Хроники Педантóрской войны

Пролог

В огромном полуразрушенном зале царил мрак. Вязкая тьма окутывала руины Эрокáра – места, где когда-то решалась судьба одной из величайших цивилизаций, когда-либо населявшей Вселенную. Ещё несколько сотен лет назад здесь раздавались голоса педантóрцев, желавших принести мир и процветание своему народу, изгнанному из погибшей галактики Гантримéльт. Они твердили о великом будущем, о воссоединении со своими детьми, что жили за рубежом миллионов звёзд, о священной клятве, данной братьям, которые принесли себя в жертву во имя светлого будущего нового мира. Теперь парламент был склепом: потухшие каменные тела заполонили каждый угол огромного здания, его руины стали полем боя, одним из многих, где схлестнулись последователи Трудора и Карствара. Возле огромной фрески, вернее того, что от неё осталось, стоял каменный человек. Ростом он был не меньше двух метров. На его тёмном теле виднелись ручейки ярко-белой магмы, окутавшие его с ног до головы, будто лианы. Он что-то быстро писал на стене причудливыми рунами, которые в миг зажигались белым.

– Меня зовут Кортáк-Арóл, – писал великан, изредка вздрагивая от оглушительного грохота взрывов и залпов магмовых пушек. – Я первый советник верховного мра’ала Корáт-Анрита, погибшего от рук неизвестных заговорщиков. Нашу галактику вот уже сотни тысяч лет раздирает гражданская война, погубившая многих моих братьев. Когда-то мы дали клятву нашим соратникам, Кроноансестерам, защищать и оберегать наших детей, вести их к процветанию и больше никогда не вспоминать об Арахнорумах, принесших нашим народам невыносимое горе. Я думал, что их жертва не будет напрасной, что педанторцы обретут долгожданный мир, что мы с распростёртыми объятиями встретим наших детей, поможем им, научим их всему, что знаем. Но я ошибался… – в этот момент здание потряс мощный взрыв. Огромные каменные глыбы с грохотом упали на пол. Кортак-Арол схоронился. Когда взрывы утихли, педанторец продолжил писать. – Трудор и Кáрствар бьются, не зная усталости, города нашего нового дома превратились в кладбища. Они не остановятся ни перед чем, пока не найдут Контéриун. Я пытался их образумить, пытался напомнить о нашей великой цели, о нашей клятве, но все мои попытки сгинули в Арагáте. Всё, что я могу сделать сейчас, – это оберегать Контериун и писать. Писать эту летопись и верить, что Кальóна найдёт избранного и что никакая сила во Вселенной не сбросит оковы вечного сна с Арахнорумов. Да хранит нас всех свет Мáлиса!

Как только Кортак-Арол закончил писать пролог летописи, он отошёл от скрижалей и направился в сторону рухнувшей стены. Он осторожно вскарабкался по руинам и обратил взор на истерзанные войной каменные равнины. Всюду шли ожесточённые бои, тысячи педанторцев с ярко-красными и зелёными отметинами на груди бились за Контериун, скалистая земля дрожала от постоянных взрывов. Вдруг яркая вспышка ослепила педанторца. Через мгновение раздался жуткий грохот. Он вмиг обратил взор вдаль. Еле заметная вспышка озарила звёздное небо и тут же потухла. «Саррод…» – гибель планеты потрясла Кортак-Арола. Педанторец тут же вспомнил всех своих старых друзей, оставшихся там. Выжили ли они? Быть может, кто-то успел спастись? Голос разума заглушил тонкий голос надежды.

Кортак-Арол осмотрелся, в последний раз взглянул на безжизненные чёрные скалы и медленно вернулся назад, чтобы исполнить свой долг – рассказать об истории этой страшной войны.

Глава I

Столица встречала новый день: огни Педанториса постепенно затухали, мягкий свет растекался по чёрным небоскрёбам-скалам. На широких улицах забурлила жизнь. Нельзя сказать, что педанторцы были очень жизнерадостным и активным народом: их души всё ещё не отпустили многовековую боль утраты дома и старых друзей. И хотя Арахнорумы уже давно покоились глубоко в чреве Рогада, планеты-саркофага, что была затеряна в мрачных глубинах космоса, споры об их дальнейшей судьбе никогда не утихали. Центром этих споров был Эрокар – парламент Педанторской империи. Каждый день, помимо дискуссий о дальнейшей экспансии, судьбе разумной жизни, что вот-вот должна была зародиться на далёкой планете, и повседневных проблем, что вставали перед педанторской цивилизацией, в Эрокаре шли дебаты о дальнейшей судьбе паукообразных исполинов.

По главной улице столицы, огибая потоки зевак, спешил педанторец. Корат-Анрит доверял ему, как брату, всегда обращался к нему за советом. Неудивительно, ведь Кортак-Арол был председателем Эрокара, эроном, поэтому Корат-Анрит прислушивался к его мнению. И Кортак-Арол ценил это доверие. В этот день верховный мра’ал назначил ему встречу в амфитеатре, где каждый день самые творческие педанторцы ставили спектакли, повествующие о богатой истории их народа. Это было одним из главных развлечений педанторцев, которое хоть немного могло отвлечь их от гнетущего чувства скорби. Когда Кортак-Арол добрался до места, он быстро прошёл несколько рядов, поздоровался с несколькими знакомыми педанторцами и оказался в ложе мра’алов. Кортак-Арол сделал несколько шагов и поприветствовал собравшихся педанторцев:

– Пусть Малис озарит ваш разум!

– А дух будет крепким, как Арканат! – поприветствовали Кортак-Арола мра’алы. – Рады Вас видеть, эрон.

– Взаимно, мра’алы, – ответил Кортак-Арол. Он повернулся к педанторцу с отметиной в виде ярко-синей звезды и учтиво поклонился: – Эвар Арудор, моё почтение. Вы уже рассмотрели спор Оран-Агера и Гартока? Как успехи?

– Всё в порядке, Кортак-Арол, стороны остались довольны, – улыбнулся председатель Эварнона. – Я посоветовался с арнитором, что взял этот спор. Он правильно сделал, что передал его в суд. Вряд ли ему удалось бы разрешить его по добру и справедливости: слишком уж непростой спор.

– Рад, что всё разрешилось, – улыбнулся Кортак-Арол.

– Здравствуй, мой верный эрон! – любезно поприветствовал советника верховный мра’ал. Кортак-Арол тут же засуетился и не замедлил поклониться:

– Да озарит великий Малис Вашу душу, о верховный мра’ал! Прошу прощения, что не поприветствовал Вас раньше…

– Опустим формальности, друг мой! – засмеялся Корат-Анрит и обнял советника. Кортак-Арол ответил тем же. – Я очень доволен твоей работой. Народ любит тебя, ты их голос. Благодаря тебе мы смогли сделать жизнь каждого педанторца лучше. Грядут великие перемены, друг мой! Мы станем свидетелями новой эпохи!

– Разделяю Ваш оптимизм, – согласился Кортак-Арол.

– Мра’алы в восторге от такой активной работы Эрокара, – продолжил Корат-Анрит. Несколько педанторцев одобрительно кивнули. – Видимо, наша система работает. Жаль, что наших братьев нет рядом…

– Это действительно печально, – отвёл взгляд Кортак-Арол. – Корат-Анрит, мы не могли бы обсудить один вопрос наедине? Это очень важно.

Корат-Анрит напрягся и с подозрением покосился на советника. Мра’алы переглянулись.

– Оставьте нас, – приказал Корат-Анрит. Мра’алы послушно удалились. Корат-Анрит подошёл к трону, взял посох Контериун и посмотрел на советника. – Я слушаю.

– Корат-Анрит, меня всё больше беспокоит, что вопрос Арахнорумов до сих пор не решён, – поделился мыслями советник. – В Эрокаре каждый день об этом трубят. Сколько бы раз я ни поднимал другие проблемы, всё равно всё скатывается к тому, что делать с этими… этими…

– Я понял тебя, – задумался Корат-Анрит. Он осмотрел Контериун и перевёл взгляд на арену. Спектакль уже подходил к завершению. – Неужели кто-то после всего пережитого ужаса хочет вспоминать о них? Когда мы с Аер Аришем нашли Кальону и Камтру, нас поразили их возможности. Через какое-то время, после того, как он стал «чистым», он сказал мне: «Корат-Анрит, эта энергия – лучшее, что было и будет создано Вселенной. С её помощью мы укротим всё сущее, мы станем властелинами мироздания». Но за ширмой восторга и ликования я почувствовал страх. Видимо он сам до конца не верил в то, что это возможно… – Корат-Анрит отвёл взгляд и взял Контериун. Кристаллы на обоих концах посоха давно не излучали свет. Верховный мра’ал вспомнил тот страшный день, когда Контериун сиял ярче тысяч звёзд. День, когда всё вокруг превратилось в сущий кошмар… Он подумал о чём-то, нахмурился и наказал: – Кортак-Арол, я прошу тебя. Постарайся уходить от тем Арахнорумов как можно дольше. Народу незачем думать об этом. Мало ли, что может случиться. А мы с мра’алами постараемся что-нибудь придумать…

В этот момент спектакль завершился. Зрители поддержали актёров восторженными овациями. Корат-Анрит надел маску безмятежности и радости, встал и вскинул руки в знак восторга.

– Понял Вас, верховный мра’ал, – Кортак-Арол учтиво поклонился и удалился из ложи.

По дороге в Эрокар Кортак-Арол очень много думал. Да, конечно, уходить от темы Арахнорумов до поры до времени получалось, но это не может длиться вечно. Может быть попробовать как-то устранить Трудора и Карствара? Нет, нет! Это не решит проблему. Ведь даже если этот безумный план сработает, их последователи никуда не денутся… Что же делать… Погрузившись в мысли, эрон не заметил, как его нагнал мра’ал обороны. На его груди светился небольшой ярко-синий пятиугольник.

– Окар-Ардат, я не ожидал Вас здесь встретить! – удивился Кортак-Арол. – Я думал, Вы остались с Корат-Анритом.

– Прошу прощения, Кортак-Арол, не хотел Вас тревожить, – поспешил извиниться Окар-Ардат. – Просто дело действительно срочное. Мы с верховным мра’алом уже обсудили этот вопрос, и я хотел, чтобы Вы тоже знали о том, что происходит.

– Я весь внимание, – насторожился Кортак-Арол и стал внимательно слушать собеседника.

– В последнее время меня очень беспокоит, что всё больше и больше моих подчинённых думают не о том, чтобы поддерживать порядок, а об Арахнорумах, – поделился мыслями Окар-Ардат. – С каждым днём их становится всё больше. Я уже отстранил нескольких когаров от командования, установил слежку, но… думаю, что этого недостаточно.

– Всё куда серьёзнее, чем я думал, – задумался Кортак-Арол. – Вот что. Попробуйте по-тихому устранить мятежников: изгнать их под предлогом нарушения дисциплины и измены. Изолируйте их от общества. Думаю, должно сработать. Беспорядки в армии нам сейчас не нужны.

– Хорошая стратегия, – согласился Окар-Ардат. – Корат-Анрит тоже поддерживает это решение. Думаю, мне удастся что-нибудь придумать.

Оба не заметили, как подошли к огромному зданию парламента. В Эрокар понемногу стекались педанторцы с ярко-красными и зелёными отметинами на груди. Это были сторонники партий Нетдериков и Алворцев. Заседание вот-вот должно было начаться.

– Мне нужно спешить, – извинился Кортак-Арол. – Окар-Ардат, Вы можете мне доверять.

– Не сомневаюсь, – ответил мра’ал обороны. – В непростые времена мы должны держаться вместе.

Педанторцы попрощались. Кортак-Арол поспешил на заседание.

***

Кортак-Арол успел вовремя: когда он вошёл в главный зал, парламентарии уже были готовы к очередному рабочему дню. Кортак-Арол собирался с мыслями и уже обдумывал пункты повестки дня. Он понимал, что увильнуть от насущной проблемы будет невозможно, но в то же время не оставлял надежду разрядить обстановку. Как только Кортак-Арол вышел перед залом и поднял руку вверх, гвалт стих, и все эрокарцы перевели внимание на появившегося эрона.

– Во имя света Малиса и нерушимости Арканата! – громогласно произнёс он. Все заседатели тут же встали и хором продолжили клятву:

– Мы защищаем волю своего народа!

– Братья! – обратился к участникам Кортак-Арол. – Сегодня нам предстоит принять очень важные решения. На повестке дня нам предстоит решить два важных вопроса: первый – перспектива помощи нашим детям, что вот-вот должны начать свой путь к процветанию. Второй – исследование нашего нового дома и перспективы его колонизации. Третий – поиск наших братьев Кроноансестеров и…

– Постойте, постойте! – возразил кто-то. Кортак-Арол узнал этот голос. Он увидел, как низкорослый педанторец поднял руку и вышел вперёд. На его груди горела ярко-красная отметина в виде пирамиды за решёткой. – Мы ведь все понимаем, ради чего мы действительно здесь собрались, верно? Уважаемый эрон, какой смысл нам обсуждать насущные проблемы, когда нас всех волнует одно – Арахнорумы.

– Уважаемый Трудор, прошу Вас, соблюдайте порядок, – оборвал лидера партии Нетдериков Кортак-Арол. – Я дам Вам слово после объявления повестки дня.

– Да, Трудор, имей совесть! – раздался голос из зала. – Мы всё-таки цивилизованные существа!

– Не спорю, – согласился Трудор. – И я помню об этом каждый раз, когда я прихожу сюда. Но друзья! Подумайте! Каждый из вас, приходя сюда, думает лишь об одном: что делать с этими тварями, погребёнными в чреве планеты Рогад? Вы что, думаете что она сможет их сдержать? Думаете, что их сон вечен? Как бы не так! Я не устану повторять: пока мы не уничтожим их, пока последная частица этих исчадий чёрной дыры не покинет нашу галактику, покоя нам не видать! Они – угроза нашему существованию. Вы помните, что случилось с Кроноансестерами? Помните, во что они превратили наш дом? Какой ценой достался нам мир? В тот день наш народ лишился миллиардов своих сыновей! Вы что, хотите, чтобы однажды всё повторилось? Чтобы Саррод, Аериш, Малисор превратились в пепел? Как Корбитар или Аронтар? Последний был моим домом! Вашим домом! Мне хватило одного раза… Я не намерен больше жертвовать судьбой своего народа ради каких-то призрачных надежд! Мы должны уничтожить Арахнорумов, и только Контериун сможет нам в этом помочь! Корат-Анрит обязан сделать правильный выбор!

– Верно! Правду говоришь, Трудор! – затараторили эрокарцы. Поднялся гвалт. Кортак-Арол еле смог всех успокоить.

– Уважаемый Эрон! Позвольте взять слово, – учтиво попросил высокий педанторец с ярко-зелёным рисунком на груди в виде тетраэдра на фоне галактики.

– Да, Карствар, пожалуйста, – успокоился было Кортак-Арол, как лидер Алворцев выпалил:

– Вы только вслушайтесь в слова этого безумца! Трудор, неужели ты правда думаешь, что мы должны уничтожить венец нашего прогресса? Сколько лет Кроноансестеры шли к тому, чтобы обуздать Кальону и Камтру? Сколько лет они тщательно создавали идеальных существ, способных выдержать столь огромную мощь? С помощью Арахнорумов мы получили возможность создавать планеты, звёзды… Галактики! Оглянитесь вокруг! Мы выжили благодаря им! Да, Кроноансестеры допустили просчёт, но мы учтём эти ошибки! Только представьте – мы станем властелинами вселенной! А Нетдерики хотят, чтобы мы вот так просто отказались от шанса, подаренного судьбой?

– Истинно так, Карствар! – поддержали оратора педанторцы. – Мы достойны лучшей судьбы!

Кортак-Аролу показалось, будто бы в Эрокаре рванула сверхновая – столь оглушительными были споры парламентариев. Ситуация накалялась. Нетдерики и Алворцы были готовы поубивать друг друга. Эрон на несколько мгновений впал в ступор. Такой жаркой дискуссии в Эрокаре он ещё не видел. Надо было срочно брать ситуацию в свои руки.

– Агорнат! – призыв к порядку Кортак-Арола потряс здание парламента. Все тут же уставились на председателя Эрокара. Воцарилась тишина. Кортак-Арол почувствовал ненависть со стороны заседателей: и хотя в их взглядах не было ни капли злобы, в их душах пылала ненависть. Педанторец собрался с мыслями и произнёс: – Заседание окончено. Благодарю всех за взвешенные позиции. Прошу впредь придерживаться порядка. В скором времени я подготовлю общее решение и покажу его мра’алам. Верховный мра’ал также получит возможность ознакомиться с вашими мыслями. Во имя света Малиса и нерушимости Арканата!

– Мы защищаем волю своего народа! – повторили эрокарцы. После этого все стали расходиться. Кортак-Арол отвернулся и подавленно потупил взгляд. Он понимал – вскоре его сил не хватит. Нужно срочно распускать Эрокар, пока не стало слишком поздно. Пусть все остынут, отдохнут от ежедневных обсуждений. Надо срочно поделиться мыслями с Корат-Анритом. Эрон нахмурился и заторопился в Обитель Мра’алов.

Глава II

Обитель Мра’алов находилась в двух шагах от дворца Корат-Анрита. Два гигантских здания стояли напротив друг друга на Ганторской возвышенности, откуда открывался вид на Педанторис. Кортак-Арол мысленно благодарил архитекторов, что занимались этими зданиями: благодаря их задумке он мог успеть побеседовать и с мра’алами, и с Корат-Анритом. Добравшись до вершины Гантора, Кортак-Арол поприветствовал стражников и заторопился в зал заседаний. По пути он встретил нескольких помощников мра’алов, которые сказали, что заседание уже было в самом разгаре и эрону не мешало бы поторопиться.

Кортак-Арол быстро добрался до третьего этажа, прошёл мрачный, словно бездонный космос, коридор и вошёл в зал заседаний. Удача улыбнулась ему: все мра’алы были на месте.

– Верховный мра’ал, пока что вопрос о дальнейшей экспансии не стоит столь остро, – сказал мра’ал по освоению миров. – Население у нас не растёт, в ресурсах мы особо не нуждаемся, а нашим детям в системе Тусклого Пельина пока ещё незачем знать о нашем существовании. Но мы можем отправить несколько кораблей для разведки.

– Поддерживаю Кордера, – согласился с мра’алом Ридар-Артот – мра’ал общественного порядка. – Предлагаю сначала осторожно исследовать новый мир и наблюдать. Мало ли дети Кроноансестеров ещё не готовы к столь скорой встрече с нами…

– Мра’алы, пусть Малис озарит ваш разум! – в разгар обсуждения в зал осторожно вошёл Кортак-Арол и вежливо поклонился. Все участники совета обернулись. Корат-Анрит встал из-за большого стола и поприветствовал советника:

– А дух будет крепким, как Арканат, Кортак-Арол! Мы рады видеть тебя.

– Прошу прощения за вторжение, мра’алы, – извинился Кортак-Арол. – У меня срочное донесение из Эрокара. Думаю, Вам будет интересно.

– Мра’алы, думаю, нам стоит выслушать эрона, – предложил Корат-Анрит. – Я доверяю ему. До сих пор он ни разу не обманул меня. Говори, Кортак-Арол.

– Благодарю, верховный мра’ал, – кивнул в знак почтения эрон. – Спешу сообщить, что ситуация в Эрокаре становится всё напряжённее. Нетдериков и Алворцев волнует только вопрос Арахнорумов. И ничего более. Я подготовил решение, которое вынес Эрокар на последнем заседании, – Кортак-Арол прикоснулся рукой к столу, и перед мра’алами показались основные тезисы решения Эрокара. Корат-Анрит прочитал их и нахмурился:

– Как всегда ничего путного… У нас что – кроме Арахнорумов нет других проблем? Прошло уже семь Фернанов, а мы так ничего и не решили по поводу экспансии. Мы должны отыскать источники Кальоны и Камтры, пока не поздно… А наши дети? Мы ведь обещали Кроноансестерам заботиться о них! – Корат-Анрит замотал головой и задумался. – Есть ли какие-нибудь предложения по сложившейся ситуации, господа мра’алы?

– При всём уважении к Кортак-Аролу, Эрокар отклоняет наши решения уже несколько раз подряд, – взял слово мра’ал обороны Окар-Ардат. – Мы просто не можем работать! Это же противоречит нашему принципу. Разве мы не должны жить по добру и справедливости? Все в Эварноне согласятся со мной, не так ли, эвар Арудор? – Арудор одобрительно закивал. – Вот! Где же тогда справедливость, Корат-Анрит? Мы ни разу не мешали Эрокару. А что получили взамен? Я считаю, что Эрокар необходимо распустить на некоторое время.

– Распустить? – не поверил Кортак-Арол. – Я не думал, что Вы поддержите мою идею…

– Кортак-Арол, мы все ценим твой вклад. Ты отлично справлялся, – сказал Окар-Ардат. – Все присутствующие со мной согласятся. Но бывает и так, что одному педанторцу не по силам справиться с толпой. Особенно уставшей и озлобленной. Мы не собираемся избавляться от Эрокара. Мы лишь хотим дать им немного отдохнуть, чтобы Нетдерики и Алворцы могли и дальше связывать нас с народом. Как ты связываешь нас и Эрокар. Разве это плохо?

Кортак-Арол молча согласился. Всё, что говорил Окар-Ардат, было разумным.

– Спасибо, что поддержали меня, – поблагодарил Кортак-Арол.

– Что ж, мра’алы, кто за то, чтобы распустить Эрокар? – задал вопрос Корат-Анрит.

– Эварнон уже сталкивался с такой ситуацией, – сказал эвар Арудор. – Мы считаем, что такое решение не противоречит принципу «добра и справедливости».

Мра’алы один за другим подняли руки.

– Корат-Анрит, что скажете Вы? – спросил Окар-Ардат. – В любом случае, решение за Вами.

– Да будет так. Но сначала я обязан лично задать вопрос всем эрокарцам, доверяют ли они нам, – согласился верховный мра’ал. – Сегодня же, после того, как свет озарит Гатарские горы, я пойду в Эрокар. Все мра’алы останутся здесь. Окар-Ардат, – обратился Корат-Анрит к мра’алу обороны. – В случае, если что-то пойдёт не так, срочно проводите мобилизацию. Немедленно возьмите ситуацию под контроль.

– Будет исполнено, верховный мра’ал, – кивнул мра’ал обороны.

– Что ж, время не ждёт, – сказал Корат-Анрит. Кортак-Аролу такая ситуация не внушала особого оптимизма: вряд ли мобилизация была хорошей идеей. Но уж лучше всё делать по обычаю, по «добру и справедливости», как когда-то говорили Кроноансестеры. Ведь именно этот принцип, это кредо и позволило двум народом стать ближе, чем когда-либо, забыть все распри и стать братьями по духу.

***

Верховный мра’ал и эрон заторопились к Эрокару. Поначалу Корат-Анрит хотел пойти один, но мра’ал обороны настоял, чтобы вместе с ними пошли его подчинённые.

– Это мои самые верные педанторцы, – сказал Окар-Ардат, проводив Кортак-Арола и верховного мра’ала. – Они защитят Вас даже ценой собственной жизни.

– Спасибо, Окар-Ардат, – поблагодарил мра’ала Корат-Анрит. – Мы вернёмся, как можно скорее.

– Да хранят Вас Малис и Арканат! – произнёс напутственное слово Окар-Ардат и поспешил в Обитель Мра’алов.

Кортак-Арол и Корат-Анрит намеревались быстро достигнуть города. По дороге они видели, как возле некоторых зданий скапливались солдаты. Кортак-Аролу это показалось странным.

– Верховный мра’ал, Вы ведь отдавали приказ войскам? – засомневался Кортак-Арол.

– Да, – успокоил эрона Корат-Анрит. – Я попросил Окар-Ардата выставить охранение возле главных зданий: Эварнона, Эрокара, Судов и Обители Мра’алов. Мало ли что может случиться… Всё под контролем. Эрокарцы пока не знают, что прошла мобилизация.

– А если узнают? – засомневался Кортак-Арол. – Я не против охраны, верховный мра’ал, но ситуация в Эрокаре и так напряжённая. Вдруг они подумают, что Вы собираетесь избавиться от них.

– Всегда лучше продумать ситуацию на несколько шагов вперёд, Кортак-Арол, – сказал Корат-Анрит. – Если простой вопрос о доверии вызовет столь бурную реакцию, то что же будет, если я приму решение? Такому Эрокару грош цена.

Эрону оставалось лишь молча согласиться. Вскоре они подошли к Эрокару. Возле парламента было необычайно много педанторцев. Толпа гудела. Все приветствовали верховного мра’ала. Возле парламента было не протолкнуться. Тысячи педанторцев – сторонники Нетдериков и Алворцев, простые зеваки – ждали обращения Корат-Анрита. Воины Окар-Ардата освободили путь верховному мра’алу и выставили оцепление.

– Что ж, все в сборе… – подытожил Корат-Анрит, поднялся по лестнице и предстал перед толпой. Верховный мра’ал поднял руку. Толпа тут же успокоилась. Тысячи глаз смотрели на него в ожидании мудрого решения. Кортак-Арол встал позади и принялся внимательно наблюдать за толпой.

– Братья-педанторцы! – начал Корат-Анрит. – В последнее время я получаю всё больше и больше тревожных новостей из Эрокара. Мои верные мра’алы сообщают, что в последнее время все решения, что мы предлагаем, не находят поддержки ни у Нетдериков, ни у Алворцев. Все наши предложения, не касающиеся Арахнорумов, игнорируются. Поэтому я обязан спросить вас, эрокарцы, доверяете ли вы мра’алам?

– Нет, Корат-Анрит! – воскликнул показавшийся из толпы Трудор. – Какой смысл во всех ваших решениях и предложениях, если мы так и не можем дать ответ на важнейший для нашей цивилизации вопрос? Ответ, который либо ввергнет нас во мрак, либо приведёт к величию? Что ты собираешься делать с Арахнорумами? Почему мы до сих пор не уничтожили этих исчадий самых мрачных уголков Вселенной? Или ты хочешь сказать, что никому до сих пор не пришло в голову пробудить их ото сна? А может быть ты сам жаждешь этого, чтобы укрепить свой авторитет?

Толпа загудела.

– Что ж, я услышал вас, эрокарцы! – ответил Корат-Анрит. – Тогда скажите мне, вы хотите, чтобы я назначил новых мра’алов?

В это время Кортак-Арол пытался сдерживать заведённую толпу. Педанторцы хаотично выкрикивали ответы. Плохое предчувствие не давало ему покоя. Эрон искал в толпе любое мало-мальски подозрительное движение, пытался уследить за каждым педанторцем, что пришёл к Эрокару. Их были десятки, сотни, тысячи… Кортак-Арол не знал, что делать.

– Верховный мра’ал, давайте попросим всех проголосовать на дощечках… Здесь слишком опасно, нужно… – только успел предложить Кортак-Арол, как вдруг ярко-синяя вспышка ослепила его. Эрон закрылся рукой и на секунду отвернулся. Раздался громкий хлопок. Ярко-синий свет на миг заволок пространство. Толпа испуганно воскликнула. Кортак-Арол быстро пришёл в себя. Он бросил взгляд на место, где мгновение назад стоял Корат-Анрит. Ужас. Ни с чем несравнимый ужас охватил Кортак-Арола. Перед испуганным эроном лежал смертельно раненый Корат-Анрит. В его груди дымился ярко-синий след от пробоины магмо-пушки. Верховный мра’ал беспомощно протягивал руку.

– Корат-Анрит! – Кортак-Арол ринулся к лидеру педанторцев. Тот не мог ничего ответить. Эрон в ужасе смотрел, как на его руках угасает мудрый правитель педанторцев, что на протяжении своего правления мудро вёл народ к процветанию. – На помощь! Скорее! Везите верховного мра’ала в Обитель!

Несколько стражников тут же схватили Корат-Анрита и понесли его в сторону Обители Мра’алов. Педанторцы в замешательстве расступались перед стражниками. Всё произошло столь быстро, что паника не сразу охватила столпившийся народ. Лишь спустя несколько мгновений, когда израненное тело Корат-Анрита понесли сквозь массу педанторцев, поднялась паника. Под испуганные крики толпы Кортак-Арол бежал рядом с верховным мра’алом, который безотрывно смотрел в глаза верного эрона, всё ещё не в силах понять, что произошло.

Когда лучи звезды зашли за Эмарские горы, стражники внесли Корат-Анрита в покои. Кортак-Арол всё это время не отходил от верховного мра’ала ни на шаг. Вскоре в покоях появился лекарь. За ним в комнату влетел эвар Арудор.

– Кортак-Арол, я прибыл, как только смог… – выпалил он и, взглянув на угасающего Корат-Анрита, оцепенел от ужаса. – Великий свет Малиса… Верховный мра’ал! Кто посмел?! Как это случилось?!

– Я… Я не видел, всё произошло так быстро… – замешкался Кортак-Арол. Корат-Анрит буквально угасал на глазах: магма тонкими струйками сочилась из раны, камни крошились и падали на пол. Верховный мра’ал медленно перевёл взгляд на двух педанторцев и сказал:

– Моё время пришло, друзья. Камтра забирает меня в свои объятия… Кортак-Арол, выслушай меня. Времени мало…

– Да, верховный мра’ал, – сосредоточился эрон. Он чувствовал, как его душу разрывают на части горечь и невыносимая скорбь.

– Контериун ни в коем случае не должен достаться ни мра’алам, ни Трудору, ни Карствару, – из последних сил выдавил Корат-Анрит. – Грядут страшные времена. Тьма ожидает нас. Я больше не смогу уберечь наш народ. Найди четверых Тенку… Хранители… Они защитят… Их…

– «Тенку»? – переспросил Кортак-Арол. – О чём Вы? Корат-Анрит!

– Жди носителя Кальоны… – произнес Корат-Анрит. – Он… Защитит… Нас…

С этими словами свет белоснежного Малиса потух, и великий верховный мра’ал развалился, превратившись в бесформенную кучу чёрных камней. Кортак-Арол и Арудор смолкли. Оба понимали – они единственные, кто смогут спасти педанторский народ от самоуничтожения. Но времени на раздумья не осталось: Кортак-Арол и Арудор услышали, как совсем рядом послышались голоса воинов-педанторцев.

– Окар-Ардат берёт дворец под контроль, – заподозрил неладное эвар. – Нужно уходить.

Кортак-Арол согласился. Он в последний раз окинул взглядом останки Корат-Анрита, сказал: «Да озарит твою душу свет Малиса…» – и поспешил за Арудором. В коридорах обители раздавались крики солдат и выстрелы. Когда педанторцы проходили проходили зал заседаний, они узрели страшное: внутри повсюду лежали дымящиеся останки мра’алов.

– Кто это сделал? – в ужасе пробормотал Арудор. Все мра’алы, опора Корат-Анрита, мудрейшие из мудрейших, теперь были бесформенными кучами камней.

– Здесь все… Кроме одного… – поделился мыслями Кортак-Арол, обратив внимание на пустующее место мра’ала обороны.

– Окар-Ардат! Ну конечно! Отродье Гардонара! – выругался Арудор. – Как он посмел?!

– Видимо ему тоже небезразлична судьба Арахнорумов, – предположил Кортак-Арол. – Похоже, мы остались одни. Нужно исполнить волю Корат-Анрита. Вы поможете мне?

– Я поклялся быть верным добру и справедливости, что вели наш народ вперёд долгие годы, – ответил Арудор. – И я останусь им верен до конца. Мы найдём Тенку. Вместе.

Оба кивнули. В этот момент вдалеке отчётливо послышалась стрельба.

– Скорее, нужно спешить! – выпалил Кортак-Арол, и два педанторца отправились на поиски таинственных хранителей Тенку. А тем временем на улицах Педанториса разгоралось пламя гражданской войны.

Глава III

Кортак-Арол и Арудор спешили в Эварнон. Улицы Педанториса в считанные часы охватил хаос: несмотря на то, что изначально воинов в распоряжении мра'ала обороны было немного, численность его сторонников стремительно росла, и вскоре Окар-Ардат уже собрал большое войско и готовился силой упразднять Эрокар.

Два педанторца добрались до города в тот момент, когда солдаты мра’ала обороны стройными колоннами шли на штурм Эрокара. В небе висели гигантские боевые корабли, готовые открыть огонь по эрокарцам. Кортак-Арол и Арудор схоронились за ближайшим домом и стали наблюдать.

– Похоже, Окар-Ардату совсем не нужна поддержка народа… – замотал головой Арудор.

– Всё, чего он хочет, – это власть, – сказал Кортак-Арол. – Его не волнует судьба нашего нового дома. Ровно как и тех, кого мы поклялись оберегать. Я должен был знать с самого начала…

– Это уже не имеет значения, – сменил тему Арудор. – Сейчас нам нужна поддержка. Среди тех, кому можно доверять. И я знаю таких педанторцев. Именно поэтому мы и идём в Эварнон. Они верны принципу добра и справедливости, поэтому вряд ли кто-то из них захотел пойти против народа.

– Они знают, где искать Тенку? – спросил Кортак-Арол.

– Возможно, – предположил эвар. – Они мудрейшие из мудрейших. Им доступны многие тайны. В любом случае мы не узнаем, если не доберёмся до Эварнона. Вперёд!

Арудор поймал момент, пока всё воины Окар-Ардата сосредоточились на оцеплении Эрокара, и окольными путями устремился к невысокому зданию, напоминавшему диск восходящего солнца с десятками длинных лучей-скал на куполе. По замыслу Эварнон должен был символизировать рассвет справедливости и добра, что излучал свет звезды системы Фернан. Именно по этой причине это причудливое здание столь сильно выделялось среди прочих педанторских построек. Кортак-Арол осмотрелся, убедился, что никого нет, и последовал к зданию. Когда два педанторца оказались у входа, Арудор облегчённо сказал:

– Слава Кальоне… Солдаты Окар-Ардата ещё не успели добраться до Эварнона, – он на мгновение задумался и громко произнёс: – Да осветят нам путь добро и справедливость!

Дверь задрожала и с грохотом убралась в землю. На пороге стоял одноглазый педанторец. Он вышел вперёд и поприветствовал гостей:

– Как Малис, что свет нам жизни даёт! Арудор, слава Кальоне, ты цел. Мы слышали о смерти Корат-Анрита… Наша скорбь безмерна. Кортак-Арол, соболезнуем Вашей утрате.

– Мы все скорбим по нему, – потупил взгляд эрон.

– Кортак-Арол, это мой самый верный советник, – представил соратника Арудор. – Каранвар.

Педанторец с большими шрамами на лице поприветствовал Кортак-Арола и сказал:

– Страшные вести дошли до нас… Мы все скорбим по верховному мра’алу. Да осветит его душа бездну самой мрачной чёрной дыры! Корат-Анрит был лучшим из нас. Жаль, что вселенная лишила нас столь славного мра’ала… И теперь неизвестно, что ждёт нас впереди… Прошу вас, проходите!

– Спасибо, Каранвар, – поблагодарил Кортак-Арол и проследовал за помощниками Арудора.

***

Педанторцы быстро шли по просторному коридору. То тут, то там гостей приветствовали соратники Арудора. Кортак-Арол чувствовал скорбь в душах каждого из них, чувствовал, как горечь закрадывается в чертоги их сознания. Но самое главное, что беспокоило эрона, – растерянность. Растерянность буквально разрушала педанторцев изнутри. Они не знали, что будет дальше. Как и сам Кортак-Арол. Как, пожалуй, все, кто был в этот час в Эварноне.

– И как же удалось скрыть их существование? – спросил эрон.

– Тенку прибыли вместе с нами из галактики Гантримельт, – объяснил Арудор. – В давние времена эти таинственные существа поклялись служить верховным мра’алам, оберегать Кроноансестеров и Педанторцев от бед. Но с появлением Арахнорумов их сила стала слабеть, к ним обращались всё меньше и меньше. В конце концов, о них забыли, и Тенку погрузились в вечный сон. По легенде в час, когда беда настигнет сынов Малиса и Арканата, они пробудятся, откликнуться на зов отчаявшихся и защитят потомков двух народов.

– Но как их пробудить? – спросил Кортак-Арол.

– И где их искать? – присоединился Каранвар.

– Сейчас вы всё узнаете, – ответил Арудор и пригласил всех в просторный зал, в центре которого стоял большой стол. Стол этот был изрисован тысячами линий, повсюду виднелись какие-то неровности и крошечные холмики. Эвар коснулся рукой стола, и тут же по карте поползли ярко-белые линии, освещая горы, холмы, впадины и города Педантора. Затем Кортак-Арол увидел, как в разных частях карты зажглись ярко-синие точки. Арудор убрал руку и продолжил: – Корат-Анрит бережно заботился о Тенку даже после того, как они погрузились в сон. Когда мы только прибыли на Педантор, он велел спрятать четырёх Тенку в тайных хранилищах по всей планете, велел им охранять нечто важное. Будто бы опасался чего-то.

– Но что же охраняют Тенку? – спросил Каранвар.

– Кажется, я знаю, что… – Кортак-Арол тут же всё понял. – Корат-Анрит всё время говорил о портале. Портале, что может привести нас к Кроноансестерам в час нужды, в тёмные времена для нашего народа, для всей галактики. Он никогда не верил, что они сгинули во мраке Вселенной. Он всё твердил, что Кроноансестеры помогут нам…

– Похоже, что Корат-Анрит заранее разобрал портал и отдал фрагменты на хранение Тенку, – сделал вывод Каранвар. – Нужно срочно найти их и отправить в безопасное место вместе с Тенку!

– Да, верно, – согласился Кортак-Арол и собрал фрагменты карты по кусочкам себе в руку. – Что ж, карта у нас есть… Осталось найти всех Тенку.

– Я пойду с тобой, Кортак-Арол, – вызвался Арудор. – Каранвар, ты возглавишь Эварнон в моё отсутствие. Все эвры доверяют тебе, скажи им, что на то была моя воля.

– Для меня это честь, эвар Арудор! – приосанился Каранвар. – Я не подведу Вас.

В разгар беседы Эварнон потряс столь мощный взрыв, что собравшиеся не устояли на ногах. По стенам поползли трещины. Затем раздался ещё один. И ещё один.

– Какого иерофлема?! – выругался Арудор.

– Все целы? – забеспокоился Каранвар. В этот момент в комнату забежал педанторец. Он был напуган.

– Эвар Арудор, – выпалил он, – там мра’ал обороны. Просит Вас, иначе грозится начать штурм.

– Значит время пришло… – смирился Арудор и направился к главному входу. Кортак-Арол, Каранвар и несколько эвров поспешили за ним. Как только все достигли главных врат Эварнона, Арудор подошёл к одному из окон и выглянул наружу. Перед Эварноном стоял Окар-Ардат с небольшим отрядом. Позади него стояли несколько мощных орудий, в которые превратились его самые сильные воины.

– Окар-Ардат, не ожидал Вас здесь увидеть! Пусть Малис озарит Ваш разум! – начал Арудор. Все остальные спрятались за стеной и стали слушать. – Я слышал, столицу охватили беспорядки…

– А дух будет крепким, как Арканат! – поприветствовал Арудора мра’ал обороны. – И не только её, эвар Арудор! Смерть Корат-Анрита стала утратой для всех нас… В такие тяжёлые времена нужен порядок. Вы ведь хотите, чтобы мы и дальше жили «по добру и справедливости»?

– Несомненно, Окар-Ардат! – ответил Арудор. – Но что Вы хотите от меня?

– Я лишь хочу поддержки Эварнона, – объяснил Окар-Ардат. – Чтобы Вы признали меня как преемника Корат-Анрита и помогли в борьбе с мятежниками.

– Окар-Ардат, я очень ценю Ваше предложение… – начал было Арудор, как мра’ал обороны прервал его:

– Прежде чем Вы ответите, я спешу предупредить: если Вы не со мной, значит по определению против меня. Я дам Вам время подумать. Но поспешите – как только свет Фернана прольётся на Эварнон, я открою огонь…

– Хорошо, я не буду тянуть с ответом, – соврал Арудор и отошёл от окна. Эвар посмотрел на Каранвара. В его взгляде читалась решимость и отвага, но Арудор чувствовал, что где-то внутри его верного соратника мерцал огонёк страха. Тысячи мыслей роились в сознании эвара. Он не знал, что сказать. Не мог пошевелиться. Какая-то неведомая сила приковала его к месту.

– Каранвар… – начал было Арудор, как помощник прервал его:

– Иди, Арудор. Обещаю – мы не сдадим Эварнон. Мы потянем время, чтобы дать Вам скрыться.

– Арудор, нужно спешить! – поторопил эвара Кортак-Арол. Снаружи раздался голос Окар-Ардата. Все поняли: времени не осталось. Перед тем, как уйти, Арудор положил руку Каранвару на плечо и произнёс:

– Пусть Малис озарит твой разум…

– А дух будет крепким, как Арканат… – ответил Каранвар. Они попрощались, и Кортак-Арол и Арудор поспешили прочь из Эварнона. Путь их лежал через запасной выход, что раньше, до реконструкции здания, был главным. Теперь же он был заброшен. К счастью для двоих педанторцев, люди мра’ала обороны не знали о нём.

Кортак-Арол и Арудор перебежками отдалялись от Эварнона всё дальше и дальше, прячась за большими скалами. Они уже были довольно далеко, как вдруг услышали раскаты выстрелов и взрывов. За ними последовали воинственные крики штурмующих. Эварнон осветили вспышки попаданий магмопушек. Педанторцы понимали: они должны были любой ценой найти великих хранителей. Ради Каранвара. Ради защитников Эварнона. Ради всего педанторского народа. Арудор раскрыл карту, и оба отправились на поиски Тенку.

Глава IV

Путь к первому Тенку был далёк. Он лежал через Каранский тракт, что до войны связывал десятки городов Педантора. Ещё несколько дней назад здесь бродили тысячи педанторцев; теперь же дорога пустовала, и каждый её метр сковывала безжизненность. Кортак-Аролу грустно было смотреть на это. Грустно и больно лицезреть, как его великий народ, гордость Вселенной, мчится со скоростью кометы в холодную бездну чёрной дыры. По пути ему и Арудору приходилось прятаться за скалами и руинами домов, чтобы не попасться на глаза патрулям Окар-Ардата. Боевые корабли проплывали мимо, спешили на бой с непокорными эрокарцами. В небе то и дело вспыхивали ожесточённые сражения, взрывы погибающих кораблей были похожи на мерцание звёзд. Когда-то их вид успокаивал Арудора. Он любил смотреть в ночное небо в свободное время; звёзды напоминали ему дом, галактику Гантримельт, напоминали Кроноансестеров. Теперь же их свет был одним из немногих напоминаний о мирной жизни, о великом будущем, о грандиозных свершениях. Обоим было грустно, что с каждым мгновением эти напоминания всё тускнели и тускнели, грозясь и вовсе сгинуть в небытии.

Так шли два путника и шли, пока внезапно не наткнулись на величественное полуразрушенное здание. Поначалу педанторцы даже не заметили его: настолько сильно его искалеченный облик сливался со скалистой местностью. Но, приглядевшись, Арудор вдруг заметил остатки гигантской статуи и тут же замер. Он потупил взгляд и обречённо уставился на руины.

– Арудор, это ведь… – обратился к эвару Кортак-Арол и тут же умолк. Он узнал эти руины. Это был Главный Суд Добра и Справедливости – оплот правосудия всей Педанторской Империи. Вернее то, что от него осталось. След ожесточённого сражения виднелись повсюду: фасад испещрили почерневшие следы попаданий раскалённой магмы, повсюду были разбросаны тысячи осколков величественных барельефов, когда-то украшавших стены обители правосудия; площадь и главную лестницу устлали десятки чёрных застывших тел.

– Они сражались до конца… – подавленно выдавил Арудор после гнетущего молчания и склонился над телом одного из педанторцев. – Не захотели подчиниться…

– Арудор, мне жаль… – еле сдерживал эмоции Кортак-Арол. Внутри смешались сразу десятки чувств: боль, ужас, гнев, скорбь, отчаяние… Но самое страшное, что всё это затмевало бессилие. Гнетущее чувство обречённости.

Педанторцы в тишине прошли дальше. Внутри всё было ещё хуже. То тут, то там им попадались застывшие в агонии тела судей и их помощников, всех тех, кто ещё когда-то был символом справедливости, тех, кого уважали и ценили в каждом городе империи. Теперь же они были бесформенными кучами камней, статуями, живым напоминанием жестокости и великой трагедии. Когда оба зашли в главный зал, горе в дребезги разбило хрупкую чашу надежды: все судьи были убиты. Их обезображенные тела лежали возле судейской ложи. Они оборонялись до последнего, пока смерть не забрала их с собой в холодную пучину космоса. Кортак-Арол заметил, как Арудор склонился над одним из трупов и еле слышно прочитал молитву. Эрон пригляделся и узнал в убитом главного судью. На душу свалилась тяжкая кручина.

– Да упокоит свет малиса его душу… – произнёс Арудор и воздал последние почести погибшему другу. – Парантар был одним из достойнейших педанторцев, что я когда-либо знал. Он чтил священный принцип и всегда защищал правду и добро. Я считал его справедливейшим из судей! А теперь его нет… В кого мы превратились, Кортак-Арол?

– На любой войне первой всегда погибает правда, – поделился мыслями Кортак-Арол. – Даже если её защищают достойнейшие из достойнейших. Парантар и остальные судьи выполнили свой долг до конца. Их жертва не должна быть напрасной. Он до последнего верил в нас, в каждого педанторца, что остался верен священной клятве. И мы не должны подвести его…

Арудор молча согласился. Он поднялся и гордо выпрямился. Кортак-Арол почувствовал, как в душе эвара вспыхнуло пламя решимости, как в нём засветился дух борьбы, что был ярче тысяч квазаров. Арудор подошёл к Кортак-Аролу, положил ему руку на плечо и сказал:

– Мы найдём Тенку. Во имя тех, кого не пощадила эта война. Во имя всех защитников Эварнона и Эрокара. Во имя будущего педанторского народа.

С этими словами Арудор раскрыл карту и продолжил путь по Каранскому тракту. Кортак-Арол молча последовал за ним. Педанторцы не останавливались ни на мгновение. Они решительно шли вперёд, обходя места схваток и боёв, скрываясь от стекавшихся в Педанторис боевых групп мра’ала обороны. Они видели, как один за другим погибали в неравной битве последователи Нетдериков и Алворцев, как малис, что струился по их телам, затухал от попаданий подданных Окар-Ардата. И от этого путникам становилось невыносимо горестно. Несколько раз им приходилось скрываться от вездесущих патрулей, уничтожавших очаги сопротивления новой власти.

После долгого пути карта привела их к давно забытому хранилищу. Здание напоминало гигантский купол, окутанный колоссальной скульптурой огромного чудовища, похожего на змея, из туловища которого торчали десятки острых шипов. Пасть с огромными зубами была широко раскрыта. Голова напоминала огромный молот с заострёнными концами. Скульптура тянулась вверх, будто желая проглотить все звёзды на небосводе.

– Похоже, мы на месте, – произнёс Арудор и опасливо осмотрелся. –Жуть какая… Неужели сюда до сих пор никто не добрался?

– Если и добрались, то вряд ли ушли отсюда живыми, – подметил Кортак-Арол, указав на обезображенные останки педанторцев. – Они были здесь недавно. Смерть застала их врасплох.

– Что же их так? – Арудор осторожно прикоснулся к разорванному в клочья педанторцу.

– Наверняка один из Тенку, – предположил Кортак-Арол и посмотрел на вход в хранилище. Тьма навевала чувство тревоги. Тысячи жутких образов мерещились в ней. Кортак-Аролу даже показалось, что из темноты раздаётся чей-то голос.

– Похоже, иного пути у нас нет, – словно прочитал мысли соратника Арудор. – Вы готовы, Кортак-Арол?

– Да, Арудор, – кивнул эрон и направился внутрь. Эвар молча последовал за ним. Внутри царила мёртвая тишина. Лишь эхо далёких битв изредка пробивалось сквозь оборону безмолвия. Зал напоминал поле боя: тела педанторцев лежали повсюду, на стенах виднелись огромные страшные рубцы, будто бы их оставил крошечный метеоритный дождь. Длинный след опутал гладкий каменный пол, оставив страшные рваные борозды.

– Вы тоже это видите? – с тревогой в голосе спросил Кортак-Арол.

– Да, пока малис ещё горит в моих глазах, – подтвердил Арудор, прикоснувшись к трупам. Он заметил на теле нескольких педанторцев отметину мра’ала обороны. – Это люди Окар-Ардата. Не повезло им… Что же могло учинить такую бойню?

– Рискну предположить, что это был один из Тенку, – поделился мыслями Кортак-Арол. – И ему очень не понравилось, что к нему нагрянули непрошеные гости.

– Где же он? – задался вопросом Арудор, пробираясь к центру зала.

– Я бы не очень хотел знать ответ на твой вопрос и разделить участь этих бедолаг, – признался Кортак-Арол. Чем дальше путники пробирались внутрь, тем больше обезображенных тел они встречали на пути. Стены были испещрены следами попаданий магмопушек, на полу были разбросаны остатки вековых скульптур. Вскоре педанторцы достигли центра зала. На постаменте стоял алтарь, в центре которого на крошечных скалах покоился тетраэдр. Артефакт заполонили тысячи витиеватых символов, которые соединялись в причудливые узоры.

– Похоже, это то, что нам нужно, – промолвил Кортак-Арол. – Тут что-то написано… Арудор, можете прочитать?

– Я попробую, – ответил эвар. – Так… Здесь написано: «Лишь тот, кто истории знает конец, получит в дар великий ларец». Что это значит?

– Не знаю, – задумался Кортак-Арол. – Мне неведома эта история, хотя догадываюсь, что она как-то связана с Корат-Анритом.

– Но ведь с ним связаны тысячи историй! – воскликнул Арудор. – Он величайший правитель нашего народа.

– Что-то подсказывает мне, что если возьмём его сейчас, быстро уйти не получится, – сказал Кортак-Арол. – Иначе присоединимся ко всем этим несчастным. Выбора не остаётся.

– Может… Я возьму? – предложил Арудор. Кортак-Арол решительно отверг предложение эвара:

– Нет. Если вдруг что-то случится, кто-то из нас должен продолжить путь. Вы более опытный, Арудор. Вам и идти дальше.

Эвар молча согласился. Кортак-Арол собрался с духом и взял таинственный артефакт. Тут же по потолку поползли трещины. Оба услышали, как наверху раздался чудовищный скрежет, как страшный рык огласил пространство вокруг. Педанторцы испугались и огляделись. Не прошло и нескольких мгновений, как нечто пробило потолок и с чудовищным грохотом рухнуло на пол. Удар был такой силы, что Кортак-Арола и Арудора отбросило назад. Они еле успели увернуться от массивных обломков купола. Поднялся столп пыли.

– Кортак-Арол! – раздался голос Арудора. – Ты цел?

– Да, – оклемался эрон и поднялся с земли. Он сделал из руки магмопушку и навёл её на место падения купола. Вдруг он увидел, как чья-то тень показалась в мгле. Кортак-Арол испугался, навёл пушку и приготовился стрелять. Чем больше закипали ярость и страх внутри эрона, тем ярче светился заряд внутри пушки. Вселенная наделила каждого педанторца таким даром, чтобы помогать своим сыновьям выживать в суровом космосе. Сквозь гнетущую тишину послышался металический скрежет. Вдруг Кортак-Арол заметил, как в дымке позади Арудора загорелись огромные оранжевые огоньки. Они будто бы смотрели в душу, закрадывались в самые отдалённые уголки сознания.

– Арудор, осторожно! Сзади! – только и успел выкрикнуть Кортак-Арол, как чудовище раскрыло колоссальных размеров пасть, полную огромных острых зубов, издало оглушительный рык и бросилось на эвара. Арудор только и успел обернуться, как огромные челюсти сомкнулись на его ногах. Эвар пытался выбраться, осыпая монстра шквалом огня, но попытки были тщетными.

– Держитесь, Арудор! – воскликнул Кортак-Арол, несколько раз выстрелил по голове чудовища и побежал на выручку товарищу. Но едва он приблизился к нему, как мощный удар хвоста откинул его в стену. Страшный грохот потряс хранилище. Казалось, что всё здание вот-вот рухнет. Кортак-Арол оклемался и встал на ноги. Чудовище обвило хвостом Арудора, выпустило из туловища огромные острые конечности и наклонилось к Кортак-Аролу. Оранжевые огоньки оказались глазами. Их свет озарил огромную голову с десятками острых шипов. Кортак-Арол понял – это был один из Тенку.

– Так, так… Снова я вижу смельчаков, решивших, что Тарванат будет лёгкой добычей, – глубоким басом промолвил хранитель. – Что ж, вашей смелости можно лишь позавидовать. Равно как и глупости.

– Ты Хранитель Тенку? – спросил Кортак-Арол.

– Верно, – ответил исполин. – Моё имя Тарм. Откуда ты знаешь?

– Мне поведал вашу историю Корат-Анрит, – признался Кортак-Арол. – Он велел нам найти каждого из вас. Сказал, что вы охраняете нечто важное.

– Да, это так, – загадочно ответил Тарм. – Но просто так с Тарванатом вы не уйдёте. Я отдам его, если отгадаешь мою загадку.

– А если нет? – спросил Кортак-Арол.

– Тогда здесь станет на два мёртвых педанторца больше, – усмехнулся Тарм. Эрон задумался и украдкой бросил взгляд на Арудора. Тот уже оставил попытки выбраться и лишь одобрительно кивнул. Ураган сомнений охватил душу Кортак-Арола. Ставки были высоки, как никогда… «У нас нет другого выбора…» – подумал педанторец, мысленно попросил помощи у Кальоны и Камтры и промолвил:

– Я принимаю вызов, о великий Тарм!

– Смелое решение, педанторец, – во взгляде хранителя промелькнула искорка азарта. – Тогда слушай внимательно:

В тот день, когда звёзды скрылись за горы,

Когда поутихли в народе большие раздоры,

Верховный мра’ал решил прогуляться

И в спор очень жаркий вступить попытаться.

Бродил и бродил он, искал и искал,

Но в пути педанторец встречал лишь оскал,

Оскал недовольный от тех, что пытался

Его переспорить… И вскоре один он остался.

Уставший мра’ал ушёл от стен града.

Нигде с ним поспорить не были рады…

Но вот в час отчаяния увидел он свет –

Нашёл он того, что дал бы ответ.

Противник был мудр, перечить не смел,

Был столь он искусен, хитёр и умел,

Что бедный мра’ал решил замолчать

И больше обет никогда не снимать.

Молчал и молчал он, летели часы,

И пылью покрылись Вселенной дары,

Молчал и противник, но тут, наконец,

Не выдержал тот… Улыбнулся хитрец.

Что за противника встретил мра’ал?

Что за победу он в руки забрал?

Лишь тот, кто ответ на вопрос сей найдёт,

Великий подарок тотчас обретёт.

Кортак-Арол впал в ступор. Растерянность охватила его рассудок. Он принялся перебирать всевозможные варианты, но ни один из них не подходил. Трудор? Карствар? Может это вообще был уцелевший кроноансестер? Нет, глупости…

– Поторопись, педанторец, – раздался металический голос. Кортак-Арол увидел, как Тарм сильнее сжал Арудора и поднёс к пасти, полной острых зубов. – Как только я ударю хвостом три раза, вы останетесь здесь навсегда…

Кортак-Арол был в ужасе. Он посмотрел на Арудора. Тот уже смирился со своей судьбой и приготовился принять смерть. Ну же! Ну же! Кто это мог быть? Время бежало неумолимо, летело, будто комета сквозь пространство.

– Что ж, педанторец, твоё время истекло, – раздался металический голос. Кортак-Арол вздрогнул. Тарм что есть силы три раза ударил по полу хвостом. Стены задрожали. Чудовище медленно приблизилось к эрону и спросило: – Так что же встретил мра’ал?

И тут Кортак-Арола осенило. Он вспомнил старую педанторскую шутку. Шутку, которую ему чуть ли не каждый день рассказывал Корат-Анрит. Да, она была не очень смешной, но верховный мра’ал находил в ней что-то… особенное.

– Я знаю ответ, – улыбнулся Кортак-Арол. – Это был камень. Этот «противник» был камнем. «Булыжник и педанторец поспорили, кто дольше промолчит. Через два оборота планеты булыжник умолял педанторца произнести хоть слово». Любимая шутка Корат-Анрита…

Наступила гнетущая пауза. Тарм с подозрением посмотрел на эрона. Арудор не мог пошевелиться от ужаса. Он думал, что всё пропало. Тенку засмеялся и ответил:

– Ты действительно знал Корат-Анрита. Ближе, чем кто-либо. Раз он доверял тебе, то и я последую его примеру. Я приветствую тебя Кортак-Арол и с величайшим доверием дарую тебе Мерагион. Уверен, что он будет в надёжных руках в это непростое время.

С этими словами Тарм отпустил Арудора, взял одной из клешней артефакт и протянул его Кортак-Аролу. Эрон бережно взял Мерагион и осмотрел его со всех сторон.

– Кортак-Арол, спасибо! – обнял в порыве радости эрона Арудор и обратил внимание на артефакт. – На нём… На нём что-то написано.

– «В час опасности страшной и беды большой, Кальона вас поведёт за собой»… – прочитал Кортак-Арол и с недоумением покосился на Тарма. – Что это значит?

– Ответ на этот вопрос знал лишь Корат-Анрит, – ответил Тарм. – Возможно, ему было открыто гораздо больше тайн, чем нам…

Разговор педанторцев и Тенку прервали оглушительные раскаты. Через мгновение хранилище потрясли страшные удары, будто в стены со всего размаху врезались болиды. Вековые стены дрогнули. На пол попадали обломки.

– Это воины Окар-Ардата! – воскликнул Арудор и тут же превратил правую руку в пушку. В сердце вспыхнула ярость, дуло засияло ярко-синим. – Они узнали, что мы здесь.

– Вы окружены! Сдавайтесь, Кортак-Арол! – послышался голос снаружи.

– Что же делать? – запаниковал Арудор и бросился к входу. Он осторожно посмотрел в трещину в стене. – Да хранит меня Кальона… Их слишком много! Нам не прорваться…

– Я выведу вас, – сказал Тарм и наклонился, чтобы педанторцы смогли забраться на него. – Скорее! Времени нет.

– Что ты предлагаешь? – спросил Кортак-Арол.

– Мы прорвёмся с боем через их порядки и устремимся через Каранский тракт в сторону Тербадона, – ответил Тарм. – Это древние подземные шахты Педантора, откуда возили материалы для постройки столицы. Держитесь крепче!

– Хорошо, – согласился Кортак-Арол. – Арудор, скорее!

Эвар согласился, быстро взобрался на Тарма и помог Кортак-Аролу. Змей расправил острые, будто сабли, конечности, оскалил полную гигантских зубов пасть, издал страшный рык и устремился в сторону выхода, разрушая массивным телом и длинным хвостом колонны и алтари. Осаждающие в ужасе разбежались в стороны, когда из Хранилища, с грохотом проломив вековые стены, с оглушительным воем вырвалось огромное чудовище. Обломки стены разлетелись в стороны. Воины мра’ала обороны открыли огонь из всех орудий. Ярко-синие заряды откалывали от Тарма куски, ранили его, но это не остановило могучего Тенку: змей мощным ударом хвоста смёл группу нападавших. С яростным воплем, продолжая получать попадания, Тарм продолжал сражаться, пробивая путь через окружение. Объятые яростью битвы Кортак-Арол и Арудор посылали ярко-синие заряды из магмы один за другим, сражая воинов Окар-Ардата. Тарм устремился вперёд и мощным ударом лезвий вспорол землю. Вверх поднялся столп весовой горной породы. Несколько воинов мра’ала обороны отлетели в сторону вместе с обломками.

– Тарм, нужно прорываться вперёд! – воскликнул Арудор, отстреливаясь от наступающих.

– Ещё немного… Давай, давай… – занервничал Кортак-Арол, прижимая к груди Мерагион. Тарм яростно сделал рывок и разбил последний рубеж обороны. Орудия нападавших разлетелись в стороны. Путь был свободен. Змей что есть мочи помчался вперёд, ни на мгновение не сбавляя скорость. Долго ещё педанторцы слышали выстрелы, крики воинов, призывы отправиться в погоню. Но вскоре гул боя стих, беглецы вышли на Каранский тракт, оторвались от преследователей и устремились к Тербадону.

Путь был долог и опасен. Вновь путникам приходилось хорониться за пеленой скал и выступов, чтобы не попасться на глаза патрулям, заполонившим небо, словно звёзды. После долгого пути они, наконец, достигли Тербадона. Тарм осторожно заполз в широкий тоннель и скрылся под землёй. Педанторцы были в безопасности.

– Оторвались… – подытожил Кортак-Арол и слез с Тенку.

– Они теперь нас вряд ли догонят, – поделился мыслями Арудор. – Мы выиграли немного времени. Нужно использовать его, пока Окар-Ардат не послал за нами в погоню.

– С этого момента наши пути расходятся, – Кортак-Арол обратился к Тарму. Змей кивнул. – Но мы ещё встретимся.

– Обязательно, Кортак-Арол, – кивнул Хранитель. – Для меня было честью познакомиться с тобой. Корат-Анрит не ошибся, доверившись тебе.

– Тарм, я думаю, что Мерагион должен остаться у тебя, пока мы с Арудором будем искать остальных тенку, – сказал Кортак-Арол и отдал тетраэдр змею. Тот осторожно взял его, спрятал между зубами и сказал:

– Да будет так. Я проследую к Педанторису и схоронюсь там, где никто меня не найдёт. Как только вы закончите свой путь, призови меня. И я обещаю, что откликнусь на зов…

– Спасибо, Тарм, – поблагодарил змея Арудор. – Без тебя мы бы не прорвались.

– Я всегда рад помочь друзьям Корат-Анрита, Арудор, – ответил змей. – Прошу простить, что так обошёлся с Вами. Надеюсь, вы не держите на меня зла…

– Нисколько, – замотал головой эвар. – Что ж, пора в путь. До встречи, Тарм.

– Пусть Малис озарит твой разум, – попрощался с хранителем Кортак-Арол.

– А дух будет крепким, как Арканат, – ответил змей и устремился в сторону Педанториса. Кортак-Арол и Арудор вновь остались вдвоём.

– Что ж, Арудор, пора в путь, – сказал Кортак-Арол. Эвар усмехнулся, достал карту и ответил:

– Да осветит нам путь свет Кальоны.

С этими словами педанторцы отправились на поиски второго Тенку. А между тем пламя войны всё разгоралось и разгоралось, охватывая всё больше и больше уголков Педанторской Империи.

Глава V

Восточную сторону Педантора медленно окутывал мрак. Звезда Фернан не спеша уходила за могучие скалы; её тусклый синий свет медленно растекался по горам и лощинам, растворяясь во мраке. Арудор и Кортак-Арол продолжали идти вперёд, стараясь не терять ни мгновения. Бои всё не утихали. Пространство раздирал грохот орудий, в небе то и дело вспыхивали яркими взрывами корабли и почти тут же затухали, словно светлячки; их горящие обломки стремительно неслись навстречу холодной педанторской земле.

– Вы действительно были близки с Корат-Анритом, – нарушил тишину Арудор и посмотрел в небо. – Иногда я жалею, что так и не смог узнать его получше.

– Он был достойнейшим из нас, – сказал Кортак-Арол. – Его разум, мудрость и стремление к справедливости освещали нам путь сквозь мрак. А теперь, когда его не стало, я чувствую, что этот свет потух. Чувствую, как беспроглядная чернь окутывает мою душу. Как надежда растворяется, словно те обломки…

– Что гложет тебя, Кортак-Арол? – спросил Кортак-Арола Арудор. Эрон на мгновение остановился. Он всё не решался спросить. Слишком сокровенным казался этот вопрос.

– Одна мысль не даёт мне покоя, – признался Кортак-Арол. – Я чувствую… Чувствую, что мы становимся свидетелями конца нашего народа. Чувствую, как наше будущее раздирают на части. С каждым выстрелом мы убиваем надежду на существование…

– Надежда будет жить, пока существуют Кальона и Камтра, – возразил эвар. – Все звёзды, и большие, и маленькие, когда-нибудь потухнут. И наша тоже, – Арудор показал на звезду Фернан. – Разрушение – неотъемлемая часть нашего существования, существования всей Вселенной. Оно даёт шанс новому и прекрасному прийти в этот мир. Да, всегда больно видеть, как умирает всё, чем ты дорожил, как оно исчезает во мраке. Но после каждого погибшего мира возникают тысячи других. За каждой потухшей звездой зажигаются тысячи, миллионы светил. Ещё ярче. Они дают дорогу новой жизни. И мы всегда должны помнить об этом, Кортак-Арол, и никогда не сдаваться.

Кортак-Арол всегда восхищался Арудором. Его мудрости хватило бы на всех педанторцев, что населяли систему Фернан. Жаль, что многие оказались глухи к его словам… Неизвестно, как долго шли педанторцы, но когда они добрались до места, восточную сторону планеты обволок густой мрак. Лишь белый свет малиса, что тёк по жилам Арудора и Кортак-Арола, освещал всё вокруг. Путники остановились и слегка опешили от увиденного.

– Это точно то самое место? – неуверенно спросил Кортак-Арол.

– Карта не врёт… – задумался эвар. – Мы действительно на месте. Пресвятая Кальона…

Педанторцы остановились перед бездонным спуском в пещеру. Возле входа лежали искромсанные каменные тела; оторванные конечности устлали всё вокруг; то тут, то там виднелись следы ожесточенной битвы, чёрные камни испещрили рваные рубцы, огромные дыры были разбросаны по скалам, будто нечто усердно пыталось проткнуть вековую породу насквозь. На земле отчётливо различались неглубоких ямок.

– Похоже, люди Окар-Ардата не учатся на своих ошибках, – рассудил Арудор. – А ведь они не самые глупые педанторцы.

– Истинно так, – согласился Кортак-Арол. Он прошёл дальше и посмотрел вниз. Во мрак пещеры уходила лестница. Ступени были разворочены. Следы боя отчётливо виднелись на стенах: вновь взору героев показались страшные рубцы, отколотые куски каменного свода попадались под ноги, Арудор и Кортак-Арол то и дело натыкались на окаменевшие трупы.

– Да-а-а… – протянул эвар. – Изобретательности Корат-Анрита можно только позавидовать. Что же он припас нам на этот раз?

– Остаётся только гадать, Арудор, – ответил Кортак-Арол. Вскоре лестница закончилась, и герои вышли в гигантский тёмный зал. Оба педанторца поняли, что это святилище стало склепом.

– История повторяется… – подметил Кортак-Арол, прикоснувшись к телу разорванного на куски педанторца. – Видимо, Окар-Ардат послал несколько отрядов во все хранилища. Время играет против нас.

– Думаю, нам не о чем беспокоиться, если всё продолжится в таком духе, – усмехнулся Арудор. Эвар обратил взор наверх. В потолке пещеры виднелся странный отпечаток, от которого вниз по своду пещеры тянулся след, растворившийся возле самого пола. «Что же это за чудовище? Пресвятая Кальона…» – Эвар вздрогнул от самой мысли встречи с Тенку. Педанторцы осмотрелись и вскоре подошли к барельефу на стене. На нём был изображён гигантский скорпион, окутанный какими-то нитями; перед скорпионом стоял педанторец, который держался одной рукой за полукруг.

– Любопытно… – задумался Кортак-Арол. – Здесь написано: «Лишь тот, кому гнев дано обуздать, мра’ала тот тайну достоин узнать». Корат-Анрит очень любил поэзию!

– Не зря он так много посещал представления, – усмехнулся Арудор и внимательно осмотрел стену. Его внимание привлёк полукруг, большая копия того самого рисунка, что педанторцы видели ранее. – Кортак-Арол, я тут нашёл кое-что. Похоже это тот самый полукруг, что был на рисунке.

– Да, очень похоже, – согласился эрон. – Ох, как же мне не хочется его трогать… Чувствую, что нам предстоит тяжёлое испытание.

– А когда было легко, Кортак-Арол? – усмехнулся Арудор. Эрон согласился.

– Что ж, в этот раз мой черёд побыть приманкой, – засмеялся Кортак-Арол. Эвар заметил, как рука педанторца превратилась в магмопушку. – Действуйте, как только будете готовы.

Арудор кивнул. Кортак-Арол подошел к центру зала и стал ждать. Страх по крупицам наполнял его душу, он не знал, чего ожидать от столь кровожадного и жестокого Тенку. Но вера в Арудора, стремление закончить кровопролитную войну пересиливали страх и трепет перед неизвестным. Корат-Анрит доверил Кортак-Аролу судьбу всего педанторского народа, и теперь последнему нельзя было свернуть с пути и оставить своих братьев в час нужды.

Тем временем Арудор подошёл к барельефу, схватился за полукруг и на мгновение замер. Сомнение закралось вглубь души. А что дальше? Что дальше делать с разъярённым Тенку? А если эта тварь убьёт Кортак-Арола? Он не простит себе его смерть… Нет! Педанторцы не могли ошибаться! Арудора не зря выбрали эваром! Его долг – защитить народ в час нужды, сохранить добро и справедливость. Арудор собрался с духом и потянул барельеф на себя. От громкого гула педанторцы встрепенулись. Земля задрожала. Нечто пробивало себе путь сквозь тысячелетнюю породу и всё быстрее и быстрее рвалось к поверхности. Кортак-Арол попятился назад, не отрывая глаз от пола, чтобы понять, откуда появится Тенку. Мгновение за мгновением, мгновение за мгновением. Грохот всё ближе и ближе. Кортак-Арол приготовился стрелять. Чудовищный треск всё нарастал и нарастал.

– Ну давай, давай… – Кортак-Арол не смел пошевелиться. Нужно поймать момент. Вот-вот проломится земля! Ещё чуть-чуть до поверхности… Грохот вдруг прекратился. Тишина окутала зал. Кортак-Арол посмотрел на Арудора. Эвар вслушивался в каждый шорох. – Арудор, вы что-нибудь слышите?

– Нет… – прошептал эвар. – Это-то и пугает. Я не знаю, откуда он выпрыгнет. Почувствуете вибрацию – прыгайте!

Педанторцы застыли, будто нерушимый Арканат. Ни звука не раздалось в зале. Только Кортак-Арол хотел сдвинуться с места, как по земле поползли гигантские трещины. Исполинские пласты взмыли в небо, будто песчинки. Удар сбил эрона с ног. Всё вдруг завертелось, закружилось. Каскад крошечных обломков разлетелся в стороны, словно смертоносная картечь из тысяч крошечных комет. Арудор увидел, как Кортак-Арол отлетел в сторону и ударился о стену хранилища. Но не успел тот подняться, как из бездонной дыры в полу показались гигантские металлические клешни, которые без труда кромсали нерушимые булыжники. За клешнями показалась голова с острыми металическими хелицерами. Ярко-красные глаза ослепили остолбеневшего эвара. Над телом возвышался огромный хвост с острым жалом на конце. От страха Арудор оцепенел и не мог пошевелиться. Гигантский скорпион пожирал его четырьмя красными глазами и медленно приближался к жертве, готовый разорвать на куски глупца, что позарился на великое наследие Корат-Анрита. Скорпион занёс над Арудором хвост и приготовился нанести удар, как вдруг на его спину с воинственным криком приземлился Кортак-Арол и принялся стрелять в голову чудовища. Ярко-синие заряды один за другим ударялись в металическую плоть скорпиона. Тенку рассвирепел, оставил Арудора и стал пытаться ударить хвостом Кортак-Арола. Укол, укол! Мимо проходят страшные удары, ловко уворачивается эрон.

– Арудор, скорее придумайте, как усмирить Тенку! Я отвлеку его! – прокричал эрон. Эвар почувствовал, как ярость заполняет его душу, как она затуманивает рассудок. Как эта тварь могла даже подумать убить Кортак-Арола? Ярость закипела в душе Арудора. Пушка вспыхнула ярко-синим.

– Оставь его, чудовище! – закричал эвар и ринулся на скорпиона. Выстрелы впивались в железную плоть, но не причиняли Тенку вреда. Наоборот – чем больше стрелял Арудор, тем свирепее становился скорпион. Чудовище пришло в ярость и начало уничтожать всё на своём пути, намереваясь разорвать Кортак-Арола на куски. Гигантские клешни кромсали вековые колонны, разрушали барельефы, превращали в пыль всё, до чего дотрагивались. Кортак-Арол еле сопротивлялся, он не успевал уклоняться от ударов скорпиона и всё отступал и отступал.

Под яростным напором обезумевшего скорпиона Кортак-Арол не выдержал и оступился. Скорпион тут же повалил его на землю, прижал клешнёй и стал пытаться проткнуть его жалом. Арудор неумолимо продолжал стрелять в скорпиона. Ярость закипала всё сильнее. От вспышек магмы рябило в глазах. Но когда Арудор был готов в очередной раз выстрелить, он вдруг осознал: чем сильнее он бил скорпиона, чем больше зарядов разбивалось о его панцирь, тем яростнее Тенку стремился разорвать Кортак-Арола. В памяти эвара промелькнул барельеф. Нити окутывают скорпиона… Это нити разума, покоя и умиротворения. Скорпион – гнев и ярость, что живут в каждом существе… И слова. Он понял, что они означали.

– Лишь тот, кому гнев дано обуздать, мра’ала тот тайну достоин узнать… – повторил эвар и тут же ринулся обратно к барельефу. Полукруг был на том же месте. Арудор вспомнил тот день. Вспомнил, как Корат-Анрит назначил его эваром. Вспомнил, что должен был нести добро и справедливость в педанторский народ. Он вспомнил все споры, что разрешил, все слова благодарности, что он услышал. Вспомнил своё предназначение. Гнев тут же испарился. К удивлению эвара по барельефу вниз поползли ярко-белые линии, которые тут же превратились в светящиеся путы. Они устремились к скорпиону, когда тот намеревался пробить острым жалом голову Кортак-Арола. Ярко-белые верёвки тут же схватили хвост, клешни, лапы скорпиона, окутали его тело и потащили назад. Тенку извивался, брыкался, пытался вырваться, но всё было тщетно. Кортак-Арол оправился от шока и стал наблюдать, как путы сковывают скорпиона, вырывая отставки ярости из его рассудка.

Вскоре путы окончательно придавили исполина к земле. Кортак-Арол увидел, как из тела Тенку вниз уходит ярко-красный свет, исчезая в тёмном полу хранилища. Наконец, всё было кончено: глаза скорпиона засверкали синим. Бой завершился. Лианы тут же исчезли. Скорпион зашевелился и стал подниматься. Кортак-Арол испугался и тут же наставил на скорпиона пушку. Но исполин не обратил на эрона внимания. Лязгая металическими конечностями, скорпион подошёл к алтарю и преклонил голову перед педанторцем. Кортак-Арол увидел Арудора. Тот молча смотрел на великого хранителя Тенку и держался за правое плечо.

– Арудор… – вздохнул Кортак-Арол и замотал головой: он заметил, что у эвара не было руки.

– Я в порядке, Кортак-Арол, – успокоил эрона Арудор. – Что значит какая-то рука по сравнению с возможностью спасти наш народ?

Кортак-Арол улыбнулся. Арудор медленно спустился с алтаря и подошёл к эрону. Педанторцы посмотрели друг на друга. Кортак-Арол увидел в глазах Арудора вселенское спокойствие, умиротворение – чувства, что были так чужды в такое страшное время. Арудор стал для эрона символом надежды. Путеводной звездой, квазаром, что сиял во мраке холодного будущего. Момент прервал металический лязг, будто нечто быстро колотило по металу молотками. Педанторцы обернулись. Исполинский скорпион приблизился к Арудору, преклонился и протянул зажатый в клешнях полукруг. Эвар опешил и провёл уцелевшей рукой по украшенной узорами поверхности полукруга. На ободе выделялась надпись: «в час, когда Кальона придёт в наш мир, я взойду над Педантором и открою путь к спасению».

– Корат-Анрит никогда не переставал верить в нашу великую миссию… Он никогда не терял надежды, не давал призрачным грёзам осквернить наши души. Это и делало его величайшим из нас, – вздохнул Арудор и посмотрел на скорпиона: – Как тебя зовут, о Великий Тенку?

Скорпион не ответил. Вместо этого он начал жалом выводить символы на полу. Как только хранитель закончил, педанторцы прочитали: «Крат-Магон».

– Меня зовут Арудор, – представился эвар. – Это Кортак-Арол, – эрон жестом поприветствовал Хранителя. Арудор продолжил: – К тебе приходили другие педанторцы? – Крат-Магон кивнул. – Они хотели забрать его силой? – Тенку вновь закивал. Он вновь написал что-то на земле. Педанторцы присмотрелись. Скорбь наполнила их души. Оба переглянулись и потупили взгляд.

– Нет, Крат-Магон, Корат-Анрит погиб, – наконец промолвил Кортак-Арол. – Он умер у меня на руках. Его убил Окар-Ардат, мра’ал обороны. Наш мир охватила страшная война. Мы должны спасти наследие народа Педантора, чтобы не раствориться во мраке Вселенной.

– О великий Крат-Магон, мы просим тебя сохранить этот великий артефакт до нашего прибытия, – обратился к скорпиону Арудор. – Следуй к Педанторису, там ты встретишь Тарма. Береги себя. Мы должны сохранить надежду на будущее.

Скорпион кивнул и извинился перед Кортак-Аролом. Затем он посмотрел на Арудора и вновь что-то написал.

– «Ваша самоотверженность и преданность идеалам педанторского народа восхищает. Вы пожертвовали своей рукой, что для Вас, как и для всех педанторцев, была символом справедливости, ведь именно Ваша длань несла благо для каждого, кто жил в нашем мире. Пусть верность добру и справедливости и дальше ведёт Вас вперёд, эвар Арудор. Да осветит свет Малиса Вашу душу!» – прочитал Арудор. Слова растрогали педанторца. Он улыбнулся и сказал: – Спасибо, Крат-Магон. Что ж, эта жертва была оправдана. Ведь какой смысл в моей длани, что служит добру и справедливости, если некому будет их почитать? Я уверен, что наш народ оправится от войны и продолжит нести идею Кроноансестеров.

Крат-Магон согласился. Так Кортак-Арол и Арудор нашли второго хранителя Тенку и ещё на один шаг приблизились к спасению наследия педанторского народа.

***

Крат-Магон любезно согласился доставить искателей до безопасного пути. И хотя эта дорога была дольше, шанс повстречать воинов Окар-Ардата или ввязаться в перестрелку был гораздо ниже. Война не утихала ни на мгновение и продолжала дробить галактику на пылающие осколки. И хотя радость от того, что спасение педанторцев перестало быть чем-то эфимерным, вдохновляла Кортак-Арола и Арудора идти дальше, чувство обречённости продолжало нещадно давить. Лишь стремление исполнить волю Корат-Анрита во имя всех, кто сражался с Окар-Ардатом, двигало их вперёд.

– Кортак-Арол, Вы ведь слышали историю про Педантора? – внезапно завязал разговор Арудор. Кортак-Арол задумался, пытаясь вспомнить древнюю легенду.

– Да, слышал когда-то, – кивнул он. – В незапамятные времена, когда Арканат и Малис только-только создали нас, мы были бессильны перед каскадом невзгод. Мы увядали под натиском бесконечных катастроф, раздоров и распрей. Казалось, сама вселенная была против нас. Мы всё больше и больше теряли смысл существования. Всё стало совсем плохо, когда над нашей колыбелью нависла угроза: наша планета исчерпала свои силы, она больше не могла нас держать. Гигантские разломы заполонили её, постоянные землетрясения рушили города, миллионы наших братьев сгинули в небытии. Но в час отчаяния появился он. Мало, кто помнит, как он выглядел, но все до скончания времён будут помнить его имя – Педантор! Педантор стал нашей путеводной нитью, он объединил нас, он дал нам самое главное. То, без чего невозможна наша жизнь, – надежду. Он пожертвовал собой и бросился в ядро нашей планеты, чтобы спасти нас всех. Педантор пожертвовал собой, чтобы дать нам надежду на будущее. И мы никогда не должны терять её. Ведь именно она даёт нам силы, она двигает нас вперёд каждый день, она заставляет нас идти на подвиги, идти в бой, даже если нам не суждено из него вернуться… Именно поэтому она не умирает никогда.

– И вы верите, что это правда? – спросил Кортак-Арол.

– Даже не знаю, – задумался Арудор. – Но разве в этом суть легенд? Легенды созданы для того, чтобы научить нас чему-то, чтобы передавать народную мудрость через поколения. Напоминать, кто мы, что движет нами. И сейчас, как мне кажется, в такой страшный для нашего народа час легенды нужны как никогда.

Кортак-Арол проникся словами эвара. Арудор ведь был действительно прав. Погружённый в мысли, Кортак-Арол не заметил, как Крат-Магон остановился у распутья.

– Что ж, вот мы и на месте. Отсюда мы продолжим путь уже вдвоём, – Арудор раскрыл карту и посмотрел по сторонам. Он сверил ориентиры, кивнул и указал в сторону огромного холма, на котором виднелся разрушенный аванпост: – Это Кáн’Тавóр. Раньше здесь был наблюдательный пункт, откуда следили за далёким космосом. Именно отсюда наблюдали за жизнью наших «детей» в далёкой Галактике. Наш путь лежит мимо него. Пора отправляться.

– Что ж, Крат-Магон, пора прощаться, – грустно вздохнул Кортак-Арол. Скорпион кивнул и написал на земле: «Пусть Малис озарит ваш разум». Педанторцы улыбнулись.

– А дух будет крепким, как Арканат, – ответил Арудор. Скорпион на прощание поклонился, развернулся и устремился в сторону Педанториса. Кортак-Арол посмотрел на Арудора. Тот показал карту, и педанторцы отправились дальше. Впереди их ждали новые испытания. А между тем пожар войны уже охватил каждый уголок системы и норовил вот-вот сжечь всё, что педанторцы создавали непосильным трудом. И звёзды, видя это безумие, проливали слёзы света на безжизненные скалы планеты Педантор.

Глава VI

– Что ж, Кортак-Арол, похоже, наше путешествие подходит к концу, – сказал Арудор и сверился с картой. Кортак-Арол спрыгнул с обезображенного остова боевого корабля, обошёл несколько расплавленных обломков и присмотрелся. На карте Арудора мерцали два символа; метки были совсем рядом, лишь тонкая полоска разделяла их. Это показалось педанторцам любопытным.

– Два Тенку в одном месте? – удивился Кортак-Арол. – Интересно… Почему Корат-Анрит решил поместить их рядом?

– Видимо, последний артефакт был столь важен, что одного Тенку для защиты ему показалось мало, – предположил Арудор. – Что ж, сути это не меняет. Да и время сэкономим… Вселенная нам благоволит.

– Да уж, сейчас поводов для радости мало, – усмехнулся Кортак-Арол и обернулся. Его взор устремился далеко-далеко за горы, откуда доносился приглушённый грохот ожесточённых боёв. Огоньки то вспыхивали, то затухали, будто редкие вспышки звезды Фернан.

– Кортак-Арол… – начал было Арудор, как вдруг осёкся. Педанторец на мгновение отвёл взгляд и вновь посмотрел на эрона. – Я не знаю, что нас ждёт дальше, поэтому хочу сказать всё, что думаю прямо сейчас.

– Что ж Вы, Арудор, неужели собрались оставлять предсмертную волю? – засмеялся эрон. – Как-то Вы рано.

– Я серьёзно, Кортак-Арол, – холодно ответил Арудор. Кортак-Арол вздрогнул. Он не ожидал такого ответа. Эрон обернулся и прислушался к словам товарища. – Когда эта война закончится, педанторцам будет нужен тот, кто поможет им выбраться из бездны отчаяния, тот, кто даст им надежду, тот, кто будет всегда помнить о добре и справедливости. Укажет путь к Кальоне. Вы были близки с Корат-Анритом, Вы знаете традиции, Вы знаете, чего хочет и чем дорожит педанторский народ.

– Арудор, я… Что Вы говорите? – отшатнулся Кортак-Арол. – Нет, это же немыслимо! Я даже не смог удержать Эрокар! Разве я похож на того, кто мог бы возглавить наш народ? Править так же, как Корат-Анрит?

– Нет, конечно же нет, – замотал головой Арудор. Кортак-Арол не ожидал такого ответа. Ему стало любопытно. – Вы ни разу не похожи. Это так. Корат-Анрит был жёстким правителем, что подавлял любые волнения. Благодаря ему наша империя просуществовала миллионы лет. Но те времена прошли. Наш народ стоит на распутье, выбором между исчезновением и выживанием. Педанторцы уже устали от страшных бед и несчастий, которые принесла эта война. Когда эта разрушительная междоусобица закончится, педанторцы взмолятся, чтобы к ним пришла надежда. Надежда на то, что их народ оправится от этой страшной трагедии. Надежда, что Кальона озарит их своим теплом. Надежда на добро и справедливость. Им будет нужен символ. Символ славного прошлого и надежды на светлое будущее. И я думаю, что у них уже есть такой символ.

Кортак-Арол заметил, как на лице Арудора заиграла улыбка. Эрон почувствовал, как пожар надежды внутри загорелся ещё сильнее. Вот она, сила слова! Эрон навсегда запомнил этот разговор. Слова эвара ещё много раз будут спасать его рассудок в часы отчаяния. Но пока Кортак-Арол об этом не знал. Он просто улыбнулся и кивнул. Педанторцы продолжили путь. Вновь мимо понеслись однообразные пейзажи, вновь взору открылся вид на города, охваченные пламенем; гигантские небоскрёбы рушились под выстрелами орудий, их горящие обломки с грохотом падали на многострадальную землю. Война упивалась хаосом, жадно пожирая всё больше и больше душ. Педанторцы уже не вздрагивали от каждого грохота, не оборачивались в испуге. Война стала обыденностью. И это пугало больше всего. И лишь надежда спасала от гнетущего мрака, что постепенно поглощал будущее педанторского народа, словно чёрная дыра.

Путники шли и шли, казалось, дороге не будет конца, пока Арудор вдруг не замер. Он присмотрелся к карте, сверился с ориентирами. Сомнений быть не могло – место правильное. Вот только на месте ничего не было. Ни храма, ни гигантского склепа, ни входа в катакомбы – перед путниками открылся лишь пустырь. Безжизненный пустырь, на котором едва различались два огромных горельефа. Они походили на двух исполинских скатов с широкими плавниками-крыльями; их хвосты усеивали десятки острых шипов; на спинах Тенку возвышалось по одному острому наросту, похожему на плавник акулы. В центре пустыря блестел ярко-зелёный камень.

– Это он! – обрадовался Кортак-Арол и показал на камень. – Арудор, мы нашли его!

– А эти изображения, видимо, и есть два оставшихся Тенку, – улыбнулся эвар. – Что ж, Корат-Анрит всё же сжалился над нами. Пресвятая Кальона… Даже страшно представить, что припас нам напоследок Корат-Анрит. Может, ну его, а?

Кортак-Арол напрягся. Педанторец опешил и попятился назад. Арудор в ответ засмеялся:

– Да шучу я, шучу. Просто хотел немного разрядить обстановку.

– Не знал, что Вы шутник, – усмехнулся Кортак-Арол.

– Да уж, я очень необычный педанторец, – закивал Арудор. – Видимо, меня действительно не зря избрали эваром!

– Давайте оставим похвалы на потом, – предложил Кортак-Арол. – Пора закончить это дело и вернуться в Педанторис. Нельзя заставлять Каранвара ждать.

– Согласен, – кивнул эвар и подошёл к камню. Он сел на корточки, смахнул пыль и мелкие камешки и прочёл надпись: – «Пройдёте вы этот путь до конца, если Кальона связала ваши сердца». Ох, Корат-Анрит, Вам точно надо было составлять летописи. Как жаль, что судьба уготовила Вам участь верховного мра’ала…

Кортак-Арол усмехнулся. Эрон посмотрел на камень. Артефакт ярко сверкал, манил к себе педанторцев ярко-изумрудным сиянием. Казалось бы – бери и иди. Но оба понимали, что просто так с древним артефактом они не уйдут, что скаты были не просто красивыми горельефами.

– Так что же будем делать? – спросил Арудор. В этот раз Кортак-Арол знал ответ. Он похлопал эвара по плечу, посмотрел верному товарищу прямо в глаза и сказал:

– Делать то, что наказал Корат-Анрит. Будем работать сообща.

Арудор улыбнулся и кивнул. Педанторцы наклонились к камню и вместе прикоснулись к нему. Камешек вдруг резко замерцал. От древнего артефакта в стороны поползли зелёные ручейки. Яркий свет ослепил педанторцев. Оба почувствовали, как задрожала земля, узрели, как вековую площадь устлали трещины. Что-то под землёй зашевелилось. Педанторцы увидели, как скаты взмахнули плавниками. Кортак-Арол и Арудор бросились подальше от центра.

В тот же миг земля с грохотом разверзлась, и в небо взмыли два гигантских ската. Они подхватили плавниками камень и опалили его потоком рыжего свечения. Педанторцы с удивлением узрели, как оранжевый энергетический шар обволок артефакт. Шар застыл высоко в небе, будто путеводная звезда. Скаты сделали несколько кругов вокруг шара, сцепились хвостами и устремились навстречу педанторцам.

Они сблизились столь молниеносно, что Кортак-Арол и Арудор еле успели отскочить в сторону. Объятые ярко-оранжевым свечением хвосты едва не зацепили педанторцев и что есть силы ударили по земле. В воздух взметнулись осколки камней. Страшный грохот раскатился по пустырю. Казалось, вся галактика содрогнулась от столь мощного удара. Педанторцы тут же оправились от атаки Тенку и посмотрели в небо. Скаты продолжали кружиться в небе, готовясь вновь обрушить на педанторцев всю свою мощь. Кортак-Арол вскочил с земли, нашёл Арудора и прокричал:

– Арудор, нужно выстрелить по хвостам, как только они вновь зацепятся! Ждите моей команды!

– Хороший план, – согласился Арудор и посмотрел в небо. Скаты вновь зацепились хвостами. Снова вспыхнули они ярко-рыжим. Вот-вот они обрушат очередной страшный удар! Сейчас или никогда!

– Арудор, огонь! – воскликнул Кортак-Арол. Педанторцы тут же выстрелили из магмопушек. Заряды пронеслись сквозь пространство и ударились в сцепку. Но это не помогло: магма не причинила Тенку ни капли вреда. Горю педанторцев не было предела. Скаты вновь спикировали вниз и нанесли удар ещё сильнее. Волна отбросила педанторцев в стороны ещё дальше. Обломки огненным градом попадали на их головы. Арудор посмотрел на Кортак-Арола. Тот еле стоял на ногах, пытаясь прийти в себя. А скаты тем временем вновь закружились в небе, готовясь покончить с педанторцами раз и навсегда. «Пройдёте вы этот путь до конца, если Кальона связала ваши сердца», – пронеслось в голове эвара. Он тут же всё понял. Арудор подбежал к Кортак-Аролу и помог ему подняться.

– Кортак-Арол, я всё понял! – выпалил педанторец. – Нам нужно смешать наши Кальоны.

– Но как? – удивился Кортак-Арол. – Ведь для этого наверняка нужен какой-то ритуал. А мы его даже приблизительно не знаем.

– Я догадываюсь, что нужно сделать, – успокоил эрона Арудор. – Доверьтесь мне.

Кортак-Арол кивнул. Педанторцы встали в центр. Скаты уже накопили достаточно энергии и приготовились ринуться на героев. Яркий заряд затмил фернанскую звезду – столь мощная энергия бурлила в Тенку. Скаты сделали круг, и спикировали на героев. Кортак-Арол и Арудор подумали о своей великой миссии, вспомнили всё, через что им довелось пройти, вспомнили, как выручали друг друга, как подбадривали в час отчаяния. В этот момент их души стали одним целым. Их малисы соединились. Педанторцы с восхищением узрели, как их руки слились воедино. Почувствовали они, как их судьбы сплелись в нерушимый священный Арканат. И стали они тогда братьями. Братьями по крови и по духу. И не было силы, что могла их единство разрушить.

И вот, когда хвосты Тенку уже были готовы обрушиться на педанторцев, Кортак-Арол и Арудор подняли руки вверх. Увиденное потрясло обоих: над головами откуда ни возьмись возник ослепительно-белый щит, что сиял ярче сотен солнц. Хвосты Тенку с оглушительным грохотом ударились о него с такой силой, что ближайшие скалы разлетелись на кусочки. Всё давят и давят хвостами Тенку, всё сильнее и сильнее напирают они. Трещины поползли по щиту. Но не сдаются педанторцы. Стоят они намертво, будто нерушимая стена, будто великий Арканат, что выковала сама Вселенная. И вот, когда силы педанторцев были на исходе, Арудор скомандовал:

– Вместе, Кортак-Арол!

Педанторцы напрягли все свои силы, отбросили хвосты и что есть мочи ударили щитом по сцепке. Хвосты Тенку разомкнулись. Ударная волна сбила педанторцев с ног. Страшный грохот потряс пустырь. Скатов отбросило назад, и они скрылись в бездонном ущелье. На пустыре воцарилась тишина. Кортак-Арол и Арудор справились с последним испытанием Корат-Анрита.

Оба разомкнули длани и посмотрели друг на друга. Во взглядах педанторцев смешались лёгкая усталость и неописуемая радость. Они прошли испытания. Они смогли оправдать ожидания Корат-Анрита. Их дружба стала крепче, чем любой союз, чем любой минерал, чем всё, что есть во Вселенной. Педанторцы не сказали друг другу ни слова. Это путешествие сделало их настоящими братьями по духу.

– Я счастлив, что отправился с Вами в путь, Кортак-Арол, – признался Арудор. – В это страшное время я наконец по-настоящему ощутил, как свет Малиса озарил мой разум.

– А я – как дух мой окреп, как Арканат, – улыбнулся Кортак-Арол. Педанторцы обнялись.

Краем глаза Арудор заметил, как из ущелья показались два Тенку. Они закружились в воздухе по спирали, словно две кометы, и приземлились рядом с Кортак-Аролом и Арудором. Тенку преклонились перед педанторцами и на кончиках хвостов преподнесли им ярко-зелёный камень.

– Вы доказали нерушимость педанторского единства, которым так дорожил Корат-Анрит, – раздался голос в головах педанторцев. Это заговорил первый скат. – Меня зовут Валкор, а это мой брат – Калгор. Корат-Анрит оставил нам на хранение Т’Мал, великий камень Изменения, пока не придут те, кто достоин сохранить педанторский народ и хранить мир в Галактике. И, наконец, мы дождались вас.

– Мы даруем вам этот камень, великое наследие Корат-Анрита, – промолвил второй скат – Калгор. – Теперь мы можем быть спокойны. Воля Корат-Анрита исполнена.

– О великие Тенку, – обратился к Хранителям Кортак-Арол. – Мы благодарим вас за доверие. Наши поиски завершились, но воля Корат-Анрита всё ещё не исполнена. Мра’ал обороны Окар-Ардат убил Корат-Анрита. Жажда власти овладела его разумом. Он жаждет заполучить Арахнорумов и захватить власть в Галактике. Слишком много горя принёс он в наш мир. Его нужно остановить.

– Вселенная забирает своих лучших сыновей слишком рано, – печаль заполнила душу Валкора. – Мы разделяем вашу великую скорбь. Но вместе с тем мы счастливы, что наш мир ещё не лишился последователей его воли.

– Пока ещё, – сказал Арудор. – Окар-Ардат намерен сокрушить последний оплот добра и справедливости. Эварнон сейчас осаждают войска мра’ала обороны. Нужно спешить, пока не стало слишком поздно. Мы должны помочь моим людям.

– Верно, – согласился Кортак-Арол. – Все Тенку последовали в Педанторис. Надеюсь, Окар-Ардат ещё не нашёл их.

– Нужно спешить, – молвил Калгор. – Мы отвезём вас к Эварнону. Садитесь!

Два Тенку сели на землю. Кортак-Арол запрыгнул на спину Калгора. Арудор уселся на Валкора.

– Скорее, в путь! – скомандовал Кортак-Арол. Тенку взмыли в небо и понеслись к столице, где продолжалась битва за будущее педанторского народа.

***

Защитники Эварнона отступали. Им не удалось отстоять святыню «добра и справедливости». Каждый из них с горечью смотрел, как на стенах полуразрушенного здания мерцают знаки мра’ала обороны. По дороге они соединились с остатками ополчения Трудора и Карствара, которые совсем недавно потеряли последнюю возможность отбить Эрокар. Окар-Ардат победил. Все надежды отбить Эрокар и Эварнон канули в небытие. Теперь педанторцы шли в опалённую войной пустыню, чтобы перегруппироваться и придумать новый план.

– Карствар, неужели это конец? – спросил предводителя Алворцев Трудор, глядя на израненных Нетдериков.

– Не знаю, Трудор, – замотал головой Карствар. – Мы потеряли Педанторис. Люди мра’ала обороны не остановятся, пока не перебьют нас всех. И Контериун теперь у Окар-Ардата… Похоже, сегодня последний день, когда великий Малис озаряет наши души. Да хранит нас Кальона…

Трудор посмотрел на горизонт. Звезда Фернан скрывалась за скалами, исчезая во мраке. Каждый день Трудор смотрел на то, как она появляется из-за чёрных скал, и видел в ней надежду. Надежду, что новый день положит конец этой проклятой войне. Но каждый раз, будто дразня отчаявшегося педанторца, она скрывалась во мраке скал, оставляя лишь отчаяние. Трудор в последний раз обернулся, чтобы хотя бы на миг успокоить душу, и замер. Страх в миг охватил тело.

– Карствар! За нами погоня! – воскликнул он и указал на горизонт. Педанторцы, услышав тревожные вести, тут же запаниковали. Лидер Алворцев протиснулся сквозь толпу и достиг Трудора.

– О нет… – отчаялся Карствар. – Нужно скорее уходить!

– Не успеем… – замотал головой Трудор. Педанторцы беспомощно наблюдали, как к ним с неба приближаются огромные силуэты. «Корабли Окар-Ардата! Вот и конец…» – подумал Трудор. Он посмотрел на растерянных педанторцев и, собрав волю в кулак, приказал: – Всем приготовиться к бою!

Педанторцы послушно рассредоточились и приготовились стрелять. Несколько Нетдериков и Алворцев собрались в огромные пушки и нацелились на приближающиеся корабли. Напряжение нарастало с каждым мгновением. И вот, когда фернанская звезда разогнала тени, Трудор и Карствар смогли отчётливо различить неопознанные фигуры.

– Это Арудор и Кортак-Арол! – воскликнул кто-то. – Они вернулись!

Толпа оживилась. Трудор и Карствар не поверили своим глазам. Они протиснулись сквозь толпу ликующих Нетдериков и Алворцев и обомлели.Перед ними приземлились гигантские скаты. На их спинах сидели эвар и эрон; они быстро спешились и кинулись к изумлённым педанторцам.

– Трудор! Карствар! – Кортак-Арол радостно поприветствовал эрокарцев. – Вы живы! Храни вас Кальона…

– Да, мы еле выбрались, – поведал Карствар. – Воины Окар-Ардата окружили Эрокар. Они не оставили от него и камня на камне. Мы оборонялись до последнего, но силы были слишком неравны.

– Мы пошли на прорыв, чтобы выбраться из Педанториса, – продолжил Трудор. – Окар-Ардат пытался нам помешать и стянул войска в город. Мы сражались, как умалишённые, и смогли прорваться, но потеряли многих славных педанторцев…

Арудор заметил, как к нему медленно идут эвры. Он тут же узнал их по характерным символам на груди. На их лицах отчётливо виднелась ни с чем не сравнимая скорбь. Когда помощники эвара вышли из толпы, Арудор обомлел. Великое горе взгромоздилось над его израненной душой. Эвры держали на руках окаменевшее тело педанторца. Свет Малиса навеки потух в его глазах. Арудор упал духом.

– О, Каранвар… – голосом полным скорби промолвил эвар. – Ты всегда был верен добру и справедливости…

– Он погиб, как герой, – поведал один из эварнонцев. – Каранвар сдерживал атаки воинов мра’ала обороны и прикрывал наш отход. Он покинул Эварнон последним. Когда Каранвар почти добрался до нас, его смертельно ранили. Мы не смогли его спасти…

– Да хранит свет Малиса его душу! – тихо прошептал Арудор и воздал последние почести старому другу.

– Арудор, его жертва не должна стать напрасной, – Кортак-Арол положил руку эвару на плечо. – Времени мало.

Арудор огляделся. На него смотрели тысячи глаз отчаявшихся педанторцев. Он видел, как огонёк надежды в их сердцах гаснет с каждым мгновением. Эвар понял, что сейчас он был нужен им всем, как никогда. Арудор вышел вперёд и произнёс:

– Братья педанторцы! Когда-то давно нас постигла страшная трагедия, лишившая нас родного дома. Не было ни дня, когда я не вспоминал о Гантримельте и Кроноансестерах. Когда мы нашли новый дом, я вновь обрёл надежду на будущее. Я видел, как наш народ строит города, осваивает космос, возрождает культуру и обычаи. Я следовал за Корат-Анритом, я верил в его мудрость, верил в его решимость и твёрдость духа. Когда он погиб и наш народ погрузился в пучину раздора, я подумал, что потерял надежду. Но сейчас, пройдя все испытания верховного мра’ала и отыскав великих хранителей Тенку, я стою перед вами и восхищаюсь вашей стойкостью, вашим мужеством, вашей решимостью бороться до конца. Глядя на вас, я обретаю надежду, что наш народ воспрянет от невзгод и вновь устремится в светлое будущее. Глядя на вас, я могу не бояться, что воля Корат-Анрита затеряется среди звёзд. Нам предстоит великая битва, братья педанторцы, страшная и жестокая битва. Возможно, некоторых из вас я вижу в последний раз, возможно, именно мой свет Кальоны потухнет, и моя душа отправится во мрак чёрных дыр. Но мне не страшно умирать, братья-педанторцы, ибо мне есть за что сражаться! Мы покажем Окар-Ардату, что нашу волю, наше единство, нашу надежду не сломить никому! Вы пойдёте за мной, педанторцы?

Толпа ответила ликованием. Они были готовы сражаться до конца, пока последняя капля малиса не растворится в скалистой педанторской земле.

– Тогда идите, братья мои, и зовите своих братьев с Малисора и Аериша! Всех тех, кто ещё сражается с тиранией Окар-Ардата! Вместе мы отстоим наше будущее!

И понёсся зов от педанторца к педанторцу, от города к городу, от планеты к планете, и пошла молва о великих Тенку, что надежды и борьбы в сердцах разжигала. Все, кто устал от раздоров и распрей, откликнулись на зов великого эвара и поспешили к Педантору, чтобы дать последний бой предателю и спасти наследие Корат-Анрита. Наследие, от которого зависело будущее всей галактики.

Глава VII

Кортак-Арол, Арудор, Трудор и Карствар заняли позиции неподалёку от Вальяргового плоскогорья – Кантгарском выступе. Здесь же наладили временный штаб, чтобы связываться с командирами кораблей через тиáру – единую психическую связь. Когда-то на Вальярговом плоскогорье было древнее святилище – Кроéтек. В этом месте были собраны множество знаний о прошлом, о Галактике Гантримельт, об Арахнорумах. Именно сюда испокон веков приходили педанторцы, чтобы почтить память погибших братьев Кроноансестеров. Теперь этому священному месту предстояло стать полем боя. Флот Нетдериков и Алворцев всё прибывал и прибывал. Всё больше и больше педанторцев являлись на зов Трудора и Карствара из самых дальних уголков Педантора. Корабли на орбите были готовы в любой момент вступить в бой с флотом мра’ала обороны. Вскоре на Вальярговом плоскогорье собрались тысячи последователей отважной четвёрки, готовых дать отпор тирании Окар-Ардата. Педанторцы сразу же занялись обороной, размещая позиции по периметру плоскогорья.

– Так какой план, Кортак-Арол? – спросил Трудор, наблюдая, как несколько эрокарцев занимают артиллерийские позиции в скалах плоскогорья и принимают облик мощных пушек.

– Наша главная задача – дать кораблям с Тенку прорваться через блокаду Окар-Ардата и забрать Контериун, – объяснил Кортак-Арол и указал на зависшие на орбите Педантора корабли мра’ала обороны. – Мы должны защитить Тенку любой ценой. Вы уже нашли подходящие места, чтобы спрятать артефакты?

– Да, – сказал Арудор и открыл галактическую карту. – Три планеты. Йольнир в системе Тирнис, Мильтельпалас в системе Дюротант и Кувирсант в системе Вернан. Все Тенку отправятся на разных кораблях.

– А если за ними отправится погоня? – спросил Карствар.

– Для этого мы и мобилизовали весь наш флот, – объяснил Арудор. – Они смогут дать отпор армаде мра’ала обороны. Если они даже не смогут её уничтожить или рассеять, то точно задержат или отвлекут внимание.

– Хорошо, – кивнул Кортак-Арол. – Тогда я постараюсь забрать Контериун. Наверняка Окар-Ардат держит его на своём корабле.

– Я пойду с тобой, – вызвался Арудор. – Мы вместе прошли столь опасный путь. Вместе и победим Окар-Ардата.

– Я помогу вам, – раздался в голове эрона знакомый голос. Кортак-Арол обернулся. Рядом с ним приземлился Калгор. Скат опустил крылья, чтобы Кортак-Арол залез на спину. – Вдвоём вы вряд ли доберётесь до Окар-Ардата. Если, конечно, не умеете летать.

– Но… Как же твой брат? – удивился Кортак-Арол.

– Валкор отправится охранять Т’Мал, – объяснил Калгор. – Мы должны исполнить волю Корат-Анрита, чтобы спасти Педантор. Я же останусь с вами и помогу забрать Контериун.

– Что ж, решено, – сказал Трудор. – Вот как мы поступим. Мы с Карстваром разделим силы на две части. Одна будет защищать корабли с артефактами, другая – сдерживать натиск наземных сил Окар-Ардата. Наземные силы уже заняли позиции возле Кроетека. Наш флот отвлечёт на себя армаду мра’ала обороны, в это время Кортак-Арол и Арудор проберутся на корабль Окар-Ардата и возьмут Контериун.

– Если повезёт, быть может, мы сможем выиграть это сражение, – понадеялся Карствар. – Но шансы очень невелики.

– Да, – согласился Кортак-Арол. – Поэтому в случае поражения мы отступим. Гораздо важнее сохранить силы для дальнейшей борьбы.

– Корабли Окар-Ардата приближаются! – воскликнул дозорный одной из артиллерийских позиций.

– Ждать сигнала! Огонь не открывать! – ответил Кортак-Арол и ринулся на позицию, чтобы лучше всё рассмотреть. С наблюдательного пункта эрон узрел, как в атмосферу Педантора медленно спускаются гигантские боевые корабли мра’ала обороны. Кортак-Арол помнил эти корабли ещё с Галактики Гантримельт. Кроноансестеры и Педанторцы вместе строили их, чтобы защититься от ужасов космоса, что могли поджидать их в самых тёмных углах. Они были похожи на гигантские скалистые кометы, за которыми тянулся ярко-синий след от двигателей; корабли ощетинились сотнями орудий малых и крупных калибров, что были готовы в любую минуту обрушить шквал огня на врага; в центре армады виднелся флагман эскадры. Тень от него затмевала плоскогорье. На носу флагмана виднелся знак мра’ала обороны – ярко-синий пятиугольник. Вслед за кораблями показались сухопутные силы. Педанторцы наблюдали, как к Кроетеку идут тысячи воинов Окар-Ардата, как воины в арьергарде превращаются в мощные орудия и занимают оборонительные позиции.

– А это ещё что такое? – Карствар указал на воинов, что собирались в небольшие группы и проводили странные ритуалы.

– Это элита воинов, те, кто изначально поклялся защищать педанторский народ, – ответил Трудор. – Они достигли совершенства в использовании малиса и научились совмещать его, чтобы становиться в разы сильнее. Только самые опытные педанторцы способны на такое.

Четвёрка наблюдала, как воины Окар-Ардата превращаются в каменных великанов. Они возвышались над остальными воинами на три или даже четыре головы. Руками они могли бы запросто раздавить любого, кто бы осмелился приблизиться к ним вплотную. Карствар испугался. От одной мысли, что им придётся драться с такими исполинами, было не по себе. Их вид внушал ужас.

– Карствар, нас ждут, – Трудор взял себя в руки. – Мы должны быть рядом с эрокарцами.

– Да, Трудор, – кивнул лидер Алворцев и посмотрел на Кортак-Арола и Арудора. – Да поможет нам всем свет Кальоны!

С этими словами он последовал за Трудором к Кроетеку. Битва близилась к началу. В небе засверкали вспышки. Армады кораблей на орбите вступили в бой.

– Что ж, пора! – собрался Кортак-Арол и приказал: – Огонь!

В этот момент педанторцы, что соединились в мощные орудия, открыли огонь. Позиции засверкали ярко-синим. Заряды ударились в борты кораблей. Страшный грохот раскатился по плоскогорью. Куски горящей обшивки попадали на землю. С кораблей последовали ответные залпы. Магмопушки засверкали, будто квазары. Как только воины Окар-Ардата с воинственным криком ринулись на позиции эрокарцев и эварнонцев, Кортак-Арол и Арудор бросились к Калгору. Они запрыгнули на ската и устремились навстречу флагману. Вихрь огня встретил их на пути. Грохот орудий сотрясал воздух. Вспышки ослепляли педанторцев. То влево, то вправо, то влево, то вправо! Уклоняется Калгор от шквального огня орудий. Всё ближе и ближе флагман армады. Педанторцы увидели, как хвост ската заискрился ярко-оранжевым. Потоки энергии окутали его.

– Калгор, нам нужно любой ценой пробраться на флагман! – воскликнул Арудор. – Ты сможешь проделать брешь в борту?

– Я постарюсь, – ответил скат. – Приготовьтесь прыгать!

Кортак-Арол и Арудор приготовили магмопушки и как можно крепче ухватились за ската. Каскад залпов становился всё кучнее и кучнее. Грохот взрывов оглушал педанторцев. Всё ближе и ближе Калгор к борту. Вот-вот обрушит он мощный удар по обшивке. Он замахнулся хвостом. В этот момент педанторцы услышали грохот орудий. Яркие вспышке ослепили их.

– Берегись! – испуганно воскликнул Кортак-Арол. Арудор посмотрел вправо и увидел, как вспыхнули корабельные орудия. Хвост ската ударил обшивку. Мощный взрыв разорвал её в клочья. В этот момент педанторцы почувствовали страшный удар. Волна огня сбросила их со ската. Всё завертелось, закружилось. Раскалённые осколки впились в тела. Педанторцы упали на землю. Кортак-Арол оклемался и осмотрелся по сторонам. Арудор лежал возле стены прохода. В обшивке зияла огромная дыра от могучего удара Хранителя Тенку. Но что-то было не так.

– О нет… Калгор… – Кортак-Арол ринулся к раненому скату. Калгор недвижимо лежал на полу и пытался взлететь. В теле виднелась огромная дыра, оторванное правое крыло лежало неподалёку. Скат истекал ярко-белой магмой. Свет Кальоны в глазах угасал.

– Кортак-Арол, мой путь завершён… – раздался слабый голос в голове эрона. – Времени мало. Для меня было честью пройти этот путь вместе с вами. Я исполнил волю Корат-Анрита. Теперь Вселенная примет меня в свои объятия. Победите Окар-Ардата… Прощайте.

Это были последние слова великого хранителя Тенку. Свет малиса медленно потух, и скат развалился на куски. Скорбь заполнила души педанторцев.

– Да хранит свет Малиса его душу… – произнёс Арудор. – Кортак-Арол, нужно спешить. Его подвиг не будет забыт. Мы должны победить Окар-Ардата! Во имя всех тех, кого погубила его тирания. Во имя Калгора.

– Да, Арудор, – согласился Кортак-Арол. – Мы победим его. Вместе.

Педанторцы воздали последние почести Калгору и устремились к центру корабля. Они чувствовали, что Окар-Ардат был где-то рядом. Арудор завернул за очередной угол и чуть было не попал под обстрел. Кортак-Арол быстро одёрнул его. Ярко-синие заряды ударились в стену. Люди Окар-Ардата спешили у месту прорыва.

– Их слишком много, – сказал Арудор. – Нам не прорваться.

– Нет, если не объединим Кальоны, – возразил Кортак-Арол. – Мы пройдём этот путь до конца. Вместе.

Арудор кивнул. Педанторцы соединили Кальоны. Левые руки слились воедино. Кортак-Арол и Арудор сделали большой щит и ринулись вперёд. Их тут же опалил шквал огня. Воины Окар-Ардата нещадно осыпали двух педанторцев залпами магмопушек. Но не сломить им было нерушимое единство. Не сломить им было силу двух братьев. Заряды отскакивали в стороны, будто крошечные камешки. Арудор и Кортак-Арол всё шли и шли вперёд, отстреливая солдат мра’ала обороны. Вот один лежит на земле, вот второй, вот третий схватился за пробитую грудь. Всё идут и идут вперёд педанторцы, всё ближе и ближе они к мостику. Кортак-Арол добил последнего солдата и остановился у двери. Арудор открыл дверь. Педанторцев вновь опалил шквальный огонь. Телохранители мра’ала обороны поспешили избавиться от вторженцев. Но герои не дрогнули под натиском. Они укрылись за щитом и продолжили отстреливаться. Один за другим падали воины Окар-Ардата, но их было слишком много.

– Где Окар-Ардат? – спросил Арудор и выстрелил в очередного воина. Тот схватился за грудь и упал замертво.

– Не знаю, он наверняка здесь! – ответил Кортак-Арол. Бой был ожесточённым и долгим, но в конце концов воины мра’ала обороны проиграли: слишком крепок был щит единства двух педанторцев. Сразив последнего телохранителя Окар-Ардата, Кортак-Арол и Арудор остановились. К их удивлению, мра’ала обороны среди убитых не было.

– Не понимаю, он… он должен быть здесь! – Арудор был в замешательстве. Педанторцы разъединили кальоны и осмотрелись. Зал пустовал. Не было ни навигаторов, ни командующих артиллерийскими батареями, ни самого мра’ала обороны.

– Что-то здесь не так… – заподозрил неладное Кортак-Арол. – Арудор, видимо мы где-то ошиблись. Он перехитрил нас.

В этот момент эрон с ужасом узрел, как грудь эвара пробил ярко-синий заряд. Выстрел ослепил Кортак-Арола. Раскалённые каменные осколки ударились о грудь. Он почувствовал, как что-то впилось ему в плечо. Ещё секунда, и нечто со всей силы отбросило эрона в сторону. Кортак-Арол упал на пол. Схватившись за плечо, он тут же бросил взгляд на Арудора. Эвар схватился за пробитую грудь, покачнулся и бросил последний взгляд на Кортак-Арола. В нём смешались отчаяние, боль и страх. Арудор встретился лицом к лицу со смертью.

– Арудор! – только и успел воскликнуть Кортак-Арол, как второй выстрел разбил эвару голову. Свет малиса тут же потух. Безжизненное тело упало на пол и превратилось в груду камней. Кортак-Арол почувствовал, будто яркая путеводная звезда потухла на его душевном небосводе. Скорбь и великое горе затмили сознание. Кортак-Арол узрел убийцу. Это был Окар-Ардат. Он держал в руке Контериун. Педанторец брезгливо разметал останки тела эвара и пошёл к Кортак-Аролу.

– Скажите, Кортак-Арол, разве стоило идти на такие жертвы ради великой воли Корат-Анрита? – спросил Окар-Ардат. – Зачем спасать его наследие? Неужели и Вам вся эта увлечённость Арахнорумами вскружила голову?

– Вы тиран, Окар-Ардат! – воскликнул Кортак-Арол. – Вы пошли против собственного народа! Это вы подослали убийц Корат-Анрита!

– Весьма серьёзные обвинения, Кортак-Арол, – ответил мра’ал обороны. – Но теперь это уже не имеет значения.

– Зачем, Окар-Ардат? – спросил эрон. – Зачем вы устроили бойню? Зачем вам эта война?

– Разве вы не понимаете? – удивился Окар-Ардат. – Что ж, я объясню. Всё, чего я хотел, это порядка. Я хотел, чтобы наш народ наконец обрёл долгожданное единство и продолжил путь к величию. Каждый раз, когда я посещал Эварнон, Эрокар, Обитель мра’алов, я понимал, что мы забываем о своей великой цели. И дело не в каком-то наследии Кроноансестеров, нет. Напротив – оно тянуло нас назад. Вспомните, какой великой была наша империя! Мы были единым народом, великим народом! Но всё началось с Кроноансестеров, которые вдруг возомнили, будто они могут контролировать Вселенную. Всё перевернулось с ног на голову. И к чему привела эта одержимость?

Кортак-Арол задумался.

– А потом? Когда мы только-только оправились от этого изгнания, появились Трудор и Карствар, которые каждый день твердили об Арахнорумах. Неужели так сложно было оставить этих чудовищ в покое и продолжать собирать по кусочкам нашу великую империю? Тогда я понял – пора начинать действовать. И, как видите, всё получается. Скоро я верну порядок. Да, наш народ постигло великое горе, но все великие свершения требуют жертв. Время лечит всё. Следующий день станет началом новой эпохи. Осталось только решить, Кортак-Арол, хотите ли вы стать её частью или раствориться вместе с позорным прошлым?

– Вы лжец, Окар-Ардат! – отрезал Кортак-Арол. – В ваших словах нет ни капли правды! Своими словами вы отравили разум тысяч педанторцев, что хотели просто защищать свой народ. И они доверились Вам. Все, кто сейчас сражаются за Вас, даже не знают, что всего лишь актёры в представлении. За Вашими красивыми словами стоит лишь стремление к власти. Вы ведь поэтому убили Корат-Анрита, а потом придумали красивую легенду, чтобы все воины пошли за Вами. Вы зашли слишком далеко!

– Победителей не судят, Кортак-Арол, – Окар-Ардат зарядил пушку. – Завтра я стану героем, а Вы – мятежниками, что пошли против законной власти.

Окар-Ардат прицелился в Кортак-Арола и хотел было выстрелить, как вдруг корабль потряс мощный удар. Оба педанторца упали. Флот Трудора и Карствара прорвался через блокаду и уже спешил на помощь эрокарцам и эварнонцам. Ещё несколько взрывов потрясли флагман. Педанторцы почувствовали, как корабль начинает падать. Кортак-Арол понял – вот он шанс! Шанс отомстить за Арудора! За всех тех, кто погиб в этой страшной войне. Ярость затмила душу эрона. Он вскочил, бросился на Окар-Ардата и выстрелил. Заряд прошёл совсем рядом с головой мра’ала обороны. Окар-Ардат рассвирепел и выстрелил в ответ. Заряд попал Кортак-Аролу в ногу. Он оступился. «Нельзя дать ему выстрелить!» – промелькнула мысль в голове эрона. Кортак-Арол собрал все свои силы. Прыжок! Педанторец сбил Окар-Ардата с ног. Оба упали. Удар за ударом, удар за ударом наносят они. Закипает ярость их жилах, затмевает гнев их рассудки. Кортак-Арол увернулся от очередного удара и выстрелил в Окар-Ардата. Заряд зацепил голову и сбил мра’ала обороны с ног. Эрон устремился к Контериуну. Шаг! Шаг! Ещё шаг! Всё ближе и ближе заветный посох!

Корабль вдруг резко накренился. Кортак-Арол упал и покатился в сторону стены. Контериун уже совсем близко! Осталось только протянуть руку.

– Он мой! – раздался вопль позади. Кортак-Арол обернулся. Мра’ал обороны мчался к эрону и уже нацелил на него пушку. Ярость бурлила внутри Окар-Ардата. Выстрелы рвали в клочья обшивку корабля. Всё ближе и ближе он к Кортак-Аролу! Вот-вот испепелит его мра’ал. Кортак-Арол дотянулся до Контериуна, схватил его и обернулся. Окар-Ардат был уже в нескольких метрах от цели. Кортак-Арол закричал и выставил перед собой Контериун…

Трудор и Карствар ожесточённо сражались с силами Окар-Ардата. С каждым мгновением борьба накалялась. Вальяргово плоскогорье превратилось в огромную братскую могилу. Застывшие тела педанторцев были повсюду, и с каждым мгновением их становилось всё больше и больше. Самые страшные бои гремели в Кроетеке. Древнее святилище превратилось в руины. Воины Окар-Ардата и Эрокарцы схлестнулись в жестокой схватке, смерть заполонила это место. Педанторцы убивали друг друга нещадно, будто они никогда не были друг другу братьями. Они мстили за погибших товарищей и стремились к победе.

Трудор добил очередного воина Окар-Ардата и вдруг увидел, как нечто затмило звезду Фернан. Он посмотрел наверх и обомлел. На их головы падал гигантский флагман Окар-Ардата. Флот сделал своё дело.

– Быстрее! Отступаем! – скомандовал Трудор. – Он сейчас упадёт на нас!

– Эрокарцы! За мной! – Карствар схватил раненого эварнонца и поспешил назад. Эрокарцы и эварнонцы бросились бежать. Едва они успели покинуть Кроетек, как корабль с оглушительным грохотом врезался в плоть Педантора и похоронил хранилище. Все с ужасом наблюдали, как корабль с треском вспорол землю и скрылся из виду. Через мгновение из ущелья с оглушительным грохотом вырвался столп обломков. Взрыв был настолько сильным, что вспышка, казалось, затмила свет Фернана. Ударная волна сбила сражавшихся с ног.

– Пресвятая Кальона… – не мог поверить своим глазам Трудор. Карствар оцепенел. Он не знал, что случилось с эваром и эроном.

– Кортак-Арол и Арудор были там! – воскликнул лидер Алворцев. – Скорее, нужно помочь им, пока люди Окар-Арадата не опомнились. Педанторцы! За мной!

Нетдерики, Алворцы и остатки эвров продолжили биться с воинами Окар-Ардата. Трудор и Карствар поспешили на выручку. Кортак-Арол выжил лишь чудом. Он осмотрелся и понял, что лежит среди обломков. Мёртвые педанторцы устлали место крушения. Вокруг всё напоминало чрево сверхновой: дымящиеся обломки, огонь, хаос… Кортак-Арол поднялся с земли и стал искать Контериун. Поиски продлились недолго. Эрон заметил посох рядом с телами нескольких педанторцев. Едва Кортак-Арол дотянулся до могущественного артефакта, кто-то схватил его за руку. Эрон в испуге отдёрнул руку и увидел Окар-Ардата. Мра’ал обороны сверлил его угасающим взглядом. Тело Окар-Ардата было разорвано в клочья. Последний малис тонкими струйками вытекал из раздробленных рук и ног.

– Ты даже не представляешь, что ждёт Педантор, – слабо пробормотал мра’ал обороны. – Какие бедствия ждут наш народ. Когда пламя войны вновь опалит эти горы, когда начнут гаснуть звёзды, ты пожалеешь, что не встал на мою сторону.

Это были последние слова Окар-Ардата. Кортак-Арол увидел, как потух ярко-белый малис и знак мра’ала обороны, и Окар-Ардат превратился в окаменевший труп. Предостережение слегка встревожило эрона. Но лишь на мгновение. Кортак-Арол взял Контериун и подошёл к останкам Арудора. Эвар превратился в окаменевший труп. Кортак-Арол упал духом. Его друг, верный спутник и соратник, справедливейший и достойнейший из педанторцев сгинул в пучине разрушительной войны. Кортак-Арол вспомнил весь путь, что прошёл с Арудором, все мудрые слова, что он произнёс. Великая скорбь затмила душу эрона.

– Пусть свет твоего малиса осветит нам путь во тьме… – шёпотом произнёс Кортак-Арол, взял камень с гербом Эварнона и направился в сторону поля боя.

Пыл сражения постепенно угасал. Потеряв флагман и центральное командование, воины Окар-Ардата постепенно сдавали позиции. Эрокарцы и эварнонцы усиливали натиск и вскоре оттеснили приспешников мра’ала обороны. Ожесточённое сражение на Педанторе завершилось. Как только последние воины мра’ала обороны отступили, Вальяргово плоскогорье разразилось громким победным кличем. Эрокарцы и эварнонцы радовались общей победе. Вместе они победили общего врага, вместе они смогли спасти педанторский народ от ужасов войны. В то самое мгновение Трудор и Карствар забыли все разногласия и раздоры. В этот миг они стали братьями по духу. Все педанторцы вновь обрели единство и, казалось, забыли все потаённые обиды. Они были готовы строить новый мир и вести великий народ в светлое будущее.

– Мы это сделали, Трудор! – воскликнул Карствар и впервые за много лет обнял лидера Нетдериков. – Вместе!

– Да, Карствар, мы победили, – кивнул Трудор. Он развернулся и громко воскликнул: – Мы победили, братья-педанторцы!

Вальяргово плоскогорье вновь разразилось криком восторга. Когда Кортак-Арол вышел из развалин, его встретили ещё более восторженные возгласы. Его встретили, как героя. Как настоящего спасителя педанторского народа.

– Кортак-Арол! Ты жив! – воскликнул в порыве радости Трудор. – Мы победили! Корабли с Тенку уже покинули Гантримельт. Они в безопасности.

– Кортак-Арол, где Арудор? – насторожился Карствар. Толпа замолчала. Все посмотрели на Кортак-Арола. Эрон замер. Он не мог вымолвить ни слова. Кортак-Арол собрался с духом и показал камень с символом Эварнона. Педанторцы тут же всё поняли.

– Братья-педанторцы! – начал Кортак-Арол. – Сегодня мы победили в страшнейшей войне, что когда-либо знал наш народ. Вы показали, что достойны нести волю Кроноансестеров через тысячи, миллионы лет. Эта война забрала с собой достойнейших из нас. Все мы потеряли тех, кто был нам дорог. Но их жертва никогда не будет забыта. Отныне мы будем жить по добру и справедливости. Так, как завещал нам эвар Арудор. Его больше нет с нами. Он погиб, защищая добро и справедливость. Принципы, по которым мы поклялись жить. Но его дух всегда будет вести нас вперёд, к светлому будущему. Да хранит свет Малиса его душу!

И не было ни одного педанторца, что не скорбел бы по великому эвару. И не было ни одного, кто посмел бы опорочить его доброе имя. Великая скорбь охватила педанторский народ. Никто не пел песен в тот день, никто не слагал легенд, никто не пьянел от восторга. Так велика была скорбь. Так велика была горечь утраты. Но с того самого дня педанторский народ обрёл надежду на мирную жизнь. Надежду на то, что они отстроят города. Надежду, что планеты залечат раны. Надежду на великое будущее.

***

Через несколько дней, когда последние очаги сопротивления воинов Окар-Ардата пали, тысячи педанторцев собрались на похоронах Корат-Анрита и Арудора, чтобы воздать им последние почести. Великая скорбь отравляла душу каждого педанторца. Их похоронили рядом, на Кантгарском выступе. Выступ стал местом памяти для тысяч педанторцев о чудовищной войне, что принесла народу столь невыносимое горе. Не было ни одного, кто бы не пожелал попрощаться с великими сыновьями своего народа, каждый захотел воздать им последние почести. Каждое мгновение такого прощания причиняло невыносимую боль Кортак-Аролу. Он вспоминал дни мирной жизни, дни, когда каждый педанторец с уверенностью смотрел в будущее. Теперь же оно казалось туманным.

– Кортак-Арол, извините, что потревожил Вас, – внезапно раздался чей-то голос. Эрон обернулся. Позади него стоял Карствар. Предводитель Алворцев осторожно подошёл к эрону и прикоснулся к могиле Арудора. – Смерть эвара Арудора стала трагедией для каждого из нас. Вы были с ним так близки, через столько прошли. Примите мои соболезнования. Мы обязаны вам жизнью.

– Спасибо, Карствар, – поблагодарил Алворца Кортак-Арол.

– Эта война принесла столько разрушений, – продолжил Карствар. – Мне больно видеть руины Педанториса, видеть тысячи убитых, что сейчас лежат в руинах Кроетека. Этот разлом станет нам напоминанием об этих страшных днях, об этой войне, чтобы она никогда не повторилась вновь.

– Во истину так, Карствар, – мудрость слов лидера Алворцев возродила надежду в душе Кортак-Арола. – Мы сделаем это вместе. Думаю, именно этого бы и хотели Арудор и Корат-Анрит.

– Да, – согласился Карствар и вдруг что-то вспомнил. – Знаете, Кортак-Арол, недавно меня посетила одна идея. Она, конечно, может показаться безумной, но в такое время именно безумных идеи могут спасти наше будущее.

Кортак-Арол насторожился:

– О чём Вы?

– Я думаю, что Контериун сможет нам помочь преодолеть столь трудные времена, – объяснил Карствар. – Он ключ к нашему спасению, что когда-то мы так беспечно похоронили.

Кортак-Арол не на шутку перепугался. Он понял, к чему клонил Карствар. Эрон еле скрыл тревогу и ответил:

– Довольно интересная идея. Но… Разве Вас не пугает судьба Кроноансестеров и галактики Гантримельт?

– Да, это была ужасная трагедия, – согласился Карствар. – Но отказываться от величайшего дара Вселенной просто недальновидно. И глупо! Ведь он может помочь нам восстановить Педантор. Восстановить каждый опалённый войной уголок системы Фернан. А потом мы сможем помочь и нашим детям. Разве это плохо, Кортак-Арол?

Эрон не знал, что ответить. Ужас от осознания того, что вскоре может разразиться новая война, не давал ему вымолвить и слова. Все его мысли были сосредоточены на Контериуне.

– Да, это хорошая идея, – соврал Кортак-Арол. – Нужно будет подумать над ней.

– Рад, что Вы разделяете мою точку зрения в столь тяжёлые времена, – обрадовался Карствар. – Я уж подумал, что Трудор уже успел Вас одурачить своими безумными идеями. Уничтожить Арахнорумов…Что за безумие! Поверить не могу! Вот что бывает, когда панический страх затмевает разум.

– Да, это точно, – Кортак-Арол еле скрыл тревогу.

– Скажите, а Контериун у вас? – спросил Карствар. – Мне бы очень хотелось посмотреть на него.

Кортак-Арол промолчал. Он не знал, что сказать.

– Да, я забрал его, – наконец ответил эрон. – В скором времени я дам Вам с ним ознакомиться. Но сперва, думаю, нужно разобраться с остатками войска Окар-Ардата. Я слышал, что отдельные группы всё ещё скрываются в городах.

– Да, Вы безусловно правы. Что ж, Кортак-Арол, прошу меня простить, но я оставлю Вас, – Карствар попрощался с эроном и поспешил к разрушенному Эрокару. – Надеюсь, Вы сделаете правильный выбор.

Кортак-Арол вздрогнул. «Пресвятая Кальона… Нет… Неужели нас вновь ждёт война? Как же так?» – ураган мыслей потряс сознание. Кортак-Арол не знал, что делать. – «Нужно уберечь Контериун любой ценой. Может, оставить его у себя? Нет… Глупо… Они ведь убьют меня. Ущелье? Рано или поздно они найдут его и там… Но, возможно, я выиграю время и тогда носитель Кальоны… Да! Нужно оставить его в руинах Кроетека».

Кортак-Арол посмотрел на оскверненный войной Педантор. Он всё ещё не мог поверить, что вскоре фернанская звезда вновь узрит ужасы войны. И, по всей видимости, ещё более страшной и разрушительной. Эрон понимал, что Трудор и Карствар сделают всё, чтобы найти Контериун. Не остановятся ни перед чем, лишь бы получить могущественный артефакт. Понимал, что теперь его долг – защитить Контериун от Нетдериков и Алворцев, что набирали силу каждый день. Понимал, что его предательство не простят. Кортак-Арол взглянул на скалы Педантора. Звезда Фернан вновь уходила за могучие чёрные горы, растворяясь во мраке. Он видел, как мирная жизнь ускользает вместе с последними лучами солнца. Но где-то в глубине души его путь освещала надежда. Надежда, что когда-нибудь свет Малиса озарит разум всех педанторцев. Кортак-Арол отбросил прочь ненужные мысли и отправился за Контериуном.

Это был последний день, когда Кортак-Арол спокойно общался с Трудором и Карстваром. Последний день, когда он слышал тишину. Это был день, когда все мечты Кортак-Арола разбились, будто лёд. День, когда он чуть было не потерял надежду.

Эпилог

Кортак-Арол прервался. Он не знал, что писать дальше. Не знал, как закончить эти страшные хроники. Грохот орудий мешал думать. Он уже не помнил, сколько бушевала война. Казалось, что она длилась вечность. Война казалось ему пыткой, наказанием, карой Вселенной. Кортак-Арол потерял счёт жертвам этой страшной мясорубки душ. Эрон оглянулся и вновь продолжил писать:

– Так началась великая гражданская война между Нетдериками и Алворцами, что уже несколько миллионов лет терзает нашу систему. С каждым днём мне всё труднее смотреть, как мои братья убивают друг друга. Как их тела устилают перепаханные взрывами нагорья и равнины. Как они опустошают планету, что когда-то называли домом. Я потерял счёт жертвам. Миллионы лиц моих погибших братьев каждый день отравляют мой рассудок. Я не знаю, добрались ли корабли с Тенку до планет, не знаю, что случилось с Арахнорумами, не знаю, что нас ждёт дальше… Эти хроники я посвящаю эвару Арудору. Достойнейшему из педанторцев, что отдал свою жизнь за будущее нашего народа. Он верил в меня. Он верил, что когда-то в наш мир придёт надежда. Я хранил его веру в своей душе и с каждым днём она гасла, словно умирающая звезда. Но сегодня я окончательно понял… – Кортак-Арол вдруг остановился.

Он почувствовал что-то странное. Будто внутри вдруг зажёгся крохотный огонёк счастья. Педанторец испугался. Он поспешил отогнать его, погасить, чтобы этот огонёк прекратил издеваться над его израненной душой. Но огонёк разгорался всё сильнее. Что-то упрямо твердило Кортак-Аролу, что ещё не всё потеряно. Эрон выбежал из Эрокара. Разрушенные улицы Педанториса пустовали. Где-то вдалеке гремели тяжёлые бои. На орбите схлестнулись в жестоком сражении тысячи кораблей Нетдериков и Алворцев. Кортак-Арол чувствовал Кальону. Чувствовал её свет. Педанторец не мог поверить собственному счастью. Вдруг среди хаоса войны он увидел крошечную комету. Она упорно пробивалась сквозь армады кораблей, сквозь огненный шторм, сквозь мрак, что царил на Педанторе в эти страшные годы.

Впервые за тысячелетия душа Кортак-Арола скинула оковы безысходности. Впервые за столько лет Вселенная услышала его. Впервые за столько лет в нём возродилась надежда. Он ринулся обратно к хроникам. Последнее предложение так и осталось незаконченным. Кортак-Арол улыбнулся и дописал:

– …, что она не умирает никогда.

КОНЕЦ