Идеальный питомец

✦ ✧ 1 ✧ ✦

Сектор экзотической флоры и фауны космической ярмарки «Дыра» на станции «Парсек 12» встречал посетителей влажным теплом, запахом тропических джунглей и несмолкаемой какофонией звуков. Из открытых дверей магазинов доносились громкие необычные звуки. Кто-то рычал, кто-то щебетал, кто-то ритмично щелкал клювом, а где-то басовито чавкали хищные лианы.В самом центре этого шумного, пахнущего и пестрого хаоса, зажатый между огромным павильоном с многочисленными террариумами и оранжереей с кричащей неоновой вывеской, прятался маленький магазинчик. Над его скромной прозрачной дверью светилась лаконичная вывеска: «Идеальный питомец».

Взгляд случайного прохожего первым делом сразу же цеплялся за витрину. В нее был встроен большой аквариум с кристально чистой водой, подсвеченный мягким голубоватым светом. Внутри, плавно шевеля полупрозрачными, похожими на тончайшее кружево плавниками, парил аква-драк с планеты «Нивила-Бета-3». Существо похожее на сказочных земных драконов размером примерно с локоть взрослого мужчины сверкало бледно желтой с зеленым отливом чешуей, и забавно пускало пузырьки воздуха. Его ярко-оранжевые фасеточные глаза зорко следили за проходящими мимо. Дракончик подплывал к стеклу и с любопытством заглядывал в глаза каждому, кто останавливался полюбоваться. Если ему удавалось привлечь пристальное внимание, он делал круг и несколько кульбитов в толще воды.

Через витрину с водой виднелся зал лавки. Внутри неё было почти уютно, как может быть уютным зоомагазин с клетками и аквариумами. Вдоль правой стены расположилось всего несколько просторных клеток и высокотехнологичных террариумов, на первый взгляд пустых. Чуть дальше стоял аккуратный стеллаж, уставленный яркими баночками и коробочками с витаминизированными кормами, универсальными лекарствам, мерцающими ошейниками и хитроумными игрушками для животных.

Слева, у заставленного рекламными проспектами прилавка, сидел хозяин. Мускулистый и высокий кильн сегодня совершенно не излучал привычной кошачьей бодрости. Кайран д’Аллэйн подпер щеку рукой и грустно смотрел куда-то в стену. Его подвижные острые уши поникли, пушистый черный хвост, обычно нервно отбивающий ритм или грациозно обвивающий ногу, сейчас безвольно свисал со стула, почти касаясь кисточкой на конце плиток пола. Вертикальные зрачки в пронзительно-голубых глазах были расширены от какой-то глубокой печали, придавая его хищному лицу трогательное, почти беззащитное выражение.

Кайран тяжело вздохнул, и его хвост уныло мазнул по полу. Причина его хандры была прозаична и жестока — долги. Он крупно задолжал одному весьма мстительному арктурианскому поставщику. Слух об этом мгновенно разлетелся не только среди всех любопытных в «Дыре», но, что гораздо хуже, и среди потенциальных поставщиков товара. Теперь никто из контрабандистов и легальных торговцев не соглашался привезти ему даже крысу со своего корабля, пока он не подтвердит, что деньги у него есть.

Замкнутый круг: чтобы купить новый, привлекательный ходовой товар, нужно продать старый. Но кому нужен этот старый?

Раздался тихий стук. Кайр поднял глаза: в витрине, прижавшись носом к внутреннему стеклу в лавку, висел аква-драк. При своих сорока пяти сантиметрах длины он был довольно субтильным на вид, но на самом деле крепким и выносливым существом. Заметив грусть Кайра, дракончик смешно надул щеки и выпустил в воду каскад мелких пузырьков, пытаясь его приободрить и развеселить.

Кайран слабо улыбнулся, и его уши чуть-чуть поднялись.

— Знаю, дружище, что ты переживаешь. Что-нибудь придумаем, — тихо проговорил он со вздохом.

И обернулся к открывающейся двери. Мужчина-космолетчик окинул взглядом помещение, затем задал стандартный вопрос и после отрицательного ответа, вышел.

Посетители то и дело заходили в лавку, привлеченные переливающейся чешуей дракончика, и тут же спрашивали цену этого чудесного создания. Но продать его Кайр никому из них не мог. Дракон, которого звали Никс, был разумным, понимал три языка и вообще был не товаром, а лучшим другом и компаньоном. Предавать друга ради спасения бизнеса кильн не собирался даже в самые тёмные времена.

А вот оставшийся «ассортимент» вызывал у Кайрана лишь зубную боль. Он обвел взглядом лавку.

В углу, с хрустом, перекрывающим тихую музыку, «пылевая шилла» уничтожала дневную норму элитного белкового корма. Жрала она, как рота космического десанта, а ее единственной «яркой» способностью было маниакальное собирательство пыли. Выглядела она довольно мило — пушистая, бежевая с полосками, похожая одновременно на мышь и на земную шиншиллу, только крупнее.

На искусственной лиане под потолком висел «тепловой лец», лениво моргая огромными глазами. Сейчас он был тоскливого сизого цвета, потому что спал прямо под потоком прохладного воздуха из вентиляции. Рептилия на вид была неповоротливой, крупной, с шипастыми выростами по бокам головы.

А на прилавке, в корзинке, бессмысленно вибрировали два пушистых тихо урчащих зелено-бурых глоба.

«Так дело не пойдет, — Кайран сузил глаза с вертикальными зрачками, и в нем проснулась природная кошачья хитрость. — Если товар не нужен таким, какой он есть, значит, нужно продать им мечту!»

Он вытащил из-под прилавка планшет и начал торопливо набрасывать текст для голографической рекламы, транслирующийся на экране под вывеской магазина и на общественных экранах на территории рынка. Он щедро приправлял реальность нужными фантазиями.

Пылевая шилла, а в действительности крайне прожорливая пушистая «мышь-переросток» притягивает пыль и скатывает ее в идеальные плотные шарики... А затем просто разбрасывает их по полу или мебели. Убирать эти шарики всё равно приходится хозяину. Кайр почесал за ухом и написал следующее: «Эксклюзивный ЭКО-КЛИНЕР!» Незаменимый живой помощник для вашего корабля! Формирует пыль в удобные сферы. Создает уют. Скажите «нет» аллергии и жужжащим роботам-пылесосам!».

Для себя он очередной раз отметил, что главное, не забыть при вопросе: «Чем питается?» сказать, что-то типа: «Да всем, чем и вы в полете, а еще вашей любовью». Корм, разумеется, тоже продать, но не заострять внимания на нужном количестве. А уж потом… Потом владелец полюбит животное и обратно не принесет. Но это не точно.

Кайран посмотрел вверх. Тепловой лец продолжал лежать в той же позе, что и час назад. Рептилия, меняющая цвет кожи в зависимости от температуры окружающей среды. Вот и все, на что он был способен. Кому нужен такой скучный и ленивый питомец? Как стало понятно уже два месяца назад — никому. Стоило «слегка» приукрасить действительность.

Кайр застучал по клавишам: «Телепатический индикатор ауры! Последний экземпляр! Ваш личный советник в любви и бизнесе! Меняет цвет, считывая энергетику владельца! Не принимайте решений, не «посоветовавшись» с питомцем». Для себя кильн сделал отметку незаметно включить под прилавком обогреватель, если зайдет какая-нибудь доверчивая покупательница. Лец согреется и станет романтично-розовым. Дамы обожают такие знаки судьбы!

Следующие в очереди на рекламу были урчащие глобы. Кайран вздохнул. Вот с ними он «лоханулся» больше всего. Купил несколько растительных паразитов. На своей планете это были шарики мха — полуживотные, полурастения округлой формы. У них не было развитой нервной системы, а звуки, которые они издают — это нет от собственных ощущений, а просто от нахождения в атмосфере, в которой много кислорода. Их корм — подгнившие овощи и листья растений. Это хоть и дешево, но не способствует продажам.

Кайр просидел молча, смотря на пару пушистых шаров, минуты три, прежде чем начал писать. «Эмпаты с планеты Дзендариум! Идеальное средство от стресса, бессонницы и космической тоски. Настраивают ваши чакры, гармонизируют биоритмы, поглощают негатив! Продаются только парой, потому что они неразлучники».

Хвост кильна, еще минуту назад уныло висевший, теперь азартно хлестал его по икрам. Кайран д’Аллэйн загрузил новую рекламу на внешний экран витрины и подмигнул наблюдавшему за ним аква-драку. Затем поправил воротник своей любимой рубашки, включил свое обворожительное кошачье обаяние и стал ждать. Посетители ярмарки «Дыра» были готовы обманываться, и он был готов оказать им эту услугу!

✦ ✧ 2 ✧ ✦

Прошло три тягучих, как старая машинная смазка, дня. Новая голографическая реклама призывно мерцала, обещая чудеса, но покупатели упорно проходили мимо. В лучшем случае зеваки, как и раньше, притормаживали у витрины, любовались аквариумом и растворялись в толпе.

Кайран отчаялся окончательно. Он сидел за прилавком, уронив голову на скрещенные руки, и мысленно прикидывал, через сколько дней арктурианские кредиторы пришлют кого-нибудь, чтобы те сделали из его шикарного хвоста воротник.

Единственным, кто не терял оптимизма, был Никс. Ава-драк вовсе не был привязан к аквариуму. Его вид обладал уникальной дыхательной системой и особыми гравитационными железами, позволяющими вполне комфортно чувствовать себя на суше. Выбравшись из воды, дракончик смешно отряхнулся, как собака, расправил полупрозрачные крылышки-плавники и буквально поплыл по воздуху. Опустившись на прилавок перед Кайром, Никс издал тихий, ободряющий звук.

— Знаю, Никс, знаю, — глухо промурлыкал кильн. — Но, боюсь, нас спасет только чудо.

И в этот момент динамик над дверью мелодично звякнул как колокольчик.

Кайран мгновенно подобрался. Его острые уши встали торчком, спина выпрямилась, хвост плавно обвился вокруг ножки стула, а на лице сама собой включилась фирменная, чуть хищная, но невероятно обаятельная, улыбка. Никс тотчас юркнул обратно в аквариум.

В магазин зашла молодая девушка. На ней была надета чуть великоватая ей куртка звездного навигатора с потертыми нашивками, а рыжевато-каштановые волосы были наскоро заколоты в растрепанный пучок. С первого взгляда ее можно было принять за чистокровного человека, с одной из земных колоний, а то и с самой Земли. Но со второго, более внимательного взгляда, становилось понятным, что она «не совсем человек». Кайр сразу же подметил ее глаза — крупнее, чем у обычных людей, более яркие, с цветным темно-зеленым зрачком и вторым прозрачным веком. Он точно была родом с Веспер-Клоуд.

Когда люди вышли в космос и начали заселять подходящие планеты, они столкнулись с необходимостью приспосабливаться под условия, которых никогда не было на Земле. И поэтому на некоторых мирах людей пришлось «слегка» генномодифицировать. На Веспер-Клоуд модификации подверглось зрение колонистов. Звезда планеты была тусклым карликом, а сама планета всегда покрыта плотным слоем облаков. Темно-зеленые зрачки ее жителей были адаптированы к тусклому, рассеянному синеватому свету звезды и помогали различать оттенки в постоянном тумане.

Девушка остановилась у порога и с искренним интересом принялась осматриваться. Ее взгляд скользнул по клеткам, задержался на мирно спящем леце, а затем переместился на вибрирующих в подарочной корзинке глобов.

— Добро пожаловать в «Идеальный питомец»! — бархатным, глубоким голосом произнес Кайран, плавно выходя из-за прилавка. Он двигался с истинно кошачьей грацией, стараясь не спугнуть свою последнюю надежду, а скорее жертву. — Ищете кого-то конкретного, или позволите предложить вам компаньона, который раз и навсегда изменит вашу жизнь?

Девушка вздрогнула от неожиданности, перевела взгляд на высокого, мускулистого гуманоида и настороженно замерла, встретившись с ним взглядом. Моргнула, перевела дыхание и, улыбнувшись уголками губ, шагнула ближе к прилавку.

— Знаете... — голос у нее оказался высоким, приятным, с чуть заметной хрипотцой от усталости. — Я, вообще-то, зашла просто посмотреть. Мой корабль встал на ремонт в третьем доке, турбины перебирать еще сутки, а на этой станции так интересно... Я отложила работу и вышла прогуляться.

Она вдруг заметила смотрящего на нее сквозь стекло Никса и ее лицо озарилось искренним восторгом.

— Ой, какой красавец! Это ведь нивилианский левитирующий cкат-дракон? Говорят, они невероятно смышленые! Он продается?

Кайран мысленно застонал. Ну почему им всем нужен именно Никс?! Странно, что она угадала планету, с которой происходил дракончик. Вот только полностью ошиблась в его видовой принадлежности. Аква-драки эволюционно мимикрировали под более крупных животных своей планеты — ящеров, которые также могли жить и в воде, и на воздухе. Значит она точно не специалист по ксеносам.

— Не продается. Это — мой напарник и друг. Да и вообще, он вполне разумен, хотя их раса малочисленная и почти не известна в обитаемых мирах. У них нет своего флота и они редко улетают с родной планеты, — Кайр мягко рассмеялся, включив свое обаяние на максимум. — Но уверяю вас, для такой очаровательной гостьи в моей лавке найдется кое-что не менее потрясающее. Вы когда-нибудь слышали о био-эмпатах с планеты Дзендариум?

Он изящным жестом фокусника указал на корзинку с двумя глобами, готовясь пустить в ход весь свой арсенал обаятельного мошенника.

Девушка заинтересованно подошла ближе.

— Био-эмпаты? Звучит очень странно. Никогда раньше не слышала такого термина. И что же они умеют?

Кайран мысленно потер лапы. Наживка заброшена и, кажется, «рыбка» попалась!

— О, — он плавно обошел прилавок, чтобы подойти ближе к корзинке с пушистыми сорняками. — Наука еще не скоро объяснит все тайны Вселенной! Эти крошки — эксклюзив. Я приберегал их для губернатора сектора, но вижу, что вам они нужнее. Вы ведь, судя по куртке, занимаете весьма ответственный пост?

Даяна, так звали девушку, инстинктивно одернула полы навигаторской куртки. Куртка была ей великовата в плечах и талии, да и пахла чужим одеколоном. Если бы Кайр знал правду, его мех на хвосте встал бы дыбом от смеха.

Девушка была младшим карго-мастером на одном торговом судне, с которого ее с треском выгнали всего пару часов назад. Корабль действительно ремонтировался в доке, в этом она не солгала, а вот в остальном…

Даяна перепутала маркировку контейнеров, из-за чего партия элитного вина улетела на шахтерскую колонию, а на дипломатический банкет доставили ящики с просроченными пайками космонавтов. Капитан рвал и метал. А ведь был и еще один проступок, про который старший карго-мастер еще ему не доложил. А куртка... Её она технично «увела» у старшего навигатора — мерзкого типа, который слишком распускал руки, думая, что ему можно. Оставив его запертым в подсобке, Даяна забрала его одежду в качестве хоть какой-то моральной компенсации и гордо ушла, вернее убежала, с корабля. В кармане ее личных штанов сиротливо звенели последние двадцать кредитов, на которые не снять даже крошечную комнатушку в жилом секторе станции. А на банковском счете оставался один единственный последний кредит. Девушка резонно полагала, что и счет банк ей скоро закроет. Ей было жаль, что все её вещи, кроме одежды, которая на ней была, коммуникатора в кармане и горсти кредитов, остались в каюте. Ничего с корабля забрать не удалось. Действовать пришлось быстро.

Но признаться в этом высокому, красивому кильну с завораживающими кошачьими глазами? Ни за что!

— Вы очень проницательны, — Даяна слегка вздернула подбородок, принимая независимый вид, и облокотилась на прилавок, чуть не смахнув при этом цветастую банку с чьим-то кормом. — Меня зовут Даяна Рид. Старший карго-мастер, специалист по сложной логистике. А куртка навигатора… так это законный, выигранный в карты трофей.

Она хитро взглянула на Кайрана.

— Я не просто так оставила работу… Знаете, мой капитан сейчас буквально рвет на себе волосы.

Она запнулась. Капитан ее бывшего корабля был лыс как яйцо.

— Умолял меня остаться, сулил золотые горы, но... — продолжила она и картинно вздохнула. — Я, кажется, переросла этот уровень. Сейчас у меня в коммуникаторе три контракта от межгалактических корпораций, выбираю, где условия лучше. Сами понимаете, ответственность колоссальная, стресс дикий. Надо отвлечься.

Она еще раз вздохнула.

«Бинго! — возликовал внутренний голос Кайрана. — Успешная, богатая, ищущая экзотики девица! Я продам ей глобов, а в довесок впарю пылевую шиллу!»

«Боже, что я несу, — в панике подумала Даяна. — У меня в кармане дыра размером с эту станцию. Зачем я перед ним рисуюсь? Сейчас он назовет цену, и мне придется с позором бежать или придумывать причину для отказа».

Но остановиться она уже не могла. Притворяться успешной было так приятно, особенно после унизительного увольнения.

— И что же они умеют делать? — с важным видом уточнила Даяна, ткнув пальцем в вибрирующего глоба. Сорняк радостно загудел от слабого движения воздуха вокруг.

— О! Они настраиваются на ваши биоритмы, — проникновенно замурлыкал Кайран, подаваясь чуть вперед. Его голос стал глубоким, обволакивающим, словно он открывал ей какую-то необыкновенную тайну. — Стоит вам взять их в руки, как они вытягивают из вас весь негатив, всю усталость от... э-э... принятия сложных логистических решений. К тому же, они не требуют особой еды, питаются чистой энергией космоса и немного овощами. Всего пятьсот кредитов за пару, и ваши нервы крепки, как титановый сплав!

Даяна поперхнулась воздухом. Пятьсот кредитов! На эти деньги можно было бы два месяца прекрасно жить в здешнем хостеле в лучшей комнате.

— Пятьсот? — она хмыкнула, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. — И правда, сущие копейки для специалиста моего уровня. Но, честно говоря, мне предлагают возглавить целую транспортную сеть! Эти малыши просто не справятся с объемом моего стресса.

Никс, незаметно выбравшийся из воды и сидевший на краю прилавка, тихонько фыркнул. Аква-драки, будучи созданиями чувствительными, прекрасно улавливали ложь. И сейчас, судя по тому, как Никс забавно прикрыл мордочку лапкой, концентрация вранья в маленьком магазине превышала все допустимые нормы.

Кайран, не заметив реакции друга, бросил в бой тяжелую артиллерию.

— Масштабные решения? О, вы пришли по адресу! — он резко развернулся к потолку и указал на спящего сизого леца. — Взгляните! Телепатический индикатор ауры! Незаменим при ведении деловых переговоров. Он меняет цвет, если ваш собеседник... скажем так, не до конца с вами честен!

Кайр незаметно, краем ботинка, нажал на кнопку обогревателя под прилавком. Включился теплый обдув, и лец под потолком, согреваясь, начал медленно розоветь.

— Видите? — торжествующе произнес кильн. — Он чувствует вашу мощную, позитивную ауру прирожденного лидера!

Даяна смотрела на розовеющую ящерицу. Потом на обворожительного торговца с пушистым хвостом. В животе у нее предательски и очень громко заурчало от голода. Она кашлянула, пытаясь замаскировать звук под строгое покашливание.

— Впечатляет, — деловито кивнула она, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации, не потеряв лица. — А этот индикатор... он точно распознает ложь? Потому что, если да, мне, как руководителю, без него просто не обойтись. Но если не всегда и не точно, то у меня возникнут проблемы.

Кайран почувствовал, как шерсть на затылке слегка встала дыбом от охотничьего азарта. Добыча! Богатая, успешная, уставшая от стресса карго-мастер, которой срочно нужно куда-то потратить свои кредиты. Он просто обязан дожать эту сделку, иначе завтра из их магазина сделают склад запчастей.

Он шагнул еще ближе, плавно обогнув прилавок. Хвост кильна мягко скользнул по воздуху, а голос стал таким мурлыкающим, что им можно было гипнотизировать.

— О, лец абсолютно надежен в показаниях! — заверил он, глядя на девушку сияющими глазами. — Но простите мои манеры. В присутствии столь... выдающегося профессионала и красивой девушки я теряю голову. Меня зовут Кайран д’Аллэйн. Для друзей — просто Кайр. И для меня огромная честь...

— ГР-Р-Р-УУУ-УРЧ!

Живот Даяны издал протяжный звук, похожий на предсмертный хрип гипердвигателя. В наступившей тишине магазина это прозвучало оглушительно.

Щеки девушки мгновенно вспыхнули краской. Напускная спесь успешной бизнес-леди дала трещину. Даяна инстинктивно прижала руки к животу и сделала шаг назад, готовая сбежать с позором. «Всё, конец, — в панике пронеслось у нее в голове. — Сейчас он поймет, что я «нищебродка», у которой со вчерашнего дня во рту крошки не было!»

Но Кайр воспринял этот конфуз совершенно иначе. «Ага! — возликовал его внутренний делец. — Заработалась! Забыла пообедать из-за своих контрактов! Если я ее сейчас покормлю, она растает и скупит весь мой неликвид!»

— О, госпожа Рид, не стоит смущаться! — Кайран мягко, но уверенно перегородил ей путь к отступлению. — Колоссальная ответственность требует колоссальных затрат энергии! Вы спасаете торговую логистику целых секторов, забывая о себе. Это так... благородно. Но совершенно недопустимо!

Он изящным жестом указал на дверь.

— Знаете, тут неподалеку есть одно местечко. Совершенно непритязательное, без особого лоска, но там подают лучшую «пасту» на всей ярмарке и превосходный черный кофе. Позвольте мне пригласить вас? Я угощаю. А заодно, в спокойной обстановке, я расскажу вам, как эти чудесные животные обеспечат вам преимущество на любых переговорах.

Про пасту Кайр даже и не солгал. Плотная витаминизированная белковая каша, нарезанная тонкими короткими полосками, действительно внешне немного напоминало итальянское блюдо далекой Земли. Но Кайр об этом не знал, и просто транслировал название из меню.

«Беги!» — вопил инстинкт самосохранения Даяны. «Ты же понимаешь, что не купишь у него даже самый скромный пакетик влажного корма для рыбок! Когда он узнает правду, он скормит тебя зубастой лиане в соседнем павильоне!» Но магические слова «лучшая паста», «кофе» и «угощаю» отключили в ее мозгу последние остатки логики. Голодный желудок жалобно сжался, умоляя согласиться.

У Кайрана в карманах тоже гулял ветер, но на пару чашек кофе и тарелку витаминизированное каши в одной из дешевых забегаловок «Дыры» мелочи должно было хватить. Он рассудил, что это выгодная инвестиция.

«Еще полчасика побуду богачкой, наемся, скажу, что мне надо подумать, и исчезну в толпе», — быстро решила Даяна.

— Что ж... — она величественно поправила воротник краденой куртки и снисходительно кивнула. — Пожалуй, в вашем предложении есть смысл, Кайран. У меня есть свободный час до видеоконференции с советом директоров.

— Восхитительно! — глаза кильна победно блеснули. Он быстро снял с крючка свою куртку и обернулся к прилавку.

— Никс, ты за главного, — строго бросил он. — Никого не впускай, скидок не делай, я скоро.

Никс фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что эта афера добром не кончится.

Кайр вывел девушку наружу, щелкнул замком двери, активировав малое защитное поле лавки, и галантно предложил ей локоть.

— Прошу вас, госпожа Рид. Идемте заключать лучшую сделку в вашей жизни!

И два лжеца, ни у одного из которых не было за душой ни гроша, уверенно шагнули в неоновый шум «Дыры».

✦ ✧ 3 ✧ ✦

Забегаловка представляла собой длинный металлический прилавок с плитой и холодильником. Рядом на открытом пространстве этого яруса ярмарки стояли разномастные пластиковые столики и хлипкие скамейки. В небольшом отдалении мимо столов сновали посетители рынка, вокруг на стенах и дверях лавок мигали неоновые вывески. А в воздухе над с прилавком висел густой аромат чего-то жаренного со специями.

Кайран галантно усадил Даяну за относительно чистый столик, а сам направился к стойке.

Хозяин заведения, тучный гуманоид с серой морщинистой кожей и двумя парами глаз, хмуро смерил кильна взглядом и, перегнувшись через прилавок, просипел так тихо, чтобы слышал только Кайр.

— Слушай, кошак. По «Дыре» ходят слухи. Говорят, арктурианцы выставили тебе счет, и ты — банкрот. Без обид, но в долг не кормлю. Плати за еду вперед.

Уши Кайрана нервно дернулись, а хвост раздраженно хлестнул по бедру. Он скрипнул зубами, но быстро взял себя в руки, натянув на лицо самую невозмутимую улыбку из возможных.

— Слухи сильно преувеличены, старина, сегодня я при деньгах.

Он выгреб из карманов последние кредиты. Хватило ровно впритык на два стаканчика самого дешевого кофе и две тарелки местной «пасты» под густым горячим соусом. Расплатившись, Кайр подхватил поднос, на который поставил еду и кофе, и, вернув себе беззаботный вид богатого кутилы, направился к девушке.

— Прошу, госпожа Рид! — он грациозно опустил перед ней тарелку, над которой поднимался пар. — Конечно, это не ресторан одного из центральных миров, но эта паста — настоящая классика нашей ярмарки.

Желудок Даяны предательски сжался при виде еды. Ей хотелось схватить вилку, намотать на нее «макарошки» и втянуть их все за три секунды. Не жуя и не заботясь, сопровождается ли это все чавканьем или нет. А потом еще и вылизать тарелку. Но «успешные топ-менеджеры, выбирающие из трех контрактов», так себя не ведут.

Девушка расправила плечи, изящно взяла вилку и, титаническим усилием воли сдерживая нетерпение и голод, аккуратно наколола на нее немного пасты.

— М-м-м, весьма недурно, — протянула она, отправляя еду в рот и мысленно вознося хвалы всем богам Вселенной за более менее сносный вкус. Она заставила себя жевать медленно и с достоинством. — Знаете, Кайран, в моем графике так редко выдаются минуты покоя...

— О, я вас прекрасно понимаю, — замурлыкал кильн, отпивая обжигающий кофе и подаваясь вперед над столиком. — Именно поэтому телепатический лец вам просто необходим! Представьте: вы на сложных переговорах, конкуренты пытаются сбить цену на доставку товара, а вы смотрите на леца и точно знаете, когда они блефуют! Это инвестиция, которая окупится после первого же контракта!

Даяна кивала, изображая вежливую задумчивость, и «невозмутимо» ела. Попутно она расслабленно скользила взглядом по толпе, снующей мимо их столика. И вдруг ее вилка замерла на полпути ко рту.

Паста с влажным шлепком соскользнула обратно в тарелку. Даяна побледнела. Вся кровь разом отхлынула от ее лица, а сердце ухнуло куда-то в район ботинок.

Метрах в тридцати от них, расталкивая руками и плечами праздных зевак, по ярмарке шли двое. Первый — бортинженер её бывшего корабля. А второй — тот самый старший навигатор, что позволял себе распускать руки. У него было очень злое выражение лица, и он хищно оглядывал толпу цепким взглядом. Он явно искал девчонку, которая мало того, что натворила дел с грузом, так еще и прихватила его форменную куртку. А эта куртка прямо сейчас предательски блестела навигаторскими нашивками на плечах Даяны. Мужчины направлялись прямо к рядам столиков, за одним из которых она сидела.

Мысли Даяны заметались со скоростью летящего в космосе метеорита. Что делать?! Отвернуться? Прикрыться тарелкой? Нырнуть под стол? Броситься бежать, сбивая прохожих?

Взгляд скользнул по наполовину полной тарелке. «Если бежать, то хотя бы сытой!» — завопил инстинкт выживания. Неизвестно, когда в следующий раз в ее желудок попадет что-то горячее. Отбросив всю элегантность «топ-менеджера», девушка перехватила вилку поудобнее и начала с немыслимой скоростью запихивать в рот остатки пасты. Густой соус капал на куртку, но сейчас было не до эстетики, надо было «заправиться топливом» перед бегом.

Кайран, чьи кошачьи инстинкты позволяли ему мгновенно улавливать смену обстановки, озадаченно шевельнул острыми ушами. Куда делась вальяжная, уверенная в себе бизнес-леди? Девушка напротив него вдруг стала похожа на загнанную дичь. Ее глаза лихорадочно бегали, а движения стали резкими и дергаными.

— Госпожа Рид? — мягко, но с легким подозрением позвал кильн, чуть прищурив глаза. — Что-то не так? Вы куда-то торопитесь? Это пока соус не остыл?

— Фсе отлифно, — промычала Даяна с набитым ртом, судорожно сглатывая. Она отодвинула пустую тарелку и уперлась руками в столешницу, пытаясь встать. — Я фспомнила... срочная видеоконференция! С советом директоров! Миллионный контракт горит, мне пора!

Хвост Кайрана нервно и зло хлестнул по ножке стула. Уйдет! Она же сейчас уйдет! А вместе с ней испарятся пятьсот «его» кредитов на спасение магазина. Он уже считал их своими! А еще он спустил на эту девчонку все оставшиеся деньги, до последней монеты! Ни еды, ни сделки — только грязные тарелки на столе!

«Ну уж нет, милая, — лихорадочно соображал Кайр, напрягая мускулы и готовясь перехватить её в момент побега. — Пока ты не купишь хотя бы шиллу, ты отсюда не сбежишь!»

Но все решил случай. Даяна не успела даже выпрямиться.

Старший навигатор, сканирующий пеструю толпу яростным взглядом, резко повернул голову. Его глаза сфокусировались прямо на знакомой потертой куртке с его собственными офицерскими нашивками. Лицо мужчины мгновенно налилось кровью.

— Ах ты ж дрянь мелкая! — рявкнул он так, что за соседними столиками вздрогнули посетители.

Он рванул к ним, грубо расталкивая прохожих. Бортинженер едва поспевал за ним. Мужчина подлетел к их столику и всей своей массой навис над сжавшейся Даяной, с грохотом ударив кулаком по хлипкой металлической столешнице. Тарелки подпрыгнули, остатки кофе выплеснулись Кайрану прямо на штаны.

— Попалась?! — заорал мужчина, брызгая слюной. — Думала, можно перепутать грузы, устроить катастрофу на тысячи кредитов, потом запереть старшего офицера в кладовке, украсть мою форму и спокойно сидеть жрать?!

Он сгреб Даяну за воротник куртки и дернул на себя.

— А ну снимай её, воровка! Тебя капитан по всей станции ищет, чтобы на глазах у всех из шлюза выкинуть под зад коленом!

Даяна от ужаса вжала голову в плечи. Вся ее красивая, выверенная легенда успешной женщины разлетелась в пыль за одну секунду, прямо на глазах у харизматичного торговца с Килькенни.

До Кайрана не сразу дошел смысл яростных выкриков. Перепутала грузы? Заперла в кладовке? Украла куртку? Воровка?!

Пазл со щелчком сложился в его голове. Никакая она не топ-менеджер! Никаких контрактов с корпорациями и масштабной логистики! Эта взъерошенная девчонка — такая же нищая авантюристка, как и он сам! Гнев горячей волной ударил кильну в голову. Он спустил на эту паршивку свои последние кредиты! Сам бы сейчас прибил её за такую наглую, виртуозную ложь!

Но когда тяжелый кулак навигатора сгреб Даяну за воротник, грубо встряхнув, внутри Кайрана сработал древний инстинкт. У расы кильнов существовал жесткий, непреложный кодекс: что бы ни натворила женщина —применять к ней грубую силу было немыслимым табу. И сейчас все хищное естество Кайра взвилось на дыбы, оглушительно требуя защитить эту маленькую, перепуганную лгунью.

Кайран резко поднялся из-за стола. Плавная, вальяжная грация обаятельного торговца испарилась без следа. За долю секунды он превратился в того, кем был на самом деле — в смертоносного, крупного хищника с планеты Килькенни.

Его губы раздвинулись в угрожающем оскале, обнажив белоснежные, смертоносные клыки. Голубые глаза потемнели, а зрачки сузились в тонкие вертикальные щели. Из подушечек его длинных пальцев выскользнули толстые, изогнутые когти, способные резать тонкий металл.

Движения кильна были стремительны. Одной когтистой лапой Кайр молниеносно перехватил руку навигатора, сжав его запястье, как стальной капкан. А другой рукой, на удивление бережно, но сильно, выдернул Даяну из захвата и одним плавным движением задвинул ее себе за спину, полностью закрывая своим крупным телом. Его хвост напряженно вытянулся, придерживая девушку за ноги.

— С женщинами так не обращаются. Никогда! — прошипел Кайран. Его бархатный голос изменился, став глухим, вибрирующим утробным рыком, от которого у посетителей забегаловки по спинам пробежали мурашки.

Навигатор побледнел как полотно. В Галактике не было идиотов, которые не знали, на что способны разозленные «кошаки» в ближнем бою. Бортинженер, стоявший чуть позади, благоразумно сделал два шага назад, готовясь слиться с толпой.

Мужчина судорожно сглотнул, попытавшись вырвать руку, но хватка Кайра была поистине железной, когти слегка вдавились в плотную ткань его комбинезона, обещая прошить кожу до кости при малейшем рывке.

— П-послушай, приятель... — сбивчиво и тонко забормотал навигатор, таращась на оскал кильна. От его былой ярости не осталось и следа. — Ты не понимаешь! Она... она же преступница! Она нас чуть не разорила! Увела мою форму... Капитан сказал сдать ее службе безопасности станции, чтобы возместила убытки! Я просто... я просто забираю свое!

Даяна, стоя за широкой спиной Кайрана, вцепилась дрожащими пальцами в ткань его куртки. Сердце колотилось так, что грозило пробить ребра. Он ведь всё слышал. Сейчас этот страшный, но такой красивый инопланетянин поймет, что она — нищая, отшвырнет ее обратно к этому бугаю и еще сам добавит за то, что развела его на кофе и пасту.

Но кильн стоял перед ней, как несокрушимая скала, не сдвинувшись ни на миллиметр. От его спины исходило надежное, почти забытое чувство абсолютной безопасности.

— Я сам сдам девчонку службе безопасности станции, — процедил Кайран сквозь стиснутые зубы. В его голосе зазвенел металл. — А теперь пошел вон, пока я не решил, оставить тебе на память отметины моих когтей.

Он резко разжал пальцы. Навигатор пошатнулся, испуганно прижимая к груди саднящее запястье. Не сказав больше ни слова, он попятился, развернулся и почти бегом бросился прочь. Бортинженер спешил следом, то и дело нервно оглядываясь через плечо.

Толпа зевак, собравшаяся было посмотреть на бесплатное шоу, разочарованно выдохнула. Драки и громкие разборки в «Дыре» были делом обыденным, но раз крови не предвиделось, все быстро потеряли интерес, растворяясь в неоновом мареве ярмарки.

Кайран тяжело выдохнул. Его широкие плечи опустились, когти втянулись обратно в подушечки пальцев, а вертикальные зрачки снова приняли нормальную форму. Он протянул руку назад и аккуратно, но крепко взял Даяну за плечо, вытягивая ее из-за своей спины.

— Ну и зачем ты лгала? — устало спросил кильн. В его голосе уже не было былого гнева, только тяжелая, как гравитация газового гиганта, обреченность. — Успешный топ-менеджер... Контракты от корпораций... Зачем весь этот цирк?

Даяна стояла перед ним, низко опустив голову. Адреналин, державший ее на плаву последние несколько часов, резко схлынул. Колени предательски задрожали. Девушка громко шмыгнула носом, и вдруг по ее щекам покатились крупные слезы.

— Да потому что у меня ничего нет! — всхлипнула она, отчаянно вытирая глаза рукавом краденой куртки. — Ни работы, ни рекомендаций, ни единого кредита в кармане! Я ходила по торговым рядам, искала хоть какую-то подработку. Готова и ящики таскать, и клетки чистить, да что угодно! А тут ты... такой важный и красивый. Начал нахваливать свой товар, разговаривать со мной как с солидным покупателем... Ну я и не удержалась. Хотелось хоть на пять минут почувствовать себя кем-то значимым, а не уволенной неудачницей!

Она разрыдалась окончательно, спрятав лицо в ладонях.

Кайран смотрел на ее вздрагивающие плечи, и остатки его раздражения таяли. Его разум торговца-неудачника настойчиво твердил: «Она обошлась тебе в последние деньги! Тащи ее к копам, может, хоть награду за поимку дадут». Но древние инстинкты кильнов непререкаемо вопили совершенно о другом. Мужчина-охотник не сдает плачущую, беззащитную женщину, у которой нет ни дома, ни стаи, в руки правосудия. Он берет ее под свою опеку. Таков закон, и с генетикой спорить бесполезно.

Кайр закрыл глаза и глубоко, протяжно вздохнул. Его хвост скользнул по ноге Даяны, словно пытаясь успокоить.

— Хватит реветь. Всю ярмарку затопишь, — проворчал он, хотя голос его звучал неожиданно мягко и тепло. Кильн потянулся и осторожно стер слезинку с ее щеки. — Пойдем обратно в лавку. Никс там, наверное, уже с ума сходит от волнения.

Даяна удивленно подняла заплаканные глаза, часто моргая.

— В лавку? А как же... полиция станции?

— Какая полиция? — Кайр усмехнулся, продемонстрировав краешек клыка, и устало потер переносицу. — Тебе там делать нечего. Пошли, горе-менеджер. Будем думать, как спасать двух блестящих лжецов и один разорившийся магазин экзотических животных.

✦ ✧ 4 ✧ ✦

Прошло три дня.

Даяна стояла за прилавком «Идеального питомца», методично протирая стекло витрины, за которым плавно парил Никс. Аква-дракончик то и дело подплывал к прозрачной стенке и смешно прижимался к ней носом, наблюдая за девушкой. Даяна улыбалась и легонько стучала пальцем по стеклу в ответ.

На ней была надета безразмерная, но невероятно мягкая рубашка Кайрана, рукава которой пришлось закатать в три раза. Куртку навигатора они в тот же вечер безжалостно отправили в утилизатор, чтобы не привлекать внимание службы безопасности.

Девушка с теплом и легким замиранием сердца вспоминала тот вечер. Когда они вернулись в закрытую лавку, Кайран, скрестив на груди мускулистые руки и напустив на себя максимально суровый вид, заявил.

— Та «паста» стоила приличных денег, госпожа Рид. И кофе тоже. У нас на Килькенни долги принято возвращать. Так что будешь отрабатывать: мыть клетки и все остальное в магазине, кормить шиллу и стоять за кассой. Можешь жить здесь, пока не найдешь нормальную работу и не накопишь на билет на звездолет со станции.

Даяна тогда снова разрыдалась, на этот раз от искренней безмерной благодарности, и чуть не бросилась ему на шею. Они оба прекрасно понимали, что без его помощи ей пришлось бы очень и очень туго.

Позже, когда они поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж, Даяна увидела, как живет ее спаситель. Весь верхний ярус помещения лавки был переоборудован под крошечную, но очень уютную квартирку. Там приятно пахло, было чисто и чувствовалось, что тут действительно живут. В створке большой морской раковины, стоящей на журнальном столике, горкой лежали инфокристаллы, а на стенах висели голограммы редких животных.

Именно там, за чашкой чая, Кайран выложил ей всю правду.

— Положение шаткое донельзя, Даяна, — устало признался он тогда, и его хвост нервно подметал пол. — Один арктурианский поставщик «перекрыл мне кислород». Денег на новый «живой товар» нет, а старый ты видела сама в лавке. Если до конца месяца я не погашу остаток кредита, лавку пустят с молотка. Это всё, что у меня есть.

Он грустно усмехнулся, глядя на устраивающегося спать Никса. Тот спал в большой чаше, наполненной водой. Сбоку в воду был опущен нагревательный элемент, и дракончик как раз регулировал его для комфортной температуры воды.

— Я ведь вообще-то ксено-зоолог, а никакой не барыга. Изучал миграцию эфирных китов, писал диссертацию по симбионтам пернатых змеев-пересмешников с Веги. А потом... потом попытался спасти партию контрабандных животных. Влез в долги, выкупил их, кого смог — вылечил и пристроил. Кого-то продал, чтобы покрыть убытки. Мне понравилась эта деятельность и я заказал еще несколько разнообразных животных. Уже таких, которых можно официально продавать.

Он едва заметно вздохнул.

— Те неликвидные бедолаги внизу — всё, что осталось от моих грандиозных планов. Я совершенно не умею торговать.

Кайр рассказал и про свой план «Б». Если кредиторы совсем припрут его к стенке, не дотягивая до разборок с арктурианцами, придется продать магазин самостоятельно. На вырученные кредиты он купит запас еды, топливные элементы и улетит со станции. На нижнем ярусе станции, в самом дешевом доке, стоял его старый, изрядно потрепанный катер — маленький юркий звездолет, рассчитанный максимум на пять человек.

— Загрузимся с Никсом в катер и рванем куда-нибудь на Фротар. Будем исследовать дикие джунгли, — с фальшивой бодростью подытожил тогда кильн, хотя в его глазах плескалась тоска по своему маленькому, уютному магазинчику, который он успел полюбить.

«Ну уж нет», — твердо подумала Даяна, возвращаясь в реальность и решительно отжимая мокрую тряпку в пластиковое ведро.

Она окинула взглядом торговый зал. Пылевая шилла меланхолично скатывала одинокие пылинки в идеальный шарик. Тепловой лец спал, переливаясь зелено-синими оттенками. Глобы уже привычно тихо гудели в своей корзинке.

— Я дипломированный карго-мастер… — тихо пробормотала девушка, уперев руки в бока. — Если этот пушистый биолог не умеет торговать, значит, за дело возьмусь я. Товар неликвидный? Чушь! Главное — правильная подача и грамотный маркетинг.

На лестнице послышались тяжелые шаги, и в зал спустился Кайран. Он выглядел сонным, черные волосы были слегка взлохмачены, а рубашка расстегнута на пару верхних пуговиц. Заметив, как чисто Даяна вымыла витрину, он одобрительно кивнул.

— Доброе утро. Смотрю, ты решила лишить шиллу ее единственного развлечения — собирания пыли.

— Доброе утро, Кайр! — Даяна решительно подошла к прилавку, ее глаза азартно блестели. — Я тут думала... Твоя реклама была неплохой попыткой, но ты слишком много врал. Покупатели «Дыры» чуют откровенный обман, потому что сами частенько лгут. Нам нужно продать им правду, но так, чтобы она выглядела как эксклюзив без откровенного вранья! У меня есть план, как заработать нам на новый старт! Готов слушать?

Кайран удивленно приподнял бровь, и его острые уши чуть развернулись в сторону Даяны. На его губах заиграла легкая, слегка ироничная усмешка, открывшая краешек белого клыка.

— Нам? — переспросил он, скрестив руки на широкой груди. Его хвост с легким интересом качнулся из стороны в сторону.

Даяна ничуть не смутилась. Она вздернула подбородок с таким видом, будто стояла на капитанском мостике и собиралась бросить в бой по меньшей мере боевую эскадру.

— Именно «нам»! Без меня тебе не справиться. У меня, между прочим, красный диплом Звездной Торговой Академии, — с нескрываемым апломбом заявила она.

Кильн тихо, бархатисто рассмеялся. Он обогнул стойку, вальяжно опустился на свой любимый стул, вытянул длинные мускулистые ноги и сделал приглашающий жест когтистой рукой.

— Ну, валяй. Рассказывай, госпожа красный диплом. Спасай мой бизнес.

Даяна набрала в грудь воздуха, собираясь выдать блестящую презентацию, но вдруг запнулась. Ее щеки мгновенно залила краска.

— Да... красный диплом. Правда, в Торговый флот Федерации меня не приняли, — чуть тише добавила она, нервно теребя край закатанного рукава. — Но это не из-за знаний! Мои знания абсолютны... просто...

Она осеклась. Кайран чуть наклонил голову, и его зрачки сузились от любопытства.

— А из-за чего?

Даяна покраснела еще гуще, отчаянно замахала руками, словно отгоняя невидимых мух, и ответила максимально уклончиво.

— Было там... одно дело. Из-за голубых гусениц... Попала на стажировку в коммерческий отдел компании «Rejuvenation Queen». Может знаешь? Она принадлежит Ирацибете фон Кримс.

Кайр покачал головой. Имя ему было отдаленно знакомо, но подробностей вспомнить не удалось.

— Долгая история, потом как-нибудь расскажу. Неважно! — закончила девушка.

Кайр скептически изогнул бровь, выразительно посмотрел на нее, но уточнять не стал. Мало ли какие скелеты прячутся в шкафу у молодой авантюристки.

— В общем, — Даяна хлопнула в ладоши, возвращая себе деловой настрой. — Мне просто не хватает практики. Но, глядя на твои финансовые отчеты, нам уже терять нечего. Поэтому надо попробовать!

Кильн обреченно кивнул, соглашаясь с тем, что хуже уже точно не будет.

— Итак, первая часть плана, — Даяна начала загибать пальцы. — Мы перестаем позиционировать себя как магазин, который просто продает никому не нужный товар. Мы меняем профиль деятельности! Мы не будем продавать животных. Мы будем брать их на передержку!

Кайран озадаченно моргнул.

— На передержку? Ты в своем уме? Кто на «Дыре» сдаст животное на передержку? Здесь питомцев заводят либо для статуса, либо чтобы потом продать подороже! А туристы тут надолго не задерживаются. Купили, все что было нужно, и — до свидания!

— Вот именно! — победно улыбнулась Даяна, наклоняясь над прилавком так близко, что Кайр почувствовал запах кофе и мыла, который исходил от ее волос. — На станцию постоянно прилетают торговцы, контрабандисты, наемники, всякие другие покупатели. У многих из них на кораблях есть экзотические звери. А теперь представь: им нужно заключить сделку в элитном секторе станции, прогуляться по рядам или пойти напиться в бар, куда с питомцами не пускают. Оставлять зверя на корабле не всегда возможно. Что им делать?

Кайр задумчиво потер подбородок.

— Искать место, где за животным присмотрят и позаботятся, чтобы он остался в целости и сохранности.

— В яблочко! Мы станем первым в «Дыре» «Центром Временного Размещения Экзотической Фауны»! — торжественно объявила Даяна. — Плюс такой модели в том, что клиенты будут платить при оформлении своего питомца сразу и наличными. Никаких ожиданий продаж и трат на корм товару. А ты — дипломированный ксено-зоолог! Кто, если не ты, справится с любой инопланетной тварью лучше всех?

Она обвела рукой пустые клетки.

— Мы уберем все ценники. Поставим таблички: «VIP-бокс для рептилий», «Антистресс-модуль для млекопитающих», «Аквариум с минеральной водой». Создадим видимость элитарности. А пока будем брать животных на передержку и копить кредиты, мы параллельно пристроим твоих «засидевшихся» друзей.

— И как же мы их пристроим, если они никому не нужны? — скептически фыркнул Кайр, кивнув на теплового леца, который сейчас был грязно-серого цвета под цвет стены.

— А вот тут, — хищно улыбнулась Даяна, и в этот момент она сама стала немножко похожа на кильна, — вступает в дело вторая часть моего плана. Мы не будем их продавать. Мы заставим покупателей захотеть их купить за любые деньги!

— И как же мы заставим посетителей захотеть купить... — Кайр оглянулся и выразительно ткнул пальцем в сторону пушистого комка. — Шиллу? Которая жрет, как звездолет на планетарной тяге, а в ответ только лепит из пыли бесполезные шарики?

Даяна слегка замялась. На ее лице мелькнула гримаса легкого сомнения, словно она и сама только что поняла, насколько безумно звучит ее идея. Она прикусила нижнюю губу, отвела взгляд, а потом поспешно затараторила, активно жестикулируя.

— Ну, я еще не до конца проработала детали. План в стадии, так сказать, активной доработки. Но, если не вдаваться в подробности, то суть в психологии дефицита и социальной коммуникации!

Кайр скрестил руки на груди, его хвост замер в ожидании.

— Социальной коммуникации? Звучит как изящное название для мошенничества.

— Это маркетинг! — возмутилась Даяна. — Смотри. Люди, да и большинство рас, устроены примерно одинаково. Если им что-то предлагают, особенно со скидками или очень настойчиво, то они ищут подвох. А если от них что-то прячут или говорят, что это «не продается, потому что слишком ценно», они тут же хотят это заполучить! Мы сделаем вид, что шилла — это не товар. Это... скажем, редчайший питомец-компаньон, оставленный нам «на хранение» очень важным, очень секретным клиентом.

Кайр медленно моргнул, переваривая информацию.

— То есть мы будем врать, что она чужая и бесценная?

— Мы будем создавать ауру эксклюзивности, — поправила его девушка с видом профессора по теории маркетинга. — Мы поселим ее в самую красивую клетку, повесим табличку «Осторожно: уникальный симбионт! Руками не трогать!». А когда клиенты, которые придут сдавать своих зверей на передержку, начнут расспрашивать, ты будешь таинственно молчать. Или говорить шепотом, что эта малышка способна... ну, не знаю, очищать воздух от радиоактивных изотопов!

Она воодушевленно всплеснула руками.

— И когда кто-нибудь из местных толстосумов или амбициозных контрабандистов решит, что ему позарез нужна эта зверюга, мы будем долго и мучительно отказываться ее отдавать. А потом «сломаемся» за очень, очень большие деньги!

— Но ведь нам ее «отдали на хранение»?

— К тому времени придумаем, почему хозяин от нее отказался… — решительно ответила девушка.

Кильн долго смотрел на нее в тишине. Потом его плечи затряслись в беззвучном смехе.

— Знаешь, Даяна, — промурлыкал он, поднимаясь со стула. — Меня пугает твой криминальный талант. Но, учитывая, что через пару недель я могу стать бездомным, у нас действительно нет выбора.

Кайр оперся на прилавок руками и посмотрел Даяне прямо в глаза.

— Хорошо. План с передержкой — это гениально, тут не поспоришь. Смена вывески и подготовка вольеров займут день. А вот насчет «они выпросят» шиллу... Что ж, давай попробуем.

Девушка просияла, ее глаза радостно вспыхнули.

— Договорились! Тогда я сейчас же придумаю новую рекламу на экран под вывеской и распишу прейскурант услуг с ценами. А ты... ты придумай, как мы назовем, — она ткнула пальцем в глобов, — этих мохнатых паразитов, чтобы звучало как нечто, что должен иметь каждый уважающий себя мафиози!

Кайран хмыкнул. Его хвост плавно обернулся вокруг бедра, выдавая легкое волнение, хотя внешне он казался абсолютно спокойным. Ему действительно было нечего терять, и, по правде говоря, эта авантюра начинала казаться ему забавной. По крайней мере, это было лучше, чем просто сидеть и ждать, пока поставщики прилетят выбивать долги.

Но один практический вопрос все же не давал ему покоя.

— Допустим, — протянул кильн, чуть склонив голову набок. — Мы меняем вывеску, переставляем клетки, наводим таинственность. Но с чего ты взяла, что к нам вот прямо сразу кто-то принесет животное на передержку? Пока слух о нашем новом «Элитном Центре» разойдется, нам станет нечего есть.

Даяна, уже нажимающая на виртуальные клавиши планшета, победно улыбнулась.

— А мы не будем ждать, пока слух разойдется сам, Кайр. Мы его запустим! — она подмигнула ему, и в этот момент в ее глазах опять блеснул огонек авантюризма.

Она облокотилась на прилавок и заговорила быстро, по-заговорщицки понизив голос.

— Я же работала карго-мастером. Я немного знаю про эту станцию. Знаю, где посмотреть, кто и когда прилетает, где разгружается и куда идет пить. И я знаю, что сегодня вечером в док №4 пришвартуется корвет «Ржавая Звезда». Её капитан — жуткий параноик, контрабандист по имени Грох. И у него есть ручной сцинк с Веги. Грох таскает его с собой повсюду, потому что сцинк ядовитый и охраняет хозяина лучше любого бластера.

Кайр нахмурился.

— Ядовитый сцинк? И ты хочешь, чтобы он притащил его ко мне?!

— Именно! — кивнула Даяна. — Потому что сегодня у Гроха важная встреча, а знаешь где? В казино «Туманность». И я знаю, что туда с животными приходить запрещено. Оставлять сцинка на корабле Грох боится, команда его терпеть не может. Ему придется искать, куда пристроить питомца на пару часов.

Она выразительно постучала пальцем по прилавку. Кайр изумленно взирал на девушку.

— Откуда ты все это знаешь? Ты на станции всего-то ничего...

Девушка вздохнула. И нехотя призналась.

— Я любопытная. Думаешь, с моей старой работы меня выкинули только потому что я «ошиблась»? Нет, я сунула нос, куда не нужно. А точнее в файлы старшего карго-мастера. И поняла, что они с капитаном возили контрабанду… И контрабанда эта была временами… живой.

Она потупилась.

— Пришлось устроить им небольшую финансовую потерю… Поменяла коды на грузах, вот и выгрузили их в неправильных местах.

Она вдруг улыбнулась и подмигнула ему.

— Я просто не ожидала, что это вскроется именно на этой станции. Я даже вещи свои не собрала. Планировала долететь до «Цветочка». Там хоть колония довольно многочисленная и работу можно найти.

Она вздохнула.

— В тех же файлах я и прочитала про Гроха, сцинка и казино. Я так поняла, что наш капитан хотел с ним встречаться, а потом передумал. Поэтому нужно шепнуть грузчикам из порта про нашу передержку, а они передадут Гроху.

Кайран слушал ее, приоткрыв рот. Он был поражен. Эта девчонка, которая несколько дней назад рыдала над тарелкой пасты, сейчас расписывала многоходовочку, достойную лучших стратегов Федерации.

— А если сцинк кого-нибудь укусит? Меня, например? — пробормотал кильн, качая головой.

— Ты же дипломированный ксено-зоолог! — парировала девушка с невинной улыбкой. — Справишься с какой-то там ящерицей! А пока ее владелец будет оформлять у нас своего питомца, он обязательно обратит внимание на наших «эксклюзивных животных», — она выразительно покосилась на жующую шиллу. — Контрабандисты обожают редкости, которые можно перепродать втридорога.

Кайр медленно кивнул, и на его лице расплылась широкая, предвкушающая улыбка.

— Знаешь, — промурлыкал он, — а ведь нас с тобой либо сказочно озолотят, либо мы будем бежать с этой станции быстрее, чем работает гипердрайв. Давай пиши свою рекламу, найду еще несколько кредитов, чтобы оплатить развязавшиеся языки грузчиков. Будем делать из моей лавки Элитный Центр!