ХУ и ШУ

1

ХУ и ШУ

— Х-у-у-у… — заунывно и протяжно раздалось с одной стороны улицы, через секунду с другой стороны в ответ прилетело — Ш-у-у-у…

Радок посмотрел в направлении откуда послышался первый звук и никого там не увидел. Резко обернулся на второй — ровно с тем же результатом. Черт побери, что это такое? За сегодня он слышит эти странные подвывания уже в третий раз! Дернул же меня гравитационный маневр, поехать, погулять по этому давно заброшенному поселку, сидел бы сейчас спокойно у себя на космолете и занимался своими любимыми делами. Нет же, скучно стало!

У ноги глухо заворчал дарго — животное, которое в процессе развития человечества продолжило концепцию давно вымерших собак. Вот только эта концепция вымерла вместе с её ярчайшими представителями — и она и дарго была сейчас крайне непопулярны. Сейчас все поголовно пытались перещеголять друг друга самыми необычными и экзотическими домашними питомцами, без какой-либо даже самой минимальной отсылки на полезность. Главное, чтобы они были максимально эпатажны и хоть немножечко безопасны.

Дарго еще раз глухо заворчал и громко швафкнул — эти животные не гавкают, они швафкают. И вдруг, ни с того ни с сего, сорвался в стремительный бег вдоль по улице. Правда это сложно было назвать бегом. Он быстро просунул хвост между задних лап себе под живот, схватил его ороговелый кончик зубастой пастью и оттолкнувшись от грунта, покатился вперед живым колесом. Так дарго передвигаются когда им необходимо развить максимальную скорость. И как только у них выдерживает вестибулярный аппарат?! Только одной сотворившей их Вселенной известно!

— Стой, Штурман! Стой, кому говорю! — закричал удивлённый небывалым поведением питомца Радок. Но тот даже не замедлился, ритмично придавая эллипсоидность получившемуся из его тела кольцу, только набирал обороты. Три ряда костяных наростов, идущих вдоль его спины, хорошо держали дорогу даже в условиях песчаных наносов много лет нечищеных улиц, словно протектор на колесах у средств передвижения древних людей. Коротенькие толстенькие лапки при этом потешно топорщились в стороны, вращаясь вместе с хозяином и поддерживая его равновесие во время этого странного «бега».

— Что за дела! — понимая бесперспективность своих действий, человек все же бросился вдогонку за своим животным. Крича и ругаясь на непослушного питомца, он бежал увязая в переметах нанесенного ветром песка. Мимо мелькали пыльные окна и выбитые витрины двух и трехэтажных домов, стилизованных под старинную архитектуру. Они лепились боками друг к другу, образуя как бы единое длинное строение. Что за архаизм?! Пока Радок приходил в себя от удивления и разгонялся для неожиданной погони, Штурман уже закатился за угол на перпендикулярную улицу.

Человек немного сбавил темп — все равно дарго ему не догнать. Но зато на песке от животного оставался хорошо различимый след, по нему легко можно определить куда покатился его питомец. Бодрой рысцой двигаясь по этому следу, он добежал до перекрестка и повернул налево. Потом до следующего, теперь направо. Заброшенный более ста лет назад старательский поселок имел архаичный, прямо-перпендикулярный план застройки. В те времена здесь добывали очень ценный, весьма редко встречающийся в Галактике минерал. Об этом свидетельствовал располагающийся рядом с городком глубокий круглый карьер. С тех пор, как все полезное отсюда выгребли и свернули добычу, никто здесь больше не проживал. Ни официально, ни фактически. Ну кроме местных животных, занимающихся своими насущными делами в окружающих прериях.

Он завернул на очередную улицу и с сожалением понял, что здесь песка очень мало и невозможно разобрать в каком направлении скрылся его непослушный друг. Но, к счастью, пробежав ещё несколько домов, он услышал как впереди опять швафкнул дарго. Только теперь звук шел из дома по левой стороне улицы. Радок выругался — бродить по старым ветхим строениям вообще не входило в его планы. Остановившись возле двери, как ему казалось, нужно дома, он позвал:

— Штурман! Крабовидная туманность тебя раздери! Бегом сюда, безмозглое ты животное!

Но никто из полуоткрытого входа не появился, так же, как и не долетело оттуда больше ни единого звука. Щель была не очень большой. Естественно привод двери уже не функционировал, а где перевести его работу в ручной режим, из-за древности модели, Радок не знал. Снова выругавшись, он с трудом протиснулся боком внутрь и оказался в полутемном помещении небольшого холла. Включил фонарик. Дверь в квартиру справа была закрыта, слева находилось обширное помещение магазина. Заглянув туда, по нетронутой пыли на остатках торгового оборудования, он определил, что здесь много лет никого не было. Ну и что, теперь еще на второй этаж подниматься за этим обормотом?! Он осветил лучом фонаря ведущую наверх лестницу. Сто лет все-таки не так давно — лестница была сделана из какого-то искусственного материала и выглядела вполне крепкой. Вековая пыль на ней была нарушена неразборчивыми отметинами, происхождение которых для неожиданного гостя было непонятно. Прислушиваясь к тишине дома, он начал медленно подниматься наверх, пока не добрался до второго этажа. Там его ждали еще две ведущие в жилые помещения полуоткрытые двери. Не, ну это уже ни в какие шлюзовые ворота, не хватало еще все квартиры проверять в поисках этого своевольного дарго. Ладно, посмотрю в этих и обратно на улицу, пусть этот обалдуй делает что хочет. Всё это было весьма странно, раньше Штурман себе такого никогда не позволял.

Взявшись за ручку, он попытался оттянуть дверь в сторону, но та не поддалась — видимо от старости ее заклинило. Тогда Радок немного протиснулся в имеющуюся небольшую щель и налег на нее плечом, в попытке открыт шире. В следующий миг дверь резко сорвалась с места и проскочив отмеренное ей механизмом расстояние, со стуком уперлась в ограничитель. Замерла в крайнем положении, заставив вибрировать всю стенку жилого помещения. В следующую секунду на голову человека упало что-то большое, твердое и очень тяжелое. Так как Радок работал сам на себя, то за исполнением им техники безопасности никто не следил, поэтому он поехал гулять в заброшенный поселок без каких-либо защитных приспособлений на голове. Получив мощный удар по темени, он сразу потерял сознание.

* * * * *

Резко придя в себя, Радок ощутил что лежит на полу. Застонал, открыл глаза и порядком испугался, потому как не увидел ничего, кроме непроглядной тьмы. Что за ерунда? Он повернул голову в сторону - та отозвалось нешуточной болью и головокружением. Аккуратно потрогал место ушиба рукой и нащупал там здоровенную шишку. Вот же, скорее всего сотрясение мозга. Но зато он разглядел слабенький белый луч — это светил его фонарик, лежащий рядом. В темноте проступил прямоугольник окна, а в нем еле-еле замерцали далекие звезды. Черт возьми, сколько же он здесь провалялся?! Немало, раз уже наступила ночь. Еще и фонарик разрядился, потому что заряжался своим бесхозяйственным хозяином последний раз пару лет назад. Он протянул руку и выключил его, сохраняя оставшиеся крупицы энергии.

Нужно было как-то вставать, но его внутренности были категорически против, особенно внутренности головы. Приподнявшись, он получил сильнейший приступ тошноты и головокружения. Разглядев в темноте очертания ретро-кровати, мобилизовавшись, совершил до нее мужественный бросок и после того как голова немного утихла, нащупал на поясе прямоугольник переносной портативной аптечки. В слабом свете издыхающего фонарика нашел и тут же проглотил шарики обезболивающего и стимулятора. Это позволит добраться до медицинского комбайна, находящегося на его звездолете.

Радок лежал на достаточно мягкой кровати, смотрел на таинственные звезды в окне и ждал когда подействуют медикаменты. Плотная темнота и звенящая тишина, властвовавшие в заброшенном доме, волей-неволей рождали в душе раненого человека некоторую тревогу. Если еще вспомнить, что здесь никого не было более ста лет, становилось немного не по себе.

Прямо над лежащим Радоком, внезапно раздались отчетливые тяжелые шаги и некоторая тревога разом переместилась в разряд «достаточно страшно». Замерев от неожиданности, все что он смог сделать в первый момент, это удивленно выпучить глаза в темноту. Все головные боли ушли на второй план. Или же это подействовали таблетки? Сейчас ему это стало неважно. Через несколько секунд, совладав с собой серьезным усилием воли, он сполз с кровати и прокравшись к открытой двери, прислушался к верхнему этажу. Звуки не повторились. Черт побери! Кто там может ходить?! Радок с тоской посмотрел на еле различимые в сумраке две лестницы — одна из них вела наверх, другая вниз. Какую бы ему выбрать? Естественно, он выбрал бы ту, что ведет вниз. Но вдруг на третьем этаже кто-то удерживает его друга?

Тяжело вздохнув, он вытащил из кобуры пистолет гражданской модели, заряженный реактивными разрывными пулями и держа его перед собой, начал осторожный подъем по лестнице вверх. Лазерное оружие законодательно разрешалось использовать только военным и отдельным спецподразделениям, но ему оно было без надобности. Обычно хватало и того, что есть.

Он медленно крался, стараясь впотьмах ничего не задеть и таким образом выдать своё присутствие. Кровь гулко стучала в висках, слух максимально обострился, а в голове крутились хаотичные домыслы, о том, кто бы там мог быть. Контрабандисты? Или какие-нибудь выходцы с неблагополучных планет? Ну почему всегда человеческая мнительность в таких ситуациях старается подсунуть самое плохое! Может это просто отшельник — интроверт, который доживает свой век в дали от раздражающего его человеческого социума. Пригодная для дыхания атмосфера на планете позволяет. Но доживать век одному в заброшенном городе? Точно маньяк какой-нибудь! Тьфу ты, опять.

На третьем этаже так же располагались две квартиры, естественно его интересовала та, в которой раздавались шаги. На всякий случай, не спуская глаз с нужной двери, он заглянул в соседнюю и на секунду включил фонарик. По пыльному полу сразу определил, что здесь много лет никто не ходил. Хорошо, теперь противоположное помещение. Дверь открыта, внутри гнетущая тишина. На входе короткий коридор, из него проход в ванную комнату. Внутри пусто. Только пустые тюбики от различного рода помывочный средств и конечно же одинокая желтая уточка. Следующая дверь вела в основную комнату. Радок прижался к стене возле дверного проема, глубоко вдохнул и решившись, аккуратно заглянул внутрь. В полумраке, по очертаниям угадывались диван, стол и какой-то замысловатый стеллаж у стены. На противоположной стороне комнаты, в кресле сидел кто-то большой. Радок вздрогнул и тут же навел на него оружие:

— Ты кто?

Никакой реакции. Ни ответа, ни движения.

— Ты кто такой и что здесь делаешь?

Сидящая в кресле фигура опять никак не отреагировала на его вопрос. Вспомнив про фонарик, Радок дрожащей рукой навел его на незнакомца и включил. В слабом свете стало видно, что это космический скафандр старой модели. Он расположился в кресле весьма натурально, ноги согнуты в коленях, ботинки вместе, рукава с перчатками на подлокотниках. Все это наталкивало на мысль, что внутри кто-то есть, а опущенный на шлеме светофильтр не давал понять так ли это на самом деле. Радок облизнул пересохшие губи и не зная, что ещё предпринять, перешел к угрозам:

— Отвечай или я выстрелю!

Но угрозы тоже никак не помогли началу диалога. Он выругался про себя. Какая-то дурацкая ситуация: по всему видать, что он пытается разговаривать с пустым скафандром, кем-то в шутку оставленном в кресле при отъезде из рабочего поселка. Но кто-то же здесь топал?! Освещенная лучом фонарика комната показала, что прятаться тут решительно негде. Правда в боковой стене, рядом с креслом, была еще одна дверь, ведущая в кухонный блок. Вариант действий был только один. Продолжая держать на прицеле скафандр, Радок медленно двинулся к нему через всю комнату. Матово блестевшее в свете фонаря темное стекло шлема рождало в душе человека неприятное ощущение, что оттуда за ним кто-то пристально наблюдает. Это совсем не добавляло решимости его действиям и так толком ничем не обоснованным - уже было ясно, что скорее всего его питомца здесь нет. Последние два шага были порывисто резки, из-за возникшего внутри непреодолимого желания получить ясность быстрее. Он пнул скафандр в коленку и его «нога» отвалилась в сторону, а один рукав съехал с подлокотника и безвольно повис в воздухе. Скафандр был пуст. Радок выдохнул и уже спокойно поднял светофильтр. Ну точно, пустота.

Далее он обратил свое внимание на следующую дверь. Тихо подкравшись к ней, он заглянул в следующее помещение, которое, как он и предполагал, оказалось кухней. Радок вошел в неё и уже смело осветил внутренности фонариком. Стандартное кухонное оборудование и не единой возможности кому-либо где-либо спрятаться. С одной стороны, он почувствовал сильное облегчение, но с другой, кто был источником шума? Осталось непонятно. Не пригрезилось же ему и вероятное сотрясение мозга не может служит объяснением слуховой галлюцинации.

В противоположной стене было окно нелепой прямоугольной формы. Оно было выбито и Радок уже было решил подойти к нему и проверить, не вылез ли кто-то через него, как вдруг услышал за спиной легкий шорох. Холодея, он резко обернулся, одновременно направляя луч света в комнату. Но там все было спокойно.

Только чертов скафандр сидел уже на диване!

Радок не выдержал и нажал на спусковой крючок, пистолет дернулся и в груди непослушного защитного костюма образовалась дыра размером с кулак. Как будто сдуваясь, тот сполз по спинке в сторону и тяжелый шлем смял его набок.

Радок витиевато выругался и побежденный паническим страхом, бросился из непонятной квартиры на лестницу. Хрена его знает, что здесь вообще происходит! У него имеются свои дела, ради которых он сюда прилетел и он не собирается разбираться со всей этой чертовщиной. По крайней мере до завтрашнего утра. Проскакав по лестнице вниз, протиснулся сквозь входную дверь и оказался на улице. Темень и заброшенные здания вокруг, смотрящие на него чернотой оконных проемов, совсем не придали оптимизма. Налетевший порыв ветра, вкупе с ночным понижением температуры, заставили его поежиться от холода. Так, теперь скорее до брошенного где-то на окраине поселка открытого мини вездехода, на котором он сюда приехал. Только надо определиться где Радок его оставил. Беготня между домами за дарго основательно поколебала его понимание о собственном местонахождении. Нужно свериться с личным коммуникатором, при помощи которого он мог связаться со всеми своими техническими приспособлениями, будь то звездолет или робот-поисковик. Повернув к себе левое предплечье, он с удивлением обнаружил, что коммуникатор отсутствует. Как так-то?! Куда он мог деться? Это что получается, он потерял его где-то внутри дома? Радок с тоской посмотрел в темный провал полузакрытой двери.

— Х-у-у-у… — вдруг заунывно и протяжно раздалось за его спиной, через секунду, с другой стороны в ответ прилетело — Ш-у-у-у…

Он подпрыгнул от неожиданности и повернувшись, крикнул в темноту:

— Что вам от меня надо?

Ответа не последовало. Нет, больше он в этот дом не пойдёт. Возможно завтра с утра, но точно не сейчас. Теперь же оставалось только идти по своим собственным следам, пытаясь выйти в то место, где он «спешился» и пошёл гулять по поселку.

Дома провожали человека тишиной и безмолвием, глядя на него нелепыми квадратными окнами, таящими в себе непроглядный мрак. Это было страшновато, но еще страшнее было бы внезапно увидеть в каком-нибудь из них свет. Над головой бесшумно пролетела какая-то большая и угловатая тень. Радок испуганно пригнулся, готовый выстрелить в любую секунду. Но ночной охотник не проявил к человеку гастрономического интереса.

К тому времени, когда вездеход был найден, он окончательно продрог, а моральное состояние добила неожиданно возникшая мысль о том, что коммуникатор с него мог снять тот, кто прятался в доме. И тогда незнакомец имеет некий шанс спокойно улететь на его звездолете, пока он устало блуждает по ночному посёлку и окружающим его прериям. Коммуникатор, конечно, имеет надежную защиту от постороннего вмешательства и реагирует только на своего хозяина, но кто знает, с кем сейчас Радок имеет дело. От маловероятной, но хорошо подпитываемой ночными страхами перспективы остаться на необитаемой планете без корабля и средств связи, волосы зашевелились у него на голове. Всё время пока человек ехал по ночной прерии до своего звездолета, огибая огромный кратер карьера, он страшился услышать внезапный рёв главных двигателей своего собственного корабля и увидеть яркую вспышку пламени реактивной струи.

К счастью, пассажирский шлюз был по-прежнему надежно закрыт. Радок облегченно выдохнул и полез под брюхо звездолета, выискивая тщательно замаскированный лючок с панелькой ручного управления аварийным люком. Какой бы он был астронавт, если бы не мог попасть на свой собственный корабль без коммуникатора.

2

* * * * *

Проснувшись, Радок почувствовал некоторую дурноту и наскоро умывшись, сразу залез в медкомбайн. Тот диагностировал сотрясение мозга в легкой степени и тут же вколол ему нужные лекарства. Потирая проколотое место, Радок заварил себе тонизирующий напиток из сушеных Папильонских мотыльков и насыпав в него порошок из Трандырвальской плесени для вкуса, уселся за пульт управления, чтобы проверить все ли в порядке у его трудяг.

Пять малых роботов-добытчиков ползали по старым отвалам пород, выискивая остатки драгоценного минерала. Собственно, это и была его основная задача. Минерал был настолько стратегически важный, что его добыча разрешалась только под эгидой Галактического правительства, и настолько редкий, что получившая на него заказ корпорация «Полезная галактика», помимо нескольких разрешенных к разработке месторождений, решила проверить отвалы на старых приисках. Ввиду совершенствования добывающего оборудования, это предприятие сулило неплохую выгоду. К тому же необходимо было всеми возможными способами набрать заказанный правительством объем. Так как проверять места старых разработок работа не масштабная, было решено не задействовать свою технику, а за небольшой процент отправить туда «частников». Радоку досталась это и он был весьма рад данному обстоятельству, потому как прибыль, для отдельно взятого недроработяги, должна получиться очень существенная. И это даже несмотря на то, что придется поделится со знакомым руководителем из корпорации, который его, собственно, и подтянул его на эту прибыльную работенку. Лицензия на добычу была выдана организации Галактическим правительством, а он, на время производства работ, был включен в штат и официально являлся её сотрудником.

Радок отхлебнул из кружки и проверил данные роботов. Те усердно ползали каждый в своем квадрате, на которые он условно поделил общую площадь, засыпанную давным-давно переработанной породой. Медленно передвигаясь, они въедливо сканировали окружающий грунт и обнаружив кусок минерала, выгребали его манипуляторами из слежавшейся отработанной породы. Затем складывали добычу в прицепной бункер, усердно таскаемый вслед за собой.

Порадовавшись, что все работает в штатном режиме, он расслабился в кресле и задумался о произошедшем вчера. Что это было? Как это понимать? С одной стороны, как будто ничего страшного не случилось. Но с другой, как объяснить левитирующий скафандр? И пропавший коммуникатор тоже не давал покоя. К тому же куда-то сбежал дарго — верный спутник, который никогда не оставлял его на протяжении многих лет. Он несколько раз пытался придумать ему имя, но спустя короткое время снова начинал называть его — Штурман. Как в первую их встречу.

Случилось это на какой-то захолустной планете, куда он прилетел ненадолго по своим рабочим делам. Там эти дарго неплохо так расплодились и абсолютно никому не были нужны. Выживали сами как могли и дичали потихоньку, доставляя неудобства местному населению. Хотя животные, сами по себе, были хорошие: легко поддавались дрессировке и неплохо ладили с людьми. Но, на свою беду, были недостаточно экзотичны и потому не пользовались особой популярностью у «хозяев Галактики».

Даргёнок, лишившись по какой-то причине своих родителей, без сил и еды умирал в придорожной канаве. Радок мазнул по нему взглядом и пошёл было дальше, но их глаза все же на миг встретились и случилось человеку увидеть в них то, что не дало ему пройти мимо. Повинуясь внезапному порыву, он шагнул к маленькому комочку, присел рядом и тихо спросил:

— Ну что, полетишь со мной, штурман?

Конечно такой профессии давно уже не существовало, все маршруты прокладывали точные навигационные системы звездолетов, но в виде присказки её название продолжало жить. Понимая, что вероятно это его последний шанс на спасение, даргёнок, собрав оставшиеся немногочисленные силы, чуть приподнялся на трясущихся передних лапках и жалобно ткнулся горячей шершавой мордочкой в руку человека. Радок тут же сгреб его в охапку и не обращая внимание на брезгливость, отразившуюся на лице сопровождающего его будущего участника сделки, уверенно зашагал вперед.

К слову сказать, дела в тот раз не вышло. Местные потенциальные компаньоны ему не понравились, а началось недоверие к ним именно вот с этой вот брезгливости, отразившейся на лице одного из них при незапланированном «усыновлении» дарго. Впоследствии выяснилось, что поступил он абсолютно верно. Свяжись с ними тогда, Радок потерял бы не мало.

Последующие дни он всегда вспоминал и вспоминает до сих пор с доброй улыбкой. Как пытался прогнать Штурмана через человеческий медицинский комбайн, который никак не мог разобраться кого в него поместили и как его следует обследовать. Как отмывал его от грязи и «гонял паразитов» препаратами. Как новый друг понемногу начал есть, крепнуть и все больше подрастать. Он оказался веселого нрава и очень сообразительный. Как только встал на лапы, везде ходил за своим хозяином, пытаясь быть всегда с ним рядом и хотя бы участием помогать в его насущных делах.

Радок рефлекторно опустил руку, в попытке почесать пузо своему напарнику, но тут же вспомнил, что тот впервые за все вместе проведенные годы, сбежал от своего хозяина на такое длительное время. Все же, что-то не так с этим заброшенным поселком. Ещё эти непонятные напевы, часто звучание из ниоткуда.

Очнувшись от воспоминаний, он запросил в архиве корабля информацию о планете и когда-то функционировавшем на ней поселении работников добывающего филиала корпорации, в надежде найти там какую-нибудь информацию, проливающую свет на его вчерашние приключения. Но ничего интересного там не нашлось. На планете не водилось никаких из ряда вон выходящих представителей флоры или фауны. Лишь немного привлекали внимание животные, обитавшие немногочисленными колониями в скальном массиве недалеко от комбината. По описанию они были небольшие, худые и слегка лохматые. Имели длинные руки и ноги, для лучшего перемещения по отвесными кручам. Древний человек с планеты прародины, по внешнему виду сравнил бы их с ленивцами. Но Радок ничего не знал об этих животных, тем более о том, как они выглядели. А странность их заключалась в том, что несмотря на, казалось бы, хорошо приспособленные для лазанья по скалам конечности, в остальном они были весьма неуклюжи и часто получали увечья, время от времени срываясь вниз с большой высоты. Но почему-то упорно продолжали жить именно в этом, весьма опасном для них месте. Назывались они ааа́бли, что дословно, в переводе с общегалактического языка, означало «упавшие со скалы».

По самому комбинату тоже лишь сухие сводки: о тоннаже добытого минерала по трудовым циклам, на какую сумму галакредитов, о количестве и моделях задействованной техники, о численности проживающих работников по годам и имена начальников ресурсодобывающего объекта. Перечень несчастных случаев: взрыв нестабильного энергетического элемента в четвёртом секторе с пострадавшими, пропажа при невыясненных обстоятельствах двух работников в разное время. Пострадавшие при взрыве: инженер по восстановлению сверхпрочных покрытий Гальвано Электролизотти и специалист энергетического обеспечения Аккум Вспучински. Пропавшие: эколог Шудгард Ферстхельм и сменный контролёр сектора добычи Хелуна Атеста. В общем и целом, ничего интересного, и уж тем более ничего проливающего свет на ночные странности, с которыми ему пришлось столкнуться.

Делать нечего, надо отправляться на поиски коммуникатора, который был ему необходим. Допив напиток, Радок пошел в трюм, где располагалась мастерская и весь полезно-бесполезный хлам, накопленный годами. Сколько раз он давал себе клятву разгрести его и выкинуть все ненужное, но до сих пор не отважился на это нудное дело. Где-то среди всего прочего должен быть такой же прибор, только старой модели. На удивление тот нашелся быстро и включившись, сразу соединился со всеми системами корабля. Хоть он и был устаревший, весь поцарапанный от длительной эксплуатации, но продолжал функционировать исправно.

Не успев позавтракать и хрустя на ходу маркорузой, Радок на всякий случай проверил инструмент в багажном отсеке вездехода и плюхнулся в кресло водителя. Запустив антигравитационные двигатели и открыв грузовой шлюз, лихо выехал в мягкий свет начинавшегося дня.

* * * * *

В покинутом городе всё было тихо и спокойно. Ничего не нарушало оцепенения заброшенности, лишь слабые порывы ветерка изредка поднимали невесомые султанчики песчаной пыли. Мягкий свет обогревающей эту планету звезды даже смог придать старым зданиям некую миловидность.

Лаврируя по улицам, Радок сразу проехал к дому, где происходили его ночные приключения. При свете дня смело шагнул внутрь и тщательно обшарил все квартиры, особенно где лежал без сознания и где обнаружил старый защитный костюм, но нигде не нашел своего прибора. Скафандр, к слову сказать, лежал все там же и в том же положении, не предпринимая попыток куда-либо несанкционированно перемещаться. Дырявый и абсолютно пустой.

Радок встал на лестнице, в задумчивости почесывая затылок. Куда же он мог запропаститься? В принципе, он проживет и со старым коммуникатором, но новый был очень хорош и стоил немало кредитов. К тому же не давала покоя мысль, что кто-то всё же сможет каким-то образом им воспользоваться. От раздумий его отвлек информационный звуковой сигнал. Одновременно в воздухе перед ним повисло спроецированное коммуникатором сообщение:

«Отказ в работе МРД — 2»

Один трудяга решил пофилонить. Радок выругался, смахнул в сторону рукой надпись и отправил сигнал роботу перезагрузиться. Это не помогло. Тогда он спустился вниз по лестнице, запрыгнул в вездеход и помчался к месту производства работ. В отличии от предыдущих, этот день начинался весьма хлопотно. В очередной раз он выругал себя за то, что решил вчера погулять по этому заброшенному поселку.

Преодолев обратный путь вокруг карьера, проскочил мимо своего корабля и вскоре уже вилял между навалов старой породы, приближаясь к месту где эго робот решил отдохнуть. Еще через короткое время Радок его обнаружил. Тот замер, держа в вытянутом манипуляторе большой кусок минерала, словно протягивая его своему хозяину как извинение за сбой в работе.

Радок вылез из вездехода, осмотрел трудягу и не найдя визуальных повреждений, откинул крышку с сервисным управлением. Подключил сканер, для полной проверки систем робота. Это занимало около минуты и чтобы не стоять истуканом возле, он полез в багажный отсек вездехода за ремонтным набором. Тот оказался в самой глубине и Радок возился в попытке достать его через остальные нужные и не очень приспособления, так как выгружать их все из вездехода было лень.

— Х-у-у-у… — заунывно и протяжно раздалось где-то над его головой, через секунду откуда-то сбоку прилетело — Ш-у-у-у…

— Сам ты Шу! — закричал в ответ из вездехода Радок.

Высунув голову из багажного отсека, он покрутил ей во все стороны и никого не обнаружив, продолжил копаться дальше. Вернувшись к роботу со своей добычей, Радок с удивлением обнаружил, что сканера, оставленного им на кожухе рудодобытчика, нет. Что за фокусы?! Он же только что положил его сюда! Обыскав все вокруг и даже заглянув под МРД, нигде не обнаружил своего прибора. Да как так-то?! Это была уже проблема. Без него он не сможет привести в рабочее состояние любого серьезно забарахлившего робота. И как коммуникатор старым его не заменишь, так как предыдущий сломался окончательно и бесповоротно. Отчаянно ругаясь, он еще раз обыскал все вокруг с тем же результатом. Что вообще здесь происходит?!

К счастью, ему удалось перезапустить систему добытчика на месте, при помощи пульта управления на самом роботе и заставить его работать дальше. Но это было чистое везение, если вдруг другой МРД захандрит по-настоящему, без сканера ему точно будет не справиться с его ремонтом.

По дороге на свой корабль, он предавался тягучим размышлениям о том, куда мог деться его прибор. Происходило что-то непонятное, ведь это уже второе утерянное им или украденное у него кем-то приспособление! Причём акт утери происходил одновременно с этими непонятными подвываниями и абсолютно незаметно. Что это такое и как с этим бороться? Вопрос!

У себя на звездолеты он не придумал ничего лучше, как отправить «запрос во Вселённую». Так, шутя, называли попытку связи с любым, мимо пролетающим звездолетом. Запрос был на информацию по местному горнодобывающему комбинату, соответственно. Радоку повезло, какой-то скучающий на работе пилот, следящий за приборами гигантского пассажирского лайнера, в свою очередь следующего по увеселительным местам местной части Галактики, от нечего делать, забил в бортовой компьютер его запрос и скинул обратно полученный результат.

Горячо поблагодарив откликнувшегося на его просьбу пилота, Радок поспешно принялся изучать сводки. Поначалу, там было все то же самое, что хранилось в памяти бортового компьютера его маленького корабля, но в конце присутствовал еще один раздел — «Местные мифы и легенды». Правда миф там значился только один, о безобидном духе Хушу. Спустя некоторое время после обустройства посёлка и начала разработки месторождения, люди стали сообщать о необычном явлении. Некий дух Хушу прятал или вовсе забирал предметы женской косметики и небольшие технические приспособления, чем доставлял неудобства работающем на комбинате людям. Никаких реальных подтверждений данного факта, как это водится, к разделу не прилагалось.

Не нужно было сильно напрягать мозги, чтобы понять — дух Хушу и звуки, преследующие его последние два дня, это одно и то же явление. Оказывается местный миф имел под собой вполне реальное основание. Это, конечно, здорово, но ясности от этого сильно не добавилось, особенно в вопросе косметики.

И тут ему в голову пришла отличная идея, гениальная в своей простоте. И как только он сразу до неё не додумался! Нужно просто выложить в этом треклятом городе, на видном месте, какую-нибудь ненужную электронную безделушку, предварительно снабдив ее маячком. И все! Потом останется просто посмотреть куда она делась и забрать там свои вещи. Это вполне может сработать!

Покопавшись в грузовом отсеке, Радок нашел старый модулятор пикофотонных волн. Штука бесполезная, но небольшая и выглядит достаточно аппетитно для местного клиптомана, кто бы он ни был. Блестящая, круглая, с антенкой и маленьким углублением голографического проектора для демонстрации данных пользователю. Пихнув прямо в это углубление бусинку маячка, Радок снова пригнул в свой вездеход и на полном ходу помчался обратно в поселок.

Найдя открытый, чистый от мусора перекресток, но вытащил из первого попавшегося кафе небольшой столик и положил на него приманку. Проехав дальше по улице, завернул за угол и проверив вездеход на отсутствие беспризорных вещей, подкрался к углу здания. Подвесил перед глазами две невесомые прозрачные полусферы оптического прибора «ЗГ-2» (аббревиатура — зоркий глаз, цифра после — модификация прибора в соответствии с количеством глаз пользователя) и высунув голову из-за угла, стал наблюдать за модулятором. Лёгким движением века отрегулировал оптимальное увеличение, чтобы не пропустить ничего интересного. Минуты сменяли друг друга, приманка спокойно лежала на столе и не пыталась куда-либо перемещаться или, тем более, исчезать.

Вдруг, казалось прямо за спиной у Радока, протяжно взвыло:

— Х-у-у-у…

Он подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся, но никого рядом с собой не обнаружил. На всякий случай шагнул к своему транспорту, чтобы проверить все ли там в порядке. Но так как все мелкие вещи были предусмотрительно убраны, ничего там не пропало и не появилось, соответственно. Из-за за угла приглушенно раздалось:

— Ш-у-у-у…

Радок тут же вернулся на свой наблюдательный пост и навел оптику на модулятор. Стол был пуст.

— Ага! Значит, типо, развели меня? Ну и хорошо. — улыбнулся он — Это вы молодцы. Это вы правильно. Сейчас мы посмотрим кто-кого!

Он вернулся к вездеходу, плюхнулся на сидение и активировал коммуникатор. В воздухе перед ним раскрылся кусок карты города и медленно двигающаяся по его улице отметка маячка. Он не стал торопиться, чтобы не спугнуть странное явление, тем более, что как показывает предыдущий опыт встреч с ним, он все равно ничего толком не увидит. Дождался когда отметка замрёт где-то в центре поселка и только тогда пустил вперед вездеход, двигаясь по указаниям навигатора.

3

Это и правда оказался самый центр городка, с широкой главной площадью посередине. На ней возвышался монумент трудолюбивым и отважным работникам корпорации. Большой карьерный рудодобытчик поднял к небу свой огромный ковш, в нём расположился более человекоподобный робот-грузчик, который, в свою очередь, вздев к верху свои манипуляторы, «нежно» держал в них пятую точку человека. Тот, не изменяя традиции, тянул всё туда же руки с зажатым в них куском породы.

«Очень патетично…» — подумал Радок и вдоволь налюбовавшись на «произведение» искусства, двинулся через площадь к зданию администрации. Коммуникатор указывал, что маячок находится именно там.

Заглянув в фойе, он внимательно осмотрелся. Но там не было ровным счетом ничего интересного. Все ценное оборудование было вывезено ещё при закрытии комбината и теперь холл мог похвастаться лишь только остатками старой мебели, да более светлыми пятнами на полу в местах, где раньше стояли разного рода автоматы. Вся эта мебель и напольное покрытие, было щедро припорошено толстым слоем нетронутой пыли.

Радок ткнул в коммуникатор и тот, выдав на мгновение картинку в воздухе, обозначил местонахождение маячка на уровне восьми метров от земли. Значит где-то на третьем этаже. Естественно никакие лифты уже не работали, потому пришлось подниматься по невзрачной запасной лестнице. В коридоре, куда он попал, картина была такая же удручающая, как и в холле. Следуя указаниям своего прибора, дошел до его торца и через помещение приемной попал в обширный кабинет с окнами на центральную площадь. По размаху и остаткам отделочных материалов было понятно, что в бытность работы прииска его занимал никто иной, как директор комбината. Но интереснее было другое. Обширный стол для заседаний, стеллажи вдоль глухой стены и даже подоконники окон, всё было завалено разного рода небольшими техническими приборами и приспособлениями. Тут были и сканеры, и пульты управления, и коммуникаторы, и модуляторы, и еще чёрт знает что, назначение чего Радок даже не мог предположить. Основательная тут была собрана коллекция. С любопытством оглядывая все эти вещи, он наткнулся взглядом на свой коммуникатор, лежащий на столе. Тут же обрадованно потянул к нему руку, но сзади неожиданно что-то стукнуло. Радок подскочил на месте и обернулся. Никого в кабинете по прежнему не было, только на полу валялся бочонок гравикомпенсатора, почему-то вдруг решивший именно сейчас упасть с полки. Радоку стало немного не по себе, ведь у всего этого богатства есть какой-то самоназванный «хозяин». Ведь кто-то же стаскивал сюда все это барахло. Вероятно, вторжение постороннего в его закрома не очень ему понравиться и что от него ждать, было решительно непонятно. Не искушая больше судьбу, Радок схватил свой коммуникатор и нашедшийся рядом сканер, вышел из кабинета и плотно закрыл за собой дверь. Постоянно оглядываясь на странное помещение, быстро прошел по коридору и спустился обратно вниз. Вышел из здания администрации и крепко сжимая в руках свои вновь обретенные вещи, бодро зашагал к вездеходу. Не успел он сделать и десятка шагов, как рядом послышалось протяжное:

— Ш-у-у-у…

Радок обернулся и закричал в небо:

— Отстань! Это мои вещи!

Через пару секунд, но уже с другого боку снова раздалось:

— Ш-у-у-у…

— Что тебе от меня надо? И где, черт побери, Ху?

Конечно ему никто не ответил. Он махнул рукой в пустоту и пошёл дальше, твердо решив не наведываться больше в этот старый посёлок с большими странностями. Но пройдя еще пару шагов, Радок уловил боковым зрением какое-то движение. Возникший было испуг, тут же сменился нахлынувшей радостью — на выходившей к площади боковой улице стоял Штурман и радостно стучал толстеньким коротким хвостом по земле. Живой и невредимый, только немного похудевший.

— Дружище, где тебя носило?! Как же я рад тебя снова видеть! Иди скорее ко мне!

Дарго так сильно заколотил хвостом по песку, что сзади него поднялся основательный столб пыли. Радостно замотал головой и сделав пару шагов навстречу, вдруг остановился, вместо того чтобы броситься к своему хозяину.

— Штурман! Ты чего там стоишь? Иди сюда, я тебя затискаю!

Тот сделал еще два шага и опять встал, продолжая поднимать облако пыли за собой. Потом махнул головой за спину, повернулся в пол-оборота и призывно швафкнул.

— То есть, ты предлагаешь мне к тебе подойти?

— Швафк!

— И когда он у меня успел стать таким своевольным?! — идя к питомцу, задал сам себе риторический вопрос Радок.

Штурман немного подпустил хозяина ближе и не дожидаясь полного контакта, двинулся дальше по улице, постоянно оглядываясь на Радока и как бы увлекая его за собой.

— Вот ведь непослушный дарго! Куда ты уходишь? Ты хочешь мне что-то показать? Ладно, так и быть. Что ты там нашел?

Поняв, что его хозяин идет следом, дарго засеменил быстрее, а потом и вовсе покатился колесом.

— Эй, эй! Я так за тобой не поспею!

На этот раз Штурман остановился и выжидательно уставился на Радока.

— Блин, бестолковое животное, у меня тут робот барахлит, а мне приходится твои ребусы разгадывать!

Он вернулся к вездеходу и втиснувшись на сиденье, крикнул своему питомцу:

— Ну что, непослушное создание, я готов! Веди!

Подпрыгнув, дарго прямо в воздухе образовал кольцо. Приземлившись, быстро помчался вперед по улице. Радок добавил мощности и еле слышно жужжа двигателями, стал догонять своего питомца. А тот катился со всей возможной скоростью, оставляя позади вереницы скрепленных друг с другом брошенных домов. Вскоре они выскочили из города и направились к каменным сопкам, находившимся невдалеке от рабочего поселка.

— Штурман, куда ты меня тащишь?! Я не намерен устраивать сафари по местной прерии! Нет там ничего интересного. — крикнул ему Радок.

Дарго никак не отреагировав на слова своего хозяина, упрямо продолжая катиться вперёд к одному ему известной цели. Но вскоре темп движения замедлился. Радок понял, что его питомец не только успел немного похудеть за прошедшие сутки, но и достаточно сильно устать.

— Штурман, садись ко мне! Зачем тебе бежать, когда можно ехать? — прибавив скорость, Радок быстро нагнал своего друга. Поравнявшись с ним, призывно замахал рукой и похлопал по сиденью рядом. Тот разомкнул кольцо, недоверчиво глянул на хозяина, но после очередного призыва сдался и оттолкнувшись задними лапками, устало заполз в вездеход. Но тут же уставился вперед, всем своим видом показывая, что надо ехать в прежнем направлении.

— Ну что, продолжаем движение?

— Швафк!

— Как скажешь…

Вездеход бодро покатился к уже недалеким каменистым россыпям. Один только раз Радок попытался снизить скорость и повернуть обратно — дарго тут же изготовился выпрыгнуть из транспорта.

— Все, все! — сразу успокоил его хозяин — Едем дальше.

Их путь закончился у невысокого, но достаточно обширного скального хребта. Дарго спрыгнул, призывно швафкнул и бросился бежать, к счастью для своего хозяина, исключительно на лапах. Вихляя в проходах между огромных каменистых навалов, лежащих у подножья горного массива, он не оставил Радоку выбора и тому пришлось продолжить движение за своим питомцем теперь уже пешком. Вспомнив из информационной справки про обитающих здесь животных, он подозрительно осмотрелся по сторонам. Кто знает, что от них можно ожидать? Но пока чьего-либо присутствия не наблюдалось.

— Да погоди ты! — все это ему не нравилось уже давно, а теперь, в этом неуютном месте, и подавно. Он на всякий случай проверил оружие.

Обогнув очередной каменный отрог, Радок вдруг уперся в отвесную скалу, в которой чернел небольшой проход явно естественного происхождения. Штурман уверенно сунулся в него.

— Туда? Зачем?!

— Швафк! — и его питомец скрылся в темноте прохода.

— Ты бы хоть предупредил, я бы тогда фонарик взял!

— Швафк!

— Предупреждал? Значит я прослушал… Ладно, жди здесь, я до вездехода и обратно.

Радку пришлось снова проделать путь между россыпями камней в обе стороны. Но зато теперь у него был мощный фонарь, на этот раз предусмотрительно полностью заряженный.

Длинная пещера, куда он попал, была достаточно свободной чтобы пройти одному человеку, а местами и двум. Радоку даже не приходилось пригибаться. Закрепленный на плече микроцилиндрик фонарика давал яркий свет, освещая путь впереди и сзади. Практически сразу дно прохода стало понижаться. Вскоре потянуло теплой сыростью, а на стенах пещеры большими каплями начал собираться конденсат, то и дело норовя метким попаданием залететь незваному гостю за шиворот и вызвать там массовый забег мурашек от прикосновения холодной влаги.

— Слушай, друг, ты как хочешь, а я дальше не пойду. Больно здесь неуютно. — сказал Радок, заворачивая за очередной выступ скалы и замер с раскрытым ртом от неожиданности. Перед ним раскинулась огромная пещера, конца которой не было видно, а свод терялся где-то в вышине. Дна тоже не обнаружилось, так как внизу было огромное подземное озеро с темной водой. К нему вел небольшой каменистый спуск. Шевельнув плечом, он переключил фонарик в режим прожектора. Мощный луч ударил вперед, но даже его силы не хватило достать до конца пещеры. Свод рассмотреть удалось, но там, кроме скальных угловатостей, ничего интересного не было.

— Что мы здесь забыли? — изумленно рассматривая подземную красоту, спросил Радок своего друга. Но тот не ответил ему, даже не удостоил швафка. Смешно шевеля толстым хвостом, он по вараньи пробежал по камням до самой кромки воды и там уставился на что-то. Радок перевел луч на водную гладь и удивился еще больше. Все дно озеро было усеяно какими-то продолговатыми, длинной примерно три — четыре метра, веретенообразными коконами.

— Это еще что такое? — подходя ближе, пригляделся Радок и понял, что это раковины каких-то гигантских моллюсков. Их тут были сотни, если не тысячи. Вытянутые, сплюснутые, они имели темно-желтый, местами грязноватый цвет и спокойно лежали на дне. Их можно было хорошо рассмотреть, так как глубина озера оказалась небольшой, по крайней мере возле берега.

— И что ты тут нашел, Шту… — подходя к своему, по прежнему стоящему у воды питомцу, сказал Радок и тут же вскрикнул — Тройная туманность меня поглоти, какого хрена!

Створки одного из моллюсков были приоткрыты и из них торчала человеческая рука!

— Он же кого-то сожрал!

— Швафк? — вопросительно посмотрел на него дарго.

— Почему дурак? — обиженно ответил ему Радок — Вот же рука! Ты же сам ее прекрасно видишь. И вообще, откуда здесь взялся этот человек?!

Дарго устав слушать причитания своего хозяина и ждать, когда он наконец перейдет к активным действиям, сам плюхнулся в воду. Естественно его короткие лапки не доставали до дна и ему пришлось по кракадильи плыть пять метров до моллюска-людоеда. Там он немного влез на верхнюю створку животного и вопросительно обернулся на Радока.

— Да чтоб тебя! — выругался тот и предвкушая восхитительные ощущения от купания в ледяной воде, двинулся за своим питомцем. Но вода оказалась на удивление теплой, видимо ее подогревали какие-то геотермические процессы в недрах планеты. Логично, что благодаря именно таким условиям вся эта живность смогла расплодиться здесь в таком количестве и в таких размерах.

Радок добрел до полураскрытого моллюска, опасливо подсвечивая воду вокруг себя. Неизвестно, кто тут ещё мог водиться. Только сейчас он запоздало подумал, что с ним может случится то же самое, что и с этим бедолагой. Портативный биодетектор остался на корабле — откуда он мог знать что за приключения ждут его сегодня! Он стоял по пояс в тёмной воде рядом с раковиной и не знал что предпринять дальше. Дарго нетерпеливо заурчал.

— Ладно, ладно… Сейчас… — Радок нехотя оперся одной ногой о нижнюю створку раковины, а верхнюю потянул руками вверх, силясь приоткрыть моллюска. Створка неохотно поддалась и стала медленно открываться. Он собрался, готовясь увидеть нечто страшное, что-то полуразложившееся или полупереваренное. Но ему предстояло удивиться вновь — там лежала молодая и красивая девушка. К тому же абсолютно нагая.

— Это как понимать… — опешил Радок. Он был так поражен, что даже ее прелести, высвеченные фонарём во всех соблазнительных деталях, не смогли привлечь его внимания. Дарго при этом радостно швафкнул.

Внутренности маллюска оказались много сложнее, чем былы у более мелких его собратьев с других планет, вот только их цвет вызывал подозрение. Где-то еще слабо-розовые, они большей частью переходили в бело-прозрачный, а местами уже в серый. Что-то с ними явно было не так.

В следующую секунду он подпрыгну бы от испуга, если бы не стоял по пояс в воде — девушка отчетливо шевельнулась. И это не могло быть колебанием воды, потому что никаких колебаний этой самой воды не было, как и не было никакого течения.

— Она что жива, Штурман?! Она жива!

— Швафк!

— Не ври! Ничего ты мне не говорил!

Он запустил руки в скользкие внутренности животного и подхватив снизу девушку, аккуратно потянул ее из моллюска. При этом из ее рта выскользнула какая-то гибкая полая трубка, по всей видимости, соединяющая её с животным.

Он бережно нес неожиданную находку к берегу, а сзади плыл довольный дарго.

— Кто это? Штурман, ты знаешь кто это? Как ты ее, вообще, нашел?

На берегу он аккуратно положил ее на колено и перегнув через него, на всякий случай постарался вылит из ее легких лишние жидкости. Но таких не оказалось. К его удивлению, от производимых им манипуляций, она тихо застонала. Он тут же поднес щеку к ее губам и почувствовал слабое дыхание. Похоже она чувствовала себя если не хорошо, то вполне приемлемо. Радок пожалел, что сейчас из одежды у него был только стандартный рабочий комбинезон, одетый непосредственно на него самого — завернуть ее было решительно не во что. Ладно, в вездеходе есть универсальное космопокрывало, осталось только донести ее наверх.

— Кто же ты такая? — задумчиво повторил свой вопрос Радок.

Убежавший куда-то сразу после купания дарго, вернулся с комком какого-то грязного тряпья в пасти и выплюнул его рядом с хозяином. В этих остатках сложно было опознать что-либо. Возможно это ее одежда? В отличие от основного материала, «вечный» пластик бирки сохранился вполне сносно. Радок поднял его, стряхнул остатки разложившейся ткани и тут же плюхнулся задом на камни, не в силах сдержать удивления. На ней значилось:

Хелуна Атеста

Сменный контролер сектора добычи.

Месторождение № 95620. Корпорация «Полезная галактика»

— Штурман, ты это видишь… — ошалело уточнил Радок.

— Швафк!

— В смысле ничего удивительного?! Эта девушка работала на этом прииске около ста лет назад! Посмотри, она жива и кажется вполне здорова. А главное… практически не постарела…

Девушка снова застонала. Оправившись от очередного потрясения, Радок снова схватил ее на руки и понёс наверх — необходимо было срочно прогнать ее через медицинский комбайн. Пока он тащил ее по проходу, ему пришлось несколько раз останавливаться, чтобы немного перевести дух. И каждый раз он с сожалением вспоминал свои, оставленные на корабле за ненадобностью, наматываемые спирально на руки и ноги, усиливающие экзоленты.

Наконец добравшись до своего вездехода и параллельно пытаясь отдышаться, Радок вытащил из багажного отсека универсальное космопокрывало. Закутал в него гостью из прошлого и щелкнул пальцем по ближайшему уголку. Одеяло стало на глазах скукоживаться и через несколько мгновений обтянуло стройную фигуру девушки, нарядив ее в светло-серебристый облегающий комбинезон. Включилась функция терморегуляции и на запястье отобразилось значение текущей температуры. Одежда стала согревать нового хозяина, отследив слегка пониженную температуру его тела.

Двухместный вездеход не мог увезти сразу двух людей, дарго и еще куче железяк в грузовом отсеке, не хватало мощности антигравитационных двигателей. Радок с тревогой посмотрел на своего друга.

— Шфавк!

— Точно сможешь идти? Ладно, я быстро! Отвезу девушку на корабль и сразу за тобой. Идет?

— Швафк!

— Только ты никуда больше не пропадай, иди прямо по дороге, а я тебя скоро встречу.

Медицинский комбайн, куда Радок незамедлительно поместил свою неожиданную гостью после возвращения на корабль, диагностировал значительное замедление метаболизма и некоторую некритичную дистрофию мышц опорно-двигательного аппарата. Прописал отдых, непродолжительные занятия укрепляющей гимнастикой для восстановления мышечного тонуса, обильное калорийное питание и витамины, которые сам же незамедлительно вколол. После этого Радок отнес девушку в свободную каюту, имеющуюся на его звездолеты на всякий случай, для всякого рода редких пассажиров. Сразу после помчал обратно и встретил дарго на пол пути. Тот выглядел ещё более уставшим и еле плелся по улице посёлка. Радок помог ему забраться на сидение и приговаривая слова утешения, снова повернул вездеход к своему кораблю. Сам он тоже порядком утомился и накатался от души за прошедший хлопотный день.

— Ну что, предатель, есть хочешь?

— Швафк!

— То то же! Смотри как исхудал. И это за неполные двое суток! Будешь знать теперь, как сбегать от своего доброго хозяина.

Он размочил в концентрированном питательном бульоне сушеные баклачки и поставил космомиску перед дарго. Тот с жадностью набросился на любимую еду. Расправившись с ней за пару минут, затребовал добавки и вылизав миску дочиста после новой порции, тут же завалился спать на свою подстилку.

Быстро проверив своих работяг, Радок последовал общему примеру, сильно устав от множества приключений, беспрерывной чередой валившихся на него весь сегодняшний день.

4

* * * * *

Не успел хозяин корабля толком насладится утренним кофе, как дверь в гостевую каюту открылась и в её проёме появилась стройная фигура девушки из раковины. Она оттолкнулась от переборки и сделала несколько неуверенный шагов к столу, намереваясь сесть в кресло возле него. Радок вскочил, собираясь ей помочь, но резко вскинутая рука остановила его порыв.

— Не бойся! Меня зовут Радок, я спас…

— Я знаю кто ты. — внезапно перебила его гостья и тут же закашлялась.

— Тебе нельзя напр…

Опять взмах. На этот раз движение было не завершено до конца — её очень заинтересовала собственная рука, зависшая в верхней точке. Так и не опустив ее, она принялась с неподдельным интересом разглядывать свою конечность со всех сторон. Вскоре к процессу присоединилась вторая. Потом правая рука стала ощупывать левую и наоборот. Процесс ощупывания захватил гостью и вскоре начал постепенно смещаться вниз по телу. Девушка делала это с таким самозабвением, что следивший за ней Радок в какой-то момент понял, что сам не прочь к ней присоединился. Тряхнув головой, он выкинул из неё ненужные мысли — сейчас было не до того. В голове крутилась куча вопросов и все они решительно требовали ответов.

Наконец закончив с изучением своего собственного тела, она всё же добралась до кресла и устало в него села.

— Привет, Радок. Меня зовут Хелуна Атеста.

— Я знаю кто ты. — не удержался тот и вернул ей фразу.

Девушка вопросительно на него посмотрела. В ответ он протянул ей пластиковую табличку, найденную в ворохе тряпья на берегу подземного озера.

— На память.

Та медленно взяла её в руки и через секунду глаза гостьи увлажнились, уголки губ медленно поехали вниз. Испугавшись, что она сейчас расплачется, Радок поспешно сменил тему:

— Вот я негостеприимный хозяин! Ты наверное хочешь есть?

— Не очень, возможно позже… Можно воды?

Радок протянул ей стакан. Она медленно, как бы смакую процесс, взяла его в руку, подержала немного и отпила половину. Потом так же медленно поставила его на стол.

— Как же это удивительно!

— Что именно?

— Снова иметь физическое тело.

— Хм… А до этого его у тебя не было?

— Я уже много лет скитаюсь по местным прериям и этому заброшенному посёлку бестелесным призраком.

— То есть как это?

— Ху — это я!

— Какого… прости… Как это возможно?!

— Даже не знаю с чего начать…

— Например, как ты оказалась в этом гигантском моллюске?

— Да, все верно. Дело именно в нем… Все это может показаться очень странным… Хотя, почему может, оно таковым и является на самом деле для любого непосвященного человека. Это я уже привыкла к такому положению вещей... Думаю, это своего рода симбиоз.

— Симбиоз? Между этим двустворчатым и тобой?!

— Именно. Моллюск следит за физическим телом симбионта, снабжает его питательными веществами, держит мышцы в тонусе, ворочает с боку на бок, чтобы пролежней не было. Уж как он это делает я не знаю, так как не биолог. А взамен, каким-то образом высвобождает сознание пленника и опираясь на него, может сам бестелесно путешествовать по миру вместе с ним! Видеть его, чувствовать его. В смысле, мир. Если грубо, благодаря этому он становится мобильным.

— Обалдеть!

— Да, да. Так то у него нет ни конечностей для передвижения, ни глаз для наблюдения. Лежи себе в тёмной воде, да пузыри пускай.

— Это просто поразительно! Особенно, если вспомнить тот факт, что… что помимо перечисленного, если судить по твоему состоянию, он практически не даёт своему симбионту стареть! Ведь с момента закрытия комбината прошло уже больее ста лет!

— Сколько?!

— Получается, это машина времени какая-то! Да и в целом, столько полезных свойств! Если… Если разобраться, этого моллюска можно использовать как капсулу для гиперсна. Он может все что она и даже больше. Точно! Хелуна, ты слышишь? Это же серьёзное открытие! — воодушевясь перспективой, Радок назвал её по имени.

Но она почему-то не разделила его радость. Вместо этого её глаза опять увлажнились, а пухлые губки поджались как будто в обиде.

— Что слу…

— Где на твоём корабле зеркало? — последовал неожиданный вопрос.

— Вот здесь есть…

Хелуна нетерпеливо вскочила, сделала пару неуверенных, но весьма целеустремлённых шагов и сразу уставилась в отражающую поверхность. Несколько секунд в её позе ничего не менялось, глаза девушки неподвижно смотрели на свое отражение в зеркале. Потом она резко сгорбилась, а руки закрыли лицо. Плечи вздрогнул, потом ещё раз и ещё. Она плакала.

« — Да что за ерунда!» — Радок хотел подойти и попытаться успокоить её, но в третий раз вскинутая рука опять остановила его намерение.

— Что случилась?

— Я постарела лет… лет на пять… как минимум! — раздалось между всхлипами.

— Хм… Пять? Я что-то не заметил.

— Как ты мог заметить?! Ты же видишь меня впервые!

— Ну не совсем чтобы впервые… Вчера ещё видел… и это… А! Фотографию твою, времен работы комбината, в архиве корабля нашёл! — соврал он не моргнув глазом — Так вот, авторитетно заявляю — отличий никаких!

— Ты все врешь! — она отняла руки от заплаканного лица и уставилась на Радока.

— Да нет, конечно! Даже если самую малость, то это, в сложившейся ситуации, не имеет ровным счётом никакого значения. Твоя красота лишь расцвела за это время!

— Опять врешь... Эх, тебе все равно не понять…

— Ну послушай, Хелуна, тут же не так рассуждать нужно. Ты обменяла сто лет. Сто, едрён протон! На пять, нет на три, а то и на меньшее количество лет!

— Везде вы, мужики, свой рационализм суете. Ни хочу я размышлять и считать ничего не хочу! Это были мои пять лет. Мои! Ясно тебе?

— Ясно… что тут неясного… И всё же, не стоит так расстраиваться.

Она всхлипнула ещё раз и медленно вернулась в кресло.

— Прости, я что-то сильно устала. Можем мы перенести разговор на потом?

— Да, конечно. — согласился он, хотя любопытство по прежнему распирало его со страшной силой — Тебе прописан отдых и хорошее питание. Сейчас я тебя накормлю, потом витамины, потом спать.

— Я совсем забыла тебя поблагодарить. Большое спасибо тебе, Радок. И твоему другу спасибо, за то что спасли меня. Я знаю, ты добрый человек. — тихо сказала она.

— Может и не так вовсе…

— В том, измененном состоянии все чувствуется по-другому. Я много раз находилась рядом с тобой, чувствовала твою ауру и не могу ошибаться.

— Благодарю… — пряча смущенную улыбку, Радок двинулся к кухонном блоку — Тогда есть?

— Да, но чуть позже. На твоём космолете есть душ? Я всё же найду в себе силы помыться, а то от меня так пахнет, что если меня сейчас окунуть в бадью с тёплой водой, получился самый наваристый суп из морепродуктов во всей Галактике.

— А! Вот почему ты меня к себе не подпускаешь? — Радок захотел хоть немного её развеселить.

— И поэтому тоже.

— Хорошо, тогда иди принимай душ, а я пока приготовлю что-нибудь поесть. И да, рыбные блюда из меню следует исключить, верно я понимаю? — сдерживая добрую усмешку, уточнил Радок.

— Верно. — ответная слабая улыбка всё же тронула её губы.

Гостья взяла космополотенце, свежий комбинезон и отправилась смывать с себя столетнюю грязь.

* * * * *

— Подожди. — не сдержался Радок и задал ей все ночь мучивший его вопрос — Если ты Ху, то Шу это Шудгард? Получается в другом моллюске лежит ещё один человек?!

Сегодня Хелуна выглядела значительно бодрее. С удовольствием съела сытный завтрак и теперь попивала охлажденный витаминный морс из клубнины и малиники.

— Все верно. Но давай по порядку, чтобы уже сразу ответить на все твои вопросы.

— Да, конечно. Я весь — внимание.

— Как ты уже понял, я Хелуна Атеста, сменный контролер сектора добычи и работала на этом комбинате около ста лет назад.

Начало звучало так многообещающе, что у Радока внутри аж что-то засвербело от предвкушения возможно самой интересной истории в его жизни.

— Шу, соответственно, эколог, занимающийся в то же время контролем процесса добычи с целью минимизации ущерба от него местной экологии. Тип, скажу тебе, пренеприятнейший! Сварливый, своенравный, непомерно эгоистичный. Из-за этого никто с ним особо общаться не хотел и уж тем более устанавливать более тесные отношения. И угораздило же меня стать объектом его поклонения! Нет, поклонением это назвать нельзя, я стала объектом его сальных взглядов и тупых шуточек на грани. Все мои попытки показать, что мне неприятно его общество ни к чему не приводили, так как он обычно делал только то, что нравилось ему. Я даже стала его побаиваться — мне казалось, что он способен на насилие!

— Хелуна, это, конечно, очень и очень прискорбно, но мне кажется мы слишком много уделяем ему внимания. Может дальше?

— Погоди. Эта информация еще понадобиться.

— Прости, продолжай.

— Благо, что после проведения очередной проверки комбината, переругавшись со всеми работниками проверяемого им сектора, он как правило пропадал в окружающих прериях. Изучал там местную флору и фауну, в частности его очень интересовался ааáбли.

Он сделала небольшую паузу, словно собираясь с силами.

— Теперь обо мне. В перерывах между сменами, я тоже любила гулять по округе. В маленьком поселке особых развлечений не было, да и пешие прогулки я очень люблю. И интересно, и общеукрепляюще. Постепенно набиралась опыта, брала самое необходимое и уходила все дальше и дальше. В кокой-то момент мне захотелось изучить тот скальный массив, где вы меня нашли. Первые два ознакомительных раза прошли вполне успешно и весьма увлекательно, но на третий раз случилась беда. Почувствовав себя уже умелой, я полезла по скалам повыше — захотелось посмотреть на окружающий пейзаж с большой высоты. Скалы там хоть и каменистые, но не отвесные, вполне можно лазить без специального снаряжения, если аккуратно. Но у меня не получилось. В какой-то момент камень качнулся под моей ногой и я упала в расщелину…

— Ой! — только и смог выдавить из себя Радок. Потянулся было за стаканом, чтобы подать заволновавшейся девушке воды, но вспомнил, что она уже пьет морс и сел обратно.

— Как же так?!

— Сама не знаю, как так вышло…

Отпив немного, она взяла себя в руки и продолжила:

— Расщелина была достаточно глубокая, а на дне каменистые россыпи. Я сломала себе все, так мне тогда казалось. Не могла пошевелиться от боли, даже дотянуться до своего личного коммуникатора не получалось, чтобы передать сигнал бедствия. Правда ему и не нужно было. Считав показания моего организма и определив его состояние как критическое, он сразу перешел в режим маяка, постоянно запрашивая помощь. Нам выдавали хорошие модели, сигнал легко мог добить до прииска и там его должны были принять. Я была уверена. Но тут случилось совсем страшное. Послышались осторожные шаги и надо мной склонился Шудгард. Ехидно улыбаясь, он вдруг стянул с моего запястья прибор и нацепил его на какого-то юрского зверька, вытащенного из принесенной переносной клетки. Отпущенный зверек шустро убежал подальше от непонятных созданий, зачем-то пленивших его, заодно уводя за собой поисковую партию. А этот негодяй поднял меня на руки и куда-то понёс как ни в чем не бывало. От перемещения все тело пронзила острая боль. Такая сильная, что я не выдержала и потеряла сознание. Успела только заметить, что в конце этой расщелины есть вполне себе пологий выход, куда мы и направились. Шли достаточно долго, он все нес меня и нес. Ему помогали экзоленты, потому он сильно не уставал. Я иногда приходила в себя, но от качки и тряски боль меня пронзала с новой силой и я отключалась опять. Страх стал гораздо сильнее, когда я очнулась в пещере. Но и это был не предел! Ты представляешь какой я испытала всеподавляющий ужас, когда он стал запихивать меня в этого гигантского моллюска?!

— Нет… Как такое представишь…

— Я думала мне конец… Но, на свое удивление, через некоторое время я ощутила себя вновь. Правда не совсем как обычно, точнее совсем не как обычно. Тогда я вышла на первую «прогулку» вместе с… с сознанием хранящего меня моллюска… Так что ли. В том, измененном состоянии все воспринимается совсем по другому. Воспоминания прошлой жизни тебя не тревожат, ты наслаждаешься свободой и возможностью двигаться куда хочешь, когда хочешь и делать что хочешь. При этом находишься в постоянной легкой эйфории. Это, наверное, можно назвать неким упращенным аналогом счастья...

— Вероятно моллюск вводит в организм какие-то вещества, которые вызывают данный эффект. Другого я придумать не могу. Должен же он чем-то отвлекать симбионта от его прошлой жизни и принуждать путешествовать в новом состоянии по окружающему миру.

— Да, возможно так. Но он совсем не вмешивался в мои дела, просто наслаждался, смотря на мир широко раскрытыми глазами. Моими глазами!

— Погоди, но у тебя же не было тела и глаз, соответственно, тоже?

— Ну значит не глазами. Откуда мне знать как это работает?! Я просто смотрела и все, а моллюск вместе со мной. Понятно?

— Конечно понятно. Продолжай, пожалуйста.

— Видимо, отголоски моей прошлой жизни все равно имели на меня некоторое влияние, так как я никуда не улетала, а крутилась всегда в городе или рядом. Прошло некоторое время, я уже порядком освоилась с новыми возможностями и приняла свою новую ипостась. Но тут ко мне неожиданно присоединился Шудгард!

— Должен был, раз тоже лежит в раковине. Но он что, сам залез в моллюска?!

— Да, насколько я поняла, сам. Ему удалось подсмотреть все это у ааáблей. Как он ранее выяснил, они размножаются очень медленно, а риск травмирования в скалах всегда имеется немалый, с их-то неуклюжей расторопностью. Но популяция этих зверьков почему-то не сокращается. Он заинтересовался этим несоответствием и смог выяснить, что когда кто-то из них срывается со скалы и наносит тем самым себе серьёзные увечья, собратья сразу тащат его к уже известному нам озеру и нажав на определённый нервный узел у первого попавшегося моллюска, запихивают раненого внутрь. И все! Моллюск радуется свободе, а больной проходит курс лечения. Когда выздоровевший чувствует, что с его телом уже все в порядке и пора бы обратно, к себе домой, он начинает наведываться в колонию к своим собратьям и там донимать их подвываниями. Те, кто его относил, возвращаются за ним обратно и освобождают его из моллюска тем же образом. И все, моллюск погулял, ааáбль здоров.

— Да что вообще происходит на этой планете?! — Радок на это раз набрал себе полный стакан воды и осушил его залпом. Вроде рассказывает не он, а горло пересохло так, словно он сам вещал без микрофона с трибуны добрых пару часов.

— Да, да. Шудгард подкрадывался к их деревне, наблюдал, слушал, делал выводы. Пазл постепенно сложился и когда ему подвернулся подходящий случай, решил провести эксперимент на мне. Как-то так.

— Вот скотина! Но это не объясняет зачем он сам туда полез?

— Хотел испытать новые ощущения. К тому же получалось так, что я всегда буду рядом. Можно сказать, убил двух зайцев разом.

— Он кого-то убил?!

— Да нет. Это поговорка такая. Мой дедушка всегда так говорил. В общем, все это ему очень понравилось. Через некоторое время он уже ничего не хотел менять, а у меня не было возможности. За долгие годы, пока мы летали вместе, пока моё тело медленно-медленно восстанавливалось в утробе моллюска, я смогла считать много из его сознания. Там это возможно. Да и я, под воздействием гормонов моллюска, если верить твоей теории, не сильно была против такой жизни. Все же там ощущаешь себя по другому… Совсем по другому…

Её взгляд затуманился, было видно, что она снова окунулась в те ощущения. Ощущения, которые не довелось испытать никому из людей, кроме неё и эколога Шудгарда.

5

Беспокоясь, что это может вызвать у неё новый приступ меланхолии, Радок тихо позвал:

— Хелуна?

— Да, прости. — она тряхнула головой, собираясь с мыслями и продолжила — Должна признать — было весело. Особенно в первый период времени, пока работал комбинат. Мы летали где хотели, незримо участвуя в жизни прииска. Нам нравилось пугать людей неожиданным завыванием, а потом и вовсе начали воровать у них всякие предметы.

— Косметику и небольшие технические приспособления… Вас называли дух Хушу.

— Точно. — девушка улыбнулась, опять погрузившись в воспоминания.

— Подожди, я не могу понять как вы это делали? У вас же не было тел!

— Радок, ты опять? Ну откуда мне знать как это работает?! Мы пытались и поначалу нам удавалось лишь немного смещать самые легкие предметы. Потом стало получаться двигать их достаточно далеко, а потом и вовсе переносить на некоторое расстояние. Особенно в тренировках усердствовал Шудгард. Мы прятали нужную человеку вещь, а потом забавлялись, наблюдая, как он пытается ее найти.

— Ну это не очень смешно, как по мне…

— Сейчас я это понимаю. Но тогда, я была не совсем я. Ты же понимаешь. Со временем у нас стало получаться еще лучше, мы уже могли переносить предметы чуть потяжелее и на более дальние расстояния. Тогда и начали собирать свои коллекции.

— То есть, в этом заброшенном поселке есть место, куда ты сносила всю укр… позаимствованную косметику?

— Да, есть такое место.

— Коллекцию эколога я видел, внушительная.

— У меня немножечко побольше. — кокетливо опущенные ресницы подсказали Радоку, что словосочетание «немножечко побольше» в этом высказывании следует расценивать как сильно преуменьшенное.

— Через года комбинат опустел, стало не так весело. Шудгард по прежнему кайфовал от своего состояния, да и я, если честно, тоже не сильно расстроилась из-за отсутствия людей. Летали теперь дальше, изведывали окружающий мир, но неизменно возвращались к поселку. В какой-то момент я вдруг стала лучше осознавать себя прежнюю. Вот тогда стало немного страшно и весьма грустно. Обратилась со своими тревогами к Шудгарду, он передал мне не обращать на это внимание и не волноваться по пустякам. Но в какой-то момент я отчётливо поняла, что на самом деле лежу в каком-то моллюске. Тут я сильно испугалась. Но вскоре бояться пришлось другого — я осознала, что с ним что-то не так, а моя жизнь на тот момент зависла от него напрямую. Сообщила об этом Шудгарду, но он опять ответил, что мы как-нибудь решим эту проблему позже, если ситуация ухудшится. Но как?! Он был так же как и я заточён в раковине без возможности из неё выбраться. Положение становилось всё хуже и хуже. Я уже не так часто выходила на «прогулки», всё чаще меня преследовали реалистичные видения из прошлой жизни, а напарник не спешил мне помогать. К общему страху добавилось ожидание вероятной и скорой смерти. Ведь вытаскивать из умирающего моллюска меня было абсолютно некому. Так что, состояние мое в последнее время было хуже некуда.

— Ужас какой! И как ты всё это смогла перенести?!

— Сама не знаю. Тут появились вы и у меня сразу затеплилась надежда на спасение. До тебя мне было не достучаться — человек не очень восприимчив к передачам мыслеобразов. Только так на тот момент я могла общаться. А вот дарго — молодец! С ним я практически сразу настроила контакт и решила довести его до своего места заточения, чтобы потом он привел тебя ко мне и вы бы смогли меня освободить.

Радок с умилением посмотрел на своего друга, который все это время дрых рядом, лежа на спине и демонстрируя всем желающим свое желто-белое пузо. Короткие лапки с когтями потешно топорщились вверх. Хозяин опустил руку и провел ей по бархатному плоскому животу. В ответ дарго, не просыпаюсь, довольно заурчал.

— Пузо-хорошо, но ему больше нравится под мышкой.

— Оказывается… — Радок сунул руку в обозначенное место и легонько там почесал. Наградой ему был томный всхрап и дрыгающаяся в воздухе от удовольствия одна задняя нога.

— Естественно, Шудгарду эта идея не понравилась. На данный момент он возомнил себя кем-то вроде местного божества — летай невидимым где хочешь, делай что хочешь и живи практически вечно. Не знаю точно, он старательно прятал от меня эти мысли, но по их отголоскам я поняла, что он собрался ждать здесь того момента, когда эту планету начнут заселять заново. Была такая информация, пока работал комбинат. Времени-то у него много, теперь я это понимаю. Вот тогда он развернется. Уж какие у него на будущее замыслы, я не знаю, не смогла разгадать, но видимо «увлекательные», раз он готов ждать так долго. Главное, чтобы я была рядом.

— Точно социопат какой-то!

— Шудгард стал мешать мне и сбивать с дороги Штурмана, не давая довести его до озера. Одновременно он решил напугать тебя так, чтобы ты в город больше не совался, да и в другие места тоже. В идеале, сидел бы тихо у себя на корабле и ждал окончания работы. Не зная что предпринять, я решила отвлечь его от дарго, согласившись помочь в деле изгнания тебя из поселка. Тем более как раз выдался подходящий момент — ты лежал в отключке в одной из квартир ближайшего дома.

— Да, мне на голову упал какой-то огромный метеорит, не меньше!

— Это была всего лишь антресоль.

— Антре… Что?

— Антресоль. Такое старинное слово. Наша контора как обычно на всем экономила. Мало того, что квартиры были небольшие, так еще и мебели часто не хватало для размещения работникам предприятия своих личных вещей. Кто-то, пытаясь решить эту проблему, нашёл в электронных архивах упоминание об этой штуке, причём с чертежами. Ну и местные работники ЖПХ их быстро изготовили в нужном количестве и дополнительно устанавливали всем желающим за небольшую плату.

— Понятно… При установке они явно халтурили.

— В квартире над тобой нашелся этот старый скафандр. Зачем его хранили — непонятно. Его-то и было решено использовать для акции устрашения. Мы аккуратно расположили защитный костюм в кресле, благо оно было рядом. Вещь все-таки тяжелая и лишь забравшись в него вместе, единым порывом, мы смогли переместить его в нужное место. Первый раз у нас такое получилось. Видел бы ты свое лицо в тот момент, когда скафандр переместился на диван! — не удержавшись, Хелуна прыснула в кулачок.

— Ну знаешь! Не каждый день имеешь дело с самодвижущимися пустыми скафандрами в заброшенном городе. — Радок насупился.

— Ладно, ладно, не обижайся. Ты самый мужественный мужчина из всех, кого я видела за последние сто лет!

— Ты никого не видела за последние сто лет. — уже улыбаясь, ответил Радок — Но я тебе это припомню!

— Ты не злопамятный, я знаю.

— И когда ты успела меня так хорошо изучить?!

— Было время. Ну а дальше ты все, в принципе, знаешь. Пока мы готовились, пока Шудгард, позарившись на твой коммуникатор, тащил его в свою коллекцию, я смогла отправить Штурмана в правильном направлении и позже указать нужного моллюска. Потом он вернулся за тобой, привел в пещеру и вы, наконец, вытащили меня из этого животного. Умничка! — она ласково посмотрела на дарго. Не открывая глаз, тот несколько раз звучно шмякнул по металлическому полу толстым коротким хвостом.

— Да-а-а… Вот это история, конечно… Сколько же ты пережила! Никак не мог предполагать, что прилетев на эту, с виду обычную планету столкнусь с такими удивительными вещами!

Оба помолчали, думая каждый о своём. Хелуна снова погрузилась в воспоминания, а Радок пытался переварить услышанное. В результате его попыток обозначилась новая проблема:

— Но мы же не можем оставить его здесь.

Сразу поняв о ком идет речь, девушка нахмурилась. Потом тяжело вздохнув, ответила:

— Это может показаться странным с мой стороны, но я бы не стала его тревожить.

Радок вопросительно поднял одну бровь. Да, он умел так делать.

— Ну что ты на меня так смотришь. Я же тебе объясняла, ему это абсолютно ненужно, он здесь сверхсущество и радуется всему с ним происходящему. Он точно не скажет нам спасибо, если мы вытащим его из моллюска. И еще, должна тебе напомнить, что Шудгард и при жизни в нормальном обличии был скверным человек, а в новой ипостаси все его плохие качества лишь усилились. От мнимого всемогущества и безнаказанности. Бедные переселенцы, которые в будущем сюда прилетят. Вот он на них оторвётся!

— И все равно, я так не могу. Он же живой человек и мы даже знаем кто он, знаем его имя.

— Я же говорила — ты добрый. Ну давай тогда так: когда закончишь здесь со своими делами, улетим и сообщим о нем в первый попавшийся на нашем пути отдел Голиции?

— Не думаю, что это хорошая идея. После такого рассказа, меня сочтут, что называется, «немного не в себе». Начнут всесторонне проверять, не дай Вселенная приостановят действия моих разрешительных документов на космолет и работу. К тому же, вряд ли кто-то захочет сюда лететь, чтобы искать в утробе какого-то моллюска умершего несколько десятков лет назад человека.

— Вот! Он даже Голиции не нужен, а тебе надо его спасать!

— Всё же это как-то неправильно.... Слушай, после пребывания в «анабиозе» он все равно будет слаб и не сможет нам причинить вреда, а я его сразу после извлечения ограничу в движении энергонаручниками. И вот тогда сдадим его Галиции и пусть делают с ним что хотят.

— Можно и так. Только ничего не поменяется, как и в первом варианте, мы так же надолго у них застрянем, ведь мы единственные свидетели. Потому нам все же придется что-то рассказывать о том, где мы его взяли и при этом рисковать, в плане сомнений в нашей адекватности.

— М-да… Не без этого…

— Ладно, Радок, делай как считаешь нужным. Только можно не сегодня? Если ты помнишь, я провела с ним немногим менее ста лет. Хотелось бы хоть несколько дней от него отдохнуть.

— Вообще без проблем.

— Спасибо.

— Так, я думаю на сегодня хватит воспоминаний. Тебе нельзя сильно переутомляться. Сейчас пройдешь обследование в медкомбайне, на всякий случай.

— Да ну-у-у-у…

— Надо, Хелуна! — строго сказал Радок — Мало ли, может что-то изменилось в твоём состоянии. Тем более, что это займёт всего пару минут. А потом приготовим себе вкусный обед.

Он откинул прозрачную крышку капсулы аппарата, помог забраться в него девушке и отошёл к экрану управления. Комбайн сразу закрылся, а лицо Радока вдруг приобрело задумчиво-тревожный вид. Он продолжительно и напряжённо всматривался в показания, отображающиеся на его мониторе, пока девушка не выдержала:

— Что там?

— Тут возникла серьёзная проблема…

— Ну что опять?! Говори скорее!

— Агрегат сообщает, что он предназначен для лечения человеческих особей и недоумевает, почему в него положили гигантскую креветку. - рассмеялся Радок.

— Ах ты… — изнутри в защитное стекло ткнулся маленький кулачек, в попытке добраться до шутника — Я тебе это припомню!

— Ну а в остальном все хорошо. Только ругается, что пациент не следует рекомендациям в плане восстанавливающей гимнастики. Предлагает провести сеанс тонизирующего массажа. Будешь?

— Давай. — притворно обидевшись, отвернулась девушка.

Пока Хелуна наслаждалась процедурой, Радок проверил своих трудяг. К его радости, все работали исправно. Сейчас ему совсем не хотелось покидать внезапно появившуюся на его корабле гостью.

После медпроцедуры она с любопытством выспрашивала у него последние галактические новости. Местечковых было несчесть, но они были неинтересны, а глобальных, общегалактических, раз, два и обчелся. Поэтому Радок на ходу выдумывал какую-нибудь заковыристую небылицу и с серьёзным видом выдавал её девушке как недавнее событие. Вскоре обман раскрывался и они весело смеялись. Потом Радок начинал снова, умело убеждая свою гостью, что всё им рассказанное на этот раз точно чистейшая правда.

Одновременно они мучила кухонный комбайн, запрашивая у него самые экзотические блюда. Хелуна ела очередной кулинарный шедевр, радуюсь давно забытым ощущениям. Не доев до конца, вдруг вспоминала что-то не менее вкусное и комбайн опять натужно гудел, стараясь угодить внезапно появившемуся на корабле гурману. Девушка набрасывалась на новое блюдо, параллельно сетуя на то, что если желание все перепробовать у неё не пропадёт, то она так быстро растолстеет. Радок её успокаивал, приводя в доказательство тот аргумент, что такими темпами у него на корабле скоро совсем не останется продуктов и она просто не успеет это сделать. А если и успеет, то из-за отсутствия последних, ей волей-неволей придётся похудеть обратно.

* * * * *

Спустя пару дней Радок наконец собрался ехать к подземному озеру, искать одиозного эколога. Девушка категорично заявила:

— Я поеду с тобой.

— Зачем, Хелуна? Не думаю, что это вызовет у тебя положительные эмоции.

— Я тебя одного не отпущу. Мало ли что там произойдёт.

— Что там может произойти?! К тому же, мой вездеход не сможет увезти троих людей, антигравитационные двигатели не справятся с такой нагрузкой.

— Ты его найди сначала. Я же не знаю в какой именно раковине он лежит.

— Точно! Нужно не забыть портативный биодетектор.

— Хороший у тебя прибор?

— Да нет, старенький и простенький. Так, на всякий случай. Я как и ты, больше планетарными недрами интересуюсь.

— Ну тогда он вряд ли тебе поможет.

— Почему это?

— В каждой раковине есть живое существо. Не думаю, что твой прибор сможет определить ту, в которой находятся два вместо одного. Причём одно существо завернуто в другое.

— Действительно… Ладно, на месте разберемся. — решил Радок, так как других вариантов у него все равно не было — Я за прибором, потом придётся разгрузить вездеход, чтобы его немного облегчить. В общем, буду ждать тебя у грузового шлюза.

— Швафк!

— И ты с нами собрался? Нет, дружище, так мы точно никуда не уедем. К тому же я теперь за тебя беспокоюсь — вдруг ты опять куда-нибудь удерёшь. Ищи потом тебя, волнуйся. Поэтому останешься сторожить наш корабль.

— Швафк. — обиженно ответил Штурман и надменно подняв хвост, ушёл в глубь помещений звездолета.

— Ну вот, обидел друга.

— Сильно я за него испугался, когда он пропал. Пусть лучше тут нас подождет, так мне будет спокойней. — ответил он девушке и тут же крикнул в след своему питомцу — Не грусти, мы быстро.

— Да, мигом! Всего-то пару сотен гигантских моллюсков открыть. Делов-то. И это только те, что у берега! — подначила его Хелуна.

Радок в ответ лишь тяжело вздохнул и направился в трюм искать в мастерской биодетектор и выкатывать вездеход, который ещё предстояло разгрузить от всех инструментов и запасных частей.

Объезжая кратер карьера, они весело болтали. Хелуна с упоением рассказывала о том, как они здесь трудились много лет назад и одна веселая история сменялась другой. Но когда они въехали в поселок, настроение у нее поменялось. С грустью она смотрела на мелькающие мимо витрины небольших магазинчиков, различных салонов и когда-то уютных кафэшек, видимо вспоминая как захаживала в них в «прошлой» жизни. Чтобы немного отвлечь ее от грустных мыслей, Радок спросил:

— Сажи, зачем Шудгард ворует всякие приборы, он же эколог?

— А это… В те времена в его обязанности входила периодическая инспекция отдельных секторов добычи, к чему он подходил въедливо и со всем пристрастием. Добавить к этому его отвратительный характер и сразу становится понятным, что технарям он сам и его проверки не очень нравились. А если точнее, то не нравились совсем. Как правило они заканчивались руганью с переходом на личности и обоюдным обещанием нажаловаться вышестоящему руководству. В ответ, проявляя свои «лучшие» качества, Шудгард мелкокаверзно им за это козлил…

— Ко… Козлил?!

— Не знаю, что это значит. Мой дедушка всегда так говорил в подобных случаях. В общем, воровал во время проверок мелкие технические приборы для управления какими-нибудь вспомогательными механизмами и складировал их потом где-то у себя. Сильно повлиять на рабочий процесс это не могло, так как всему на то время была замена, но лишние неудобства технарям доставляло. Видимо, после перехода в другую форму бытия, он решил не изменять традициям. Ну и я ему в этом помогала… Со сноской на объект "охоты", естественно.

— Надо будет потом забрать твои сокровища. Что зря добру пропадать.

— Точно! Если тебе, конечно, не сложно. — её глаза блеснули от неожиданно приятной перспективы.

— Мне не сложно. — улыбнулся в ответ Радок.

6

Доехав до скалистых развалов, они остановили вездеход в нужном месте. Радок забрал необходимые принадлежности и вопросительно посмотрел на девушку.

— Можно я все же не пойду в пещеру. Не хочется туда спускаться - слишком ещё живы воспоминания.

— Без проблем. Но я там, вероятно, задержусь.

— Ничего, я тебя здесь подожду.

— Хорошо. Вот, возьми тогда, на всякий случай. — он одел ей на руку свой старый коммуникатор, у которого предварительно заблокировал возможность управлять системами корабля и копошащимися в отвалах роботами — Так мы сможем связаться, если что.

Хелуна согласно кивнула.

— Да, и самое-то главное. Где этот нервный узел у моллюска, куда необходимо нажимать для его открытия?

— Насколько я знаю, должна быть небольшая выпуклость в месте где соединяются две половины раковины.

— Понял. — Радок включил фонарик и ушел в темноту пещеры. Предстояло не очень приятное дело, но он считал что должен его выполнить.

Как и предполагалось, биодетектор помочь ему не смог. Обозначая в раковинах биомассу, он никак не разделял ее на составляющие, если таковые были. Нащупав на первом попавшемся моллюске нужный выступ, он надавил на него и раковина медленно приоткрылась. Дальше растягивать створки пришлось уже самостоятельно. Кроме розово-белой мякоти животного, внутри, конечно же, никого не оказалось. Он надавил на верхнюю створку сверху и та медленно закрылась обратно с каким-то грустным всхлипом, вероятно от того, что внутри никого не добавилось для прогулочных нужд обитателя раковины. Так показалось Радоку. Человек не менее грустным взглядом окинул нестройные ряды раковин и после проделал эту процедуру множество раз все с тем же, нулевым результатом. Нашлись только два ааáбля, трогать которых он не стал. Под конец Радок сбился со счета и уже не мог точно сказать, сколько моллюсков ему удалось проверить. Как ему казалось, где-то около ста. Руки устали, спина неприятно ныла. Хорошо, что в этот раз он не забыл прихватить с собой усиливающие экзоленты. Без них Радок давно бы уже выбился из сил. Наконец, махнув рукой на свою затею, а вместе с ней и на эксцентричного эколога из рассказов Хелуны, он устало побрел обратно наверх.

Девушки в вездеходе не оказалось. Он быстро огляделся, но нигде ее не увидел и в душе тут же шершаво заворочалась тревога.

— Хелуна! — крикнул он, но ответом ему была лишь тишина.

Так, без паники! Он быстро осмотрел грунт вокруг и не обнаружил там никаких новых следов, кроме их отпечатков. Волнуясь все больше и больше, заглянул за ближайший валун, потом за другой. Вспомнив про коммуникатор, хлопнул себя по лбу и потянулся было к нему, чтобы осуществить вызов, но тут за его спиной раздалось знакомое хихиканье.

— Радок, ты за меня волнуешься? Это так мило!

— Ёлы-палы, Хелуна! Ну зачем так пугать?!

— Ты долго не возвращался. Я заскучала и решила прогуляться.

— То есть прошлого раза тебе не хватило?

Девушка насупилась.

— Прости, не хотел тебя обидеть и напоминать о неприятном. Просто немного запереживал.

— Ну если запереживал, то ладно. — не стала обижаться Хелуна — Судя по тому что ты один, Шудгарда найти тебе не удалось?

— Нет.

— Ну тогда поехали обратно. — облегченно подвела итог девушка.

— Поехали.

— Радок?

— Да.

— Что значит «ёлыпалы»?

— Понятия не имею. Так говорил мóй дедушка.

* * * * *

Прошло несколько дней. Все было спокойно и Радок с Хелуной тоже успокоились. Невозможность найти эколога поставила точку в этом неприятном предприятии и оба почувствовали изрядное облегчение, от того что теперь не нужно разбираться с таким щекотливым вопросом. Радок для себя решил, что пошлёт подробный отчет со всей имеющейся у него информацией в первый попавшийся отдел Голиции на обратном пути и пусть они сами решают, что с этим делать.

Они с удовольствием взялись за насущными дела. Девушка женской рукой наводила порядок на корабле в местах общего пользования и готовила им разные экзотические кушанья при помощи кухонного аппарата. Радок следил за своими трудягами и глядя на Хелуну, наконец решился убраться у себя в мастерской. Они часто и с удовольствием помогали друг другу, не потому что кому-то было тяжело, а потому что им обоим хотелось дольше находиться вместе. При этом шутили и искренне смеялись. Недавно познакомившиеся люди как-то сразу поладили, общались легко и непринужденно, как будто знали друг друга сто лет.

В один из дней Радок в очередной раз проверял показания приборов на пульте управления. В это время из коридора долетел крик Хелуны:

— Эй, расхититель планетарных недр, у тебя тут душ сломался!

— Не может этого быть! — ответил он не отрываясь от мониторов.

— Я тебе говорю сломался. Иди сам посмотри.

— Эх, ну как так-то! Столько лет все работало исправно и тут на тебе! Стоило только появиться женщине на корабле… — посетовал он, вставая из кресла и направляясь в помывочный блок.

— Не ворчи, я все слышу.

Но с душем было всё в порядке. Его встретила девушка со странным блеском в глазах, обернутая в одно лишь огромное мохнатое космополотенце. Когда Радок вопросительно поднял одну бровь, она шагнула к нему и крепко прижалась. Он обнял ее больше рефлекторно, не сразу сообразив что, собственно, происходит. Догадавшись, слегка опешил от неожиданного развития событий и неуверенно сказал:

— Но ты ещё слаба. Я боюсь причинить тебе…

— А ты не причиняй мне то, чего боишься… Причиняй мне то, что тебе хочется…

— Да, но… вероятно... сейчас тобою движет лишь желание перепробовать все физические удовольствия заново, которых ты была долго лишена.

— Вот тебе-то, какая разница?!

— Получается, я просто воспользуюсь подходящим моментом…

— Да помолчи ты уже, зануда...

Поцелуй был сладок. Не резкий и порывистый, а вдумчивый и долгий. Они словно узнавали друг друга и с этой, потаенной стороны тоже. Стороны, которую люди обычно раскрывают не часто и только для избранного ими человека.

Дверь в душевую бесшумно закрылась, поставив точку в попытке разобраться что тут происходит и чем все это закончится, с любопытством заглядывающего в неё дарго.

* * * * *

На следующий день один из трудяг снова забарахлил. Съездив до него и приведя в работоспособное состояние, Радок вернулся в хорошем расположении духа.

— Привет, моя спящая царевна!

— Кто, кто?!

— Читал когда-то очень древнее сказание о царевне, которая как и ты долго спала.

— В моллюске?

— Нет. В гробу.

— В гробу?! — ужаснулась девушка.

— Да, в хрустальном. И сторожили её семь гномов.

— Это ещё кто?

— Такие низкорослые бородатые мужики с кирками.

— Скирками?

— Сам не знаю что это такое, но звучит угрожающе.

— Ну нет. Уж лучше в моллюске.

— Согласен. Хотя, возможно я что-то перепутал. — он обнял её за плечи и заговорщицким тоном спросил — Ну что, может пришло время забрать твои несметные сокровища?

— Ты про косметику?

— Ну да. Или там уже всё высохло за это время?

— Не должно. Упаковку сейчас делают весьма герметичной. Разве что может совсем немного, та, которая была плохо закрыта. Но я её переберу! — мечтательно улыбнулась девушка.

— Вот! Будет чем заняться во время обратного полёта.

— Швафк!

— Тоже будешь перебирать?

Штурман склонил голову набок, всем своим видом показывая лёгкую озабоченность за психическое здоровье хозяина.

— Ой, прости! Вряд ли тебя это заинтересует. — улыбнулся Радок — С нами хочешь?

— Швафк!

— Боюсь там такие богатства, что как бы мне самому не пришлось обратно пешком возвращаться, чтобы вездеход смог всё увезти.

— Ой, ну не надо так драматизировать! Там чуть больше чем обычно помещается в среднестатистическую дамскую космосумочку. — улыбнулась девушка — А ты что, опять хочешь малыша на корабле запереть?

— Да я не против взять его с собой, но ты же понимаешь, нет возможности.

— Тогда просто выпусти его. Пусть погуляет.

Дарго в знак согласия громко шмякнул толстеньким хвостом об металлический настил пола.

— Ладно. Но только придётся одеть на тебя браслет с маячком, уж извини. Не хочется потом снова ломать голову, где тебя искать.

С удрученным видом дарго завалился на бок, предлагая своему хозяину все свои лапы на выбор.

Вскоре они остановились возле дома Хелуны, так как именно в свою квартиру, где она жила до знакомства с местными двустворчатыми, девушка, будучи половинкой духа Хушу, стаскивала похищенные «богатства». Дом располагался в той части поселка, которая вплотную примыкала к краю карьера.

— Прости, Радок, но не мог бы ты подождать меня здесь. Там на меня обязательно нахлынут воспоминания, хочу немного побыть с ними наедине.

Он согласно кивнул и протянул ей универсальные космомешки для будущей добычи:

— Смотри же, столетий космический пират! Если удерешь от меня с моей долей клада, я и мой вараноподобный попугай разыщем тебя в самом дальнем уголке Галактики!

— По-пу-гай?!

— Такая древняя-древняя экзотическая птичка, ещё с планеты прародины. Её любили носить на плече главари первых космических пиратов.

— Зачем?

— Ходят слухи, что она умела разговаривать человеческим голосом! Представляешь?

— Во врут-то! А ты всему веришь. Ладно, я пошла. Моя квартира на третьем этаже. — она зашла в дом и уже оттуда поддержала шутку Радока — Как соберу награбленное, крикну тебе из окна.

На всякий случай тот заглянул в подъезд, послушал как девушка поднимается наверх и вернулся к своему вездеходу. Посмотрел в грузовое отделение. Своей пустотой оно явило хозяину полную готовность к принятию тяжелого груза. Все принадлежности для ремонта роботов-поисковиков были опять выгружены для предстоящей миссии.

Время тянулось медленно. В открытом окне на третьем этаже слышалась приглушенная возня — Хелуна собирала свои богатства. От нечего делать Радок протестировал все системы вездехода. Потом неспешно прошелся вдоль по улице туда-сюда, разглядывая витрины заброшенных магазинов. Вернувшись и устав от ожидания, крикнул в окно наверху:

— Хелу, ты скоро?

Но ответа почему-то не последовало.

— Хелуна?

Тот же результат. И даже возни не было слышно.

«— Что у нее опять случилось?!» — мысленно посетовал Радок и решительно шагнул в открытую дверь.

Поднимаясь по лестнице, он по прежнему не слышал никаких звуков. Третий этаж. На площадке гора готовых к погрузке баулов с косметикой. Он заглянул в квартиру и позвал девушку снова. Безрезультатно.

— Ну если ты меня опять разыгрываешь, непокорная Хелуна Атеста, я раздам все твои сокровища самкам ааàблей!

Квартира было небольшой. Быстро осмотрев все комнаты и даже заглянув в шкаф, он озабоченно встал посредине кухни. Тревога нахлынула разом.

— Какого черта!

Не зная что ещё предпринять, выглянул в окно, как-будто девушка могла спрыгнуть с третьего этажа. Но внизу было пусто, только одиноко стоял его вездеход. Радок выскочил на площадку и обратил свое внимание на лестницу. На пыльных ступеньках отчетливо были видны его следы, следы Хелуны и неожиданно обнаружились еще чьи-то! Местами просматривались полосы, словно что-то волокли по ступенькам вниз. Испугавшись не на шутку, он бросился по лестнице на первый этаж, постоянно всматриваясь в отметины под ногами. Внизу притормозил — следы вели в другую сторону. Как оказалось, подъезд имел выход и на противоположную улицу тоже, идущую параллельно той, по которой они приехали. Он побежал туда и выскочил в приоткрытую дверь. Тут же у него над головой с шипением пронесся заряд плазмы. В стене дома образовалась круглая сквозная дыра внушительных размеров, сразу превратившаяся в овал - отверстие растягивалось вниз по мере того, как остатки плазмы плавили материал из которого был сделан дом. Радок незамедлительно впрыгнул обратно. Подгоняемый страхом за Хелуну, быстро поскакал по лестнице вверх, заскочил в квартиру на втором этаже и из ее окна попытался ещё раз оценить обстановку на улице. Очередной заряд плазмы впился в откос окна, но он успел увидеть, как какой-то крепкий человек тащит вяло отбивающуюся от него девушку вдоль по улице. До него долетел её приглушенный вскрик.

От этой картины Радока накрыло совсем. Он чуть не сиганул из окна второго этажа в попытке её спасти. Лишь мысль о том, что таким образом он скорее всего получит очередной заряд плазмы прямо в грудь и после этого вряд ли как-то сможет помочь Хелуне, остановила его. С трудом взяв себя в руки, на сколько это было возможно и пытаясь сохранить остатки хладнокровия, он снова побежал вниз. Выскочил из дома к своему вездеходу и запрыгнув на сиденье, помчал по параллельной улице в том же направлении, куда двигались девушка и пленивший её незнакомец, с намерением подкараулить их с другой стороны. Но ему не повезло. По какой-то прихоти планировщика, она оказалась не прямой и не выходила на перпендикулярную улицу, а загнувшись под прямым углом увела его от нужного направления. Поминая недобрыми словами ответственного за строительство архитектора, он сделал солидный крюк, чтобы объехать небольшой квартал посёлка.

Наконец, выскочив из лабиринта улиц, он оказался на широкой песчаный полосе, пролегающей между линейкой слепленных друг с другом домов и краем карьера с полуразвалившимися ограждениями. Когда-то здесь была дорога, но сейчас она была плотно занесена песком. Вдалеке виднелась массивное металлическое сооружение, стоящее прямо на краю обрыва. Это была верхняя часть огромного грузового лифта, когда-то без устали поднимавшего и опускавшего разнообразную технику на дно карьера. Брошенное безжизненное производственное здание навевало тоску и уныние. Местами из него торчали обрывки кабелей, куски полуоторванной ржавой обшивки. На верхнем этаже матово блестели большие грязные окна помещения диспетчерской.

Радок увидел как незнакомец втаскивает свою добычу в полуоткрытые грузовые ворота заброшенного строения. В его руке блеснула вспышка. Радок дернул вездеход в сторону и огненный шарик стремительно пролетел мимо. Два человека скрылись в темноте погрузочного ангара, а Радок выжал максимальную скорость из своего вездехода. Резко осадив машину рядом с воротами, он проворно выпрыгнул из нее. Спустя мгновение понял, что следовать за похитителем не стоит — появившись в освещенном снаружи проёме, он будет представлять собой идеальную мишень для того, кто прячется внутри. Заглянув за угол, он обнаружил невысокие ступеньки, ведущие на металлический настил. Там находилась полуоткрытая дверь для персонала.

Заскочив внутрь, он больно ткнулся бедром в темноте обо что-то твёрдое. Тихо выругался. Не хватало ещё, в лучших традициях жанра, пнуть в темноте что-то пронзительно грохочущее, чтобы обозначить злодею своё местоположение. ЗГ-2 повис перед глазами и сразу компенсировал неудовлетворительную освещенность, чётко проявив окружающие предметы в контрасте жёлтого цвета.

Преодолев небольшое помещение, он подкрался к ведущей в основной погрузочный ангар двери. Быстро выглянул чтобы оценить обстановку. Платформа лифта оказалась немного дальше. Растянутое от него объемное помещение оставляло здесь место для подготавливаемой к спуску вниз техники. Сейчас оно было нечасто заставлено разноразмерными контейнерами из-под различного оборудования, среди которых затерялся один сгорбленный робот-погрузчик. Видимо из-за износа и старости его не посчитали нужным эвакуировать с этой планеты при закрытии комбината.

Радок метнул от двери к ближайшему контейнеру и все же задел валяющуюся на полу жестянку. Результатом был осветивший на мгновение эту часть помещения заряд плазмы. Выстрел был сделан явно наугад. Радок выругался вновь, потом бросился к следующему контейнеру, стараясь двигаться максимально незаметно. От того к следующему, постоянно при этом осматриваясь по сторонам. В левой стене обнаружилось углубление, где боковое зрение уловило какое-то движение. Он аккуратно переместился за укрытием и быстро выглянул с другой стороны. Там прятался незнакомец. Держа перед собой девушку одной рукой, другой он пытался поменять источник питания в плазмомете. Но одной рукой это сделать практически невозможно. Плазмомёт мощное оружие, но у него имеется серьёзный недостаток — оно потребляет много энергии. Особенно старого образца, который, по всей видимости, использовал незнакомец.

Это был подходящий момент для атаки. Побоясь причинить вред девушке, Радок не стал стрелять. Хорошие навыки косморукопашного боя, в купе с ослабленным, по его мнению, состоянием противника, давали отличный шанс на победу. Ведь он уже начал догадываться, с кем имеет дело. В общем, одолеет и так!

Радок решительно бросился вперёд. Плавный быстрый нырок, попытка выхватить Хелуну из рук злодея, но тот неожиданно для нападающего сам резко отбросил её в сторону. Вскрикнув, девушка упала, загремев при этом какими-то пустыми боксами. Радок действовал чётко: короткий снизу в живот, нырок под правую руку и мощный удар с левого локтя в голову. И все, казалось враг повержен. Мотнув головой, тот должен был упасть, но в последний момент умудрился схватиться за руку Радока. Хватка тому не понравилась. Откуда столько силы?! В сумраке мелькнула спираль на предплечье. Ну конечно! Усиливающие экзоленты! А где твои экзоленты, Радок? Опять забыл? Ну как так-то?!

Не было у злодея запасного источника питания, а были лишь простенький план и хорошая актёрская игра. Понимая, что у Радока патронов в достатке, он спровоцировал его на ближний бой, где экзоленты давали ему огромное преимущество. И тот попал на его уловку.

7

Разыгрывая имеющийся у него в распоряжении козырь, Радок выхватил пистолет, но неожиданно быстрый удар второй руки незнакомца отправил его куда-то в темноту. Осознавая плачевность своей ситуации и отчаянно ругая себя за глупость, он использовал последний шанс - всей своей массой обрушился на противника, выбывая им ведущую наружу дверь. Не разжимая пальцев, тот увлек Радока вслед за собой. Распахнутая тяжестью их тел, металлическая дверь громко хлопнула об стену, осыпаясь при этом хлопьями ржавчины. Со скрежетом выломав старые перила, они свалились с полутораметровой высоты на землю рядом со зданием бывшего лифта. Радоку снова не повезло, он оказался снизу. В момент удара его хорошенько приложило об землю, а упавший сверху противник добавил весомости этой неудаче своей массой. Незнакомец тут же вскочил, Радок попытался последовать его примеру, но так же быстро у него не получилось.

— Ты…

— Да, да! Разрешите представиться - Шудгард Ферстхельм! Штатный эколог месторождения № 95620.

Удар усиленной экзолентами ноги окончательно сбил дыхание Радоку и помешал ему встать, так же как провести быстрый анализ ситуации и методов выхода из неё победителем.

— Зачем ты влез не в свое дело? Собирал бы свои булыжники и улетел бы потом спокойно. Но нет, тебе нужно было сунуть свой любопытный нос туда, куда его не следует совать! Из-за тебя мне пришлось вернуться в это дурацкое состояние. Теперь не серчай.

— Все равно… пришлось бы… из-за Хелуны… — Радок пытался восстановить дыхание.

— Я сам решаю что мне и когда делать! Она, вероятно, подумала, что сама подскользнулась перед падением? Не-е-ет! Это всё мой точный выстрел из виброружья в камень, на котором она стояла.

— Ну ты и подлец… И почему тебя сразу не поймали?!

— Она успела тебе рассказать про зверька, который унёс её коммуникатор далеко в прерии? Но она не могла тебе сообщить о том, что помимо прибора на зверьке был закреплён небольшой, но мощный заряд. На комбинате взрывчатки хватало и украсть немного для собственных нужд было делом техники. Когда животное вернулось к себе в нору, она сдетонировала, погребая под толщей земли все улики и, соответственно, возможность поисковой партии выйти на след моих "шалостей". Так что все у меня было продумано. Кроме одного: невесть откуда взявшегося сто лет спустя любопытного шахтера — одиночки!

Посчитав, что достаточно отвлек противника разговором и худо-бедно восстановив дыхание, Радок попытался отскочить в сторону из положения лёжа. Но враг был начеку - очередной удар ноги обрушился на его рёбра. Единственное, что он успел сделать, это подставить руку и этим немного защитить корпус.

— Но как…

— Как я выбрался из моллюска? Легко! Обычное механическое приспособление из нержавеющих материалов, закрепленное на его панцире. Лёгкое прикосновение и толкатель нажал в нервный узел. Не зря же я всё это время тренировался обращаться с физическими объектами. И вообще, глупо было бы залезать в эту тварь не оставив себе возможности выбраться.

— А вода…

— Я выбрал моллюска, который был только наполовину затоплен.

Ещё один сильный пинок отбросил Радока на метр ближе к краю обрыва.

— Я же… об… обследовал…

— Не на «пляже», конечно. Чтобы никто меня случайно не нашёл, те-же ааàбли, например. Ну и сразу ввел себе заранее подготовленный антидот, надежно прилепленный к моему телу. Чтобы максимально быстро снять воздействие химии моллюска на свой организм и прийти в себя. В камнях были спрятаны экзоленты и плазмомет, на всякий случай. Мало ли с кем придётся иметь дело после «воскрешения». И как показывает нынешнее положение вещей, я не прогадал. Всё проще пареной репы!

— Пареной ре… репы?!

— Не знаю. Так когда-то говорил мой выживший из ума дед. Всё, надоел ты мне. Тебе пора изобразить внизу несчастный случай на работе из-за несоблюдения правил техники безопасности. А мы с Хелуной, пожалуй, немного поживём в физическом обличии, выбрав лучшие апартаменты этого города. В таком агрегатном состоянии тоже есть определённые преимущества. — он противно осклабился — Раз уж вы меня вытащили в этот мир, должен же я от этого получить что-то приятное.

— Не смей!

Следующий удар поместил Радока на самый край обрыва. Все надежды переиграть своего противника вдруг разом сошли на нет и он с пронзительной ясностью осознал, что ничего уже не может предпринять. Сейчас он погибнет сам, и что самое скверное, никак не сможет помочь только что обретшей свободу девушке. Ещё один толчок и он просто улетит вниз, а сил сопротивляться уже нет. Ему осталось только одно: попытаться схватить Шудгарда за ногу во время удара и увлечь его за собой. Скрючившись на краю, он полностью сосредоточился на этом, последнем в своей жизни деле. Так он хотя бы сможет уберечь Хелуну.

Кто-то из древних сказал: «Выбор, сделанный в гневе, невозможно исправить.» Дарго сделал свой выбор осознанно, но его исправить было так же нельзя. Прыжок, как казалось неуклюжего животного, был на удивление стремительным. Подогнувшись под тело, его толстый короткий хвост сработал как пружина и резко распрямившись, отправил хозяина вперед. Задние лапы при этом четко скорректировали вектор броска в момент отрыва от земли. Через секунду его зубы сомкнулись на рефлекторно выставленной вперед руке Шудгарда. Нет, конечно из этой схватке Штурману тоже было не выйти победителем, но его расчет был на другое. Не разжимая зубов, он мотнулся всем телом в сторону, описывая широкую дугу. Инерции его массы хватило, чтобы увлечь за собой в пропасть опасного человека. Дарго жертвовал собой, чтобы спасти друга. Друга, который когда-то давным-давно не бросил его погибать и подарил ему все эти радостные годы жизни.

— Шту-у-у-рма-а-а-а-н! — хрипло закричал Радок в отчаянии и перевалившись на живот, свесил голову с обрыва. Далеко внизу, на дороге следующего яруса, неподвижно лежали две маленьких фигурки. Одна побольше, другая поменьше. Преодолевая боль и слабость, он встал, пошатываясь двинулся было к вездеходу, но обернулся на здание грузового лифта. В это время из его двери вышла Хелуна и неуверенной походкой подошла к нему.

— Штурман пригнул…

— Я видела… Немного не успела… — она протянула ему его пистолет — Езжай скорее.

— Подожди меня здесь, я быстро. За ним и сразу к тебе. И ничего не бойся. — он вернул ей пистолет обратно. Потом порывисто и крепко обнял, радуясь, что теперь ей ничего не угрожает.

— Я буду в том кафе. — махнула она рукой и медленно побрела в указанном направлении.

Радок запрыгнул в вездеход и сразу выжал из двигателей всю имеющуюся в их распоряжении мощность. Тот резко сорвался с места и понёсся вдоль края обрыва.

« — Быстрее, быстрее же, черт тебя дери! Ты только выживи друг, пожалуйста, выживи!» — одни и те же мысли крутились по кругу в его голове. То злость на, как казалось, не достаточно быстрый аппарат, то безотчётный страх за своего друга. К горлу подступал горький комок, который, как ни сглатывай, сразу же неотвратимо выползал обратно вверх и заставлял глаза бесконтрольно увлажняться.

Объехав примерно четверть окружности кратера и немного не доехав до съезда, Радок спрыгнул с метровой высоты на ведущую по спирали вниз дорогу. Двигатели натужно загудели, вездеход чиркнул днищем по песку и выровнявшись, снова помчался вперёд. Еще несколько минут на пределе технических возможностей транспорта и душевно-волевых возможностей человека, и он склонился на другом. Зубы скрипнули от обиды и жалости. Штурман был еще жив! Но очень плох, это было понятно сразу. Даже глаза под полуприкрытыми веками не шевелилась, что говорить про остальные части тела. Лишь частые короткие вдохи свидетельствовали о том, что внутри дарго каким-то удивительным образом еще теплится жизнь.

— Потерпи, мой хороший… Потерпи еще чуть-чуть… Потерпи, дружище…

Нужно было положить его в багажный отсек, но очень пугали внутренние повреждения - страшно было сделать ему еще хуже. Даже не так, страшно было собственными руками оборвать ту тонкую ниточку, на которой сейчас висела жизнь Штурмана. Радок подскочил к экологу, тот был мертв без вариантов: голова свернута на бок, руки и ноги неестественно вывернуты. Он стянул с его рук переставшие работать после потери биоритмов хозяина экзоленты и быстро приложил их одним концом к своим запястья поочерёдно, таким образом активируя приспособление. Ленты быстро сами намотались по спирали до самых его плеч. Подогнал вездеход багажным отделением максимально близко к дарго. Вытащил плоский настил и очень бережно перенес на него Штурмана. Тот даже не застонал, видимо не было сил даже на это, а скорее всего находился уже в бессознательном состоянии. Обхватив с двух сторон импровизированные носилки, аккуратно загрузил в багажник. С тревогой сунулся к его мордочке и с радостью почувствовал легкое дыхание у себя на щеке. Прыгнул на водительское место и погнал обратно, на этот раз стараясь вести вездеход как можно плавнее, избегая резких рывков. Скорее! Скорее на звездолет, там медицинский комбайн!

Выскочив из карьера, вдруг замешкался. А что, собственно, сейчас ему даст медкомбайн? Аппарат предназначен для людей. Он и в прошлый-то раз, со здоровым дарго не особо знал что делать, а теперь, с такими повреждениями и подавно! Радок обругал себя последними словами. Штурман практически никогда не болел, а если и хандрил, то не долго и не тяжело. Поэтому его нерадивый хозяин, заленившись, так и не провел абгрейд своего медагрегата, чтобы тот мог лечить не только его, но и его домашнее животное тоже. Ведь это нужно было помимо программного обеспечения, которое легко устанавливалось самостоятельно, ещё ждать технического специалиста, для монтажа недостающих медицинских приспособления. А ему всегда было некогда.

«И что же теперь делать?! Самому ему не выкарабкаться! И комбайн тут не поможет… Точно! Есть только один выход!».

Радок резко повернул вездеход влево и помчался обратно в город, одновременно удаляясь от своего корабля. Промчавшись мимо обветшалых витрин магазинов, он тормознул возле кафе с открытой дверью.

— Хелу!

— Я здесь!

— Я к озеру, только так есть шанс спасти Штурмана!

— Да, все верно… Я с тобой!

— Пожалуйста, подожди здесь еще немного. Лишний вес замедлит вездеход.

— Зато в пещере наверстаем упущенное, вдвоем сможем быстрее его донести. К тому же так будет удобнее, его сейчас нельзя шевелить.

— И то верно! Садись. — Радок понимал, что после пережитых приключений девушке очень не хотелось снова оставаться одной.

Хелуна села на сиденье рядом и натужно зажужжав антигравитационными двигателями вездеход снова помчался вперед. Радок вывел его из города и прикинув кротчайший путь до каменистых россыпей, выжал из машины всё, на что она была способна.

Возле пещеры он отдал девушке усиливающие экзоленты. Они взяли носилки с двух сторон и бережно, но по возможности быстро понесли дарго вниз по проходу в скале. Штурман по прежнему не подавал признаков жизни, а его дыхание то и дело сбивалось с ритма. Каждый раз когда это случалось, у Радока сбивалось дыхание вместе с ним и заходилось в страхе сердце. Но после короткой паузы дарго опять начинал дышать, а его хозяин торопился ещё больше. Руки налились тяжестью от усталости, но он не обращал на это внимания. Казалось, никакая сила сейчас не способна выдернуть из них носилки с его другом.

— Выбери такого, чтобы можно было потом легко найти… Нет, не в первой линии, мало ли ааàбли будут своих раненых приносить.

Найдя подходящего моллюска, Радок ткнул пальцем в нервный узел и как только приоткрылись створки, нетерпеливо потянул верхнюю. Бредя в тёплой воде, они донесли дарго до открытого зева раковины и Радок бережно поместил его в центр бледно-розовой массы.

— Выздоравливай, мой друг! Обязательно выздоравливай!

С протяжным стоном удовлетворения створки животного медленно закрылись.

* * * * *

Дни шли за днями, роботы давно уже собрали весь обнаруженный минерал из отвалов. Делать на этой планете было больше нечего, но они всё не улетали. Часто сидели обнявшись возле звездолета и чего-то терпеливо ждали. Ждали, пока в один прекрасный день не услышали над своими головами грустное и протяжное:

— Шу-у-у-у…

Радостно улыбаясь, они посмотрели друг на друга. Это было другое «шу», то «шу», которое они так сильно хотели услышать. Теперь можно было спокойно покидать эту планету.

* * * * *

Маленький пассажирский кораблик серебристой каплей упал с неба. Завис над поверхностью и медленно опустился на равнину между заброшенным старательским поселком и горным хребтом. Дверь шлюза отъехала в сторону и в проеме появился высокий стройный юноша.

— Отец! Может уже объяснишь наконец, зачем мы прилетели на эту всеми забытую планету, потратив на это время нашего отпуска и уйму галокредитов за фрахт звездолета? — сказал он через плечо.

— Потерпи, сын, скоро все узнаешь. Иди лучше выгони вездеход из грузового отсека.

Пока юноша выкатывал из трюма приземистый аппарат, на землю ступил пожилой, но еще крепкий человек. Обернувшись, он помог сойти своей супруге. При этом добрая улыбка не сходила с их лиц, они явно были в предвкушении чего-то очень приятного.

Вскоре вездеход стремительно удалялся от корабля, увозя к недалеким каменистым россыпям трех прилетевших людей. Возле неприметного входа в глубокую пещеру он остановил свое движение и люди, вооружившись фонариками, смело в неё вошли. Точнее, смело вошли пожилые супруги, их сын сделал это с лёгкой опаской. Когда они дошли до подземного озера и фонари осветили множество лежащих на дне гигантских раковин, он был обескуражен ещё больше.

Радок, а это был именно он, ходил вдоль берега выискивая нужную, а Хелуна подсказывала ему:

— Левее, левее! Нет, не так глубоко, ближе к берегу.

Наконец он обнаружил нужного моллюска и нащупав выступ, аккуратно надавил на него. Моллюск вздрогнул и слегка приоткрыл свою раковину.

— Сын, помогай.

Женщина расстелила чистое термопокрывало, а мужчины, поднатужившись, растянули створки шире. Потом вытащили из моллюска находящегося в бессознательном состоянии дарго.

— Дарго?! Зачем он нам? Тем более после того, как его съел, но не успел до конца переварить этот странный моллюск переросток!

— Он его не ел, он его вылечил.

— Как это?

Держа покрывало с двух сторон, они вынесли свою находку к поверхности, потом аккуратно загрузили в вездеход и не спеша поехали назад к звездолету. Добравшись до корабля, обтерли его влажными космосалфетками и усевшись рядом на раскладные стулья, стали любоваться местными пейзажами, пока дарго медленно приходил в себя.

— Отец, ты не ответил ни на один мой вопрос!

— Это мой друг. Его зовут Штурман. Когда придет мое время и я уйду за горизонт событий, ты станешь его хозяином.

— Зачем мне дарго? И вообще, я не планировал заводит домашних животных. Тем более таких… хм… немодных.

— Причем тут мода?! Сын, ты не расслышал? Он мой Друг! Я жив благодаря ему, твоя мать жива благодаря ему и, если проследить эту несложную цепочку, ты тоже появился благодаря ему. Поэтому, если он меня переживет, а я на это очень надеюсь, дальше любить, ухаживать и «выгуливать» его будешь ты! — в голосе Радока послышалось нечто, что дало его сыну четко понять — дальше спорить бесполезно.

— Я понял…

— Да не переживай ты так. Он забавный и умный, а главное, очень преданный. Вы обязательно подружитесь!

Дарго пришел в себя уже настолько, что смог привстать на передние лапы. Щурясь от яркого света, он потянул кожаным носом воздух и почувствовав знакомый запах, радостно заурчал. Толстый хвост еще слабо ударил по земле. Радок тут же присел рядом, аккуратно, но крепко обнял друга. Тот беспрестанно тыкался в него своим шершавым носом, а человек улыбался и гладил его везде, куда только мог дотянуться, особенно под мышкой.

— Привет, Штурман, как же сильно я по тебе скучал!

Дарго негромко, но радостно швафкнул в ответ.

— Ну что, друг, полетели домой?