вся эта история ни закончилось, я буду отличаться от остальных, и Великая меня запомнит! Спасибо тебе!

Я поклонился опасному высокоуровневому игроку и протянул ему ладонь для рукопожатия в знак примирения. Миелонец удивлённо замер, его расе такой жест был не знаком. Но наблюдавшая за нами Переводчица Айни объяснила своему сородичу смысл моих действий, и герд Лекку осторожно дотронулся когтями до моей ладони.

Авторитет повышен до 49!

Наверняка кровоточащая рана причиняла миелонцу страдание, но он ни словом, ни жестом не выдал своих чувств и даже отказался от помощи Медика. Едва Бретёр с высоко поднятой головой покинул фрегат, как по коридорам звездолёта прокатился возбуждённый голос нашего пилота Дмитрия Желтова:

— Энергетический щит со стояночного ангара снят, получено разрешение на выход со станции! Летим скорее домой!!!

— Погоди, мне нужно ещё несколько минут! — я помнил про терпеливо дожидающегося встречи со мной джарга и хотел перед вылетом закончить с этим делом, тем более что получил от лэнг Кисси недвусмысленный совет или даже скорее приказ убить коварного посланника. — Минн-О, дай мне ненадолго свой лазерный пистолет! Нет, нет, помощь не нужна, я сам справлюсь!

По лестнице я спустился на первую палубу и поспешил к главному шлюзу. У выхода с корабля дежурил Эдуард Бойко, и он шёпотом заверил меня, что поручение насчёт груза выполнено. Отлично! Велев Космодесантнику отправляться в свою каюту и готовиться к старту, я сбежал с трапа и, посмотрев по сторонам, обнаружил терпеливо сидящего у стены многоглазого восьмилапого «броненосца» и направился в его сторону. Оружие в руках я не держал, но Аналитик 54-го уровня каким-то образом догадался о моих намерениях и, повесив на шею универсальный переводчик, быстро забулькал:

— Хороший. Сделка готово. Кисси получить. Велеть убить джарг.

Что же, раз он сам догадывался о данном мне миелонской командующей поручении, тем лучше. Уже не скрываясь, я достал лазерный пистолет и, выставив мощность выстрела на максимум, приставил оружие к голове джарга. Внеземной Аналитик не пытался убегать или защищаться. Вот только прозвучавший вопрос джарга поставил меня в тупик:

— Говорить с Кисси. Сколько раз нужно убивать джарг?

Сколько раз? Что за странный вопрос? Всего один раз, о чём я честно сообщил громадной бронированной «лягухе». Джарг сразу воодушевился и снова забулькал:

— Один быстро. Не выстрел. Сам я взрываться. Человек ждать недолго. Не улетать. Затем брать джарг. Космос. Полёт. Команда.

Что??? Нет, начало фразы было вполне понятным: инопланетный Аналитик уверял, что стрелять вовсе не требуется, так как он и так взорвётся, чтобы унять недовольство Великой. Такой вариант меня самого тоже устраивал, поскольку крайне не хотелось становиться палачом и убивать безоружного. Но вот дальше джарг предлагал мне не улетать и терпеливо дожидаться его возрождения, а затем взять его с собой на звездолёт в качестве полноценного члена экипажа. Он вообще в своём уме? Зачем он мне на фрегате?

— Назови хоть одну причину ждать тебя, а тем более брать с собой, — потребовал я, абсолютно не представляя, что может предложить собеседник такого, чтобы я передумал и согласился взять этого скользкого типа с собой.

В качестве ответа джарг достал из инвентаря и продемонстрировал в своих четырёх верхних лапах с присосками чёрный отполированный камень —

Навык Сканирование повышен до сорок первого уровня!

— Теперь знать ты. Истинная ценность. Информация. Сделка. Передать гэкхо. Большой командир. Вайд Шишиш. Помощь гэкхо звёздная война. Мой награда. Джарг член экипаж. Аналитик. Много рассчитать. Польза.

Я опустил пистолет. Кажется, до меня стало доходить, что происходит. Глубоко внедрённый агент миелонцев, возможно действительно джарг по расе, хотя вовсе не обязательно, добыл важнейшие сведения о своре мелеефатов. Настолько критически важные сведения, что ради получения этой информации миелонцы даже развязали большую космическую войну, дабы в возникшем хаосе у их агента появился шанс переслать посылку с кристаллом-накопителем. Вот только посредник-джарг, через которого на каком-то этапе передавалась посылка, всё испортил и решил инсценировать «случайную» потерю информации при неаккуратном вскрытии футляра человеком по имени Комар. Да, Аналитик всё верно рассчитал, учтя мой характер и способности, и добился своего. Вот только, как сейчас выясняется, у него имелся дубликат ценного груза, и направить вторую посылку джарг планировал гэкхо.

— Но почему гэкхо? Почему не миелонцам? — я задал этот вопрос вслух.

— Нет звездолёты. У джарги. У люди всего один. Сюзерены защищают. Усиление гэкхо. Очень нужно. Цели совпадают. Иначе разгром. От мелеефаты. Или миелонцы. Разницы нет.

— Да, ты прав. Наши цели совпадают, и именно усиление гэкхо как покровителей и защитников нужно обеим нашим расам. Вот только ты понимаешь, как будет злиться лэнг Кисси Мяу, когда узнает, что ценный груз уцелел и ускользнул от её цепких лап?

— Кисси не знает. Джарг молчит. Комар не самоубийца. Миелонцы экипаж не болтать.

Я нервно засмеялся. Вот именно что не самоубийца пытаться скрывать от могущественной Ищущей Правду столь нужную ей информацию. И верно, у меня на корабле немало миелонцев, которые тут же донесут своей прославленной командующей, если узнают про посылку. Впрочем, посмотрим. Сейчас, как верно сказал джарг, наши цели совпадали. Я убрал пистолет в инвентарь.

— Хорошо, будь по-твоему. Вот только времени совершенно нет ждать твоего самоубийства и воскрешения. Меня и мой фрегат очень ждут союзники по фракции, каждый миг промедления слишком дорого обходится моим друзьям. Может, взорвёшься уже в одной из пустых кают звездолёта? И уже на корабле воскреснешь?

— Точка возрождения на звездолёт. Опасно. Нужно думать.

Ах да, я сам как-то забыл про это. Глупое предложение. Устанавливать точку воскрешения на звездолёте смертельно опасно, так как крушение корабля в открытом космосе грозит окончательной смертью и персонажу, и игроку в реальном мире. Но не успел я сказать джаргу о том, что передумал и отзываю своё требование, как пришло сообщение об успешной проверке на Авторитет. После этого джарг снова забулькал, раздувая горловые мешки:

— Соглашение. Отдать камень после. Экипаж. Приземление. Зелёная зона.

После чего, убрав чёрный камень и универсальный переводчик, многоглазый «броненосец» опустился на все восемь своих конечностей и, совершая короткие быстрые прыжки, рванул к трапу на фрегат. Вот это да! Мой странный собеседник согласился рискнуть и перенести точку возрождения на корабль! Видимо, ему самому не терпелось поскорее убраться со столь негостеприимно встретившей его станции, и другого способа он не видел.

Джарг обещал отдать мне бесценный груз только после того, как я включу его в состав своей команды и доставлю до безопасной зоны, где он сможет сменить точку привязки. Что же, разумная мера предосторожности с его стороны, я вполне понимал джарга и был согласен на такие условия. Вроде ничто больше не удерживало меня на Касти-Утш III, и я хотел было уже подниматься на звёздный фрегат, но резко остановился. Последний штрих. Я открыл вкладку управления дронами и вызвал Малый охранный дрон реликтов. Дал ему команду лететь ко мне и получил привычное предупреждение о высокой вероятности ошибки этого приказа. Да, да, знаю. Я вовсе не собирался реально отправлять дрона в долгий самоубийственный полёт, меня интересовала конкретная строка:

Ожидаемое время полёта 344 тысячи 802 года 87 дней 6 часов 58 минут

Гораздо дольше, чем с предыдущих двух точек. Значит, я удалился от секретной базы древней расы. Записав новое значение, я поспешил вернуться на корабль и успел погасить вспыхнувший конфликт — это Имран не пропускал «лягуха» и грозил взрывоопасному существу, направив на джарга острые клинки.

— Пропусти, Имран, это свой! Будет в нашей команде! Улине Тар, оформи Аналитика… ух ты, уже 57-го уровня… к нам в экипаж и выдай джаргу положенные документы. А потом подойди ко мне в личную каюту. Хочу побеседовать с тобой наедине о том, как поправить наши финансы.

Давненько же я не выходил из игры! В последний раз более двух суток назад, когда появился на собрании статусных игроков фракции, а до этого… тут я даже не сразу вспомнил, настолько давно это случилось, и столько с тех пор произошло разных событий. Откинув крышку вирткапсулы, я какое-то время просто лежал, привыкая к полузабытым ощущениям реального тела. Отсутствие перед глазами мини-карты, а также показателей жизни, голода и усталости сперва пугало. Впрочем, я быстро пришёл в себя и присел, дожидаясь появления Имрана. Мой дагестанский друг настоял на том, что должен сопровождать меня «на всякий случай».

Я не спорил, поскольку до сих пор какая-то часть союзников по фракции Human-3 относилась ко мне настороженно и даже негативно, а неприятные эксцессы случались ранее и в мирное время. А уж сейчас, когда шла война, вывод из строя ключевого игрока фракции был на руку «Тёмной Фракции», и противник мог отдать такой приказ своим агентам. Встав, я подошёл к стеклу и осмотрел Купол с высоты четырнадцатого этажа.

— Полдень, а почти не видно людей, — обратил я внимание появившегося в дверях Имрана на неестественную тишину и пустоту под Куполом.

— Так война же. Все способные держать оружие находятся в игре. Тут под Куполом только ожидающие возрождения и отправленные командирами на отдых после двух с половиной суток жестоких кровопролитных боёв.

Мы спустились по винтовой лестнице и по пустынным дорожкам парка направились прямиком к зданию администрации. Меня интересовал сейчас Александр Антипов — нужно было сообщить директору по безопасности информацию, что «Тёмной Фракции» известны сроки, да и, по-видимому, всё остальное, что обсуждалось недавно на собрании ключевых игроков.

К счастью, «безопасника» удалось застать в его рабочем кабинете.

— Комар? — похоже, «безопасник» реально удивился. — Какой редкий гость в моём кабинете! Да и вообще ты в последнее время редко появляешься под Куполом. Заходи, не стесняйся. Что-то хочешь сообщить?

Оставив своего сопровождающего в коридоре, я прошёл внутрь и закрыл за собой дверь. Сразу обратил внимание, что вид у обоих директоров был хмурым и сильно уставшим. Похоже, последние трое суток оба спали лишь урывками.

— Мне нужен список приоритетных целей для уничтожения их с орбиты! Желательно с координатами, если это стационарные объекты! — выпалил я, не став сейчас в присутствии одного из подозреваемых обсуждать тему шпиона в наших рядах.

Оба директора переглянулись, затем Иван Лозовский поинтересовался, к какому сроку нужна запрошенная информация.

— Фрегат «Толили-Ух X» выйдет к Земле через восемь часов. Ещё примерно полчаса-час нам нужен, чтобы согласовать с гэкхо все формальности и встать на геостационарную орбиту над нашими территориями.

— Хорошие новости настолько редки в последнее время, что получать их вдвойне приятно! — обрадовался руководитель фракции. — Да, Кирилл, получишь всю информацию в срок. Только очень прошу обойтись в данном случае без самодеятельности, поскольку она может очень плохо закончиться для всех нас. Напомню, что между «Тёмной Фракцией» и нами до сих пор действует договор о запрете бомбардировок основных фортов, на которых держится клайм нод. Даже вспыхнувшая война не отменила этот договор, о чём дипломат гэкхо Коста Дыхш недвусмысленно нам напомнил.

— Да уж… Влетело нам «на орехи», как только гаубицы с «Жёлтых Гор» дали залп по цитадели вражеского «Кладбища»! — с грустной усмешкой дополнил «безопасник» слова начальника. — Большого ущерба только-только восстановленной противником крепости первого уровня мы не нанесли, зато в казне теперь пусто, а список товаров, которые мы должны бесплатно поставить сюзеренам для оплаты штрафа за нарушение, занимает несколько листов мелким шрифтом…

— И ведь придётся собирать и отдавать все материалы по списку. Иначе гэкхо, как гаранты соблюдения договора, объявят нашей фракции войну, со всеми вытекающими для нас последствиями…

Видно было, что Иван Лозовский серьёзно расстроен случившимся. Я же с большим трудом удержался от едкого вопроса, как Дипломат фракции, задачей которого как раз и было помнить о подобных вещах, допустил нарушение обязательств перед сюзеренами?! Но всё же я промолчал. Несвоевременно было сейчас в условиях тяжёлой войны устраивать разборки с начальством и обвинять главного полководца в некомпетентности. Тем более я видел по чёрным от усталости лицам собеседников, что им и так пришлось несладко последние дни.

Однако, несмотря на тревоги и усталость, хозяин кабинета не забыл о нормах гостеприимства и предложил мне кофе или что покрепче. От алкоголя я категорически отказался — не отошёл ещё в игре от последствий миелонского праздника, а потому и в реальном мире даже сама мысль о спиртном вызывала резкое отторжение. А вот кофе был бы весьма кстати, о чём я и сообщил. Александр Антипов нажал на кнопку селектора и заказал некой Анюте три кофе в свой кабинет.

— Два кофе, мне не нужно, — быстро поправил Лозовский «безопасника» и уточнил: — Время возрождения подходит, нужно вскоре возвращаться в игру. Без меня, боюсь, китайцы не поймут, что им дальше делать.

— Китайцы? — удивился я, на что Александр Антипов с усмешкой прокомментировал:

— Да, наш директор всех удивил! Умотал неизвестно куда, никому ни слова не сказав, а через два дня «Тёмную Фракцию» с тыла атаковал полутысячный отряд бойцов фракции Human-1. Китайцы перебили немногочисленных пограничников, порушили врагу пару новых самых северных нод, но главное оттянули на себя внимание противника. Наши бойцы хоть смогли вздохнуть посвободнее и перегруппироваться. А на южном фронте так и вовсе перешли в контрнаступление! «Второй Легион» окончательно выдавил врага с «Сельвы» и сейчас преследует бегущих «тёмных» по болотам «Тропиков». Да что такое?! Спит Анюта, что ли…

«Безопасник» снова нажал кнопку селектора и повторил свой заказ кофе. Так и не дождавшись ответа от секретарши, с досады стукнул себя ладонью по лбу:

— Совсем забыл! Сейчас же режим КТА, и Анюта в игре. Хорошо, сам сделаю кофе, — «безопасник» тяжело с кряхтением встал из-за стола и направился на выход.

— Анюта весьма неплохой наводчик, кстати, — крикнул ему вслед Иван Лозовский, пока хозяин кабинета далеко не ушёл. — Во многом благодаря ей и другим корректировщикам наши 152-мм гаубицы с «Жёлтых Гор» разнесли в пыль высадившийся десант противника на побережье «Античного Пляжа». Да и то, что враг отступил из «Сельвы», так и не сумев там закрепиться, тоже во-многом результат хорошей корректировки огня.

— Так нода «Сельва» освобождена? — уточнил я, так как новость была весьма неожиданной и приятной.

— Нода по-прежнему нейтральная, — строго поправил меня руководитель фракции. — Наш клайм противник сбил в первые же минуты атаки, вот только закрепиться врагу мы не дали, несмотря на все их попытки построить в «Сельве» базу. «Тёмная Фракция» потеряла там один свой антиграв-штурмовик, и ещё два танка мы им подбили, противник вывез их морем на ремонт. Но самое главное: противник нёс тяжёлые потери в живой силе, особенно когда наши артиллеристы пристрелялись и стали каждые пятнадцать минут накрывать их базу термобарическими боеприпасами, прямо по точкам возрождения «тёмников». В итоге враг дрогнул и отступил дальше на юг, куда наша артиллерия уже не достаёт.

Иван Лозовский замолчал и обернулся. Убедился, что хозяин кабинета вышел, наклонился ко мне и, понизив голос до шёпота, сообщил:

— У нас тут ЧП совершенно другого плана. Что называется, пришла беда, откуда не ждали. Наша общая знакомая Медик Ирина сбежала из-под Купола!

— Как сбежала? — я даже не поверил своим ушам, настолько шокирующей была новость.

— Да вот так. Четыре дня назад я сам помог ей оформить пропуск на выход наружу. У её родного брата была свадьба и, конечно, по такому поводу мы отпустили сотрудницу в увольнительную на один день. Тем более, что Ирина была на хорошем счету, её всё устраивало, и не виделось никаких даже малейших предпосылок к побегу. А вчера, уже в моё отсутствие, она подошла к охране с подписанным пропуском. Вон, на столе лежит, можешь взглянуть! — руководитель фракции указал на небольшой цветной картонный прямоугольник.

Я

— Бланк настоящий, их можно взять на посту охраны. Дата проставлена вчерашняя, вот только подпись не моя! Очень искусно подделана, возможно самой Ириной. Сотрудники охраны хоть и удивились: режим КТА как никак, все игроки фракции на боевых постах, но пропустили девушку. А ещё через пару часов к внешним кураторам нашего проекта поступили фото, пересланные в Министерство Обороны из другого российского силового ведомства. И на этих фотографиях чётко видно, как Ирина в сопровождении иностранных дипломатов входит на территорию канадского посольства!

— Канадского? — выбор моей бывшей любовницы был не совсем понятным. Обычно, так сказать исторически, перебежчики и всякие недовольные в нашей стране выбирали британское или американское посольство.

— Да, канадское. Уже постфактум, когда стали копать, выяснилась связь некоторых гостей на свадьбе с фирмами, работающими в области виртуальной реальности на секретном объекте в канадской провинции Нью-Брансуик. Наша военная разведка давно знает, что именно там расположен один из трёх североамериканских центров, занимающихся исследованием игры, искажающей реальность.

— У Канады сразу три фракции в игре?! — сегодняшний день продолжал меня удивлять. — Так получается Канада — самая продвинутая из всех земных стран участник принесённой к нам гэкхо «большой игры»?!

Иван Лозовский посмотрел на часы, недовольно покачал головой и сказал, что ему уже пора бежать, но на мой вопрос он всё же ответил:

— Кирилл, я сказал «североамериканского», а не «канадского». Разница имеется. Дело в том, что на начальном этапе официальные власти в Америке к информации о новой игре отнеслись достаточно скептически. И потому игрой, искажающей реальность, первые недели занимался коллектив энтузиастов-добровольцев и сотрудники пары небольших частных компаний, занимающихся компьютерными играми. Среди сотрудников были граждане США, Канады, а также выходцы из нескольких азиатских стран. Они в шутку называли свой коллектив «Дети Кукурузы», совсем как в романе Стивена Кинга. Но как только была доказана работоспособность принесённых из игры технологий, тут же власти добровольцев отодвинули, и за дело взялись военные. Все вирткапсулы перенесли на охраняемый военный объект в провинции Нью-Брансуик, где был введён режим секретности. Но первый коллектив остался — куда его ещё девать? И первая станция сохранила статус межгосударственной, хотя США и Канада быстро построили у себя на территории свои собственные «кукурузы». Всё, Кирилл, рад был бы с тобой пообщаться, узнать новости из далёкого космоса, но действительно нет времени! Удачи! И будь готов к неприятным вопросам по поводу Ирины!

Иван Лозовский поспешил на выход и в дверях столкнулся с собиравшимся входить Александром Антиповым, тот даже выронил один стакан и расплескал кофе.

— Вот чёрт… Ладно, потом себе сделаю. Держи, Кирилл. Осторожно, горячий. И у меня к тебе будут вопросы по поводу твоих друзей.

Глава девятая. Новая напасть

Иван Лозовский не ошибся, и следующие полчаса мне пришлось во всех подробностях расписывать директору по безопасности своё знакомство и дальнейшее общение с «Иришкой из Первого Меда». Начиная с сетевого турнира, на котором мы с ней остались последними из выживших, и вплоть до того момента, как я обнаружил свою подругу ночью без одежды в комнате руководителя фракции. Подозреваю, что большая часть сказанного Александру Антипову и так уже была известна из других источников, но он всё равно задавал вопросы и требовал деталей. Ничего предосудительного и тем более криминального за мной не было, да и последнюю неделю мы с Ириной практически не общались, так что «безопасник» в конце концов от меня отстал.

Я же, наоборот, чем больше думал над всей этой ситуацией, тем больше у меня в голове роилось вопросов. Какой вообще смысл был в побеге? Ирина не имела доступа к важным секретам. Да, она максимально приблизилась к руководителю фракции, ближе уже просто невозможно, но я совершенно не верил в нелепую версию, что опытный и скрытный Дипломат Лозовский в постели вдруг начинал откровенничать и делиться с любовницей военными и технологическими секретами. Так что максимум, который Ирина могла сообщить своим новым хозяевам, это координаты нод фракции Human-3 и приблизительное количество игроков в ней. Едва ли эти сведения стоили того, чтобы срочно эвакуировать девушку из-под Купола и прятать её на территории посольства. Да и куда делся её персонаж? Просто так взял и ушёл за границу, несмотря на войну с «Тёмной Фракцией» и усиленную охрану периметра? Я высказал эти мысли вслух.

— Насчёт персонажа сказать трудно. В последний раз её Медик была задействована в ноде «Античный Пляж» в ходе первой, неудачной, контратаки на «Сельву». Честно говоря, там творился полнейший хаос, и за всей круговертью смертей и воскрешений Ирину как-то потеряли из вида. Четырнадцать наших игроков попали в тот день в плен к «Тёмной Фракции» и, нужно честно признать, это мы ещё «легко отделались». Могло быть гораздо хуже, если бы не подоспевший авангард «Первого Легиона». Наши бойцы не в первый раз столкнулись с «Тёмной Фракцией», у многих игроков десятки боёв за плечами, но даже ветераны отмечали, что это был словно более трудный уровень сложности. Такое впечатление, что противник заранее знал все наши ходы и готовил наиболее эффективные меры противодействия!

«Безопасник» замолчал, поморщился и помассировал пальцами виски — видимо, голова у него сильно болела. А ещё я отмечал красные от усталости и недосыпа глаза собеседника. Было видно, что человек не просто устал, но ещё и сильно перенервничал, столкнувшись с совершенно необъяснимым уровнем информированности противника о всех действиях нашей фракции.

— Похоже, заболеваю… Горло першит, голова раскалывается, никакой аспирин не помогает, — прокомментировал Александр Антипов своё состояние, тем не менее, продолжив беседу: — Насчёт невысокой информированности Ирины ты, в общем-то прав. Вот только Ирина знает о звездолёте у нашей фракции и близко знакома с его капитаном. Это уже немало. Также она знает имена наших статусных игроков и даже может описать их внешность. Этих данных вполне достаточно для вычисления людей в реальном мире, а также определения их родственников и круга знакомых.

— А смысл? Нужный иностранным разведчикам человек всё равно остаётся под Куполом, и наладить с ним связь крайне проблематично. Тем более что наверняка за всеми статусными и более-менее значимыми игроками и раньше вёлся круглосуточный контроль, а теперь-то уж и подавно.

— Вот тут ты не прав, Кирилл! Воздействовать на нужного человека не напрямую, а опосредованно через близких ему людей, излюбленный метод разведслужб всего мира. Но соглашусь, что как-то слишком топорно всё выглядит. Непохоже на

Мы какое-то время молчали, обдумывая странности этого происшествия. Затем я поинтересовался у гораздо более информированного директора:

— Может, причина тут вовсе не в реальном мире, а как раз в этой самой североамериканской фракции? Что вообще про неё известно?

Александр Антипов разблокировал компьютер и развернул монитор, чтобы и мне было видно:

— На самом деле сведений весьма немного. Знаем её номер: «Human-8», знаем реальные координаты их центра. Можешь ознакомиться, твой уровень доступа вполне позволяет. Тут снимки со спутников за последние полгода, военная база в провинции Нью-Брансуик. Такие же «кукурузины», как у нас, только по сто пятьдесят вирткапсул на каждом стержне. Как видишь, три «кукурузины» построены давно и активно функционируют, четвёртую начали строить, но вот уже полгода она в незавершённом состоянии. Очень похоже на то, что страны-участники проекта решили сделать акцент на собственные центры изучения игры, искажающей реальность, а не делиться ценной информацией с соседями. Этот же «общий» игровой центр хоть и поддерживается, но активно не развивается.

— Вовсе не обязательно! Возможно, фракция «Human-8» столкнулась с серьёзными сложностями в игре, — привёл я другое объяснение отсутствию прогресса. — Судя по количеству вирткапсул, у них одна нода второго уровня и две первого. Вот они и не могут выставить более четырёхсот тридцати пяти человек, и четвёртая «кукуруза» им пока что не требуется.

Мой собеседник неопределённо пожал плечами и принялся щёлкать мышкой, перелистывая многочисленные кадры космических снимков военной базы зимой и в летний период. Но неожиданно снимки из космоса закончились, и пошла видеозапись: Ирина на огороженной высоким забором территории выходит из большой чёрной машины с дипломатическими номерами и, охраняемая эскортом сразу из пяти спортивно сложенных мужчин в одинаковых костюмах, проходит внутрь здания. Глаза просто резануло одно несоответствие, я даже сперва не поверил:

— Стоп! Секунд пять назад отмотать запись. Лицо крупным планом. Да не лицо Ирины! Вот этого смуглого секьюрити в тёмных очках. Кто он?

Директор по безопасности обвёл мышкой контуры лица, ввёл в строку какую-то команду, и почти сразу на экране появилось краткое досье, выдержки из которого Александр Антипов зачитал:

— Ахсануддин Хуссейн Рахман. Гражданин Канады. Семья эмигрировала из Бангладеш. Так… образование, карьера… Всё обычно. В настоящее время сотрудник канадского посольства в Москве. Что с ним не так, Кирилл?

— Что не так? Да хотя бы то, что этот самый Хусейн Рахман однозначно не с нашей Земли, а из параллельного нам магократического мира!

Директор по безопасности отшатнулся и смотрел на меня, хлопая покрасневшими глазами и приоткрыв от удивления рот:

— Не может быть! Ты уверен, Кирилл?!

— Абсолютно уверен. Я видел много людей «Тёмной Фракции», причём некоторых с очень близкого расстояния. Да и жена у меня из того мира, так что характерные особенности их расы узнаю сразу! Наложенный грим, скрывающий пепельно-серый цвет кожи этого «выходца из Бангладеш», нисколько не помешал мне опознать представителя магократического мира! А тёмные очки у него, подозреваю, для той же цели, что и у меня, — я снял и положил на стол перед «безопасником» затемнённые очки, которые обычно носил под Куполом, чтобы не нервировать народ, — скрывать светящиеся глаза мага!

Похоже, ситуация складывалась гораздо более сложной, чем представлялась поначалу. «Тёмная Фракция» не только знала удивительно много о наших планах, но заручилась поддержкой как минимум одной из фракций нашей версии Земли и даже перебросила своих агентов в наш мир.

Мой взволнованный собеседник, попросив в ближайший час-полтора никуда пока из-под Купола не исчезать, собрался бежать в «защищённый пункт связи с Москвой» сообщить кураторам новую информацию о «Тёмной Фракции». Пользуясь удобным моментом, я попросил директора заодно передать важным московским шишкам информацию, ради которой, собственно, и шёл сюда: «Тёмной Фракции» известно всё, о чём говорилось на недавнем собрании ключевых игроков нашей фракции.

— Информация верная, получена через принцессу Минн-О Ла-Фин от самого лидера наших противников генерала Уй-Така, который при ней оговорился и озвучил сроки, которые не мог знать. Это означает, что кто-то из самой верхушки нашей фракции работает на врага, и круг подозреваемых чётко очерчен теми, кто присутствовал на собрании!

Мне казалось, что Александр Антипов ухватится за новую информацию словно клещ и начнёт выпытывать детали. Вот только реакция моего собеседника оказалась совершенно не такой, на какую я рассчитывал. «Безопасник» принялся буравить меня своим взглядом, при этом недовольным тоном высказывая:

— Кирилл, должен же ты понимать, насколько мне всё это не нравится! Через свою супругу ты ведёшь какие-то закулисные переговоры с врагом в обход официального Дипломата нашей фракции. И этот канал связи никак не контролируется, никто не знает, какая информация передаётся на ту сторону! Более того, всего через одно звено ты знаком с явным врагом — лидером наших противников! И ты присутствовал на недавнем собрании. Всё это делает именно тебя, Кирилл, главным подозреваемым!

Если Александр Антипов думал меня смутить или испугать своими грозными словами и обвинениями, то сильно просчитался. Тем более что я читал в его мыслях полнейшую растерянность, а главное «безопасник» сам не верил в мою виновность и лишь хотел просто постращать «на всякий случай». Более того, я обнаружил со стороны директора по безопасности неожиданно хорошее отношение ко мне — Александр Антипов считал мою работу очень важной и полезной для фракции. Поэтому в ответ на озвученные нелепые обвинения я лишь рассмеялся:

— С лидером гэкхо кунг Вайд Шишишем я знаком не «через одно звено», а вообще напрямую. Но разве это делает меня агентом гэкхо? Кстати, через свою компаньонку Улине Тар я запросил у кунга личные переговоры без свидетелей — у меня есть, что предложить командующему Вторым Ударным флотом гэкхо, и я очень рассчитываю на благодарность с его стороны. Не хочу загадывать, но возможно удастся повторить «чудо» вроде того трюка с нодой «Кладбище». Или по крайней мере снять наложенный на нашу фракцию штраф.

Пока мой собеседник, молча хлопая глазами, переваривал услышанное, я продолжил:

— А ещё я лично знаком с Великой Проповедницей миелонской расы лэнг Амиру У-Маяу, а также командующей миелонским флотом в этой части галактики лэнг Кисси Мяу. Из вашей логики получается, что я — агент миелонцев? И да, просто для информации, я получил от великой командующей миелонцев заверение, что флот Союза Миелонских Прайдов не будет угрожать Земле

— Отлично проделанная работа! — наконец-то Александр Антипов озвучил свою собственную позицию по отношению ко мне. — Думаю, Иван Лозовский также по достоинству оценит этот дипломатический успех и выпишет тебе премию! — заверил меня заместитель руководителя, но я лишь отмахнулся, поскольку премия в данном случае интересовала меня в последнюю очередь.

Я вообще с некоторым удивлением вдруг понял, что совершенно ничего не жду от фракции. Точнее, даже не так. Фракция не могла дать мне ничего такого, чего я бы уже не имел или мог получить в игре, искажающей реальность. Реальность становилась лишь скучной блеклой тенью другого, яркого и интересного виртуального мира. Это было страшно. Я вовсе не хотел становиться законченным игроманом, дни и ночи напролёт просиживающим в компьютерной игре в ущерб реальной жизни.

Словно прочтя мои мысли, собеседник сообщил, что психолог Ирина Чусовкина очень просила меня подойти к ней, и у неё для меня имеется «очень заманчивое предложение». Также, по словам директора по безопасности, меня очень хотела видеть лидер «Второго Легиона» герд Тамара и не раз просила передать мне, что готова встретиться в любое удобное время. Ещё раз повторив свою просьбу сразу не возвращаться в игру, поскольку через час список целей для атаки из космоса будет готов, Александр Антипов объявил об окончании встречи.

«Безопаснику» явно не терпелось доложить в Москву информацию о просачивании агентов «Тёмной Фракции» в наш мир, но я всё же отнял у него ещё несколько минут, попросив рассказать о ситуации с союзной фракцией «Human-6». Ни Лозовский, ни Антипов во время сегодняшней беседы ни словом не обмолвились о немецкой фракции, и я всерьёз опасался, что случился самый худший вариант. К счастью, я ошибся:

— Немцы по-прежнему удерживают обе прибрежные ноды. Мы усилили их оборону кентаврами и своими бойцами, но «Тёмная Фракция» пока что не атаковала, так как их высадившаяся южная группировка была связана боями в «Сельве» и «Тропиках». Сейчас наш «Второй Легион», словно бультерьер, вцепился в противника и оттягивает на себя внимание, выгадывая нужное фракции «Human-6» время на переселение.

— Время… на что? Какое переселение? — не понял я этих слов собеседника.

Директор по безопасности с готовностью объяснил:

— Мы предоставили союзникам на выбор две ноды для заселения, чтобы избежать угрозы полного уничтожения немецкой фракции. Одну юго-восточнее «Жёлтых Гор»: её нам вчера подарила кентавриха Фелира, выполняя более ранние договорённости. Или ноду на другом берегу залива… Не знаю, слышал ли ты о проекте «Исход», которым занимался предыдущий руководитель фракции Радугин? Слышал? Странно, это вообще-то строго секретный проект. Но тогда тебя не удивит, что на дальнем берегу залива, южнее космопорта гэкхо, уже практически закончена постройка цитадели первого уровня. Нода практически готова к заселению, и немцы выбрали этот вариант, подальше от всей этой войны и «Тёмной Фракции».

Герд Тамару и вообще никого из бойцов «Второго Легиона» под Куполом я не обнаружил. Ничего удивительного: контратака нашей фракции на южном фронте, бои в заболоченных лесах ноды «Тропики», всё это требовало присутствия лидера «Второго Легиона» в игре. А вот психолог меня сама нашла, когда я в сопровождении Имрана направлялся в сторону столовой. Ещё издали я услышал шуршание посыпанной гравием дорожки и, обернувшись, увидел догоняющую нас немолодую темноволосую женщину в спортивном костюме:

— Кирилл, какая редкая удача застать тебя под Куполом! Найдётся несколько минут? Только хотелось бы поговорить наедине, без твоего охранника, — указала она на моего дагестанского друга.

Помедлив, я попросил Имрана идти в столовую одному, пообещав вскоре его догнать. Ирина Чусовкина предложила мне сесть на ближайшую лавочку, но я отказался. Я не ощущал никакого дискомфорта после стольких проведённых в вирткапсуле часов, но всё же предполагал, что реальному телу нужно побольше движения, чтобы размять мышцы. Поэтому предложил психологу фракции, раз уж мы оба с ней в спортивной одежде и обуви, совершить пробежку по дорожкам парка, заодно и поговорить.

— Как скажешь, Кирилл, — легко согласилась моя собеседница и задала темп бега. Не теряя времени, она сразу же перешла к делу: — Прошло достаточно времени с момента нашего последнего разговора. Смотрю, ты не воспользовался моим советом и не стал налаживать отношения с игроками нашей фракции. Наоборот, ты ещё больше отстранился от коллектива и с головой ушёл в игру. За последние пять суток ты провёл в реальном мире хорошо если три часа.

— Я слышал от гэкхо, что без негативных последствий в игре, искажающей реальность, можно находиться до пяти дней. Так что я вполне придерживаюсь этих рекомендаций опытных и мудрых сюзеренов.

— Тем не менее, ты не до конца в этом уверен и потому решил заняться физкультурой, хотя раньше за тобой такого никогда не замечалось, — психолог с лёгкостью раскусила меня. — Три часа за пять суток — это критически мало, чтобы понимать проблемы коллектива. Кирилл, тебе хоть передали, что у нас тут идёт война?

На этот ехидный и провокационный вопрос я не стал отвечать, чтобы не сорваться. Понимал, что опытный психолог специально пытается вывести меня из себя, желая применить какие-то свои наработки и хитрые приёмчики. Не дождётся! Минуту мы оба молчали, просто неспешно труся рядом, прежде чем Ирина поняла свою ошибку и зашла с другой стороны:

— Ладно, извини, не хотела тебя задеть. Я понимаю, что твоя миссия в дальнем космосе важна для всего человечества. Догадываюсь, как сильно ты переживаешь из-за невозможности помочь друзьям и коллегам в идущей войне. Стой… Не могу больше… дыхания совсем нет… — Ирина перешла на шаг, и я вынужден был последовать её примеру, хотя совсем не устал.

Моя спутница направилась к ближайшей лавочке и опустилась на неё, низко склонив голову и тяжело дыша. Я садиться не стал, продолжив стоять рядом с пытающейся отдышаться Ириной Чусовкиной.

— Что-то совсем расклеилась я… Нужно чаще спортом заниматься. А то дыхалка ни к чёрту, а ещё давление видимо поднялось — голова просто раскалывается! Не дуйся, Кирилл! — психолог вымученно улыбнулась. — Хочешь, открою маленький секрет? После вашей группы студентов-игроманов кураторы проекта, посчитав эксперимент удачным, ввели под Купол ещё две похожие группы. Киберспортсмены, профессиональные игроки, победители множества международных турниров и чемпионатов по всевозможным сетевым играм. Одна известнейшая российско-украинская команда киберспортсменов вообще в полном составе прибыла сюда под Купол.

— Да? И каков результат? — заинтересовался я словами Ирины. — Рекорд фракции по скорости набора уровней уже обновлён?

— Если

Чёрт, снова этот трудный разговор… Пять дней я с дрожью думал о том, что придётся когда-то возвращаться к этой поднятой психологом теме и давать ей ответ. Как бы мне хотелось, подобно засунувшему голову в песок страусу, отрешиться от всех внешних проблем и просто жить своей жизнью! Но, к огромному сожалению, это было невозможно.

— Ирина, пять дней я размышлял над этим. И не понимаю, почему меня так настойчиво выдавливают из фракции. Чтобы Иван Лозовский мог стать лэнгом? Это его инициатива? Но разве новые возможности лидера компенсируют потерю фракцией единственного Слышащего вместе со звездолётом и всем «Отрядом Комара»?

Я думал, что столь прямо поставленный вопрос смутит мою собеседницу. Однако ошибся. Ирина, наоборот, заметно обрадовалась, что я наконец-то решился обсуждать столь острый вопрос.

— Кирилл, а кто тебе сказал, что в России только один Купол? Да, этот старейший и самый крупный по количеству игроков. Но имеются и другие. И игроки «Первого Легиона» даже ездили в командировки, обучали соседей азам игры, искажающей реальность. По большому счёту разницы нет, в какой из российских фракций ты будешь числиться со своим звездолётом и «Отрядом Комара», так как в конечном итоге все новые технологии, все принесённые из космоса новинки будут попадать по одному и тому же адресу. И пусть в новой фракции будет всего тридцать игроков и одна нода первого уровня, зато минимум управленческой рутины, а ты со своей Известностью и Авторитетом моментально станешь лэнгом!

Вот оно что… Я сразу сообразил, что данное предложение пришло «сверху», и вовсе не Иван Лозовский был его инициатором. Кураторы хотели «развести» меня и карьериста-дипломата, а заодно и других статусных игроков, так как мы мешали друг другу развиваться. Вот только мне менять шило на мыло… Я подбирал слова для деликатного отказа, но ничего говорить не пришлось. Ирина вдруг со стоном откинулась на спинку скамейки и обхватила голову руками:

— Комар… Кирилл… Что-то мне совсем плохо. В глазах потемнело… Помоги мне дойти до медблока. Или вызови сюда врача.

Я растерялся и заозирался, пытаясь сообразить, в какой стороне здание медицинского блока. И обнаружил бегущего по аллейке в мою сторону Имрана. Еще не успев приблизиться, дагестанский атлет издалека закричал:

— Что-то неладное творится, Комар! В столовой сразу у двух поваров припадок — упали на пол, корчатся, жалуются на плохое самочувствие и сильную головную боль! Народ в панике, все кричат, что еду похоже отравили! И некоторые тоже жалуются на плохое самочувствие.

Я указал своему другу на тихо подвывающую от боли и прижимающую ладони к вискам Ирину Чусовкину:

— Уже сам вижу. И «безопасник» Александр Антипов тоже жаловался на сильную головную боль! Возьми Ирину на руки и скорее неси к медикам! Пусть врачи определят причину отравления, или что тут происходит. Быстрее! Каждая секунда может быть дорога!

Имран спорить не стал, подхватил на руки женщину и вслед за мной побежал прямо через кусты напрямик к медблоку. Уже в дверях медицинского корпуса мы столкнулись с выходящими от врачей недовольным Александром Антиповым:

— Нет у них более сильных обезболивающих, да в жизни не поверю! — начал он непонятно зачем жаловаться мне на чёрствость медперсонала. — Меня после информации о просачивании «тёмных» в наш мир кураторы экстренно вызывают на совещание в Москву, а голова раскалывается, терпеть просто сил нет. Как я буду им что-то докладывать, когда даже говорить от боли могу с большим трудом?!

— Александр, это очень важно, вы были сегодня в столовой? — строгим тоном спросил я директора.

— Нет, времени завтракать и обедать сегодня не было из-за обилия дел. Держался на кофе и бутербродах. А в чём дело?

Я посмотрел на потерявшую сознание и обмякшую на руках дагестанского атлета Ирину, на стоящего передо мной недовольно корчащегося от головной боли директора по безопасности, и решительно заявил:

— Никто ни в какую Москву не летит!!! У нас тут в лучшем случае массовое отравление, но скорее всего эпидемия неизвестной сильно заразной болезни! Нужно отдать приказ изолировать Купол от внешнего мира и категорически запретить сотрудникам выходить наружу!!!

Александр Антипов несколько секунд напряжённо смотрел на меня, потом кивнул, достал с пояса рацию и передал «на пост один» приказ никого не выпускать из Купола, несмотря на любые пропуска и подписи самых высоких начальников на них. Затем «безопасник» озвучил мысль, которая вертелась и у меня самого на языке:

— Кажется, становится понятным, почему Ирина так поспешно покинула вчера Купол! И зачем вообще возвращалась сюда на секретный объект после свадьбы брата, хотя вполне могла сбежать двумя днями ранее.

— Да, очень похоже на то, что к нам прилетела «ответка» от «Тёмной Фракции», — с тяжёлым вздохом согласился я. — Месть за подрыв большого количества магов на похоронах Тумор-Анху Ла-Фина и перенесение боевых действий из виртуальной игры в реальный мир. Причём это именно показательная демонстрация силы, а не её применение. Ведь большинству находящихся тут под Куполом сотрудников никакие болезни не страшны — игра всё вылечит. В опасности только обслуживающий персонал и единицы тех, кто связан с игрой, но не имеет своего персонажа.

— Да, вроде меня или психолога фракции, — задумчиво согласился Александр Антипов.

— Именно. Ставка на военную победу не сработала, наша фракция выстояла, несмотря на внезапность и тяжесть удара «тёмных». И потому «тёмные» меняют тактику. Случившееся здесь под Куполом — демонстрация «Тёмной Фракции» своих возможностей, улучшение позиций перед скорыми мирными переговорами. В противном случае они применили бы биологическое оружие вовсе не здесь, а в соседней многомиллионной Москве!

Глава десятая. Огонь с небес

Я сидел на мостике перед рабочим пультом, ожидая ответа от диспетчеров космопорта и просто закипая от гнева. Эдуард, выходивший после нас с Имраном в реальный мир, подтвердил предположение о применении под Куполом биологического оружия. Шесть человек из числа гражданского персонала Купола умерли. Ещё двадцать семь находились в медблоке на карантине, большинство в тяжёлом состоянии, и медики затруднялись давать какие-то прогнозы. Самыми первыми заболели и погибли обе девушки-дежурных корпуса для статусных игроков, что давало основания предполагать, что распространение заразы началось именно

Никогда не видел Имрана в настолько подавленном состоянии. Мой дагестанский друг вот уже умми молча сидел в своей каюте и, не выпуская смертоносных клинков из рук и глядя в одну точку, то включал, то выключал энергетическую заточку мелкозазубренных лезвий. Единственная фраза, которую за всё это время произнёс Имран, была обращена ко мне:

— Жаль, что ближнего боя не будет, а стрельба будет вестись с орбиты. Комар, сожги их всех!!!

Не только Имран, но я тоже страшно переживал. Ирина Чусовкина — стильно выглядевшая для своих лет женщина, с которой ещё сегодня я общался, так и не пришла в себя и умерла в реанимационном отделении всего через полчаса после того, как мы донесли её до медблока. Скорость, с которой заразившиеся неизвестной болезнью люди умирали, шокировала. Поэтому, едва ознакомившись с принесённым герд Тарасовым списком приоритетных целей, я приказал Имрану вместе поскорее уходить в игру, так как мы близко контактировали с умершей и тоже наверняка уже были заражены смертельной болезнью. Тем более, что голова у меня и в самом деле начала болеть — не то от переживаний, не то из-за заражения, у меня совершенно не было желания это выяснять.

«Всех» в словах Имрана подразумевало «Тёмную Фракцию» — именно наш главный противник, вне всякого сомнения, стоял за этой бесчеловечной атакой. Тем более что Минн-О, когда я по возвращению на звездолёт спросил свою младшую супругу о характерных симптомах быстро распространяющейся болезни, припомнила две страшных эпидемии, прокатившихся по её миру семьсот и сто восемьдесят лет назад. В обоих случаях болезнь вызывали одноклеточные водоросли, способные быстро размножаться внутри человеческого организма, и продукты жизнедеятельности которых вызывали острую аллергическую реакцию, в большинстве случаев приводящую к смерти. Мы немедленно передали эту информацию под Купол.

К этому моменту я уже знал, что ввиду чрезвычайности ситуации руководство Купола приняло экстренное решение заполнить все зарезервированные под новых игроков вирткапсулы, а таких оставалось восемь, находящимися в самом тяжёлом состоянии заболевшими людьми. Исключение хотели сделать лишь для директора по безопасности — ценного специалиста, обладающего огромным багажом секретной информации, нужно было сохранить в любом случае. Но Александр Антипов, сославшись на честь офицера и свою долю вины в случившемся, отказался спасаться ценой жизни более нуждающихся. Через час после этого состояние директора по безопасности ухудшилось настолько, что врачи ввели его в состояние искусственной комы.

Вызванные под Купол военные специалисты в герметичных костюмах химзащиты повсеместно проводили сборы проб. Именно они среди густой травы парка обнаружили пустой тонкостенный пузырёк, внутри которого оставались следы каких-то спор. Отпечатки пальцев на стекле были чёткими, их быстро удалось идентифицировать. Принадлежали они, как нетрудно догадаться, «Иришке из Первого Меда». Опасный образец со всеми возможными мерами предосторожности забрали на исследование в развёрнутую прямо под Куполом лабораторию.

Всем членам фракции «Human-3» рекомендовано было максимально долго находиться в вирткапсулах, возвращаясь в реальный мир лишь в случае смерти персонажа в игре, искажающей реальность. Хотя ни одного случая заболевания игроков пока что зафиксировано не было — игра, как и предполагалось, вылечивала все болезни. Едва ли спланировавший смертоносную атаку не знал этого. Но тогда получалось, что целью данной атаки были вовсе не жизни игроков. Но тогда что? Создание паники в рядах фракции, падение духа бойцов? Если враг рассчитывал добиться этого, то сильно просчитался — бойцы фракции H3 были полны решимости, как никогда!

Или цель была совсем иной, гораздо более масштабной? Например, стравить в реальном мире разные государства? Ведь если бы я, чисто случайно, не вычислил агента магократического мира, основными подозреваемыми в применении оружия массового поражения в России стали бы канадские спецслужбы. Со всеми вытекающими последствиями, прописанными в оборонной доктрине российского государства, обладающего термоядерным оружием и средствами его доставки на другой континент…

Экран передо мной просветлел, на нём проявилась мохнатая морда диспетчера-гэкхо:

— Все документы в порядке! Свободный капитан герд Комар, вашему фрегату разрешено пребывание в звёздной системе и посадка в местном космопорте.

Известность повышена до 71

Авторитет повышен до 50!

Сразу после этого наконец-то перестал накручивать витки вокруг моего фрегата и ушёл вниз в атмосферу планеты истребитель-перехватчик «Синдирову», фактически моментально появившийся у моего звездолёта, едва мы вышли из гиперпрыжка. Все формальности были соблюдены, и гэкхо больше не должны были нам мешать. Я набрал побольше воздуха и, стараясь выглядеть эталоном решимости для всего экипажа, скомандовал:

— Дмитрий, выходи на позицию для атаки. Высота сто восемьдесят километров над центральной нодой «Тёмной Фракции», её координаты 55:476.

Фрегат пришёл в движение, плавно уйдя в левый разворот и начав снижение на дистанцию прицельной стрельбы из лазерных орудий. В этой части планеты уже стемнело, что для нас, конечно, было не самым удобным раскладом. Намного эффективнее было бы атаковать днём, когда все цели гораздо проще обнаружить. Зато ночью имелся неплохой шанс застать все вражеские штурмовики «Сио-Ми-Дори» на их базе, а именно штурмовые антигравы «Тёмной Фракции» были нашей приоритетной целью.

Как сообщал в своей записке герд Тарасов, четырнадцать тяжёлых десантно-штурмовых антигравов, способных неожиданно появиться в любой точке и высадить четыреста бойцов десанта, при этом поддержав их плотным огнём орудий, ломали всю систему нашей обороны. Необходимо было лишить «Тёмную Фракцию» этой мобильной ударной силы, после чего уже заниматься разрушением вражеской инфраструктуры — электростанций, заводов, нефтедобычи, складов оборудования и боеприпасов, мостов и вышек связи, ремонтных мастерских и автопарков. На укрепления и живую силу мне было рекомендовано не отвлекаться, сосредоточившись на уничтожении промышленности и снижении мобильности вражеских войск. Ведь сколько бы ни было бойцов у «Тёмной Фракции», без возможности ремонта своей техники и пополнения боеприпасов, без тяжёлого вооружения и быстрого перемещения по планете они становились лёгкой добычей для наших игроков.

С погодой повезло — лёгкая облачность нисколько не мешала видеть поверхность. Тёмное море, извилистая береговая линия. Меня заинтересовала яркая точка внизу, и я мысленно сопоставил изображение на мониторе с известной мне картой. Космопорт гэкхо? Да, точно! Сколько же там огней!

Навык Картография повышен до пятьдесят девятого уровня!

Но тогда вот этот далеко выдающийся в море полуостров — обильно поросшие лесом холмистые территории южнее космопорта, одну из нод которых фракция «Human-6» выбрала себе новым домом. А вот этот остров — бывшая немецкая столичная нода, сейчас захваченная «Тёмной Фракцией». Я внимательно рассматривал с большой высоты оккупированный врагом остров. Никаких огней

Навык Картография повышен до шестидесятого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до семьдесят третьего уровня!

Несмотря на высветившиеся сообщения о «Зорком Глазе», слишком большая дальность не позволила идентифицировать летящие объекты, и я применил корабельный лидар, а заодно сразу просканировал интересующий меня участок водной поверхности другими системами звездолёта. Результат меня, в общем-то, не удивил, как раз это я и предполагал увидеть:

«Сио-Ми-Дори». Десантно-штурмовой антиграв Тёмной Фракции

Сразу пять таких летательных аппаратов держали курс на восток от захваченного «Тёмной Фракцией» острова. Не знаю, имели ли они задачу стереть с лица планеты оставшиеся на восточном берегу залива ноды фракции H6, или у противника были иные планы. Неважно. В любом случае я видел перед собой сразу пять мишеней, которые мне было предписано уничтожать в приоритетном порядке.

— Дмитрий! Выровнять звездолёт, направление на вражеские антигравы! Денни Марко! Подсвечиваю цели!!! Стрелять без команды!!! Они не должны уйти!!!

Спутник Валери отбросил недоеденный бутерброд и, обтирая ладони от крошек прямо о скафандр, со всех ног кинулся к креслу бортового стрелка. Через полминуты скачок напряжения сообщил о синхронном выстреле сразу трёх турелей. Первый из вражеских «Сио-Ми-Дори» развалился прямо в воздухе, осыпавшись в ночное море россыпью пылающих обломков.

Навык Целеуказание повышен до двадцать пятого уровня!

Получен семьдесят седьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков

— Отлично, Денни! Давай, пока они не опомнились!

Навык Целеуказание повышен до двадцать шестого уровня!

Навык Целеуказание повышен до двадцать седьмого уровня!

Получен семьдесят восьмой уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)

— Капьитань! Всё пьять леталька готов. Но одын летаттельни аппарьят выкидьивай вода спасатьельни плот! — встревоженный и растерянный голос стрелка в наушниках говорил о сильном смятении Денни.

Я и сам это видел. Большой, рассчитанный на пятнадцать человек ярко-оранжевый надувной плот посреди штормящего моря. Увеличение картинки показало, что со всех сторон к нему плывут люди, многие из которых отстегнули тянущую ко дну тяжёлую броню. Я не испытывал к этим людям ненависти и уж тем более не собирался отдавать приказ на уничтожение их единственного спасательного средства. Мой интерес был скорее каким-то отстранённым, с каким энтомолог рассматривает редкую бабочку: неужели навык Плавание входит в число обязательных для десантников «Тёмной Фракции»? Ведь без выбранного навыка они бы сразу утонули, таковы правила игры!

Но основное моё недоумение было вызвано совсем другим. Ради собственного спасения бойцы избавлялись от тяжёлых доспехов, наверняка дорогостоящих и трудных в производстве. А ведь это всего лишь игра, где смерть грозила лишь пятнадцатиминутной паузой перед воскрешением! Неужели настолько силён инстинкт самосохранения? Или промышленность «Тёмной Фракции» наладила выпуск доспехов в большом количестве, и для бойцов они уже расходный материал? Или причина совсем в другом, например, непривычном нам менталитете? Мол, пока для настоящего воина остаётся хотя бы малейшая возможность для продолжения выполнения задания, нужно её использовать?

— Неужели мы их отпустим? — недовольный голос пилота выдернул меня из размышлений. — Капитан, они враги! Они должны быть уничтожены, пока есть такая возможность!

— Нет, Дмитрий. Сбитых пилотов и членов команд тонущих кораблей расстреливали только фашисты и исламские террористы. Мы не будем уподобляться им. К тому же, пока они доплывут куда-нибудь, пройдёт не один час, и всё это время полтора десятка бойцов противника будут выключены из активной игры. Курс на остров! Продолжаем выполнять основную задачу!

Авторитет понижен до 49!

Авторитет повышен до 50!

Необычно. Мой резкий ответ Пилоту Звездолёта слышали многие, и мнения членов команды по поводу правильности принятого капитаном решения разделились. Подозреваю, что Дмитрий Желтов был в числе тех, кто не одобрил мою мягкотелость по отношению к противнику. Тем не менее, пилот не посмел ослушаться приказа и направил фрегат к тёмному скалистому острову.

Я же вызвал результаты недавнего сканирования — меня интересовали отметки на радаре от летящих над морем антигравов. Так, вот их характерные сигнатуры. Возможно, не все находящиеся на острове антигравы принимали участие в ночной операции? Поиск схожих объектов на острове! Есть! Полное совпадение сигнатуры, хотя и чем-то объект экранирован, сигнал более слабый. А, всё ясно! Десантно-штурмовой «Сио-Ми-Дори» обнаружился внутри большого крытого эллинга — видимо, штурмовик был повреждён в ходе недавних боёв и находился на ремонте. Я при помощи хорошей корабельной оптики и сканирующих систем изучил соседние постройки, накрытые маскировочные сетками. Какие-то склады и мастерские. Кстати, а вот два тяжёлых танка, которые «Тёмная Фракция» увезла на ремонт на остров! Какая удача!

Навык Картография повышен до шестьдесят первого уровня!

Навык Электроника повышен до семьдесят второго уровня!

Навык Сканирование повышен до сорок второго уровня!

— Денни, новые цели! — я отметил маркером и находящийся на земле антиграв, и соседние постройки, и два танка «Сио-Ку-Тати». — Огонь!!!

Полыхнуло-то как знатно! Яркую вспышку и без всякой оптики увидели все находящиеся на мостике члены команды. Кажется, это был склад боеприпасов. Я приказал Денни повторно отстреляться по уже пылающей технике и стройным рядам военных грузовиков, хорошо заметных в свете пожаров.

Навык Целеуказание повышен до двадцать восьмого уровня!

Навык Целеуказание повышен до двадцать девятого уровня!

— Всё, достаточно! Возвращаемся к основной задаче, курс на главную ноду «Тёмной Фракции»! Хотя… стоп! — моё внимание привлекли многочисленные огоньки и вспышки на «нашем» берегу залива. Похоже, там шёл жаркий бой! И мы только что уничтожили подкрепление, которое враг спешно бросил в то сражение! — Курс на ноду «Тропики»! Её координаты 60:470. Поможем своим!

Эх, понять бы ещё, что тут происходит… Внизу в двухстах километрах под нами в ночном заболоченном тропическом лесу шёл яростный ближний бой, на каких-то участках бойцы похоже даже сошлись врукопашную. Россыпь мерцающих вспышек — вот всё, что я мог видеть. С минуту я пытался определить, где тут свои, а где враги, и вынужден был признать своё бессилие.

— Дмитрий, мне нужен общий канал связи нашей фракции! Двадцать пятый, который для экстренных сообщений!

— Комар, он уже давно не двадцать пятый, а семнадцатый… — начал было

Я кивнул, надел наушники и сразу поморщился от резанувшего уши крика:

«…орой Легион просит помощи! Мы окружены у Гнилого Брода! У нас остался только один «Пересвет». Все грузовики уничтожены, не можем эвакуировать орудия! Снаряды кончились, гранаты на исходе. Нас осталось менее сорока человек! Много раненых! Нам нужна помощь!!!»

Я узнал голос Романа Павловича, правой руки лидера «Второго Легиона» герд Тамары. Знал я и описанное высокоуровневым Гранатомётчиком место. Собственно, название «Гнилой Брод» для неверной тропы среди заболоченного тропического леса предложил именно я, когда впервые двигался на юг на встречу с потенциальными союзниками из немецкой фракции. Дурное место, где передвигаться приходилось по пояс в болотной жиже. Возможно, кентавры с тех пор и построили там некое подобие дороги, но в любом случае сойти в сторону с тропы было невозможно — вокруг на многие километры простирались топкие болота. Идеальное место для засады…

«Говорит Филиппов. Не можем выслать подкрепление. Прорыв «Тёмной Фракции» со стороны «Карелии», все резервы брошены туда. Взрывайте технику и прорывайтесь к ноде «Сельва», где вас сможет поддержать артиллерия.»

«Второй Легион» погибал в плотном окружении, а значит и ситуация в целом на южном фронте складывалась вовсе не такой радужной, как несколько часов назад расписывали мне директора. Отряд герд Тамары являлся основной силой, сдерживающей противника с южного направления. Его уничтожение грозило самыми катастрофическими последствиями всему югу. Причём помочь погибающим бойцам штаб ничем не мог, что являлось ещё более тревожным сигналом — значит, резервов на этом направлении не было никаких. Более того, уход «Второго Легиона» из «Карелии» ослабил оборону на том участке северного фронта, чем тут же воспользовались «тёмные».

Ответа от «Второго Легиона» не последовало. Да и что тут можно было сказать? Нисколько не сомневаюсь, что и сам Василий Андреевич Филиппов понимал абсолютную неосуществимость и бессмысленность своего приказа. Не для того «Тёмная Фракция» заманила наших элитных бойцов в западню, чтобы потом дать им отойти. Я крутанулся на кресле и повернулся к Пилоту Звездолёта, также слышавшему переговоры:

— Дмитрий, ты сможешь посадить фрегат в неподготовленном месте?

Мой друг секунды три размышлял, после чего ответил, сокрушённо помотав головой:

— Трудно для такого крупного звездолёта. Это всё-таки не челнок и не лёгкий перехватчик. Но даже если получится плюхнуться в болото, не разломав фюзеляж, обратно взлететь с трясины мы не сможем. К тому же там идёт сражение, и существует опасность уничтожения или даже захвата звездолёта «Тёмной Фракцией».

— Но в целом, отбросив всю словесную шелуху, «скорее да»? — потребовал я от пилота чёткого ответа.

— Да, капитан. Сесть мы сможем. Но чтобы потом иметь возможность подняться в воздух, нам нужна твёрдая и желательно более-менее ровная площадка.

— Такая имеется, — я растянул на мониторе карту ноды и указал на точку на экране. — Посреди Гнилого Брода есть заросший кустарником холм, единственное более-менее сухое место. Вот он. Судя по всему, наши бойцы заняли как раз эту единственную высоту и держат там оборону. Приготовься к посадке туда!

— Но, капитан… — было видно, что Пилот Звездолёта не уверен, что стоит нарушать правила игры и оспаривать приказ статусного игрока, тем не менее он решился: — Комар, можно начистоту? К чему такой риск? Мы можем потерять звездолёт — единственный козырь в войне против «Тёмной Фракции». Ради чего? Эти сорок игроков в случае смерти возродятся в безопасном месте, как наверняка уже сделали остальные бойцы «Второго Легиона». Техника? Но стоит ли последний «Пересвет» и несколько пушек такого риска?

Я глубоко вздохнул и начал разжёвывать своему подчинённому вроде бы очевидную вещь:

— Хорошо, ты хотел начистоту. А ты не задумывался над тем, что причина, по которой наши бойцы зубами вцепились в этот холм и не могут отступить, совсем иная? Просто эту причину нельзя было озвучивать в эфире, чтобы не информировать вполне возможно сумевшего разобраться с нашим шифрованием противника о своей слабости. Посмотри ещё раз на карту. Десятки километров болот. И каждый погибший боец, будь точка респа у него далеко на севере в безопасных зонах, вынужден следующие сутки, а то и двое суток, по пояс в грязи догонять далеко ушедших своих, преследующих отступающего противника. И единственный сухой островок, служащий опорной точкой для дальнейшего продвижения на юг…

— У «Второго Легиона» там точки респауна!!! — перебив меня, выпалил Пилот Звездолёта, глаза его были расширены от ужаса. — Они просто не могут уйти!!!

— Именно! И поэтому мы им поможем, несмотря на большой риск. Готовься к посадке!

Дмитрий Желтов с сильно озадаченным выражением лица вернулся в своё пилотское кресло и, с закрытыми глазами откинувшись на спинку, принялся разминать пальцы и что-то беззвучно шептать — не то проговаривал последовательность действий при посадке, не то молился. Я же включил микрофон, настроившись на семнадцатый канал:

«— Говорит герд Комар, номер четырнадцать семьдесят. «Второму Легиону»! Нахожусь на орбите прямо над вами. Укажите сигнальными ракетами цели для уничтожения! Удерживайте холм и расчистите от кустов площадку размерами тридцать на пятнадцать. Сложите всё ценное оборудование на уцелевший «Пересвет» и будьте готовы к эвакуации.»

Авторитет повышен до 51!

Авторитет повышен до 52!

«— Комар!!! Ты даже не представляешь, как мы рады тебя слышать!!!» — не знаю, чей это был голос, но восторг этого юноши был совершенно искренним. А вот затем…

— Ро’ти парт герд Комар Ла-Фин, проло’ун ми вайедде Минно-О. Авари рико инти ун вае гэкхо.

Сильный уверенный голос принадлежал мужчине средних лет. Вообще-то, принцесса Минн-О начала обучать меня языку своего народа, даже провела уже три урока, вот только мои знания по-прежнему были крайне далёкими от совершенства. Всё, что я понял — меня официально поприветствовали, назвав уважаемым членом рода Ла-Фин и супругом Минн-О. А затем… вот тут я, признаться, не понял. Что-то связанное с гэкхо, только вот что? Я прикрыл микрофон рукой и шепнул Дмитрию Желтову как можно скорее привести сюда на мостик мою походную супругу Минн-О Ла-Фин, чтобы она помогла в переводе.

Пока пилот бегал за Минн-О, в полнейшей тишине общего канала, вообще-то считавшегося секретным и защищённым, я попытался обратиться к неожиданному собеседнику:

— Ро’ти парт герд Уй-Така. Ену по тим (я не ошибся)?

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят четвёртого уровня!

В ответ раздался довольный смех, затем собеседник подтвердил, что я не ошибся в своём предположении. Далее последовала очень длинная

— Герд Уй-Така признаёт, что у тебя получилось его удивить, а это удавалось очень и очень немногим. Что же, расклад сил с твоим появлением изменился, сейчас обе стороны конфликта стали способны нанести очень серьёзные и даже невосполнимые потери друг другу, что в целом ослабляет Землю перед внешней угрозой. А потому генерал Уй-Така предлагает вернуться к более раннему предложению встретиться на нейтральной территории. Например, в космопорте гэкхо через три часа. Быстрее не получится, так как генералу требуется время, чтобы добраться до космопорта. Если герд Комар согласен на переговоры, «Тёмная Фракция» позволит беспрепятственно уйти из ловушки бойцам «Второго Легиона» и даже вывезти повреждённую технику. А также остановит наступление в «Карелии», хотя нода уже фактически захвачена. И с этой самой минуты ровно на двадцать четыре часа объявляется перемирие, гарантами соблюдения которого генерал Уй-Така предлагает призвать гэкхо.

Наверное, такие важные решения нужно было согласовывать с руководителем фракции. С другой стороны, я такой же герд, как и Иван Лозовский, да и на переговоры приглашали именно меня, а не моего коллегу по фракции. И потому я ответил лидеру «Тёмной Фракции», что согласен встретиться с ним, только уточнил условия:

— В зале на втором этаже космопорта гэкхо через три часа. Без оружия, и с каждой стороны не более трёх представителей. Также в качестве наблюдателя будет присутствовать дипломат гэкхо Коста Дыхш.

Глава одиннадцатая. Аварийная посадка

Сообщение о начале перемирия было воспринято неоднозначно. Нет, чудом выжившие в окружении без внешней поддержки и с закончившимися боеприпасами бойцы «Второго Легиона» совершенно искренне ликовали, их восторженные возгласы долго ещё раздавались в канале. А вот Имран, Эдуард Бойко и Дмитрий Желтов совершенно не поняли моих действий. Пилот Звездолёта, со всей возможной почтительностью обращаясь к статусному игроку, задал вполне логичный вопрос:

— Капитан, почему бы сперва не посбивать все вражеские антигравы и не уничтожить всё, что только возможно уничтожить, а только после этого соглашаться на мирные переговоры?

Примерно тот же самый вопрос задал мне и лидер фракции герд Иван Лозовский, вот только он даже не пытался сдерживаться и в весьма резких выражениях высказал своё недовольство моим своеволием и излишней самостоятельностью. Была у Дипломата фракции ещё одна причина для недовольства: он никак не успевал за три часа добраться до космопорта, а потому важнейшие переговоры с «Тёмной Фракцией» должны были пройти без его участия.

И членам своей команды, и директору я ответил примерно одно и то же. Как это ни прискорбно, но выяснилась недостаточная эффективность фрегата для орбитальной бомбардировки. Противнику совершенно незачем об этом знать, но у меня вовсе не линкор и не тяжёлый крейсер с их мощными орудиями. На моём звездолёте всего три лазерные турели, причём их мощности недостаточно для уничтожения чего-либо крепче легкобронированного летательного аппарата. Даже танки «Сио-Ку-Тати» пришлось долбить несколько раз, прежде чем техника взорвалась, а уж уничтожение каждого ДОТа и железобетонного укрепления и вовсе заняло бы целый час. За это время «Второй Легион» был бы уничтожен, как и лояльные нам помогавшие держать оборону кентавры и дриады.

К тому же легко сказать «уничтожить вражеские антигравы», на практике же с этим возникла серьёзная проблема. С помощью сканирующих систем я достаточно быстро нашёл три «Сио-Ми-Дори» из восьми оставшихся у «Тёмной Фракции», вот только стояли они… в космопорте гэкхо! Очевидно, сюзерены не позволили бы атаку своей ноды. И при всём старании я не смог отыскать оставшиеся пять антигравов — их не оказалось ни в центральной ноде «Тёмной Фракции», ни на аэродроме в гексагоне «Золотая Равнина», ни в других соседних нодах. То ли на ночь летающие штурмовики укрыли где-то в глубоких подземных ангарах, благо скал и узких расщелин на территории «Тёмной Фракции» хватало в избытке. То ли враг успел учесть негативный опыт уничтоженных над морем пяти летательных аппаратов и срочно отвёл быструю технику как можно дальше от места конфликта.

Третью причину принятого решения я не стал озвучивать в эфире, хотя она была даже более важной, чем две предыдущие. Через вышедшего из игры Эдуарда Бойко я передал директорам фракции, что у «Тёмной Фракции» имеются рычаги влияния не только в виртуальном мире, и чрезвычайная ситуация под Куполом служит хорошим тому примером. Следующая склянка с опасной болезнью может быть вскрыта где угодно, в том числе в любом из земных городов-мегаполисов, и если мирные переговоры воспрепятствуют этому, такой возможностью нужно пользоваться. Как передал вернувшийся на звездолёт Космодесантник, руководитель фракции хоть и скрипел зубами с досады, но всё же подтвердил мои полномочия вести переговоры с противником.

Ещё одну причину я не решился озвучить даже самым близким друзьям. Принцесса Минн-О сообщала, что генерал Уй-Така хотел на этих переговорах передать мне управление «Тёмной Фракцией». И если переговоры пройдут успешно… зачем мне тогда уничтожать моё собственное имущество?!

Получив с земли подтверждение, что осада болотного острова снята, и на помощь «Второму Легиону» с «Античного Пляжа» направлены ремонтные бригады и созданные на базе «Пересветов» мощные тягачи-вездеходы, я отменил ранее данный пилоту приказ садиться в болото.

— И слава Богу! — с явным облегчением выдохнул Дмитрий Желтов. — Я ни разу пока что не сажал столь крупный звездолёт на массивную планету с плотной атмосферой. Тут много сложностей и специфических моментов, предвидеть которые заранее без практического опыта подобной посадки не получится. Одно дело в космопорте с корректировкой диспетчеров приземляться, и то могут возникнуть трудности, а уж на неподготовленную площадку… — выпускник Военно-Космической Академии имени Можайского с сомнением покачал головой. — Комар, когда мы в Академии отрабатывали на симуляторах посадку, в первый раз не разбиться получалось в лучшем случае у одного из четырёх курсантов. И это при том, что каждый перед тренажёром зубрил наизусть подробнейшую инструкцию, что и когда делать, и как ведут себя двигатели и системы управления в разных условиях.

— Всё так, — согласился я со словами пилота. — А ещё учти, что маги-псионики могли воздействовать на тебя при посадке, а по приземлившемуся кораблю вёлся бы интенсивный обстрел из всех видов оружия… Нет, нам решительно повезло, что «Тёмная Фракция» согласилась на переговоры!

Наше с Дмитрием общение прервал Навигатор. Старый Аюх снял огромные наушники, обернулся и доложил, что получено сообщение с космодрома. Свободного Капитана герд Комара ждут на верхнем этаже диспетчерской вышки, где уже готовится защищённая от прослушивания комната для ведения переговоров с дальним космосом.

Известность повышена до 72

— Капитан, ты что-нибудь знаешь об этом? — мохнатый Навигатор выпятил нижнюю челюсть и прищурил глаза, демонстрируя удивление.

— Да, Аюх, знаю. Я так понимаю, что со мной хочет поговорить командующий Вторым Ударным флотом гэкхо кунг Вайд Шишиш. Похоже, его заинтересовало наше с Улине предложение. Э… что тебе, джарг?

Мой вопрос относился к появившемуся прямо на мостике взрывоопасному Аналитику 59-го уровня. В ответ восьмилапый броненосец, надев на толстую короткую шею Универсальный Переводчик, быстро-быстро забулькал, раздувая горловой мешок:

— Нельзя отдых. Тревожный. Рассчитай. Пираты знать дом человек. Знать Комар хотеть возвращаешься. Пираты нельзя терпишь обида. Позор. Вероятность высокий плохо. Месть сбивай звездолёт. Шанс атака крайне высокий. Припрыгай сообщать.

Собственно, тут даже разжёвывать ничего не требовалось, всё и так было понятно. Инопланетный Аналитик, чьё невыговариваемое имя я даже не пытался произносить, пришёл предупредить меня об опасности, которую он определил в своих расчётах. Жаждущие мести миелонские пираты прайда «Косматой Тьмы» прекрасно знали, откуда их обидчик герд Комар родом. Собственно, один их капитан уже летал на Землю за контрабандным грузом платины и знал координаты. Узнав от миелонцев с Касти-Утш III, или возможно из других источников, что я стремлюсь как можно скорее вернуться на Землю, пираты могли задумать недоброе. Например, направить свои скоростные звездолёты, чтобы перехватить мой фрегат на орбите и уничтожить его. По словам Аналитика, вероятность такого события была «крайне высокой».

Я не понимал, откуда новый член экипажа знаком с малоизвестными фактами из моей биографии, на основании которых он проводил все эти расчёты. Но в любом случае глупо было пренебрегать полученным предупреждением от Аналитика, ранее уже демонстрировавшего удивительную способность на основании собранных фактов строить далеко идущие выводы. А потому я нисколько не колебался:

— Дмитрий, срочный разгон, уходим с этой точки! И начинай снижение в атмосферу, не дожидаясь разрешения от диспетчеров космопорта!

Минн-О, по-прежнему находящаяся на мостике рядом со мной, вдруг пошатнулась и болезненно вцепилась своими пальцами мне в запястье. Мои уши заложило от крика принцессы:

— Не успеваем! Срочно вниз! В плотную атмосферу!

Я давно уже подметил, что навык Ощущение Опасности у моей вайедда развит куда сильнее, чем у меня самого. Лишь спустя две или три секунды на меня тоже накатило — сердце заныло от предчувствия какой-то страшной беды, причём с каждым биением всё сильнее и сильнее. В глазах потемнело. Я хотел повторить слова Минн-О о необходимости срочно убираться, но заметил, что пилот и так уже активировал двигатели и начал манёвр уклонения. Поэтому я отдал совершенно другой приказ:

— Денни Марко, к орудиям!!! Разворачивай турели! Опасность со стороны задней полусферы! Всему экипажу! Готовиться к экстренной посадке!

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят третьего уровня!

Ой! Слишком был занят отдачей команд другим и не позаботился о себе самом. Даже гравикомпенсаторы не помогли мне устоять на ногах, когда фрегат необычайно резко дёрнулся, быстро набирая скорость и устремляясь к поверхности планеты. Я покатился по полу и закончил череду болезненных кувырков в углу помещения в обнимку с сорвавшимся креслом и колючим склизким джаргом.

Навык Средняя Броня повышен до пятьдесят шестого уровня!

Ох… Синяков и ушибов похоже понаставил по всему телу, несмотря на свой доспех, даже шкала Очков Жизни сократилась процентов на пятнадцать. А вот инопланетный Аналитик не пострадал и наоборот был доволен:

— Человек мягкий. Особенно Картограф.

Оказывается, в нашей куче переплетённых с мебелью тел была и Минн-О, тоже не удержавшаяся на ногах, несмотря на высокую Ловкость. И если меня «мягким» можно было назвать лишь условно, так как от ударов джарга спасло вязкое защитное поле Энергетического доспеха Слышащего, то вот принцесса в домашней одежде действительно была «мягкой». Хотя уже нет — секунды моей вайедда хватило, чтобы облачиться в бронированный скафандр и даже вооружиться.

Сквозь болезненный звон в ушах я расслышал слова Пилота Звездолёта о том, что он ввёл двигатели в нештатный аварийный режим, и сразу два из четырёх гравикомпенсаторов не выдержали подобной нагрузки.

— Вот они! — синхронный крик Денни и Аюха заставил меня, превозмогая боль, привстать и, цепляясь за прочные элементы, поползти к своему рабочему месту.

Мне удалось усесться в кресло и надёжно пристегнуться. Что происходит? Прежде всего, меня интересовало изображение с внешней камеры. Ого! На том месте, где ещё пару-тройку секунд назад находился наш фрегат, расцвёл яркий цветок мощного взрыва, после чего камера погасла. Фрегат опять мотнуло и закрутило, но на сей раз я был уже зафиксирован и не пострадал.

— Гравитационная торпеда, — невозмутимо прокомментировал Аюх случившееся. — В самом эпицентре взрыва жуткие перегрузки, словно внутри нейтронной звезды. Прочный металл сминает, словно тонкую ткань. Но мощность падает с квадратом расстояния, так что нас почти не задело.

— Как это «не задело»?! — Дмитрий Желтов был категорически не согласен со своим мохнатым напарником. — У нас оторван левый стабилизатор, и пришёл песец третьему гравикомпенсатору. Как садиться в таких условиях?!

Я быстро сверился с данными капитанского планшета. Пилот Звездолёта несколько преувеличивал — левый стабилизатор фрегата был повреждён и расщеплён на несколько плоскостей, но всё же не оторван полностью.

Но посадка с повреждённым крылом была пока что не основной нашей проблемой. Корабли пиратов не собирались отпускать подраненную добычу. Фрегат затрясся от серии попаданий, а Инженер Орун Ва-Март сообщил о снижении защитного экрана на треть. Я же, отчаявшись настроить визуальное изображение с похоже уничтоженных внешних камер, провёл комплексное сканирование ближайшего космоса и вывел на монитор перед собой результаты. Три небольших и очень шустрых летательных аппарата синхронно удалялись и уходили в разворот, собираясь на второй заход. При этом центральный звездолёт был втрое крупнее своих ведомых:

Дальний перехватчик миелонцев «Тиопео-Мыхх II»

«Большой Аби». Фрегат дальней разведки миелонцев «Тикон-Мра V»

Дальний перехватчик миелонцев «Тиопео-Мыхх III»

Большой Аби? Надо же, сам глава прайда «Косматой Тьмы» герд Аби Пан-Мяй соизволил прилететь сюда к Земле! Помнится, этот вызывающий ужас кровавый пират в разговоре со мной бахвалился, что менее чем за двести тысяч крипто даже не станет отрывать свою задницу от стула. Выходит, нанесённую прайду «Косматой Тьмы» обиду он оценивал в большую сумму, раз не только лично припёрся, но и прихватил двух капитанов-помощников.

— Денни, получай новые цели! — подсветил я для своего стрелка все три корабля, уже закончившие разворот и заходящие для новой атаки.

Денни очень старался, пытался предугадать траектории вёртких целей

— Продажный женщина! Они быть шустрый, как паразит прыгучий насекомые! — раздался в наушниках недовольный эмоциональный голос Денни Марко. — Я один три пушка не успевай. Герд Комар, по хороший, нужен ещё стрелок и электроника мастер.

— Второго стрелка тебе не найду, справляйся сам. Но вот системами боевой электроники займусь лично! Подсветка целей уже есть, а если они опять пройдут настолько близко, попытаюсь стазисной сеткой одного из врагов зацепить.

— Защитный экран сорок семь процентов… — в свою очередь прокомментировал Инженер состояние нашего фрегата. — Можем не пережить следующую атаку.

Да, ситуация была весьма тревожной. Хотя, с другой стороны, могло быть гораздо хуже. Если бы наш Инженер не настоял тогда на Меду-Ро IV покупать только самое хорошее оборудование для фрегата, не скупясь и не идя на компромиссы, нас бы уже сбили. Что же делать? Мой мозг лихорадочно искал выхода из сложившейся ситуации. Просить помощи у космопорта? Странно ведь, что они не поддерживают нас в противостоянии с пиратами огнём наземных батарей. Снижаться ещё быстрее, рискуя развалить и без того повреждённый фрегат?

Ответ отчасти подсказал наш пилот, лучше разбирающийся в классах звездолётов. Пока корабли противника удалились, Дмитрий Желтов, спешно перещёлкивая тумблеры и меняя конфигурацию оперения звездолёта для большей устойчивости в плотной атмосфере, не то просто брюзжал, не то объяснял непонятно кому:

— Напали на подранка, шакалы… Будь у нас исправный корабль и полный экипаж, погоняли бы мы этих пиратов! Против нашего фрегата у них лишь два слабеньких перехватчика и корабль-невидимка, который не прочнее этой юркой мелочи…

Точно! А ведь точно! Я же видел расчёты Инженера, когда мы подбирали конфигурацию для моего модульного фрегата! Система невидимости, кстати плохо работающая в плотной атмосфере, требовала прорву энергии для искажения пространства. Совместить невидимость и крепкий энергетический щит было невозможно. А тут ещё, судя по всему, пиратский лидер герд Аби Пан-Мяй пошёл по пути максимального облегчения, скорости и манёвренности своего фрегата, раз уж его более крупный корабль нисколько не уступал перехватчикам ни в стремительности, ни в юркости.

— Денни, не обращай внимания на перехватчики! Весь огонь концентрируй на более крупном фрегате! У него слабый щит!!!

В этот момент меня посетила мысль, в первую секунду показавшаяся полной ересью: а что, если и вовсе отключить энергетический щит вражеского звездолёта и сделать его уязвимым? Нет, в самом деле, есть же несколько способов! Например, мой навык Управление Механизмами. Ладно, соглашусь, глупая идея — противник сейчас далеко, и я не достану сканированием, а потом во время атаки времени не будет разбираться, какие отметки я увижу при Сканировании. Но можно ведь по-другому, отдав ментально нужный приказ их пилоту!

Собственно, почему бы и нет? Это ведь не бой в открытом космосе, где огромные расстояния, бешеные скорости кораблей и быстро меняющаяся ситуация делают ментальную атаку неэффективной. Тут в атмосфере и скорости поменьше, и расстояние измеряется вовсе не в тысячах километров. С какого расстояния я на Касти-Утш III в пьяном виде вызвал ремонтных ботов? Километра три было примерно. Во время каждой атаки пиратские звездолёты подлетали на такое и даже меньшее расстояние. К тому же я лично знал того, кто управлял пиратским фрегатом, и это могло помочь.

Вопрос сейчас был именно в силе ментальной атаки и её внезапности. Может, подкачать Псионику за счёт имеющихся свободных очков? Хотя нет, за силу и главное дальность псионических действий отвечает другой навык: Ментальная Сила. Тогда все шесть имеющихся свободных очков навыков в Ментальную Силу! Поднимаем навык до шестьдесят шестого уровня!

Но один я всё равно мог не справиться. Требовалась поддержка Мастера Зверей с её сильными псионическими способностями. Я мысленно обратился к девушке:

«Валери, я попробую оглушить вражеского пилота. Поддержи меня!»

Ментальный ответ от загадочной девушки с огромными глазами пришёл мгновенно:

«Да, Комар, я помогу.»

Занятый своими и чужими мыслями я едва не упустил из вида, что пиратские корабли давно уже завершили разворот и снова зашли в атаку! Подсветка целей, чтобы стрелку было проще! Стазисная сетка на фрегат, уменьшить ему скорость! Но главное… Я отвернулся от монитора и сосредоточился. Мне нужен был лидер прайда «Косматой Тьмы», он был где-то совсем рядом… Вот он! Где-то на самой грани восприятия я почувствовал присутствие чужого сознания. Ну, раз удалось подключиться, получай!

«Защитное поле отжирает слишком много энергии и не даёт победить этого ненавистного Комара! Всё равно жертва уже почти уничтожена и не сопротивляется, а сейчас очень важна энергия как для орудий, так и чтоб в любое мгновение включить невидимость. Да, давно нужно это сделать!»

Я очень живо представил, как взъерошенный миелонец герд Аби Пан-Мяй, раздосадованный затянувшимся сражением вблизи опасного космопорта, решительно бьёт когтистой лапой по пульту, отключая защитный экран своего звездолёта.

Навык Электроника повышен до семьдесят третьего уровня!

Навык Целеуказание повышен до тридцатого уровня!

Навык Псионика повышен до восьмидесятого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до шестьдесят седьмого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до семьдесят второго уровня!

— Есть! Я попадаль!!! Попадаль!!! Вы видьели, как он развалиться прямо в воздух?! — раздавшийся в наушниках истошный крик Денни Марко нарушил мою концентрацию и выдернул из состояния полной сосредоточенности.

Получен семьдесят девятый уровень!

Получено три свободных очка навыков!

ВНИМАНИЕ!!! Рейтинг опасности капитана корабля герд Аби Пан-Мяй снижен до 8-го уровня

Герд Комар, вам переведена награда, положенная за уничтожение корабля опасного пирата!

Одновременно с прочтением этого сообщения я почувствовал вибрирование кошелька. Заинтересовавшись, пальцем разблокировал экран, и мои губы сами собой растянулись в довольной улыбке: три миллиона сто восемнадцать тысяч кристаллов!!! Вот это да! Оказывается, сбивать пиратских главарей — очень даже прибыльный бизнес!

— От нашего энергетического щита осталось лишь восемь процентов… — сухой комментарий Инженера вернул меня к суровой реальности.

Ему ответил наш Пилот Звездолёта, причём в его голосе я слышал непривычные для обычно по-военному чёткого и строгого Дмитрия Желтова браваду и жаргонные выражения:

— Не ссы,

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят четвёртого уровня!

Я почему-то в эти мгновения вспомнил «Шиамиру» и полёты с капитаном Ураз Тухшем. После чего был сильнейший удар, треск ломающегося оборудования и переборок, и в глазах у меня потемнело…

Глава двенадцатая. Медицина и наглость

Пришёл в себя я от резкой боли. И даже взвыл, не сумев её вытерпеть, хотя доносящийся словно из-за стены глухой голос и просил меня потерпеть, так как сейчас будет вколото обезболивающее. Действительно полегчало. Тёмные круги перед глазами поблекли и исчезли, я сумел осмотреться.

Находился я на капитанском мостике, вот только узнать помещение из-за груд мусора и обломков оборудования было непросто. Надо мной склонился Медик герд Мауу-Ла Мя-Сса, проводя какие-то манипуляции с моим левым плечом. Рядом левитировал уже знакомый «гроб», от которого к моему телу тянулись шланги и провода. Скосив глаза, я увидел у себя на груди и предплечии обильно пропитавшиеся ярко-алой кровью пористые синтетические тампоны. Медик, совершенно беспардонно повернув мою голову обратно и внимательно изучив зрачки, пояснил происходящее:

— Сломана ключица, открытый перелом, повреждены крупные сосуды. Но я уже вправил обломки кости и зафиксировал их медицинским клеем, потерю крови компенсировал перфтораном. Рану заканчиваю обрабатывать, сейчас зашью и прикрою заживляющим саморассасывающимся пластырем. Надорваны связки, имелся вывих левого плечевого сустава, но я уже всё поставил на место. Капитан, пару дней вам придётся походить в фиксирующей повязке. К тому времени уже полностью пройдёт негативный эффект от наркотического отравления, параметр вашего Телосложения восстановится, и заживление пойдёт ускоренными темпами.

Всего два дня походить в повязке? Для человека, на огромной скорости сверзнувшегося с небес и едва не отдавшего концы при ударе о грешную землю, звучало очень даже ободряюще. Пока что я слабо представлял, получится ли носить Энергетический доспех Слышащего поверх зафиксированного медицинскими повязками плеча, но в любом случае можно сказать, что повезло — после крушения звездолёта можно было ожидать куда худших последствий. Я поинтересовался состоянием остальных членов экипажа. Все живы?

— Да, капитан, живы все. Ваша Тушихх сломал правую ногу, его брат-близнец Баша Тушихх левую. Основную работу с ними я закончил, передвигаться с осторожностью уже могут, а дня за три восстановятся без последствий. У других членов команды имеются ссадины и ушибы, но ничего серьёзного. Больше всего пострадали именно вы, капитан. Всё, я закончил. Постарайтесь не напрягать плечо хотя бы ближайшие сутки.

Тощий миелонец аккуратно свернул в летающий «гроб» все шланги и жгуты проводов, собираясь уходить, но я остановил его, придержав за плечо:

— Хочу сказать «спасибо». Ты менее стандартных суток у меня на звездолёте, но уже не представляю, как мы могли обходиться без настолько умелого и опытного Медика.

Миелонец растянул зубастую пасть в подобии улыбки. Явно данный жест был подсмотрен у людей, поскольку у его расы ничего подобного я не видел, там демонстрация зубов означала именно оскал и угрозу.

— Для меня это интересный опыт и быстрая прокачка навыков. А если, герд Комар, вы с такой же частотой будете и дальше попадать в разные передряги, то вскоре я смогу написать целую монографию о лечении людей.

Наверное, это была всё же шутка, хотя Медик сохранял серьёзное выражение мохнатой морды. Я осторожно попробовал пошевелить плечом и левой рукой, и безмерно удивился, так как рука работала, а неприятные ощущения были минимальными.

— Ты просто волшебник, Мауу-Ла! Если тебе требуется что-либо из медикаментов или оборудования, поговори с Улине Тар. Скажи ей, капитан заранее одобрил закупку.

Рыжий тощий миелонец совсем по-человечески поклонился и вышел в коридор, толкая перед собой левитирующий контейнер. Не успел Медик удалиться, как его место рядом со мной моментально заняли Пилот Звездолёта и чешуйчатый Аналитик.

— Герд Комар, моя вина… — начал полным раскаяния голосом оправдываться Дмитрий Желтов. — В горячке боя за всеми этими манёврами не уследил за высотой и скоростью. Уже в самом конце как мог пытался увести траекторию от вертикальной и снизить угол падения. Сели «на брюхо» — скорость была слишком большой, все посадочные опоры сразу же подломились. Пропахали метров триста, обдирая обшивку… Сейчас хозяйка звездолёта Улине Тар вместе с Аван Тоем и Аюхом оценивают ущерб.

— И где мы в итоге сели? — полюбопытствовал я, протягивая здоровую руку своему другу, чтобы он помог мне встать.

— На космодроме гэкхо… ну, почти… Не вписались в посадочную площадку, проломили заграждение, на две трети фюзеляж торчит снаружи. Но разрушения в космопорте минимальные. Поправить пару секций забора и световую мачту заново поставить, не думаю, что дорого обойдётся. Готов из своих денег компенсировать гэкхо ущерб!

Я лишь отмахнулся от этого нелепого предложения. На мой взгляд, Пилот Звездолёта и так сделал больше, чем мог, стараясь сохранить фрегат, а нам всем жизни. Он заслуживал награды, а вовсе не взыскания. Основная же вина в разрушениях лежала на властях космопорта, не сумевших обеспечить безопасность на вверенной им территории. Именно это я и ответил членам команды.

— Да. С гэкхо говорить. Нужно. Рекомендовать быть строгость. И наглый.

Интересное предложение поступило от колючего Аналитика, кстати уже достигшего 63-го уровня. Быть наглым в разговоре с гэкхо? Быть наглым… Что же, можно попробовать. Нет, я вовсе не забыл слова Дипломата моей фракции Ивана Лозовского, рекомендовавшего быть предельно вежливыми с сюзеренами человечества. Но, похоже, сейчас был именно тот случай, когда этой рекомендацией можно было пренебречь.

— Хороший. Договор выполнен. Джарг соблюдает.

С этими словами Аналитик протянул мне обещанный чёрный отполированный камень, который я тут же для надёжности спрятал в Инвентарь.

— А что с кораблями пиратов? — встрепенулся я, припомнив конец воздушного боя. — Один мы сбили… Куда он, кстати, упал?

Ответил мне Дмитрий Желтов, как непосредственно участвовавший в небесной круговерти и наиболее осведомлённый:

— Перехватчики не стали спускаться в плотные слои атмосферы и после смерти лидера пиратов сразу же вышли из боя. А вот фрегат-невидимка рухнул куда-то в залив… У Аюха можно будет узнать точное место падения, Навигатор отслеживал всё происходящее. Неужели думаешь, что там могло что-либо ценное сохраниться? Падал он всё-таки совершенно неуправляемо, скорее всего развалился при ударе о воду.

Я попытался неопределённо пожать плечами, но поморщился от неприятных ощущений — травма всё-таки сказывалась. Так, ладно, с упавшим кораблём потом разберёмся, сейчас имелись более первоочередные дела. Прежде всего, это разговор со вспыльчивым и не любящим промедлений хозяином Земли кунг

Так, стоять на своих ногах я мог. И ходить, судя по всему, тоже. Не слишком уверенный в результате, попробовал переложить элементы своего Энергетического доспеха Слышащего в соответствующие слоты экипировки. Получилось, хотя итог вышел забавный — бронированная металлическая рука пластиковыми ремнями в полусогнутом виде оказалась плотно примотана к чёрному матовому туловищу. Никакой возможности использовать левую руку не было. Ладно, временно сойдёт и так…

В помещение вошла Минн-О Ла-Фин с громадной шишкой на лбу. Эту шишку на пепельно-серой коже принцессы было бы не так заметно, если бы не ярко-синяя противоотёчная мазь, густым слоем покрывавшая лоб девушки. Супруга кинулась было ко мне, желая горячо обнять, но увидела травмированную руку и резко остановилась, ограничившись лишь приветливой улыбкой. Что-то с Минн-О было не так, и к шишке на лбу это никакого отношения не имело. Я долго смотрел на супругу и не мог понять, что меня смущает. А потом до меня вдруг дошло:

Герд Минн-О Ла-Фин. Человек. Тёмная Фракция. Картограф 72-го уровня

— Ты стала гердом?!

— Да!!! — моя вайедда была просто в восторге. — Дед Тумор-Анху обещал, что это случится ещё к пятидесятому уровню. Тогда Известность у меня очень быстро росла, и всё к тому шло. Но на сцене появился ты, у меня началась затяжная полоса неудач, из которой я долго не могла выкарабкаться. Но постепенно вернула уверенность и лёгкость, Известность опять стала расти. И вот четверть часа назад выхожу я из звездолёта, а там груз с нашего фрегата получают мои подданные из Первой Директории. Увидели меня, узнали, растерялись, некоторые даже ниц пали. И у меня наконец-то произошло получение статуса!

Я искренне поздравил свою супругу и посоветовал очень рассудительно обойтись с полученными очками характеристик, так как подобного подспорья в усилении персонажа может ещё долго не быть. Что для Картографа наиболее важно? Ловкость и Восприятие? Лично я бы усилил какие-то и без того прокачанные на 20+ характеристики, чтобы с каждых двух вложенных очков получать ещё одно дополнительное.

Затем мои мысли перетекли на совершенно другую тему. Выходит, Имран не ошибся, и три огромных антигравитационных двигателя действительно были заказаны «Тёмной Фракцией». Скорее всего, три «Сио-Ми-Дори» прибыли в космопорт гэкхо как раз за этим тяжёлым и громоздким грузом. Следовательно, если переговоры с генералом Уй-Така пройдут неудачно, нужно будет активировать мины и взорвать к чертям все эти три двигателя!

Следом за Минн-О, немного прихрамывая, на мостик пришла моя компаньонка Улине Тар с электронным планшетом в руках. Торговка была явно расстроена и, убедившись в моём нормальном состоянии и должном внимании к её докладу, принялась отчитываться о понесённых из-за аварии убытках:

— Герд Комар, все четыре гравикомпенсатора нужно менять, это самая крупная статья расходов: они по шестьдесят тысяч кристаллов каждый. Одиннадцать пластин фюзеляжа то ли выправлять и ремонтировать, то ли тоже менять. Инженер рекомендует сменить, так как после ремонта прочность всё равно будет уже не та. Плюс стойки опор, переборки, компьютеры, приборные панели, экраны… В целом на триста семнадцать тысяч кристаллов ремонт нам обойдётся. И сразу хочу напомнить, что таких денег у нас нет. Но хотя бы груз, к счастью, не пострадал, и его уже забрали покупатели. Оплата за доставку поступила, и что-то из перечисленного отремонтировать сможем. Но этого, к сожалению, недостаточно…

Триста семнадцать тысяч кристаллов… Да, существенная по всем меркам сумма, но вполне подъёмная. Скрывать от своей компаньонки факт получения крупной награды за голову опасного пирата я не собирался, вот только момент был уж больно неподходящим — не хотелось при посторонних обсуждать наши приватные и весьма деликатные финансовые взаимоотношения. Поэтому я лишь ограничился словами, что справедливым было бы переложить оплату, частично или даже полностью, на администрацию космопорта, раз уж всё произошло по причине их халатного отношения к своим обязанностям. Улине сперва задумалась, а потом сильно воодушевилась:

— Ты совершенно прав, герд Комар! Немедленно иди к начальству космопорта и требуй компенсации, ты в своём праве! Хотя даже не так. Возьми меня с собой! Уж я-то найду достаточно стимулирующих слов для этих бездельников!

Уже знакомая вышка диспетчеров, вот только впервые я поднялся не по винтовой лестнице, а на нормальном скоростном лифте. К сожалению, выше ресторана лифт не ходил (или возможно у меня не хватало прав), так что дальше всё равно предлагалось по старинке подниматься по лестнице на своих двоих. Для сопровождавших меня Имрана и Эдуарда, впервые посетивших космопорт, всё было в диковинку. Мои спутники во все глаза рассматривали стоящие на посадочном поле звездолёты (преимущественно грузовые челноки), и членов других экипажей, и хорошо заметную с вышки длинную полосу сожжённой травы — след нашей аварийной посадки.

На ресторанном этаже состоялась неожиданная встреча — я столкнулся с Дипломатом гэкхо Коста Дыхшем, о чём-то оживлённо беседующим со своими мохнатыми сородичами в одинаковых лёгких скафандрах — видимо, экипажем одного из звездолётов. Я вежливо поздоровался и собирался было пройти мимо, чтобы не отвлекать Дипломата от важной беседы, но он сам попросил меня подойти:

— Герд Комар, твой визави герд Уй-Така просил передать, что может немного не успеть к началу переговоров, хотя очень постарается. Я видел его на рыжем спасательном плоту в бушующем море и даже предлагал перелезть ко мне на антиграв, но он отказался бросать своих соратников. Мотор у них исправно работает, так что через четверть умми должны добраться. Если, конечно, наяды их не сожрут.

У меня словно глаза открылись. Так вот почему виденные мною бойцы «Тёмной Фракции» предпочли расстаться с своими доспехами, но добраться до плота — там находился их лидер, которого они обязаны были защищать любой ценой! Тогда получается, что очень хорошо, что мы не уничтожили спасательный плот, иначе переговоры о мире не состоялись бы.

Пользуясь удобным моментом, я попросил Коста Дыхша прокомментировать эпизод с нарушением моей фракцией подписанных договорённостей, а заодно озвучить сумму наложенного штрафа.

— Пойми, герд Комар, я давно знаю Ивана Лозовского и считаю его своим другом, но закон есть закон! Восемьдесят две тысячи четыреста кристаллов осталось выплатить твоим союзникам по фракции.

Я спорить не стал и предложил Дипломату вместе со мной и моими спутниками подняться этажом выше, где я смог бы в торговом автомате обналичить имеющуюся у меня в электронном виде сумму. Через три минуты долг фракции перед сюзеренами был полностью погашен.

— Отправил

Коста Дыхш оставил нас и поспешил вернуться к своим знакомым, мы же всей группой пошли выше. На самом верхнем этаже башни, предназначенном для различных служб космопорта, моя мохнатая компаньонка быстро сориентировалась и уверенно потащила всех в самый конец спиралевидного коридора.

— Сюда! — Торговка без колебаний распахнула пластиковые двери с надписью: «Руководитель космопорта» и ворвалась внутрь.

Я оставил Имрана и Эдуарда сторожить двери, сам же прошёл следом за Улине. Момент, похоже, вышел не самым подходящим — у четверых вальяжно развалившихся на диванчиках гэкхо в одинаковой белой униформе происходил то ли поздний ужин, то ли ранний завтрак, хотя основным «блюдом» на столе были многочисленные бутылки с водкой, как раз той самой «сделанной по исконным технологиям», которую экспортировала моя фракция. Я бегло считал информацию обо всех четверых, пытаясь определить главного из собутыльников, но не преуспел в решении этой загадки. Уровни игроков были примерно одинаковыми: 142–149, а игровые классы «Суперкарго», «Финансист», «Инженер» и «Стрелок» нисколько не помогли в определении начальника космопорта.

Тем не менее, Улине Тар по каким-то только ей понятным признакам быстро сориентировалась и уверенно направилась к одному из гэкхо. Ухватив лапой за его густую бороду, Торговка резко дёрнула вниз, болезненно и звучно приложив своего сородича головой об стол:

— Мерзавец! Лентяй! Тунеядец! Трус! Клан Тар-Лайне постарается прикрыть твою частную лавочку, раз уж ты не справляешься со своими обязанностями!

Инженер 147-го уровня по имени Вано-Убиш, а именно его начала мутузить моя спутница, поначалу действительно растерялся. Вот только, прислушиваясь к его эмоциям, я очень отчётливо понял, что Улине серьёзно ошиблась с линией поведения. Возможно, в других районах галактики влиятельный и богатый клан космических торговцев Тар-Лайне действительно мог доставить серьёзные неприятности, введя эмбарго на поставку товаров и разорив местных торговцев, но тут на отшибе Вселенной местное начальство его совершенно не опасалось. И пока Вано-Убиш не опомнился и не пустил в ход пудовые кулачищи, наваляв напавшей на него взбесившейся самке, нужно было срочно вмешиваться.

Навык Псионика повышен до восемьдесят первого уровня!

— Улине, хватит! — я с силой оттащил свою мохнатую подругу от уже пришедшего в себя и привстающего огромного гэкхо. — Я безмерно уважаю твой могущественный и богатый клан Тар-Лайне, но он тут совершенно не при чём! Дело касается лишь кунг Вайд Шишиша, которому мы везём бесценную посылку. И именно кунг спросил бы со всех присутствующих, если бы пираты отобрали этот груз. Боюсь, не отличающийся мирным нравом грозный флотоводец сделал бы из моего черепа чашу для вина, а из шкур сотрудников космопорта коврики под свою задницу. Причём я сейчас говорю вовсе не про игру, а про реальный мир!

Навык Ментальная Сила повышен до шестьдесят восьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до двадцать девятого уровня!

Вот сейчас подействовало, да ещё как! При одном лишь упоминании имени вспыльчивого хозяина Земли со всех четырёх сотрудников космопорта моментально слетел хмель. Подозреваю, что все четверо очень живо во всех деталях представили сказанное мною, так как я впервые увидел затрясшихся от страха представителей расы гэкхо. Нужно было развивать успех:

— У меня сейчас состоится разговор по дальней связи с кунг Вайд Шишишем, и тема безопасности наверняка всплывёт. Что мне ему говорить? Правду, что мелеефатские добытчики ценных минералов вольготно себя чувствуют в звёздной системе, обчищая принадлежащие гэкхо астероиды? Что миелонские контрабандисты, словно к себе домой, свободно садятся на планету всего в четырёх нодах от космопорта? Что пираты так и вовсе внаглую атакуют садящиеся звездолёты прямо над космопортом гэкхо?

Авторитет повышен до 53!

Я вбивал в сознания испуганных гэкхо эти резкие слова, словно раскалённые гвозди, и сотрудники космопорта понуро опускали головы всё ниже и ниже. Мой шипастый Аналитик не ошибся, именно наглость и напор были в такой момент лучшей тактикой, и проштрафившиеся космопортовые чиновники слушали меня, словно присланного высоким начальством ревизора. Наконец, Вано-Убиш не выдержал:

— Герд Комар, всё так, виноваты. Но за безопасность отвечает другой наш сотрудник! Уверяю, он будет самым строжайшим образом наказан! Я сам лично трижды его расстреляю! — пообещал мне начальник космопорта блеющим голосом. — Что же до случившегося… у меня есть выделенные из центра фонды на строительство сооружений космопорта и неотложный ремонт. Мне кажется справедливым направить эти кристаллы на ремонт вашего звездолёта, отважно вступившего в неравный бой с пиратами…

— Да, мне тоже это кажется справедливым, — поддержал я правильную идею местной администрации. — Но сейчас, уважаемые, мне нужно идти на переговоры. Кто-нибудь мне покажет, где находится узел связи с дальним космосом?

Вскочили сразу трое гэкхо, но руководитель космодрома Вано-Убиш жестом осадил своих подчинённых и заверил, что сам лично проводит меня до переговорной. Едва мы вышли в коридор, как взлохмаченный Инженер, совершенно не стесняясь сопровождающих меня бойцов, тут же попытался всунуть мне мешочек, в котором соблазнительно позвякивали драгоценные кристаллы, наверняка немалого номинала.

— Герд Комар, не нужно тревожить занятого кунга столь несущественными мелочами на далёкой планете… — робко блеял он, впихивая мне в руки деньги.

Затем его взгляд за что-то зацепился, и Вано-Убиш съежился, даже став выглядеть меньше ростом. Я проследил за его взглядом и увидел витиеватую надпись на бронескафандре Имрана, сообщавшую, что данный доспех является личным подарком кунг Вайд Шишиша. Не знаю, что щёлкнуло в голове руководителя космопорта, внезапно обнаружившего, насколько непростые у меня телохранители, но я получил сдвоенное сообщение о росте Известности и Авторитета.

От взятки я отказался, заверив, что уже обещанных кристаллов из фондов строительства вполне достаточно.

— Только Улине Тар проследит, чтобы этих фондов хватило на ремонт моего фрегата, — сразу уточнил я, дабы у начальника космопорта не возникало желания хитрить и экономить. — И ещё. Через четверть умми нужен накрытый стол в ресторанном зале на втором этаже, для шести человек и одного гэкхо, Дипломата вашего народа Коста Дыхша. Хороший, богатый стол, за которым будет решаться будущее этой

Авторитет повышен до 55!

Внимание!!! Ваш персонаж достиг уровня Известности и Авторитета, соответствующего рангу «Лэнг». Получено восемь свободных очков характеристик персонажа

Внимание!!! Ваш персонаж получил возможность возглавить фракцию. Выберете один из предложенных вариантов: «Human-3», «Human-6», «Human-23», «Human-25», «Ла-Фин», «Космодром» или создайте свою собственную фракцию

— Всё будет в самом лучшем виде! — пообещал Вано-Убиш, при этом своим ключом-кристаллом отпирая массивную бронированную дверь. — Вот зал для переговоров с дальним космосом. Герд Комар… Ой! Лэнг Комар! Поздравляю с повышением! И прошу передать великому кунгу мои пожелания здоровья и сил в борьбе с врагами!

Глава тринадцатая. Переговоры, переговоры…

Повышение статуса произошло настолько неожиданно, что я даже растерялся. Я — лэнг? Вроде так давно этого хотел и ждал, но всё равно случившееся выбило меня из колеи. Особенно прозвучавшие слова Имрана, что для него на мини-карте я стал отображаться не как союзник, а как нейтральный игрок. Я тут же проверил информацию о своём персонаже:

Лэнг Комар. Человек. Фракция [не определено]. Слышащий 79-го уровня

Это что же получается? Я больше не состою во фракции «Human-3»? А где я выйду из вирткапсулы в реальный мир? Особенно если выберу один из предложенных игровой системой вариантов, скажем «Космодром» или «Ла-Фин»? Ведь у гэкхо вирткапсулы явно не на Земле. Как бы мне ненароком не оказаться на одной из планет гэкхо, из-за высокой гравитации не всегда пригодных для жизни людей. Или в магократическом мире, где по словам моей вайедда, наследник громадного состояния династии Ла-Фин не проживёт и часа из-за огромного количества недоброжелателей. Нет, с подобными рискованными экспериментами по смене фракции спешить точно не стоило! Да и восемь свободных очков характеристик нужно раскидывать на холодную голову, после тщательного расчёта всех последствий.

Оставив своих спутников, я вошёл в комнату для переговоров. Подобный круглый зал с зеркальными стенами я уже видел однажды в глубинах кометы Ун-Теш на военной базе гэкхо, но всё равно застыл — слишком уж удивительным было смотреть на свои бесчисленные отражения в разных ракурсах. Свет погас, и надо мной в воздухе загорелась голограмма огромного величественного гэкхо, в роскошном парадном доспехе восседающего на троне. Мои уши заложило от грохочущего недовольного голоса кунг Вайд Шишиша:

— Наконец-то! Что-то не спешил ты на назначенную встречу, я уже устал тебя ждать, герд Комар… Или уже лэнг? И когда ты только успел? — недовольный тон, явно показной и фальшивый, сменился искренним уже не наигранным удивлением.

Демонстрируя могущественному владыке Земли покорность и уважение, я опустился на одно колено:

— Мой кунг, я поспешил в пункт связи сразу же, как только получил помощь Медика после неудачной посадки, — я не стал вдаваться в детали и рассказывать прославленному полководцу о творящемся бардаке с безопасностью на периферийной планете.

— Да, вижу твои раны. Ладно, неважно. Груз у тебя? Это именно то, о чём сообщала Торговка?

— Да, мой кунг, — я вынул из инвентаря и показал в здоровой руке тяжёлый отполированный чёрный камень. — Максимально подробная карта всей известной мелеефатам области галактики со всей схемой логистики их своры. Все космические верфи как в игре, так и в реальном мире. Чертежи звездолётов и оружия. Координаты военных баз, секретных научных центров, заводов и шахт стратегически важных ресурсов. Координаты в реальном мире дата-центров с вирткапсулами их игроков, а также полная схема соответствия между персонажами в игре, искажающей реальность, и реальными игроками-мелеефатами. Плюс много что ещё как по мелеефатам, так и другим расам, пусть специалисты разбираются.

Я видел, как засверкали глаза грозного флотоводца, как от волнения стали раздуваться его ноздри. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтоб догадаться, насколько огромную ценность для кунга представляла вся эта информация.

— Чего ты хочешь за носитель, человек?

Вроде обычный вопрос, и задан был нормальным тоном, вот только…

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят пятого уровня!

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят шестого уровня!

В остром приступе озарения я отчётливо понял, что живым отсюда из переговорной гэкхо меня не выпустят, если не сумею договориться с их командующим. И будут убивать снова и снова, так как точка возрождения Комара находится на территории космопорта, и гэкхо это прекрасно знают — после посадки я не уходил с подконтрольной им территории. К счастью, я и без этих предупреждений не собирался испытывать кунг Вайд Шишиша на долготерпение и щедрость:

— Это мой подарок великому кунгу! Усиление гэкхо выгодно моей расе, и потому я делаю всё, чтобы помочь сюзеренам в их непростой войне с мелеефатами!

— «Непростой» это точно… — командующий Вторым Ударным флотом тяжело вздохнул и задумался, после чего заметно оживился: — Лэнг Комар, так не пойдёт! Столь ценный подарок требует и достойной благодарности с моей стороны. Назови свою цену!

— Ну раз мой кунг настаивает… — я сделал вид, что задумался, хотя ответ давно крутился у меня на языке, — прошу, чтобы столь ценная информация была продублирована командующей миелонским флотом лэнг Кисси Мяу!

— Не понял. Зачем мне усиливать конкурентов? — снова посуровел и даже сузил глаза от гнева грозный флотоводец.

Пришлось спешно пояснять свою просьбу, пока мой собеседник не вспылил и не отказал:

— Мой кунг, дело в том, что эта информация и была добыта именно миелонцами, точнее их внедрённым агентом. Чтобы запутать следы, носитель с информацией пересылался по длинной цепочке посредников самых разных рас, и на каком-то этапе этим посредником выпало стать мне. Вот только я, поняв истинную ценность груза, решил передать его не командующей миелонцев, а моему кунгу. И теперь всерьёз опасаюсь последствий, поскольку Ищущая Правду лэнг Кисси Мяу — вовсе не тот игрок, которого возможно безнаказанно обмануть. К тому же миелонцы и гэкхо союзники в этой космической войне, и усиление союзников выгодно гэкхо. Именно поэтому я прошу скопировать ценную информацию для лэнг Кисси Мяу и указать, что получена она от Комара. Этого мне вполне достаточно в качестве награды.

— То есть ты уверен, что миелонцы заплатят тебе настолько щедро, что награда от моей расы даже не требуется?! — я едва не оглох, когда кунг повысил голос.

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят седьмого уровня!

Признаться, я не понял, что на сей раз вывело грозного собеседника из себя. То ли гордость и самолюбие кунг Вайд Шишиша ущемил тот факт, что кто-то

— Мой кунг, у меня и в мыслях не было задевать гордость великой расы гэкхо! Просто я сам владелец звездолёта и прекрасно понимаю, насколько дорого обходится ремонт. И потому мне даже страшно представить, насколько колоссальная сумма требуется на восстановление Второго Ударного флота после тяжёлых боёв с мелеефатами. А значит, с моей стороны совершенно неправильно просить у кунга драгоценные кристаллы за переданную информацию. Миелонцы же в этой войне пока что особо не тратились, так что пусть и оплачивают ремонт моего пострадавшего при посадке фрегата!

Вот тут я задел правильные струнки в душе собеседника, это я сразу же почувствовал. Огромные проблемы с ремонтом сильно потрёпанного флота тревожили командующего, как и отсутствие достаточного финансирования. Грозный покрытый густой тёмной шерстью командующий перестал скалиться и наконец-то сменил гнев на милость:

— Хорошо, будь по-твоему, лэнг Комар! Тем более, что за мной должок: благодаря твоему своевременному предупреждению удалось вытащить с базы Уй-Теш половину гарнизона и две трети кораблей. Так что я продублирую информацию для Кисси и сообщу, что сделано это по твоей просьбе. Кстати, Великая, как называют её миелонцы, совсем недавно стала кунгом, как и я. Говорят, у неё даже неплохие шансы и вовсе возглавить Союз Прайдов. Твоя же награда… — кунг Вайд Шишиш замолчал на полуслове, с усмешкой наблюдая за моей тревогой, — раз уж ты лэнг, у тебя появится своя фракция. Так вот, великая раса гэкхо гарантирует неприкосновенность любой ноде, которую ты укажешь. Даже трём нодам! Любой враг, покусившийся на эти ноды, станет врагом гэкхо и будет незамедлительно уничтожен!!! Я всё сказал. Ценную посылку вручи Дипломату моей расы, не помню его имени, но молодой такой и толковый. Скажи, пусть найдёт способ передать её мне максимально срочно. И передай ему, что как только он справится с этой задачей, я назначу его своим наместником всей планеты. Всё равно из-за этой космической войны у меня самого совершенно нет времени заниматься периферией.

— Ну, как я выгляжу? — Минн-О Ла-Фин почему-то очень волновал этот вопрос.

Моя вайедда, чья шишка уже бесследно прошла, сменила скафандр на сиренево-чёрное платье необычного, я бы даже сказал старомодного покроя: бесчисленные юбки, кружевные рукава, высокий неудобный воротник. Причём, насколько я понял, за этим платьем специально посылали «Сио-Ми-Дори»: один из тяжёлых штурмовых антигравов «Тёмной Фракции» вскоре вернулся на космодром, и девушка-пилот с пепельно-серой кожей, низко в пояс поклонившись моей супруге, передала ей большой свёрток с одеждой.

Прежде чем ответить, я просканировал платье своей спутницы на предмет выявления микрофонов и прочих шпионских устройств, а также капсул с ядом или взрывчаткой — помнится, ранее «Тёмная Фракция» в таком была уличена. Однако на этот раз всё было чисто.

— Дурацкий покрой, платье скрывает великолепное молодое тело и совершенно тебе не идёт, — я предпочёл ответить правду, а не льстить своей супруге. — Ты бы сама никогда такое не одела без крайней нужды. Видимо, это какая-то регалия, подчёркивающая статус?

Принцесса «Тёмной Фракции» не стала обижаться на мои слова и наоборот усмехнулась:

— Именно так, муж мой! Древний, сотни лет назад утверждённый стиль и подбор цветов, соответствующий замужней женщине правящего магического рода. Формой воротника подчёркивается именно статус высшей аристократии, а сиренево-чёрный — это геральдические цвета династии Ла-Фин.

— О как! Буду знать. Что же, в предстоящих переговорах нелишним будет подчеркнуть твой высокий статус. Только очень надеюсь, что вашими законами мне не предписывается тоже переодеваться во что-нибудь столь же напыщенное и неудобное?

— Предписывается, — улыбнулась моя спутница, — вот только ты всё равно отказался бы надевать все эти цветные панталоны, блузки с жабо и длинные мантии, так что я даже не стала предлагать. К тому же в своём чёрном космическом доспехе ты смотришься очень солидно даже со сломанной рукой.

Я чмокнул свою спутницу в щёку и посмотрел на часы. До начала переговоров с «Тёмной Фракцией» о мире оставалось четыре минуты. С собой я брал герд Мин-О Ла-Фин и свою компаньонку Улине Тар. Первую — как специалиста по обычаям магократического мира, принцессу правящего рода Первой Директории и просто как переводчицу с языка своего народа. Улине же мне была нужна как «хозяйка звездолёта», представительница расы гэкхо, к тому же член торговой династии Тар-Лайне, чтобы подчеркнуть мою значимость у сюзеренов человечества. Встретиться мы договорились на третьем этаже вышки диспетчеров, чтобы потом все вместе спуститься в зал ресторана.

— Что-то Улине запаздывает… — нервничала моя супруга, тоже видимо считая оставшиеся минуты.

— Наша мохнатая знакомая подкрашивает узоры на шерсти, — шепнул я Минн-О, — для женщины гэкхо это вроде нанесения макияжа. Но при этом процесс нанесения узоров считается почти что интимным, разве что самым близким подругам разрешается присутствовать и помогать. Поэтому я вообще удивлён, что Улине Тар доверила эту роль миелонке герд Айни. А вот, кстати, и Улине!

Действительно, помощница капитана вышла из лифта и, увидев меня с Минн-О, быстрым шагом направилась в нашу сторону.

— Фух, еле успела! Кстати, со мной в лифте ехало трое людей с таким же, как у Минн-О, цветом кожи. Один из них фактически голый, самый крупный и мускулистый из троих. Видимо это как раз те, с кем мы будем вести переговоры.

Фактически голый? Странно. Хотя слова Улине полностью подтвердились, когда мы спустились на этаж ниже: огромный более чем двухметрового роста гигант с гривой чёрных волос и внушительными мышцами бодибилдера был одет лишь в кожаные шорты с широким поясом, на котором крепились пустые ножны и кобура. Да, оружие на этой встрече было запрещено.

Герд Уй-Така. Человек. Фракция Ла-Фин. Стратег 63-го уровня

Видимо, спасательный плот генерала Уй-Така только-только доплыл до берега, раз у моего визави даже не нашлось времени переодеться. Хотя не исключено, что Уй-Така специально выбрал такой вид, чтобы подчеркнуть мощь и необузданную силу. Действительно впечатляло, чего уж говорить…

Навык Ментальная Сила повышен до шестьдесят девятого уровня!

Что такое? Меня пытаются атаковать ментально?

— Э, а ну без магии! — мой гневный окрик относился к спутникам генерала, двум магам в одинаковых чёрных балахонах:

Герд Авир-Син Ла-Пирез. Человек. Фракция Ла-Фин. Маг-Псионик 109-го уровня

Герд Мак-Пеу Ун-Рой. Человек. Фракция Ла-Фин. Маг-Прорицатель 96-го уровня

Серьёзные и опасные ребята! Особенно

— Дедушка Авир-Син, магия — такое же оружие и запрещена на переговорах! — напомнила принцесса старику, и тот глубоко надвинул капюшон, скрывая лицо и перестав буравить меня сжигающим взглядом.

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят пятого уровня!

Дедушка?! Выходит, этот жуткий старикан — родной дед моей супруги по отцовской линии?! Минн-О рассказывала о трагической смерти родителей во время теракта, и фамилия её отца была как раз Ла-Пирез. Мда, оба деда моей супруги, что Тумор-Анху, что этот Авир-Син, словно сошли с экрана фильма ужасов. Кто знает, на какие магические пакости способен этот старик? Поэтому я быстро закинул все три свободных очка в навык Ментальная Сила, поднимая его до семьдесят второго уровня — при общении с псиоником дополнительная ментальная защита лишней не бывает!

— Да, никакой магии! — обернулся герд Уй-Така к своим спутникам. — Просто поговорим. Куда нам идти, герд… лэнг Комар???

Я указал на дальний столик в стороне от всех остальных, за ним уже восседал Дипломат гэкхо Коста Дыхш. Мы все подошли ближе. Вау!!! Даже меня впечатлило, хотя меня достаточно трудно удивить роскошью и изобилием. Мало того, что стол ломился от всевозможных угощений, так ещё все тарелки, блюда и даже стаканы были выполнены из скреплённых между собой красных драгоценных кристаллов разной формы и достоинства. Я и не подозревал, что из валюты гэкхо, словно из конструктора LEGO, можно вот так собирать предметы.

— Лэнг Комар, признавайся, твоя работа? — указывая на свою пустую пока что тарелку стоимостью под три тысячи кристаллов, строго поинтересовался Дипломат.

Вместо меня ответила Улине Тар, взяв большую красную салатницу и с интересом изучая её на просвет, рассматривая десятки искусно склеенных между собой кристаллов:

— Нет, мы тут ни при чём. Это администрация местного космопорта неуклюже пытается загладить свою вину за то, что не обеспечила безопасность при посадке.

— Да, наблюдали вашу… так сказать посадку, — хмыкнул молодой маг, демонстрируя блестящее знание языка гэкхо.

Он повторил эту фразу на родном языке, и двое его спутников также рассмеялись. Генерал, щедрой рукой плеснув себе в кубок вина, проговорил длинную фразу, которую я не совсем понял, так что Минн-О пришлось помогать мне с переводом:

— Герд Уй-Така предполагает, что звездолёт теперь надолго выбыл из строя, поскольку средств на его восстановление у нас нет. И вся эта кричащая роскошь, демонстрируемая сейчас за столом, не сильно поможет в восстановлении фрегата, даже если мы унесём с собой и разберём на кристаллы все тарелки и стаканы.

Вот тут, когда я перевёл сказанное для Улине Тар, настала уже наша очередь смеяться. Для начала Торговка продемонстрировала сперва Дипломату, затем всем собравшимся экран своего планшета, на котором отображался заключённый с администрацией космопорта официальный договор о ремонте фрегата, где был прописан источник финансирования и чёткий срок: пять суток.

— Надеюсь, будущий наместник, — Улине указала на своего мохнатого сородича, — гарантирует качество работы своих подопечных.

— Безусловно, это уже вопрос чести, — подтвердил Коста Дыхш. — Лэнг Комар может быть уверен, что его корабль будет готов в срок.

Авторитет повышен до 56!

— Кроме того, — Улине убрала планшет и достала из своего инвентаря предмет, который продемонстрировала на своей раскрытой ладони, — вы плохо знаете моего компаньона-человека. Комар найдёт деньги везде, хоть на пиратской станции, хоть в открытом космосе. Только за этот рейс он мне принёс… как ты его назвал, лэнг Комар? Апьэлисин?

— Красный апельсин, — поправил я свою подругу, так как драгоценный кристалл миллионного номинала, доля Улине с награды за уничтоженный пиратский фрегат, действительно размерами и формой напоминал этот красный цитрус.

— Так что глубоко ошибочно утверждать про отсутствие у нас денег. Но самое главное, — Улине снова обратилась к своему сородичу Коста Дыхшу, увлечённо чуть ли не со звериным рычанием расправляющемуся с тушёным мясом, — будущий наместник, расскажите этим аборигенам-людям, чем известен мой клан Тар-Лайне.

Дипломат засмущался и отодвинул тарелку, прожевал находящийся во рту кусок и ответил, демонстрируя явное уважение к моей подруге:

— Клан звёздных торговцев Тар-Лайне контролирует значительную часть торговых маршрутов в изученной части галактики, обладает более чем полутысячей звездолётов и считается одной и самых богатых семей гэкхо. Их финансовые резервы фактически безграничны. Кстати, Улине, для меня будет большой честью поговорить с вами отдельно после завершения этих переговоров.

— Бесконечные финансовые резервы… — генерал Уй-Така насупился, нервно побарабанил по столу кончиками пальцев и бросил на мага-прорицателя крайне недовольный взгляд, отчего молодой волшебник даже испуганно сжался. — Допустим. Большой роли это не играет. За целых пять дней я успею стереть с лица планеты и фракцию «Human-3», и «Human-6», и даже далёкую «Human-1». Прорицатель, подтверди!

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят шестого уровня!

Надо же, я полностью понял всю эту длинную фразу! Герд Мак-Пеу Ун-Рой застыл неподвижно, лишь его зрачки быстро-быстро колебались в широко открытых синих глазницах. Прошло секунд десять-пятнадцать, прежде чем молодой маг резко выдохнул и, стараясь не смотреть на генерала, проговорил не слишком уверенно:

— Что-то изменилось в линиях будущего… Ещё три часа назад я оценивал шанс полной победы над коалицией противников в девяносто три процента. Причём это с находящимся на орбите звездолётом у Комара. Сейчас же даже при неисправном фрегате я не вижу никаких шансов на окончательную военную победу. Ноль процентов. Нет, мы по-прежнему сильнее и способны доминировать на всех фронтах, но окончательной победы я не вижу ни в одном из вариантов будущего.

Разобрал я не всё, но моя супруга перевела для меня непонятные фрагменты. Стратег же после выслушивания этой информации принялся нервно сжимать и разжимать свои кулачищи. Мне казалось, что он мысленно ломает шею молодому магу, так подставившему его ранее с неточным прогнозом. Тем не менее, когда герд Уй-Така заговорил (Минн-О переводила), высказываемые им мысли были вполне здравыми:

— Бесконечная изматывающая война без возможности окончательной победы — вовсе не то, что все мы хотели бы получить. И вот тут очень кстати, что на переговорах все трое представителей фракции «Human-3» напрямую в ней не состоят и могут смотреть на ситуацию незамутнёнными глазами без

Тут я было возразил, но Дипломат гэкхо Коста Дыхш предложил мне сперва позволить оппоненту договорить речь до конца, и лишь затем спорить.

— Вражеская коалиция распалась. Фракция «Human-6» лишилась столицы и фактически разбита. Я умышленно не отдавал приказа на уничтожение их прибрежных гексагонов, поскольку как вассалы живые игроки интереснее и перспективнее, чем заселившие бы опустевшие территории НПС. Фракция «Human-1»… Да, её появление стало неожиданностью и отсрочило мою победу, но она тоже крепко получила по зубам и даже прислала Дипломата согласовать условия вызволения своих многочисленных пленных. И наконец, основной враг…

Генерал снова плеснул себе молодого розового вина и, смакуя неплохой букет и явно получая удовольствие от всего происходящего, продолжил:

— Оборона фракции «Human-3» разорвана как на южном, так и на северном фронте. Два южных гексагона уже потеряны, а скалистый гексагон на севере уцелел лишь потому, что я по доброй воле объявил о начале переговоров и перемирии. Также я позволил выйти из смертельной западни разбитому в пух и прах «Второму Легиону». Цените моё великодушие к побеждённым! Но думаю, ни у кого не должно оставаться сомнений, что война выиграна моей армией, и условия мира должен диктовать я!

Убедившись, что мой оппонент наконец-то закончил, я попросил у присутствующего наблюдателя от гэкхо внимательно слушать мой ответ, поскольку может потребоваться подтверждение некоторых моментов со стороны гэкхо. Коста Дыхш отставил недопитый бокал вина и подтвердил, что очень внимательно меня слушает. Что же, я тоже был готов к ответной речи. Трудность состояла лишь в том, чтобы случайно не использовать магию — очень не хотелось, чтобы меня обвинили в нарушении правил.

— Итак, неверные изначальные данные привели генерала Уй-Така к поспешным и глубоко ошибочным выводам. Начну с факта невозможности военной победы, который так удивил опытного мага-прорицателя, — я указал на герд Мак-Пеу Ун-Роя, внимательнейшим образом прислушивающегося к моим словам. — Да, военная победа вашей стороны действительно невозможна! Я обладаю правом, данным самим хозяином Земли кунг Вайд Шишишем, защитить избранные ноды от любой агрессии, призвав гэкхо на войну в качестве своих союзников.

— Не может быть! Гэкхо не вмешиваются в разборки своих вассалов, это закон! — горячо возразил мне Маг-Псионик Авир-Син, на что я просто предложил Дипломату гэкхо сказать своё веское слово.

— Да, лэнг Комар говорит правду! Три ноды, на которые укажет Комар, защищены нашим протекторатом, и гэкхо действительно объявят войну любому агрессору, — подтвердил Дипломат сюзеренов, чем вызвал в рядах моих оппонентов сильнейшее смятение.

Авторитет повышен до 57!

— Кроме того, мой звездолёт рано или поздно будет восстановлен. И вот тут начнётся самое интересное… Нет, я вовсе не собираюсь нарушать подписанный договор и разрушать цитадели фракции «Ла-Фин». Вместо этого атакую из космоса ноды фракций «Ла-Варрез» и «Ла-Шин» — других соправителей человечества! А также ноды всех остальных магов, которые только найду! И поставлю всех этих влиятельных магов перед выбором: или их государства объявляют войну Второй Директории, или их фракции ждёт полное уничтожение в игре, искажающей реальность! Окончательная смерть в игре равнозначна смерти в реальном мире, так что маги-правители меня послушают — у них просто не будет другого выбора.

По тому, как не сдержал эмоций и витиевато ругнулся прославленный генерал («салом с задницы кобеля» тут далеко не ограничилось), данный ход для него стал неожиданным. Я, уже не скрывая довольной усмешки, усилил эффект от сказанного:

— Ах да, я же не сказал самого главного! Перед этим я выступлю с обращением к жителям магократического мира и, как глава Первой Директории и законный наследник семьи Ла-Фин, официально обвиню правителя Второй Директории генерала Уй-Така в кровавом теракте на похоронах великого мага Тумор-Анху Ла-Фина и попытке убийства моей супруги Минн-О Ла-Фин! Сколько сейчас государств воюет со Второй Директорией? Четыре, вроде бы, из трёх десятков имеющихся. Что же, вскоре врагов у генерала Уй-Така станет намного, НАМНОГО больше!!!

Глава четырнадцатая. Подтверждение притязаний

Я ожидал от генерала Уй-Така самой резкой реакции на высказанные прямо в глаза обвинения: отрицания, ответной угрозы, возможно даже физического нападения на меня. Но огромный мускулистый гигант, не сводя с меня своих чёрных пронзительных глаз, откинулся на спинку кресла, скрестил могучие руки на широкой груди и… громко рассмеялся! Причём, я это сразу почувствовал, смех был вовсе не злорадным или ехидным, а самым что ни есть добродушным:

— Да, постращали мы с тобой друг друга! Приятно общаться с человеком, которого не напугать угрозами, и который отвечает ударом на удар! Люблю таких!

Стратег «Тёмной Фракции» отхлебнул ещё немного вина и проговорил, обращаясь к своим спутникам:

— И ведь лэнг Комар прекрасно понимает, что к случившемуся на похоронах я никакого отношения не имею. Но он видит болевые точки противника и очень чувствительно бьёт по ним, как и положено истинному бойцу. Невольно вызывает уважение и трепет. В этом он очень напомнил мне другого лэнга, тоже из династии Ла-Фин…

— Да, я тоже в момент произнесения Комаром своей речи представлял соправителя Тумор-Анху Ла-Фина. Ноги сами собой подгибались в непроизвольном желании пасть ниц перед столь грозной силой, — нервно усмехнулся молодой Маг-Прорицатель, заливая вином свои страхи. — У династии Ла-Фин появился новый достойный глава!

— Вы что, совсем ослепли?! Этому выскочке Комару до великого и (непонятно) Тумор-Анху очень и очень далеко! — категорически не согласился со своими коллегами старый Маг-Псионик Авир-Син Ла-Пирез. — Мой покойный друг своей несокрушимой магической силой вызывал у всех уважение и страх, Комар же своими жалкими потугами вызывает лишь брезгливость! Он недостоин быть лидером фракции Ла-Фин, и тем более ему не место в нашем мире!

Что такое? Трое переговорщиков от «Тёмной Фракции», совершенно не стесняясь чужих ушей, вслух обсуждали меня, как будто рядом с ними никого не было! Более того, принцесса Мин-О Ла-Фин тоже неожиданно включилась в их беседу:

— Дед, ты не прав! Да, у моего мужа пока что маловато опыта в магическом искусстве, но способности безусловно есть! Кроме того, его знают и уважают могущественные правители гэкхо и миелонцев! Комар достоин быть главой династии Ла-Фин и всей Первой Директории!

Дряхлый маг, брызжа слюной от ярости, ответил моей вайедда непозволительно резко:

— Глупая девчонка! Одного уважения тут совершенно недостаточно! Главой магического рода может быть только маг! А главой могущественной династии Ла-Фин с её древней и славной историей может быть только очень сильный (непонятно, наверное синоним слова «маг») — любого иного моментально порвут бесчисленные враги и

— Стоп, стоп! — вмешался я в этот разговор совершенно не по теме, к тому же на повышенных тонах. — Я никому не позволю оскорблять мою законную супругу, пусть даже и её ближайшему родственнику! К тому же мы собрались тут в космопорте гэкхо обсуждать условия мира между фракциями Ла-Фин и Human-3, а вовсе не мои магические способности или отношение к династии Ла-Фин!

— Так первое неотделимо от второго и третьего, — усмехнулся герд Уй-Така. — Я — всего лишь управляющий, нанятый великим, вне всякого сомнения, (опять то же слово, и снова в контексте «маг, чародей») Тумор-Анху Ла-Фином для выполнения чётко оговорённой задачи: прорвать оборону противника, обеспечить военное преимущество и подготовить все условия для заключения мира на выгодных для фракции «Ла-Фин» условиях. Несмотря на смерть моего нанимателя, я не привык бросать дело на полпути, как и предавать доверившихся и пошедших за мной людей. Но теперь я выполнил свою задачу, а мои подчинённые уже увидели того, кто пришёл на смену их предыдущему лидеру. Дело за малым… Э, что такое? Нарушение условий переговоров?!

Последние слова генерала Уй-Така относились к неожиданно появившемуся в ресторанном зале Эдуарду Бойко в полном экзоскелетном костюме. Случилось нечто очень серьёзное, раз мой друг, как и вся остальная команда получивший чёткую инструкцию не мешать важным переговорам, нарушил запрет и припёрся на встречу, да ещё в броне и с оружием. Я извинился перед остальными, встал и поспешил на встречу Космодесантнику, пока Дипломат гэкхо Коста Дыхш не обвинил нашу сторону в нарушении оговорённых ограничений и не наложил очередной тяжкий штраф.

Эдуард, нервно косясь на представителей «Тёмной Фракции», сразу же объяснил причину своего появления:

— Комар, пришло сообщение из нашего штаба. Среди возродившихся бойцов «Второго Легиона» не хватает одного. Точнее одной. Их лидера, Паладина герд Тамары. Под Купол в реальный мир она тоже не выходила. Ребята самым тщательным образом прочесали болота вдоль дороги — думали, раненая где лежит или без сознания. Но девушки нигде нет. Наиболее вероятное объяснение, которое дают в штабе: попала в плен к «Тёмной Фракции» и оглушена или находится под наркозом, чтобы не приходила в себя и не могла сообщить о своём местонахождении. Командир, ты же знаешь, как много значит герд Тамара для наших ребят. Поэтому тебя просят выяснить этот вопрос у представителей противника и, если в штабе не ошиблись, принять все меры к возвращению герд Тамары. А заодно узнать насчёт Медика Ирины.

Я вернулся за стол переговоров и, не став юлить, прямо «в лоб» озвучил требование немедленно рассказать о судьбе лидера «Второго Легиона» герд Тамары. Трое переговорщиков от «Тёмной Фракции» переглянулись между собой, и ответил мне старый Маг-Псионик герд Авир-Син:

— У тебя нет права ничего требовать с нас. «Требовалка» не отросла!

Жуткий маг с откровенной издёвкой смотрел мне прямо в глаза — мол, смогу ли я ответить на его резкие слова? Или может рискну бросить ему вызов в ментальном поединке?

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят восьмого уровня!

И без выскочившего системного сообщения я понимал, что это не тот случай, когда стоит переть напролом и принимать вызов в состязании, в котором у меня изначально нет никаких шансов. Противник был опытным магом, превосходящим меня аж на тридцать уровней, к тому же собаку съевшим в мастерстве псионического воздействия. У него и соответствующие навыки намного лучше прокачаны, и количество Очков Магии больше, да и в опыте реальных ментальных поединков Авир-Син Ла-Пирез превосходил меня как минимум на порядок.

Однако и молчать, делая вид, будто ничего экстраординарного не происходит, тоже было неправильным — это грозило мне серьёзным снижением Авторитета. Что же делать?

Нет, я не стал скрещивать взгляды с жутким стариком и наоборот отвернулся к широкому панорамному окну, за которым открывался вид на космодром. Там очень кстати неподалёку стояли три штурмовых антиграва «Сио-Ми-Дори», давно уже закончившие погрузку и дожидающиеся окончания переговоров, чтобы забрать лидеров «Тёмной Фракции».

— Ну что же, раз по-хорошему меня не понимают… Придётся действовать по-плохому и демонстрировать отросшую «требовалку»!

Один за другим с интервалом в секунду все три десантно-штурмовых антиграва скрылись в пламени ярких взрывов. Грохот был слышен даже тут в зале ресторана, а один из крупных обломков долетел до башни диспетчеров и оставил след на армированном стекле третьего этажа.

Навык Управление Механизмами повышен до семьдесят третьего уровня!

Навык Электроника повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Получен восьмидесятый уровень персонажа!

Получено три свободных очка навыков

Не зря мы всё-таки заложили мины! Получилось очень неожиданно для моих оппонентов и главное эффектно! Дипломат гэкхо Коста Дыхш тоже нервно дёрнулся, посмотрел на паутинообразную сеть трещин на прочном стекле ресторанного зала, но ограничился лишь непонятно к кому обращёнными словами: «потом после переговоров людям нужно убрать обломки». Видимо распоряжение относилось ко всем людям, без учёта разделения на фракции. Я же продолжил, пока у моих оппонентов не прошёл шок от увиденного:

— Итак, насколько понимаю, осталось пять «Сио-Ми-Дори»… Мне их найти и тоже уничтожить? Или вы всё-таки скажете, где находится герд Тамара?

— Бесполезно давить, лэнг Комар, у нас вашей командирши точно нет! Клянусь честью! — громко и безапелляционно сообщил генерал Уй-Така, словно припечатал.

А потому в наступившей тишине слова молодого Мага-Прорицателя прозвучали подобно грому с ясного неба:

— Девушку-паладина отделили от остальных пленных и сразу же направили в подземные казематы под цитаделью центрального гексагона!

Несмотря на гневный окрик более старого мага и требование заткнуться, герд Мак-Пеу Ун-Рой продолжил:

— Был приказ держать факт пленения в строжайшем секрете от всех, даже от главы фракции герд Уй-Така. Насколько слышал, герд Тамару хотят продать нашим союзникам.

Что??? Герд Тамара действительно попала в плен! Причём среди переговорщиков от «Тёмной Фракции» явное расхождение показаний на этот счёт. Да ещё какие-то таинственные «союзники», которым нашу девушку собираются продать!

— Кто отдал этот приказ? И что за союзники?

Маг-Прорицатель не успел ничего ответить на мой вопрос. Лишь посерел лицом от испуга, когда старый Маг-Псионик привстал и резко вытянул в его сторону руку:

— Умри!!!

Всё произошло мгновенно. Герд Мак-Пеу схватился рукой за сердце и рухнул прямо на стол, опрокидывая салатницы и бокалы. А между тем жуткий старик, демонстрируя угрозу и решимость, встал, указал

— Дипломат Коста Дыхш, прошу зафиксировать, что лэнг Комар нарушил перемирие! Он атаковал летательные аппараты нашей фракции и убил наших людей. И меня тоже собирается убить! Переговоры отменяются!

— Вовсе нет! — я тоже привстал, и мой голос прозвучал не менее громко и решительно. — Условием перемирия и этих переговоров было, что «Второму Легиону» позволяют беспрепятственно уйти! Теперь же выяснилось, что это условие нарушено!!! Дипломат Коста Дыхш, прошу зафиксировать факт нарушения обговорённых условий!

Растерявшийся Коста Дыхш ничего не сказал, потому как старый Маг-Псионик вдруг захрипел, на его губах появилась пена, а глаза странно вытаращились. Старик разевал рот, пытаясь что-то сказать, затем ноги его подкосились, и маг замертво рухнул на пол. Все почему-то посмотрели на меня, но я лишь развёл руками:

— Нет, не моя работа! Заметьте, уровень у меня не изменился! Если бы я его убил, полученного опыта хватило бы как минимум на пару уровней!

Да, железный аргумент, подтверждающий мою невиновность. Однажды именно так я уже доказывал свою непричастность к убийству Великой Проповедницы миелонской расы, так что сейчас моментально сориентировался и поспешил пресечь любые возможные инсинуации на свой счёт.

— Дед сам себя убил! — решительно заявила Минн-О. — У каждого мага в мантию вшита ампула с контактным ядом, активирующаяся по ключевому слову или даже ментально. Именно поэтому магов невозможно пленить, они убивают себя и возрождаются уже в надёжном месте.

— Мда… Весело проходят переговоры у людей, — долго молчавшая Улине Тар не сдержалась и съязвила, сбрасывая нервное напряжение. — Это всегда так, Комар?

Вопрос был риторическим и не требовал ответа. В отличие от следующего, заданного дипломатом гэкхо, явно растерявшимся и не понимающим, что происходит:

— Я могу понять, зачем герд Авир-Син убил своего союзника по фракции: чтобы тот не болтал лишнего. Но зачем он убил себя?

На этот вопрос я вполне мог ответить:

— Во-первых, он торопился выйти из вирткапсулы, чтобы встретиться с молодым магом-прорицателем уже в реальном мире. Ему нужно было убедить того молчать или хотя бы договориться о единой, непротиворечивой трактовке событий. Во-вторых, такая театральная смерть выставляла меня в неприглядном свете, особенно после слов старикана, что якобы я угрожаю его жизни. В-третьих, он сорвал важные переговоры. По каким-то причинам мир с моей фракцией в планы герд Авир-Син Ла-Пиреза не входит.

Выслушав перевод от Минн-О (ввиду гибели собственного переводчика с языка гэкхо Стратег был вынужден пользоваться услугами моей супруги) генерал Уй-Така дополнил мою речь:

— И, в-четвёртых, это самый быстрый способ переместиться в столичный гексагон, где у герд Авир-Син Ла-Пиреза находится точка возрождения. Большинство игроков, особенно статусных, предпочитают не рисковать и устанавливают точку респауна в глубоких карстовых пещерах под цитаделью, где ваша фракция не сможет достать никаким оружием. Даже ядерным.

Я не стал информировать противника о том, что ядерного оружия у моей фракции нет, или по крайней мере мне о нём неизвестно — информация о наличии такого оружия, как и его отсутствии являлась военной тайной. Вместо этого я заметил, что где-то там же в катакомбах, по словам отправившегося на перерождение герд Мак-Пеу Ун-Роя, содержалась пленная девушка-паладин герд Тамара. И потому экстренное перемещение туда старого мага могло быть не случайным.

— Да, ты совершенно прав, лэнг Комар… — огромный мускулистый собеседник привстал, рассматривая в окне, как суетящиеся техники «Тёмной Фракции» вместе с работниками космопорта тушат горящие антигравы. — Дурацкая ситуация… Я всегда держал в голове, что маги фракции «Ла-Фин» однажды могут обратиться против меня, и потому всегда старался быть начеку. Но вот такого расклада, что они поубивают друг друга, мне даже в голову не приходило. Что же, раз переговоры всё равно сорваны, отправляйся вызволять вашу прославленную командиршу, пока её действительно не перепродали в другие магические фракции. Вон в космопорте приземляется малый антиграв фракции «Ла-Фин». Комар, поговори с пилотом и убеди отвезти тебя к первой цитадели.

Что??? Предложение было настолько нелепым, что я даже растерялся. Отправиться в одиночку в самое логово смертельно опасного и коварного врага, даже ещё прямо в подземную тюрьму! Он вообще нормальный, этот Уй-Така, предлагать такое? Меня же там сразу убьют! Это в лучшем случае. В худшем в той же самой тюрьме закроют на веки вечные!

— И что такое, неужели боязно? — то ли действительно не понимал, то ли просто насмехался надо мною оппонент. — Лэнг Комар, ты же сам сегодня заявлял, что являешься официальным правителем Первой Директории и, соответственно, вождём всей фракции «Ла-Фин». Неужели ты настолько не уверен в своих силах, что боишься собственных подданных? Возьми тогда с собой вайедда — принцесса Минн-О в таком платье правительницы сквозь любые заслоны пройдёт. Сам же я, извини, с тобой не полечу — места в антиграве крайне мало, а сажать тебя на колени не стану. К тому же мне очень интересно посмотреть, справишься ли ты. Если помнишь, сам я пришёл в вашу столичную крепость один и без оружия. И ваши воины склонились передо мной, хотя я был им явным врагом! Ты же вовсе не враг, а законный лидер этих людей. Докажи, что старый маг Авир-Син ошибается, и ты достоин быть правителем!

Я уже видел этот скоростной антиграв — именно на нём лидер «Тёмной Фракции» великий и ужасный Тумор-Анху Ла-Фин прилетал вызволять из плена свою внучку. Пилот и Техник — вот и весь экипаж небольшой летающей машины. Оба игрока вопросов не задавали и отнеслись ко мне с подчёркнуто демонстрируемым почтением. Хотя возможно не ко мне, а к моей спутнице — ведь Минн-О Ла-Фин, как ни крути, была их принцессой и повелительницей. Техник — невысокая плотная девушка с бритой наголо головой — выдвинула складную лестницу и помогла мне со спутницей подняться на борт.

Внутри было очень тесно, ноги приходилось держать согнутыми, а голову пригибать и чуть ли не просовывать меж коленей. Ясно почему громадный генерал Уй-Така предпочитал пользоваться другими средствами передвижения: он тут просто-напросто не помещался. Мне пришлось убирать Энергетический доспех Слышащего в инвентарь и сажать Минн-О к себе на колени, а затем нам обоим изображать индийских йогов в попытке как-нибудь разместиться в очень ограниченном пространстве совершенно непродуманного насчёт эргономики и комфорта летательного аппарата.

Да и по большому счёту выглядевший со стороны весьма солидно и даже роскошно, изнутри антиграв «Тёмной Фракции» очень напоминал тот самый старенький «Звездолёт», на котором когда-то рассекал Дмитрий Желтов. Такой же каркас из сваренных облегчённых труб. Похожие антигравитационные блины, разве что

Главным отличием от того «Звездолёта» было то, что машина действительно могла летать, а не скользить над самой поверхностью. Мы быстро набрали высоту и стремительно понеслись над пустыней в сторону видимых на горизонте снежных гор, самые высокие пики которых уже подкрашивало алым встающее солнце. Сквозь прозрачный колпак можно было видеть тёмные пески, редкие сухие кусты и даже стада встревоженно поднявших уши и провожающих нас взглядами то ли сайгаков, то ли газелей.

Навык Картография повышен до шестьдесят второго уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Всё это конечно замечательно, и такой способ ускоренной прокачки навыков был для меня интересным, но я сверился с картой и спросил у Пилота:

— Почему делаем такой крюк вокруг залива? Почему не летим прямо?

Сан-Дун Таки-Бу. Человек. Фракция Ла-Фин. Пилот 89-го уровня

Небольшого роста Пилот в мягком словно у танкиста шлеме и толстой стеганой куртке повернулся в мою сторону:

— Предыдущий лэнг, соправитель Тумор-Анху (непонятно) не рисковать. Техника (непонятно) капризная, бывало какой-нибудь из антигравитационных дисков терял в мощности или вообще (нецензурно) выходил из строя, и требовалась аварийная посадка. Поэтому над морем (непонятно) стараемся не летать.

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят седьмого уровня!

Странно. В космопорте я почти нормально понимал переговорщиков от «Тёмной Фракции», когда они разговаривали на своём родном языке, тут же в короткой фразе не разобрал так много слов. Диалект другой? Или может акцент необычный. Тем не менее я заверил встрепенувшуюся и попытавшуюся было разогнуться из неудобной позы супругу, что перевод не требуется, и сам ответил Пилоту:

— Сейчас каждая секунда дорога! Поэтому летим кратчайшим маршрутом. И постарайся выжать из своей колымаги максимум скорости, а то плетёмся словно сонные черепахи!

Авторитет повышен до 58!

О! Совсем другое дело! Меня вдавило в спинку сиденья. Пилот, сам воодушевившись и явно соскучившись по скоростям и перегрузкам, выжимал из антиграва всё возможное, лишь периодически отдавая Технику короткие команды насчёт изменения настроек блинов и регулировки напряжения.

Наверное, я сошёл с ума, раз решился на такое. Не только в смысле рискованного полёта над заливом на высокой скорости, а вообще со всей этой авантюрой с посещением вражеской столицы. Случившееся на переговорах вполне могло быть искусной игрой вражеских лидеров, продемонстрировавших якобы имеющиеся в руководстве «Тёмной Фракции» разногласия, но на самом деле действующих сообща с целью поимки статусного игрока противника. Например, Маг-Прорицатель мог увидеть в линиях будущего, что своим сообщением о якобы находящейся в тюрьме герд Тамаре сможет завлечь меня в ловушку. Затем ментально объяснил двум своим спутникам, что им нужно говорить и делать. Ведь разве такое возможно, чтобы лидер фракции был не в курсе происходящего в его собственных владениях?

Чем больше я обо всём этом думал, тем тревожнее у меня становилось на душе. В какой-то момент даже так себя «накрутил» страшилками, что чуть было не отдал приказ разворачивать антиграв обратно к космопорту. Чтобы отвлечься от тягостных переживаний, поинтересовался у Сан-Дуна:

— Скажи, чем класс Пилот отличается от Пилота Звездолёта?

— Так навыки совершенно разные, лэнг Комар Ла-Фин, — не оборачиваясь и внимательно следя за показаниями приборов, ответил мне Сан-Дун. — У Пилота имеются умения по части пилотирования в условиях (непонятно, скорее всего «недостаточной» или «ограниченной») видимости и при плохой погоде. Есть навыки высшего пилотажа и воздушного боя в атмосфере, да и Пилот может пользоваться какими-то видами бортового оружия. Пилот Звездолёта — там совсем другое. Мне предлагала игра такой класс, но я по (непонятно, скорее всего «настоянию» или «рекомендации») руководства фракции выбрал просто Пилот.

Минн-О, из-за своего высоченного роста вынужденная скрючиться в три погибели и особенно остро чувствующая все неудобства крохотного пространства антиграва, с ходу поняла мою мысль:

— Мой супруг не просто так интересуется. Ему на звёздный фрегат требуется второй пилот, вот он и присматривает кандидатов.

— Сочту за честь служить вам, мой лорд! Вот только сперва вам нужно как-то закончить всю эту (нецензурно) войну и разногласия между фракциями, чтобы на меня не смотрели косо. Кстати, мы почти прилетели — вон уже из-за скалы показалась центральная цитадель и основной вход в подземные казематы.

Действительно, за острыми горными пиками показалось прилепившееся прямо к крутому склону приземистое сооружение — толстые стены, бетонный купол, повсюду вращающиеся локаторы и охранные башни лазерных батарей.

— Получено разрешение на посадку! — впервые с начала полёта подала голос молчаливая девушка-техник. — Начальник гарнизона герд Тыо-Пан приветствует нас и сообщает, что сам лично выйдет встречать нового лэнга.

— Откуда они знают, кто находится на борту? — удивился и ещё сильнее встревожился я.

— Ещё из космопорта и мы, и наверняка другие группы тоже передали сообщения, какой необычный пассажир летит в центральный гексагон.

Бритоголовая девушка обернулась в мою сторону и, набравшись смелости, добавила уже от себя:

— Лэнг Комар Ла-Фин, все во фракции смертельно устали от бесконечной муштры, показательных расстрелов за мельчайшие провинности и ежедневной ментальной промывки мозгов. Все очень надеются, что новый лорд из другого мира наконец-то закончит эту дурацкую войну!

Глава пятнадцатая. Подземная тюрьма

Вот это да! Бойцы «Тёмной Фракции» в основной своей массе не желают с нами воевать? Новость была крайне поразительной, поскольку рушила сложившуюся в моём мозгу картину этого мира. С самого первого дня появления в игре руководители расписывали мне «Тёмную Фракцию» как агрессивного, непримиримого и смертельно опасного противника. К тому же крайне жестокого. Мне доводилось слышать истории о попавших в плен игроках нашей фракции. Для получения информации или в попытках вербовки заплечных дел мастера «Тёмной Фракции» не останавливались ни перед чем. В ход шли самые жестокие и извращённые пытки, ломающие пленника как физически, так и морально, наркотики и медикаменты, а также в большом количестве псионическая магия. Именно эти страшилки я и вспоминал во время полёта над ночным заливом.

И вот сейчас при личном общении с игроками «Тёмной Фракции» я узнаю, что они вовсе не желают воевать, и их насильно заставляют маги-правители? Очень интересно! Непонятно только, выражала ли девушка-техник общее настроение или свои собственные взгляды. И досадно, что я не смог побольше пообщаться с этой девушкой, разузнать о проблемах и чаяниях рядовых членов фракции «Ла-Фин», поскольку наш антиграв уже заходил на посадку.

Нас встречала группа

Проверив их имена и уровни, я безошибочно определил начальника группы:

Герд Тыо-Пан Ын-У. Человек. Фракция Ла-Фин. Штурмовик 104-го уровня

Сто четвёртый уровень! Офигенно крутой дядька. Тыо-Пан явно не просиживал штаны тут в цитадели, а самым активным образом участвовал в боевых действиях, раз сумел так сильно прокачаться. Я отогнал подальше мысль, услужливо подсказывающую, на игроках какой фракции набирал опыт этот Штурмовик. Да, он был врагом для моих союзников, очень сильным врагом. Но сейчас это было неважно.

Герд Тыо-Пан неуклюже попытался поклониться, что достаточно непросто проделать в негнущемся доспехе, а затем протянул руку, помогая принцессе и мне спуститься по трапу.

— Мой лорд, какие будут распоряжения?

Обращался он ко мне со всем уважением, принимая новый политический расклад. Только после этого я немного успокоился — раз уж даже такие игроки «Тёмной Фракции» принимают Комара новым лидером, значит мои претензии на власть не беспочвенны, и поддержку среди игроков я найду. Собственно, почему бы и нет? Один маг-правитель династии Ла-Фин ушёл, на его место пришёл другой маг из той же семьи Ла-Фин. С точки зрения жителя магократического мира всё нормально, всё так и должно быть.

Я поинтересовался у руководителя гарнизона, знает ли он что-либо про пленённую девушку-паладина из фракции Human-3. По лицу собеседника пробежала тень сомнения, вежливая улыбка медленно сползла с губ.

Успешная проверка на Авторитет!

Штурмовик задумался, но после непродолжительной паузы я всё же получил ответ:

— Лэнг Комар, был чёткий приказ от магов, приближенных к предыдущему лэнгу, под страхом смерти всей семьи в реальном мире не рассказывать никому про эту пленницу. Могу сказать лишь то, что за ней уже вылетел конвертоплан фракции «Ла-Варрез», который прибудет с минуты на минуту. Приказано передать пленницу им.

Очень ценная информация! За лидером «Второго Легиона» вот-вот прилетят вражеские маги с целью увезти герд Тамару в недосягаемое место. Значит, мне нужно торопиться! До этой минуты я хотел попросить командующего гарнизоном проводить меня к пленённой герд Тамаре, но сейчас мои планы поменялись:

— Где содержится герд Тамара? Нет, не говори это вслух! Не будем ставить твою семью под удар. Просто посмотри мне в глаза!

Я даже поднял стекло шлема, чтобы зрительный контакт был более полным. Есть! Меня захлестнул поток мыслей громадного уверенного в себе бойца:

«Да, так правильно, так приказ не нарушен. Новый маг-правитель действует деликатно. Что же, посмотрим, насколько он хорош в своём ремесле. Это ведь тот самый Комар, которым нас пугали, и за чью голову назначали большую награду. Кстати, не помню, чтобы её отменили. Нужно будет охранять лэнга, а то мало ли что. Ребята тут в цитадели собрались разные. Некоторые родную мать зарежут ради денег. К тому же лэнг ранен, вон рука на перевязи. Хотя он маг, ему ни к чему махать руками. Но что-то он слишком долго на меня смотрит. Соправитель Тумор-Анху уже раз пять успел бы считать всё, что ему нужно. Опыта явно маловато у Комара. Очень плохо. Если маги-правители это поймут, Комар не жилец.»

Насколько же «громкие» мысли были у этого бойца, они отвлекали и не давали мне сосредоточиться на главном — поиске информации о девушке-паладине. Но я всё-таки справился! В голове сперва нечётко, но с каждой секундой всё более детально возникла трёхмерная карта цитадели со схемой лифтов и запутанных коридоров. А вот и нужное мне место! Девятнадцатый подземный ярус, уже в естественных карстовых пещерах. Я разорвал ментальный контакт, стараясь при этом не показывать, насколько же тяжело он мне дался.

Навык Картография повышен до шестьдесят третьего уровня!

Навык Псионика повышен до восемьдесят второго уровня!

Навык Мистицизм повышен до тридцатого уровня!

Вот это да! На моей мини-карте отобразились все внутренние помещения и коридоры огромной крепости «Тёмной Фракции», хотя я там ещё ни разу не был! Подозреваю, что именно сочетание неплохо прокачанных навыков Картография и Псионика позволило мне получить нужную информацию в таком виде. Теперь я точно знал куда идти. Вот только, прежде чем отправляться за попавшей в беду девушкой, нужно было кое-что сделать:

— Герд Тыо-Пан, ты совершенно прав! У меня действительно маловато пока что опыта в чародействе, и потому встреча с магами от фракции «Ла-Варрез» в мои планы не входит. Их нужно задержать! Нет, не в смысле «атаковать» или «арестовать» — война с фракцией «Ла-Варрез» нам совершенно ни к чему. Нужно мягко потянуть время. Скажи тем, кто прибудет в конвертоплане, что их полёт не был согласован с руководством фракции, а потому требуется время на проверку. Пригласи их в комнату отдыха — ту, что вон в той южной пристройке — угости как самых дорогих гостей, обеспечь всем необходимым для комфортного отдыха после долгого перелёта. Мне от тебя нужно четверть часа форы.

Момент был скользким: чью сторону выберет начальник гарнизона? Нового едва знакомого лэнга, который хоть и является супругом принцессы Минн-О, но даже не состоит во фракции «Ла-Фин»? Или сильных магов-правителей из окружения предыдущего руководителя фракции лэнг Тумор-Анху Ла-Фина?

Успешная проверка на Авторитет!

Успешная проверка на Известность!

Сильный воин выпрямился во весь свой немалый рост, поднял согнутую в локте правую руку и аж до хруста сжал пальцы в кулак — жест военного приветствия магократического мира.

— Сделаю, лэнг Комар Ла-Фин! Задержу незваных «дорогих гостей».

Лишь вдвоём со своей вайедда, никого из бойцов гарнизона не взяв в сопровождение, мы шли бесконечными коридорами огромной цитадели. Игроков на пути нам встретилось совсем немного — сказывался и ночной час, и формально незавершённая война с фракцией Human-3, из-за которой большинство способных держать оружие находились на фронте. У

Но всё вышеописанное могло случиться только в том случае, если бы я рассказал фракции Human-3 о такой возможности, предоставил свой звёздный фрегат для переброски десанта и поделился картами всех этих запутанных коридоров и схем оборонительных сооружений подземной цитадели. Вот только я не собирался этого делать. Да, мне пока что с трудом удавалось считать себя причастным к фракции «Ла-Фин», но и предавать этих доверившихся мне людей я не собирался.

— Вот этот лифт! Теперь нам нужен минус девятнадцатый этаж.

Минн-О Ла-Фин удивлённо остановилась и с сомнением посмотрела на меня:

— Муж мой, не думаю, что шахта идёт так глубоко. Да и на панели нет кнопки «минус девятнадцать», самое нижнее «минус три». Я была на том этаже. Там защищённые помещения, в которых игроки фракции «Ла-Фин» устанавливают точки возрождения. Моя тоже долгое время находилась там.

— Тем не менее, у меня на карте шахта идёт ниже. Да и этот охранник явно не зря тут приставлен, — указал я на удивлённо прислушивающегося к нашей беседе и не понимающего ни слова на языке гэкхо юношу, после чего произнёс специально для него: — Боец, нам нужен минус девятнадцатый.

Успешная проверка на Известность!

— Да, мой лорд! — охранник трясущимися от волнения руками выхватил из кармашка карточку и торопливо вставил в узкую едва заметную щель ниже обычной сенсорной панели. Моментально на панели загорелись дополнительные клавиши, и охранник услужливо выбрал: «-19».

Через минуту мы с Минн-О уже находились на самом нижнем этаже крепости и рассматривали уходящий в бесконечную даль коридор. Судя по моей карте, там вдали был выход на самое дно узкого горного ущелья и вырубленные в скале хорошо укрытые от обнаружения ангары для антигравов «Сио-Ми-Дори». Так вот, оказывается, где спрятаны оставшиеся у «Тёмной Фракции» пять штурмовиков! Но сами антигравы меня сейчас волновали мало, я пришёл вовсе не за ними. Я указал спутнице на бронированную дверь в стене коридора:

— Нам сюда!

Навык Сканирование повышен до сорок третьего уровня!

Единственным отличием этой двери от сотни виденных нами раньше были автоматические скорострельные турели, скрытые в плитах потолка и нишах стены. Я обнаружил их совершенно случайно, когда активировал пиктограмму сканирования, желая выяснить, что ждёт нас внутри. Причём турели были как в коридоре, так и в самой комнате! Интересно, от кого планировали обороняться, разместив турели внутри запертой комнаты? От освободившихся каким-то образом опасных пленников? Или это вовсе не элемент защиты, а способ устранения ненужных свидетелей? Или даже гарантированный вариант собственной отправки на возрождение, если что-то пойдёт не так? Как бы то ни было, я нашёл ту, которую искал: среди трёх отметок игроков за закрытыми дверями была и такая:

Человек. Паладин 102-го уровня

Паладин вообще редкий класс, а тут уж ошибки быть точно не могло. Кроме герд Тамары внутри запертой комнаты находились «Палач 89-го уровня» и «Маг-Пиромант 84-го уровня». Вот только у меня возникла проблема: бронированная дверь оказалась заперта! Эх, будь со мной верный Аннигилятор, мелочь вроде запертой двери меня бы не могла остановить — отстрелить замки и петли, и проход открыт. Вот только, к сожалению, древнее оружие до сих пор находилось у ремонтного бота Кирсана — модификация артефакта реликтов требовала длительного времени.

Пришлось действовать альтернативным путём. Так, для начала посмотрим, как эта дверь управляется?

Механизм управления подвижными дверьми. Шанс вывести из строя 37 %. Шанс перехвата управления 12 %

Нет, ломать и «клинить» бронированные двери я не собирался. Как и выжигать электронику, используя геологический анализатор. Да и пытаться брать под контроль разум одного из двух игроков «Тёмной Фракции» тоже не рискнул — с настолько высокоуровневым магом бы не получилось, по крайней мере вот так вслепую без визуального контакта. С Палачом может и прокатило бы, хотя я совершенно ничего не знал про этот игровой класс, но вот его напарник вряд ли бы просто стоял и безучастно наблюдал за тем, как игрок вдруг ни с того ни с сего пошёл открывать двери.

Поэтому мне нужно было именно перехватить управление и заставить дверь открыться. Вероятность такого события всего двенадцать процентов, негусто… Я перекинул три имеющихся свободных очка навыков в Управление Механизмами, подняв навык до семидесяти шести, но шанс успеха вырос лишь на один процент — до тринадцати. Я попробовал пару раз, но кроме траты Очков Магии (причём очень существенной) ничего не добился. Похоже, настала пора тратить свободные очки характеристик персонажа. Вообще-то этим я хотел заниматься в свободное время и на холодную голову, тщательно всё взвешивая и просчитывая последствия, но время поджимало, а по-другому открыть непослушную дверь у меня не получалось.

Итак, сразу два очка в Интеллект, поднимем этот показатель с двадцати трёх до… правильно, двадцати шести с учётом дополнительного очка за каждые два вложенные в характеристику выше 20+. С учётом двух надетых колец на Интеллект так и вовсе выходило тридцать один! Неужели не хватит для открытия двери?

Механизм управления подвижными дверьми. Шанс вывести из строя 72 %. Шанс перехвата управления 32 %

Тридцать два процента. Уже получше, хотя тоже далеко не гарантированно. Я решил попробовать пару-тройку раз, и только если не получится, дальше вкладывать очки в Интеллект. Но повезло! Удалось с первого раза!

Навык Электроника повышен до семьдесят четвёртого уровня!

Навык Управление Механизмами повышен до семьдесят седьмого уровня!

Навык Мистицизм повышен до тридцать первого уровня!

Толстая бронированная дверь бесшумно открылась, и я тут же прошёл внутрь. Небольшая комнатка, почти всё пространство которой занимала прямоугольная металлическая рама. Внутри прочной рамы, растянутая металлическими тросами за прикреплённые к запястьям и лодыжкам оковы, находилась обнажённая герд Тамара. Полоска её жизни скатилась в красную область и балансировала на уровне два-три процента. Девушка находилась без сознания. И как же сильно ей досталось! На теле лидера «Второго Легиона» просто живого места не осталось от бесчисленных синяков и кровавых росчерков хлыста, а также ожогов и следов электрических разрядов.

С огромным трудом я поборол желание немедленно на месте убить обоих садистов. Удержало меня то, что эти двое даже не поняли бы причину моей злости. В параллельном мире не существовало норм гуманного отношения к пленным, и профессия Палача была востребованной и уважаемой.

— Так-так… И кто дал право её пытать?

Оба тюремщика обернулись на голос и уставились на меня, удивлённо хлопая глазами. Первой пришла в себя Палач, склонившись в низком поклоне:

— Мой господин! Моя принцесса! Приказ сломить пленницу и подготовить к допросу был получен от герд Авир-Сина.

— И времени на всё дали совсем мало, — вступил в разговор Маг-Пиромант. — Нам сказали торопиться, так как Паладина вскоре заберут, поэтому мы действовали прямолинейно и не всегда деликатно. Но угрозы для жизни не было — мы всё контролировали.

— К тому же у герд Тамары отменная регенерация, — снова взяла голос Палач. — Полоска здоровья быстро растёт, порезы прямо на глазах затягиваются! Её можно пытать хоть целый день подряд, не боясь ненароком убить! Просто идеальная жертва для прокачки моих навыков!

Я вовсе не разделял восторга женщины-палача. Да, я давно был в курсе этой особенности необычной девушки, Тамара сама мне об этом рассказывала. Вот только, как выясняется, в высоком Телосложении бывают не только плюсы…

— Я пришёл забрать пленницу. Освободите её!

Проверка на Авторитет провалена!

Тюремщики неуверенно переглянулись, никто из них не стал выполнять мой приказ. Более того, Палач убрала хлыст, явно собираясь заменить его на какое-то более серьёзное оружие.

Навык Ощущение Опасности повышен до пятьдесят девятого уровня!

Я не стал выяснять, что именно приготовила для меня эта опасная бритоголовая женщина. Резко вытянув здоровую руку в её сторону, я чётко скомандовал:

— Умри!!!

Да, совсем недавно в космопорте гэкхо опытный учитель наглядно продемонстрировал мне, как это делается. Мускулистая женщина с пепельно-серой кожей охнула, схватилась рукой за сердце и уже безжизненной куклой рухнула на пол. Одновременно со всеми этими событиями герд Минн-О двумя точными выстрелами из лазерного пистолета отправила на перерождение Мага-Пироманта.

Навык Псионика повышен до восемьдесят третьего уровня!

Получен восемьдесят первый уровень!

Получено три свободных очка навыков

Что мы наделали? Зачем убили сразу обоих тюремщиков? Как теперь снять оковы с пленной девушки? В тишине подземелья голос моей вайедда прозвучал слишком громко и резко:

— Муж мой, можно я пристрелю герд Тамару? Давно мечтала это сделать. И мне будет приятно, и она возродится в безопасном месте.

— В безопасном ли? — засомневался и остановил я принцессу, уже направившую было оружие прямо в лоб распятой девушке. — Скорее всего, точка возрождения у герд Тамары в ноде «Тропики», которая контролируется сейчас фракцией «Ла-Фин». То-то твои союзники обрадуются, когда ненавистная лидер «Второго Легиона» возникнет прямо посреди их лагеря полностью голая и беспомощная. Кроме того, — я указал на валяющиеся на полу многочисленные пустые шприцы, — Тамара находится под какими-то психотропными препаратами. Не исключено, что ей внушили перенести точку возрождения прямо сюда в камеру. Нет, её нельзя убивать!

Минн-О опустила пистолет и один за другим проверила трупы на предмет выпавшего лута. Она искала ключ от оков, но его не было.

— Помнишь тот день, когда ты меня впервые увидел? — неожиданно спросила моя супруга, обходя кругом металлической рамы с пленницей. — Ну там, в горном лагере на вашей территории, когда я лежала на земле нагая и распластанная, а герд Тамара стояла рядом. Если бы ты только знал, как я в тот момент кипела от ненависти и желала, чтобы всё было наоборот! И вот моё желание сбылось. Только что-то сама не понимаю, почему мне совсем не радостно от этого. Кстати, тебе будет интересно взглянуть! Или ты уже видел этот милый рисунок?

Я обошёл пленницу кругом и посмотрел, куда указывала Минн-О Ла-Фин. На пояснице миниатюрной темноволосой девушки имелась небольшая цветная татуировка, едва различимая из-за многочисленных на этом месте отметин от электрического жезла. Мультяшная татуировка в виде летящего комара, несущего в лапках яркий фонарик и острую саблю. И хотя персонаж был взят из известного советского мультфильма «Муха-Цокотуха», но явно выбран со смыслом. Мда… Не ожидал от суровой девушки-паладинши такого.

— Минн-О, мы зря теряем время, нужно что-то делать! — попытался было я неуклюже сменить тему, но супруга в ответ лишь рассмеялась:

— А ты ей нравишься, сразу видно! О, покраснел-то как! Ладно, ладно, молчу. Могу попробовать перевести пистолет в режим непрерывного луча и перерезать все тросы. Но это займёт какое-то время.

— У меня есть идея получше! Замки тут электромагнитные. Минн-О, внимание! Сейчас погаснет свет!

Я достал Сканер Изыскателя и геологический анализатор к нему. Неудобно было действовать одной рукой, так что пришлось садиться на пол и класть Сканер к себе на колени. Возможно, получилось бы обойтись и без самого прибора, только лишь «расходником», но не уверен. Похоже, выплеск энергии происходил лишь после того, как тренога синхронизировалась со сканером. Зажав геологический анализатора меж коленей, я здоровой рукой развёл «усики». Раздался резкий щелчок, и комната погрузилась во тьму, единственным источником освещения остался приглушённый свет от экрана моего «ноутбука». Вся эта ситуация до боли напомнила мне первый полёт на «Шиамиру», не хватало разве что гневного крика капитана Ураз-Тухша: «Комар-р-р!!!».

За спиной послышался шум опавшего на пол тела. Получилось!

Навык Сканирование повышен до сорок четвёртого уровня!

Вот только не успел я даже обрадоваться, как со стороны тёмного коридора послышались недовольные голоса, и буквально через секунду запрыгали лучи ярких фонарей. В дверном проёме показалось несколько фигур, которые из-за яркого направленного мне в глаза света невозможно было разглядеть. А вот меня сразу узнали.

— Какой приятный сюрприз, господа маги! — я аж вздрогнул, когда узнал старческий голос жуткого герд Авир-Син Ла-Пиреза. — Тут не один нужный нам пленник, а сразу все три!

Глава шестнадцатая. Момент истины

Я даже не понял, как они это

Дезориентация! Длительность эффекта 1 минута 25 секунд

Оглушение! Длительность эффекта 7 минут 04 секунды

Парализация! Длительность эффекта 11 секунд

Рядом лежала на полу и выла от бессильной злобы принцесса Минн-О Ла-Фин, чьё сознание было захвачено вражескими магами.

— Комар, ты даже ущербнее в магии, чем я предполагал! — раздался над головой издевательский смех подошедшего ближе старого Мага-Псионика. — Какой из тебя глава магического рода, если ты настолько слаб? К твоему сведению, соправитель Тумор-Анху с лёгкостью отбился бы от такой совместной атаки троих магов.

— Да никто из находящихся в здравом уме даже не попытался бы атаковать столь грозного волшебника, как Тумор-Анху Ла-Фин, — раздался со стороны коридора незнакомый женский голос. — Глава рода Ла-Фин подобных шуток не терпел и наглецов убивал сразу.

Навык Ментальная Сила повышен до семьдесят третьего уровня!

Сработала защита? Проплывшее перед глазами сообщение можно было воспринять разве что как издёвку. Какая на фиг успешная защита, если вражеские маги так легко меня «пробили»? Вся моя антимагическая защита оказалась порвана в клочья одним ударом. Это было всё равно что пытаться защищаться вырванным из тетради листком бумаги от выстрела из дробовика. Безнадёжно. Тем не менее, я воспринял системное сообщение как своего рода подсказку и вложил все три свободных очка в Ментальную Силу, повышая этот критически нужный навык до семьдесят шестого уровня.

— Сопротивляется! — ещё один вошедший следом за герд Авир-Сином маг произнёс это с явной радостью: мои попытки защищаться его забавляли.

— Жалкие, обречённые на неудачу потуги, — старый Маг-Псионик был как всегда категоричен. — Без магии и возможности использовать свои способности он никто. Убить себя тоже не сможет. Сейчас потеряет сознание, и можно будет грузить.

Навык Мистицизм повышен до тридцать второго уровня!

О чём это он? Какая потеря сознания? У меня даже парализация уже прошла, я мог при желании шевелиться. Да, я по-прежнему оставался оглушён и ещё плохо воспринимал окружающую реальность, но разум работал на полную мощность, ища пути выхода из сложившейся ситуации, и ничего не говорило о возможной потере сознания.

Не смогу убить себя? Очень спорное утверждение! У меня в инвентаре лежали четыре мощные осколочные гранаты. Их хватит отправить себя на перерождение, как и всех находящихся в этой крохотной комнатушке. Для верности правда нужно будет сперва убрать в инвентарь Энергетический доспех Слышащего, щит которого погасит 12000 единиц урона. А может, наоборот, не снимать доспех? Тогда, скорее всего, я останусь единственным выжившим из всех.

— Дед, что ты творишь?! — Минн-О немного оклемалась и набросилась с упрёками на своего предка. — Немедленно отпусти меня и моего мужа!

Звонкая оплеуха заставила девушку замолчать, принцесса обиженно засопела.

— Глупая курица! Уж ты бы не встревала в серьёзные игры и уж тем более не повышала голос на того, от кого зависит твоя жизнь! Тебе, Минн-О, самое время вести себя тише воды ниже травы! Как ты думаешь, внучка, что я делал после того, как убил себя в космопорте гэкхо? Не знаешь? И совершенно зря! Я вышел в реальный мир и приказал уничтожить твою вирткапсулу!!! Её хрупкий пластик при мне проткнули дюжиной металлических стержней — если и не сломали механизм полностью, то попытка возродиться в такой капсуле приведёт к мгновенной смерти!

— Но… за что? — в голосе моей вайедда послышался неприкрытый ужас.

— Да потому, — жуткий старик внезапно перешёл на крик, — что ты вообще не должна была выжить на похоронах соправителя Тумор-Анху Ла-Фина!!! Всё было продумано до мелочей! Взрыв, строго рассчитанной мощности и в правильном месте. Разом устранялись все конкуренты. Ответственными за совершённый против магов теракт признавались люди параллельного мира. Имущество семьи Ла-Фин переходило ко мне как к ближайшему родственнику, и я уже даже договорился с могущественной династией Ла-Варрез о защите моих притязаний в обмен на часть наследства. Но ты выросла такой дылдой, что тебе лишь оторвало ноги в ситуации, когда все остальные вокруг тебя погибли!!!

Навык Мистицизм повышен до тридцать третьего уровня!

Я отвлёкся от истеричных криков старика, провожая взглядом проплывающее сообщение. Навык, отвечающий за скорость восстановления маны, очень быстро прокачивался. Возможно, при почти пустой шкале маны дополнительно сказывался и эффект от наркотического отравления — ведь кроме штрафов к Телосложению, Ловкости и особенно сильного к количеству Очков Выносливости, у меня сейчас имелся огромный 240 % бонус к максимальному объёму маны и 67 % бонус к скорости её восстановления. Так или иначе, не знаю. В любом случае не всё было для меня потеряно — противники ошибочно посчитали, что я совсем «пустой» и не представляю опасности, а магия между тем постепенно восполнялась.

Тем временем жуткий старик продолжал делиться своими планами:

— Раз уж ты выжила тогда во время взрыва, мы решили это использовать и всё переиграть по-другому. Вот только мне крайне не понравилось твоё своеволие и мерзкий характер, а потому я разрушил твою вирткапсулу, чтобы ты снова стала послушной и шёлковой. Сейчас ты пойдёшь с магами рода Ла-Варрез и будешь делать всё, что они скажут! Они включат тебя в состав своей фракции, и ты сможешь выйти из игры в другом месте. Вот только перед этим ты запишешь обращение, в котором откажешься от участи младшей жены нелепого недоучки Комара. Взамен этого неудачника тебе подберут нормального мужа из династии Ла-Варрез с хорошими магическими способностями.

Вот же подлые твари! Я слушал слова старика и просто закипал от гнева. Применять осколочные гранаты в текущей ситуации резко передумал, чтобы не убить свою супругу, но зато на ум приходили другие варианты действий. Эффект дезориентации уже прошёл, и я сумел осмотреться. Освещение в комнате по-прежнему отсутствовало, темноту разгоняли лишь фонари в руках магов. Кстати, кто конкретно мои противники? Старого Мага-Псионика я уже знал, сейчас же считал информацию о двух других чародеях:

Герд Полл-Итра Ла-Варрез. Человек. Маг-Псионик 111-го уровня

Рота-Ули Ла-Варрез. Человек. Маг-Телекинетик 98-го уровня

Ещё один Маг-Псионик, и даже более опытный, чем Авир-Син? Нехорошо. К тому же я не знал, в чём особенности и сильные стороны игрового класса Телекинетик, но именно

Мне стоило больших усилий не улыбнуться. После пьянки с миелонцами на моём Слышащем до сих пор висели серьёзные дебафы на физические характеристики, но при этом по части количества Очков Магии и скорости их восстановления Комар сейчас был силён как никогда! Едва ли противники вообще предполагали такой расклад, иначе придумали бы что-то более эффективное, чем пытаться лишить Комара маны в такой неподходящий для себя момент.

Навык Ментальная Сила повышен до семьдесят седьмого уровня!

Да, это Маг-Псионик герд Полл-Итра упорно сверлил меня взглядом и не прекращал попыток завладеть моим сознанием. Пока что у него это не получалось. И если поначалу моё сопротивление Мага-Псионика забавляло, то сейчас он всё больше и больше злился. И похоже с запасом маны у него тоже было не всё в порядке, так как в какой-то момент опасный волшебник отвернулся и выпил два подряд эликсира. Я тоже мог бы воспользоваться имеющимися запасами: ещё с космической станции Меду-Ро IV у меня в инвентаре хранилось два термоса с восстанавливающими энергию и ману миелонскими коктейлями. Но не спешил этого делать. Выпить напитки незаметно я бы не смог и сразу показал бы, что контроль над моим телом и сознанием вовсе не такой полный, как полагали противники.

Да и на что я потрачу появившуюся ману? Прямой ментальный поединок с более сильными и опытными противниками? Даже не смешно — в прошлый раз они меня скрутили всего за две секунды. Нет, точно не вариант. Управление турелями? Красивый ход. Вот только электричество на этаже по-прежнему отсутствовало, и все четыре турели оставались неактивными с нулевым шансом на перехват управления.

Однако в этой комнате имелось нечто другое, контроль над чем был для меня гораздо более интересным. У каждого мага в мантию была вшита капсула, активирующаяся по определённому сигналу и убивающая владельца в случае опасности пленения. Сейчас я эти капсулы не видел, но они наверняка имелись. Чтобы заметить их, мне нужно было активировать пиктограмму Сканирование. И потому я лежал на полу, изображая оглушённого и парализованного, и терпеливо ждал истечения времени перезарядки умения.

Навык Мистицизм повышен до тридцать четвёртого уровня!

Тут я не смог скрыть лезущую на лицо улыбку, поскольку за моей спиной герд Полл-Итра Ла-Варрез уже ругался в голос, взбешённый моим упорным сопротивлением. Что, не знал, что Слышащий — это тоже маг, и приоритетной характеристикой у Комара является Интеллект? Подозреваю, что по части Интеллекта я нисколько не уступал этому самонадеянному Магу-Псионику, и потому шанс проломить меня один-на-один был совсем небольшим. Кстати, пока навык Сканирование перезаряжается, усложню-ка я противнику задачу! Я вложил сразу четыре очка себе в Интеллект, за счёт двух дополнительных бонусных очков поднимая этот показатель на шесть единиц до тридцати двух. С учётом двух колец на Интеллект так и вовсе получалось тридцать семь. Как тебе это понравится, герд «пол-литра»?

Навык Ментальная Сила повышен до семьдесят восьмого уровня!

Навык Космолингвистика повышен до восемьдесят восьмого уровня!

Мой словарь бранных слов и ругательств магократического мира заметно обогатился, я и не подозревал о существовании таких многоэтажных выражений. «Засушенный пенис синего кита, засунутый в (нецензурно) хохлатому павиану» было ещё не самой длинной произнесённой магом фразой.

Иконка Сканирование наконец-то приобрела цвет — умение перезагрузилось. Очков Магии вполне хватало, и я мешкать не стал, пока рыжая колдунья не направила на меня выжигающий ману жезл. Итак, что мы видим? Мини-карту пришлось растянуть, чтобы получше рассмотреть небольшие предметы. Ага, вот то, что я искал:

Радиоуправляемый взрыватель ампулы с ядом. Шанс вывести из строя 77 %. Шанс перехвата управления 59 %

Подобные устройства, как выяснилось, носили не только маги фракции «Ла-Фин». Кстати, старик Авир-Син как раз такого устройства при себе не имел — видимо, не заменил после космопорта.

Ну что, пора начинать? Я мысленно прокрутил в голове последовательность действий. Резко выпить два термоса алкогольного коктейля. Не свалиться при этом от количества принятого спиртного (что не так уж просто при пониженном Телосложении и фактически отсутствующих Очках Выносливости). Затем выждать несколько секунд, пока мана наберётся для применения навыка Управление Механизмами, и пробовать подорвать двух магов. И надеяться при этом, что все три противника будут всё это время безучастно наблюдать за моими действиями…

Мда, звучало всё это на редкость глупо. Начать хотя бы с того, что два литровых термоса достаточно крепкого алкоголя за короткое время я просто физически не смогу выпить. А тем временем внимание старого коварного деда переключилось с Минн-О на меня:

— Почему Комар до сих пор не отрубился?

Ответила Авир-Сину рыжая колдунья, снова направив на меня свой жезл и высосав почти все Очки Выносливости и большую часть маны:

— Сама не пойму. По идее он давно уже должен быть без энергии и потерять сознание! Видимо, защита от магии у Комара прокачана несколько лучше, чем мы полагали. Займёт больше времени.

— Тогда не болтай и продолжай интенсивнее! Не хватало ещё, чтобы он оклемался, выхватил свой жуткий Аннигилятор и перебил нас всех одного за другим!

Смешно. Да будь при мне Аннигилятор, я бы вас всех уже давно отправил на перерождение! Но тут я увидел то, что было даже лучше смертельного оружия реликтов — забытая всеми герд Тамара вдруг открыла глаза! Наши взгляды встретились, и я не пожалел немногочисленных Очков Магии, чтобы считать мысли очнувшейся девушки:

«Держись, Комар! Я уже подлечиваю суставы. Мне бы только доползти до вон того оброненного кем-то лазерного пистолета.»

Избитая до полусмерти девушка, чьи бесчисленные раны наверняка доставляли жуткие страдания, не ныла или жаловалась на судьбу, а успокаивала меня — физически совершенно здорового человека?! Невероятно!

«У меня есть план получше. Просто наложи на меня защиту от магических атак, и я всё сделаю сам!»

Тамара подчеркнуто медленно закрыла и открыла глаза, показывая тем самым, что поняла меня. Прошло секунды три… и на меня сияющей тёплой волной накатило ощущение абсолютной гармонии, счастья и полной уверенности в собственной безопасности. Словами трудно передать эти восхитительные чувства. Мне

Получено благословение!

Иммунитет к страху. Иммунитет к очарованию. Иммунитет к псионическому контролю

Регенерация Очков Магии ускорена на 713 %!

Регенерация Очков Жизни ускорена на 540 %!

Регенерация Очков Выносливости ускорена на 830 %!

Защита от физического урона повышена на 13 %

Защита от магического воздействия повышена на 77 %

Длительность эффекта 1 минута 24 секунды

Вот это да! Я и не подозревал, что девушка-паладин на такое способна! Выждав для надёжности секунд пять, чтобы немного накопились Очки Выносливости, я медленно встал под удивлёнными взглядами трёх противников и, демонстративно никуда не спеша, достал термос с миелонским коктейлем.

— Не люблю убивать людей на трезвую голову, — сообщил я опешившим врагам, делая пару больших глотков алкоголя.

— Рота-Ули, не спи! Высуши его! — крикнул герд Авир-Син.

Маг-Телекинетик очнулась и резко вытянула в мою сторону волшебный жезл, вот только эффект на этот раз получился совсем никакой — мана и запас энергии у меня восстанавливались быстрее, чем высасывала эта магичка своим жезлом. А секунд через пять обессилевшая женщина и вовсе опустила руку и даже вынуждена была опуститься на одно колено, сама уйдя в ноль по Очкам Магии и Очкам Выносливости. Я сделал шаг, протянул руку и без проблем вырвал интересный магический жезл из обессилевших пальцев колдуньи.

«Ночной кошмар волшебника». Лёгкий магический жезл(модифицированный)

Сжигает Очки Магии и Очки Выносливости цели за счёт собственных заклинателя. Коэффициент эффективности 3,4 к 1 по Очкам Выносливости и 7,4 к 1 по Очкам Магии

Внимание! На оружии установлены следующие модификации:

+20 % количество Очков Магии +1 Интеллект, + 1 Телосложение +140 % эффективность и Оглушение цели при критических попаданиях

Внимание! У оружия имеется собственное имя: «Ночной кошмар волшебника», данное ему первым владельцем. Удалить или сменить название невозможно

Требования к характеристикам: Интеллект 23, Телосложение 23

Требования к навыкам: Псионика 80, Телекинетика 80

Внимание! У вашего персонажа отсутствует навык Телекинетика

Внимание! У вашего персонажа недостаточный параметр Телосложение. Необходимый минимум для возможности использования жезла 23

Интересная вещь и в магических поединках зачастую даже незаменимая, вот только не для меня, к сожалению. Если навык Телекинетика я теоретически ещё могу себе взять на 100-ом уровне персонажа и долго-упорно качать его до 80-го уровня, то вот поднять Телосложение моего Комара сразу на семь единиц… Вряд ли. Разве что сейчас два свободных очка характеристик потратить в Телосложение и искать сильную «магическую» бижутерию, повышающую Телосложение на +2 и +3… Нет, не стоит оно того.

— Не доросла ещё до такой опасной игрушки! — с усмешкой сообщил я рыжей магичке, пряча жезл к себе в инвентарь. — Прежде чем выжигать ману у волшебника, сперва убедись, что у тебя самой её достаточно.

Навык Ментальная Сила повышен до семьдесят девятого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до восьмидесятого уровня!

Я подчёркнуто неторопливо повернулся к двум Магам-Псионикам, изо всех сил пытающимся взять мой разум под контроль или хоть как-то навредить мне ментально.

— Ай-ай-яй, как не стыдно атаковать вдвоём одного, да ещё со спины! И совсем уж глупо с вашей стороны забыть основное правило Псионики: если Интеллект цели превышает твой на десять и более единиц, шанс на успех ментальной атаки совершенно точно нулевой. У меня сейчас сорок четыре (тут сильно приврал, конечно, но ввести врага в ступор всегда полезно). Вы точно хотите со мной связываться?

Авторитет повышен до 59!

— Комар, сзади! — крикнула Минн-О, но я не успел среагировать на предупреждающий окрик.

Навык Средняя Броня повышен до пятьдесят седьмого уровня!