Их восемь, нас двое

Глава 1

Ира стояла у входа в Центр Охотников не решаясь пересечь незримый Рубикон. Там, за дверью была жизнь полная опасностей, но и приключений, а главное, возможностей. За спиной было существование рядового экзонезийца: скучная работа за прилавком, в офисе или даже, прости Господи, на панели. Мысль о том, что она, отличница и призерка олимпиад, будет перебирать файлы в офисе или продавать себя толкнула девушку вперед.

По-хорошему этих людей нужно было называть наемниками. Но люди с оружием, если у них есть выбор, придумывают себе название по-благородней. Зал был полон охотников, снимающих стресс после пережитых заданий и выбирающих новые. На противоположном от двери конце зала сидела регистраторша. Гиноид или живая женщина? Неизвестно. Экономика кластера делала низкоквалифицированный человеческий труд настолько дешевым что он успешно конкурировал с роботами.

— Ваше удостоверение, пожалуйста. Спасибо, пять секунд на проверку по базе. Да вы нам подходите. Рекомендованная специализация — системщик. На ваш счет поступило 5000 кредитов.

— Ира, привет!

Ну а чего, собственно, было ждать? Разумеется, Илья подался сюда первым делом после получения аттестата! Думает, что сможет сделать карьеру Охотника благодаря одним рефлексам! Хотя по всему кроме физры перебивался с троек на четверки! Но Ира, как подобает воспитанной девушке, все-таки повернулась к бывшему однокласснику.

А вот то, что вместе с ним за столом сидели Яна и Даша удивило. Первая могла бы позволить себе попробовать штурмовать Жемчужную, а там и на Венеру или Землю можно вырваться. От второй никто никогда не ждал амбиций далее прилавка, а потом дети-церковь-кухня. Или она в Илью втюрилась?

— Ир, че встала как вкопанная, иди к нам! — Яна вывела новоиспеченную системщицу из ступора.

Рассудив, что наличие Яны вполне компенсирует Илью с Дашей, Ира пошла к своим одноклассникам. В конце концов этих она хотя-бы знает.

— Ты какую специализацию выбираешь? — Бесцеремонно спросил Илья.

— Естественно системы!

— Так это замечательно! С тобой у нас как раз полный комплект. Я — штурм, Яна с ракетами и Даша — снайпер.

— А вы уже летали куда-нибудь?

— Нет, конечно. Мы же не дураки летать без системщика!

— Илья, ты просто маркетолог от бога! — Оборвала его Даша.

— Да ерунда — Ира же нас и так знает. Слушай, я прекрасно понимаю, о чем ты думаешь, но ты правда считаешь, что нужна кому-то из папских тим?

Возразить было нечего. Поломавшись больше для вида, Ира согласилась вступить в «Космических Волков» как назвал свою команду ее самопровозглашенный командир Илья Волков. Осталось закупиться снаряжением.

— А у вас хотя-бы есть на чем летать?

— Разумеется! Даже свой запасной фрейм тебе дадим, только без обвеса — это лучше тебе самой выбирать.

После покупки снаряжения для системщика «Волки» двинули на реку отмечать начало большого пути. Ира пробовала заикаться на счет потренироваться, но понимания не нашла даже в лице Яны. Мол контракт очень простой — прорвемся. Так весь день и пол ночи провели на одном из многочисленных пляжей извилистого потока воды, пущенного строителями колонии с полюса Сферы Бернала к озеру на ее экваторе. Таких речек было много — места хватало всем колониалам. Следующим утром помятые и не выспавшиеся охотники завалились на хату к Илье, в которой он организовал командный центр.

Ни у кого из них не было импланта либо контактного комбинезона. Так что управлять дронами приходилось прадедовским способом — сенсорным экраном на планшете. Стенной шлюз находился как раз возле дома Волкова, так что долго тащиться по колонии не пришлось. Андроиды под внешним управлением потянулись по лестнице к шлюзу. На своем экране Ира, ведшая свою машину последней, видела фреймы своей команды. Разумеется, это были андроиды широкого профиля, имитирующие внешность человека. Да, именно настолько широкого профиля. Увы, но из-за высокой серийности только такие роботы были по карману вчерашним школьникам. Интересно что Илья был единственный кто имел робота без имитации плоти. Специально добывал подержанного ремонтника, или ободрал гиноида? Да не важно.

Стенка колонии вращалась со скоростью в 100 метров в секунду обеспечивая жителей полноценной земной гравитацией. Это вращение позволило «Волкам» вылететь из колонии без использования ракетных ранцев — просто шагнув в открытый космос из шлюза. Минус способа — плоскость в которой полетят андроиды была заранее известна. А ведь сам смысл таких полетов заключался в том, чтобы вывести камеры наблюдения в неожиданное для пиратов место. Теоретически даже слабые экзонезийские телескопы могли просматривать пространство на миллион километров. Вот только в космосе если кто-то хочет спрятаться и знает где находятся телескопы — этих телескопов для него все равно что нет. Простая и дешевая защита из нескольких слоев металлизированной пленки обрежет все излучение в опасном направлении. Так что даже в космосе нужны патрули. Одним из таких патрулей и была команда Ильи Волкова. Небогатый кластер колоний Экзонезия страдал (так считали Илья и его команда) от пиратов, но не мог позволить себе содержать сильную полицию и армию на постоянной основе. Выходом были добровольные команды солдат удачи и дружба с Венерой. Но последнее сильно не нравилось самим экзонезийцам. Зависимость от неоязычников и атеистов Венеры была поперек горла всем правоверным христианам, мусульманам и иудеям кластера.

— Короче, план такой. Отлетаем на двести кломов по инерции, и я даю зажигание к вон тому камню. Даша и Яна — прикрываете меня. Ира — следишь за ситуацией. Все прожиги и тому подобное.

— Поняла! — Ответил нестройный хор трех девичьих голосов.

Андроид Ильи послужит приманкой. Если в окрестностях колонии орудуют пираты под прикрытием пленочных экранов — они должны будут перехватить идущий по опасной траектории объект пока он их не обнаружил. И вряд ли пошлют больше пары таких же андроидов — не для того они прилетели к самой колонии (если прилетели) чтобы светить свои силы. Против пары Илья наверно продержится достаточно долго чтобы ракетчица или снайперша успели уравнять шансы.

Лететь по инерции оставалось пол часа. В течении которых все кроме Иры могли расслабиться, поболтать, попить чаю. Почему кроме Иры? Да потому что у «Волков» хватало денег только на один комплект широкоугольных сенсоров, так что системщица была не только щитом команды, но и глазами. Спустя десять минут созерцания пустоты и слушанья сальных анекдотов Ильи Иру осенило.

— А ведь мы могли при старте связаться фалом и придать Илье импульс без прожига просто толкнув его!

— Ну и где ты раньше была, пятерочница наша?

— Ну в следующий раз давай попробуем?

— А я еще в одном фильме видел, как дроиды брались за руки и за счет этого увеличивали ускорение.[1]

— Ты дурак или прикалываешься?

— Не ну а че? Тяги вдвое больше... И массы вдвое больше. Вот ведь засада!

Так и «добрались» до отметки.

— Ну все, девки, я пошел! Можете заранее снимать трусики!

— Да пошел ты!

— Уже в пути!

Быть в «гареме» у одного парня-командира Ире нравилось все меньше и меньше. Хорошо хоть они сами не подставляются как пилоты древности. Но терять деньги вложенные в эквип ой как не хочется.

Илья демонстративно выжал сто пять процентов тяги ранца. Да еще и вместо того, чтобы тихо развернуться в нужную сторону движениями конечностей андроида (гуманоидная компоновка имеет и преимущества) заложил лихой вираж. Да, в вакууме — вместо подъемной силы крыла была тяга двигателя. Ой останется он так без дельты!

Впрочем, дальше штурмовой андроид летел по инерции. Руки с кинетическими пистолетами бессильно висят вдоль туловища, можно подумать, что это человек потерпевший кораблекрушение и околевший посреди космоса. И тут противно запищала сенсорная матрица системного дрона. Три источника тепла! Сейчас экстраполируем векторы... Идут прямо на девушек, игнорируя Илью.

— Атакованы!

— Понял! — Среагировал Илья.

— Да что ты блин понял! Как они на нас вышли!?

— А я гребу!? Не до того сейчас.

— Куда на них прешься-то!? Их трое, а ты один!

— Ну так стреляй, а не *зди!

Мат вывел Дашу из ступора и она (точнее ее аватар) вскинула снайперскую винтовку калибра 14 миллиметров. Против маневрирующей цели она бесполезна, но юмор в том, что в космосе маневрировать долго не получится. Зато хорошая внутренняя баллистика в сочетании с безупречной координацией дроида дают очень высокую угловую точность... Если винтовка пристреляна, а дроид откалиброван.

Первый выстрел закрутил дроида не сумевшего скомпенсировать отдачу ранцем и конечностями. Дарья временно небоеспособна и сражается со своей машиной. Попутно матерясь как боцман торгового флота.

— Волк-1, у меня всего две РДДшки. — Напомнила о себе Яна. Имелись в виду ракеты дальнего действия.

— Пофиг! Стреляй!

— Обе?

— Одну оставь!

Аватара ракетчицы вскинула свою трубу, и произвела запуск. Хоть тут без происшествий — отдачи не было, ракета оказалась не бракованной. Но спустя минуту выяснилось, что среди пиратов был как минимум один системщик с лазерной винтовкой — ракета взорвалась заметно до цели.

— Ира! Заметила кто стрелял!

— Смотрю логи.

— Да что ж все так ...бано то! Пофиг! Лучше следи за пространством. Даш, ты как?

— Выровняла.

— Прижимай винтарь к торсу ровно под сиськами. Из-за ранца у дроида центр тяжести именно там.

— Попробуй это сделать без прямого контроля!

— Извини, занят!

А в командире все-таки есть какой-то толк. Природный талант или залипание в симуляторы и правда работает?

— Яна! Дай еще одну ракету!

— Уверен?

— Да блин!

Оказалось, что проблемы с техникой бывают не только у «Волков». Вторую ракету системщик противника благополучно зевнул. Минус один! А ведь они знали, что вышли втроем против четверых. На что они надеются? Считают себя настолько крутыми?

Все оказалось проще и банальней. У пиратов где-то был свой снайпер, а поскольку «Волки», за исключением Ильи, не маневрировали и не прикрылись помехами... Взорвался андроид Яны — пуля попала в бак перекиси. Даше повезло больше — ей разворотило голову. Ира успела сместить андроид вбок, так что если пуля ей и полагалась, то она прошла мимо. Дрон-снайпер без головы еще мог двигаться и даже стрелять, пользуясь камерой винтовки. Вот только у Даши и с головой нормально стрелять не получалось. Да и теперь работать «с места» не получится. Не дожидаясь команды, Ира сделала первое что пришло в голову — активировала систему оптико-электронного противодействия. Четыре «флешки» и четыре дымовых вылетели из мортирок. В начале светотепловые гранаты ослепили системы наведения, затем четыре расширяющихся облака сажи скрыли дроидов.

— Валим в колонию! — Принял наконец решение Волков.

— Уверен?

— Уверен!

Начавшие было методично расстреливать облако из автоматов андроиды-пираты прекратили огонь поняв, что патруль убегает к колонии — патроны не бесплатные. Аватару Ильи никто не преследовал. Логично. Пиратам нужно было прикрыть свои пиратские терки, а не набить фрагов. Собирать лут вблизи колонии так себе удовольствие.

Садиться пришлось на экваторе используя вращение колонии. Специально для неудачников, не имеющих дельты на торможение, по всему экватору были открыты специальные шлюзы со свешенными из них сетями. За прием дронов пришлось заплатить по десятке за каждого.

— Всем отдыхать два часа — Илья все больше вживался в роль командира. — Потом разбор полетов. Кто не придет — тот лох. Чиниться и закупаться будем завтра. Сегодня нужно понять, что мы делали не так.

Когда Ира наконец оторвалась от своего планшета, доведя гиноида до импровизированной базы «Волков», она заметила, что Яна едва сдерживает слезы.

Ира долго думала стоит ли ей вообще приходить на разбор полета. После провального вылета она понимала, что разговоры об Охотниках как лохотроне не совсем выдумка смирившихся с будничным существованием стариков. Сейчас они потеряли андроида. Конечно, она не полностью потратила свои подъемные и могла позволить себе купить еще одного робота. Что ей, скорее всего, и предложат сделать, забрав ее «машину» в пользу Яны. Но если так пойдет дальше — придется влезать в долги. И кажется Ира начала понимать от куда берутся пираты.

— Илья, я схожу прогуляюсь?

— Я же сказал «вольно» на два часа. Главное приди назад вовремя.

Вместе с системщицей желание погулять молчаливо выразила ракетчица. Ира хотела было приободрить Яну мол это просто машина, но вовремя передумала. В том то и дело что бытовые андроиды слишком хорошо имитировали человека. Так что гулять новоиспеченная охотница отправилась одна.

Некоторое время Ира бесцельно слонялась по колонии. Был условный день, лампа на оси сферы горела на полную мощность, дул вызванный неравномерностью нагрева и силой Кориолиса ветерок. Броуновское движение Иры остановилось у входа на смотровую площадку. Решив взглянуть на поле боя своими глазами, Ира подошла к двери лифта. На Южной планетарии были бесплатными так что доставать смартфон не потребовалось.

Лифт спускался неспешно и довольно долго. Стенка колонии выглядит тонкой только по сравнению со своими размерами. На деле это пятьдесят метров технических помещений и просто буфера на случай столкновения с чем-нибудь крупным. Выйдя из лифта, Ира постояла у гермодвери в технические помещения. Как и положено, она была заблокирована. И исписана граффити вместе со «славянскими триграмматонами». Местами дверь носила следы неравной борьбы за чистоту. Удостоверившись что пройти в «пещеры» отсюда не получится, хотя довольно часто и получалось, Ира пошла к лестнице на смотровую площадку. Для большей безопасности лифт не вел непосредственно на поверхность и в случае чего планетарий изолировался гермоствором от остальной колонии.

На обзорной площадке было пусто. Ну да, все нормальные люди работают или учатся. Ира вспомнила как Игорь Петров хвастался что, сбежав с уроков, испортил на такой площадке девушку с параллели. Скорее всего врал: Южная, конечно, отличалась свободными нравами, но только по сравнению с остальным кластером — за блуд в общественном месте можно было нехило огрести.

За полуметровым стеклом открывался вид на Вселенную. Чтобы увидеть настоящее небо жителям космических колоний нужно было спускаться под землю. В этом определенно был какой-то символизм. Рисунок созвездий не отличался от земного — кластер двигался по той же орбите. Но, в отличие от планеты, движение звезд было заметно невооруженным глазом. Колония делала полный оборот в десять минут. Обзорная площадка находилась в «тропиках», а ось вращения колонии была перпендикулярна плоскости орбиты — это обеспечивало равномерный нагрев. Так что в «северную» стеклянную стену было видно завораживающее зрелище кружащихся в вальсе Большой и Малой Медведиц. Когда площадка вышла на линию терминатора, ее залил приглушенный сфетофильтром «восточного» окна свет. Сегодня рядом с Солнцем можно было разглядеть яркую звезду Венеры — планеты на колонии вокруг которой тайно мечтала свалить половина экзонезийской молодежи. Скоро в «западном» окне можно будет ненадолго увидеть и колыбель Человечества. Из которой люди вышли, но пока так и остались в непосредственной близости, буквально как типичный экзонезиец, что рождается, живет и умирает в своем пузыре воздуха изредка выбираясь в соседние. Ну уж дудки! Я, Ирина Артамонова, торжественно клянусь, что не умру у своей колыбели! Ну а поскольку единственным способом этого добиться для меня является наемничество — нужно продолжать полеты. И понять, как избежать позора их первого вылета.

Как советовал учитель биологии и физкультуры Денис Симонов, размышляла Ира на ходу. К сожалению, лифт ехал на поверхность без остановки, но там системщица принялась нарезать круги вокруг дома. Первое. Почему у Даши не была откалибрована винтовка? Но тут гадать бесполезно — надо спросить на встрече. Хотя Илья скорее всего сам сейчас этим вопросом задается. А вот вопрос каким макаром вычислили девушек? Ответ очень похожий на правду заставил Иру тихо выругаться.

Любой телескоп может видеть либо далеко, но в узком углу, либо близко, но в широком. Именно на этом был основан их план — холодных андроидов можно увидеть в прицельную камеру той же винтовки и за сотню километров, но только случайно. Зато работу двигателей отлично видят широкоугольные тепловизоры дроидов. Вот только пираты могли не просто взять на сопровождение Илью, но и провести поиск по его изначальному вектору. Нужно было выводить ударную группу отдельно от демонстрационной, либо в самом деле связаться перед выходом из колонии и придать Илье первоначальное ускорение безракетным способом.

Был еще вариант «крысы» среди Охотников, но кто мог знать из какого шлюза выйдут «Волки»? А ведь много кто — все, кто знал, что Волков теперь командир группы Охотников, а уж узнать, где он живет не было проблемой. Но это расчет именно на лень и жадность новичков — сменить шлюз выхода не было проблемой. Наконец теоретически пираты могли просто непрерывно мониторить все шлюзы. Но это потребовало бы слишком много ресурсов причем вблизи колонии, так что точно бред. И так, ответ на вопрос «кто виноват» есть, как и на «что делать». Можно идти к Волкову.

На разбор полетов пришли все, включая пришедшую в себя Яну. Это хорошо. Волков оглядел свой «гарем» взглядом отца-командира и вопросил.

— Начну с приятного. За это задание нам заплатили, хоть и не полную стоимость — все-таки мы выявили присутствие пиратов и взорвали одного. Правда всего пятихатку, но и на том спасибо. А теперь, у кого какие идеи почему всего пятихатка, а не обещанный косарь и как этого избежать в дальнейшем?

— Можно я!

— Валяй, Ира.

— Они пошарили узкоугольником по твоему первоначальному вектору и закономерно обнаружили нас. Кроме того, нас мог сдать кто-нибудь из Центра.

— Давайте лучше считать, что Центр не сдает, пока не будет доказано обратное.

— Но подстраховаться-то можно.

— Как? В шлюз просто так не попадешь и, если нас пасут в колонии, то узнают в любом случае.

А все-таки Волков умеет соображать.

— Волк, а как получилось, что у Даши винтовка не пристреляна — задала за Иру неудобный вопрос Яна.

— Ты видела ценник на внешнем полигоне?

— А зачем тогда винтовку покупали?

— Мы пристреляли с автоматом, который тебе потом отдали, в тренировочном зале южного полюса — думали нейронка сама сообразит.

— Не сообразила. А с винтарем в зале нельзя?

— Ты придуриваешься?

— Ну там холостыми?

— Тетка-манагер сказала, что нельзя и негребет.

— Короче, мы не можем использовать винтарь.

— И хрен с ним. Я тут с Дашей подумал — она возьмет автомат. Это же не планета и не колония. Воздух-то пули не тормозит. А что до разброса так на том расстоянии, где это заметно все равно успеют увернуться. Тут лучше как раз скорострельность.

— Я пока только одиночными смогу — очередью боюсь расплавить.

Однако, Даша свою матчасть вполне изучила.

— Главное — стреляй. Нам нужно чтобы плохие парни и девки тратили топливо. А с автоматом ты можешь и в маневрирующую цель случайно попасть.

— Волк, я правильно поняла, что мне придется отдать робота Яне.

— Правильно. Кстати, надо бы нам позывные придумать.

— Зачем? — Спросила Яна.

— Не знаю, но все так делают.

— Я буду Эгида — Ира решила поддержать начинание командира.

— Пфе. Ну а я — Немезида. — Яна улыбнулась впервые после потери андроида.

— Длинновато, но сократим до «Неми». Даша, ты осталась.

— Холо. Не спрашивайте почему.[2]

— Волк, я тут подумала. — Яна определенно начала отходить от потери своего гиноида. — Я пока стреляю слишком дорого и бесполезно.

— Ничего что ты у нас единственная с фрагом?

— Случайность. И у меня денег только на одну ракету.

— И? Хочешь слинять — скажи прямо.

— Вот еще. Короче, я лучше лазган куплю вместо ракеты.

— А мысль интересная. Хорошо.

В итоге новая тактика «Волков» была разработана. Четверка разбивается на две пары: Волк-Эгида и Холо-Немезида. Такое деление удивило Иру. Илья объяснил, что так в каждой паре будет лазган для ПРО и он сможет продать свою систему отстрела ловушек которую покупал для действий отдельно от остального звена. Запасная голова для гиноида Даши-Холо у «Волков» была, правда без имитации кожи. После ремонта гиноид-снайпер выглядела жутковато. Все оставшиеся свободные деньги ушли на покупку нового робота для Яны. Лазган в итоге выменяли на снайперку с доплатой.

Лишившись снайпера и ракетчицы «Волки» остались без «длинной руки». И хоть Волк уверял что автомат по подвижной цели даже лучше, выглядело это сомнительно. Наличие снайпера вынуждает маневрировать либо прятаться под дымом. А вот стрельбу из штурмовой винтовки с расчетом на статистику вместо баллистики можно без особого риска игнорировать. Лазерные же винтовки были эффективны лишь на расстоянии до пяти километров — дальше луч расходился слишком сильно. Выход был только один — навязать ближний бой. Навязывать решили прячась в газопылевых облаках.

Первой должна была пойти пара Волка, связанная фалом. В сотне километров она сбросит скорость относительно колонии до нуля, чтобы уж точно заметили и накроется завесой. Пара Холо прыгает когда Волк пройдет пятьдесят километров и прыгает с таким расчетом чтобы между их траекториями был угол в шесть градусов. Пираты, если они опять будут оперировать вблизи кластера, наверняка заинтересуются «тучкой», из которой удобно наблюдать за окрестностями — на фоне облака робот будет гораздо менее заметен чем на фоне вакуума, так что можно безопасно высовываться осматривать окрестности. И попадет под удар «засадной пары».

Два андроида падали в открытый космос со скоростью сто метров в секунду относительно колонии. Тепловизор был чист, но теперь все понимали, что эта чистота обманчива. Во время недавнего вылета «Волки» определенно сорвали пиратам операцию, а пираты тоже хотят есть. Так что, скорее всего, импровизированный НП они попытаются зачистить.

— Холо, пошла!

— Немезида, запуск!

Переговоры были в пределах одной комнаты. А канал управления дронами был шумоподобным, что делало практически невозможными как пеленгацию, так и глушение связи. Впрочем, вся современная связь работала именно так — кодовое разделение каналов с подавленной несущей позволяло использовать радиоволны наиболее рационально. Видимо у инопланетных цивилизаций физика работает также, чем и объясняется «молчание Вселенной».

— Сотня. Эгида, начинаем торможение!

— Поняла!

— Вилять задницей не забывай.

Илья в своем репертуаре. Хотя напоминание нелишнее — теперь их не видит только слепой и двигаясь прямо можно нарваться на четырнадцать миллиметров.

— Скорость ноль. Дым!

Шашки раскидывали оба. По четыре штуки каждый робот. Восемь гранат окружили Волка и Эгиду расширяющимися со скоростью два метра в секунду облаками. Через десять минут радиус облака будет более километра. За час облако будет просматриваться насквозь. Придется либо кидать новые гранаты, либо сворачиваться. Однако пираты среагировали почти мгновенно.

— Ракета!

Направление на угрозу уже было передано на все терминалы через локальную сеть.

— Ира, на выход!

— Эгида! Нафиг позывные придумывали? — Ира возмущалась одновременно с выходом на огневую.

— Да хоть Дева Мария! Только ракету завали!

Оптикоэлектронный прицел лазгана послушно приблизил ракету. Бегут цифры расстояния. Наверняка ракета с тепловой головкой — радиолокационная дороже и бесполезна против андроидов. Обстрел можно начинать уже в пяти кломах — пожгет ГСН. Секундный импульс. Две секунды на охлаждение, еще импульс.

— Ира, снайпера!

Рывком уйти с позиции. Эту тактику Ира придумала за время между вылетами — нет смысла вилять сразу после того, как выдала себя. Пуле лететь не меньше десятка секунд — увернуться всегда успеется. Зато спровоцировать снайпера выдав себя за ламера весьма неплохо.

— Молоток, Эгида! Холо, Нема! Ищите снайпера!

Илья, однако, сообразил, что к чему.

Позиция снайпера оказалась в двадцати километров к северу (или вверх от эклиптики) от места старта ракеты. Ее выдало пламя из дульного тормоза. И тут обнаружился первый косяк их плана. Прицел автомата имел гораздо меньшую кратность чем требовалось для наблюдения на таком расстоянии. Впрочем, все равно угловая точность была на уровне «куда-то туда».

— Нема, расшарь картинку с лазгана и покажи снайпера! Холо, огонь!

— Уверен?

— Как никогда!

Даша принялась опустошать магазин «флешем».

— Очередь давай! Один магаз и отсечка пока не скажу!

Разумно. Один магазин даже очередью ствол в космосе не убьет, будет время остыть пока Холо и Немезида подлетают к кубатуре боя.

— Смотрите в оба! Вспышки, ракеты и прочее!

Был шанс на то, что стрельбу Холо и работу двигателей ранца не заметят. Но теперь «Волки» знали, что лучше готовится к худшему.

— Волк, втяни меня! — Ира уже давно сбила «свою» ракету, а быть приманкой для снайпера на границе облака напрягало.

— Понял!

Командирский андроид включил лебедку фала и вскоре болтающуюся от боковых импульсов уклонения Иру (точнее ее аватара) втянуло внутрь спасительного облака. Интересно, что пираты предпримут теперь?

— Вижу вспышки двигателей! — Услышала Ира встревоженный голос Яны. Шестеро по вашу душу!

— Холо, Нема, рассчитайте время прибытия, Холо, поставь заградительный огонь чтобы хоть одного накрыло на входе в облако.

— Но...

— Да за...ли! У нас тот бой вообще-то. И это всего лишь машины!

— Волк, предлагаю раскрутиться на связке. Так мы будем двигаться, не тратя топлива!

— По делу. Давай!

— Даю заградительный!

— Вспомни-и что ты-ы не ди-ичь, а охотни-ик! [3]

Присутствующие сочли за лучшее не комментировать вокальные данные командира.

Дуракам порой везет. Снайпер периодически менял позицию, но довольно-таки лениво. Этого было достаточно против такого же снайпера, но пуль по нему было выпущено слишком много и с неудачного ракурса — взорвался пробитый ранец. Символично.

На зачистку облака пираты шли двумя тройками, двигались они по независимым векторам и не особо заботились о синхронном входе в облако. Зря. Первая тройка влетела в облако без особых проблем. Спрашивать почему было некогда Начался ближний бой, в котором решала лишь скорость наведения оружия.

Ира успела удивиться что лазерный луч видно. Довольно ожидаемо для облака сажи. Пораженный лучом андроид («пол» было не разобрать) выстрелил в ответ из чего-то явно кинетического. Возможно, он и попал, но камеры работает и маркер прицела послушно скользит под пальцем. Тем временем Волк успел выстрелить первым и не один раз — руки с пистолетами имели минимальный возможный момент инерции что позволяло наводить их быстрее чем более универсальные автоматы. Тем более что пираты держали автоматы в одной руке — в другой был щит. Ира вспомнила что такая схема вооружения называется «гандам», но почему именно так она не знала. Щиты и спасли пиратов остановив пули Волка. Дроид поймавший, забралом лазерный луч от Иры теперь стрелял явно вслепую.

— А чтоб тебя! — Эгида, береги топливо!

Изображение на камере резко дернулось — это Илья отсоединил фал и дроиды разлетелись как камни из пращи. Волк выстрелил из тросовой системы на поясе своего дроида гарпуном со вторым фалом. Надеялся так попасть в кого-нибудь? Попутно он принялся крутить свои любимые фигуры высшего пилотажа. Теоретически на таком расстоянии они не могли защитить — пули долетали слишком быстро. Но на практике была еще скорость реакции операторов и наведения оружия. А еще огонь из лазерной винтовки заставил пиратов спрятать головы с сенсорами за щитами.

Коварный план Ильи довольно быстро воплотился в жизнь. Трос с раскрывшимся гарпуном сработал как трал, ударившись об одного из пиратов, он начал обматываться вокруг него. Тем временем Волк начал рвать дистанцию разом лебедкой и ранцем. И, к его счастью, все трое пиратов перезаряжались. Точнее перезаряжались двое. Обработанный ириным лазганом явно ослеп и, решив не пытаться сменить магазин вслепую, уходил из облака. Ира подумывала о том, чтобы прожечь ему ранец, но решила, что огонь на подавление сейчас важнее.

Илья потом утверждал, что «зарезал» заарканенного дроида тактическим мечом. Возможно, не врал. Вот то что второго пристрелил из трофейного автомата — точно. Ира попыталась было пристрелить ослепленного, но он уже улетел слишком далеко. Пока пронесло, но на подходе была вторая тройка.

— Холо, ускоряйся к нам!

После поражения снайпера и разгрома первого звена имело смысл попробовать напугать второе. Они действительно начали тормозить.

— Ира, хватай бесхозный автомат и гаси козлов!

— Я не смогу.

— Тогда лазганом! Холо, не спи!

Под перекрестным огнем пираты потеряли еще одну машину и ушли на тяге. Волк решил не преследовать, но заставил Иру подобрать подбитого андроида со всеми причиндалами. Возвращаться опять пришлось через аварийные шлюзы — дельта с двойной загрузкой просела существенно.

Это был триумф. Команда новичков вынесла четыре пиратских дроида не потеряв ни одного, да еще и притащила хабара. Теперь можно было обвесить дроида Яны самыми современными ракетами и нормально пристрелять снайперку. И еще сверху оставалось. К команде даже обратился первый частный заказчик. Почему-то пожелавший личной встречи. Заказчик был мужчиной лет тридцати, гладко выбритым, среднего роста. Одним словом, без особых примет.

— Короче, щеглы. Вы хоть понимаете кому дорогу перешли?

— А вы понимаете, что камеры записывают?

— А мне плевать. Сунетесь в суд — узнаете много интересного.

— Так чего вы хотите? — Илья изо всех сил пытался сохранять самообладание.

— Предупредить. Будете слишком эффективными — исчезнете. Вакуум большой — на всех хватит.

— Ну примем к сведению, а теперь свалите пожалуйста.

Неловкое молчание нарушила Яна.

— И что делать будем?

— Ну у меня и правда стоят камеры.

— Думаешь поможет?

— Да хз. Проверить не помешает.

— Знаешь, а он похоже прав. Пираты в Экзонезии подозрительно неистребимы.

— Ну естественно если все остальные сцут.

— Ну смотри, Волк, приходишь ты такой на суд. И у тебя спрашивают доказательств.

— Запись же есть.

— Скажут, что подделка и будут правы. Сейчас не двадцатый век — можно нарисовать что угодно. На обществознание надо было ходить.

— Ну вот раз ты, Ира, ходила, расскажи какой от суда толк.

— Поскольку у нас нет письма с угрозами с электронной подписью этого хмыря, в суд мы сможем пойти только перехватив киллеров при попытке убийства.

— Можно добыть «девочкам» боевые прошивки для автономной работы.

— Во время вылета накроют.

— Купим корабль.

— Нам не хватит.

— Ну постараемся накопить до того, как нас грохнут.

— Оптимистичненько...

— Ну сами стрелять научимся. Точнее вы научитесь.

«Военный совет» прервал писк мессенджера в смартфоне Волкова.

— Чего пишут.

— Такое дело. Нас приглашают в Жемчужную. Работать на Фадеевых.

— Это же контрабадисты!

— Зато не пираты. Короче, давайте решайте — у нас два дня на размышления и сборы. По-моему, это вполне вариант — в крайнем случае накопим на корабль и свалим из этого гадюшника.

Разумеется, согласились все. В Охотники идут ради чего-то большего чем обычая колониальная рутина. «Контрабандисты» же на поверку оказались вполне нормальными торговцами, по крайней мере к незаконным делам «Волков» не допускали. Хватало и законных. Волки получили мобильную базу управления дронами и начали летать прикрывать экспедиции к астероидному скоплению за ресурсами и отлет караванов к другим мирам. На счету «Волков» постепенно копились деньги. По молчаливому уговору, на покупку корабля. Солнечная звала и манила.

[1] Отсылка к манге и аниме «Рыцари Сидонии» где это работало благодаря кларктехнологиям. Разумеется, Илья смотрел какой-то другой фильм.

[2] Да, это отсылка к главной героине романа и его аниме-экранизации «Волчица и пряности».

[3] Первые слова русской версии песни-опенинга «Атаки Титанов» на УПМ из которого отдаленно смахивает используемая героями тросовая система.