Химера для «Милашек»

Глава 1

Утренний свет пробивался сквозь жалюзи, рисуя полосы на хаотичном ландшафте из проводов, тарелок и кружек с остатками холодного кофе. В воздухе витал запах пыли и пластика.

В постели, под грубым байковым одеялом, лежали Маша и Гном. Девушка устроилась на сгибе его руки, касаясь юношу плечом. Он постукивал пальцами по её оголённой спине, будто набирая невидимый текст.

— Вчера взялся разобрать защиту одной лабы, — лениво начал Гном, уставившись в потолок. — Заказчику нужны данные их исследований. Там, конечно, не детские игрушки — кастомный брандмауэр, шифрованные каналы, всё серьёзно. Пару раз даже натыкался на какой-то любопытный внутренний поток, похожий на сырые данные сенсоров. Пока не сломал, конечно, но уже близко. Есть пара идей, где можно покопаться…

Маша слушала, кивая. Её пальцы поглаживали парня по животу, опускаясь всё ниже и ниже.

— Может, хочешь чего-нибудь... для поднятия настроения? — прошептала она, и её губы тронули его шею.

Её губы коснулись его шеи, а пальцы скользнули по коже, заставляя мир раствориться вокруг. За несколькими страстными мгновениями последовала тишина, наполненная лишь теплом их тел и успокаивающим ритмом сердца.

— Лёша… А ты думал о том, что будет с нами через лет пять?

— Конечно, — он поцеловал её в макушку. — Купим остров, заведём стадо роботов-пастухов. Или котов-киборгов. Ещё не решил.

— Я серьёзно. Может нам… завести детей? — её голос прозвучал тише.

Гном фыркнул, но в его смехе прозвучала лёгкая напряжённость.

— Дети? Это же самый сложный код из всех, что я видел. Без документации и с кучей багов. Пока не готов к такому апгрейду.

Резко вскочив с кровати, он потянулся так, что хрустнули кости.

— Хватит отдыхать, пора на работу!

Он устроился за столом, и тут же ожили несколько мониторов, заливаясь светом кода и сложных графиков. Пальцы забегали по клавиатуре со скоростью пулемётной очереди.

Маша, накинув его футболку, вышла на кухню. Вскоре послышался ровный стук ножа и шипение масла на сковороде. Она вернулась с двумя тарелками, где дымилась яичница с овощами. Одну поставила перед ним, другую — на свободный угол стола. Гном даже не повернул головы, уставившись в экран, но вдруг произнёс, не отрываясь от изображения:

— Любопытненько…

Маше пришлось подойти вплотную, заглядывая через плечо. На главном мониторе пульсировала сложная трёхмерная модель, напоминающая то ли молекулу, то ли схему сети. Его глаза горели азартом первооткрывателя. Взгляд Маши скользнул по изображению, в нём не было испуга — лишь аналитический интерес, будто она изучала незнакомый организм под микроскопом.

***

Зал тонул в полумраке, отражения в огромных зеркалах дробились и плавали, едва поспевая за ритмом громкой музыки. Восемь фигур повторяли движения, но взгляд Марины невольно выхватывал троих. Алиса, старательно улыбаясь, сбивалась с ритма. Рита двигалась сосредоточенно, кончики её пальцев шевелились в воздухе. Мира же вкладывала в каждое па неистовую, вызывающую энергию.

Сбоку, прислонившись к стене, стояла Марина. Скрещенные на груди руки и изучающий взор выдавали в ней не просто наблюдателя. Усталость застыла в уголках глаз, но во взгляде чувствовалась гордость за команду.

С окончанием музыки хореограф коротко кивнул.

— Не идеально, но для начала сойдёт. На сегодня всё, продолжим на следующей неделе.

В спертом воздухе повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием. В наступившей тишине Марина резко выпрямилась, собрав девушек взмахом руки:

— Через три месяца мы отправляемся в концертный тур. Это наш шанс продемонстрировать, что мы чего-то стоим. Я рассчитываю на каждую из вас.

Марина скользнула взглядом по девушкам. Мира кивнула уверенно, но костяшки её пальцев побелели. Рита уставилась в пол. Улыбка Алисы стала кривой и тут же исчезла. Посыпались вопросы о городах, костюмах, гримёрах. Марина коротко отвечала, но её взгляд всё возвращался к молчаливой тройке.

Зал опустел. В воздухе витал запах пота и гаснущей музыки. Марина складывала в сумочку блокнот, когда к ней робко приблизилась Алиса.

— Марина… — голос девушки прозвучал тихо. — Я, наверное, не смогу выступать.

Продюсер прекратила собирать вещи, медленно выпрямилась. Её изучающий взгляд заставил девушку потупить взор.

— Выкладывай. Что стряслось?

— Дома проблемы — Алиса беспомощно развела руками. — И учёба… времени совсем нет.

Прежде чем Марина нашлась что ответить, из тени у двери выплыла Рита. Она подошла, не поднимая глаз, взгляд был прикован к собственным кроссовкам.

— И я… — прошептала она, туго сцепив пальцы. — Мне тоже нельзя.

Марина молчала, чувствуя, как нарастает тяжесть под ложечкой. И тут, словно завершая картину, к ним решительно подошла Мира, на лице — наигранно бодрая улыбка.

— Я тоже пас! — выпалила она, избегая взгляда Марины.

Марина медленно перевела взгляд с одной на другую. Её взгляд был настолько тяжёлым, что под ним невольно опускались глаза.

— Один отказ — случайность. Два — совпадение. Три — уже система. Объясните, пожалуйста, что случилось на самом деле?

Девушки застыли. Алиса тут же отвернулась к окну, делая вид, что её не касается эта проблема. Рита закусила губу, уставившись в пол с таким видом, словно только там могла найти ответ. Мира вскинула голову, но в глазах читалась неуверенность. Они переглянулись всего на секунду, но Марине этого хватило. Они что-то знали. Что-то, о чём договорились молчать.

***

Ветер бил в лицо ледяными иглами, снежная крупа слепила глаза даже сквозь тёмные очки. Небольшая цепочка альпинистов, связанных верёвками, медленно ползла вверх по ледяному склону. Впереди, ступая шаг за шагом, шёл старший инструктор Игорь Сергеевич — широкоплечий, молчаливый мужчина, его движения были отработаны до автоматизма. Замыкала группу Наташа — молодая девушка, чьи точные и выверенные движения выдавали опыт, не уступающий бывалым туристам. Несмотря на тяжёлый рюкзак и сбивающее дыхание разрежённого воздуха, на её лице играла лёгкая, почти беззаботная улыбка, а движения оставались отточенными и плавными, будто она гуляла по парку.

— Карабины проверь, Наталья, — обернулся Игорь, его голос прозвучал хрипло из-под маски.

— Уже, — ответила она, инстинктивно проведя рукой по креплению на поясе.

Группа добралась до узкого карниза, где можно было разбить лагерь. Работа закипела в почти полном молчании, прерываемом лишь тяжёлым дыханием и рёвом ветра.

Игорь, проверяя каждую стропу палатки, обернулся к уставшим альпинистам:

— Не расслабляйтесь. На высоте семь тысяч мелочей не бывает. Помните группу Новикова? Не застегнули карабины — троих ветром в пропасть снесло.

Наташа, достав компактную горелку, уверенными движениями закрепила над ней котелок со снегом. Её пальцы, не терявшие чёткости даже в пронизывающем холоде, сразу принялись раскладывать сублиматы — герметичные пакеты с быстрорастворимыми кашами и супами, которые нужно было лишь залить кипятком.

Молодой парень, сгорбившись на рюкзаке, беспомощно потирал побелевшие пальцы.

— Рук совсем не чувствую...

Наташа, уже разливавшая по кружкам ароматный кипяток, метнула на него беглый взгляд, но продолжала своё дело. Один из туристов, с благодарностью принимая свою порцию, обвёл уставших товарищей взглядом и попросил:

— Игорь Сергеевич, расскажите что-нибудь...

Инструктор, поправляя очки, покачал головой.

— Не до историй сейчас. Проверь-ка лучше свой НЗ, — он кивнул в сторону парня с побелевшими пальцами. — Как раз тот случай, когда шоколадка в кармане важнее любой байки.

Парень невольно потрогал карман своей куртки, где лежала его собственная плитка. В наступившей тишине, нарушаемой лишь ветром, послышались облегчённые вздохи. Остальные туристы молча кивали. Их замедленные движения и прикрытые глаза красноречиво говорили о накопившейся усталости после восьми часов борьбы со склоном.

И вдруг Наташа резко сдёрнула очки. Её глаза, вопреки усталости окружающих, сияли чистым, почти детским восторгом. Она засмеялась, и её голос, звенящий и радостный, перекрыл завывание стихии:

— Каин вернулся!

Люди обернулись на этот возглас. Кто-то недоумённо пожал плечами, кто-то просто покачал головой, списав всё на горнячку и накопленную усталость. Но она продолжала стоять, запрокинув голову, с застывшей на лице улыбкой, в то время как ледяной ветер выл вокруг, затягивая горизонт белой пеленой.

***

Пустой репетиционный зал казался огромным и безжизненным после ухода группы. Марина расхаживала по залу, Алиса, Рита и Мира выстроились в ряд, словно на суде. Первая пыталась сохранить на лице подобие улыбки, но получалось это плохо. Вторая уставилась на свои кроссовки, будто надеясь в них провалиться. Третья, насупясь, демонстративно скрестила ладони на груди.

— Программа выстроена под конкретный состав, — Марина вбивала слова, как гвозди. — Танцы, вокал, переходы — всё завязано на вас. Сейчас нам нужны только интенсивные репетиции, чтобы каждая действовала на автомате, а если вас заменять, придётся всё разучивать с нуля. Тур сорвётся, нарушим контракт, и штрафы лягут на всех, включая оставшихся девочек. Это подорвёт доверие инвесторов ко мне и к группе на годы вперёд. Вы подводите не только меня, вы предаёте команду, которая целый год шла к этому шансу.

— У меня бабушке плохо, — прошептала Алиса, её пальцы нервно теребили край футболки. — С сердцем... Мне срочно нужно к ней ухаживать.

— Я больше не чувствую музыку, — чуть слышно добавила Рита, не поднимая головы. — Не могу выступать фальшиво. Выгорела.

— А мне предложили съёмки в крутой рекламе! — выпалила Мира, повышая тон в попытке придать уверенности. — Такой шанс раз в жизни бывает, я не могу им пренебречь!

Марина парировала каждое оправдание с убийственной логикой.

— Алиса, для бабушки можно нанять сиделку, я помогу с поисками и расходами. Рите я готова дать две недели отпуска сразу после тура. Мира, назови бренд, я проверю контракт на предмет кабальных условий. Рекламные съёмки редко длятся три месяца.

Воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь сдавленным дыханием Риты. Девушки переглянулись. Наконец Мира не выдержала, её лицо залилось краской.

— Да ладно вам! Притворяетесь, будто не понимаете! Деньги! Огромные деньги!

Она выдохнула и, уже не сдерживаясь, выложила правду о контракте на участие в научном проекте, о больном отце в провинции и о матери, надрывающейся на двух работах. О сумме, которая позволит перевезти семью в город и дать отцу шанс на лечение.

После паузы Алиса тихо призналась о своём кредитном долге и о престарелых родителях-поручителях, оказавшихся на грани потери жилья. Рита, всё так же глядя в пол, пробормотала о том, что у неё обнаружена редкая патология голосовых связок, стремительно прогрессирующая из-за нагрузок, и ей срочно требуется дорогостоящая операция в платной клинике.

Выяснилось, что все они получили предложение от некоей «Лаборатории», проводящей исследование эмоций в экстремальной среде. Отдельным пунктом указывалось, что «риск смерти исключён».

Марина медленно провела ладонью по лицу. В её усталых глазах вспыхнула не просто злость, а холодная, беспощадная ярость. Она уставилась в зеркало и сквозь стиснутые зубы прошипела:

— Ну, Каин, ну, погоди!

***

В комнате Гнома мерцали мониторы. Маша в его футболке сидела рядом, наблюдая, как он показывает на экран с сложными графиками.

— Гляди, те же паттерны, — он ткнул пальцем. — Слишком уж идеальное совпадение, чтобы быть случайностью.

— Может, это просто новая игра спецслужб? — предположила девушка, положив ладони на живот.

Гном фыркнул и несколькими движениями пальцев вывел на дисплей лаконичный сайт с названием «Лаборатория». На первой же странице красовалась анкета для добровольцев.

— Сомневаюсь, что спецслужбы так открыто вербуют подопытных.

Маша молча изучала интерфейс, пока её взгляд не зацепился за мелкий шрифт внизу страницы: «Риск летального исхода исключён». Она замерла, лицо её побледнело. В памяти всплыли те же слова, сказанные Каином когда-то.

— Ты прав, — тихо выдохнула она. — Это он.

— А я про что битый час толкую?

— Надо связаться с ним, — предложила Маша. — Узнать, что он задумал.

— Его сервер теперь защищён круче Форт-Нокса. Взлом канала займёт месяцы, если вообще получится, — парировал Гном. Его пальцы нервно барабанили по столу. Вдруг он резко обернулся к ней, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк авантюризма. — Знаешь, что точно сработает? Старомодный визит. Ногами.

Маша вздохнула, потирая переносицу. Разум протестовал, но любопытство брало верх.

— Ладно. Но только если найдёшь реальный адрес, а не очередную почтовую ячейку.

Гном уже лихорадочно пролистывал слои подставных фирм и офшоров, данные мелькали на экране с головокружительной скоростью. Внезапно его пальцы замерли.

— Адреса нет. Но есть точка сбора. Время и место встречи для кандидатов. Заброшенный пригородный клуб «Омега», через два дня.

Он обернулся к Маше с торжествующей ухмылкой, но в этот момент на центральном мониторе завершилась долгая процедура декодирования. Запутанный поток данных, который он ранее нашёл в защите лаборатории и назвал «сырыми показаниями сенсоров», наконец-то обрёл структуру. Программа вывела на экран сложную, ветвящуюся спираль — модель молекулы ДНК.

— Вот оно! — воскликнул Гном. — Смотри, это же...

Он замолк, увидев выражение её лица. Маша встала и подошла ближе, её взгляд был прикован к экрану с таким сосредоточенным вниманием, будто она забыла о всём на свете. Её палец повис в воздухе, указывая на один из участков модели.

— Это не сенсоры, Лёша, — прошептала она. — Это... биология. Но такая, с которой я никогда не сталкивалась.

Она молча изучала данные. Ее лицо становилось все бледнее.

— Посмотри на структуру, — прошептала она. — Эти звенья, их последовательность, как они подходят друг к другу... Здесь нет ни одного земного гена, это абсолютно чужеродная жизнь. И судя по фрагментам этих участков, — она ткнула пальцем в несколько маркированных сегментов, — это ДНК хищника.

Гном свистнул.

— То есть, твой бывший мучитель не просто строит секретные лаборатории. Он таскает откуда-то образцы инопланетной фауны? Для чего? Создать суперсолдат? Новое биологическое оружие?

— Не знаю, — честно ответила Маша, отрывая взгляд от экрана. — Но если он вербует добровольцев для каких-то испытаний и при этом скрывает, что имеет дело с этим... — она кивнула в сторону мерцающей спирали, — то это уже не научный проект. Это ловушка.

— Значит, «Омега»? — тихо спросил Гном.

— Значит, «Омега», — твёрдо подтвердила Маша.

Глава 2

Такси, хлопнув дверцей, укатило, оставив девушек перед мрачным зданием с полуразрушенной неоновой вывеской «Омега». Ветер гонял по асфальту пустой стаканчик, воздух отдавал пылью и остывшим бетоном.

Марина развернулась к подопечным. Её взгляд стал тяжёлым.

— Внутри говорю только я, — отчеканила она голосом, не терпящим возражений. — Вы молчите. Никаких вопросов, мы заходим, я всё решаю, и мы уезжаем.

Алиса закивала, нервно оглядываясь. Рита молчала, будто её и не было с нами. Мира фыркнула и закатила глаза, но под этим стальным взором тут же опустила веки, пробормотав: «Конечно, ты главная».

Переступив порог, они погрузились в полумрак. Пыль лежала на пустом баре и покинутой танцплощадке густым слоем. Единственный источник света — лампа на столе администратора, за которым сидела женщина со строгим каре и бесстрастным, как у робота, лицом. Перед ней аккуратной стопкой лежали документы.

Марина, не здороваясь, подошла вплотную.

— Где ваш начальник? Требую объяснений. Ваша контора обманом заманивает в свои сети невинных девушек! — её тон был резким, слишком громким в гробовой тишине зала.

Женщина подняла глаза.

— Все соглашения мы заключаем исключительно со взрослыми, дееспособными гражданами. Они самостоятельны в своих решениях. Всё абсолютно легально.

— Легально? Вы спекулируете на их слабостях! Долги, проблемы со здоровьем… это откровенный шантаж!

— Мы предлагаем вознаграждение за участие в научных изысканиях. Мотивы добровольцев — их личное дело.

Тихий голос послышался сзади.

— Марин, нам правда самим надо было решить… — начала Алиса виновато.

Марина обернулась, и ледяной взгляд заставил девушку замолкнуть.

— Да мы всё сами прочли! Нас никто не обманывал! — вступила Мира, пытаясь звучать уверенно.

Рита не произнесла ни слова, её пальцы бесцельно скользили по шву на рукаве, будто ища точку опоры.

В этот момент скрипнула дверь. В проёме возникли силуэты Маши и Гнома. Они с любопытством озирались. Взгляд Маши скрестился с взором Марины. Наступила немая сцена, длящаяся несколько казавшимися бесконечными секунд.

— Ты? — голос Марины дрогнул. — Что ты здесь делаешь?

Подруга ответила ровным тоном, хотя в глазах мелькнуло удивление.

— Риторический вопрос. Его можно адресовать и тебе.

— Я здесь, чтобы их остановить, — показала Марина в сторону девушек.

— Лёша обнаружил следы этой организации. Мы хотим выяснить, что он задумал на сей раз, — Маша кивнула в сторону Гнома.

Пока Марина была поглощена разговором, девушки столпились в стороне, перешёптываясь.

— Я не могу просто так уйти, — прошептала Мира, сжимая руки так, что костяшки побелели. — У меня папа инвалид, мама на двух работах убивается. Эти деньги... это единственный шанс перевезти их сюда, к нормальным врачам.

Алиса беспокойно покусывала губу, её взгляд метнулся к Марине, затем к неподвижной фигуре администратора.

— А у меня кредит... родители записались в поручители. Если я не плачу, они останутся на улице. Марина хочет как лучше, но она не поймёт. У неё таких проблем нет.

Рита смотрела на свои руки, сжимая и разжимая пальцы.

— Мне нужна операция, — её голос был тише шелеста бумаги. — Если сейчас не сделать... я больше никогда не спою.

Мира мотнула головой, её глаза блеснули.

— Значит, решаем сами. Пока она занята.

Одна за другой, быстро и беззвучно, они поставили подписи на документах. Марина обернулась. На её лице отразилось недоверие, сменившееся холодной яростью.

— Что вы сделали? Вы хоть отдаёте себе отчёт, куда лезете?

Администратор оставалась невозмутимой.

— Процедура завершена. Сбор участников — здесь, через два часа. Можете подождать отправки в этом зале.

Марина на мгновение замерла, её плечи опустились, но тут же выпрямились. Она посмотрела на испуганные, но решительные лица девушек, на бывшую подругу, на ухмыляющегося хакера.

— Дайте мне контракт, — тихо произнесла она.

Заполнив бумаги, Марина отошла в тёмный угол, достала телефон. Освещённая экраном, она начала отдавать распоряжения, организуя работу на время своего отсутствия.

Гном тем временем подошёл к столу с хитрой ухмылкой.

— А для нас парочка экземпляров найдётся?

Маша схватила его за локоть.

— Лёша, это не компьютерная стратегия. Мы не знаем всех условий.

— В том-то и весь кайф! Мы узнаем, какую хрень он прячет. Это шанс, который выпадает раз в жизни! Сможем всё выяснить, не собирая по крупицам.

— Я думала, мы найдём Каина и спросим его, но лезть в ловушку самим… — возразила она, но в её голосе слышались сомнения.

Гном наклонился ближе, говоря убедительно и тихо:

— Маш, это единственный путь понять, что он делает. Шанс получить данные из первоисточника. Без фильтров.

Маша сделала шаг к столу.

— Прежде чем подписывать, я хочу понять суть. Что конкретно нам предстоит делать?

Женщина за столом отвела взгляд от бумаг.

— Конкретные задачи станут известны непосредственно перед выполнением. Могу лишь сообщить, что вознаграждение за успешное завершение исследований составляет пять миллионов долларов на человека.

Гном присвистнул.

— А с инфой как? Связь будет? Интернет?

— Персональные средства связи функционировать не будут. Однако участникам будет предоставлен доступ к информационному полю — произнесла администратор.

Взгляды Маши и Гнома встретились на долю секунды — в них мелькнуло мгновенное взаимопонимание. Нейросеть. Речь могла идти только о системе Каина.

— Кто ещё записался? — спросила Маша, бросая взгляд на группу девушек в глубине зала.

— Я не уполномочена разглашать персональные данные других участников.

Гном задал свой вопрос:

— Здоровье-то целым останется? Не останемся там навсегда, с чем-то необратимым?

— Физическому состоянию участников уделяется первостепенное внимание. Перед началом все пройдут необходимую терапию. Любые возможные травмы в процессе будут немедленно устранены.

Маша на мгновение задержала руку над документом, её взгляд стал острым и сосредоточенным.

— Ещё один вопрос. Какой предполагаемый срок исследований?

— Точные даты не установлены, — голос администратора оставался ровным. — Ориентировочно — от трёх месяцев до полугода.

Гном хмыкнул, но Маша покачала головой.

— Тебе-то хорошо, ты на фрилансе. А меня с работы уволят за такое длительное отсутствие.

— С такими деньгами после завершения контракта ты сможешь пару лет вообще не работать, — парировал молодой человек, пожимая плечами.

Маша на секунду задумалась, затем отошла в сторону, быстро набрала номер и что-то сказала в трубку. Вернувшись к столу, она решительным движением поставила подпись на контракте. Гном тут же последовал её примеру.

— О, кстати, надо за квартиру заплатить, — вдруг оживился он, хватаясь за телефон. — А то вернёмся, а нас уже выселили.

Пара быстрых движений пальцами — и аренда была оплачена на полгода вперёд.

Все семеро оказались в пустом зале, разделённые невидимыми барьерами, но связанные общим выбором. Тишину нарушал лишь приглушённый голос Марины и мерцание лампы над столом администратора. Они ждали.

***

Челнок, напоминавший угловатую металлическую стрекозу, ждал их на заросшем поле за клубом. Посадка прошла в гнетущей тишине, нарушаемой лишь шепотом пары новых участников, пришедшими после них.

Марина и Маша машинально сели рядом. Приглушённый гул двигателей и стерильный воздух салона вызвали у них обоих одинаковую реакцию. Они молча переглянулись – сжатые губы Марины и сосредоточенное, изучающее выражение лица её спутницы сказали всё. Они вспомнили свой первый, полный ужаса полёт на корабль Каина.

Гном немедленно начал изучать интерьер, проводя пальцами по стыкам панелей, отыскивая слабые места. Алиса вцепилась в руку Риты, та не отрывала взгляда от иллюминатора, где медленно уплывала вниз земля. Даже Мира не могла скрыть напряжение.

Внезапно привычное давление сменилось невесомостью, а в иллюминаторах вместо синевы неба развернулась густая, бархатная чернота, усыпанная алмазными точками далёких светил.

Тишину салона разорвал восхищённый возглас Алисы. Марина обернулась и увидела, как та, схватив Риту за рукав, с восторженной улыбкой прилипла к иллюминатору. Рита прислонилась лбом к прохладному стеклу, и на её обычно сосредоточенном лице застыло немое удивление.

Гном, оторвавшись от изучения панели, свистнул.

— Ничего себе разгон! И без всякого ускорителя? Это как? На каком принципе? — он обернулся к своей подруге. — Маш, у него что, антигравитация есть?

Маша, не отрывая взгляда от замершего за иллюминатором звёздного поля, ответила ровным тоном:

— Технологии нашего нанимателя позволяют обходиться без традиционных ускорителей. Судя по тому, что в предыдущий раз у нас было вполне нормальная сила тяжести, Каин умеет управлять гравитацией.

Когда челнок сел в ангаре корабля, первого, кого девушки увидели — Наташу. Она стояла в расслабленной позе, на её лице играла лёгкая улыбка. Увидев Марину и Машу, её глаза загорелись азартом.

— Ну наконец-то! Уже начала скучать без старых друзей, — широко улыбнулась она, легко обняв сначала Марину, которая ответила коротким объятием, а затем Машу — та позволила обнять себя, похлопав подругу по спине.

Наташа кивнула остальным:

— Привет, новички. Рада видеть вас здесь.

Её взгляд задержался на Гноме.

— Это Лёша, мой парень, — представила его Маша.

— Парень? — удивлённо подняла бровь Наташа. — Маш, я от тебя такого не ожидала. Значит, сюрпризы уже начались.

— Наташа, как ты здесь оказалась? — прервала беседу Марина.

— Каин подбросил. Позвонил, когда я была в горах, и прислал за мной челнок.

— Что он задумал? — спросила Марина, не отводя от неё взгляд.

— Точно не знаю — Наташа отмахнулась, как от чего-то несущественного. — У него новый проект. Корабль, как видишь, совсем другой, побольше прошлого. Пока тебя не было, прибыло человек десять, я с ними даже не пересекалась — ждала вас.

— И как ты могла быть уверена, что я появлюсь? — в голосе Марины прозвучало любопытство.

Наташа лишь усмехнулась, и в этой усмешке сквозила непоколебимая уверенность.

— О, Марин... Ты? Пропустить такое? Да ни за что. Ты всегда идёшь до конца, особенно когда на кону чужие судьбы. Я в этом ни капли не сомневалась.

Девушка повела группу по коридорам жилой палубы, указав на блок кают.

— Заняла для нас целый сектор. Это моя каюта, выбирайте из тех.

Рита зашла в каюту первой. Её глаза расширились от удивления. Она молча провела рукой по гладкой стене, оценивая интерьер.

— Похоже на ту, которая была на предыдущем корабле, но немного больше — объясняла Наташа. — Вон там – кухонный автомат, звёзд с неба не хватает, но кофе приготовить сможет. Спальня и санузел – вот за этими дверьми. Окно, да, не как раньше, но всё равно вид космоса... завораживает.

Рита подошла к большому окну и уставилась на звёзды.

— Ух ты, — тихо сказала она, не оборачиваясь.

— Если хотите, проведу вам экскурсию. Я тут всё облазила, — предложила Наташа.

— Мне нужно знать каждую щель на этом корабле, — немедленно согласилась Марина.

— О да! Я уже горю! — Гном почти подпрыгнул от нетерпения.

— В прошлый раз это знание спасло нам жизни. Я с тобой, — добавила Маша.

— Конечно! Всё такое интересное! — с энтузиазмом воскликнула Алиса.

Мира пожала плечами, с неохотой, но не желая оставаться в одиночестве:

— Ладно, посмотрим, куда нас забросило.

Рита просто кивнула, всё ещё не отрывая взгляда от космической черноты.

Наташа повела их вниз, и первым делом группа оказалась в силовом отсеке. Воздух в отсеке был густым и гудел так, что вибрация отзывалась в костях. В центре зала, за бронированным стеклом, пульсировали холодным синим светом три массивных термоядерных реактора.

— Ничего себе... три штуки, — свистнул Гном, его взгляд жадно скользил по сложным конструкциям. — Это же какая мощность!

— Два в работе, один в резерве, — пояснила Наташа, с небрежностью похлопав ладонью по прозрачной перегородке. — Система сама их переключает, если что. Техника может и скучноватая, зато надёжная как скала.

Марина, стоявшая чуть поодаль, скрестила руки на груди. Её лицо оставалось непроницаемым, но напряжённые мышцы плеч выдавали тревогу.

— Автоматическая ротация... — задумчиво проговорила Маша, её расфокусированный взгляд был устремлён на реакторы. — Разумное решение для долгосрочной автономии. Значит, рассчитывает на длительную миссию без внешней поддержки.

Группа переместилась в хвостовую часть корабля, где располагался просторный гараж. Внутри стояли четыре машины, похожие на приземистых бронированных жуков. Две — на огромных надувных колёсах, а другие две — на массивных гусеницах, их корпуса покрывала матовая, явно очень прочная броня.

— Смотри-ка! — Гном свистнул, подходя к гусеничной модели и с восхищением проводя рукой по холодной броне. — Настоящие вездеходы!

— Колёсные — для работы в вакууме, на Марсе или Луне, — пояснила Наташа, похлопав по покрышке одного из роверов. — А эти увальни на гусеницах — для агрессивной среды. Чтобы никакая ядовитая атмосфера или кислотные дожди их не пробили.

Алиса скептически сморщила носик, нерешительно трогая массивный грузовик.

— Выглядит... сильно. Там точно будет безопасно?

Мира, скрестив руки на груди, фыркнула.

— Напоминает танк. Каин явно готовит нам курортный отдых.

Рита молча наблюдала, её взгляд скользил по угловатым формам, не выражая ни восторга, ни страха, лишь тихую сосредоточенность.

— Парк подготовлен для любых сценариев, — констатировала Маша, изучая швы брони. — От безвоздушного пространства до планет с экстремальными условиями.

Наташа провела группу на технический этаж, который представлял собой протяжённую анфиладу складов и мастерских. В носовой части симметрично располагались две двери: у одной на табличке значилось «Физическая лаборатория», у другой — «Биологическая лаборатория». Маша, до этого сохранявшая сдержанность, не смогла скрыть внезапно вспыхнувшего интереса; её взгляд стал острым и цепким, будто она уже видела за этими дверьми не просто помещения, а целые миры для исследования.

Далее по бортам тянулся ряд цехов и складов. Большинство станков выглядели загадочно, но некоторые устройства были узнаваемы.

— А это что, огромные 3D-принтеры? — Гном с восхищением смотрел на блестящие панели репликаторов.

— Так и есть, — подтвердила Наташа. — Могут воспроизвести почти любой предмет. Сырьё для них хранится на нижней палубе, в специальных бункерах.

Гном присвистнул, а Алиса, улыбаясь, потянула Риту за рукав:

— Слышишь? Можно же себе серёжки новые сделать! Или браслет!

— Да, — тут же подхватила Мира, — диадему с алмазами!

Наташа покачала головой, пресекая эти планы на корню.

— Не выйдет. Без подключения к нейросети они не запустятся.

— А что такое нейросеть? — спросила Рита, впервые за всё время проявив интерес к технической стороне.

Наташа лишь развела руками, и на её обычно уверенном лице мелькнуло недоумение.

— Честно? Сама не знаю. Маш, ты у нас умница, растолкуешь?

Маша тут же углубилась в объяснение, скрестив пальцы на животе.

— Если говорить упрощённо, это распределённая вычислительная архитектура, имитирующая принципы работы нейронных сетей головного мозга через слои искусственных синапсов. По сути, это когнитивный каркас для обработки данных...

Рита, слушавшая с всё более округлившимися глазами, тихо перебила:

— Я... ничего не поняла.

Маша замолчала.

— Тогда лучше спросить у Каина. Он наверняка найдёт более доступные слова.

В самом носу корабля угадывались массивные силуэты корабельного вооружения. По центру, втянутый в амбразуру, тускло поблёскивал ствол плазменной пушки, а по обе стороны от неё замерли ракетные установки. Марина медленно провела взглядом по этому арсеналу:

— Плазма… Ракетные шахты, — прозвучал её голос. — На прошлом судне ничего похожего не было. Для чего ему всё это, Наташа? Отбиваться от астероидов? Или он намерен кого-то бомбить с орбиты?

— Ох, не драматизируй, — Наташа беззаботно отклонилась на одну ногу, с интересом разглядывая пушку. — Просто Каин любит быть готовым ко всему. А симпатичная игрушка, не находите?

Алиса указала пальцем на неприметный стальной короб, вмонтированный в стену у самого потолка.

— А это что? Похоже на какой-то сейф…

Наташа бросила на устройство короткий взгляд.

— Автоматические турели. Они по всему судну натыканы.

В корме корабля было огромное помещение ангара, насквозь продуваемая ледяными потоками воздуха. В центре стоял челнок, на котором они прилетели. Под ногами — монтажная платформа, вокруг — стеллажи с запчастями. В воздухе пахло озоном и смазкой. С потолка свисали манипуляторы, похожие на щупальца.

Наташа провела группу на следующую палубу, в просторный зал для массовых мероприятий. Его тут же заполнил общий вздох восхищения. Главной особенностью помещения было панорамное окно, занимавшее всю носовую переборку, за которым лежала бездонная чернота космоса, усыпанная бриллиантовой россыпью далёких светил. Рита, задержавшись у входа, замерла с приоткрытым ртом — если вид из каюты поразил её, то эта бескрайняя картина вызывала настоящий трепет.

Двигаясь дальше по коридору в сторону кормы, они мельком видели другие помещения. «Учебный класс — для лекций и самостоятельных занятий», — кивнула Наташа на комнату с компьютерными терминалами. Маша на секунду задержала взгляд, оценивая техническое оснащение. «Спортзал. Для любителей силовых нагрузок», — последовало следующее пояснение у очередной двери. Гном фыркнул, предпочитая умственные нагрузки. «Банный комплекс. Я там ещё не была, но должен быть шикарным», — это вызвало одобрительный возглас Алисы. «Медотсек. Лучше туда не попадать», — сообщила Наташа, и Марина внимательно осмотрела его, увидев ряд медицинских капсул. Наконец, они подошли к прозрачной стене, за которой буйствовала зелень. «Гидропонная ферма. Свежий воздух и немного витаминов к столу», — сказала Наташа. Алиса, прильнув к стеклу, радостно прошептала: «Ой, смотрите, какие ягодки!»

В конце коридора путь им преградила мощная бронированная дверь, больше похожая на стену сейфа.

— А это — мостик и каюты экипажа, — Наташа указала на неё подбородком. — Дальше прохода нет. Для нас с вами эта часть корабля закрыта.

Наташа привела группу на жилую палубу, чей длинный коридор был уже знаком. В его носовой части, как и прежде, располагалась дверь в каюту Каина, а в противоположном конце — вход в столовую. Наташа толкнула эту дверь, и они оказались в просторном помещении, больше напоминавшем дорогой кафетерий, чем стандартную корабельную камбузную зону. В центре стояли стильные столики на четыре-шесть человек, а вдоль стен были встроены мягкие диванчики. Вдоль дальней стены мерцали панели автоматов-репликаторов, заметно более крупных и сложных, чем те, что были в каютах.

— Здесь у нас столовая — Наташа махнула рукой в сторону репликаторов. — Это аппараты, которые делают еду. Могут что угодно приготовить, хоть борщ с пампушками, хоть рамен или паэлью.

По пути они мельком видели других участников: мускулистая девушка с короткими волосами яростно отжималась в спортзале; романтично выглядящая особа с восхищением разглядывала интерьер, как будто попала в кино; двое мужчин, один с выправкой военного, другой — более приземлённый, о чём-то сдержанно беседовали у входа в столовую.

На верхней палубе, в просторных ангарах, их ждала четвёрка многофункциональных кораблей. Они напоминали уменьшенные, более угловатые копии того челнока, что доставил их сюда. Гном, не скрывая восторга, тут же юркнул под один из аппаратов, разглядывая сложные узлы двигателя.

— Универсалы! — его голос звенел от возбуждения. — И свои шлюзы для быстрого выброса! Мечта!

— Да, это не просто челноки, — пояснила Наташа, с одобрением глядя на стройные формы кораблей. — Работают и в вакууме, и в атмосфере. Могут брать пассажиров, грузы и, судя по выступающим контурам, неплохо вооружены.

Марина скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Снова оружие. На этот раз — на челноках. Куда он нас собирается послать, что даже транспорт нуждается в пушках?

— О, а вот это уже серьёзно! — Гном вынырнул из-под корпуса, его глаза горели. — Вижу точки крепления для ракет! Это же не просто такси, это настоящие боевые единицы!

Наташа пожала плечами, её улыбка стала чуть более острой, но без фанатичного блеска, как у Гнома.

— Вооружение — просто полезный бонус. Гораздо важнее, что на них можно и летать, и садиться куда угодно. Но да, стволы под крыльями смотрятся убедительно.

Маша суммировала увиденное: «Не корабль, а автономная военно-исследовательская база. Вопрос – для каких именно исследований?»

Вернувшись на жилую палубу, уставшая группа замерла.

— Всё ясно. Каин создал целый мир, и мы в нём живём. Будьте осторожны — сказала Марина, глядя на Машу и Наташу.

Та улыбнулась:

— В этом и кайф. Отдыхайте, скоро начнётся самое интересное.

Участники разошлись по каютам. Марина осталась одна в коридоре. Груз ответственности стал ещё тяжелее, но теперь она знала — игра только начинается.

Глава 3

Тишину кают разорвал ровный женский голос: «Всем участникам. Брифинг через шестьдесят минут в главном зале на командной палубе. Повторяю…».

Марина проснулась мгновенно и села на койке.

— Привет, Кира, — тихо произнесла она в пустоту.

В соседних помещениях послышалась суета. Алиса вывалилась в коридор, её лицо было помятым от сна.

— Ну что, на ковёр к начальству? Хоть кофе предложат? — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла дрожащей.

Рита стояла в дверном проёме своей каюты, молча наблюдая за происходящим. Мира, напротив, суетилась с преувеличенной энергией.

— Собрались, девочки, не раскисаем! — бросила она быстрый взгляд на девушек.

В коридор вышли Гном и Маша. Гном шёл, едва сдерживая возбуждение, его глаза жадно сканировали каждую панель.

— Представляешь, как тут круто! — он чуть не потер руки. — Жаль, до мостика не добраться, двери заблокированы.

— Лучше экономь энергию, Лёша. Каин вряд ли станет собирать нас для светской беседы. – Машин тон подействовал как ушат холодной воды.

Дверь в главный зал раздвинулась беззвучно, и на группу обрушилась оглушительная тишина космоса за прозрачной стеной. За ним лежала бездна космоса, усыпанная звёздами. Вид был настолько оглушительным, что даже самые разговорчивые замолчали. Мира ахнула, Рита застыла с приоткрытым ртом. Даже Маша невольно потянулась рукой к окну.

В зале стояло несколько рядов кресел. Мускулистая девушка в спортивном костюме нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, будто готовясь к старту. Неподалёку романтичного вида особа с восторгом смотрела на пейзаж, её губы шептали что-то, словно она сочиняла стихи. Двое мужчин — один с короткой армейской стрижкой, другой с уставшим лицом рабочего — держались особняком, молча оценивая обстановку.

Каин появился незаметно. Казалось, он просто возник у стены.

— Всем доброе утро — раздался его голос, и зал затих. Он говорил на безупречном русском.

Маша наклонилась к Марине.

— Он говорит по-русски? В прошлый раз использовал переводчик.

Марина увидела, как с другой стороны кресла Наташа лениво кивнула, не отрывая взгляда от Каина.

— У него было время выучить язык, — донёсся её голос.

Каин окинул собравшихся бесстрастным взглядом, который скользнул по каждому лицу, не задерживаясь.

— Спасибо, что согласились прийти сюда. Это последняя точка, где можно отказаться от участия, — его голос был ровным и безжизненным, как гул систем корабля. — После вашего согласия выход из программы будет невозможен до её завершения.

— Хватит прелюдий, начинайте уже, — резко бросил один из мужчин.

Каин лишь медленно перевёл на него взгляд и кивнул.

— Цель эксперимента — сбор данных об активности мозга, особенно в критические моменты. Для этого требуется установка нейроинтерфейса.

— Что это за штука? — громко спросила девушка в спортивном костюме, скрестив руки на груди.

— Это специальное устройство, связанное с вашим мозгом, — бесстрастно пояснил Каин. — Оно существенно облегчит взаимодействие со средой, взяв на себя ряд рутинных функций. Интерфейс обеспечит полное понимание любых языков, непрерывный мониторинг вашего физиологического состояния и позволит обмениваться сообщениями.

— Это магия? Или есть научное объяснение? — спросил молодой парень, поправляя очки.

— Среди присутствующих уже есть люди с установленным интерфейсом, — Каин повернул голову в сторону Наташи и Маши. — Девушки, продемонстрируйте, пожалуйста, его работу.

Наташа с лёгкой ухмылкой вышла вперёд.

— Отвернись-ка, — бросила она Маше. Та послушно повернулась к залу спиной. Наташа подняла руку, показывая фигуру из трёх пальцев. — Сколько пальцев я показываю?

— Три, — немедленно ответила Маша.

Повторили с другими комбинациями. Результат был стопроцентным.

— Как это работает? — не выдержал молодой парень, подавшись вперёд.

— Я передаю сообщение прямо в её имплант, — коротко пояснила Наташа.

— Интерфейс служит для связи, сбора информации и является частью системы безопасности, — добавил Каин. — Остальной функционал я объясню после установки.

— Вы писали, что риск смерти исключён — заявил мужчина с короткой стрижкой. — Как это работает?

— При условии сохранности мозга тело будет восстановлено. Моя команда следит за показателями жизнедеятельности, в случае гибели эвакуирует участника и помещает его в медицинскую капсулу, которая возвращает его к жизни.

— Подтверждаю, — Наташа говорила небрежно, будто речь шла о починке бытовой техники. — Со мной так и было. Один раз погибла — задохнулась. Потом очнулась в капсуле. С тех пор страх исчез, и мне это нравится.

Марина резко поднялась с кресла, её лицо стало жёстким.

— Это ненормально! Ты не понимаешь, что подобный опыт ломает психику?

Наташа встретила её взгляд с открытым вызовом, её улыбка стала шире.

— Мне нравится, что получилось. Я стала... эффективнее.

— Достаточно, — раздался стальной голос Каина. Он не повысил тона, но его слово прозвучало как приказ, мгновенно обрубив спор. — Тем, кто согласен, просьба проследовать в медицинский блок. Прямо по коридору, третья дверь налево, со красным крестом.

Люди начали подниматься с кресел. Гном рванул к выходу одним из первых, не скрывая нетерпения. Последний из участников скрылся за дверью, и в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь почти неслышным гулом корабельных систем. Наташа потянулась, с наслаждением хрустнув шеей, и обернулась к подругам с той самой знакомой Марине ухмылкой, в которой читался вызов и приглашение к шалости.

— Девчонки, — она наклонилась к подругам, понизив голос до доверительного шепота — а не махнуть ли нам в баню? Попаримся, как в старые-добрые.

Марина молчала пару секунд, но потом провела рукой по лицу, словно стирая маску напряжённости, и едва заметно кивнула. Плечи её чуть опустились, сбрасывая невидимый груз.

— Да. Было бы неплохо.

Маша, наблюдая за этой немой сценой, одобрительно хмыкнула.

— Согласна. К тому же, — она добавила с лёгкой, почти неуловимой улыбкой, — данные о нашей релаксации наверняка заинтересуют Каина не меньше, чем показатели в стрессе.

Дорога заняла несколько минут. Наташа шла впереди, показывая путь и вспоминая прошлые проделки.

— Помните, как лет пять назад мы прыгали в ледяной бассейн, а Анька визжала так, что, казалось, аварийная сигнализация сработает?

Банно-релаксационный комплекс оказался выше всяких похвал. Стены из тёплого, отполированного до зеркального блеска мрамора были инкрустированы перламутровыми прожилками, отражавшими приглушённый свет. Полы выложили из древесины редких пород, источающих лёгкий аромат. Вся сантехника, от кранов до душей, выглядела как произведение искусства.

— Впечатляет, — констатировала Маша, оглядываясь вокруг. — На том корабле она была меньше.

Раздевались они быстро, без тени стеснения, привыкшие друг к другу за время прошлых испытаний. Их отражения скользили в полированном мраморе, будто в размытой акварели. Наташа демонстрировала сухое, жилистое тело с чётко прорисованными мышцами плеч и пресса — отточенный инструмент, привыкший к нагрузкам и резким движениям. Рядом с ней Марина казалась более мягкой, её фигура, хранящая изящную память о годах танцев, с небольшим жирком на бёдрах, всё ещё сохраняла гибкость и грацию. Маша стояла чуть в стороне, её формы были юными, но на животе уже намечалась лёгкая расплывчатость, выдававшая долгий перерыв в тренировках. Распущенные длинные волосы спадали на спины. Девушки нацепили шапки и зашли в парную.

Воздух внутри дрожал от жара, наполняясь густым ароматом дубового веника и раскалённого камня. Девушки устроились на полках, молча греясь. Первой нарушила тишину Наташа, с наслаждением выдыхая.

— Ничего не меняется. Тот же адский жар, который так бодрит.

— Только камни другие, — заметила Марина, прикрыв глаза. — Пахнут... космосом что ли?

— Скорее, кварцем, — уточнила Маша. — Но эффект аналогичный.

Парная наполнилась густым, обволакивающим молчанием, нарушаемым лишь потрескиванием раскалённых камней и ровным шумом дыхания. Наташа откинула голову на деревянную стенку, закрыв глаза; её ладони лежали на коленях, пальцы время от времени разминали мышцы рук. Марина сидела, вытянув перед собой ноги, и наблюдала, как капли пота скатываются по её обнажённой коже, оставляя влажные дорожки на животе. Она медленно провела руками от лодыжек к коленям, словно возвращая телу память о былой гибкости. Маша, скрестив стройные ноги, прислонилась спиной к тёплой древесине; её взгляд был расфокусированным, а пальцы правой руки лежали на запястье левой, бессознательно отслеживая пульс, пока горячий воздух окутывал её обнажённые плечи и спину, заставляя кожу покрываться легкой испариной.

Девушка повернулась к Наташе, её голос во влажном пару прозвучал глуховато:

— Наташ, а ты не в курсе, как там Аня? У неё карьера пошла в гору?

— Ага, стала звездой, слышала краем уха. Но мы не пересекались. — Наташа посмотрела на Марину. — Ты же с ней поддерживаешь связь?

Та вздохнула, проводя ладонью по влажному лбу.

— Виделись пару месяцев назад, совершенно случайно, — в голоса Марины появились тёплые нотки. — Я была судьёй на конкурсе талантов, а она давала концерт в том же ДК. Увидела меня в холле и крикнула: «Марин, а помнишь, как мы на гастролях в Омске всё мороженое в отеле сожрали? Продюсер тогда испугался, что не сможем петь». Мы тогда полчаса простояли, вспоминая разные истории, пока её менеджер не уволок. — Марина покачала головой, лёгкая улыбка тронула её губы. — У неё тот же заразительный смех, та же энергия. Успела мне шепнуть: «Скучаю по нашим безумным концертам». Жаль, не удалось нормально пообщаться.

— А Женя? — не унималась Маша.

Марина покачала головой, её голос стал тише.

— Женю я давно не видела. Она присылала приглашение на свадьбу. Красивое такое, с золотыми кольцами на обложке. Я не смогла приехать — был контракт на другом конце страны. Отправила подарок. Кажется, она вышла замуж за того парня, с которым встречалась ещё до... всего этого. Живёт тихо.

— Тишина — это тоже неплохо, — произнесла Наташа, и в её тоне на мгновение прозвучала лёгкая грусть, которую она тут же скрыла, шумно выдохнув.

В парилке на несколько минут воцарилось молчание, нарушаемое лишь потрескиванием камней. Марина сидела, подтянув колени к груди, когда Маша внезапно резко поднялась с полки. Её лицо побелело и она, не говоря ни слова, стремительно вышла из парной, прижимая ладонь ко рту.

Через мгновение из соседнего помещения донеслись приглушённые звуки — рвотные спазмы, шум воды. Наташа и Марина переглянулись. Через пару минут Маша вернулась, всё ещё бледная, но уже собранная. Она вытерла рот тыльной стороной ладони.

— Всё в порядке? — тихо спросила Марина.

— Наверное, съела что-нибудь не то, — Маша махнула рукой, пытаясь улыбнуться.

Наташа фыркнула, подливая воды на камни.

— Может, просто перегрелась? Хотя с твоей-то любовью к анализу... Неужели собственный организм не просчитала?

— Организм — не формула, — парировала Маша, опускаясь на полку. — В нём всегда есть место для сюрпризов.

В парилке снова стало тихо. Марина устроилась поудобнее, подтянула колени к груди и уставилась в угол, где клубился особенно густой пар. Её взгляд стал пустым и отсутствующим, будто она смотрела куда-то далеко за пределы этой душной, наполненной паром комнаты.

Наташа заметила это напряжение. Она слегка наклонила голову, изучая подругу.

— Эй, Марин. Ты чего притихла? Опять о высоком думаешь?

Марина медленно перевела на неё взгляд, словно возвращаясь из далёких мыслей. Она провела ладонью по лицу, смахивая капли пота, и тяжело вздохнула.

— Через три месяца стартует концертный тур. Я надеялась, что к этому времени всё это — она сделала неопределённый жест рукой — уже закончится. Программа расписана, для некоторых залов внесена предоплата. Девочек осталось только натаскать до автоматизма, но с этим справится Николай Михайлович. А что касается этих куриц…

Она замолчала, опустив глаза на свои ноги, покрасневшие от жара.

— Без строптивой троицы группа не сможет выступать. Надо поскорее заканчивать и возвращать их обратно. Один-два первых концерта я могу отменить без серьёзных последствий. Будет больно, но не смертельно. Но если затянется... — Голос её сорвался. — Расходы будут такие, что придётся закрывать агентство. Всех девочек распускать.

Маша, до этого сидевшая с закрытыми глазами, приоткрыла их.

— Погоди. Но ты же тоже подписала контракт с Каином, — спокойно констатировала она. — Вознаграждение за участие покрывает возможные убытки от срыва нескольких концертов. Даже с учётом штрафных санкций, ты будешь в плюсе.

Наташа фыркнула, откидывая с лица мокрую прядь волос.

— Вот видишь! Маша права. На полученные деньги ты не что что тур — целый фестиваль организуешь. — Она перевернулась на живот, подпирая подбородок кулаками. — Хватит грузиться. Деньги решат проблему.

Марина слабо улыбнулась, но в улыбке этой было мало радости.

— Вы правы. Просто... это моё дело. Я его с нуля создавала. Не хочется, чтобы оно рухнуло из-за...

— Из-за нашего общего прошлого, которое напомнило о себе? — мягко закончила за неё Наташа.

Марина лишь кивнула, снова уткнувшись подбородком в колени. Густой пар мягко обволакивал разгоряченные тела, скрывая подробности. Пот струился по их спинам, смешиваясь с паром, оставляя блестящие следы на обнаженных плечах. Наташа запрокинула голову, позволяя каплям скатываться по шее на грудь, а Марина, опустив голову, наблюдала, как влага собирается в ложбинке между ногами. Маша раскинула руки вдоль теплой деревянной полки, и капли, стекая по ее бокам, рисовали причудливые узоры на слегка покрасневшей от жары коже живота. Пар скрывал их тела, окутывая всё густой пеленой, но через его пелену проступали силуэты расслабленных, уставших тел, на мгновение забывших о предстоящих испытаниях.

Некоторое время они молчали. Затем Маша сказала:

— Раз корабль теперь в космосе, логично ожидать, что испытания начнутся на других планетах. Сценарий «необитаемого острова» в открытом космосе выглядит абсурдно.

— Согласна, — кивнула Марина, открыв глаза. Её взгляд снова стал собранным. — Но на каких именно? Марс? Там мы уже были.

— А мне нравится вариант Венеры! — оживилась Наташа, её глаза заблестели от азарта. — Адская жара, давление, способное раздавить танк... Настоящий вызов.

— С научной точки зрения, Европа куда интереснее, — парировала Маша, положив ладонь на живот. — Подлёдный океан, полный неизвестных форм жизни. Идеальный полигон для изучения экстремалов.

— Лишь бы не пришлось рыть шахты на Церере, — с лёгкой усмешкой заметила Марина. — Думаю, наш организатор подготовил для нас не столь банальные декорации.

— А, хрен с ним! — Наташа с раздражением махнула рукой, вскочила и плеснула воду на раскалённые камни. Шипящее облако пара с гулом накрыло их, заставляя вздрогнуть от резкого жара. — Скоро сами узнаем!

Она схватила дубовый веник и с игривым видом принялась хлестать по спинам подруг.

— Давайте париться!

Марина вскрикнула от неожиданности, но тут же рассмеялась — по-настоящему, впервые за долгое время. Даже сдержанная Маша фыркнула и попыталась отбиться, но её протесты тонули в общем хохоте. Густой пар скрывал их тела, даруя временное забвение. В этом клубке смеха, пара и лёгких ударов веника они на мгновение снова стали просто подругами, забыв о Каине, испытаниях и своих ролях.

Глава 4

Группа постепенно собиралась в просторном зале для брифингов. За гигантским передним стеклом клубилась серая муть, лишённая каких-либо ориентиров — ни звёзд, ни далёких туманностей. Корабль висел в густом сером тумане, в котором терялось любое чувство направления.

— А где звёзды? — тихо спросила Рита, её взгляд скользил по безжизненной пелене за стеклом.

— Сам не знаю, — пожал плечами крепкий молчун, всем своим видом выражавший полное равнодушие к космическим пейзажам.

Участники рассаживались в кресла. В воздухе висел тихий гул приглушённых разговоров. Гном, устроившись рядом с Машей, лихорадочно постукивал пальцами по подлокотнику, его глаза лихорадочно блестели.

— Маш, ты только глянь на это! — прошептал он, не в силах скрыть восторг. — Нейросеть… это нечто. Интерфейс прошит на уровне зрительной коры. Я уже настроил вывод данных на периферийное зрение. Попробуй, активируй режим сканирования!

Девушка молча повернула к нему лицо, её взгляд был расфокусированным, будто она прислушивалась к внутренним ощущениям.

— Я уже пробовала. Температура тела Марины — 36.6. У Риты слегка повышено давление. А ты… ты испытываешь сильное возбуждение. Это и так было очевидно.

Гном лишь шире ухмыльнулся, не обращая внимания на её сухой тон.

— Да ладно, скучно ты живёшь! Представь, какие возможности! Получение информации об окружающих предметах… Я уже чувствую, как тут всё устроено. Это же мечта!

В зал бесшумно вошёл Каин. Разговоры мгновенно стихли. Организатор занял место перед ними, его спокойный, лишённый эмоций голос прозвучал чётко и размеренно.

— Спасибо, что согласились прийти сюда — он оглядел собравшихся. — Корабль совершает гиперпереход к точке назначения. На этот раз я изменю процедуру и заранее проинформирую вас о деталях предстоящего испытания, чтобы позволить вам подготовиться.

Он сделал почти незаметную паузу, его холодный взгляд скользнул по лицам собравшихся.

— Вашей задачей будет провести семь стандартных земных суток на заброшенной орбитальной станции. Задание простое и нацелено, в первую очередь, на отработку командного слаживания. Последующие этапы будут существенно сложнее.

Марина скрестила руки на груди, её изучающий взгляд впился в Каина.

— В чём подвох?

— Никакого подвоха нет, — ответил организатор, чуть дольше обычного задержав взгляд на её лице, прежде чем отвести взгляд в сторону. — Моя команда обнаружила объект, идеально подходящий для вашей первичной адаптации.

— А почему нельзя устроить проверку на Земле? — раздался резкий вопрос. Все обернулись на Миру, которая демонстративно скрестила руки. — Создать искусственные декорации, или что-то подобное?

— Я не люблю повторяться, — ответил Каин, и в его голосе прозвучали едва уловимые ледяные нотки. — Земля осталась позади.

Серый мрак за стеклом казался бесконечным, а тишину в зале нарушал лишь ровный гул систем корабля. Каин, стоя перед группой, продолжил с той же ледяной размеренностью.

— С активацией нейросети вы получили возможность установить импланты, — его голос был чётким, как диктовка.

— Какие ещё импланты? — резко спросила девушка в спортивной форме. — Вы собираетесь что-то в нас вживлять? Менять органы?

— Слово «имплант» в вашем языке — наиболее приближённый перевод, — пояснил Каин. — В моём понимании это колония нанороботов. Они модифицируют организм согласно заданной программе и поддерживают эту модификацию. Это не замена, а улучшение.

Гном свистнул, его глаза загорелись азартным огоньком.

— Улучшение? Серьёзно? А можно что-то для ускорения нейромышечной связи? Или, может, встроенный сканер?

— За время полёта вы успеете установить и адаптировать лишь один простой модуль, — парировал организатор, игнорируя его восторг. — Список опций отправлен в ваши нейросети. Выбирайте с умом. Замена в дальнейшем будет сопряжена с трудностями — через определённый период колония необратимо вживляется в организм. Лишение её поддержки нарушит функции, за которые она отвечала.

— Значит, выбор окончательный? — уточнила Маша, положив руки на колени.

— Точно.

— Ожидаются ли боевые действия? — глухо спросил один из мужчин, его осанка выдавала привычку к дисциплине и готовность к худшему.

Каин сделал едва заметную паузу, его зрачки на мгновение застыли, прежде чем он ответил.

— Нет. Это испытание на командное слаживание, как я и сказал.

— Как на станции с кислородом? Мы не задохнёмся? — спросила Марина.

— Станция заброшена, но базовые системы, вероятно, функционируют. Вам предстоит это выяснить.

— Семь дней… — переспросила Алиса, её голос дрогнул. — А что, если мы не продержимся?

— Тогда эксперимент будет считаться несостоявшимся, — ответил Каин, и в его безэмоциональном тоне прозвучала холодность, не оставлявшая пространства для дальнейших расспросов. — Изучайте список имплантов. Надо успеть развернуть один до начала испытаний. Времени на раскачку нет.

***

Вечером того же дня команда Марины собралась в столовой, устроившись за угловым столом с мягким диванчиком. Наташа, Маша и Алиса заняли сиденье у стены, остальные расселись на стульях. На столе стояли нетронутые салаты и стаканы с напитками, создавая видимость ужина, который никто не торопился начинать.

Марина положила ладонь на столешницу, привлекая внимание.

— Обычно мы проводим такие разговоры в бане, но… — она бросила короткий взгляд на Гнома, — сейчас придётся нарушить традицию.

Гном обвёл взглядом сидящих напротив девушек, на его лице расплылась ухмылка.

— А я бы не прочь провести следующую встречу в парной. Считайте это предложением по тимбилдингу.

— Я бы тоже сходила, — поддержала Наташа, развалившись на диване с беззаботным видом. — Но раз с нами теперь Лёша, придётся где-то раздобыть купальники. Интересно, репликатор такие вещи делает?

— А какой фасон ты предпочитаешь? — включилась Алиса, взмахнув руками. — Бикини, стринги или…

— Хватит о купальниках, — резко оборвала Марина, отодвигая тарелку с едой. — У нас есть темы поважнее. Маша, расскажи про импланты. Ты в этом разбираешься намного лучше меня.

Она вывела в поле зрения своей нейросети список и сделала его видимым для других участников. Маша положила одну руку на живот, а пальцем другой руки стала вести по списку.

— Большинство опций — узкоспециализированные усилители, — прозвучал её голос. — «Кобра» даёт временную сверхскорость ценой последующего истощения. «Нейро-шлюз» — возможность удалённого подключения к электронике. «Биокомпьютер» увеличивает вычислительную мощность мозга, позволяя вести сложные расчёты и запоминать большие объёмы информации, в то время как «Био-сканер» ориентирован на полевой анализ угроз и процессов. «Медведь» радикально увеличивает физическую силу, но жертвует ловкостью, а «Эмоциональный стабилизатор» подавляет страх, рискуя притупить и другие чувства.

— А этот? «Тактический анализатор», — Марина ткнула пальцем в пункт списка. — Ускоряет восприятие, позволяет видеть шаблоны движений, слабые точки. Похоже на то, что нужно лидеру.

— Мне бы «Кинетический стабилизатор», — сказала Рита. — Для равновесия.

Гном фыркнул, отодвигая свой стакан.

— Да ну, скукота! «Нейро-шлюз» — вот это настоящая игрушка! Чувствовать сети… это же мечта!

— А я возьму «Кобру», — заявила Наташа, её глаза блеснули азартом. — Вырубит страх, даст скорость… Звучит как то, что надо.

— И как раз оставит тебя беспомощной, когда действие закончится, — парировала Маша, потирая переносицу. — Безрассудный выбор.

— Зато интересный, — Наташа широко улыбнулась, откидываясь на спинку дивана.

— Каин же обещал, что боевых действий не будет, — произнесла Алиса, её пальцы нервно переплелись на столе. — Может, стоит выбирать то, что пригодится в обычной жизни? Ведь поменять потом будет нельзя.

Наташа фыркнула, отодвинув свой стакан.

— Наш президент тоже много чего обещал. Надеяться надо на лучшее, а готовиться к худшему. Я со своей «Коброй» как раз и буду готова.

Марина провела ладонью по лицу.

— Всё, хватит гадать. Нам нужна сбалансированная группа, готовая ко всему. Итак, слушайте. Наташа, ты — наша ударная сила. Бери «Кобру». Если что-то пойдёт не так, сможешь быстро среагировать.

— Есть мэм! — беззаботно улыбнулась та.

— Гном, тебе — «Нейро-шлюз». Усилишь взаимодействие с техникой, поможешь со взломом систем на станции.

— О да! — Гном довольно потер ладони, его глаза загорелись. — Вот это по-нашему!

— Маша, — Марина повернулась к ней. — Тебе на выбор — «Биокомпьютер» или «Био-сканер». Ты у нас самая умная…

Гном саркастически хмыкнул, но тут же смолк под тяжёлым взглядом Марины.

— …Биокомпьютер усилит твои аналитические способности. Как биолог, можешь предпочесть сканер. Решай сама.

— Подумаю, — коротко кивнула Маша.

— Рите — «Кинетический стабилизатор». Поднимет твою ловкость до небес. Пригодится и в бою, и в танцах.

Рита молча кивнула, её взгляд смягчился, а пальцы на мгновение замерли в изящном, почти танцующем движении.

— Алиса, — Марина перевела взгляд на девушку. — Тебе — «Эмоциональный камертон». Ты сможешь улавливать истинные намерения других, чувствовать скрытую агрессию или искренность. В мирной жизни это поможет избегать конфликтов, а в опасной ситуации — заранее распознавать угрозу.

Лицо Алисы просветлело, будто с неё сняли тяжёлый груз.

— Мира, тебе — «Синестетик». Обострит восприятие. Будешь нашей «сигнализацией», сможешь улавливать то, что другие не заметят. Плюс это поможет подтянуть твой вокал.

Мира, до этого сидевшая с поджатыми губами, медленно кивнула, её кулаки немного разжались.

— А себе я возьму «Эмоциональный стабилизатор», — закончила Марина. — Чтобы принимать решения с холодной головой.

— Нет! — неожиданно возразила Наташа, её беззаботное выражение лица сменилось на серьёзное. — Это плохая идея, Марина. Ты наш лидер. Нам нужна твоя человечность, а не ещё один Каин.

— Мы не хотим, чтобы ты стала бесчувственной, — добавила Рита, подняв глаза на Марину.

Та вздохнула, провела рукой по лицу и посмотрела на их напряжённые лица.

— Ладно. Понимаю. Тогда… тогда я возьму «Тактический анализатор». — Марина медленно провела пальцем по соответствующей строке в списке, её взгляд стал сосредоточенным, будто она уже видела эти схемы перед собой. — Он не будет гасить эмоции, но позволит просчитывать ситуацию на шаг вперёд. Видеть шаблоны в данных, просчитывать вероятность действий, проецировать подсказки прямо в поле зрения. В критический момент это может оказаться важнее грубой силы. Он превратит хаос в упорядоченную схему, где можно принять верное решение. Именно это мне и нужно.

***

Свечение имитации рассвета медленно заливало каюту Маши и Гнома. Роскошный интерьер с мягким ковром и деревянной мебелью разительно контрастировал с их тесной квартирой на Земле.

Маша проснулась первой. Её пальцы медленно скользнули по груди Гнома, ощущая под кожей ровный стук сердца, а затем опустились ниже.

— Вижу, ты уже готов, — тихо произнесла она.

Гном пробормотал сквозь сон, вяло пытаясь отмахнуться:

— Это простая физиология…

Игнорируя его сонное ворчание, она медленно опустилась на него, и они замерли на мгновение. Его ладони поднялись, накрыли её холмики и чуть сжали. Два тела двигались в своём неспешном, сосредоточенном ритме — то замедляясь, почти замирая, то вновь ускоряясь в такт дыханию, становившемуся всё глубже и глубже. Затруднённое дыхание Гнома, переходящее в прерывистые вздохи, было единственным звуком, разрывающим тишину каюты. Когда её ритм стал более настойчивым, его руки инстинктивно сомкнулись на её ягодицах, пальцы впились в кожу, помогая движениям, пытаясь угнаться за её темпом. Последним аккордом стала внезапная судорога, пробежавшая по его телу, заставившая его глухо вскрикнуть и напрячься, в то время как её тело выгнулось в тихой, продолжительной дрожи, накрывшем их обоих волной стремительного наслаждения.

Она рухнула на него, прижавшись щекой к его мокрой груди. Несколько минут они лежали молча, слушая, как утихает бешеный пульс.

— Надо бы предохраняться, — хрипло выдохнул Гном.

Маша лишь провела рукой по его волосам, не отвечая. Потом поднялась и направилась в душевую. Гном лежал распластавшись, ловя остатки дыхания, когда Маша вышла, запахивая халат. Он нехотя поднялся, пошёл под душ и, вернувшись мокрый и взъерошенный, обнял её сзади.

— Давай ещё раз… — прошептал он, прижимаясь губами к её шее.

— Тогда мы опоздаем к началу испытаний, — ответила Маша, аккуратно высвобождаясь из его объятий. — Одевайся, Каин не любит ждать.

***

За спиной группы с лёгким шипением закрылся шлюз, наглухо отделив их от корабля Каина. Они стояли в просторном холле станции, залитом холодным светом. Воздух пах озоном и слабой примесью антисептика, словно его только что пропустили через фильтры. Где-то за стенами равномерно гудели системы жизнеобеспечения. Создавалось странное ощущение, что персонал вот-вот вернётся — стерильные стены, яркий свет и даже полные автоматы с едой у входа выглядели обманчиво гостеприимно.

Марина, скрестив руки на груди, окинула взглядом собравшихся. Новые лица смешались с привычными.

— Значит так, — её голос чётко прозвучал в тишине. — Каин хочет, чтобы мы сработались. Давайте хотя бы представимся. Я Марина. Была продюсером, теперь… теперь отвечаю за эту команду.

— Наташа, — раздалось следом. Она стояла расслабленно, но её поза выдавала готовность к мгновенному движению. — Инструктор по выживанию.

Тишину нарушил Гном, нервно постукивавший пальцами по лямке своей сумки.

— Лёша, но все зовут Гном. Хакер. Пришёл посмотреть, что у вас тут интересного.

— Маша, — произнесла его подруга, её взгляд был расфокусирован, будто сканировал окружающее пространство. — Биолог.

— Алиса, — пробормотала рыжеволосая девушка, делая короткие, беспокойные шажки туда-сюда. — Я танцевала… в группе.

— Рита, — ещё тише отозвалась худенькая брюнетка. — Танцую и пою.

— Мира, — отчеканила следующая, скрестив руки. — Тоже из группы.

Кивнув, Марина перевела взгляд на незнакомцев. Первым шагнул вперёд крепкий парень с выправкой, выдавшей в нём военного.

— Данил. Служил по контракту.

Худощавый парень в очках, до этого внимательно изучавший панель на стене, обернулся.

— Кирилл. Студент политеха.

— Сергей, — представился следующий, его лицо было серьёзным и усталым. — Инженер-механик. Надеюсь, тут есть что починить.

— Софья, — сказала девушка с живым, любопытным взглядом, оглядывающая холл с нескрываемым интересом. — Филолог. Вся жизнь — в поисках истории. Кажется, нашла.

— Лена, — отозвалась спортивного вида блондинка, её взгляд был упрямым и прямым. — Спортсменка-легкоатлет.

За ними представились остальные. Короткая блондинка в спортивной куртке — Анна, бывший спасатель; высокая девушка с испуганными глазами — Юля, студентка-медик; коренастый мужчина с руками шахтёра — Артём; женщина, нервно поправляющая прядь волос — Катя, бухгалтер; пожилой мужчина с невозмутимым лицом — Борис, библиотекарь; и молчаливый крепыш, лишь кивнувший в ответ — Виктор. Последней назвалась Вика, химик-лаборант.

Марина медленно кивнула, встречаясь взглядом с каждым.

— Отлично. Теперь мы знаем, с кем имеем дело. Следующие семь дней нам предстоит провести вместе. Будем надеяться, Каин на этот раз не солгал насчёт простого задания. Осматриваемся.

И в этой искусственной тишине, под равномерный гул работающих систем, каждый из них поймал странное чувство — будто они стоят на пороге не просто станции, а чего-то большего. Молчаливое согласие повисло в воздухе. Испытание начиналось, оставалось только шагнуть вглубь станции.

Глава 5

Жилой модуль оказался стерильным и тесным, словно каюта дешёвого лайнера. Узкие коридоры, люминесцентные лампы, излучающие холодный свет, и по пять двухярусных коек в двух больших комнатах. Воздух пах озоном и слабым, но стойким ароматом чужого пота. Гном, прислонившись к косяку двери, с тоской оглядывал своё временное пристанище.

— Идеальный курорт, — пробормотал парень, глядя на Машу, которая методично раскладывала свой скудный скарб в тумбочке. — Романтика. Четыре стены, десяток соседей и ноль уединения.

Девушка лишь покачала головой, не отрываясь от занятий.

— Лёша, одна ночь раздельно – это ничто по сравнению с тем сроком, что мы уже вместе.

— В том-то и дело, — он тяжело вздохнул, постукивая костяшками пальцев по металлической раме койки. — Я привык к регулярным… упражнениям. А здесь даже прикоснуться к тебе без аудитории проблематично.

Уголки её губ дрогнули в слабой улыбке.

— Терпение. Ещё шесть суток.

— Шесть вечностей, — поправил Гном, но его пальцы уже ожили, выписывая в воздухе невидимые команды. — Ладно. Попробую найти в этой ржавой сети хоть что-то интересное.

Закрыв глаза, он мысленно погрузился в цифровое пространство. Нейро-шлюз ожил, проецируя на его внутреннее зрение схему локальной сети станции. Это была тёмная, пульсирующая паутина, где вместо нитей тянулись потоки зашифрованных данных. Он потянулся к одному из узлов — и тут же на него обрушился ледяной шквал. Не ИИ, не программа — нечто большее, безличный и всеобъемлющий охранный контур, что выжег его виртуальное «прикосновение» беззвучным энергетическим разрядом. Гном дёрнулся, с силой ударившись затылком о стену. В ушах стоял оглушительный звон.

В это же время Рита, беспокойно переминаясь с ноги на ногу у входа в подсобку, окликнула Марину. Её голос дрогнул:

— Посмотри сюда…

Девушка молча указала на стену, испещрённую веером тёмных подпалин, будто от чудовищного жара. Соседняя дверь была сорвана с петель и отброшена в сторону, оставив после себя рваные следы на раме. А на полу, у самого порога, алела засохшая плёнка странной субстанции фиолетового оттенка, отдающая едким химическим запахом.

— Это не просто брошенная станция, — тихо произнесла Рита.

Марина подошла ближе, изучая повреждения.

— Следы борьбы, — констатировала она. — Каин определённо что-то утаил.

***

Марина пыталась внести структуру в хаос. Её голос, резкий и властный, разносился по всем комнатам.

— На базе что-то произошло. Мы видели следы борьбы. Нам нужен порядок. Дежурства по графику, осмотр помещений по секторам...

Но призыв тонул в общем гуле. Софья замерла у стены, сжимая в руках странный амулет, и её распахнутые глаза жадно впитывали каждую деталь, словно она оказывалась внутри той самой легенды, о которой мечтала. Сергей, не обращая внимания на панику, методично простукивал стену, пытаясь на слух определить скрытые полости.

Маша и Гном игнорировали суету, собравшись у заблокированного терминала. Парень закрыл глаза, пытаясь обойти систему безопасности.

— Не получается... Эта штука похожа на спящего зверя. Толкнёшь — он огрызается.

— Концентрируйся на фоновых процессах, — спокойно посоветовала Маша, её взгляд был расфокусирован, будто она вела внутренние расчёты. — Любая защита имеет уязвимости.

Наташа, молча наблюдавшая из угла с лёгкой ухмылкой, резко выпрямилась.

— Хватит болтать. Пойду посмотрю, что за той дверью — она кивнула в сторону выхода из холла.

— Я с тобой! — Гном тут же оторвался от терминала.

Марина тяжёлым взглядом окинула пару.

— Безрассудство. Данил, идите с ними.

Бывший военный мрачно хмыкнул.

— Без оружия я — не лучшее прикрытие.

Гном указал пальцем вглубь коридора.

— Слева, за дверью с синей маркировкой, какой-то замок. Сейчас… Открыл!

Группа двинулась в указанном направлении. Данил приоткрыл дверь. Там была комната дежурного, в углу которой оказался открытый Гномом оружейный шкаф. На стеллажах лежали два пистолета с громоздкими энергетическими блоками и несколько обойм. Кирилл, скромно стоявший в стороне, не удержался от восхищённого шёпота:

— Плазменные болтеры… Прямо как в старых играх...

Наташа без лишних слов взяла один из пистолетов, покрутила в руках, нашла индикатор заряда и удовлетворённо хмыкнула.

— Второй тебе, — кивнула она Данилу. — Кирилл, давай с нами. Парень с инженерным взглядом может пригодиться.

Группа ушла в тёмные коридоры, освещённые лишь мерцающими светильниками. Воздух густел, пропитанный гарью и сладковато-кислым химическим смрадом. Следы хаоса множились с каждым шагом. Помимо уже виденных подпалин, стены были исчерчены длинными, глубокими бороздами, словно по металлу тащили гигантские когти. На полу попадались оплавленные участки, напоминавшие застывшую вязкую слизь, а в одном из проходов валялся кусок лапы, покрытый чёрным хитиновым панцирем, размером с предплечье взрослого человека.

— Смотрите, — Кирилл, бледнея, указал на потолок, где зияла дыра с рваными, загнутыми наружу краями. — Здесь не просто стреляли. Там кто-то был, и его вытащили.

Данил, сжимая плазменный болтер, беззвучно жестом указал вперёд.

— Сохраняем строй. Никакой самодеятельности.

Их путь привёл в относительно уцелевший сектор. Дверь в лабораторию была взломана, внутри царил бардак: перевёрнутая мебель, разбитые пробирки, но не было следов тотального уничтожения. А за ней находилась желанная находка — жилой блок для научного персонала. Небольшие, но отдельные комнаты на двоих, объединённые общим пространством.

Гном свистнул, его глаза загорелись азартом. Он тут же представил себя и Машу в одной из этих кают, вдали от посторонних глаз.

— Вот оно! Команда, голосуем за немедленное переселение. Прочь из этих общих сараев!

Наташа, осматривавшая подозрительную царапину на косяке, обернулась.

— Лёша, хватит думать только о себе. Нас девятнадцать, а мест всего восемь. Кого ты поселишь в коридоре?

— Ты скучная, — фыркнул парень. — Сначала обустраиваемся мы, потом думаем об остальных.

Данил осмотрел планировку изучающим взглядом.

— Ты прав. Это хорошая позиция. Уединённая, легче оборонять. Но бросать основную группу без причины — неверно. Сначала доклад Марине, потом совместное решение.

Кирилл, выйдя из одной из комнат, робко добавил:

— И здесь есть рабочий терминал. Более продвинутый, чем в холле. Можно попробовать подключиться к центральной базе...

Гном закатил глаза, но спорить не стал. Он не мог усидеть на месте, мысленно примеряя, какую из комнат будет проще всего запереть изнутри. Парень нехотя прикоснулся к панели.

— Странно... Защиты нет. Пусто, как в вымершем порту. Сейчас... Так, вот и план.

На потускневшем экране проступила схема их зоны. Пометки гласили: «Сервисный сектор – первичная обработка образцов». В него входили: шлюзовая камера и зона приёма грузов, их текущий жилой модуль, эта самая мини-лаборатория, а также комбинат питания с примыкающим к нему вторым жилым блоком, рассчитанным на восемь персон.

— Два жилых модуля, по восемь мест в каждом, — вслух подсчитал Данил, его взгляд стал тяжёлым. — Нас девятнадцать. Придётся делить группу.

— Зато есть столовая и кухня, — Наташа указала на соответствующую отметку на карте. — Гораздо уютнее нашего текущего сарая. И пространство проще контролировать.

Гном тут же оживился, его лицо озарила лихая ухмылка.

— Вот и отлично! Занимаем этот блок у столовой. Он явно комфортнее. А остальные... как-нибудь разместятся.

— Без обсуждения с Мариной это будет самоуправством, — холодно парировал бывший военный. — Делить команду в незнакомой локации, не оценив все риски — глупо.

Кирилл нервно кашлянул.

— И... и здесь есть вентиляционные шахты. Большие. По ним тоже кто-то мог передвигаться.

Наташа хрустнула шеей.

— Значит, решаем всем миром. Возвращаемся с картой. Пусть лидер взвесит все варианты.

Данил коротко кивнул, уже проверяя по схеме безопасный маршрут назад.

— Верно. Группа, на выход. Держимся вместе.

***

Холл наполнился приглушённым гулом, когда разведчики вернулись и вывели схему на центральный экран. Марина, стоя в центре, окинула собравшихся изучающим взглядом.

— Ситуация изменилась. Есть два жилых блока комфортнее этого. Предлагаю основную группу переместить туда, а здесь оставить троих. В новых условиях мы сможем разместиться по двое.

Первой отреагировала Алиса.

— Остаться здесь одним? Но это так далеко от всех...

— Никто не останется один, — парировала Марина, но её перебил Гном.

— Всё просто! Мы с Машей занимаем комнату в блоке у лаборатории. Там уже всё знакомо.

— А мы втроём будем рядом, — тихо добавила Рита, кивнув на Алису и Миру. — Если это возможно.

Мира, приняв нарочито вызывающую позу, тут же поддержала:

— Да, мы не разбегаемся. Или все вместе у столовой, или все здесь.

— Блок у столовой, — вдруг сказала Наташа, лениво прислонившись к стене. — Он ближе к кухне и имеет меньше точек входа. Легче контролировать. Я хочу туда.

— Поддерживаю, — коротко бросил Данил. — С тактической точки зрения — оптимально.

— Погодите, — Сергей, до этого молча изучавший схему, поднял голову. — А лаборатория? Оборудование может оказаться ценнее полного желудка. Я готов переместиться туда с теми, кому интересны исследования.

— Согласна, — откликнулась Маша. — Лаборатория — приоритет.

Лена сжала кулаки.

— Мне всё равно, лишь бы не сидеть сложа руки. Определяйте, кто где.

Марина медленно вытерла тыльной стороной ладони капли пота на лбу. Её взгляд скользнул по лицам: по решительной Наташе, прагматичному Данилу, испуганной, но сплочённой тройке танцовщиц, по Гному, уже мысленно обживающему своё гнёздышко.

— Хорошо. Я, Алиса, Рита, Мира, Наташа, Лена, Данил, Борис — переселяются в блок у столовой. Маша, Гном, Сергей, Кирилл, Софья, Катя, Виктор, Артём — в блок у лаборатории. Остальные остаются здесь, на страже шлюза. Собираем вещи.

***

Серый свет искусственного утра разгорался в светильниках, выхватывая из полумрака убогую обстановку каюты. Две узкие койки, сдвинутые вместе, шкаф для личных вещей со следами ржавчины и липкая от времени поверхность кухонного стола. Хуже, чем на корабле Каина, но неизмеримо лучше общежития у шлюза.

Маша стояла, опираясь коленями на кровать. Её ладони касались холодной стены, а спина была выгнута дугой. Гном, стоя на полу, двигался за её спиной, его бёдра ритмично шлёпались об её попку. Воздух в комнате был густым и тяжёлым, пахнущим их потом и озоном от систем жизнеобеспечения.

— Похоже… — её голос сорвался на прерывистый вздох, — ты… соскучился...

— Ага, — выдохнул он, и это короткое слово прозвучало как сдавленный стон. Его ладони, до этого лежавшие на её ягодицах, резко переместились вперёд, впившись пальцами в упругую грудь. Движения его бёдер участились, стали жёстче и настойчивее, каждый толчок заставлял пружины кровати пронзительно скрипеть, а её тело подаваться вперёд. В каждом его движении читалась неутолимая жажда, стремившаяся за несколько минут наверстать упущенное за время разлуки.

Вскоре его тело резко дёрнулось, и он, с подавленным стоном, замер, прижавшись лбом к её лопаткам. Почти сразу же ответная волна пробежала по телу Маши; она выгнулась, и из её горла вырвался короткий, довольно громкий стон. Они рухнули на матрас. Гном, тяжело дыша, уткнулся лицом в подушку.

— Надеюсь, у этой конуры хорошая звукоизоляция, — пробормотал он.

Несколько минут они лежали в тишине, прислушиваясь к равномерному гудению вентиляции. Вдруг Маша замерла, её лицо стало восковым. Ладонь с силой прижалась ко рту, и она, спотыкаясь, сорвалась с кровати, устремившись в угол комнаты, где располагалась крошечная кухонная ниша. Её тело содрогнулось от нескольких спазмов над раковиной.

Когда всё закончилось, она с трудом выпрямилась и пустила воду. Гном уже стоял за её спиной. Его руки осторожно обняли её за талию, прижимаясь к обнажённой спине.

— Всё нормально? — его голос прозвучал тревожно.

— Я… в порядке... — выдохнула она, опираясь ладонями о раковину. — Наверное, съела что-нибудь не то.

Он крепче прижался к ней, ощущая тепло её кожи. Его руки лежали на её животе.

— Может, тогда... повторим? — тихо предложил он, губами касаясь её плеча.

— Не сейчас, — она мягко освободилась из его объятий. — Всё желание куда-то улетучилось.

На его лице мелькнула обида, но Маша, натягивая трусики, обернулась и слабо улыбнулась.

— Не кисни. Позавтракаем — тогда повторим.

***

Серые стены коридора казались уже привычными, но от этого не менее давящими. Маша и Гном молча шли в сторону столовой, когда из соседней двери вышли Софья и Катя. Объединившись, группа двинулась дальше.

Софья шла рядом с Машей, её глаза блестели с неподдельным интересом.

— А у вас, я смотрю, утро началось... очень продуктивно, — тихо произнесла она, едва заметно улыбаясь. — У этих стен ужасная звукоизоляция.

Маша ощутила, как по её шее разливается горячая волна, и она потупила взгляд. Катя фыркнула:

— Да брось. На её месте любой бы не удержался. Свой парень, отдельная комната... Что ещё нужно для счастья?

В этот момент с потолка, из решётки вентиляции, с глухим стуком обрушилось нечто массивное и стремительное. Затем ещё одно, и ещё. Существа, напоминавшие чудовищных жуков размером с крупного пса, мгновенно встали на все четыре лапы. Их чёрные хитиновые панцири отливали синевой под светом ламп, а передние конечности, увенчанные острыми серповидными когтями, судорожно дёргались. Из мощных жвал доносилось щёлкающие звуки.

Одно из существ, издав резкий звук, сделало стремительный бросок в сторону Кати. Женщина инстинктивно отпрянула, но острый серповидный коготь второго членистоногого с мерзким хрустом рассек ей горло. Короткий, обречённый звук замер в воздухе. Оба жука мгновенно оказались рядом с телом, впились в него мощными жвалами и, волоча свою добычу, ринулись прочь по коридору вглубь станции. Последний из нападавших остался на месте, медленно поворачивая голову и направляя острые когти то в сторону Гнома, то к девушкам. Чудовище сделало шаг вперёд, угрожающе щёлкая жвалами, будто решая, на ком остановить свой выбор.

Гном замер, парализованный внезапностью атаки. Краем глаза он увидел, как Софья сжала амулет так, что ногти впились в ладони. Маша побледнела и смотрела на расползающуюся по полу алеющую лужу.

— Маш, беги в столовую, ищи наших! — выкрикнул Гном.

Девушка стояла неподвижно, её взгляд был прикован к кровавой полосе.

— Что?.. — тихо выдохнула она, будто не понимая смысла слов.

— Бегом! — закричал парень, отчаянно озираясь. — Приведи Данила или Наташу, у них есть оружие!

Эти слова словно разрядили паралич. Маша резко развернулась и бросилась бежать по коридору, её шаги гулко отдавались в металлической тишине.

Гном, не сводя глаз с чудовища, отступал вслед за ней, тянув за руку застывшую Софью. Его взгляд упал на крепящийся на стене огнетушитель в стальном корпусе. Рывком он сорвал тяжёлый баллон.

— Отходи медленно... не поворачивайся спиной, — прошипел он филологу.

Софья, бледная как полотно, кивнула, её пальцы впились в его рукав. Гном поднял огнетушитель перед собой, принимая боевую стойку. Жук, низко пригнув голову, медленно пополз вперёд, его хитиновые лапы отчётливо стучали по металлическому полу. Щёлкающие звуки, исходящие из его жвал, участились, наполняя коридор угрожающей трескотнёй. Они отступали шаг за шагом, а тварь неуклонно сокращала дистанцию.

Чудовище сделало выпад, но Гном отбился огнетушителем. Оно задвигалось по дуге, пытаясь зайти сбоку. Внезапно жук оттолкнулся от стены и пронесся мимо Гнома, обрушившись на Софью. Та инстинктивно вскинула руку, и острый коготь с хрустом рассек предплечье, оставив глубокую кровоточащую рану. Филолог вскрикнула, прижав руку к телу.

Гном развернулся, пытаясь ударить тварь тяжёлым баллоном, но юркое создание легко ушло от его неуклюжей атаки. Оно, описав дугу, снова прыгнуло на раненую девушку. На этот раз коготь с глухим чавкающим звуком вошёл ей в бок. Софья с тихим стоном осела на пол. Жук уже занёс коготь для следующего удара, когда воздух пронзило резкое, шипящее «вжжжух!». Сгусток плазмы отсек конечность чудовища.

В проёме двери, в боевой стойке, стояла Наташа. Ствол её пистолета слегка подёргивался. Жук рванулся прочь, мечась по коридору. Прозвучала серия выстрелов — и его конечности превратились в обугленные обрубки. Обездвиженное создание забилось на месте, разбрызгивая фиолетовую слизь.

Наташа опустила оружие, прислонилась к косяку и медленно сползла на пол.

— А вы говорили, «Кобра» не нужна... — выдохнула она, смотря на дымящиеся останки жука.

Глава 6

Сжатый кулак Марины обрушивался на холодный металл шлюза с глухим, монотонным стуком. Сначала удары были громкими, требовательными, потом — отчаянными, а теперь просто механическими. Костяшки пальцев затекли и покраснели, но она почти не чувствовала боли. Она кричала, вкладывая в слова всю накопившуюся ярость и чувство вины, но её голос лишь глухо отдавался в пустом коридоре.

— Каин, открывай! Открывай, подлец!

Дверь оставалась немой и неподвижной. Она прислонилась к ней лбом, ощутив тяжесть в ногах и спине. В этот момент щёлкнул встроенный в стену коммуникатор, и послышался голос Киры.

— Что случилось?

— Катя погибла, — голос Марины сорвался на хрипоту. — Её убили жуки! Немедленно заберите тело для воскрешения!

— Это невозможно, — отрезала Кира, и связь прервалась.

Марина с новой силой ударила ладонью по шлюзу, но жест был уже бессильным. Она отшатнулась, собираясь снова закричать, когда в её нейросети прозвучал вызов от неизвестного абонента. Она машинально приняла его.

— Говорит Кира, — прозвучал в голове тот же голос, но теперь без помех. — Ничего не говори вслух. Отвечай мысленно, интерфейс нейросети поддерживает такую связь. Станционный коммуникатор может отслеживаться, а наши вызовы — нет.

Марина кивнула, как будто Кира могла её видеть.

— ИИ этой базы классифицирует меня, Каина и всю команду как преступников. При нашем появлении внутри периметра немедленно активируются системы обороны.

— Какие ещё системы? — Марина сжала виски пальцами — Никаких систем мы не видели! Где они были, когда эти твари напали?

— Автоматические турели скрыты в потолочных нишах. Они не были задействованы, поскольку не восприняли инцидент как угрозу для объекта в целом. ИИ оценивает приоритеты иначе. Чтобы их обнаружить, ищите прямоугольные панели со стыками в виде буквы «Н». Если я или кто-нибудь из наших пересечёт шлюз, турели активируются и попытаются нас уничтожить.

— Окей — Марина перевела дух. — Как воскресить Катю?

— Доставьте тело к шлюзу. Мы сможем забрать его, не нарушая периметр.

— Её, наверное, уже съели, — прошептала Марина, глядя на тёмный коридор, откуда доносились приглушённые голоса.

Она разорвала связь. Теперь предстояло самое трудное — рассказать остальным, что Каин нас предал, а Катя... Катю не воскресить.

***

В узком коридоре стоял тяжёлый коктейль запахов – озон, железо и сладковатая, тошнотворная вонь хитина. Софья лежала на холодном полу, прижав ладонь к окровавленному боку, её лицо побелело, а губы посинели. Маша, стоя на коленях, заканчивала накладывать тугую повязку, её пальцы, вымазанные в красном, двигались быстро и чётко.

— Кровотечение удалось остановить, но ей нужна настоящая медицинская помощь, —проговорила девушка, поднимая взгляд на собравшихся. — Без хирургического вмешательства и антибиотиков она может умереть от шока или заражения.

— Но ты же врач! — донесся до нее нервный голос Кирилла. Маша не видела его лица, слышала только сдавленное дыхание и чувствовала, как все смотрят на нее.

— Я биолог, а не хирург, — холодно возразила она, проводя тыльной стороной ладони по влажному лбу. — Могу оказать первую помощь, но не более. Лечить такие раны я не обучена.

Из тени у двери вышла Наташа. Девушка двигалась чуть замедленно, глубоко дыша, будто после изнурительной пробежки.

— У меня для тебя подарок, биолог, — её голос прозвучал с лёгкой хрипотцой. Она кивнула в сторону обездвиженного существа. — Стреляла так, чтобы сохранить образец живым. Лишила его конечностей.

— Ты что, вообще не думала, что нужно было убить эту штуку, а не коллекционировать?! — возмущённо выпалил Гном. — Я рассчитывал на один точный выстрел!

— Спасибо, Наташа, — мягко сказала Маша, бросая взгляд на парня. — Лёша, она поступила правильно. Это даёт нам шанс понять, с чем мы имеем дело.

Девушка приблизилась к останкам твари. Существо, лишённое лап, всё ещё шевелилось, его жвала беспомощно щёлкали. Маша внимательно разглядывала его, и в её глазах вспыхнул холодный, профессиональный интерес.

— Поразительная живучесть!

Возмущённый голос Кирилла прозвучал из-за спин собравшихся. Парень сдвинул очки на переносице, его лицо исказилось от непонимания.

— Софья истекает кровью, а вы тут устроили выставку достижений энтомологии?! — он указал пальцем в сторону жука.

Маша медленно выпрямилась, её взгляд был спокоен и холоден.

— Я сделала всё, что могла. Теперь единственный шанс для неё — найти медицинскую капсулу. Аналог тех, что были на корабле. Без неё или помощи Каина она не выживет.

— А когда ждать эту помощь? — раздался вопрос.

Из мрака коридора вышла Марина.

— Каин нам не поможет.

— Почему? Что случилось?

— Сейчас я не могу это объяснить, — она провела рукой по лицу. — Просто поверьте. Он снова нас обманул.

— Тогда будем искать капсулу сами, — твёрдо заявил Данил, делая шаг вперёд. — Я пойду.

— А нас кто защищать будет? — встревоженно спросил кто-то из толпы. — Если вы уйдёте, мы останемся тут одни с этими тварями!

— У нас всего два пистолета на всех! — добавил ещё кто-то.

— Может, лучше забаррикадироваться здесь? — прозвучал чей-то неуверенный голос.

Наташа, всё ещё бледная, но с горящими глазами, резко подняла руку, требуя тишины.

— Всем заткнуться! — её голос прорезал гул, как нож. — Перенесём Софью в её комнату. А потом — на поиски. Я решу, кто со мной пойдёт.

Она окинула собравшихся оценивающим взглядом.

— Данил, ты остаёшься. Организуешь оборону здесь. Сергей, Кирилл — со мной. Твои знания по механике, — кивок в сторону инженера, — а твои по электронике пригодятся, если мы найдём капсулу. И... Рита, готовься.

Худая брюнетка вздрогнула.

— Я? — её голос прозвучал как шёпот.

— Твой имплант, — коротко пояснила Наташа, пристально глядя на девушку. — Максимальная ловкость. Если найдём ещё оружие, сможешь стрелять не хуже меня. Плюс, твоё восприятие художника. Может, заметишь то, что другие упустят.

Она резко выпрямилась, демонстрируя, что дискуссия окончена.

— Готовьтесь, выдвигаемся через десять минут.

Пока остальные собирались, Кирилл подошёл к Рите. Девушка тихо стояла в стороне, бессознательно перебирая пальцами.

— У меня для тебя подарок, — он протянул ей небольшую металлическую баночку. — Нашёл в лаборатории.

Рита с удивлением взяла ёмкость и открыла крышку. Внутри лежали около десятка идеально гладких, отполированных металлических шариков, размером с грецкий орех, холодные и неожиданно тяжёлые для своего размера.

— Это шарики для шаровых мельниц, — пояснил парень, поправляя очки. — Видел похожие в универе. Можешь кидать в жуков – прилетит в глаз, мало не покажется. Или просто перебирать в кармане, чтобы руки не тряслись.

Он замолчал, слегка смущённый, но Рита в ответ лишь кивнула, сжав баночку в ладони. Тяжесть и гладкая поверхность шариков действовали на неё успокаивающе.

***

Четвёрка разведчиков замерла у экрана с планом зоны. На нём были отмечены три прохода – направо, налево и вперёд, вглубь станции.

— Жаль, на плане не показано, куда что ведёт. Давайте начнём отсюда, — Сергей ткнул пальцем в левый коридор.

— Вам, мужчинам, всё время хочется сходить налево, — усмехнулась Наташа, но кивнула. — Идём.

Левое крыло оказалось зеркальной копией их собственного: тот же холл, шлюз, знакомые таблички лаборатории и столовой. Они уже разворачивались обратно, когда Рита, наблюдавшая за окружением, тихо произнесла:

— Раз планировка идентична... здесь тоже должен быть пост безопасности.

Она оказалась права. Они нашли крошечную комнату с пультом и укреплённым шкафом, но дверца была наглухо заперта.

— Вот чёрт, — Кирилл с досадой провёл рукой по кодовой панели. — А Гнома с его шлюзом с нами нет...

Сергей молча достал из кармана набор миниатюрных инструментов. Его взгляд стал отстранённым, пальцы скользнули по механизму замка.

— Механическая блокировка. Справлюсь.

Через пару минут раздался щелчок. За дверцей лежали два плазменных бластера и несколько энергоячеек.

— Класс! — не удержался от возгласа Кирилл, его лицо озарила улыбка.

— Теперь у нас есть серьёзный аргумент, — с хищной усмешкой заключила Наташа, взяв пистолеты и протянула их мужчинам.

— Стоит проверить правый проход — предложила Рита.

Наташа встретила её взгляд и коротко кивнула.

— Согласна. Выдвигаемся.

Правый проход встретил их гнетущей тишиной, запахом гари и чего-то кислого. Стены были иссечены глубокими бороздами, словно по ним продирались гигантские раскалённые когти. Вспученные наплывы оплавленного металла тянулись через весь потолок, а под ногами хрустело стекло, перемешанное с засохшими фиолетовыми подтёками.

Кирилл, бледнея, выхватил пистолет. Его пальцы нервно сжимали рукоять.

— Здесь словно шла настоящая война, — прошептал он, судорожно глотая воздух.

— И мы не знаем, кто победил, — мрачно добавил Сергей, осматривая очередную вывороченную дверь.

— Комната дежурного, — напомнила Рита. — Если она уцелела, там может быть оружие.

Они вышли в просторный холл, и в этот момент Кирилл резко вскрикнул, вскидывая бластер:

— Сверху!

Ослепительная вспышка плазмы ударила в потолок. Из вентиляционной решётки сорвалось чёрное тело и обрушилось на Наташу, сбив её с ног. Существо яростно долбило серповидными клешнями, но девушка, извиваясь, уворачивалась, её движения стали резкими и быстрыми. Кирилл продолжал стрелять вверх, откуда доносилось тревожное стрекотание, и вскоре из пробоин закапала густая фиолетовая слизь.

Из другой ниши рухнул второй жук, но приземлился он неуверенно, волоча повреждённую конечность. Сергей не стал ждать. Три выстрела — точных и быстрых — достигли цели, и тварь замерла.

Наташа, залитая потом, уворачивалась от атак от первого нападающего. Силы для контратаки не хватало. Мужчины не решались стрелять, боясь задеть свою товарку.

Внезапно жук дёрнулся и отпрыгнул от девушки — Рита, подобравшись ближе, метнула металлический шарик прямо в его фасеточный глаз.

— Стреляйте! — крикнула она.

Два плазменных залпа добили ослеплённое существо.

С потолка в дальнем конце зала бесшумно спрыгнули ещё три тени. Выстрелы мужчин прошли мимо быстродвижущихся целей. Рита швырнула очередной шарик. Он ударил одного жука в голову, сбив того с ритма и заставив споткнуться.

— Бей лежачего! — скомандовала Наташа.

Сосредоточенный огнь уложил опрокинутого жука, а затем и его сородичей, попавших под шквал выстрелов и шариков.

Тишина снова стала абсолютной. Наташа, тяжело дыша, поднялась, опираясь на колено. Её руки дрожали от перенапряжения.

— В ближайшие десять минут я не боец, — хрипло констатировала она и протянула свой пистолет Рите. — Держи. Ты его заслужила.

— Пожалуй, в комнату дежурного мы сейчас не пойдём — заявил Сергей, оглядывая заляпанный слизью холл. — Мы сильно шумели и, боюсь, сюда может кто-то наведаться. Возвращаемся обратно.

***

Лаборатория напоминала муравейник, потревоженный сапогом: оборудование стояло нетронутым, но повсюду валялись разбросанные планшеты, пробирки и обрывки распечаток. В центре, на большом стальном столе, лежал объект их исследований. Жук, лишённый конечностей, всё ещё подавал признаки жизни. Его культи покрылись тонкой, полупрозрачной плёнкой, напоминающей быстро застывающую смолу. Фиолетовая гемолимфа больше не сочилась.

— Смотри, — Маша в стерильных перчатках осторожно провела скальпелем по панцирю. Инструмент скользнул, не оставив царапины. — Феноменальная регенерация. И хитин — это не просто броня. Он живой, многослойный. Я такого ещё не видела.

Гном, оторвавшись от терминала, скептически хмыкнул:

— Выглядит как пережаренный краб. И пахнет соответственно.

— Это не шутки, Лёша. Их биология... она не от мира сего.

Дверь распахнулась, и внутрь впорхнула Мира. Её глаза горели возбуждением.

— Смотрите, что я нашла в комнате у Софьи! — она протянула пластиковую карту с фото сурового мужчины в лабораторном халате. — Тут чип, и контакты золотые! Это же пропуск, да?

Гном ловко подхватил удостоверение, повертел в руках.

— Ага, электронный ключ. Умница ты наша!

Он небрежно чмокнул девушку в щёку. Мира зарделась. Маша отвела взгляд, сжав губы, и резко повернулась к микроскопу.

Гном тем временем подошёл к терминалу, вставил карту в слот. Экран мигнул.

— Есть! Доступ есть! — он восторженно хлопнул себя по коленке.

Маша направилась к нему, её осанка выдавала холодное раздражение. Она собиралась что-то сказать, но Гном, не глядя, схватил её за руку и потянул к экрану.

— Смотри, что я нашёл!

Она оказалась так близко, что их плечи соприкоснулись. Гном, наконец, заметил её неестественную скованность и на мгновение замер, но тут же ткнул пальцем в монитор.

— «Проект «Химера», — прочёл он вслух. — Исследовательское судно «Зонд-7» вернулось на автопилоте... не из своего сектора. Экипаж отсутствовал. На борту были обнаружены биологические образцы... Жуки.

Маша, стоя рядом, вглядывалась в текст, её взгляд стал сосредоточенным.

— Их распределили по нескольким базам. Здесь изучали регенерацию.

Мира, заглядывающая им через плечо, ахнула, увидев видеозаписи. На них существам с чёрным панцирем методично отрывали конечности, которые через несколько дней начинали отрастать вновь.

— Для регенерации требуется большое количество биомассы, — тихо проговорила Маша, пробегая глазами пояснения. — Предпочтительно белковой... животного происхождения. Подходит любое мясо. Включая человеческое.

Троица переглянулась. В воздухе повисло невысказанное, страшное понимание. Теперь было ясно, зачем твари унесли тело Кати.

— Смотрите, — Мира ткнула пальцем в раздел с биохимическими формулами. — Сыворотка на основе их биоматериала. «Потенциально способна передать свойства регенерации реципиенту... Фактически, эликсир бессмертия».

Гном свистнул, его глаза загорелись азартом.

— Это же золотая жила! Маш, ты должна загрузить всё о ней в свой «Биокомпьютер». Все формулы, всю технологию! Я сделаю резервную копию, но на твоём импланте — надёжнее.

— Я не уверена... — медленно начала Маша, но Мира тут же её перебила, схватив за рукав.

— Это же спасёт жизни! Нашим, если их ранят! Мы обязаны это сохранить!

Под их напором девушка кивнула. Она вывела на экран страницы с данными и, быстро пробегая глазами, запоминала их в импланте. Когда она закончила, Гном стал листать дальше — отчёт о полевых испытаниях. Его ухмылка мгновенно исчезла.

— На взрослых «добровольцах», — он произнёс последнее слово с ядовитым сарказмом, — смертность или мутации... стопроцентные.

— Они проверяли это на детях? — прошептала Мира с отвращением, читая далее. — Смертность восемьдесят-девяносто... Чем младше, тем...

— Эмбрионы, — голос Маши прозвучал глухо. Она смотрела на экран, будто загипнотизированная. — Пятидесятипроцентный шанс.

Гном мрачно усмехнулся, откидываясь на спинку кресла.

— Хорошо, что среди нас нет беременных.

Маша резко отвела взгляд, её рука непроизвольно дрогнула и легла на живот. Лицо за считанные секунды побледнело, выдав внутреннюю панику, которую она отчаянно пыталась скрыть.

— Спрячь пропуск — сказала девушка Гному. — А лучше сотри данные. Мало ли кто ещё узнает про это.

— Обязательно — ответил Гном. — Но сначала сделаю копию.

***

Столовая наполнилась приглушённым гулом голосов, запахом переработанного воздуха и тревоги. Разведчики, вернувшиеся с двумя плазменными пистолетами, стояли в центре, окружённые остальными. Марина, опираясь ладонями о стол, с тяжёлым взглядом смотрела на Наташу.

— И что вы узнали?

— Справа и слева — такие же сектора, — сказала Наташа уставшим голосом. — Холл, лаборатория, столовая. Клон этого места.

— Значит, станция, вероятно, имеет кольцевую или дисковую структуру, — заключила Мирина, скрестив руки на груди. — Мы движемся по кругу. Нужно идти в центр.

— Мы её снаружи вообще не видели, — мрачно заметил Сергей. — Вся эта база может иметь любую форму.

В этот момент по металлическому корпусу прокатилась мощная, глухая вибрация, заставив задрожать стаканы на столах. Воздух содрогнулся от низкого гула. И тут же по интеркому прозвучал чёткий, лишённый эмоций голос:

— Говорит корпорация «Основные Средства Производства». Всем незаконным лицам на базе «Сулико»: оставайтесь на своих местах! Любое сопротивление будет подавлено!

В наступившей тишине Гном язвительно фыркнул:

— Замечательно! Только марксистов здесь не хватало!

Его шутка повисла в воздухе, не встретив ни улыбок, ни смеха. Все замерли, вслушиваясь в наступившую за объявлением зловещую тишину.

Глава 7

Воздух в столовой застыл, густой и тяжёлый. Эхо угрозы всё ещё вибрировало в ушах. Марина видела, как Лена резко выпрямилась, впиваясь пальцами в сиденье. Рядом Алиса замерла с полуоткрытым ртом, её взгляд метнулся к Марине, ища опоры. Даже Гном прекратил своё нервное постукивание.

Дверь с шипением отъехала, и внутрь вбежала группа солдат в массивной цельнометаллической броне. Их шлемы, лишённые каких-либо черт, отражали тусклый свет люминесцентных ламп. В руках они держали плазменные винтовки. Двое бойцов пронеслись через помещение, их тяжёлые ботинки гулко отдавались по металлическому полу.

— Чисто! — раздался голос из одного из шлемов.

Вслед за ними вошёл ещё один военный, чья броня отличалась сложными символами на плечах. За ним следовала пара телохранителей. Командир поднял руку в металлической перчатке, нажал скрытый затвор и снял шлем, положив его на сгиб локтя. Под ним открылось лицо мужчины лет сорока с жёстким взглядом и коротко стриженными волосами.

— Я — капитан Талор, корпорация «Основные Средства Производства». Кто вы такие и что делаете на закрытом объекте? — его голос был ровным, но в нём чувствовалась привычка командовать.

В столовой поднялся шум. Несколько голосов заговорили одновременно.

— Нас привезли сюда силой!

— Мы не хотели…

— Это всё Каин, он…

— Мы просто выживали!

Марина резко встала и подняла ладонь, требуя тишины.

— Тихо! Я всё объясню.

Её изучающий взгляд скользнул по капитану, оценивая его.

— Видите ли, мы с планеты Земля…

Талор повернулся к ближайшему бойцу.

— Слышал о такой?

— Никак нет, капитан, — последовал чёткий ответ.

Капитан кивнул и махнул рукой Марине.

— Нас нанял человек по имени Каин для прохождения испытаний на этой станции, — продолжила Марина, сохраняя внешнее спокойствие, но капелька пота медленно скатывалась по виску.

— Тот самый Каин? Каин Вальта? — уточнил капитан, и в его глазах мелькнула тень интереса.

— Я не знаю его фамилии, — покачала головой девушка. — Мы столкнулись с агрессивной инопланетной формой жизни. Одна из наших погибла. Её тело нужно доставить в медицинскую капсулу для воскрешения. Прошу, разберитесь с этим.

Талор на мгновение застыл. Веки его дрогнули, а правая рука непроизвольно потянулась к виску, но он тут же опустил её, приняв прежнюю бесстрастную позу. Однако этот миг не ускользнул от Алисы. Её лицо оставалось неподвижным, но глаза расширились, уловив удивление в мельчайших мышечных сокращениях на лице капитана.

— Для воскрешения? — быстро произнёс он. — Ладно. Мы во всём разберёмся. Пока что все остаётесь здесь. Продовольствие и санузел имеются, для сна организуем постельные принадлежности. Мои люди обеспечат вашу безопасность.

— Мы арестованы? — прямо спросила Марина.

— Задержаны до выяснения, — поправил Талор, разворачиваясь к выходу.

— У нас есть тяжелораненая! — голос Марины остановил капитана у двери. — Девушка в жилом модуле рядом с лабораторией. Ей нужна срочная медицинская помощь.

Талор на секунду замер и коротко кивнул, не оборачиваясь.

— Разберёмся.

Двое бойцов остались стоять у двери, безмолвные и неподвижные, как статуи. Дверь закрылась с тихим щелчком.

***

Столовая на корабле Каина дышала уютом. Мягкие диванчики, матовые столики, пищевые репликаторы у стены. За одним из столов сидел хозяин корабля, напротив него — капитан Талор. Двое бронированных солдат застыли по стойке «смирно» у входа.

— Знаменитый Каин Вальта! — начал капитан, отставив чашку с синтезированным кофе. — Вы в курсе, что вашу персону разыскивают по всему Содружеству?

Каин позволил себе скупую, механическую улыбку.

— В курсе.

— Жаль, что ваш гений служит не прогрессу, а вашему эго. Вы были ведущим специалистом корпорации ОСП. Медицина, нейросети… Почему предали корпорацию?

— У нас возникли разногласия по этическим вопросам, — гладким, лишённым эмоций тоном ответил Каин. — Ваше руководство сочло допустимым ускорить испытания новых препаратов, используя детей в качестве подопытных. Я не нашёл это правильным.

Талор сузил глаза.

— Речь о «сыворотке бессмертия»? О тех самых экспериментах с восьмидесятипроцентной смертностью у несовершеннолетних?

— Статистика действительно была не в пользу методики, — сухо констатировал учёный.

— И что же вы делали все эти годы после ухода? — сменил тему капитан.

— Нашёл способы монетизировать свои знания. Существует стабильный спрос на определённые категории нейрозаписей. Особенно на те, что получены в… нестандартных условиях.

— Контрабанда эмоциями, — с лёгким презрением произнёс Талор. — Ладно, хватит лирики. Где данные по сыворотке?

Каин сделал удивлённое лицо.

— Вы о чём?

— Не притворяйтесь. Препарат, исследовавшийся на этой базе. «Проект Химера». Признайтесь, вы же хотите продолжить опыты на своих подопечных?

— Единственное, в чём я могу признаться, — это в оставленных на станции устройствах слежения, — возразил Каин. — Когда я потерял сюда доступ, они стали моими глазами и ушами. Объект был пуст. Я решил использовать его для наблюдения за реакциями представителей слаборазвитых цивилизаций в стрессовой ситуации. Они — идеальные испытуемые. Ни о какой сыворотке я не знаю.

— Мои специалисты уже вскрывают системы шифрования станции, — холодно заметил Талор. — Когда мы получим полный доступ, ваша персона станет нам не нужна. Все данные по сыворотке мы извлечём напрямую с серверов.

Каин едва заметно кивнул, его лицо оставалось бесстрастным.

— Желаю удачи в этом предприятии.

— А после этого, — продолжил капитан, и в его голосе прозвучали нотки чего-то личного, — мы сделаем из вас козла отпущения. Груз ответственности за гибель всех людей на этой станции ляжет именно на вас.

Фраза повисла в воздухе, намеренно двусмысленная. Шла ли речь о прежней команде «Сулико»? Или капитан имел в виду нынешних участников, чья судьба уже была предрешена? Каин не удостоил это уточнением, сохраняя маску безразличия.

— Пока вас и вашу команду будем держать в этой столовой, здесь есть всё необходимое. — закончил капитан. — Матрасы принесём из кают.

Он поднялся, чтобы уйти, но внезапно обернулся.

— Ещё кое-что… Медицинские капсулы. Как вам удалось научить их воскрешать мёртвых? Это противоречит всем известным законам биологии.

— Это невозможно, — без малейшей паузы ответил Каин. — Реанимационный протокол может запустить метаболические процессы в течение строго ограниченного постагонального интервала, но лишь при условии целостности ключевых нейронных связей. Возврата к жизни после необратимой гибели мозга не существует.

— Ладно, разберёмся, — бросил Талор и вышел, оставив Каина наедине с его мыслями.

***

В столовой повисла тягучая, нервная атмосфера вынужденного бездействия. Воздух был спёртым, пах остывшим синтезированным супом и человеческой усталостью. Кто-то молча уставился в стену, кто-то бесцельно перебирал ложки на столе.

— Осталось пять дней. Мы можем просто отсидеться, и всё? — с надеждой в голосе произнесла Алиса. — Без этих жуков… это же лучше, да?

— Лучше? — фыркнул Данил. — Сидеть в клетке под присмотром? Я бы предпочёл знать, что там, снаружи.

— Мне тоже спокойнее, когда всё понятно, — тихо добавила Рита.

В это время Гном, нервно постукивая пальцем по бедру, подошёл к столу, где сидела Мира.

— Можно тебя на пару слов? — он кивнул в сторону свободного столика в углу.

Пересев, Гном избегал прямого взгляда, его пальцы теребили небольшой цилиндр из сероватого материала, похожий на женский тампон.

— Слушай, у меня к тебе просьба… деликатного свойства, — он начал, запинаясь. — Нас, скорее всего, будут обыскивать. Нужно спрятать это. — Он положил цилиндр на стол между ними. — Здесь формула той самой сыворотки.

Мира нахмурилась, взяла предмет, покатала его в ладонях.

— Почему я?

— Потому, что ты… девушка, — ещё больше смутился Гном.

Она удивлённо подняла брови. Парень тяжело сглотнул, его взгляд убежал в сторону.

— Его… э-э-э… нужно поместить внутрь себя. В вагину. У меня, понятное дело, нет… нужных органов. А в другое место он не помещается. — Он торопливо добавил: — Но ты не волнуйся, я всё промыл!

Мира покраснела, её пальцы сомкнулись вокруг цилиндра. Она кивнула, готовясь сунуть его в карман, но в этот момент к их столику подошла Маша.

— Не помешаю? — её взгляд скользнул с лица Гнома на сжатый кулак Миры.

Девушка вскочила, будто ошпаренная, и швырнула цилиндр Гному.

— Нет! — бросила она срывающимся голосом и побежала прочь.

Маша тут же упёрла взгляд в Гнома.

— Лёша, что происходит?

— Поверь, это очень важно, — пробормотал он, пряча предмет в кулак. — Я потом всё объясню.

Не сказав больше ни слова, он развернулся и направился к пищевым автоматам. Расстроенно тыкая в панель выбора, он заметил движение краем глаза. Рядом возникла Наташа, смотрящая на него оценивающим взглядом.

— Неужто решил променять учёную на танцовщицу? — в её голосе звучала лёгкая насмешка.

— Нет, — мрачно буркнул Гном. — Хотел попросить кое о чём.

— О чём?

Парень обречённо вздохнул и, убедившись, что их никто не слышит, тихо объяснил:

— Нужно спрятать накопитель с данными. Внутри. В женском органе. Обыска не избежать, а этот способ… вероятно, сработает. Я нашёл в лаборатории особый полимер, биологически инертный. Мы с Кириллом сделали из него корпус для накопителя. Сканер, скорее всего, не отличит его от естественных тканей.

— Ты предвидел появления этих… марксистов? — удивилась Наташа.

— Нет, это моя паранойя — хмыкнул Гном. — Данные были очень хорошо защищены, и без ключа мы хрен бы что узнали. Вот я и подумал о надёжном контейнере.

Уголки губ Наташи тронула хищная ухмылка.

— Уверен в материале? Гарантируешь, что ничего не «засветится»?

— Гарантирую насколько это возможно. Риск минимален.

Девушка на секунду задумалась, её взгляд стал оценивающим.

— А он не вывалится, если придётся быстро двигаться или драться?

— Не должен — Гном покачал головой. — Материал гигроскопичный. При контакте со слизистой он немного увеличивается в объёме, плотно фиксируясь. Плюс, Кирилл сделал на корпусе микроскопические кольцевые утолщения для лучшего сцепления. Только засовывай его так, чтобы вот эта верёвочка осталась снаружи, а то потом хрен вытащим.

Наташа изучающе посмотрела на него, скрестив руки на груди.

— Стоп. А почему Маше не предложил? Думаю, со своей девушкой тебе было бы проще договориться.

Гном покачал головой, его пальцы нервно постучали по корпусу накопителя.

— В том-то и дело. У неё в импланте уже сидит полная база по «Химере». Нельзя класть все яйца в одну корзину. А так... — он многозначительно поднял цилиндрик. — У нас останется запасной вариант.

Она коротко кивнула, протянула руку.

— Дай сюда.

Забрав цилиндр, Наташа развернулась и уверенной походкой направилась в сторону санузла.

***

Скука в столовой была гнетущей, воздух спёртым от дыхания двух десятков запертых людей. Алиса тихо перебирала края своего свитера, Рита смотрела в стену, а Данил мерно постукивал пальцами по столу, выбивая нервный ритм. Безделье прервалось с шипением открывающейся двери. В помещение вошли двое солдат в полной броне и человек в строгой военной форме без доспехов.

— Я — доктор Хазин, — представился он, холодным взглядом окидывая собравшихся. — Мне необходимо удостовериться, что вы не проносите запрещённые предметы. Будете по одному проходить сканирование. Солдаты вас проводят. Возвращаться сюда вы не будете, поэтому личные вещи берите с собой.

— Наши вещи тоже будут проверять? — подняла бровь Мира, прижимая к себе небольшой рюкзачок.

— Разумеется — ответил Хазин.

Первой выбрали Машу. Её вели по незнакомым коридорам, относительно чистым — лишь в некоторых местах были видны следы борьбы. Врач привёл её в помещение, напоминавшее медблок на корабле Каина — стерильная обстановка, несколько белых капсул. Но, бросив профессиональный взгляд, девушка сразу отметила различия: эти аппараты выглядели грубее, лишёнными той сглаженной эстетики и сложного узора панелей, к которым она привыкла.

— Раздевайтесь и ложитесь в сканер, — указал Хазин на ближайшую капсулу.

Маша скрестила руки на груди, отступив на шаг.

— Я… я стесняюсь. Это действительно необходимо?

— Меня стесняться не стоит, я врач, — в его голосе появилась стальная нить.

— Я не могу… — попыталась она ещё раз, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по спине.

Доктор вздохнул.

— Либо вы делаете это добровольно, либо солдаты вам помогут.

Сжав губы, Маша отвернулась и, стараясь делать это быстро, сняла одежду. Она чувствовала на себе тяжёлые взгляды солдат. Уложив вещи аккуратной стопкой рядом, она легла в холодную капсулу. Прозрачная крышка захлопнулась и щёлкнули замки, отделив её от остального мира.

Доктор кивнул одному из бойцов, указав на оставленную одежду.

— Проверь всё тщательно. Раз уж она так не хотела с этим расставаться, значит, там может быть что-то интересное.

***

Их постепенно переводили в новое помещение, напоминавшее кают-компанию пассажирского лайнера — мягкие диванчики, столы, стойка с пищевыми автоматами. Воздух пах слабеющим запахом дезинфекции и новым пластиком. Гном и Маша сидели в углу на мягком диване, прижавшись друг к другу; её голова лежала на его плече, а его пальцы перебирали складки на её рукаве.

Дверь отъехала, пропуская Наташу. Та расслабленной походкой подошла к их дивану и опустилась рядом.

— Всё чисто, — тихо бросила она Гному. — Они ничего не нашли.

Маша медленно подняла голову, её взгляд перебегал с одного лица на другое.

— Что не нашли? О чём вы?

Гном напрягся.

— Я передал Наташе носитель с данными по «Химере». Попросил спрятать.

— Куда? — в голосе Маши появилась сталь.

— Туда, куда мужчины периодически прячут свои бананы, — усмехнулась Наташа уголком рта.

— Почему мне ничего не сказал? — Маша выпрямилась, отодвинувшись от Гнома, её взглядом можно было заморозить море.

Он отвел глаза, постучав костяшками пальцев по колену.

— Потому что у тебя в импланте и так лежит полный архив. Вешать на тебя ещё и физический носитель — создавать дополнительные риски.

Маша ничего не ответила, лишь отвернулась, надув губы.

***

Наступил вечер, и солдаты принесли несколько тонких матрасов, сгрузив их в центре кают-компании. Воздух наполнился тихим шуршанием, вздохами и приглушёнными голосами.

— Хоть бы эти матрасы не пахли мочой, — проворчала Мира, неуклюже расстилая свой.

— Могла бы и на полу поспать, — отозвался Данил с солдатской прямотой. — Главное, что тихо.

— Тишина — это самое страшное, — прошептала Алиса, укутываясь в своё одеяло. — Когда тихо, начинаешь думать о плохом.

— Думать надо о том, как выжить, — раздался из угла спокойный голос Риты.

Гном и Маша устроились на одном матрасе, прижавшись друг к другу. Он шепнул ей на ушко:

— Знаешь, о чём я сейчас думаю? О том, что вокруг два десятка глаз и ушей. И все они немедленно начнут давать советы, если мы… ну, ты поняла.

Маша фыркнула:

— Это действительно то, что должно нас волновать в данной ситуации?

— Для меня — да, — пробормотал он и повернулся на другой бок.

Ночь прошла тревожно и беспокойно. Сон вповалку, на жестких матрасах, под приглушённые звуки чужого храпа, не принёс отдыха. Утром кают-компания напоминала лазарет. Лена растирала затекшую шею, её лицо было осунувшимся. Мира, с красными глазами, вяло тянулась, пытаясь размять одеревеневшие мышцы.

— Кто-нибудь вообще выспался? — хрипло спросил Данил, с трудом поднимаясь с матраса.

— Я, кажется, минут пять поспала, — устало прошептала Алиса. — Всё время казалось, что сейчас ворвутся эти твари.

— Я слышал, как ты ворочалась, — Сергей потянулся, и его суставы хрустнули. — Я сам, наверное, раз двадцать просыпался.

Гном сел на матрасе и провёл рукой по лицу.

— Будто меня всю ночь молотком по голове стучали, — он зевнул и посмотрел на Машу. — Ты как?

— Как все, — коротко ответила она, сворачивая матрас. Её движения стали резкими, выдававшими накопленное за ночь напряжение. — Невыспавшаяся и злая.

Вдруг в нейросети Маши, Наташи, Гнома и Марины пришло сообщение:

«Корпорация ОСП лжёт. Свидетели им не нужны. После получения данных по "Проекту Химера" вас ликвидируют как отработанный материал. Ваши шансы на выживание без моего вмешательства стремятся к статистической погрешности. Я предлагаю альтернативу. Помогите мне — и я обеспечу ваш уход с станции живыми. Каин».

Марина, складывающая матрас в общую кучу, резко подняла голову. Гном замер, его глаза на секунду остановились, бегло анализируя текст. Наташа лишь сузила глаза, ничем не выдав получение сообщения.

Маша медленно перевела взгляд на Гнома.

— Ты видел? — чуть слышно прошептала она.

— Видел, — так же тихо ответил он.

— Значит, они нас просто используют, — прошептала Наташа. — Пока не получат формулу.

Марина встала и неторопливой походкой подошла к их группе, опустившись рядом.

— Обсудим? — её взгляд скользнул по каждому. — Или будем ждать, пока за нами придут?

— Что он хочет взамен? — прошептала Маша, опустив взгляд.

— Пока не ясно, — отозвался Гном. — Но верится ему ненамного больше, чем им.

— У нас есть выбор? — Наташа хрустнула шеей. — Между гарантированной смертью и сомнительным спасением?

Они переглянулись, и в наступившей тишине повис невысказанный вопрос: кому можно доверять, когда все варианты ведут в пропасть.

Глава 8

Кабинет начальника станции «Сулико» был унылым помещением, лишённым намёка на индивидуальность. Свет от панелей на потолке холодно отражался в полированной поверхности стола, за которым когда-то сидел человек, управляющий базой. Теперь здесь располагался капитан Талор. Его массивная фигура в боевой броне казалась чужеродным элементом в казённой обстановке. Пальцы с раздражением пролистали несколько окон на терминале. Талор резко откинулся на спинку кресла, которое жалобно затрещало под тяжестью брони.

Он дотронулся до виска, активируя канал связи.

— Как идёт процесс расшифровки? Вам удалось выяснить что-то ещё?

— Пока нет, сэр. Шифрование оказалось сложнее, чем мы думали. Нужно больше времени. — ответил усталый голос техника.

— Поторопитесь, — отрезал капитан, разрывая соединение.

В этот момент в его нейросети всплыл новый вызов — доктор Хазин из медицинского отсека. Талор принял вызов.

— В чём дело?

Голос медика прозвучал взволнованно.

— Капитан, вам лучше спуститься. Есть кое-что, что требует вашего личного внимания.

— Сейчас приду, — мужичина поднялся, и кресло с облегчением выпрямилось. Он пробурчал себе под нос, направляясь к выходу — Хоть какие-то новости.

Медотсек встретил его запахом антисептика. Доктор Хазин стоял у большого диагностического экрана, на котором пульсировала сложная трёхмерная схема — биологическая модель, испещрённая маркерами и формулами. Он кивком приветствовал капитана.

— Что вы нашли? — Талор остановился рядом.

— Вот, взгляните на результаты сканирования одной из женщин, — Хазин провёл рукой по дисплею, увеличивая участок биометрической схемы. Его палец указал на небольшое утолщение в низу живота. — Видите? Неоднородность в структуре тканей. Пока рано говорить однозначно, но по ряду морфологических признаков это очень напоминает раннюю стадию развития эмбриона.

Капитан взглянул на схему, затем на медика.

— И для этого вы вызвали меня? У нас тут на кону стоит проект стоимостью в миллиарды, а вы занимаетесь гинекологией.

— Я ознакомился с расшифрованными фрагментами протоколов по «Химере», — продолжил доктор, ничуть не смутившись. — Наилучшие результаты сыворотки были достигнуты именно на эмбрионах. Согласно тем данным, что у нас есть, чем раньше начать введение препарата, тем выше вероятность успеха.

Талор задумался.

— Вы уверены в интерпретации данных? И в сроках?

— Насколько это возможно с такими обрывочными сведениями. Но совпадение ключевых параметров очевидно.

Капитан медленно кивнул и повернулся к солдату у входа.

— Рядовой, доставьте сюда эту особу.

На экране рядом с биологической схемой появилась фотография. Уверенное лицо, собранный взгляд. Маша.

***

Дверь в медотсек отъехала с тихим шипением, впуская Машу в сопровождении молчаливого солдата. Доктор Хазин, стоя у диагностической капсулы, жестом указал на прозрачный кокон.

— Раздевайтесь и ложитесь сюда.

— Что случилось? Для чего это нужно? — её пальцы непроизвольно сцепились в замок.

Медик не утруждал себя объяснениями:

— Стандартная процедура. Разденьтесь и займите положение в капсуле.

Маша бросила короткий взгляд на неподвижную фигуру солдата, затем на капитана Талора. Углы её губ дрогнули. Медленно, без суеты, она сняла одежду и легла на холодную пластину, прикрыв глаза, когда прозрачная крышка захлопнулась над ней.

Сканер водил над её телом мерцающими лучами. Маша чувствовала на себе тяжёлый взгляд капитана, настойчивый и медленный, скользящий по её коже, будто ощупывая каждый сантиметр. Капитан сделал шаг ближе, его кулак сомкнулся на поручне капсулы. Он замер, слегка наклонившись, а затем резко выпрямился, отведя глаза. Его лицо на мгновение исказилось, он с силой сжал кулак и резко отвернулся, уставившись в показания приборов. Маша почувствовала, как по её спине пробежали мурашки — от страха, стыда и непонятной угрозы, исходящей от этого человека.

Капитан смотрел на лежащую в капсуле обнажённую девушку. Его тело отреагировало примитивно, вопреки холодному расчету разума. Под плотным слоем брони возникла мощная, болезненная эрекция, упершись в неподатливый внутренний слой комбинезона. Талор инстинктивно свел бедра, пытаясь скрыть напряжение, отчего пластины брони на его ногах с тихим скрежетом сдвинулись. Волна жара прокатилась по шее, и он резко отвернулся от капсулы, делая вид, что изучает показания приборов. Это было унизительно. Мысль о вожделении к существу с отсталой, даже не освоившей межзвездные перелеты планеты, к дикарке, стоящей на одном уровне с овцами, вызывала у него острое чувство стыда. Он сглотнул и с силой сжал кулак, пока костяшки не затрещали, пытаясь физической болью загнать обратно этот внезапный, постыдный инстинкт.

— Готово, — произнёс доктор. — Одевайтесь.

Когда последняя застёжка щёлкнула, доктор показал девушке схему на экране:

— Поздравляю. У вас будет мальчик. Или девочка, пока непонятно. Примерно через семь месяцев.

Маша застыла, словно от удара током, её ладонь непроизвольно легла на низ живота, пальцы впились в ткань. Дыхание сперло в груди, по лицу прошла волна жара, но она заставила себя поднять взгляд на медика, сохраняя маску отстранённости.

— В связи с этим, — продолжил Хазин, — предлагаем вам участие в уникальном эксперименте. Мы можем ввести эмбриону сыворотку, которая обеспечит вашему потомку ускоренную регенерацию и, потенциально, биологическое бессмертие. Это величайший шанс.

Внутри всё сжалось в ледяной ком. «Химера». Она покачала головой, голос прозвучал тихо, но чётко:

— Нет. Я не согласна.

— Поймите, это уникальный шанс, — голос доктора стал настойчивее. — Мы обеспечим полное медицинское наблюдение, лучшие условия. Ваш ребёнок получит то, о чём человечество мечтало веками. Бессмертие. Совершенное здоровье. Мы даже можем договориться о финансовой компенсации.

— Нет.

— Подумайте о возможностях! Никаких болезней, никакого старения. Это же будущее вашего потомства!

— Я сказала нет.

— Но почему? Объясните! Это же благо...

— Потому что это мое тело, — в её голосе зазвучала сталь. — И мой выбор. Я не хочу участвовать в ваших экспериментах. Ни за какие бонусы.

— Это безболезненно и...

— Ваше согласие не требуется, — голос Талора резанул воздух, как лезвие. — Хазин, начинайте.

Доктор замялся.

— Прямо сейчас я не могу. У нас нет образцов сыворотки. Мои люди пока не выяснили, где эти дебилы хранили готовый продукт. А синтезировать…

Капитан с силой дотронулся до виска, его лицо исказила гримаса раздражения.

— Знаю. Формула. — он активировал коммуникатор. — Техотдел! Статус!

Ему ответили что-то неутешительное.

— Чёрт! — Талор резко махнул рукой солдату. — Увести её к остальным.

— Капитан, возможно, следует изолировать... — начал Хазин.

— Никуда эта женщина не денется, — отрезал Талор, глядя на захлопывающуюся дверь за спиной Маши. — Пока мы контролируем станцию.

***

Воздух в кают-компании был спёртым и густым, пропахшим потом, страхом и едва уловимым ароматом кофе. Наташа, Марина и Гном сидели на диване у стены, образуя островок молчаливого напряжения посреди вынужденного бездействия. Дверь отъехала, впуская Машу. Её лицо было маской спокойствия, под которым угадывалась стальная напряжённость. Она молча опустилась рядом с Гномом, её плечо едва коснулось его плеча.

— У меня две новости, — тихо начала она, глядя перед собой. — Хорошая и плохая. С какой начать?

Наташа, разминавшая кисть руки, остановилась и бросила на неё короткий взгляд.

— С хорошей. Сейчас и одной причины для улыбки хватит.

Маша повернулась к Гному, и её губы дрогнули в подобии улыбки.

— Поздравляю. Примерно через семь месяцев ты станешь отцом.

Гном фыркнул: «Это шутка?», но, встретив её взгляд, тут же смолк. Он смотрел на Машу, будто пытаясь разглядеть в её глазах скрытый код, разгадать сложнейший алгоритм. Дети... они всегда казались ему чужими, непонятными биологическими процессами, не стоящими внимания. Но сейчас, глядя на её руку, непроизвольно лежащую на животе, он ощутил странный, сдавливающий грудь толчок — не страх, а нечто иное, острое и непонятное.

— Вот это... поворот, — наконец выдавил он.

— А плохая? — тихо спросила Марина, её изучающий взгляд не отрывался от Маши.

— Плохая в том, что ребёнок может умереть, не родившись, — голос девушки оставался ровным, констатирующим факт. — Меня водили на повторное сканирование. Они собираются ввести сыворотку «Химера» эмбриону, как только найдут её или формулу синтеза.

Гном фыркнул, и в его глазах вспыхнул знакомый огонёк азарта.

— Ну, формулу они будут искать до посинения. Я вычистил всё, до последнего байта.

Он многозначительно посмотрел на Машу, затем скользнул взглядом по Наташе.

— Теперь это ноу-хау существует лишь в двух экземплярах. В твоей голове и... в одном очень надёжном тайнике.

Марина провела ладонью по лицу, смахивая невидимую пыль усталости.

— Ладно. С формулой ясно. Теперь надо решить насчёт предложения Каина.

— Снова ему верить? — Гном язвительно усмехнулся. — Напомнить, как он клялся, что на базе не будет боевых действий, а потом появились эти твари?

— Он манипулирует, — тихо заявила Маша. — Но сейчас манипулятор предлагает альтернативу другой угрозе.

Наташа, сидевшая в расслабленной позе, коротко кивнула.

— ОСП — враг известный и вооружённый. Каин — враг скрытный и непредсказуемый. Выбор между пулей и ядом.

В этот момент мимо их дивана, направляясь к пищевым автоматам, прошла Алиса. Её взгляд на мгновение задержался на группе, но она не остановилась.

— В прошлый раз, после всего кошмара, он всё же выполнил условия, — возразила Марина. — Переводы на счета пришли, как и было обещано. Все остались живы. Это не отменяет манипуляций, но доказывает: его договорённости имеют цену.

Наташа хрустнула шеей, её взгляд скользнул по лицам собеседников.

— Цену, которую он сам определяет. Игры с ним — как ходить по краю пропасти. Но иного выбора, кроме как выбирать между двумя палачами, у нас нет.

— Значит, опять вступаем в сделку, зная, что партнёр жульничает, — Марина тяжёлым взглядом окинула группу. — Только теперь я отвечаю не только за себя. За Алису, Риту, Миру... Это бремя куда тяжелее.

Алиса, услышав своё имя, замедлила шаг, затем развернулась и подошла к дивану.

— Вы что-то говорили обо мне?

— Ты уверена, что хочешь знать? — Маша бросила взгляд на рыжеволосую девушку.

— Мы все в одной лодке, — резко бросила Марина. — Если утонем, то вместе.

Маша вздохнула, но кивнула. Марина вкратце изложила суть сообщения Каина.

— ...и он утверждает, что корпорация уничтожит всех свидетелей, — закончила она.

Лицо Алисы стало серьёзным. Она обвела взглядом присутствующих, её голос прозвучал тише обычного.

— Насчёт ликвидации... я почти уверена. Я наблюдала за ними. За солдатами, их командиром, тем врачом.

— И что? — в голосе Наташи прозвучало любопытство.

— У их командира... нет сомнений. Когда он смотрит на нас, я вижу не просто безразличие. Я чувствую холод. Как на мусор, который скоро вынесут. А у доктора... есть азарт. Как у учёного перед опытом на подопытных крысах. Но ни у кого из них нет ни капли сожаления или мыслей о нашем будущем. Только... пустота. И решимость. Та, что бывает перед тяжёлым, но необходимым делом.

Марина вздохнула, выпрямилась и мысленно набрала сообщение: «Мы согласны. Что нужно сделать?»

Ответ пришёл не голосом, а текстом, всплывшим в её нейроинтерфейсе: «Подключаю конференцию. Только ваша четвёрка.»

«Нет, — мысленно возразила она. — Добавляй Алису, Риту, Миру, Сергея, Кирилла и Данила.»

Виртуальное пространство связи на мгновение зависло. «Ты уверена, что хочешь открыть им всё?».

«Эти люди проверены. Я за них отвечаю» — отрезала Марина.

Гном, уже подключённый к каналу, мысленно фыркнул:

— Ты в прошлый раз настаивал, что нам нужно «боевое слаживание». Вот мы и слаживаемся. Полным составом.

Каин не стал спорить. В нейросетях указанных участников один за другим вспыхнули индикаторы входящего вызова. Когда все подключились, его голос прозвучал снова, обрамлённый цифровым эхом:

— Говорите только мысленно. Любой звук — риск.

Участники конференции по очереди отправили сообщения, что всё поняли.

— Итак, ваше положение. Корпорация ОСП не заинтересована в живых свидетелях. После получения данных о сыворотке вас ликвидируют. Обратите внимание: нейросеть Софьи более не активна. Медицинскую помощь ей так и не оказали.

— Удобная отмазка, — прозвучал мысленный голос Сергея. — Можешь показывать любые картинки со своих сканеров. Мы не можем их проверить.

— Ваше недоверие логично, — голос Каина оставался ровным, как гладь озера. — Но я не прошу веры. Я предлагаю вам оценить расстановку сил, исходя из моего опыта. Я знаю, как действует ОСП, потому что когда-то был её частью. Возглавлял исследовательский департамент.

В виртуальной тишине повисло удивление.

— Моя специализация — нейробиология. Я прошёл путь от лаборанта до директора комплекса. И когда мне поручили курировать проект «Химера»... отказ был равносилен самоубийству. В прямом смысле. Корпорация не терпит диссидентов.

— Мы видели записи, — мысленно вклинилась Маша. — Протоколы испытаний. Мы видели, на ком... на ком вы проводили исследования.

— Именно поэтому я ушёл, — последовал мгновенный ответ. — Когда начались эксперименты на детях, я не мог больше этим руководить. Я уничтожил основную базу данных и вывел из строя ключевое оборудование. Но... это оказалось бесполезно. Я не стал убивать коллег, и они восстановили всё за несколько лет. Я же остался ни с чем. С единственным активом — закладками, оставленными на «Сулико», чтобы следить за их работой.

Он сделал микроскопическую паузу.

— Мне требовались ресурсы. Для борьбы. И... для существования. Поэтому я начал записывать нейрозаписи. Чистые, сильные эмоции стали моей валютой. За эксперименты, через которые вы прошли... я приношу извинения.

— Ладно, прощаю! — прозвучал мысленный возглас Наташи.

— Спасибо, — в голосе Каина появилась неуловимая вибрация. — Итак. Исследования здесь были почти завершены. Я активировал одну из закладок, выпустив существ, чтобы остановить их.

Каин ненадолго прервался, будто обдумывая свои слова.

— Я доставил именно вас по нескольким причинам. На моей родине я объявлен вне закона, и вербовать сторонников там невозможно. Наёмники с чёрного рынка ненадёжны — предательство для них обычное дело. Вы же проверены в экстремальных ситуациях. Некоторые из вас. Кроме того, ваши нейросети — последняя разработка, недоступная даже корпоративным силовикам. Это даёт вам уникальное тактическое преимущество.

— Даже с лучшими нейросетями идти против кадровых военных — самоубийство — с присущим ей прагматизмом заметила Наташа.

— Прямого столкновения следует избегать, — парировал Каин. — Ваша сила не в лобовой атаке, а в ином применении возможностей. Используйте скрытность и свои уникальные модификации. Их протоколы безопасности не рассчитаны на то, с чем столкнутся.

— Допустим, мы тебе верим, — произнесла Марина. — Наши наблюдения, в частности Алисы, подтверждают твои слова. Они смотрят на нас как на расходный материал. Что мы должны сделать?

Каин ответил мгновенно, его слова повисли в общем ментальном пространстве ледяными глыбами:

— Мне требуется всё, что было разработано в лаборатории «Сулико». Полная формула сыворотки. Биоматериал инопланетных особей — несколько трупов или, идеально, живых экземпляров. Их яйца для создания колонии. И, если получится, готовый образец препарата.

Виртуальная тишина стала оглушительной. Марина непроизвольно сжала кулаки, её пальцы впились в ладони.

— Ты охренел?

Глава 9

В кают-компании пахло пылью от перегруженной системы вентиляции и чужим потом. У выхода стоял солдат в угловатой боевой броне, бластер в его руках был наготове. Его шлем был повёрнут в их сторону, но за забралом не было видно его лица.

Мысленный голос Марины прозвучал устало:

— Ты полчаса распинался о необходимости уничтожить сыворотку, а теперь требуешь принести тебе всё это? Формулу, биоматериал, яйца… Объяснись.

Голос Каина, ровный и лишённый эмоций, отозвался в сознании:

— Я знаю, как сделать её безопасной. Даже если не удастся повторить оригинал, можно создать ослабленную версию. Временный катализатор регенерации, способный залечивать тяжёлые раны в полевых условиях. Это спасёт множество жизней.

Сергей, сидевший ссутулившись, сцепил руки. Его мысленный голос прозвучал с горькой прямотой:

— И, конечно, эту чудо-сыворотку ты будешь продавать.

— Я мог бы солгать, но скажу правду: такие намерения у меня есть, — без тени смущения подтвердил Каин. — Однако моя главная цель — завершить изыскания. Доработать оригинальный вариант. Даже если для его применения потребуются эмбрионы, при нулевой смертности это позволит создать новую человеческую расу. Практически бессмертную.

Тишина в нейросети стала густой, почти осязаемой. Марина закрыла глаза на секунду, вытирая ладонью влагу со лба. Её ответ прозвучал обречённо:

— Ты предлагаешь нам помочь в создании того, от чего сам же сбежал из-за неэтичных экспериментов над детьми.

— Я сбежал из-за высокого процента смертности, — поправил её Каин. — Я стремлюсь к совершенству процесса. Ошибки прошлого учтены.

Маша сидела неподвижно, её взгляд был расфокусирован, будто она изучала сложную схему у себя перед глазами.

— Ноль процентов… В биологии такой гарантии не существует. Это статистическая абстракция.

— Я оперирую абстракциями, — возразил Каин. — Вы — имеете дело с реальностью. Корпорация ОСП не оставит вас в живых. Я — ваш единственный шанс.

Наташа медленно провела ладонью по шее, разминая мышцы. Её поза оставалась расслабленной, взгляд скользнул к замершему у выхода стражу, оценивая диспозицию.

— Ладно, — мысленно бросила она, обрывая тягостное молчание. — Допустим. Что именно тебе нужно и как мы это сделаем под носом у этого бронированного истукана?

Гном перестал стучать пальцами. На его лице мелькнула знакомая ухмылка.

— Насчёт истукана… Я, кажется, придумал один фокус. Но для него мне понадобится чем-то отвлечь его на пару минут.

Его взгляд стал сосредоточенным и острым.

— Я могу понизить содержание кислорода в его скафандре, — быстро произнёс он. — До уровня, когда мозг отключится. Но ему нельзя дать это осознать и снять шлем. Нужно, чтобы он был чем-то увлечён пару минут.

Маша, глядя куда-то в пространство перед собой, ответила с холодной рассудочностью:

— Я наблюдала за капитаном во время сканирования. Его реакция была примитивной, но однозначной. Женские прелести увлекают этих солдат так же эффективно, как и любых других мужчин. Перенаправление крови из головы в головку лишает мозг питания не менее надёжно, чем гипоксия.

Марина сгорбилась и провела ладонью по лицу.

— Снова к этому возвращаемся? — её мысленный голос прозвучал с горечью, отсылая к воспоминаниям, о которых остальные предпочитали не говорить. — Я не стану никого заставлять. Каждая решает сама.

Мира, сидевшая с неестественно прямой спиной, резко втянула воздух.

— Я... я попробую.

— Спасибо, — мысленный ответ Марины был наполнен благодарностью.

Данил, до этого молчавший, мысленно вклинился в разговор, его «голос» прозвучал с военной прямотой:

— Погодите. Прежде чем что-то предпринимать, нужен чёткий порядок действий после нейтрализации часового. Куда двигаться, что делать с телом?

Мысленный голос Каина, неизменно ровный, прозвучал с нотой целеустремлённости:

— У меня есть план. Готовая сыворотка существует. Я передам координаты места, где она хранится. Вам потребуется вскрыть сейф. Рядом расположен терминал, с которого необходимо скачать технологию производства. Чистые носители находятся там же.

Гном обменялся быстрым взглядом с Сергеем. Инженер кивнул, размял натруженные пальцы.

— Со вскрытием справимся, — мысленно откликнулся Гном. — А данные где лежат? Локально на этом терминале или в общей сети?

— Информация загружена на сервер станции, терминал лишь предоставляет доступ, — пояснил Каин. — Пароли для входа я перешлю.

На лице Гнома промелькнула кривая ухмылка.

— На сервере этих данных больше нет. Вместо них — случайный набор байт, отдалённо напоминающий шифровку.

В эфире нейросети повисла густая пауза. Когда заговорил Каин, в его бесстрастном голосе появился едва заметный надрыв:

— Что произошло с информацией?

— Я её стёр и подменил фальшивкой, — спокойно сознался хакер. — Знаю, где сейчас находится оригинал. Сообщу местоположение, когда вся наша команда окажется в безопасности на твоём корабле.

Марина исподлобья бросила на Гнома изучающий взгляд. Наташа чуть склонила голову набок, в её позе читалось скрытое одобрение.

— Хорошо, — согласился Каин, мгновенно вернувшись к привычной безэмоциональности. — После получения сыворотки ваш путь лежит в реакторный отсек. Там насекомые организовали гнездо. Вам потребуется активировать аварийную сигнализацию — это привлечёт солдат. Пока они будут сражаться с членистоногими, вы соберёте необходимый биоматериал: трупы, яйца. Затем — к шлюзу. Я вас эвакуирую.

Сергей мрачно хмыкнул.

— Столкнуть лбами двух хищников и урвать своё, пока они грызутся... Звучит как план.

Марина обвела взглядом всех, её голос прозвучал в нейросети отрывисто и тяжело:

— Всё ясно. Начинаем. Все готовы?

— Я готов — ответил Гном.

Мира, побледнев, резко поднялась.

— Минуточку, — выдавила она и быстрыми шагами скрылась в санузле.

Когда дверь открылась снова, в кают-компанию вернулась уже другая девушка. Вместо комфортной одежды на ней была тонкая, почти прозрачная блузка, через которую проступали очертания сосков. Короткая юбка из чёрной кожи едва прикрывала бёдра, открывая длинные ноги. Волосы она распустила и разбросала по плечам. Девушка прошла к часовому, её походка стала медленной и плавной.

— Господин солдат, — её голос прозвучал томно и чуть дрожал, выдавая напряжение. — Мне нужно в душ. Отпустишь ненадолго?

Шлем солдата повернулся в её сторону. Механический голос прозвучал из динамика:

— Запрещено. Приказ — никому не выходить.

— Но здесь же невыносимо жарко... — Мира провела рукой по горлу, затем медленно расстегнула верхние пуговицы блузки, одну за другой. Полы ткани разошлись, обнажив упругую грудь.

Бронекостюм солдата дёрнулся. Он сделал резкий, хриплый вдох, его рука непроизвольно дрогнула на стволе бластера. В висках застучало, а внизу живота возникло давящее, смущающее тепло.

Мира, видя его замешательство, сделала шаг вперёд. Она медленно провела ладонью по бедру, задирая юбку.

— Уверен, что нельзя сделать исключение? — промурлыкала она.

Солдат попытался что-то сказать, но вместо слов получился лишь сиплый выдох. Мира провела ладонью между ног:

— У меня там всё зудит. Хочешь потрогать?

Она взяла солдата за руку, но массивная фигура с глухим стуком рухнула на пол. Данил, подойдя к солдату, мрачно хмыкнул:

— Как и говорила Маша — вся кровь из головы утекла в одно стратегически важное место.

Мира, вся пунцовая, торопливо застегнула блузку и, прижимая руки к груди, пулей улетела в санузел. Наташа тем временем присела у бесчувственного солдата. Ловко сняв с его плеча массивный бластер, она извлекла из кобуры на бедре компактный пистолет. Окинув собравшихся оценивающим взглядом, она протянула винтовку Данилу.

— Умеешь обращаться?

Бывший военный взял оружие, быстрым движением проверил индикатор заряда.

— Разберусь.

Пистолет Наташа оставила себе, привычным жестом проверив вес и баланс.

— Выдвигаемся — скомандовала Марина.

В этот момент со своего места у стены поднялась Лена. Её лицо было напряжённым.

— Куда это вы собрались?

— Корпорация убьёт нас всех, когда мы станем не нужны, — холодно пояснила Марина. — Мы уходим.

— Куда? — не унималась спортсменка.

— На корабль Каина.

На губах Лены появилась кривая улыбка.

— Бесполезно. Каин арестован. Он со своей командой заперт в столовой на своём же судне, у входа — двое стражников.

Сергей, сжимавший в руках ножку от стола, мрачно выдавил:

— А откуда тебе это известно?

Лена выпрямилась.

— Капитан Талор не слепой. Он видит, кто здесь представляет ценность. Он пообещал мне место в Содружестве и достойную оплату, если я буду сообщать о любых подозрительных действиях.

— И как именно ты должна была ему сообщать? — раздался тихий голос Риты.

Лена с вызовом полезла в карман и достала небольшое чёрное устройство, похожее на кнопочный телефон.

— Вот так. У меня есть…

Она не успела договорить. Рита метнулась вперёд с неестественной скоростью, которую давал имплант. Её движение было одним стремительным взмахом. Устройство вылетело из руки Лены и с хрустом разбилось о металлическую стену.

Воздух в кают-компании сгустился, став почти вязким от общего напряжения. Марина окинула Лену взглядом, в котором читалось понимание.

— Зря ты ему поверила, — её голос звучал глухо. — Но я не осуждаю. На этой станции нельзя никому доверять.

— И тебе? — с улыбкой спросила Наташа.

— Мне можно, — отрезала Марина. Она повернулась к группе. — Мы идём добывать пропуск на корабль Каина. Я, Маша, Гном, Наташа, Алиса, Рита, Мира, Сергей, Кирилл, Данил. Кто хочет, может присоединиться к нам. Остальным советую пробираться к шлюзу. Там у вас будет шанс.

Люди молчали. Из группы оставшихся поднялся Артём.

— А если на пути встретятся эти... твари? Или солдаты?

— Стравить их, — ответила Марина. — Столкнуть лбами и уйти, пока они заняты друг другом.

Гном, стоявший у выхода, постучал костяшками пальцев по косяку.

— Марина, мы теряем время. Каждая секунда на счету.

Лидер кивнула.

— Верно. Выдвигаемся.

Группа, словно тень, скользнула в зияющий чёрный проём коридора, оставив за спиной гнетущую тишину кают-компании и тяжёлый взгляд тех, кому предстояло выбираться самостоятельно.

***

Коридор был длинным и тёмным, пахло гарью и чем-то кислым. Стены местами были исцарапаны, кое-где виднелись подсохшие брызги фиолетовой гемолимфы. Но следов масштабного побоища почти не оставалось. Будто станцию не штурмовали, а аккуратно зачищали.

Марина шла первой, её взгляд был устремлён внутрь, где тактический анализатор проецировал на сетчатку мерцающую линию маршрута. Мира двигалась следом, её голова слегка наклонена, ноздри расширены. Она вдруг замирала, прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным, и мягко направляла группу в сторону, указывая обходной путь. Данил с бластером наготове шёл впереди, Наташа с пистолетом замыкала шествие.

Мира замерла, резко подняв руку. Они стояли у входа в просторный холл.

— Там, за углом... — её голос сорвался в шёпот, — их много.

— Сколько? — так же тихо спросил Данил.

Девушка прикрыла веки, вслушиваясь в шорохи и запахи, доносившиеся из зала.

— Больше десятка. Дальше... сложно сосчитать.

Марина, оторвав взгляд от виртуальной карты, окинула взглядом пространство перед ними. Её взгляд скользнул по стенам, по полу, затем задержался на потолке. Среди паутины труб и кабелей она различила прямоугольную панель со стыками в форме буквы «Н». В памяти всплыли слова Киры: за такими панелями скрываются пулемётные турели.

— Лёша, — тихо позвала она, — там турель. Можешь подключиться?

Гном, не отрывая взгляда от невидимого интерфейса, сделал несколько быстрых движений пальцами в воздухе. Прошло несколько минут, в течение которых он лишь изредка моргал и чуть шевелил губами. Наконец он выдохнул:

— Подключился.

— Проверь, есть ли такие же в том зале.

На этот раз потребовалось меньше времени. Его лицо озарилось пониманием.

— Есть. Две. Без твоей подсказки ни за что бы не нашёл – в сети они абсолютно пассивны, никаких следов.

— Активируй.

Гном снова погрузился в работу. От потолка в холле раздался резкий щелчок, затем сухая, шипящая очередь. Ещё одна. Треск падающих тел, пронзительные щелчки, переходящие в предсмертный хрип. Через несколько секунд воцарилась тишина, пахнущая горелой хитиновой пылью.

Кирилл машинально сделал шаг вперёд, но Гном резко крикнул:

— Стой!

Одним прыжком хакер оказался рядом с парнем, оттаскивая его назад.

— Я их активировал, но не смог переписать идентификацию «свой-чужой»! Они будут стрелять во всё, что движется!

Он провёл рукой по виску, смахивая выступивший пот, и мысленно отдал команду. От потолка раздался ещё один щелчок. Группа, не произнося ни слова, двинулась через зал, усеянный обездвиженными тёмными телами.

***

Кабинет оказался небольшим. Гном, пробежав пальцами по виску, сообщил:

— Сигнализация снята. Электроники внутри нет, чистая механика.

Марина кивнула в сторону сейфа.

— Сергей, займись, пожалуйста.

Инженер молча подошёл к массивной металлической двери, доставая из кармана набор отмычек.

Тем временем Гном, усевшись за терминал, ввёл полученные от Каина коды.

— Доступ есть. Данных о производстве сыворотки, как я и говорил, нет. Но можно посмотреть, что ещё тут интересного валяется.

Его пальцы затанцевали по клавиатуре. На экране мелькнули несколько папок с непонятными названиями. Он открыл одну из них, и помещение наполнилось негромкими щелчками и шипением. На мониторе отобразилась запись с камер наблюдения: матка в гнезде, тёмные хитиновые тени, снующие вокруг неё. Гном сморщился и потянулся перелистнуть.

— Погоди, — тихо остановила его Маша. Её взгляд был прикован к экрану. — Размер яиц... ты можешь найти конкретику?

Хакер пару раз щёлкнул, вызвав на экран схему с пометками.

— Десять-двенадцать сантиметров в длину. Вес около восьмисот грамм.

Сергей, не отрываясь от работы со сейфом, хрипло проворчал:

— Если брать три-пять трупов и столько же яиц — выходит приличная тяжесть. Тащить в руках нереально.

— Согласен, — кивнул Гном, его пальцы вновь забегали по клавиатуре. Через мгновение на экране замерла схема станции с выделенным помещением. — Вот. Склад. Там должны быть контейнеры для образцов и транспортные тележки.

Марина, бросив взгляд на карту в своём импланте, коротко кивнула:

— Прокладываю курс на склад.

В этот момент раздался сдавленный щелчок. Сергей отодвинул массивную дверцу сейфа. Внутри, в пластиковом контейнере, лежало несколько прозрачных пробирок, заполненных жидкостью с серебристым отливом. Маша, мельком взглянув, кивнула:

— Это оно.

Контейнер перекочевал в рюкзачок Миры. Группа развернулась и двинулась в сторону склада, оставляя за собой тёмный проём вскрытого хранилища.

Склад встретил их запахом машинного масла, пыли и холодного металла. Быстро отыскав у стены грузовую тележку, они водрузили на неё несколько пустых контейнеров и уже направились к выходу, когда Кирилл, нервно поправляя очки, замер у дальней стены.

— Э-это что? — заикаясь, спросил он.

В полумраке стояла массивная конструкция метра два с половиной в высоту. Она напоминала человеческий силуэт, но сделанный из стальных мышц и гидравлических жил — две мощные «ноги», две «руки»-манипулятора, спереди — место для оператора.

Сергей с профессиональным интересом обошел устройство.

— Боевой робот? — предположил он, постучав костяшками пальцев по бронированному корпусу.

— Нет, — тихо сказала Рита, её взгляд скользнул по мощным конечностям. — Я видела такое в каком-то старом фильме. Это промышленный экзоскелет. Для погрузки.

— Вот это везение! — Данил с интересом окинул взглядом машину. — Берём. Это как ходячий танк!

Марина тяжело вздохнула, её изучающий взгляд скользнул по громоздкой конструкции, затем по напряжённым лицам команды.

— Наша сила — в тишине и скрытности, а не в грубой мощи. Эта штука привлечёт всё внимание в радиусе километра. Реакторный отсек уже близко. Оставляем его здесь.

Она резко повернулась и толкнула тележку вперёд, к тёмному проёму выхода. Остальные, после мгновения нерешительности, двинулись за ней, оставив молчаливого стального гиганта в пыли склада.

Глава 10

До реактора они не дошли. Очередной коридор упёрся в завал, а в следующем Мира, побледнев, жестом показала на потолок, откуда доносилось тихое шуршание хитиновых панцирей в вентиляционной решётке. Отступая, группа оказалась в небольшом технологическом отсеке, заставленным непонятными агрегатами.

Марина прислонилась к холодному корпусу одного из аппаратов, смахнула капли пота со лба.

— Стоп. Мы действуем неправильно. Каину нужна не наша война, а столкновение солдат с этими тварями. Гном, подай аварийный сигнал, как он и просил. Позови сюда отряд Талора.

Хакер усмехнулся. Его пальцы на мгновение замерли в воздухе, вырисовывая невидимые команды.

— Пробую... Не выходит. Система оповещения не отвечает. — Гном с раздражением провёл рукой по виску. — Судя по диагностике, коммуникационный кабель к центральному пульту повреждён. Вероятно, его перебили во время боя. Сигнал просто некуда передавать.

Вдруг Алиса подала голос.

— А может... выманить их? Взять кусок мяса, привязать на верёвочку, кинуть и подтягивать...

Идею встретили молчанием. Сергей скептически хмыкнул. Кирилл поправил очки, скрывая улыбку. Даже тихая Рита невольно покачала головой.

Наташа, прислонившаяся к косяку двери, первая нарушила паузу.

— В принципе, логика есть. Только верёвка — вариант для детской рыбалки. Нужна техника. На том складе мы видели промышленный погрузчик. Приводим его сюда, цепляем приманку — и вперёд.

— Кабина того экзоскелета не бронирована, — возразила Маша. — Жуки вскроют её за секунды. Оператор станет первой жертвой, а не приманкой.

— Кто сказал, что оператором должен быть человек? — раздался голос Гнома. — Нужен дрон, не обязательно летающий. На этой станции должны быть роботы-уборщики. Мозги у них не очень, но тащить на себе кусок мяса смогут.

Группа замерла, переваривая предложение, и через мгновение Марина кивнула.

— Хорошо. А где взять само мясо?

Гном уже мысленно пролистывал интерфейс своего импланта, его пальцы задвигались в воздухе, отдавая невидимые команды.

— Проще простого. Метров черев двадцать есть пищевой автомат. Закажем стейк. С самой слабой прожаркой, чтобы запах был... убедительнее.

Они так и сделали. Нашли сервисного робота-уборщика – невзрачную металлическую коробку на колёсах. Примотали к его крышке стейк с кровяной прожилкой, издававший сладковато-мясной аромат. Закрепились в ближайшем помещении, заблокировав дверь. Гном отправил механизм по маршруту.

Робот, послушный своей примитивной логике, пропылесосил метр пола, развернулся и поехал обратно.

— Его программа не заточена на прямые забеги, — скрипя зубами, пробормотал хакер. — Охраняйте моё тело.

Он опустился на холодный пол, прислонился спиной к стене. Его взгляд застыл, пальцы бессильно легли на колени. Робот развернулся и покатил в сторону жуков. Мира, прикрыв веки, вслушивалась в мир за дверью. Её синестезия помогала ей выделять отдельные звуки из общего гула станции.

— Пошли... — прошептала она спустя минуту, кивнув остальным. — Гонятся за ним. Пятеро... нет, шестеро.

Гном очнулся и встал, пошатываясь.

— Понравилось угощение, просят добавки. Не довёл я их до солдат — догнали и сожрали мясо раньше, чем я успел доехать до людей.

— Значит, нужно больше приманок, — тут же отреагировала Наташа. — Несколько роботов, по разным маршрутам.

— Идея здравая, — поддержал Гном. — Но мой имплант позволяет управлять только одним устройством одновременно. А перепрошивать их для автономной работы времени нет.

Марина задумчиво пробормотала:

— Мой модуль... в теории, может координировать до десяти единиц техники одновременно.

Лицо Гнома озарила ухмылка.

— Тогда я взламываю, а ты ведёшь в бой! Передаю управление.

Он снова на несколько секунд ушёл в себя, его пальцы дёргались. Марина замерла, глаза бегали под прикрытыми веками, отслеживая несколько независимых целей. Один за другим пять уборщиков, снаряжённые свежими стейками, покатились в разные коридоры.

Тишину, длившуюся вечность, разорвали отдалённые звуки: сначала хаотичный топот множества хитиновых лап, сливавшийся в грозный гул, а затем — резкие, шипящие залпы плазменных винтовок.

Несколько минут они провели в относительной тишине, прислушиваясь к отдалённой канонаде. Потолок временами вздрагивал от мощных взрывов. Мира, прижав ухо к металлической двери, наконец выдохнула:

— Ушли. Почти все. Можно двигаться.

Коридор за помещением был относительно чистым, но жуки никуда не делись. Первую пару существ сразили точные выстрелы Данила. Когда из вентиляции хлынула группа из шести жуков, Гном, не отрывая взгляда от виртуального интерфейса, провёл пальцем по воздуху. С потолка со скрежетом выдвинулась турель, её стволы развернулись и изрыгнули сконцентрированный энергетический залп. Когда последнее тело перестало дёргаться, турель начала поворачиваться в сторону людей, но хакер жестом деактивировал орудие.

Дверь в реакторный отсек была приоткрыта на несколько сантиметров. Мира, заглянув в щель, тут же отпрянула, её лицо побледнело.

— Там... нечто крупное. И несколько стражей рядом.

— Если это матка, то по законам роевого поведения любая атака на неё вызовет тотальную агрессию всего улья, — словно размышляя вслух, произнесла Маша. — Нам нужно, чтобы солдаты первыми спровоцировали её.

— Но они не спешат сюда, бои идут в других секторах, — Наташа показала в сторону звуков выстрелов.

Гном усмехнулся.

— Значит, надо их позвать. Выведем на их экраны изображение с этой камеры наблюдения и подписью «поймайте нас, если сможете». Пусть бегут.

— Слишком рискованно, — возразил Данил, сжимая бластер. — Мы себя как на ладони выставим.

— Не всех, — вдруг сказала Маша, её ладонь непроизвольно легла на живот. — Покажите только меня. Их врач... заинтересован во мне лично. Как в идеальном реципиенте. Увидев меня, они точно отправят сюда группу.

Марина сморщилась, но кивнула.

— Логично. Лёша, приступай. Выводи трансляцию вон с той камеры. Маша, встань в кадр.

Девушка шагнула вперёд, заняв позицию так, чтобы камера наблюдения захватывала только её фигуру и массивную дверь за спиной. Гном включил трансляцию.

***

Капитан Талор с раздражением наблюдал за хаотичным перемещением своих отрядов на тактической панели, когда один из экранов внезапно погас, а затем вспыхнул вновь. На нём была девушка. Та самая, над которой доктор хотел провести эксперимент. Худенькая, с сосредоточенным лицом, она стояла прямо перед дверью в реакторный зал. В памяти капитана всплыл образ — гладкая кожа, небольшие упругие грудки, бритый лобок…. Он резко выпрямился, голос прозвучал жёстко, заглушая внутреннюю взволнованность.

— Всем свободным группам — немедленно на реакторный отсек! Цель — беременная женщина, брать живой! Я лично возглавлю штурм.

***

Интенсивность боя в соседних коридорах нарастала с каждой секундой. Рёв плазменных винтовок сливался с пронзительными щелчками и шипением жуков в оглушительную какофонию. Марина, прижавшись спиной к холодной стене, бросила через плечо:

— Думаю, они видели достаточно. Прерывай трансляцию.

Гном кивнул, и изображение на удалённых экранах погасло. Группа стала поспешно отходить вглубь коридора, подальше от эпицентра надвигающейся бури.

Сергей, молча наблюдавший за происходящим, потёр подбородок и хрипло произнёс:

— Стоп. Мы упустили очевидное. Солдаты ворвутся, перебьют охрану, ранят или убьют матку... а дальше что? Пока там идёт бой, мы не пройдём. А когда всё кончится, отсек будет под их контролем. Ни яиц, ни биоматериала.

Тяжёлое молчание повисло в воздухе.

— Значит, нам нужен другой путь, — задумчиво пробормотала Марина. Взгляд уставился в пустоту, где тактический анализатор проецировал карту. — Здесь. Технический проход. Старый грузовой маршрут, должен выводить в смежный отсек.

Они двинулись в обход. Туннель оказался достаточно широким, пропахшим металлической пылью, но просторным, с высокими потолками, оставшимися от старой инфраструктуры. Однако в конце пути их ждало разочарование: вместо выхода в реакторный отсек — глухая металлическая перегородка, грубо вваренная в каркас.

— Похоже, реакторы раньше стояли в одном зале, — пояснил Сергей, проводя рукой по сварочном шву. — Потом секции разделили. С той стороны — гнездо, с нашей — пустота.

— А давайте притащим тот погрузчик со склада? — Кирилл постучал костяшками по перегородке. — Сейчас и так шумно, его топот не привлечёт лишнего внимания. Можно попробовать проломить.

Марина несколько секунд молча оценивала толщину металла, затем резко кивнула.

— Согласна. Кирилл — веди погрузчик, Данил — охраняй его. Вы знаете, где он стоит.

***

Грохот приближающейся техники заставил всех обернуться. Из полумрака туннеля выполз механический исполин, напоминающий великана на массивных гидравлических ногах. Кирилл был пристёгнут ремнями к манипуляторам, его руки и ноги слились с рычагами управления. В одной из стальных клешней погрузчик аккуратно держал ящик, доверху набитый стеклянными банками с прозрачной жидкостью.

— Что это? — спросила Марина.

— Ацетон, — ответил Кирилл. — Если разлить и поджечь плазмой, получится неплохой факел. Против хитина может сработать.

В этот момент из-за перегородки яростно застрочили плазменные винтовки. Бой входил в решающую фазу.

— Кирилл, ломай! Немедленно! — скомандовала Марина.

Манипуляторы с громким скрежетом впились в несущие балки. Металл застонал, затем с оглушительным грохотом часть перегородки рухнула внутрь, открывая проём. Исполинская машина шагнула в гнездовой зал.

Помещение было огромным, уставленным непонятными агрегатами. У дальней стены, покрытая слизью и пульсирующими прожилками, лежала матка — гигантское отвратительное создание. Рядом с ней метались несколько стражей, издавая тревожные щелчки жвал, но не решались атаковать механического монстра.

Группа осторожно вошла внутрь, втащив за собой ящик с банками.

— А где яйца? — тихо спросила Алиса, вглядываясь в сумрак.

— Вероятно, под ней, — не отрывая взгляда от пульсирующего тела, ответила Маша. — Типичное поведение для защиты потомства.

В проёме двери возникли силуэты в броне. Впереди шёл капитан Талор, его шлем был закрыт, но опознавательные знаки на плечах не оставляли сомнений.

— Наконец-то все оставшиеся нарушители собрались в одном месте! — прозвучал его искажённый шлемом голос.

— Мы не нарушители. Мы просто хотим выжить в этом аду, — холодно парировала Марина.

— Сомневаюсь, что у вас получится, — Талор сделал шаг вперёд и указал на Машу. — Эту женщину — взять живой. Остальных — ликвидировать.

Один из бойцов похабно хихикнул.

— А зачем сразу убивать, капитан? Может сначала развлечься?

Талор медленно повернул к нему голову.

— Хейг, у тебя настолько специфические предпочтения? Ты с овцами не пробовал?

— Но это же не овцы, а вполне ебабельные девки. Твою тёлку оставляем тебе, эту, с мелкими сиськами и ту рыжую, в расход, а с этими двумя можно покувыркаться.

— Ладно, — раздражённо бросил капитан. — Пару можете оставить, остальных ликвидировать.

Солдаты прицелились. В этот момент погрузчик с ревом ринулся вперёд, подставляя свой корпус под огонь. Стальные манипуляторы взметнулись, прикрывая группу. Снаряды плазмы впивались в металл, вырывая клубы дыма и искр. Механизм сделал несколько шагов и с грохотом рухнул набок.

— Кирилл! — прозвучал отчаянный крик Риты.

Её пальцы с нечеловеческой скоростью схватили банку из ящика и метнули её в солдат. Стекло разбилось о броню, облив её прозрачной жидкостью. Следом полетели другие ёмкости. Враги повернулись, один из выстрелов случайно угодил в пульсирующий бок матки.

Стражи с пронзительными визгами атаковали обидчиков. Данил, не теряя ни секунды, всадил очередь из бластера в растекшиеся лужи ацетона. Вспыхнул ослепительный огненный шар, охватив и солдат, и насекомых. Горели люди, горели твари, заполняя зал смрадом горелой плоти и хитина. Бывший военный хладнокровно добивал жуков, что вырывались из огненного ада.

Пронзительное стрекотание матки, полное боли и ярости, било по нервам, но группа проигнорировала его. Все бросились к опрокинутому погрузчику. Маша, опустившись на колени рядом с Кириллом, быстрым взглядом оценила повреждения. Лицо её оставалось бесстрастным, но губы сжались.

— Жив, но ненадолго. Нога перебита, плазменное ранение в бок. Высокая температура прижгла рану, но без срочной помощи он умрёт от шока и кровопотери.

— Медкапсулы Каина справятся, — бросила Наташа. — Если что, воскресят.

— Если доберёмся, — парировала Марина. — Будем надеяться, что его личность не исказится.

Тем временем Сергей и Данил уже отстёгивали ремни, освобождая тело юноши. Инженер, одним движением забравшись в дымящуюся кабину, коротко доложил:

— Он ещё работает. Не полностью, но подняться и переместить груз сможет.

Он запустил погрузчик, и механизм с натужным рёвом поднялся на гидравлических ногах. Группа принялась за работу: обугленные тела стражей, живую, непрестанно трещащую матку и яйца, собранные из-под неё, погрузили в прочные контейнеры и установили на тележку.

— Биоматериал сильно повреждён огнём, — заметила Маша.

— По пути насобираем свежего, — бросил Данил, кивнув в сторону доносившейся из коридора перестрелки. — Там этого добра ещё навалом.

Пока Сергей управлялся с погрузчиком, Данил и Наташа быстро и методично обыскали тела солдат, собрав уцелевшее оружие и патроны. Марина, смотря в пустоту, прокладывала маршрут.

— Построила путь на шлюз Каина. Выдвигаемся.

Колонна тронулась. Марина шла впереди, сверяясь с картой от импланта. Мира, прикрыв глаза, вслушивалась в звуковую палитру станции, выискивая угрозы. Данил, Наташа и Рита, с захваченными бластерам прикрывали фланги, отстреливая редких жуков, выбегавших из боковых проходов. Сергей, сжав зубы, нёс на руках бесчувственное тело Кирилла.

***

Два человека в тяжёлой боевой броне стояли в коридоре корабля Каина у двери в столовую.

— У тебя воздух тоже глючит? — раздался голос из закрытого шлема.

— Подтверждаю, — отозвался второй солдат, его шлем повернулся к напарнику. — Но атмосфера на корабле в норме. Можно снять.

— По уставу шлем нельзя снимать во время дежурства, — пробурчал первый, но в его голосе слышались сомнения.

Второй солдат, махнув рукой, отщёлкнул замки и снял защиту. Он резко вдохнул, ожидая привычной порции свежего воздуха, но вместо этого лёгкие схватила ледяная пустота. Воздух оказался на удивление разрежённым и не давал насыщения. На секунду в висках застучало, а перед глазами проплыли мелкие чёрные точки. Он неуверенно качнулся, пытаясь сделать другой, более глубокий вдох, который так и не наполнил грудь.

В этот момент над дверью замигал красный индикатор, и слабый звук сирены разбавил тишину. Рядом автоматически открылся панель аварийного шкафчика, предлагая дыхательные маски.

Солдат без шлема резко развернулся к щиту, его рот открылся в беззвучном крике, который утонул в разрежённой атмосфере. Вместо слов из горла вырвался лишь короткий, хриплый выдох. Его движения стали резкими, пальцы судорожно потянулись к спасительным маскам, но ноги уже не слушались. Его тело обмякло и безжизненно рухнуло на металлический пол.

Первый страж, всё ещё в шлеме, увидел, как его напарник падает. И в ту же секунду ощутил, как воздух внутри его собственного костюма становится тягучим и спёртым. Система подачи кислорода окончательно отказала. Он закашлялся, делая судорожные глотки. Его взгляд метнулся от тела товарища к дыхательным маскам, потом к собственному шлему. Его грудь судорожно вздымалась. Он сделал нерешительный шаг к маскам, рука дёрнулась к застёжкам шлема... Последнее, что он услышал – гул раскручивающихся стволов автоматической турели.

Глава 11

Группа добралась до входа в корабль Каина. Шлюз открылся беззвучно, обнажив трёх фигур в лёгкой тактической броне. Каин стоял впереди, его руки были пусты, в то время как Брок и незнакомый широкоплечий мужчина держали компактные бластеры. Бронежилеты и шлемы с открытыми лицами выглядели чужеродными на фоне потрёпанной одежды группы.

— Забирайте раненого, — голос Каина был ровным, без единой эмоции.

Незнакомец передал своё оружие Каину, молча взял Кирилла из рук Сергея и так же беззвучно скрылся в глубине корабельного коридора.

Гном, постукивая пальцем по ручке тележки, улыбнулся:

— Доставку заказывали?

Каин не ответил. Его внимание приковали контейнеры. Он наклонился, отщёлкнул крепления. Воздух в шлюзе мгновенно стал тяжёлым и кислым от запаха хитина и чужих жидкостей. Пальцы Каина замерли над телом матки. Она не стрекотала, а лишь слабо шевелилась.

Зрачки Каина резко сузились. Он медленно сомкнул и разомкнул веки. Слишком медленно для человека.

— Выжили. Выполнили — произнёс он, и в его голосе проступила тень удовлетворения. — Репродуктивная система этой особи… Ключ к усовершенствованной формуле. Рад, что доставили её неповреждённой.

Его взгляд скользнул по лицам, остановившись на Марине.

— Остальные пункты соглашения? Готовая сыворотка и данные производства.

Девушка вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и устало сказала:

— Всё при нас. Получите, когда отстыкуемся.

Каин молча посмотрел на Гнома. Тот ответил с ухмылкой:

— Данные в инвентаре группы. Можете отчаливать.

— Взорвём базу и улетим, — констатировал Каин, поворачиваясь к панели управления.

— Нет! — резко выдохнула Марина, сделав шаг вперёд. Мужчина медленно обернулся, его лицо выражало лишь спокойный интерес.

— Обоснуйте.

— Там остались люди, — вступил Данил. — Уничтожение станции ничего не даст. Жуков, судя по всему, больше нет. Информация стёрта. А убивать тех, кто просто выполняет приказ… Неправильно.

Каин несколько секунд смотрел на Данила, затем его взгляд перешёл на Марину, потом на неподвижное лицо Маши, которая бессознательно прижала ладонь к животу.

— Принято, — он развернулся к панели. — Закрыть шлюз. Отстыковка. Уходим.

Массивная дверь начала плавно сдвигаться, отсекая вид затоптанного, залитого фиолетовой гемолимфой коридора «Сулико».

— А остальные? — голос Марины прозвучал глухо. — Те, кого мы оставили в кают-компании. Они дошли?

Каин, не отрываясь от панели управления, ответил так же ровно:

— Кроме вашей группы, к шлюзу никто не подходил.

Он провёл рукой по интерфейсу.

— Отстыковка.

Лёгкий толчок пробежал по полу, и через круглые иллюминаторы группа увидела, как неподвижная громада станции начала медленно уплывать в сторону.

***

Группа собралась в зале для массовых мероприятий. За панорамным окном висела густая чернота космоса, усыпанная звёздами. Следы копоти и крови были смыты, осталась лишь усталость в глубине глаз.

Каин, как обычно, появился неожиданно.

— Благодарю за выполненную работу. Ваша помощь оказалась неоценимой.

Марина задала вопрос, который висел в воздухе с момента прихода на корабль:

— Как я понимаю, испытания закончены? Когда мы сможем вернуться домой?

Организатор чуть склонил голову.

— Исследования далеки от завершения. Прошедшее испытание — лишь первый этап. Собранные образцы требуют анализа, а ваши импланты — дополнительной калибровки после контакта с биологическим материалом станции.

— Вы не собираетесь нас отпускать. Верно? — тихо произнесла Алиса. — Мой имплант видит Ваше настроение. Вы заинтересованы в нас.

Каин замер и пристально посмотрел на Алису, потом медленно кивнул.

— После инцидента на «Сулико» корпорация ОСП начнёт полномасштабную охоту. Мне требуются помощники для продолжения противостояния.

— У вас же есть команда, — бросил Данил.

— В экипаже двенадцать человек. Три пилота, три техника, три бойца, врач, старший помощник и я. Этого недостаточно.

— Как же вы похитили нас во время концерта? — вступила Наташа. — Тогда работала целая группа.

— Члены моего экипажа совмещают обязанности, — ответил Каин.

Марина тяжело вздохнула.

— Через два с половиной месяца начинается концертный тур. Мне необходимо оказаться на Земле через два месяца вместе с Алисой, Ритой и Мирой.

— Постараюсь разрушить корпорацию ОСП за указанный срок, — произнёс Каин с ровной интонацией.

В зале воцарилась тишина. Брови Марины поползли вверх. Сергей оторвался от изучения кресла. Пальцы Риты замерли в воздухе.

— Разрушить корпорацию ОСП? — переспросила Марина, и её голос дрогнул.

— Чтобы от меня отстали, необходимо создать организации настолько серьёзные проблемы, чтобы её руководство думало о выживании, а не о мести.

— Но мы же тут ни при чём. Можете доставить нас на Землю? — спросил Сергей.

— Без вас я не справлюсь. Экипаж слишком мал. Кроме того, — Каин сделал паузу, — я знаю логику ОСП. Они найдут вас и убьют, чтобы не оставлять свидетелей. Зря вы не дали уничтожить базу, теперь у них есть записи с камер наблюдения.

— Он не врёт, — заявила Алиса.

Марина обвела взглядом группу.

— Предлагаю голосовать. Кто за то, чтобы остаться и помочь?

Поднялись руки: Гном, Наташа, Данил, Сергей и, после короткого раздумья, Маша. Рита и Алиса колебались, но в итоге тоже подняли руки. Против была только Мира, но это уже не меняло большинства.

— Хорошо, мы в деле, — заключила Марина.

— Благодарю, — Каин слегка кивнул. — Можете отдыхать до завтра.

Марина не двигалась с места, её взгляд изучала бесстрастное лицо организатора.

— Кстати, зачем было всё усложнять? Если тебе нужна была сыворотка и биоматериал, мог бы сразу нам всё рассказать, вооружить, и мы бы всё достали. Без шпионских интриг.

— Вы бы не справились, — покачал головой Каин. — Ваша группа уничтожила не более пятидесяти особей, солдаты корпорации — свыше тысячи. Ваши действия оттянули основную массу жуков, оставив матку с минимальной охраной. Без боя с солдатами они бы вернулись, не оставив вам ни единого шанса. Поэтому, когда вы адаптировались к станции, я подал сигнал, привлекший отряд ОСП.

— Погоди... — Гном резко поднял голову. — То есть, это ты натравил на нас корпорацию?

— Верно.

— А скрыл всё зачем? — не понял Гном. — Пусть мы бы не справились с нападением на жуков, но мы могли быть готовы к визиту этих марксистов.

— Я знал, что они попытаются кого-то завербовать. — ответил Каин. — Пришлось держать всех в неведении, чтобы корпорация не узнала мой план.

Марина медленно вытерла ладонью лоб.

— А когда мы оказались зажаты между молотом и наковальней, ты предложил помощь.

— Всё закончилось с оптимальным результатом, — подтвердил Каин.

— Скажи это Софье, Кате и остальным, кто не выжил, — прозвучал голос Миры.

Каин задержал на ней взгляд на секунду дольше обычного.

— Таков путь.

Группа потянулась к выходу, когда Каин добавил:

— И решите, — его голос вновь приобрёл деловые нотки, — какой второй имплант желаете установить. Можно развить имеющийся либо выбрать новый, совместимый с текущим. Список доступных модификаций отправлен в ваши нейросети.

***

Тёплый пар с ароматом кедра окутывал расслабленные тела. Стены из тёплого мрамора и деревянные полки создавали атмосферу уединения. Группа расположилась на полках в купальниках и плавках, наслаждаясь покоем.

— Наконец-то собрались в бане, — протянул Гном, развалившись на полке и бросая взгляд на девушек. — А то в прошлый раз только намёки были.

— Застолье да баня на Руси всегда заменяли кабинеты, — сказал Сергей. — Что может быть лучше, чем компания красивых девушек в купальниках?

— Компания любимой девушки в купальнике — рассмеялся Гном, приобняв Машу.

Рита, смотря на счастливую пару, нахмурилась и опустила голову. Её взгляд был устремлён внутрь себя, в уголках губ затаилась тревога.

— Не волнуйся, Кирилл поправится, — тихо сказала Алиса, улавливая её состояние. — Говорят, даже шрамов не останется.

Девушка лишь кивнула, не меняя позы.

— И тебя вылечат, — добавила Алиса, касаясь горла подруги. Она вымученно улыбнулась.

Марина смахнула капли пота с лица и хлопнула в ладоши.

— Спасибо, что согласились прийти сюда.

В ответ раздались сдержанные усмешки. Девушка открыла интерфейс нейросети.

— Выбираем вторые импланты. Итак, что у нас есть…

Она открыла список, пробежалась глазами.

— Мне, пожалуй, подойдёт «Тактический симулятор», — заявила девушка, изучая список. — Даст возможность краткосрочного предсказания ситуаций. Позволит заранее оценить последствия принятия решений.

Гном щёлкнул пальцами.

— А я возьму «Призрачный контур». Невидимость для электроники — камеры, датчики... Взлом станет чище и тише.

— Постой, а как это работает? — оживилась Мира, наклоняясь вперед. — Ты правда станешь невидимым?

Гном усмехнулся, проводя рукой по воздуху, будто стирая себя с воображаемого экрана.

— Физически-то я никуда не денусь. Но для любой камеры в радиусе действия импланта я стану частью фона. ИИ в импланте сотрёт меня с изображения. Мне не придётся взламывать каждую отдельно — они просто... не увидят меня. Вдобавок, эта штука будет маскировать следы взлома в реальном времени. Я смогу ковыряться в самых защищённых системах, не поднимая тревоги.

— Мне, пожалуй, подойдёт «Био-сканер», — произнесла Маша. — Позволит проводить базовый биохимический анализ на расстоянии. Определять токсины, патогены в реальном времени.

Марина внимательно посмотрела на подругу.

— Ты уверена, что нам снова встретятся эти жуки? Выбираешь имплант под конкретную угрозу.

— На заданиях Каина я пробуду недолго, — ответила Маша, погладив себя по животу. – А этот сканер пригодится мне в работе биолога. Я помогу доработать сыворотку. От этого зависит будущее нашего ребёнка.

Наташа, сидевшая в расслабленной позе, заявила:

— Я возьму «Ящерицу». Быстрая регенерация снизит откат от «Кобры», плюс раны будут заживать быстрее.

Данил улыбнулся:

— Ты и так резвая, как понос.

Наташа медленно провела взглядом по его мощным плечам, уголки губ поползли вверх в откровенно оценивающей ухмылке.

— Зато ты медлительный, как черепаха, и толстый, как медведь.

— Это не жир, а трудовая мозоль! — возмутился Данил.

— А я хочу «Психический щит», — пробормотала Алиса, обнимая себя за плечи. — Чтобы приглушать эмоциональный шум.

— Слабовато, — встрял Гном. — Лучше «Сахарные уста». Сможешь не только чувствовать чужие эмоции, но и голосом создавать нужные тебе. Убеждать, успокаивать, злить...

Алиса задумалась, затем медленно кивнула.

— Мне подойдёт «Кинетический ускоритель», — сказала Рита. — Похож на «Кобру», но короче по времени и не такой мощный. Позволит почти сравняться с Наташей в скорости.

— Со мной по быстроте всё равно никто не сравнится, — заявила Наташа, в её глазах вспыхнул вызов.

— Но после рывка ты надолго выходишь из строя, — парировала Рита. — Становишься уязвимой.

— Для этого я и взяла «Ящерицу». Чтобы сократить время восстановления.

— Мой ускоритель не даёт такого мощного отката. После рывка я останусь в строю.

Наташа покачала головой, лёгкая ухмылка тронула её губы.

— Ладно. Спорить бесполезно — каждая останется при своём мнении.

— Я возьму «Сенсорный фокус», — выдохнула Мира. — Чтобы приглушать или усиливать восприятие. Стану идеальным разведчиком.

— Глаз орла? Ухо совы? — уточнил Данил, его голос прозвучал с чисто профессиональным интересом.

Мира посмотрела на бывшего военного.

— Скорее локатор летучей мыши плюс бинокль. Можно будет фокусироваться на далёких местах, слышать отдельные разговоры в толпе, ну и усиливать одно чувство за счёт других.

— Мне подойдёт «Инженерное зрение», — объявил Сергей. — Покажет слабые точки механизмов. Будет видно, куда бить для максимального урона.

— Ты в боях почти не участвовал — раздался голос Марины. — Зачем тебе именно такой, боевой модуль?

Сергей внимательно посмотрел на свои руки, будто оценивая невидимый инструмент.

— Показ слабых точек — лишь одна грань. Мой текущий анализатор помогает визуализировать внутреннее строение, что полезно для взлома замков или починки. Новое зрение значительно расширит возможности — позволит делать то же с любым механизмом в поле зрения, в том числе поиск уязвимостей.

Данил сидел неподвижно, его взгляд был прикован к фигуре Наташи.

— А я, пожалуй, возьму «Паучье чутьё». Модуль будет анализировать микро-признаки и подавать сигнал тревоги за секунду до атаки.

— Будешь человеком-пауком? — усмехнулся Гном.

Данил повернулся к нему.

— Почти. Сейчас мой модуль предугадывает действия противников, которых я вижу. «Паучье чутьё» не даст атаковать из слепых зон — со спины, из-за угла.

— А что у Кирилла сейчас за имплант? — задумчиво спросила Рита, обращаясь ко всем. — Кто-нибудь помнит?

Марина покачала головой, вытирая тыльной стороной ладони стекающую по виску каплю пота.

— Не припоминаю. Что-то связанное с электроникой, в этом он силён. Предлагаю установить ему «Нейро-интерфейс техника», позволяющий чувствовать состояние электроники на расстоянии и мысленно отдавать команды. Но окончательный выбор останется за ним, когда выйдет из медкапсулы.

Пар становился реже, тела расслабленно расползались по тёплым деревянным полкам. Марина, полулёжа, повернула голову к Гному:

— Кстати, расскажи, как ты пронёс на борт информацию о сыворотке? Ты говорил, что она спрятана у кого-то из нас, и сканеры её не видят.

Гном перевёл взгляд на Наташу. Та молча кивнула.

— Мы с Кириллом собрали спецконтейнер, — начал Гном, его пальцы отбили дробный ритм по лавке. — Передали Наташе. Она его... упаковала.

— Упаковала? — переспросил Сергей, его взгляд выражал лёгкое недоумение. — Куда именно? В одежде не спрячешь.

— В снаряжении тоже, — добавил Данил, изучающе глядя на Наташу.

Наташа медленно изогнулась в плавном, змеином движении. Она улыбнулась и раздвинула ноги.

— Сюда — девушка положила ладонь на промежность, её пальцы скользнули под ткань купальника.

Девушки смущённо отвернулись, а Алиса, Рита и Мира даже покраснели. Парни, наоборот, посмотрели на Наташину фигуру с интересом. Данил молча поднял большой палец.

— Привыкла я к нему, — продолжила Наташа, двигая ладонью вверх и вниз. Её голос приобрёл низкие, бархатные нотки. Девушка перевела взгляд на Данила. — А теперь внутри пустовато стало... Хочется, чтобы кто-то эту пустоту заполнил.

В глазах Данила вспыхнул ответный огонь.

— Могу тебе помочь — с улыбкой произнёс он.

— Вы решили заняться этим прямо здесь? — Марина обвела взглядом помещение. — На вас же смотрят дети!

— Мы совершеннолетние! — возразила Мира, её щёки всё ещё горели, но в голосе слышалась дерзость. — Имеем полное право смотреть взрослые фильмы!

— Пусть набираются опыта — заявила Наташа и пересела на колени Данила. — Покажем молодёжи, как это делается?

Марина лишь вздохнула, потирая виски.

— Идите все в баню! — проворчала она, вскакивая с полка. Девушка схватила дубовый веник, с размаху плеснула воды на раскалённые камни. Шипящее облако пара окутало группу.

На секунду воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием листьев в её руках. Затем Гном фыркнул, Алиса с визгом отпрянула вглубь полки, а Гном, не меняя выражения лица, принял удар веником по спине. Наташа лишь рассмеялась, подставив горячей волне грудь, изгибаясь как большая кошка. Даже Маша после секундного сопротивления позволила отправить себя на нижнюю полку, где Ритины пальцы делали ей массаж с неожиданной нежностью.

Пар жёг кожу, но в этом была странная благодать. Страхи отступали под шлепки веника и смех. Марина смотрела, как уворачивается Данил, а Рита нежно трёт Маше спину. Вот оно — счастье. Не импланты и не секреты. Простое человеческое тепло, которое невозможно симулировать.

Глава 12

В кабинете на базе «Вольница» пахло табаком и пылью. Гул систем смешивался с гомоном из бара. В центре кабинета, за стальным столом, уставленным накопителями информации и портативными нейрошлемами, Каин сидел напротив Исаака. Жёлтый свет настольной лампы выхватывал из полумрака морщинистое лицо торговца и его цепкие, быстрые пальцы. Перед ними стояла коробка с мнемокристаллами.

Торговец взял один накопитель — матовый параллелепипед размером со спичечный коробок. Его взгляд на секунду затуманился, сканируя метаданные.

— Страх, — отчеканил он и отправил устройство в открытый кейс. — Двадцать тысяч.

Следующий модуль он оценил быстрее.

— Боевой азарт. Двадцать пять.

Его пальцы наткнулись на третий чип, и брови поползли вверх.

— Самопожертвование… Редкая вещь. Семьдесят.

Рука потянулась к очередному накопителю.

— Секс, — объявил Исаак, и уголок его рта дёрнулся. — Пятьдесят. Такое тут хорошо берут.

Он с отвращением бросил носитель в кейс.

— Честно говоря, никогда не понимал этих… ценителей. За такую сумму можно снять сотню шлюх.

Каин сидел неподвижно, сложив пальцы в замок.

— Спрос рождает предложение — ответил он. — Нейрозапись — лишь основа, фантазия покупателя делает остальное. Можно придумать себе любую партнёршу. Или партнёра.

— Много у тебя такого добра? — торговец взял следующий накопитель.

— Достаточно. Производством заняты две пары, возможно, скоро появится третья.

Исаак перебрал оставшиеся мнемокристаллы.

— Суммарно будет шестьсот тридцать тысяч. Устраивает?

— Более чем — ответил Каин.

Исаак переложил накопители в кейс и одобрительно хмыкнул.

— Твой товар, Каин, как всегда, на высоте. Другие поставщики жертв химией пичкают, делают с ними всякое и под сканер. Получается так себе, после десятка погружений ощущения уже не те. А у тебя — чисто, ярко, без допинговой мути. Спасибо.

Он взмахнул рукой, и в поле зрения Каина возникло подтверждение денежного перевода. Организатор беззвучно поднялся.

— Кстати, — окликнул его торговец, — ты в курсе, что ОСП за твою голову миллион сулит? Чистыми.

Каин замер в полуобороте. Его глаза сузились.

— Хочешь подзаработать?

Исаак фыркнул.

— Я этот миллион и так с твоих записей получу. Зачем мне резать курицу, несущую золотые яйца? Но другие… — он многозначительно повёл рукой в воздухе, — другие могут и позариться.

— Фиксирую информацию, — сказал Каин и вышел, бесшумно растворившись в тёмном коридоре.

***

Воздух в каюте пропах потом. Наташа лежала на боку, прижимаясь к плечу Данила. Его рука обнимала девушку, прижимая её к себе. Прохладная простыня прилипла к спине.

— Тебе понравилось? — пробормотал он, губы шевельнулись в её волосах.

— Скажем так… — она повернула голову, и по её лицу пробежала знакомая усмешка. — Ты заполнил мою внутреннюю пустоту.

— Для меня это — признание высшей пробы.

Его губы потянулась к ней, но движение прервал голос Киры, прозвучавший повсюду:

— Всем участникам срочно собраться в зале для брифингов. Повторяю. Всем участникам...

Наташа резко села.

— У них там с часами беда? Сейчас же ночь.

Данил спустил ноги, натягивая штаны.

— Командование не спит. Эх, только вошли во вкус...

— Потом наверстаем, — она встала, с хрустом вправив позвонки, и потянулась за брошенной на стул одеждой.

Они молча оделись и вышли в пустынный коридор, освещённый тусклым «ночным» светом.

***

Зал тонул в полумраке, и только гигантская прозрачная стена заливала пространство холодным светом. За ней висела орбитальная станция, усыпанная огнями, где к причалам мягко пристыковывались грузовые корабли. Наташа и Данил вошли последними. Выздоровевший Кирилл, Рита и остальные уже сидели в креслах. Каина не было. У окна, залитая звёздным светом, стояла Кира в простом комбинезоне, а рядом по стойке «смирно» замерли Брок и двое незнакомых людей — мужчина и женщина.

— Спасибо, что согласились прийти сюда, — глухо сказала Кира.

— А был вариант отказаться? — пробурчал Гном, развалившись в кресле. — Почему ночью? Где Каин?

— Сейчас всё объясню, — Кира сделала шаг от окна. — Я, как старший помощник...

— Старший помощник? — Мира фыркнула. — Тебе сколько, девочка? Шестнадцать? Мама отпустила погулять?

Кира резко развернулась, выпрямила спину, а в голосе зазвенела сталь.

— Я могу разобрать и собрать двигатель этого корабля с завязанными глазами, а в открытом космосе провела больше часов, чем ты, дурында, прожила! Ещё одно слово – и узнаешь, что система вентиляции в твоей каюте способна создать вакуум за восемь секунд!

В зале повисла тишина.

— Теперь верю, — беззлобно констатировала Мира.

Щёки Киры слегка порозовели, она потупила взгляд.

— Каин пропал, — она снова посмотрела на собравшихся, голос стал мягче. — Он был на базе, продавал эмоции, закупал оборудование для содержания жуков. Деньги пришли, груз на борту. Но его самого нет.

— Какие ещё эмоции? — нахмурилась Маша. — Что именно он продавал?

— Нейросети пишут ваш эмоциональный фон, — объяснила Кира. — Медкапсула скачивает эти данные, когда вы в неё попадаете. Каин их обрабатывает и записывает на мнемокристаллы.

Марина медленно провела ладонью по лицу.

— Вот, значит, какие данные об активности мозга вы собираете...

— А сколько за это дают? — с внезапным интересом вклинился Гном.

— Не в курсе, — покачала головой Кира. — Мне он не докладывает.

Она выпрямилась во весь свой небольшой рост.

— Но я собрала вас не для этого. Нужно спасать Каина. Я позвала бойцов. — Она кивнула на Брока и его людей.

— А зачем нам, собственно, его спасать? — спросила Мира.

Её фраза повисла в воздухе, заставив всех посмотреть на неё. Кира удивлённо ответила:

— Потому что только у капитана есть полный доступ к системам корабля.

— Отличный капитан! — Мира откинулась на спинку кресла. — Наш тюремщик, который тайком записывает и продаёт наши переживания!

Наташа, до этого полулежавшая в кресле, резко приняла вертикальное положение.

— Стоп. А когда это безобразие происходит? Только на испытаниях или здесь, у себя в каютах, тоже?

— Запись ведётся постоянно, — ответила Кира. — С момента установки нейросети.

Гном и Маша синхронно посмотрели друг на друга. Девушка отвела глаза, её щёки залились румянцем. Наташа игриво взглянула на Данила.

— Помнится, мы перед установкой имплантов активно проводили время. Выходит, этот приватный момент теперь украсит чью-то коллекцию. Будем надеяться, наша «акробатика» приведёт в восторг каких-нибудь скучающих импотентов.

— Надеюсь, они захотят ещё, — ухмыльнулся Данил, подмигнув Наташе.

— Хватит! — Кира хлопнула в ладоши. — Мы обсуждаем не продажу эмоций, а план спасения капитана. Только Каин управляет финансами, оружием и имеет полный доступ к базе данных корабля! Без него мы — мишень.

— Подожди, — Сергей поднял руку. — А можно вести корабль без капитана?

Девушка кивнула.

— Значит, вы можете взять курс на Землю, высадить нас и разбежаться. — продолжил инженер. — Если ОСП нужен лишь Каин, зачем им мы?

Кира замерла, глядя на него с пониманием его наивности.

— Вы и вправду так думаете? Вы украли величайшее открытие века, атаковали объект корпорации и являетесь ходячими компроматом. Ваши лица уже в их чёрных списках. Вы угроза, а с угрозами корпорация не церемонится. Каин — единственный, у кого есть план и сила им противостоять. Без него вы — просто беглецы с мишенями на спине.

— На Земле у ОСП нет власти, — Сергей говорил со спокойным прагматизмом. — Найти десять человек в многомиллионном городе — нереально.

Кира всплеснула руками.

— Земля для Содружества — дикая территория. Никаких законов. ОСП может стереть с лица Земли целый мегаполис, и никто глазом не моргнёт.

— Я могу попробовать взломать управление и присвоить права, — в голосе Гнома слышался азартный подъём. — В теории.

— Даже если это так, — Кира скептически посмотрела на него, — корабль — не только код. Это ещё и команда, которая не станет слушать тебя. При всём уважении к твоим способностям.

— Тогда права — тебе, — коротко бросил Данил. — Ты следующая по рангу.

— Нет, — отрезала Кира, и в её глазах мелькнула тень. — Пока он может быть жив, я не займу его место.

— Но... он же сдержал слово тогда, на станции — тихо вставила Алиса. — Спас нас. Может, и нам нужно помочь?

— Он нас спас, потому что сам же и подставил! — Марина резко поднялась с кресла. — Создал ловушку, а потом героически из неё вытащил. Не благородство, а холодный расчёт.

— И его расчёты включают наши травмы, — тихо добавил Кирилл.

Кира медленно перевела дух, и когда заговорила, её голос звучал устало.

— Вы правы. Все. Он — манипулятор. Он использует вас. Кто-то пострадает. Но я не прошу спасать его, потому что он такой хороший. Я прошу сделать это потому, что только у него есть и план уничтожения ОСП, и средства на это. Ваш выбор — бегать до конца своих коротких жизней или дать им бой. С ним — есть шанс. Без него — его нет.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, но... кто за спасение Каина? — с горечью произнесла Марина.

Тишину в зале проткнул резкий взмах руки Наташи.

— Я. Без его манипуляций жить будет пресно.

Данил поднял руку следом, его лицо не выражало ни энтузиазма, ни протеста — лишь принятие неизбежного. Маша, не глядя ни на кого, подняла ладонь. Её пальцы вцепились в складки футболки на животе. Гном тут же взметнул руку, будто ловил мяч.

Алиса, не поднимая глаз, робко подняла руку до уровня груди.

— Он... сдержал слово тогда.

Рита подняла руку безмолвно и плавно, как в танце, и её взгляд тут же устремился к Кириллу. Мира резко взметнула руку.

— Только чтобы выставить ему счёт. И насолить ОСП.

Сергей поднял руку с видом человека, констатирующего необходимость. Все смотрели на Кирилла. Тот замер, но легкое касание Риты к его плечу заставило его кивнуть и неуверенно поднять руку.

Марина медленно подняла свою.

— Решение принято. Готовимся.

***

Бар «Стыковочный узел» утопал в сизой дымке, состоящей из запахов табака и пережаренного масла. Гул голосов и далёкие удары баса сливались в сплошной грохочущий фон. За столиками толпились пёстрые компании, у стойки торчали одиночки. Несмотря на ночь по времени станции, здесь кипела жизнь.

Алиса сидела у стойки, перебирая пальцами высокий бокал с остатками прозрачной жидкости. Она выглядела ослепительно. Рыжие, в завитушках волосы рассыпались по плечам, в ушах поблёскивали крупные серёжки. Короткое платье с открытыми плечами и глубоким вырезом обрисовывало соблазнительные формы. Лёгкий макияж лишь усиливал впечатление.

Её взгляд методично обходил фигуры у стойки, оценивая каждого мужчину по невидимой шкале: слишком пьян, слишком занят разговором, слишком непредсказуем. Наконец она остановилась на угрюмом громиле, сидевшем в отдалении. Мужчина был похож на груду мышц, налитых свинцовой тяжестью, его кулак сжимал стакан так, будто собирался его раздавить. Сильный, но тупой. То, что нужно.

Она плавно подошла, поставила локти на стойку рядом с ним, позволив парфюму коснуться его обоняния.

— А вы не могли бы угостить одинокую девушку? — её голос внезапно приобрёл бархатные, глубокие обертона, в нём появилась новая, певучая интонация.

Громила медленно повернул голову. Его маленькие глаза смерили её с ног до головы.

— Хм-м... — его голос напоминал скрип ржавых петель. — Что такая... ухоженная девушка делает в этой дыре одна?

Заказ он, однако, сделал — кивнул бармену, указав на её бокал. Алиса сделала крошечный глоток, ощущая, как прохладная жидкость обжигает губы.

— Я ищу одного знакомого, — продолжила она, глядя на золотистую жидкость в бокале, а не на него. — Ему около сорока. Худощавый, крепкий. Волосы очень светлые, но не седые. Зовут Каин.

Мужчина фыркнул, отчего его мощные плечи дёрнулись.

— Не, не встречал, — он отмахнулся, словно от назойливой мухи. Но его глаза уже не смотрели ей в лицо. Они жадно ползали по линии её шеи, задерживались на вырезе платья, обрисовывающем грудь, скользили вниз, по открытым бёдрам. Он подался вперёд, и Алиса почувствовала исходящее от него тепло. С шумным сопением он втянул воздух, словно пытаясь уловить и запомнить её запах.

— Точно не встречали? — она наконец подняла на него глаза, и её голос преобразился вновь. Теперь он звучал как тёплый, вязкий мёд, который медленно затекал прямо в сознание. — Может, видели мельком? Или слышали имя?

Он помотал головой, и в его взгляде на секунду мелькнула пустота.

— Точно.

На её лице появилась грустная улыбка.

— Тебе грустно и одиноко — прошептала она, — и хочется забыться. Выпить чего-нибудь крепкого.

Мужчина заморгал, затем кивнул с внезапной решимостью и резко развернулся на табурете.

— Эй, бармен! — его хриплый голос перекрыл гул толпы. — «Плазменный дистиллят»! Двойной!

Он получил стопку мутной жидкости, опрокинул залпом. Резко выдохнул, пошатываясь. Когда его затуманенный взгляд снова нашел Алису, в нём не было ни капли прежнего желания — лишь пустота и безысходность. Девушка уже соскользнула со стула, исчезнув в полумраке зала.

***

Незадолго до этого.

Кира смотрела на голографическую проекцию, где алая нить маршрута Каина внезапно обрывалась. Рядом Гном, уткнувшись в экран, одну за другой взламывал камеры наблюдения, выуживая из них обрывочные кадры.

— Вот, зашёл к Исааку, — Кира коснулась точки на карте. — Закрыл сделку. Потом — в строительную фирму, взял металл для клеток. Потом — за едой. Две тонны белковой массы для жуков и наш паёк.

На записи Каин покидал магазин, а грузчики загружали товары на кар для отправки на корабль.

— Дальше — слепые зоны, район с убогой системой наблюдения. Точное место пропажи не вычислить, слишком много дыр — подытожила Кира.

Марина, стоя со скрещёнными руками, смотрела на мерцающую карту.

— Будем действовать вручную. Бар «Стыковочный узел» — ближайший к кварталу торговцев. Там крутятся все местные грузчики и курьеры. Кто-нибудь что-нибудь да видел.

***

Алиса скользнула между столиками и без приглашения опустилась на свободный табурет за столом, где четверо парней в потертых куртках с логотипами курьерских служб распивали какой-то мутный коктейль.

— Привет, мальчики! — прозвучал её игривый голос.

Один из парней, коренастый брюнет, облизнулся, не скрывая интереса. Его сосед, долговязый блондин с загорелым лицом, выпрямился на стуле и провел ладонью по коротко стриженым волосам.

— Э-э-э, привет! — протянул он, и его похотливый взгляд медленно прополз от её ног до распущенных волос. — Что такая шлю... ну, в смысле, такая яркая девушка, делает в нашем скромном заведении в одиночестве?

Алиса заставила себя расслабить плечи и томно вздохнула, играя краем своего бокала.

— Жду тут одного человека, — её голос замедлился, обретая тёплые, медовые обертоны. — Договорились встретиться, а его всё нет и нет. Уже начинаю волноваться.

— Да брось ты его! — широко ухмыльнулся блондин, и его рука легла на стол ладонью вверх, как негласное приглашение. — Давай с нами! Точно не соскучишься.

Алиса мягко склонилась вперёд через стол, сокращая дистанцию. Её парфюм — лёгкий, с оттенком ванили — смешался с запахом дешёвого алкоголя.

— Вы же хотите мне помочь, правда? — она перевела взгляд с одного на другого. — Вы же мне доверяете?

Все четверо закивали, словно по команде, их взгляды затуманились.

— Конечно, поможем... — пробормотал тот, что сидел ближе всех.

— А кого, собственно, ищем-то? — спросил блондин.

— Мужчину. Выглядит лет на сорок. Худощавый, спортивного сложения. Волосы светлые. — Алиса сделала паузу. — Отзывается на имя Каин.

Наступила короткая тишина, пока они переваривали информацию.

— Не, не видели такого, — разочарованно протянул коренастый парень. Остальные в унисон покачали головами.

Тогда Алиса провела глазами по лицам, медленно переведя пронизывающий взгляд с одного на другого.

— Точно не видели? — её голос опустился до интимного шёпота. — Вспомните хорошенько. Может, мельком? Может, слышали имя?

Их лица на мгновение стали совершенно пустыми.

— Точно, — снова хором, но на этот раз более механически, ответили они.

Алиса с облегчением поднялась со стула, собираясь уйти.

— Ну, тогда извините за беспокойство...

Её движение прервал железной хваткой тот самый блондин. Его пальцы впились в её запястье.

— Э, нет, красотка! Куда это ты собралась? — его ухмылка стала шире, но в глазах не осталось и следа от того очарования. — Такая конфетка, и одна... Непорядок. Давай-ка, я тебя угощу чем-нибудь покрепче.

Она попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась.

— Отстань! — её голос дрогнул, и в нём прозвучал металлический отзвук. — Ты меня не хочешь!

— О, ещё как хочу! — он фыркнул и потянул её к себе, пытаясь усадить на свои колени.

Алиса дёрнулась всем телом, её лицо исказила гримаса омерзения. По щекам, смывая тушь, покатились предательские слёзы.

Внезапно на плечо парня опустилась тяжёлая ладонь. Пальцы сжились с такой силой, что, казалось, кости хрустнули.

— Девушка сказала «нет», — прозвучал спокойный голос Брока.

Блондин ахнул от боли, его пальцы разжались сами собой. Алиса, едва не падая, вырвалась на свободу. Не оглядываясь, сдерживая подступающие к горлу рыдания, она бросилась прочь, к относительной безопасности барной стойки.

— Надо твои «Сахарные уста» проапгрейдить до «Императивной речи», — прокомментировал Гном по нейросети, — и таких проколов больше не будет.

Он сидел в учебном классе на корабле Каина с Мариной и Кирой, наблюдая за баром через мониторы.

Брок развернулся и тяжёлой походкой вернулся к своему столику, где Мира напряжённо вслушивалась, пытаясь вычленить ключевые слова из шумной атмосферы бара. Она спросила Алису через нейросеть:

— Держишься?

— Дайте мне минуту, — Алиса залпом осушила свой бокал, чувствуя, как жар растекается по телу.

— Готова? Тогда продолжим — сказала Мира. — Обрати внимание на третью группу слева от входа. Видишь, в кожаных куртках со змеёй на спине? Они уже минут двадцать оживлённо обсуждают какую-то поимку и очень солидную награду.

Гном тут же вклинился в общий канал:

— Взломал систему бара. Траты в два с лишним раза превышают средние по заведению. Заказывают дорогой алкоголь, не экономят.

— Там не одни мужики, — взгляд Алисы скользнул по фигурам за столиком. — С ними две женщины. Выглядят... так, на троечку.

— Шлюхи, — заявил Брок.

— В лоб не подойти, — Марина замолчала, её зрачки на секунду потеряли фокус. — Шансы ничтожны. Дайте мне подумать.

Марина застыла, уставившись в одну точку. В этот момент один из мужчин отодвинулся от стола и направился в сторону туалетов.

— Алиса, твой выход! — прозвучала мысленная команда Марины. — Закажи вино, пересядь в конец стойки, и по моей команде сделай шаг вперёд. Нужно столкнуться с ним и пролить вино на себя.

— Я испорчу платье! — воскликнула Алиса.

— Корабельный репликатор напечатает тебе десяток таких же за час! — отрезала Кира.

Алиса сжала губы в тонкую ниточку, но сглотнула и выполнила приказ.

— Вперёд!

Сделав глубокий вдох, Алиса шагнула с места ровно в тот момент, когда мужчина возвращался к своему столику. Тёмно-рубиновая жидкость из бокала плеснула ей прямо на грудь, оставив на ткани платья быстро растущее алое пятно.

— Моё новое платье! — прозвучал её крик.

Мужчина засуетился, на его лице мелькнула растерянность.

— Эй, красотка, прости дурака! — он схватил с барной стойки полотенце и начал с усердием вытирать пятно, но его грубые пальцы быстро сменили практичные движения на настойчивые, явно лишние прикосновения к её груди.

— Потерпи, ради Каина! — раздался в её голове мысленный голос Марины.

Алиса сглотнула ком обиды, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Эй, не расстраивайся! — мужчина, довольный собой, взял её под локоть. — Давай я заглажу вину. Иди к нам, познакомлю с компанией. Угощу чем-нибудь покрепче.

Она позволила себя вести, изображая смущение. Он подвёл её к шумному столику.

— Народ, смотрите, кого я нашёл! Знакомьтесь, это...

— Элис, — представилась она.

— Элис! — обрадованно проревел он.

— Ну, за Элис! — кто-то из его друзей поднял бокал, и компания шумно поддержала тост.

Алиса опустилась на предложенный стул. Рука мужчины тут же легла ей на колено и начала поглаживать, поднимаясь всё выше. Она застыла, превратившись в статую, и мысленно повторяла: «Терпи, терпи».

Компания вызвала голографическое меню, выбирая напитки.

— Мне бы вина... — тихо начала Алиса, но мужчина, сидевший рядом, поставил перед ней стопку с мутной жидкостью.

— Вино для баб, — провозгласил он. — «Чёрная дыра» — вот напиток настоящих мужиков.

Алиса заставила себя засмеяться.

— А вы разве не заметили, — она кокетливо опустила ресницы, бросая взгляд на того, кто вытирал её платье — что я девушка?

— Именно поэтому тебе и нужно это, — ухмыльнулся он, обнажая неровные зубы. — Чтобы расслабиться. Стать своей.

Она сделала вид, что сдаётся под его напором, и сделала крошечный глоток. Жидкость обожгла горло. Компания вокруг тут же разразилась криками: «До дна! До дна!» Она зажмурилась и опрокинула стопку. По телу разлился огненный поток, заставляя её содрогнуться.

— Марина, я... я скоро не смогу соображать, — отчаянно передала она, чувствуя, как туман наплывает на сознание.

— Тогда действуй быстрее, — прозвучал ответ.

Алиса притворно икнула, прикрыв рот ладонью, и покачнулась на стуле, изображая лёгкое головокружение.

— А чего это вы... все такие веселые? — пробормотала она заплетающимся голосом. — Праздник какой?

Один из бандитов самодовольно стукнул своей массивной кружкой по столу, заставляя посуду задрожать.

— Ещё какой! Мы одного типача заполучили! — с блеском в глазах заявил он. — Корпорация ОСП за него целый миллион сулит! Чистыми!

Алиса с видимым усилием подняла свой бокал, сделав вид, что едва может его удержать.

— Тогда... тогда предлагаю выпить за корпорацию ОСП! — выдавила она, стараясь, чтобы в голосе звучал энтузиазм.

Её тост был встречен одобрительным рёвом. Все разом опрокинули свои напитки. Мужчины принялись закусывать, хватая куски мяса с общего блюда, но Алиса лишь покачала головой.

— Ой, меня что-то совсем развезло... — её речь стала замедленной, слова немного путались. Она беспомощно оглянулась. — Я одна тут... Боюсь, до дома не дойду...

— Не парься, красотка, — мужчина, сидевший рядом, уверенно обнял её за талию, притягивая к себе. — Поедем ко мне. Утром посажу на такси.

— А где это... твои хоромы? — с наигранным интересом спросила Алиса, заглядывая ему в лицо.

— Сектор Гамма, — бодро отрапортовал он. — Жилой модуль около дока 12-B. Территория наших «Стальных Гадюк». Там мы рулим.

— Адрес верный, — тут же мысленно отозвался Гном. — Рядом действительно складской комплекс и частный причал. Спроси имя пленника или точное место.

— А кого это вы... такого важного утянули? — с блуждающей улыбкой протянула Алиса.

Один из бандитов, больше других захмелевший, мотнул головой и буркнул, едва не падая со стула:

— Да как его... Коппель там, Калман... А, чёрт, Каин!

— Это он! — мысленно выдохнула Кира.

— Ого... — Алиса приоткрыла рот. — И где же вы такую... ценность храните?

— Да на складе, конечно... — начал было тот же пьяница, но его сосед резко толкнул его локтем в бок. Тот ахнул, и его стакан опрокинулся, проливая остатки выпивки на стол.

— Слишком любопытная ты, деваха, — он наклонился к Алисе. Его внезапно протрезвевшие глаза сузились. — Мало того, что одна болтаешься, так ещё и вопросами сыплешь. Ты кто вообще такая?

Притворство мгновенно испарилось, уступив место животному страху. Алиса рванулась с места, пытаясь выскользнуть из-за стола, но его рука, быстрая как змея, с железной хваткой поймала её за запястье.

— Я спросил, кто ты такая?

Свободной рукой он достал из-за пояса пистолет и прижал ствол к её виску.

Глава 13

Голос Марины в нейросети был сухим и быстрым:

— Алиса, плачь! Наташа, вперёд и направо, вытаскивай Алису! Брок, задержи их! Мира, на выход!

— Только без трупов, — тут же вклинилась Кира. — Проблемы со Стальными Гадюками нам ни к чему.

Алиса не заставила себя ждать. Её тело содрогнулось, и она разрыдалась — горько, истерично. Весь накопленный страх и отвращение вышли наружу. Бандит с пистолетом отвёл ствол, его налитые кровью глаза остекленели от неожиданности. Остальные за столом застыли, руки замерли над разлитым спиртным.

Наташа и Данил стояли у стены бара, изображая влюблённую парочку. Команда Марины сработала как выключатель. Тело Наташи сжалось в пружину, мир замедлился, зазвучал растянутым гулом. Она рывком ворвалась в помещение, просто появившись у стола. Одним движением она выбила пистолет, вторым — прижала к себе Алису и рванула прочь. Её фигура превратилась в размытый силуэт.

Брок соскочил с места одновременно с ней. Пока Наташа исчезала в дверях, его удар, короткий и точный, обрушился на плечо бандита. Раз – и чужая рука беспомощно повисла. Опрокинутый стол, звон бьющегося стекла, проклятья, взметнувшиеся в прокуренный воздух — в следующее мгновение в баре уже кипела драка.

Мира, выскользнувшая из бара, застала Наташу, опёршуюся о шершавую стену. Та дышала прерывисто и громко, мелко подрагивая — начиналась расплата за рывок. Алиса всхлипывала, почти не держась на ногах. Кивнув Данилу, Мира вцепилась в Алису, он подхватил Наташу, и они понесли девушек, скрывшись в тени бокового тоннеля.

— Брок, на выход, — сказала Марина.

— Есть, мэм! — ответил он.

***

Герметичная дверь шлюза с натужным шипением захлопнулась, окончательно отделяя их от враждебного мира пиратской базы. Внезапно наступившая тишина переходного отсека оказалась почти оглушающей после грохота и криков. Воздух здесь пах озоном и стерильной чистотой, резко контрастируя с удушающей атмосферой станции.

Мира, держа Алису за руку, осторожно повела её вперёд. Девушка шла, почти не поднимая ног, её плечи мелко и беспрерывно вздрагивали, а по бледному лицу размазались чёрные дорожки от туши, смешанные со слезами.

Марина сделала два быстрых шага навстречу. Она обняла Алису, притянула к себе, позволив той прижаться разгорячённой, влажной щекой к своей груди.

— Всё позади, — тихо произнесла Марина, мягко поглаживая Алису по волосам. — Справилась. Выдержала. Молодец.

Алиса в ответ лишь всхлипнула, судорожно обняв Марину, будто боясь отпустить последнюю опору.

— Теперь отдыхай, — мягко, но настойчиво освободившись из объятий, сказала Марина, внимательно глядя ей в опухшие, покрасневшие глаза. — Позвать кого-нибудь из девочек? Риту, Машу? Пусть посидят с тобой.

— Нет... не надо, — Алиса вытерла лицо тыльной стороной ладони, оставляя новые разводы. Она сделала глубокий, прерывистый вдох, пытаясь взять себя в руки. — Я... я схожу в душ.

Наташа, уже отдышавшаяся после бега по коридорам, смахнула капли пота со лба.

— Потереть тебе спинку? — предложила она.

— Нет... я сама, — пробормотала Алиса и, резко развернувшись, побежала по коридору, не оглядываясь.

Марина проводила её долгим, оценивающим взглядом, затем медленно обернулась к оставшимся. Её осанка изменилась, плечи расправились, а голос вновь приобрёл командирскую твёрдость.

— Наташа, Данил, Мира, Брок. Собираемся на брифинг в главном зале через десять минут.

***

Воздух в зале был тёплым от голографического проектора. Все, кроме Брока, застывшего у двери в роли молчаливого стража, теснились вокруг голограммы, отбрасывавшей мерцающие тени на их лица.

Гном шевелил пальцами двигая карту. Синие линии схемы сектора Гамма, дока 12-B, дрожали в воздухе, вырисовывая лабиринт технических коридоров и помещений.

— Смотрите, — сказал он, — в сектор ведут всего три входа. Каждый — бутылочное горлышко. И в каждом таком горлышке — минимум трое, не считая возможных патрулей. Все со стволами.

Он резким жестом пролистал серию изображений с камер наблюдения. У каждого прохода стояли люди в одинаковых чёрных куртках с эмблемой стальной гадюки на спине. Один из охранников что-то жевал, другой скучающе опирался на стену, но позы у всех были собранными, готовыми к действию.

— Всё это прекрасно, но что внутри? — спросила Маша. Её ладонь потянулась к животу. — Эти картинки показывают только подступы. Есть ли у нас данные с камер в самом секторе? Хотя бы частично?

— Почти нет, — Гном сменил видео, и на нём поплыли кадры пустых, слабо освещённых коридоров. — Только основные магистрали, все ответвления и сами помещения — слепые зоны. Они либо глушат сигнал, либо просто не ставят там камеры.

— Может, тогда через вентиляцию? — предложила Мира. Её взгляд скользнул по причудливому переплетению технических тоннелей. — Смотрите, вот эти шахты идут параллельно основным коридорам.

Сергей, изучавший проекцию с видом человека, видящего не картинку, а реальные инженерные коммуникации, медленно покачал головой.

— Вентиляцию проектировали не идиоты, — заявил он. — В неё могли протиснуться только жуки. Человек, даже самый худой, туда не пролезет. Максимум — ребёнок.

— А если сломать стену? — с упрямой ноткой в голосе произнёс Кирилл. — Мы же проделывали что-то подобное на той базе. Помните?

— За такое нас вышвырнут отсюда с волчьим билетом, — резко оборвала его Кира. — «Вольница» терпит многое, но не разрушения своих конструкций. Нарушите герметичность — и забудьте о возвращении сюда.

Пока шло обсуждение, изображения с камер обновились. Теперь у каждого из трёх проходов стояло плотное оцепление из пяти вооруженных бойцов.

— Петухи из бара доложили куда следует, — констатировал Данил, изучая обновлённую расстановку сил. — Теперь они не просто охраняют объект. Они ждут гостей и готовы к встрече.

Внезапно Рита, до этого момента молча наблюдавшая за схемой, шагнула вперёд. Её палец коснулся светящегося контура у внешней стены станции.

— А это что? — спросила она, поворачиваясь к Кире.

— Ремонтный док для малых судов — отреагировала та. — А что?

— Здесь показан ещё один вход, — палец девушки проследил за едва заметной линией, которая вела от ангара к краю станции.

— Это внешний шлюз, — пояснила Кира. — За ним — космос.

— Сейчас к нему пристыкован корабль? — не унималась Рита.

Гном лихорадочно пролистал данные в диспетчерском журнале станции.

— Нет, — отчеканил он. — По логу шлюзовых операций — чисто. Никаких стыковок в последние сорок восемь часов. К чему ты клонишь?

Рита замолчала, её взгляд стал отсутствующим, будто она смотрела куда-то внутрь себя, перебирая обрывки воспоминаний.

— Я помню тот скандал с «Милашками» — начала она тихо, голос дрогнул от напряжения. — Именно из-за него я пошла в певицы.

— Ближе к сути — оборвала её Марина.

— Они были на Марсе, — выдохнула Рита, обводя взглядом Марину, Машу и Наташу. — В скафандрах. Мы можем сделать так же. Надеть свои скафандры, выйти через наш шлюз в открытый космос и пройти по обшивке к тому, внешнему.

— Здравая мысль, — тут же кивнула Маша. — ОСП, скорее всего, пришлют за Каином корабль. Значит, держат его где-то рядом с ангаром.

— Не выйдет, — покачала головой Кира — Наши скафандры — планетарные. У них нет собственных двигательных установок и магнитных ботинок. В открытом космосе вы будете бултыхаться как говно в проруби.

Мира фыркнула, оценивающе оглядев помощницу капитана.

— А ещё хвасталась своим космическим стажем.

— В чём проблема? — холодно спросила Кира.

— Челноки наверху для красоты стоят? — язвительно спросила Мира. — У них движки есть.

— У них нет стыковочных узлов, — отрезала Кира. — Причалить не сможем.

— И не надо! — Мира сделала резкий жест, отмахиваясь от возражений. — Подлетели вплотную к двери, открыли пузо, перепрыгнули пару метров, и всё. Чтобы больше не было тупых вопросов — скафандр для Каина берём с собой. Одеваем его внутри, где есть воздух. И улетаем на том же челноке.

Кира медленно кивнула.

— Может… это и правда сработает.

— Со способом проникновения определились, — подвела черту Марина, скользя взглядом по команде. — Этот вопрос можно считать закрытым. Теперь следующий, не менее важный — где именно внутри искать Каина?

— Тот тип в баре ляпнул про склад, — немедленно откликнулась Мира.

Гном сфокусировал проекцию на ангарном модуле. Три соседних помещения подсветились оранжевым цветом.

— Вот возможные кандидаты, — его пальцы провели в воздухе, обводя контуры. — Технически любой из них может использоваться как склад. Но что в них находится сейчас — этого я сказать не могу.

— На месте разберёмся, — кивнула Марина, её взгляд переключился на Киру. — Следующий вопрос: сколько человек вместит челнок?

— Те, что с верхней палубы, рассчитаны на пилота и четырёх пассажиров, — отозвалась Кира. — Максимум пятерых. Тем более, все будут в громоздких скафандрах…

— Почему бы не использовать большой челнок? — вмешался Сергей. — Тот, что доставил нас с Земли. Он же вместительнее.

— Он не готов к вылету, — покачала головой Кира. — Плюс неповоротлив, как черепаха, и его стыковочный узел несовместим с тем шлюзом, так что прыжок через вакуум всё равно будет.

— Четверых достаточно, — решила Марина, обводя взглядом группу. — Брок и Данил — как наиболее опытные бойцы. Наташа — для скорости и манёвренности. И Рита.

Девушка попыталась возразить, но Марина была непреклонна.

— Инициатива, как известно, наказуема.

— Но это же Мира предложила использовать челнок! — попыталась возразить Рита.

— А изначальная идея выхода через шлюз — твоя, — парировала Марина. — Так что готовься. Мира сегодня уже отработала, тебе тоже надо учиться.

— Мы не в школе, — фыркнула Рита, но кивнула.

***

Челнок мягко завис в пустоте, кормой к массивному шлюзу. Люк открылся, обнажив четыре фигуры в громоздких скафандрах. В нейросети прозвучал голос Гнома: «Открываю дверь». Секция внешнего шлюза поползла в сторону, открывая чёрную пустоту переходной камеры.

Брок протянул Рите магнит с тонким тросом.

— Кинь внутрь. Постарайся зацепить над внутренней дверью.

Рита сделала бросок, но магнит, залетев в шлюз, резко пошёл вниз и прилип к самой середине стальной поверхности.

— Прости, я не знаю, почему так вышло... — растерянно произнесла она.

— В шлюзе уже есть гравитация, — коротко пояснил Брок.

Он натянул трос, проверил надёжность.

— Цепляемся.

Брок пристегнул карабин и первым прыгнул в пустоту. Его массивная фигура плавно скользнула по тросу и через мгновение уже стояла на полу камеры. Он отклеил магнит и переместил его в верхнюю точку двери.

Следом перебрались Наташа и Рита. Данил, пристёгивая свой карабин, проворчал в общий канал:

— У нас в части были специальные пускатели для «кошек». А на этом чудо-корабле не нашлось ничего подходящего, пришлось на коленке мастерить.

— Хватит ворчать, — отрезала Марина. — Со временем обзаведёмся всем необходимым.

Данил оттолкнулся последним, таща за собой пустой скафандр. Когда все оказались внутри, Брок отсоединил магнит и прикрепил его с внешней стороны. Дверь закрылась, и камера с шипением наполнилась воздухом. Пока группа снимала скафандры, Наташа бросила Броку с усмешкой:

— Брок, а помните, как заставляли нас раздеваться? Сейчас же мы идём в нормальных комбинезонах.

— Ситуация изменилась, — сухо парировал он, отстёгивая защёлки.

— О чём это вы? — спросил Данил.

Наташа уже открыла рот, но её опередила Марина:

— Потом поговорите.

Данил прильнул к смотровому окну во внутренней двери.

— Двое, в ангаре. Балду пинают.

Он повернулся к Броку:

— Насколько шумно эта дверь открывается?

— Достаточно, чтобы поднять их на уши, — констатировал Брок.

— Я мог бы открыть внутренние ворота ангара одновременно со шлюзом, — прозвучал в нейросети голос Гнома. — Отвлёк бы их. Но у меня нет доступа к сети, их система изолирована.

— Никакого удалённого доступа? — уточнила Кира.

— Ноль. Всё завязано на свой сервер, — раздражённо ответил Гном.

— Погоди, — вмешалась Марина. — У тебя есть доступ к сервисному модулю наших скафандров?

— Естественно! — отозвался Гном.

— Тогда в чём проблема? Подключите скафандр к сервисному разъёму тут, на стене. Это будет твоим шлюзом в их систему.

— Чёрт! Как я сам не сообразил! — воскликнул Гном.

Брок без лишних слов взял свой скафандр и воткнул кабель из модуля скафандра в сервисный порт шлюза.

— Вошёл? — спросила Марина.

— Уже там. Готовы? Открываю всё разом.

Внутренние ворота ангара с грохотом поползли в стороны. Охранники резко обернулись на шум. В эту же секунду открылась дверь шлюза, и группа, как тень, проскользнула в ангар, пока бандиты стояли к ним спиной.

— Без трупов — напомнила Кира.

Данил молча закинул плазменную винтовку за спину и достал пистолет, ствол которого отливал синим цветом — оружие стреляло усыпляющими дротиками. Он коротко переглянулся с Броком, едва заметный кивок в сторону охранников: левый — мой, правый — твой. Два почти слившихся хлопка выстрелов, два остекленевших взгляда, и бандиты осели на пол, словно куклы с перерезанными нитками.

Группа бесшумно миновала ангар, упёршись в ряд одинаковых дверей. В смотровом окне первой они увидели фигуру, привязанную к стулу, с мешком на голове. Двое охранников лениво перебрасывались картами. Данил уже искал взглядом Брока, готовясь к синхронному входу, когда в общем канале прозвучал резкий голос Гнома.

— Стоять! Камера в комнате. Активна.

— Так выруби её! — тут же отреагировала Марина.

— Не могу! У неё собственный канал. Остальные уже загнал в цикл.

— Видимо, корпорация ОСП решила не спускать глаз с пленника — протянула Марина.

— Что делаем? — тихо спросила Рита, не отрываясь от окна.

— Ждите, — упрямо бросил Гном.

Минута тянулась мучительно долго.

— Может, хватит тупить и просто сжечь её плазмой? — нетерпеливо предложила Наташа.

— Хорошая идея, — неожиданно согласился Гном. — Но камера висит внутри комнаты.

— И что? — не поняла Наташа.

— Она внутри, — повторил Гном. — Для того, чтобы её сжечь, надо войти в комнату, а для этого надо отключить камеру. Замкнутый цикл.

Наташа прильнула к смотровому окну.

— Ничего не видно!

— Она в углу у стены, смежной с ангаром. Из двери не разглядеть.

Рита скользнула взглядом по потолку склада, заметила вентиляционную решётку, потом — узкий зазор между верхом комнаты-контейнера и высоким потолком ангара.

— Подержи мою винтовку, — коротко бросила она Наташе, передавая своё оружие.

Несколько стремительных, почти танцующих движений — она использовала выступы и углы как опоры, взлетела наверх с грацией, достойной боевиков прошлого века. Оказавшись наверху, Рита подтянулась и ужом проскользнула между пыльной поверхностью «крыши» комнаты и потолком ангара. Скрывшись в щели, она высунула руку, и Наташа бросила девушке винтовку.

— Вижу камеру. Могу прожечь, — доложила Рита.

— Стреляй, как будешь готова — произнесла Марина.

Резкий запах озона, короткая вспышка плазмы — и в тот же миг Брок с Данилом врываются в помещение. Два приглушённых хлопка — охранники замирают в неестественных позах. Наташа сдёргивает мешок с головы пленника. Под ним — бледное, но абсолютно спокойное лицо Каина.

Наташа, наклонившись над Каином, сказала ему прямо в лицо:

— Бу! Испугался?

— Спасибо, что согласились прийти сюда, — его голос был ровным, как будто они встретились в учебном классе, а не в плену у бандитов.

Наташу прорвало — она залилась нервным, срывающимся смехом.

— Блин, да ты каждый брифинг этой фразой начинаешь!

Брок тем временем перерезал стяжки на запястьях Каина. Тот медленно размял онемевшие кисти, и группа двинулась к выходу.

— Может заглянем в другие склады? — предложила Рита. Её взгляд скользил по ряду глухих дверей, уходящих вглубь коридора.

— Пора уходить. Сейчас же, — тут же парировала Марина.

— А знаешь, мне чертовски интересно, что они тут хранят, — неожиданно поддержала подругу Наташа.

Марина промолчала, глубоко вздохнула, но сдалась.

— Хорошо. Ровно пять минут, и ни секундой больше.

Пока они шагали по холодному полу к следующей двери, в нейросети прозвучал взволнованный голос Гнома.

— Получаю видео с камер. Вам это не понравится.

— Что там, взвод спецназа? — с напускной бравадой предположила Наташа и, не дожидаясь ответа, резко толкнула дверь. Её рука замерла в воздухе, а тело вдруг окаменело, словно она наткнулась на невидимый барьер.

— Наташа? Ну что там? — беспокойно спросила Рита, безуспешно пытаясь заглянуть ей за плечо.

Наташа отошла в сторону и сделала приглашающий жест.

Глава 14

Открытая дверь обнажила мрачное зрелище. В грязной комнате стояли шесть металлических клеток, чуть больше собачьих. Внутри – пластиковые миски и ведра, от которых в воздухе висела едкая смесь запахов мочи и кала. Но главное – в клетках сидели дети. Лет восьми-десяти, коротко стриженные, лица неразличимы под слоями грязи, в безразмерных, заляпанных туниках. Их взгляды были пустыми и отрешёнными.

— Я предупреждал, — прозвучал в нейросети сухой голос Гнома.

Рита подошла к клеткам и повернулась к Каину.

— Вы же отдаёте себе отчёт, что мы не имеем права оставить их здесь?

— Имеем, — безжизненно ответил Каин. — И оставим.

Девушка резко подбежала к нему, по её лицу текли слёзы, оставляя блестящие дорожки на запылённой коже.

— Бесчувственный чурбан! — выкрикнула она и ударила его кулаком в грудь.

Каин с неожиданной для него ловкостью поймал её запястье.

— Эвакуация невозможна по объективным причинам. Анализ показывает апатичное поведение и расширенные зрачки — признаки системной седации. Они неспособны к самостоятельному передвижению, а нести их на руках при прорыве через вражеские кордоны является невыполнимой задачей.

— Мы вошли через внешний шлюз, — напомнила Наташа, её взгляд прилип к маленьким фигуркам за решёткой.

— Для них не предусмотрено скафандров. В открытом космосе они погибнут в течение минуты.

— Что ж, потом воскресишь, — бросила она, пожав плечами.

— Реанимационный протокол работает только для носителей моей нейросети, — голос учёного звучал как техническая инструкция. — Обычные нейросети этого не умеют.

В нейросети прозвучал голос Гнома:

— Может, хватит флудить? Пока вы тут гуманность проявляете, нам пора делать ноги. Мне нужны данные с компьютера в углу, а с таким слабым каналом я буду качать их до утра. Может, поймём, что это за детки такие.

Рита вытерла слёзы рукавом.

— Что именно требуется взять?

— Видишь системный блок под консолью? — мысленно указал Гном. — Сними панель, там должны быть модули памяти. Они выглядят как пачка «Беломора»…

— Чего?

— Ну, прямоугольник размером с ладонь. Выдерни провод питания, потом вытаскивай модули.

Девушка кивнула, её движения стали точными и быстрыми. Начав откручивать панель, она бросила через плечо группе:

— Проверьте остальные склады.

Оставшись наедине с Ритой в тускло освещённом отсеке, Каин медленно опустился на корточки рядом с девушкой. Когда он заговорил, его голос приобрёл непривычную мягкость.

— Думаешь, мне самому не хочется спасти этих детей? — он смотрел куда-то в пустоту. — При виде ребёнка в такой клетке у меня внутри всё сжимается в холодный ком.

В его словах повисла тяжёлая пауза. Он отвел взгляд.

Рита, сжимая в руках два добытых модуля, повернулась к маленьким пленникам. Её голос дрогнул от отчаяния.

— Но должна же существовать какая-то возможность! Мы изучали план ангара — там есть вентиляционные туннели. Теоретически, ребёнок мог бы в них пролезть.

— В их нынешнем состоянии они не способны даже держаться на ногах, — констатировал учёный, — не говоря уже о том, чтобы карабкаться по узким воздуховодам.

В этот момент в проёме показались Наташа, Данил и Брок, с трудом тащившие несколько крупных полиэтиленовых мешков в пупырышках, которые громко шуршали при движении.

— Что это? — выдохнула Рита, с надеждой разглядывая свёртки.

— В них был запакован какой-то электронный хлам, — пояснила Наташа, бросая на пол свой груз. — Брок утверждает, что материал полностью герметичный.

— И прочный, — добавил он.

— Можно попробовать поместить детей внутрь, — Наташа обернула один мешок вокруг другого. — Для надёжности — двойной слой, а стыки пройти скотчем.

Каин внимательно изучал свёртки, его взгляд вновь приобрёл привычный аналитический блеск.

— Расчёт логичен. Воздушного запаса в таком объёме хватит на десять-пятнадцать минут. Этого должно хватить для безопасной транспортировки до нашего судна.

Брок грузно встал на колено перед первой клеткой. Его огромные, неловкие пальцы с трудом отщёлкнули замок. Он бережно, как хрустальную вазу, извлёк первого ребёнка. Тот безвольно обвис у него на руках. Наташа растянула мешок.

— Давай быстрее! — позвала она, и её голос прозвучал приглушённо из-за скотча в зубах.

Упаковав всех детей, их перенесли в шлюзовой отсек, где плотно обмотали скотчем в единый пакет. Когда все в скафандрах заняли позиции в тесном шлюзе, Данил нарушил тишину:

— А как мы будем транспортировать этот груз? В челноке он займёт всё свободное пространство, для людей места не останется.

— Сделаем два рейса, — немедленно откликнулась Марина. — Первым Каин с детьми, потом...

Голос пилота шаттла прервал её:

— Второго захода не будет! Вижу габаритные огни корабля, который направляется прямо к этому шлюзу. У нас пять минут, иначе нас раздавят!

— Каин, хватай детей и на корабль! — скомандовала Наташа.

Учёный взялся за ручку из скотча, попытался поднять объёмный свёрток, но не смог оторвать его от пола.

— Физически неспособен, — констатировал он.

— Брок, твоя работа, — коротко бросил Данил.

Массивный боец молча пристегнул карабин к фалу, схватил свёрток с детьми и мощным толчком направился к зияющему люку челнока.

— Закрывай люк! — крикнула Наташа пилоту. — Прокатимся с ветерком! Всем закрепиться на тросе!

Её пальцы быстро сплели замысловатый узел, соединивший страховочные карабины группы с фалом челнока в единую систему.

— Прыгаем!

Наташа резко толкнула остальных в чёрный провал шлюза, где они зависли в невесомости, словно гроздь на привязи у уходящего корабля.

— Поехали! — прозвучал в канале её, когда шаттл рванул вперёд, увлекая за собой цепочку фигур в скафандрах.

***

Медицинский отсек была наполнен тихим гудением оборудования. В капсулах, похожих на саркофаги, лежали спасённые дети. Рита стояла у одной из них, не отрывая взгляда от мальчика за стеклом. Его голова казалась непропорционально большой, а морщинистая кожа на лице резко контрастировала с короткой стрижкой.

— Они поправятся? — тихо спросила Рита у доктора Элары, не отрывавшей взгляда от показаний на медицинской панели.

— В данный момент проводится полная очистка организмов от токсинов и остаточных седативных препаратов, — отозвалась врач, продолжая проверять данные. — Стабилизируем основные жизненные функции.

В отсек вошла Марина.

— Здравствуйте, доктор, — поздоровалась она. — Покажите, пожалуйста, кого мы спасли.

Подойдя к прозрачным капсулам, её взгляд сразу же зацепился за необычно морщинистую кожу на личиках детей.

— Их нынешнее состояние — это последствия лечения или симптом заболевания?

— Что конкретно вас беспокоит? — спросила Элара, оторвавшись от монитора.

— Складки на коже. Выглядят неестественно для них. Это нормально?

— Подробную диагностику проводил Каин. С этим вопросом лучше обратиться к нему.

Марина кивнула, и доктор вызвала учёного. Тот появился спустя несколько минут.

— Элара сообщила, что у вас возникли вопросы, — начал Каин, останавливаясь рядом с капсулами.

— Да, возникли. Эти дети чем-то больны? — спросила Марина.

— Согласно данным, которые мы изъяли, все они страдают редким генетическим отклонением. На вашем языке — прогерией. Полагаю, их целенаправленно собрали для последующей передачи корпорации ОСП.

— Это лечится?

— Нет.

— Как это нет? — Рита оторвалась от капсулы. — Ваши технологии способны возвращать с того света! Неужели они бессильны против какой-то болезни?

— Заболевание имеет генетическую природу. Дефект присутствует в каждой клетке организма. Для полного излечения потребовалось бы заменить их все.

— Значит, ничего нельзя сделать? — Марина скрестила руки на груди.

— Можно ввести им сыворотку «Химера».

Рита непроизвольно отшатнулась, её рука инстинктивно вцепилась в холодный край медицинской капсулы. Марина застыла на месте, медленно сглотнув, а её пальцы впились в собственные локти.

— Господин Каин, — голос Марины стал обжигающе-холодным. — Правильно ли я понимаю, что вы предлагаете ввести смертельно больным детям экспериментальный препарат, который убивает девяносто процентов испытуемых?

У Риты на глазах выступили слёзы.

— Тогда, может, вообще не нужно было их спасать? — она всхлипнула.

— Они обречены в любом случае, — безразлично констатировал учёный. — Умрут между тринадцатью и пятнадцатью годами.

— Это не даёт нам права становиться их палачами, — парировала Марина.

— А я-то поверила... что в вас осталось что-то человеческое, — Рита отвернулась, смахивая предательские слёзы с щёк.

Каин сделал неестественно долгую паузу, его веки медленно сомкнулись.

— Приношу извинения, если мои формулировки оказались слишком резкими. Сыворотка «Химера» радикально усиливает регенеративные процессы, обеспечивая постоянное обновление клеток. В случае успеха это полностью решит проблему генетического дефекта. Сейчас я не планирую её применять — только поддерживающая терапия в капсулах. Судя по клинической картине, у них есть около двух лет.

— Два года? — Рита резко обернулась, её влажные глаза сверкнули возмущением. — Им всего восемь, а вы говорили, что они доживут до пятнадцати!

— Болезнь искажает физическое восприятие. Они значительно старше, чем выглядят.

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась Марина. — Они же всё равно остаются детьми?

— По документам — да. Однако их организм переживает ускоренное старение. Они лишены возможности бегать и играть как обычные сверстники. Быстро утомляются, суставы имеют ограниченную подвижность, костная ткань отличается повышенной хрупкостью. По сути, сердце сорокалетнего человека в теле ребёнка.

— А умственно? — боясь услышать ответ, спросила Рита.

— Психически абсолютно нормальны. Что лишь усугубляет их положение — они отчётливо осознают свою болезнь и прогноз.

Каин сделал паузу, дав им осознать сказанное.

— Данная мутация встречается с частотой один случай на несколько миллионов. Вероятность того, что все шестеро имеют идентичное заболевание, статистически ничтожна. Корпорация ОСП что-то знает об этой аномалии. Скорее всего, «Стальные Гадюки» действовали по их прямому заказу. С этим нужно покончить.

— И каков ваш план? — спросила Марина.

— Все необходимые детали вы узнаете в ближайшее время.

***

Главный зал корабля был погружён в полумрак, за прозрачной стеной проплывала серая муть гиперперехода. Группа рассаживалась по креслам, в воздухе висело недоумённое молчание.

— Кто-нибудь в курсе, зачем нас собрали? — тихо спросила Алиса, усаживаясь рядом с Ритой.

— Никаких тревог не было, — пожал плечами Данил. — Значит, дело не в опасности.

— Или опасность такая, о которой мы не знаем, — мрачно предположил Гном, постукивая пальцами по подлокотнику.

В зале появился Каин. Он остановился перед группой, его фигура чётко вырисовывалась на фоне тумана за стеклом.

— Спасибо… что спасли мою жизнь, — его голос прозвучал негромко, но отчётливо. Он склонился в поясном поклоне, замер на секунду и выпрямился. — Я недооценил рвение корпорации ОСП. И я очень рад, что команда не разбежалась, а отправилась меня выручать.

— Обращайся, если что, — усмехнулась Наташа, развалившись в кресле.

— Вознаграждение после завершения всех заданий будет увеличено, — отметил Каин, встречая её взгляд.

— Лучшая награда — не врать, — холодно парировала Марина. — Всегда сообщайте всю правду о заданиях. С самого начала.

— Это справедливо, — согласился учёный, но его взгляд на мгновение упёрся в точку над головами собеседников. — Следующее задание для меня неожиданность, поэтому готового плана на неё нет.

— А на всё остальное план есть? — Марина скрестила руки. — Кира уверена, что ты знаешь, как победить ОСП.

— План есть, — чуть замявшись, ответил Каин. Алиса заметила эту задержку и похлопала Марину по плечу. Девушка кивнула.

— Поговорим о задании. Наши новые пассажиры требуют определённых реагентов для исследований и тестирования. Чтобы два раза не ходить, нужно также набрать реактивов для изучения жуков и создания сыворотки.

— А репликаторы не могут сделать всё необходимое? — вклинился Гном.

— Репликаторы способны собрать молекулы в нужном порядке, но собрать молекулы из атомов, а тем более изменить атомы, они не в состоянии. Поэтому всё необходимое надо будет забрать в лаборатории Хокинса.

— Что именно нам потребуется изъять? — спросила Марина.

Каин включил голографический проектор.

— Наиболее габаритные и тяжёлые предметы — замороженные органы для тестирования сыворотки. Они находятся в криостатах с жидким азотом в блоке испытаний. Далее — наборы реагентов для анализов, хранящиеся на складе исследовательской лаборатории. И комплекты картриджей для медицинских капсул, они скорее всего в медблоке или на складе рядом.

— Общий объём и масса? — уточнил Сергей.

— Три-четыре кубометра, от двух до трёх тонн, — ответил учёный.

— На руках это не унести… — протянула Марина.

— Понимаю, — согласился Каин. — Потребуется найти транспортное средство, загрузить и покинуть территорию. Среди вас наверняка имеются люди, умеющие водить машину. Предлагаю потренироваться на симуляторах в учебном классе.

— У меня в армии было время научиться — кивнул Данил.

— На этом пока всё. Детали обсудим, когда прибудем на место и проведём разведку — кивнул Каин.

Участники стали понемногу расходиться, но Марина жестом остановила Каина.

— Останься на минуту. Надо кое-что обсудить с глазу на глаз.

Они отошли к прозрачной стене, за которой беззвучно клубилась бездна гиперперехода. Последний участник скрылся за автоматической дверью, и просторный зал погрузился в гулкую тишину, нарушаемую лишь слабым гулом корабельных систем.

— Всё-таки, есть ли у тебя план? — тихо спросила Марина, не отрывая взгляда от гипнотизирующей мути. — Не общие слова, а настоящий, продуманный план. Алиса заметила твою реакцию во время брифинга. Ты нервничаешь, когда речь заходит о конкретных шагах по уничтожению ОСП.

Каин замер, уставившись в бездну.

— Чёткого алгоритма действий в данный момент не существует. Лишь общая стратегия.

— И какова же эта стратегия? — настаивала Марина. — Мы уже достаточно рисковали, чтобы заслужить право знать.

— Один из земных полководцев, — начал Каин, его голос приобрёл академический оттенок, — утверждал, что для ведения войны требуются три вещи: деньги, деньги и снова деньги. Моя стратегия основана на этом принципе. Я намерен полностью лишить корпорацию финансовых запасов и децентрализовать систему управления, что приведёт к её фрагментации и коллапсу. Ключевая цель — проникновение в головной дата-центр, где хранятся криптографические ключи ко всем банковским счетам и базы данных по всем филиалам.

— И каким чудом ты планируешь получить туда доступ? — в её голосе звучал скептицизм. — Он же должен быть защищённее любого банка.

— Доступ есть у членов правления, но физический захват и принуждение этих лиц — задача ресурсоёмкая и неэффективная. Намного практичнее изъять ключ-карту и снять биометрические данные одного из старших системных администраторов. Обладая его привилегиями, можно будет перевести средства с корпоративных счетов на наши.

Каин замолчал, вглядываясь в серое марево за стеклом.

— Часть средств мы возьмём себе, — продолжал он, — остальное распределим через случайные благотворительные фонды и счета-призраки. Цель — не просто украсть, а создать хаос в финансовой системе. Финальный этап — тотальная смена всех паролей и ключей шифрования, что заблокирует связь между филиалами и центром. Начнётся управленческий паралич, и тогда им точно будет не до нас.

Марина медленно перевела на него взгляд.

— В общих чертах схема... амбициозна. Но я абсолютно уверена — на практике что-то обязательно пойдёт не так. Может, физически отключить сервера? Взорвать их к чертям?

— Уничтожение серверов не поможет — покачал головой Каин. — Критичная информация резервируется несколько раз. Мы им навредим, но не убьём.

Марина долго смотрела на него, а потом резко кивнула.

— Амбициозно, — сказала она. — Надеюсь, ты так же гениален в финансах, как и в манипуляциях.

— Не сомневайся — улыбнулся Каин.

Глава 15

Лес был тёмным и тихим. Сквозь мглу приборы ночного видения выхватывали лишь призрачные очертания деревьев и валунов. Гном и Данил бесшумно двигались вперёд. Гном и Данил, облачённые в чёрное тактическое снаряжение, двигались бесшумно, их лёгкие шлемы с очками-лентой сливались с тенями.

Они выползли на опушку и замерли, прижавшись к прохладной земле. Гном замер, его взгляд стал отсутствующим, пальцы дёрнулись.

— Две камеры, зациклил, — тихо доложил он.

Дальше они поползли к невысокой ограде из металлической сетки. За ней, в глубине участка, стояло массивное здание из тёмного бетона — мрачный параллелепипед с редкими щелями окон. Слепая громада казалась необитаемой, лишь кое-где тускло светили огоньки.

Данил коротким импульсом плазменной горелки прорезал в сетке аккуратную дыру. Прополз первый, за ним последовал напарник. Оказавшись внутри периметра, Гном коснулся его ноги.

— Стой. Двигаемся вместе.

Они поползли почти рядом, сливаясь с чёрным асфальтом пустынной парковки, тянувшейся к боковому фасаду. У тёмной металлической двери поднялись во весь рост, прижимаясь к стене.

— Сигнализацию снял, — шёпотом сообщил Гном, изучая массивный замок. — Но здесь — чистая механика.

— Режем? — Данил уже доставал резак.

— Утром заметят. Поднимут на уши всю охрану.

В нейросетях у обоих прозвучал голос Марины:

— Данил, вскрывай. Подниму группу, будем через час.

Гном поморщился.

— Лезть в незнакомое здание без разведки — глупость. Нужно хоть немного прощупать обстановку.

— Прощупаем на ходу, — бросила Марина. — У нас нет лишнего времени. Пилот, поднимай шаттл, дуй на корабль. Я собираю команду.

Гном коротко усмехнулся, глядя на замок, который уже начал раскаляться под лучом плазменной горелки Данила.

— Ладно. Пока проведу разведку по камерам.

***

Челнок разрезал ночную тьму, когда Марина получила вызов от Гнома.

— Добрался до коммутатора. Новости две, обе скверные. Первая — третий этаж активен. Какое-то срочное задание, вот и вкалывают посреди ночи. Вторая — на парковке нет ни единой машины.

— Жаль, что мы об этом узнали так поздно — вздохнула Марина. — Могли бы захватить с корабля один из роверов.

— Виноват, смохал — ответил Гном.

— Разберёмся на месте. Мы уже близко. Данил, готовься нас встретить.

— Камеры с парковки я заглушил, — быстро сказал Гном. — Можете подходить без опаски.

***

Группа молча двигалась по тесному коридору, замедляясь на поворотах. Кто-то сдерживал зевок, кто-то сонно потирал веки — ночь давала о себе знать. Гном, сидя на полу под коммутатором, поднял голову:

— Путь к центру наблюдения чист. Там двое. Надо убрать.

Данил и Брок молча проверили пистолеты с усыпляющими дротиками. Марина кивнула в сторону Сергея.

— Идёшь с ними. Вскроешь по пути замки, если встретятся.

Вскоре в канале связи группа услышала щелчок замка, два приглушённых выдоха, голос Данила: «Чисто».

— На КПП ещё двое, — сообщил Гном. — Но они не видят, что тут происходит. Пока можно не трогать.

Марина покачала головой.

— Раз начали шуметь — идём до конца. Усыпляем всех. Данил, Брок, Сергей — вперёд.

Группа переместилась в центр наблюдения. Марина указала на главный экран.

— Покажи этаж, где они работают.

Гном переключал камеры, выхватывая фрагменты лабораторий: люди в белых халатах у стерильных столов, мерцание мониторов.

— Можно заблокировать лифты и двери на лестничные клетки. Запереть их там.

— Нельзя, — Маша ткнула пальцем в затемнённую зону на плане. — Именно там находятся криостаты. Нам нужно проникнуть внутрь.

Мысленный вопрос полетел к Данилу: «Сколько дротиков осталось?»

— Шестнадцать. По восемь в стволе.

Гном быстро пробежался по камерам, подсчитывая учёных.

— Там больше тридцати человек.

Мира, прислонившись к косяку, пробормотала:

— Может, просто убрать их всех? Они же работают на ОСП, сами напросились.

Марина резко обернулась, её взгляд похолодел.

— Они гражданские, и не причастны к этому. Мы не палачи. Ищем другой путь.

Рита, молча наблюдавшая за экранами, тихо произнесла:

— Я видела… в одном старом фильме… там три мужика грабили какой-то склад. Они использовали пропитанный чем-то платок. Прислоняли его к лицу, и человека засыпал за несколько секунд.

— Точно, хлороформ! — блеснули глаза Маши. Она повернулась к Гному. — Найди мне химическую лабораторию.

Тот за несколько секунд пролистал планы здания.

— Вот она. Пустая.

— Я могу синтезировать усыпляющий газ, — сказала Маша, мысленно просчитывая формулу. — Его можно запустить через систему вентиляции на том этаже.

Марина кивнула.

— Гном, пока что заблокируй учёных — лифты и двери. Маша, с тобой пойдёт… Наташа.

— Я сама справлюсь! — возразила Маша.

— Не надо ходить по одному, мало ли что. Сергей, Данил, Брок — ваша задача найти транспортировочные тележки. Будем вывозить груз вручную.

Мира мотнула головой, скептически оглядев группу.

— Толкать тележки по дороге? Это ж сколько времени уйдёт…

— Альтернатива — нести всё на себе, — нахмурилась Марина. — Это будет ещё дольше. Алиса, остаёшься здесь с Гномом. Остальные — со мной. Нам нужно найти реагенты и картриджи для медкапсул.

***

Тишину в центре наблюдения нарушал лишь едва слышный гул вентиляции. Гном, уткнувшись в мониторы, водил пальцами по воздуху. Алиса, развалившись в кресле, смотрела в потолок, подавляя зевок.

— Нафиг нас подняли среди ночи? Мои импланты — для общения, а не для боя. Могла бы спать в своей уютной кроватке.

— Даже без имплантов лишние руки пригодятся для переноски вещей, — не отрываясь от экрана, бросил Гном.

— Вот как раз нет! — Алиса с обидой топнула ногой. — Я сижу тут, пользы — ноль. Марина могла бы оставить тебя одного.

Гном на секунду отвлёкся, встретившись с ней взглядом.

— Я видел кучу фильмов, где герои шарили по тёмным зданиям в одиночку. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось. Марина всё правильно делает.

Они снова замолчали. Он погрузился в изучение схем вентиляции, она — в созерцание собственных коленей. Внезапно Алиса произнесла, вложив в слова всю силу своего импланта:

— Поцелуй меня, Лёша.

Гном дёрнулся, словно от удара током. Встал со стула и, подойдя к ней, взял её лицо в ладони. Наклонившись так, что их губы оказались напротив друг друга, он сказал:

— Не надо так делать.

Алиса вырвалась, с обидой отводя взгляд.

— Слабый у меня имплант! Никого не могу заставить сделать то, что хочу.

Гном вернулся на своё место и отвернулся к монитору.

— Я просто люблю Машу. «Сахарные уста» создают эмоцию, но только человек решает, поддаться ей или нет.

— Помнишь, в баре ты предлагал улучшить его до «Императивной речи»! — вспыхнула Алиса. — Почему бы не сделать это?

— «Императивку» не поставишь просто так. Ей нужен ансамбль. «Сахарные уста» у тебя есть, нужны ещё «Облако феромонов» и «Завораживающее касание». — Он на мгновение замолк, вспоминая. — Вот тот тип в баре держал тебя за руку. С «Завораживающим касанием» ты бы через кожу скорректировала нервные сигналы, «Облако» подало бы нужный запах, а «Уста» отдали команду. Воздействие на три органа чувств сразу — и он бы отпустил без вопросов.

Глаза Алисы загорелись жадным интересом.

— Значит, можно поставить?

— Обязательно, как вернёмся на корабль.

***

Тесное техническое помещение гудело в такт работе вентиляционных систем. Маша стояла рядом с Сергеем и Кириллом, сжимая в руках серебристый баллон.

Сергей молча ткнул пальцем в массивный короб кондиционера, от которого в потолок уходили рукава воздуховодов.

— Этот блок обслуживает нужный этаж.

Он взял у Маши баллон, кивнув Кириллу.

— Мы подключим. Вам лучше найти противогазы.

Марина, стоявшая в дверях, коротко кивнула.

— Поняла. Маша, пошли. Кажется, я видела по дороге что-то подобное.

Они развернулись и вышли в коридор, оставив Сергея и Кирилла возиться с вентиляционным узлом.

***

В зале повсюду лежали спящие учёные. Они застыли за столами, у мониторов, один сжимал в руке пробирку. Трое в противогазах двигались меж застывших фигур. Марина крутила головой, осматривая помещение. Маша, шаря взглядом по указателям, указывала путь. Брок катил за ними пустую тележку, её колёса глухо стучали по плитке.

Холодильный отсек встретил их ледяным дыханием. За стеклянной дверью стояли ряды цилиндрических криостатов, покрытые инеем.

— Грузи, — коротко приказала Марина, поворачиваясь к Броку. — И спускай на первый этаж.

Пока тот принимался за работу, Маша осмотрелась. Её взгляд упал на сложенные в углу пластиковые контейнеры, доверху наполненные фрагментами тёмного, отливающего металлом хитина. Она тронула Марину за рукав.

— Смотри. Можно взять?

— Три тележки и так перегружены, — покачала та головой. — Больше не влезет.

Маша кивнула, разочарованно скривив губы под маской, и вышла обратно в лабораторию. Её взгляд скользил по спящим учёным, застывшим мониторам, разбросанным инструментам. И вдруг она замерла.

— Стоп!

Она вызвала Гнома:

— Скажи, кроме нас, все спят?

— Все. Даже тараканы, наверное, — отозвался тот.

— А сигнализация? Ты её заглушил?

— С момента нашего прихода она работает вхолостую. Ни один датчик не пикнул.

Маша повернулась к Марине, и та сквозь стёкла противогаза увидела, как горят её глаза.

— Чего мы мучаемся? Все спят, сигналки нет. Можно посадить челнок прямо сюда и грузиться сразу в него!

Марина на секунду задумалась.

— Здравая мысль, — она тут же связалась с пилотом. — Изменяем точку эвакуации. Садись на центральную парковку.

— Тогда хитин заберём, — весело сказала Маша, смотря на контейнеры. — И много чего ещё. Я пошла за покупками.

И она направилась вглубь лаборатории, оставив Марину и Брока у криостатов.

***

Группа собралась в бане, расслабляясь после задания. Воздух был густым и обжигающе-сухим. Маша пристроилась рядом с Гномом, положив голову ему на плечо. Наташа полулежала, прислонившись к Данилу, а Рита и Кирилл сидели рядом, почти соприкасаясь плечами, но избегая прямого взгляда. Остальные участники группы расселись по лавкам.

— Маша, ты жадина, — лениво проворчал Данил, потирая поясницу. — Нагрузила нас этим лабораторным хламом, чуть спину не сорвал.

— Шаттл взлетал с перегрузом, — кивнул Сергей. — Чудо, что не развалился по пути.

— Всё это мне нужно, — спокойно ответила Маша, поглаживая живот. — Микро-спектрометр для экспресс-анализа белков. Капиллярный электрофорез — для разделения сложных смесей. Биопринтер для создания образцов. И вообще, надо выполнять капризы беременной женщины.

— А разве всего этого не было в нашей лаборатории? — спросила Марина, вытирая пот со лба.

— Именно этих аппаратов там не было, — ответила Маша, и её голос прозвучал чуть резче обычного.

— И откуда ты так уверена?

— В отличие от некоторых, я провожу там почти всё время, пытаясь улучшить сыворотку. И прекрасно знаю, что там есть, а чего нет.

Воздух сгустился от невысказанного напряжения. Данил первым нарушил паузу, ехидно усмехнувшись:

— Значит, теперь мы не только бойцы, но и грузчики для капризов учёных.

— Капризы могут спасти нам жизни, — холодно парировала Маша.

— Ладно, — Мира тряхнула головой. — Что дальше?

Наташа лениво потянулась, подчёркивая крепкую, тренированную фигуру в простом чёрном купальнике.

— Мне бы тоже очень хотелось это знать.

Алиса, сидевшая чуть поодаль, бросила короткий взгляд на Наташу и Данила, потом опустила глаза, легонько прикусив губу.

— Судя по невербальным сигналам, — тихо сказала она, — Каин и сам не знает, что делать.

— Он поделился со мной деталями, — ответила Марина — Сейчас расскажу.

Девушка плеснула воду на камни, подняв кучу пара.

— Главная цель — штаб-квартира ОСП, — начала Марина. — Там находится их основной дата-центр. Пробравшись туда, мы получим доступ к паролям банковских счетов, чтобы перевести как можно больше денег корпорации на другие счета.

Гном фыркнул, смахивая капли пота с лица.

— Допустим, мы проберёмся туда. Допустим, я взломаю пароли, хотя в этом сильно сомневаюсь. Но я не финансист. Куда вводить реквизиты я, может быть, разберусь, но где эти реквизиты взять и какие придумать основания для перевода – не моя стихия.

— Нельзя поставить имплант, который даст эти знания? — спросила Марина.

— Имплант не вкладывает в голову информацию. Он может ускорить мышление, но не научить финансовым махинациям.

Марина кивнула, её лицо стало сосредоточенным.

— Поняла. Обсудим это с Каином.

— Раз уж заговорили про импланты... — произнесла Алиса. — Мне можно будет поставить «Облако феромонов» и «Завораживающее касание»?

Маша на секунду расфокусировала взгляд, сверяясь с данными через нейросеть.

— Оба связаны с кожными покровами и периферической нервной системой. Одновременная установка создаст повышенную нагрузку. Только по очереди.

Алиса вздохнула, но в её глазах вспыхнула решимость.

— Тогда сначала «Облако».

Гном, развалившись на полке, лениво провёл рукой по влажному затылку.

— Хотел прокачать «Призрачный контур» до «Щита», чтобы прикрывать от камер всю группу. Но раз уж предстоит массовый взлом, поставлю «Нейронный сопроцессор». Он позволит разделить сознание на несколько потоков — взламывать несколько систем одновременно или отслеживать десятки камер.

Уголки губ Маши дрогнули в лёгкой усмешке.

— Главное, чтобы во время некоторых... акробатических… процессов... ты не начал в параллельном потоке рассчитывать траекторию полёта спутников.

Марина бросила на них строгий взгляд.

— Может, хватит обсуждать подобные вещи при всех? Здесь же дети.

Рита мягко обняла Кирилла за талию и прижалась к его плечу.

— Я уже взрослая. И даже не против, если кто-нибудь предложит мне кое-что интересное.

— Никогда не мог понять девушек, шутят они или говорят серьёзно, — пробормотал Кирилл, глядя куда-то в сторону.

Алиса с лёгкой улыбкой склонилась к нему:

— Если не понимаешь, приходи сегодня вечером в мою каюту. Всё расскажу и покажу.

Кирилл застыл, по его лицу расползлось алое пятно. Мира, сидевшая напротив, прищурилась.

— У тебя пульс зашкаливает, — констатировала она, переводя взгляд на Алису. — Давайте делить парня в другом месте.

— Вернёмся к имплантам, — Марина хлопнула ладонью по полке, обводя взглядом притихшую группу. — До системы со штаб-квартирой ОСП лететь неделю. Этого хватит, чтобы адаптировать почти любой модуль.

Наташа выпрямилась, и в её глазах вспыхнул знакомый азартный огонёк.

— Я уже выбрала. Не скорость, а прочность. Связки, мышцы, кожа. Хочу «Ската». Чтобы дольше держать скоростной режим и быстрее восстанавливаться после него.

Рита, обнимая Кирилла, произнесла:

— Я хочу «Замедление времени». Вместе с «Ускорителем» это даст мне возможность метко стрелять.

Наташа усмехнулась.

— Три твоих импланта заменяются одним моим — «Коброй». Могла бы сразу ставить её и не мучаться.

Рита встретила её взгляд и покачала головой.

— Мы это уже обсуждали. Не будем возвращаться.

Мира, раскинувшись на полке, заявила:

— Я беру «Сорвиголову». Буду чувствовать предметы вокруг без зрения и слуха. Как радар.

Наташа скептически подняла бровь.

— При чём тут «Сорвиголова»? Нелогичное название. «Летучая мышь» — куда понятнее.

— Сама не знаю, почему так называется, — пожала плечами Мира. — Может, у его автора было плохо с головой.

— Был такой старый сериал — сказала Рита, положив голову на плечо Кириллу. — Там главный герой был слепой, но с такой способностью, которую описала Мира.

В густом воздухе повисла пауза. Марина перевела взгляд на Машу.

— А ты что выберешь?

— В боях я участвую редко, — она положила ладонь на живот. — Возьму «Абсолютную память». Для работы учёного — идеально.

— Мне тогда «Нейронный сопроцессор», как у Гнома, — задумчиво сказала Марина. — Только не для взлома. Чтобы следить за всеми сразу, ничего не упуская.

Данил потер подбородок.

— А что у Брока за импланты?

— Точно не знаю, — покачала головой Маша. — Но судя по телосложению и поведению, что-то на силу, живучесть и меткую стрельбу.

— Мне можно такое же?

— С силой и прочностью не получится — у него импланты высокого класса. А вот по меткости... «Хэдшот» тебе подойдёт. Будешь попадать в любую точку с первого выстрела.

Рита вдруг оживилась.

— Я видела старый фильм... там герой мстил за собаку или кошку, уже не помню. Он всех убивал с одного выстрела. Скоро я буду уметь так же.

Сергей мрачно хмыкнул.

— Мои таланты используют для взлома. А я бы хотел конструировать.

— Поставь «Биокомпьютер», — тут же предложил Гном. — В базе корабля есть софт для проектирования. Сможешь создавать схемы в уме и отправлять на репликатор.

— А я хочу атакующий имплант! — неожиданно сказал Кирилл. — Например, «ЭМИ». Чтобы стрелять электромагнитными импульсами.

Рита мягко коснулась его руки.

— Зачем тебе идти в атаку?

— Девушкам нравятся крутые парни, — с вызовом ответил Кирилл, кивая в сторону Данила с Наташей.

Данил покачал головой.

— Кроме имплантов, нужен определённый склад ума. В бою ты не протянешь и минуты. Кроме того, «ЭМИ» против живых противников бесполезен.

Кирилл потупился, но Марина вмешалась:

— Для боя не обязательно быть на передовой. Ты с Сергеем можете делать дронов. Имплант для управления у тебя есть. Возьми «Нейронный сопроцессор» — сможешь вести несколько одновременно.

Лицо Кирилла просияло.

— Да! Это я смогу.

Наташа резко встала и потянулась, заставляя мышцы играть под влажной кожей.

— Жарковато тут стало. Я в бассейн, кто со мной?

Не дожидаясь ответа, она широкими шагами направилась к выходу. Её пример оказался заразительным. Через мгновение вся группа, сбрасывая остатки расслабленности, двинулась за ней.

Прохладный воздух соседнего помещения встретил их влажным дыханием. Наташа, не сбавляя хода, разбежалась и с громким всплеском нырнула в воду. Её примеру тут же последовали остальные — с криками, смехом и брызгами, разрезавшими зеркальную гладь воды.

Глава 16

Столовая корабля была наполнена привычным гулом вентиляции и запахами синтезированной пищи. Небольшие столики были занятны членами группы. В углу, у окна, за которым клубился серый туман, уселись Алиса, Рита и Мира.

Рита, медленно размешивая ложкой в тарелке, спросила Миру:

— Ты уже придумала, чем занять ещё три дня? Я вот сделала в репликаторе спицы и нитки. Хочу заняться вязанием.

Мира, отломив кусок хлеба, задумчиво покачала головой.

— Нет, это не для меня. А что ты хочешь связать?

— Для начала – шарфик, — ответила Рита, бросая взгляд в окно.

— А ты, Алиса? — обратилась к подруге Мира, заметив её отсутствующий взгляд. — Как убиваешь время?

Алиса вздрогнула.

— Что? Да, конечно… я тоже так думаю.

Рита и Мира переглянулись.

— Ты опять витаешь в облаках, — покачала головой брюнетка.

— В облаках, — быстро согласилась Алиса, снова бросив взгляд на соседний столик, где обедали Кирилл и Сергей. Мужчины доели, отнесли посуду к утилизатору и вышли, продолжив спор. Алиса проводила их взглядом.

— Что-то я не очень хорошо себя чувствую, — произнесла она глухо. — Голова кружится.

Она отнесла свою нетронутую тарелку к сияющему люку утилизатора и, не оглядываясь, покинула помещение. Рита и Мира посмотрели ей вслед, но ничего не сказали.

***

Кирилл касался рукой панели замка, когда из коридора донеслись торопливые шаги.

— Кирилл, подожди!

Он обернулся. К нему, слегка запыхавшись, подбегала Алиса.

— Алиса? Что-то случилось? — спросил он с хрипотцой.

— Я… мне нужно поговорить. Если ты не занят.

— Конечно. Проходи.

Он распахнул дверь, пропуская её в свою каюту. Они сели на диван, оставив между собой почти метр пустого места. Кирилл положил ладони на колени, стараясь выглядеть собранным.

— Так в чём дело?

— Как тебе… новый суп в столовой? — выдавила Алиса, глядя в стену.

— Как обычно. Алиса, ты явно не за этим пришла.

Девушка глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и повернулась к нему.

— Хочу задать серьёзный вопрос. И я не буду использовать «Сахарные уста» или «Облако». Мне нужен честный ответ, без искажений.

— Излагай — насторожился Кирилл.

Алиса подвинулась ближе к юноше.

— Я вижу, как Рита на тебя смотрит. И видела, как ты поглядываешь то на неё, то на меня. Скажи честно… кто тебе больше нравится? Она или я?

Кирилл замер, его взгляд забегал по стенам каюты, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.

— Я не знаю… — голос его сорвался. — Я не могу… выбрать. Не сейчас.

Алиса плавно пододвинулась ещё ближе, их бёдра соприкоснулись. Тёплый аромат её кожи заполнил пространство между ними.

— Всё в порядке, — прошептала она, и её дыхание коснулось его щеки. — Говори честно. Я не обижусь.

— Рита, — выдавил он, сжимая кулаки.

В глазах Алисы блеснули слёзы, но она не отодвинулась.

— А я? Совсем тебе не нравлюсь?

— Ты… ты очень красивая, — он сглотнул, чувствуя, как горит лицо. — Просто… ты обязательно встретишь того, кто…

Она вдруг села парню на колени, развернувшись к нему лицом. Кирилл замер.

— На корабле все заняты, — её пальцы легли на его плечи. — Сергей слишком взрослый, Лёша с Машей, Данил с Наташей. Ты — единственный свободный. И я хочу быть с тобой.

— Не надо так… — он попытался отклониться, но упёрся в спинку дивана. — Когда всё закончится, ты найдёшь…

Алиса томно вздохнула, опустив голову. Её шевелюра коснулась его лица. Внезапно Кирилл почувствовал густой, обволакивающий аромат, который ударил в голову и разлился по жилам тёплой волной. Тело вопреки воле отозвалось резким, неудержимым напряжением, ставшим абсолютно очевидным через тонкую ткань трико.

Алиса тоже это ощутила. Она медленно покачала бёдрами вверх-вниз, и на её губах появилась слабая улыбка.

— Видишь? Ты меня обманываешь. Сижу я на чём-то очень твёрдом… значит, не совсем уж тебе безразлична.

Алиса наклонилась, и её губы коснулись его губ в лёгком, вопрошающем прикосновении. Затем она взяла его ладони и положила их себе на попку. Кирилл на мгновение застыл, будто парализованный, но потом его пальцы сами собой сомкнулись на упругой ткани, прижимая её к себе. Алиса ответила на это объятие, всем телом прижимаясь к нему, и он почувствовал плотное, тёплое касание её груди сквозь тонкую материю футболки. Его собственная ответная реакция была уже неконтролируемой, и он погрузился в поцелуй, забыв обо всём.

Спустя несколько минут она соскользнула с его колен, опустилась перед ним на пол и, не сводя с него тёмных зрачков, стянула с него трико. Её ладони мягко скользнули по его бёдрам, а затем её горячие и влажные губы сомкнулись на его органе. Сделав несколько сосательных движений, она прошептала: «Ты совсем готов…». Из кармана юбки Алиса вытащила презерватив и быстрыми движениями надела его на Кирилла. Легким движением она стянула с себя трусики и, приподнявшись, медленно опустилась на него, принимая его в себя с тихим вздохом.

Она двигалась сверху, ритмично и настойчиво, её тело изгибалось в затемнённом свете каюты. Внезапным порывом она сняла через голову футболку и лифчик, и её грудь, упругая и высока, оказалась в его сжимающих ладонях. Её кожу покрыла лёгкая испарина, дыхание срывалось на короткие, прерывистые вздохи. Его собственное тело напряглось в последнем, стремительном рывке, волна нарастающего наслаждения вырвалась наружу, и он, сжав её бёдра, с тихим стоном достиг кульминации. Тело Алисы тут же отозвалось судорогами, она крепко прижалась к его груди, прерывисто дыша.

Кирилл попытался заговорить, но Алиса приложила палец к его губам.

— Давай просто помолчим.

Она расслабилась, чувствуя, как постепенно уходит напряжение в его теле и как утихает бешеный ритм, ещё недавно объединявший их. В тишине каюты было слышно только их успокаивающееся дыхание.

Спустя несколько минут Алиса села вертикально, с любовью посмотрев на Кирилла.

— Мне этого так не хватало.

Она провела ладонью по его щеке.

— Я не против Риты. Если хочешь быть с ней — твоё право. Но если иногда буду заходить в гости… ты не прогонишь меня?

Кирилл попытался возразить:

— Но это же будет нечестно по отношению к ней!

— Пока вы просто знакомы, а не муж с женой, это не измена, — парировала Алиса, и в её голосе послышалась лёгкая обида. — Или я настолько плоха, что ты меня не хочешь?

Он хотел ответить, но снова почувствовал тот самый сладковатый аромат, исходящий от её кожи. Кровь снова прилила к лицу, а внизу живота зародилось знакомое упругое тепло, которое невозможно было игнорировать.

Алиса уловила это изменение и едва заметно пошевелилась на его коленях.

— Видишь? Ты сам не хочешь меня отпускать.

— Может… перейдём на кровать? — с трудом выдавил Кирилл.

— Значит, согласен? — пристально посмотрела на него Алиса.

— Да, — коротко выдохнул он.

Они поднялись с дивана, и, не выпуская друг из друга из рук, двинулись в сторону спальни, оставляя на полу последние элементы одежды.

***

Маша сидела в пустой столовой, медленно перемешивая ложкой остывшее пюре на тарелке. Взгляд её был устремлён куда-то вглубь себя.

К её столику подошла Марина и села напротив.

— Привет. Можно?

— Привет, — безжизненно ответила Маша, не поднимая глаз. — Садись, раз пришла.

Марина внимательно посмотрела на подругу, на нетронутую еду.

— Что случилось? Тебя давно не было видно. Всё время в лаборатории?

— Всё очень плохо, — тихо сказала Маша, отодвигая тарелку.

— Расскажи, пожалуйста — мягко попросила Марина. — Что у тебя произошло?

Девушка тяжко вздохнула.

— Помнишь детей, которых мы спасли?

Марина кивнула.

— Мы думали, они — ключ к сыворотке. — сказала Маша. — Не зря же ОСП их собирала. Но… все реакции с их клетками дают нулевой результат. Ткани умирают быстрее, чем у обычных людей.

— Объясни мне, как для чайника, — предложила Марина. — Иногда, проговаривая проблему вслух, находишь решение.

— Ладно, — Маша пожала плечами. — Знаешь, что такое теломеры?

— Нет.

— Это повторяющиеся последовательности ДНК на концах хромосом, как защитные наконечники на шнурках. При каждом делении клетки они укорачиваются, и когда становятся слишком короткими, клетка перестаёт делиться и погибает. Сыворотка убирает эти ограничения и заставляет клетки делиться с бешеной скоростью. Поэтому и раны затягиваются за несколько дней.

Марина кивнула.

— У молодых клеток мало дефектов, поэтому они регенерируют почти без ошибок, — продолжила Маша, уже больше для себя. — А старые накапливают мутации, и при таком ускоренном делении всё идёт наперекосяк.

— Но при чём тут дети? — не поняла Марина.

Маша сгорбилась, её голос дрогнул.

— В том-то и ужас. ОСП хотела проверить, что важнее — возраст тела или возраст клетки. Эти дети… они молоды, но их клетки как у глубоких стариков. У их здоровых сверстников смертность от сыворотки — семьдесят процентов. А у них… — она замолчала, с трудом подбирая слова, — у них должна быть стопроцентная.

Марина замерла, по её лицу пробежала тень понимания.

— Они хотели ввести им сыворотку… и просто посмотреть? Если выживет хоть один — значит, важен возраст тела. Если умрут все…

— Значит, всё решает возраст клетки, — тихо подтвердила Маша, глядя на подругу пустыми, потухшими глазами.

Марина молча наблюдала, как Маша водит ложкой по тарелке, оставляя борозды в остывшем пюре.

— Надо обсудить это со всеми, — твёрдо предложила она.

— С кем именно? — горько усмехнулась Маша. — Команда — не учёные. Толку не будет, только панику поднимут.

— Каин учёный.

— Он и сам в тупике, — Маша отодвинула тарелку с таким видом, будто это был её безнадёжный эксперимент. — Иначе бы давно нашёл решение.

Марина наклонилась через стол, понизив голос.

— Именно поэтому нужен общий сбор. Свежий взгляд. Иногда нестандартная идея приходит оттуда, где её совсем не ждёшь.

Маша тяжело вздохнула и кивнула, глядя в сторону на мерцающую панель утилизатора.

— Ладно, — её голос дрогнул. — Только я сама всё расскажу.

***

Главный зал корабля понемногу заполнялся. Члены команды рассаживались по мягким креслам, вполголоса перебрасываясь фразами. Одними из последних появились Кирилл с Алисой.

Юноша стремительно прошёл вперёд, стараясь ни на кого не смотреть, и опустился в кресло рядом с Ритой. Его движения были немного скованными, а на щеках играл лёгкий румянец. Алиса последовала за ним неспешной, ленивой походкой, с едва уловимой улыбкой в уголках губ, и устроилась по другую сторону от Кирилла.

В зал бесшумно вошёл Каин. Его голос прорезал гул голосов:

— Добрый вечер. В этот раз вашим докладчиком будет Маша.

Он отступил в тень и занял свободное кресло, сложив руки на коленях.

Маша вышла в центр, нервно разглаживая складки на юбке.

— Собрать всех… это не моя инициатива. Но, видимо, нужно испробовать все варианты.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

— Я хочу обсудить с вами проблему, для которой не могу найти решения. Речь идёт о «сыворотке бессмертия». Её действие основано на ускоренном делении клеток. Представьте, что у каждой клетки есть счётчик делений — теломеры. Сыворотка этот счётчик… обнуляет.

— И что происходит? — спросил Гном.

— Молодые клетки делятся быстро и почти без ошибок. А старые… — она замолчала, подбирая слова.

— Старые ломаются? — уточнила Наташа.

— Именно. В них накоплено много повреждений. Принудительное деление лишь множит эти ошибки.

— И это убивает? — коротко спросил Данил.

Маша лишь молча кивнула, глядя на собравшихся беспомощным взглядом.

— У спасённых нами детей клетки биологически старые, как у глубоких стариков. Во всех тестах сыворотка их не лечит, а убивает.

— Гибнут все до одной? — уточнил Гном.

— Почти все. Около девяноста девяти процентов. Оставшегося процента недостаточно для функционирования любого органа.

Кирилл робко вставил:

— Но, если какие-то клетки выжили… может, их можно размножить? Клонировать?

Маша с горькой усмешкой покачала головой, сцепив пальцы на животе.

— Бесполезно. Пока мы вырастим из них что-то, сам организм будет уже мёртв. Несколько здоровых клеток не оживят погибший орган. Это как пытаться потушить пожар целого города, подвозя несколько стаканов воды.

Рита подняла глаза.

— Я помню один старый фильм... Там женщина была директором большого комбината. Но она не сразу им стала, а сначала долго училась, работала...

— Рит, может, ближе к делу? — Алиса нетерпеливо дёрнула плечом.

Кирилл положил ладонь ей на колено. Девушка замолчала.

— Может, и нам не нужно решать всё сразу? — продолжила Рита. — Действовать маленькими шагами. Найти те немногие клетки, что выживут, и постепенно заменять ими погибшие. Как кирпичики.

Маша махнула рукой.

— Теория красивая. Но у нас нет такой технологии. Мы не можем точечно...

— Вообще-то можем, — раздался ровный голос Каина.

Он поднялся с кресла. Его движения были медленными, рассеянными, взгляд будто бы сфокусирован на чём-то далёком за стенами корабля.

— По схожему принципу работают ваши импланты. Наноассемблеры создают специализированные клетки, замещая ими часть оригинальных тканей под конкретную задачу.

Маша выпрямилась, в её глазах вспыхнула искра.

— Значит, можно создать имплант, который будет делать то же самое, но с сывороткой?

— Теоретически — да. Но готового решения не существует, придётся разрабатывать с нуля.

— И как это сделать? — вклинился Гном.

Каин перевёл на него взгляд.

— Есть два пути. Заказать разработку сторонней фирме. Это быстрее и проще. Но они могут догадаться о назначении устройства и либо сообщить ОСП, либо внести деструктивные модификации. Второй вариант — сделать всё самим. Он даёт полный контроль, но требует знаний, которых у нас нет.

— Пока нет, — заявил Гном, выделяя первое слово. — В команде целых три человека, способные на такое. Я, Кирилл, Сергей.

— Я механик, — тут же возразил Сергей, сложив руки на груди. — С нанотехнологиями не знаком.

— Суть не в конкретных знаниях, — отмахнулся Гном, — их ни у кого нет. Важен склад ума. Инженерный подход. У нас у троих он есть. Если, конечно, вы не против попробовать.

Каин медленно кивнул.

— Это займёт время.

— Успеем до родов? — спросила Маша, прижимая ладонь к животу.

Гном встретил её взгляд, и на его лице впервые за весь разговор не осталось и тени от привычной ухмылки.

— Сделаем всё, чтобы успеть. Обещаю.

***

Люди постепенно расходились, и зал быстро пустел. Кирилл, сделав глубокий вдох, легонько коснулся руки Риты.

— Рита, можно тебя на минутку? Мне нужно кое-что сказать.

Она не отняла ладонь, лишь повернулась к нему.

— О чём?

— Я… — он замялся, нервно облизнув губы. — Пойдём ко мне? Или к тебе?

Рита оглядела почти опустевшее пространство и мягко высвободила свою руку.

— Давай прямо здесь.

Они отошли к массивной прозрачной плоскости, за которой лежала серая бездна. Зал окончательно опустел. Кирилл стоял, переминаясь с ноги на ногу, его взгляд метался от её опущенных век к пустым креслам, к серой мути за стеклом.

— Я… Рита… — он сглотнул, чувствуя, как горят уши. — Ты, наверное, заметила… то есть, я хочу сказать…

Он замолчал, надеясь, что она поднимет глаза или скажет что-нибудь. Но девушка молчала, её лицо было невозмутимым.

— Мне с тобой… хорошо, — наконец выпалил он. — И я думаю… нам стоит быть вместе.

Он сделал шаг вперёд и взял её руки в свои, ощутив, как холодны пальцы девушки.

— Почему именно сегодня? — тихо спросила она, наконец взглянув на него. — Раньше ты меня не замечал.

— Алиса… — имя выскользнуло невпопад, и он тут же попытался это сгладить. — Алиса сказала, что ты… что ты по-особенному на меня смотришь. И я всё понял.

— Алиса сказала? — Рита медленно выдохнула, и в её глазах мелькнуло понимание. Тот самый побег из столовой. — Что ещё она тебе сказала?

— Ничего! — он слишком быстро ответил, и его взгляд непроизвольно дёрнулся в сторону. — Только то, что я… что я тебе нравлюсь. И сразу ушла.

Он снова попытался сжать её ладони, но Рита плавно высвободила их.

— Я всё поняла, — её голос прозвучал отстранённо. — Мне нужно подумать.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла из зала, оставив его одного перед безразличным полотном гиперперехода.

Глава 17

Корабль Каина завис в пустоте. За прозрачной стеной главного зала мерцали далёкие звёзды и плыла туманная полоса Млечного Пути. Команда расселась по креслам, ожидая начала брифинга.

Каин возник у окна внезапно, будто был частью тени. Его ровный, лишённый интонаций голос прорезал тишину:

— Мы прибыли в целевую систему. Тут находится штаб-квартира корпорации ОСП. На неё у меня есть план.

Ожил голографический проектор, выстроив схему системы с отметкой на станции-крепости. Марина изучающим взглядом посмотрела на проекцию.

— Точно есть?

— Примерно, — ответил Каин. — Точной архитектуры комплекса я не знаю. Однако осведомлён, где её можно раздобыть. Подобная станция неспособна существовать без постоянного обслуживания. Этим занимается отдельная компания. Нам нужно в неё попасть. Первым шагом будет атака штаб-квартиры нашими боевыми челноками.

Гном, полулёжа в кресле, фыркнул.

— Нахрена? И главное, зачем?

— Я знаю, что делаю, — ответил Каин, пристально посмотрев на парня. — После нападения на штаб в компанию направится аудитор для проверки. Нам требуется его перехватить и заменить своим человеком. Этот человек проникнет в офис и извлечёт данные с серверов.

— Глупость, — отмахнулся Гном. — Дай мне точку входа, и я выкачаю всё сам, не вставая с кресла.

— В целях безопасности их хранилища данных физически изолированы от Сети. Обмен осуществляется сотрудниками, которые переносят носители информации.

Гном буркнул себе под нос:

— Флоппинет.

Вокруг повисло непонимающее молчание.

— А, забейте, — отмахнулся он, закрывая глаза.

Голограмма системы сменилась изображением женщины в строгой корпоративной униформе. Высокая, с выразительными формами, она излучала холодную уверенность.

— Это аудитор, Зара Линн. Наиболее подходящая кандидатура для замены — Марина, — ровным тоном констатировал Каин. — Её телосложение ближе всего к целевому, плюс наличие «Нейронного сопроцессора» позволит транслировать мои подсказки непосредственно в её сознание, в то время как второй поток будет занят разговором.

Марина тяжело вздохнула, проводя ладонью по лицу.

— Ладно, я могу попробовать её изобразить, если найти… лифчик побольше.

— А как быть с лицом? — мягко спросила Маша. — Они не похожи.

— Медицинские капсулы способны нанести маску из пласти-плоти, — объяснил Каин, его глаза анализировали черты лиц обеих женщин. — Она скорректирует внешность Марины до необходимого сходства.

Марина, не отрывая изучающего взгляда от голограммы, спросила:

— Допустим, я вошла в офис. Как именно мы извлечем данные? Играть проверяющего — одно, но доступ к информации требует конкретных действий.

Каин ответил с привычной интонацией:

— Ваша задача — создать законный повод для доступа в серверный зал. Основную работу выполнит тот, кого вы возьмёте с собой в качестве секретарши. На таких помощников редко обращают внимание, их перемещения почти не отслеживаются. Пока вы будете отвлекать внимание беседой с руководством, ваша напарница произведёт копирование.

Марина кивнула, её оценивающий взгляд скользнул по девушкам.

— Работать придётся с людьми. Значит, лучшая кандидатура на роль секретарши — Алиса. Сможет отвлечь или успокоить, если что-то пойдёт не так.

Алиса, теребя край своей футболки, неуверенно улыбнулась.

— Я, в принципе, готова… Только я в этих ваших компьютерах совсем не разбираюсь. Для меня сетевая розетка и сетевая вилка — близнецы-братья.

— Тебе не потребуется разбираться, — заявил Кирилл. — Мы с Сергеем соберём микро-дроны. Ты пронесёшь их на себе, а в нужный момент они самостоятельно найдут разъём и скопируют данные.

— И где они их спрячет? В лифчике? — скептически хмыкнула Марина.

— Почему там? В туфлях. Сконструируем обувь с толстой подошвой и полыми каблуками. Всё, что от вас потребуется — оказаться в серверной. Остальное сделают роботы.

Каин, до этого момента остававшийся безмолвным наблюдателем, произнёс ровным голосом:

— Серверная экранирована. Дроны не смогут установить внешнее соединение для передачи информации.

Гном ухмыльнулся:

— А в чём проблема? Каблука-то два! В один запихиваем дрона-передатчика, во второй — того, кто будет шариться по серверной. Соединяем их проводом, получаем проводной модем. Кирилл сможет лично рулить процессом, не полагаясь на слепой автопилот.

Голограмма погасла, оставив в воздухе лёгкий запах озона. Марина, посмотрев на Каина, спросила:

— Допустим, данные украдены. Что делать с аудитором? Усыплять — временное решение. Рано или поздно она очнётся и поднимет тревогу.

— Ликвидировать, — предложил Каин.

— Я не киллер, — отрезала Марина.

— Можно запереть её в изолированном помещении, оставив запас еды и воды, — осторожно предложила Маша. — Нам нужно всего несколько дней.

— Бесполезно. У неё в мозгу нейросеть, которую нельзя изъять. Она мгновенно выйдет на связь с руководством.

— А вот когда тебя похитили, — встряла Наташа, с лёгкой усмешкой наблюдая за ним, — ты почему-то не вышел.

Каин замер, его зрачки сузились, будто обрабатывая данные.

— Мешок... экранировал сигнал. — Он сделал паузу, его голос приобрёл оттенок задумчивости. — Да. Можно экранировать и комнату для содержания.

— Или не мудрить, — добавил Кирилл, — а поставить рядом портативную глушилку. Она будет подавлять любые внешние сигналы её нейросети.

Каин обвёл собравшихся своим взором, будто ставя мысленную галочку.

— Если все вопросы исчерпаны — приступаем к работе.

***

Зара Линн была в ярости. Сначала сбой в системе отчётности стёр все данные за прошлый квартал, заставив её вручную восстанавливать цифры до глубокой ночи. Потом запрос на дополнительное финансирование её отдела снова ушёл в архив без рассмотрения, похороненный под кипами бюрократических формальностей. А теперь начальник, тоном, не терпящим возражений, приказал немедленно выезжать в «Объединённую Систему Поддержки» для внеплановой проверки.

Она уже представляла, что её ждёт: душное помещение, вечно недовольные техники и долгий аудит всех договоров в поисках того, кто мог бы иметь зуб на корпорацию ОСП. С силой закрыв дверь машины, Зара откинулась на кожаном сиденье, приказав водителю выдвигаться в офис. Машина плавно тронулась, а она смотрела на мелькающие огни транспортных магистралей, но видела лишь очередную бессмысленную преграду на карьере.

Машина начала сбавлять ход, прервав её размышления.

— В чём дело? — рявкнула Зара водителю.

— Приказ от патрульной службы. Требуют остановиться, — пробурчал тот, глядя на заблокированные органы управления.

Впереди виднелся полицейский пост, где стояли двое стражей порядка — мужчина и женщина. Один из них подошёл к её машине.

— Сержант Тораль, — отрекомендовался он. — Поступил сигнал об угоне данного транспортного средства. Прошу вас выйти для проверки.

— Вы знаете, с кем разговариваете? — прошипела Зара, её пальцы вцепились в дверную ручку. — Я аудитор ОСП! Ваша карьера закончится, едва я сделаю звонок!

— Прошу выйти из машины, — повторил Тораль, его голос не дрогнул.

С гневным восклицанием аудитор распахнула дверь, собираясь обрушить на наглого сержанта всю тяжесть своего положения. Но в лицо ударил ветер, засыпая глаза пылью. Мелькнуло размытое движение — и водитель бесшумно осел на руль, из его шеи торчал крошечный дротик. Прежде чем Зара успела осознать происходящее, железная хватка сомкнулась на её горле, а к шее прикоснулось холодное жало. Тёмные пятна поплыли перед глазами, ноги подкосились. Последнее, что она успела заметить — фигуры фальшивых полицейских, подхватывающие её бесчувственное тело и тащащих в глубину полицейского поста.

Наташа, пошатываясь, вышла из здания.

— Оба нейтрализованы. Марина, Алиса — занимайте места. Брок, знаешь, куда их деть?

Из-за поста показался массивный боец.

— Кирилл скинул точку.

Он потащил тела в ровер, спрятанный за зданием полицейского поста. «Сержант Тораль» — на самом деле Данил — сказал:

— Подождите меня. Сейчас переоденусь и двинемся.

— Я с вами, для страховки, — заявила Наташа.

— В салоне нет свободных мест, — возразила Марина, уже занимая своё место на заднем сиденье. — Спереди — «водитель» и «секретарша». Сзади — только я. Каин говорит, что Зара всегда ездила одна.

Наташа лишь усмехнулась, одним движением открыв багажник машины.

— Отличный повод проехаться с комфортом.

***

Машина плавно остановилась у стерильно-чистого входа в офисный комплекс «Объединённых Систем Поддержки». Дверь открылась, и на тротуар ступила Марина в образе Зары Линн — прямая осанка, высокомерный и холодный взгляд. Сзади, стараясь казаться незаметной, семенила Алиса, собрав волосы в строгий пучок.

— Припаркуй машину и жди вызова, — бросила Марина через плечо Данилу командирским тоном и направилась ко входу.

Фойе встретило их гулкой тишиной. Едва они сделали несколько шагов, как из лифта выбежал щеголеватый мужчина в идеально сидящем костюме.

— Госпожа Линн! Мы не ожидали вас сегодня! — произнёс он, и в его голосе читалась смесь подобострастия и паники.

— Мои планы не должны вас касаться, — отрезала Марина, холодно оглядывая его с ног до головы. — Мне немедленно требуется вся документация, связанная с обеспечением безопасности периметра штаб-квартиры, а также списки всех подрядчиков, имевших доступ к системам защиты. После вчерашнего нападения неизвестных кораблей я намерена выяснить, не нашлись ли среди ваших контактов те, кто замешан в этом подлом ударе.

— Конечно, всё будет готово! Прошу, пройдете в мой кабинет, там вы сможете спокойно работать, — засуетился управляющий, указывая путь.

Никто не обратил внимания, как камера над входом на долю секунды зафиксировала лицо «секретарши». Объектив мигнул зелёным, отправив в глубины корпоративной сети беззвучный сигнал о найденном нарушителе.

***

Кабинет управляющего был стерилен и безличен. Марина, не присаживаясь, прошлась взглядом по голым стенам.

— Я перепишу данные для последующего анализа, — заявила она, обращаясь к Алисе. — Лиза, займись.

— Сейчас, госпожа Линн, — тихо ответила девушка, подходя к терминалу на столе. Её пальцы замерли над клавиатурой.

— Слева на системнике есть разъём — прозвучал в её сознании голос Гнома. — Да, тот самый.

Алиса будто случайно уронила ручку, и, наклоняясь, быстрым движением вставила в порт миниатюрное устройство.

— Я внутри, — мысленно отчитался Гном. — Каин был прав — здесь только операционные отчёты. Вся архитектура и схемы безопасности — в изолированном хранилище.

Тем временем Марина, стоя посреди кабинета, с холодной яростью отчитывала управляющего.

— Кто утверждал график планового обслуживания систем слежения за неделю до инцидента? Почему в логах пропускной системы за тот день дыра в четыре часа? Ваши сотрудники спят или сознательно саботируют работу?

Управляющий бледнел всё больше.

— Госпожа Линн, я... мы действовали в рамках инструкций...

— Ваши инструкции поставили под удар всю корпорацию! — её голос стал ледяным. — Я требую немедленного доступа в серверное хранилище. Хочу лично проверить журналы доступа.

— Но это... против правил! Требуется санкция директора! — попытался возразить мужчина.

— Я здесь — высшая санкция! — отрезала Марина. — Или вы найдёте оправдание для совета, почему мы упустили крысу?

Управляющий вздохнул, опустив голову. Он провёл её к массивной бронированной двери, достал пропуск на шейном шнуре и приложил его к сканеру. Замок щёлкнул. Дверь в хранилище открылась, и они вошли внутрь.

Алиса на секунду задержалась у двери. Прислонившись к косяку, она скользнула рукой под юбку, сорвав с колготок тоненький проводок, соединявший её туфли.

— Кирилл, запускай передатчик — мысленно скомандовала она.

Из туфли Алисы выполз миниатюрный паучок-дрон и забился в угол.

— Отлично. Теперь зайди внутрь, — приказал Кирилл.

Алиса потянула тяжёлую дверь и шагнула в серверную. Воздух здесь был сухим и холодным, заполненный низкочастотным гулом. От её туфли тянулся почти невидимый проводок.

— Я внутри, — мысленно доложила она, но в ответ — лишь тишина. В этот момент из второй туфли выскочил ещё один паук-дрон и устремился к ближайшей серверной стойке.

Алиса быстро вышла обратно, и тут же в её сознании прозвучал напряжённый голос Кирилла:

— Алиса! Приём!

— Я тут — мысленно ответила она.

— Второй дрон нашёл сетевой порт. Подключаюсь. — отчеканил Кирилл.

— Не спешите уходить, вдруг понадобится что-то поменять — в разговор вступил Гном. — Я пока ничего не нашёл.

И тут в общий канал ворвался резкий голос Данила:

— Внимание! К зданию подъезжают два бронированных фургона с логотипом ОСП. Из них выходят вооружённые люди в полной экипировке.

— Ищите другой выход! — мысленно крикнула Алиса и рванулась обратно в серверную. Управляющий, услышав шум, обернулся с испуганным вопросом на лице. Алиса, подбежав вплотную, взяла его за руки и выдохнула в лицо: «Спать!» Мужчина странно вздохнул, его глаза закатились, и он рухнул на пол, погружённый в искусственный сон.

Марина застыла в недоумении, но Алиса уже схватила её за руку и потащила прочь из хранилища.

— За нами прислали боевой отряд ОСП! — выдохнула она на бегу.

— Прямо, потом налево по коридору! — в их сознании прозвучал голос Гнома. — В конце — выход на парковку.

— Второй отряд направляется туда, — тут же доложил Кирилл. — Перекрывают выход!

— Пусть Данил подъезжает к парковке и готовится принять девочек — спокойно сказала Наташа. — А я пока... разомнусь.

***

Машина рванула с места, с визгом шин втиснулась в плотный поток транспорта. За рулём со сосредоточенным лицом сидел Данил. Рядом Наташа полуобернулась к заднему сиденью, где Марина, стиснув зубы, впивалась пальцами в подлокотник, а Алиса прижималась к окну.

— Пока прямо, — мысленно проговорил Гном. — Через сто метров на перекрёстке поверните налево, потом через двести метров поверните направо.

Алиса вдруг слабо улыбнулась, глядя в стекло.

— Твоя манера речи напоминает одну известную личность.

— Я веду вас по карте, — не понял Гном. — Что со мной не так?

Девушка лишь махнула рукой, ничего не объясняя.

Марина мысленно связалась с Каином.

— Каин, нельзя ли подогнать челнок ближе? Нам нужно делать ноги.

— Над городом бесполётная зона, — последовал ответ. — Челнок привлечёт внимание полиции.

— Мы и так преступники, — пожала плечами Наташа. — Какая разница, больше внимания или меньше?

— Преступник здесь лишь я и моя команда, — холодно парировал Каин. — Ваша группа является таковой исключительно с точки зрения ОСП. Незаконный пролёт над городом сделает преступниками всех без исключения.

Машина мчалась по улице, лавируя между потоками транспорта. Гном внезапно произнёс:

— Попробую одну фишку.

Позади них на перекрёстке все светофоры разом вспыхнули зелёным. Сзади донёсся визг тормозов и глухой удар столкнувшихся машин.

Алиса обернулась, вжавшись в сиденье.

— Один броневик отстал, но второй едет за нами!

— Гном, передай управление светофорами мне, — мысленно приказала Марина. — Сам сосредоточься на выгрузке данных, пока они не нашли жучки.

— Могу работать в несколько потоков, — возразил Гном, но через мгновение добавил: — Готово. Управление у тебя.

Марина замерла, уставившись в пустоту. Светофоры впереди загорались зелёным один за другим, создавая «зелёную волну».

— Можешь перехватить управление другим транспортом? — спросила она, не меняя позы.

— Эту машину как-то же удалось захватить, — хмыкнул Гном.

— Через два квартала на перекрёстке стоит грузовик, первый слева. Перехвати управление и дай его мне.

Когда их машина пронеслась через очередной перекрёсток, Алиса, смотрящая назад, ахнула. Огромный контейнеровоз вдруг рванул вперёд и всей массой врезался в бок несущемуся броневику ОСП. Броневик отбросило к обочине, а грузовик перегородил собой дорогу, парализовав движение.

Их автомобиль резко рванулся, окончательно отрываясь от погони и устремляясь к окраинам города.

Глава 18

Каин собрал их в зале для брифингов спустя всего пару часов после возвращения. Марина успела снять грим, но усталость заструилась из-под век тяжёлым свинцом. Развалившись в кресле, девушка с силой потерла виски.

— Можно было дать хотя бы отдохнуть нормально? Мы же не роботы.

— Согласна, — Алиса прикрыла веки.

Каин стоял перед ними, неподвижный и безразличный к их состоянию. Его голос прозвучал ровно, без намёка на понимание или сочувствие.

— Я осознаю вашу усталость. Однако обстоятельства требуют немедленных действий. Из-за инцидента с камерой, зафиксировавшей лицо Алисы, корпорация перешла на усиленный режим безопасности. Все сотрудники отозваны с планетарных отпусков.

— Постой, — Наташа хрустнула шеей, скептически изучая его. — Они что, постоянно живут в космосе?

— Именно так. Штаб-квартира ОСП — это орбитальный комплекс. Персонал находится там месяцами, спускаясь на поверхность лишь по чёткому графику отпусков. Сейчас как раз идёт массовое возвращение. Данная ситуация предоставляет нам возможность, но действовать необходимо быстро. В полученных данных я обнаружил сведения о системном администраторе с требуемым уровнем допуска. Завтра утром этот человек должен вернуться на станцию.

— Что с ним надо сделать? — спросил Данил.

— Найти его. Изъять пропуск, снять биометрические параметры, выведать коды доступа, чтобы можно было притвориться им и проникнуть на станцию. Я располагаю адресом его проживания, но не информацией о текущем местонахождении. Вероятно, он дома или проводит последний вечер в городе. Но к ночи точно будет в квартире, поскольку утром предстоит вылет.

— Алиса, в этот раз первую скрипку будешь играть ты — сказала Марина. — Как у тебя с имплантами?

— Вчера поставили «Завораживающее касание» и «Императивную речь». Но они ещё не вышли на полную мощность, надо пару дней на адаптацию.

— У нас нет пары дней, — Марина покачала головой. — Собираем группу: Наташа, Данил, Рита и ты. Берём ровер и едем к его дому. План придумаем на ходу.

Кирилл поднял руку:

— А может, лучше всех взять? На всякий случай. Вдруг нам не хватит нужного навыка?

Марина на секунду задумалась, кивнув.

— Логично. Не считая гусеничных, у нас два ровера по четыре места. Машу не включаем, я и Гном остаёмся здесь, мы можем работать удалённо. Первый ровер — Наташа, Данил, Рита, Алиса, второй — Кирилл, Сергей, Мира…

— Давайте поменяем Риту и Миру, — предложил Кирилл. — Чтобы в каждом экипаже был боец.

— Согласна. Готовьтесь к выезду.

***

Два серых ровера замерли недалеко от нужного жилого комплекса. Кирилл оторвал взгляд от пульта, на который выводились изображения с дронов-разведчиков.

— Он дома, — сказал он в общий канал. — Сидит в гостиной, смотрит телик.

— Понятно, — отозвался голос Марины. — Подождём час, вдруг представится шанс проникнуть без шума. Если нет — придётся захватывать силой.

Кирилл перевёл взгляд на Сергея, изучавшего схему здания на своём планшете.

— Сергей, проверь, пожалуйста, люфт в правом заднем колесе. Кажется, его немного ведёт в сторону.

Инженер поднял на него усталые глаза.

— Не похоже. Давление в норме, датчики молчат.

Тут же в его нейросети всплыло личное сообщение от Кирилла: «Мне нужно поговорить с Ритой. Наедине».

— Пожалуйста — сказал парень голосом.

Сергей тяжело вздохнул, отстёгивая ремень безопасности.

— Ладно. Посмотрю на всякий случай. Мог наскочить на бордюр, когда парковались.

Дверь ровера со скрипом открылась и захлопнулась, впустив внутрь влажный вечерний воздух. Кирилл обернулся к Рите. Девушка сидела, поджав ноги, и смотрела в тёмное стекло, её пальцы бесшумно барабанили по коленке.

— Рита… — начал он, и голос дрогнул.

Она медленно повернула к нему голову. В полумраке её лицо было маской спокойствия, но в глазах, широко распахнутых, читалась настороженность.

— Мы… мы можем поговорить? — с трудом выдавил он.

— Мы уже разговариваем, — её голос прозвучал тихо и ровно.

Кирилл нервно провёл рукой по волосам.

— Я про то… про нас. Ты сказала, что подумаешь. И я понимаю, что время не лучшее, но после всего этого… — он мотнул головой в сторону окна, имея в виду их безумную жизнь, — становится страшно, что времени может и не быть.

Рита не ответила. Она смотрела на него, и этот взгляд заставлял его ёрзать на сиденье.

— Я просто хочу понять, — голос его сорвался. — Помнишь, я предлагал быть вместе? Ты сказала, что подумаешь. Что ты решила?

— А что я должна решить, Кирилл? — она отчеканила каждое слово. — Ты предложил встречаться. Формально. Как будто составляешь техническое задание.

— Я не знаю, как это ещё делать! — взорвался он. — Я пытаюсь быть честным!

— Честным? — в её голосе прозвучала тонкая, как лезвие, нотка. Она наклонилась вперёд, и свет от приборной панели упал на её лицо. — Тогда скажи честно. Что происходит между тобой и Алисой?

Кирилл замер. Он открыл рот, но ничего не сказал. Он видел, как её взгляд, ещё секунду назад просто настороженный, стал пронзительным и холодным. Его замешательство было красноречивее любых слов.

Рита медленно откинулась на спинку кресла. Её пальцы сложившись в замок на коленях.

— Я так и думала.

— Рита, это не то, что ты подумала… Вернее, не совсем… — он попытался найти оправдание, но все слова казались предательством по отношению к обеим.

— Давай не будем сейчас об этом — она перевела взгляд на своё отражение в стекле. — У нас задание. И у тебя, судя по всему, есть дела поважнее.

Она замолчала. Кирилл почувствовал, как между ними захлопнулась стальная дверь. Он отвернулся, уставившись в окно, но уже ничего не видел, кроме её холодного, разочарованного взгляда. Сдерживая подступивший комок в горле, Кирилл бросил взгляд на экран пульта. Внезапно его тело напряглось.

— Мужик что-то говорит, — сказал он в общий канал. — Мира, можешь разобрать?

Звук с дрона, полный шумов, заполнил канал. Мира нахмурилась, вслушиваясь.

— Заказывает что-то. Еду, скорее всего.

— Ищу лог заказов, — тут же отозвался Гном. Через несколько секунд он продолжил: — Есть. Доставка из «Галакти-бургера» по его адресу. Через сорок минут.

— Перехватываем курьера, — заявила Марина. — Алиса пойдёт вместо него.

— Хорошо, — отозвалась Алиса. — Но как я попаду в квартиру? Вряд ли он станет держать курьера дольше, чем нужно для передачи заказа.

— Очаруй его, — прозвучал резкий, пропитанный желчью голос Риты. — У тебя это хорошо получается.

— Это не сработает, — возразил Данил. — Высокооплачиваемый технократ вряд ли станет тратить время на интрижку с разносчиком еды, как бы та ни выглядела.

— Тогда нарядите её шлюхой — выдохнула Рита. — Уверена, для такого «задания» её способностей хватит.

Алиса побледнела, её губы дрогнули.

— Нет. Я пока не готова падать так глубоко.

— Пока придумываем, как курьеру задержаться, занимаем позиции, — прозвучал голос Марины, возвращая всех к задаче. — Гном, маршрут доставки?

— Курьер движется по центральному проспекту, подойдёт к комплексу с юго-востока.

— Наташа, видишь будку слева от входа? Спрячься за ней, по моему сигналу перехватывай.

Вскоре в поле зрения дронов показалась одинокая фигура с объёмной термосумкой. Наташа, замершая у стены, сорвалась с места. Её тело превратилось в размытую тень, пронзившую вечерние сумерки. Курьер получил укол в шею и обмяк. В следующее мгновение Наташа притащила бесчувственное тело к роверу.

Алиса натянула куртку курьера и подхватила сумку.

— Наташа, подстрахуй её, зайди в подъезд, — распорядилась Марина.

— Не могу, — выдохнула Наташа, опираясь на ровер. — Ближайшие пару минут я никуда не пойду.

— Тогда Рита, это твоя задача.

— Зачем? — раздражённо заявила Рита. — Она же специалист по очарованию, сама справится.

— Рита, — в Маринином голосе появились стальные нотки. — Это приказ.

Девушка вышла из ровера, с силой хлопнув дверью.

— Хорошо. Идём, «сестричка».

Алиса нажала кнопку домофона. Рита прижалась к стене, исчезая из угла обзора камеры.

— Кто там? — раздался голос.

— Доставка.

Домофон пискнул, щёлкнув замком. Алиса потянула тяжёлую дверь, Рита скользнула за ней следом.

Пока они поднимались по лестнице, в нейросети прозвучал голос Кирилла:

— Придумал. Урони заказ, когда будешь передавать. Извинись, начни собирать. Используй импланты, вызови жалость.

— Поняла, — коротко ответила Алиса, на ходу расстёгивая сумку и что-то быстро перекладывая внутри.

Дойдя до нужной двери, она нажала кнопку звонка. Рита растворилась в нише, оставаясь невидимой для глазка.

Дверь открылась. На пороге стоял мужчина лет сорока в простой домашней одежде.

— Ваш заказ, — улыбнулась Алиса, протягивая сумку, и нарочно выпустила её из рук.

Сумка с грохотом шлёпнулась на пол, содержимое рассыпалось по прихожей. Картонная колба с напитком ударилась о угол стены и обильно хлынула на кафель липкой коричневой лужей.

— Ой! Простите, я сейчас всё уберу!

Алиса тут же сбросила куртку и принялась вытирать пол тканью, её движения были наполнены искренним расстройством, а в голосе звучали подобранные «Сладкими устами» нотки паники и вины.

— Не надо, — администратор помотал головой, его лицо выражало скорее досаду, чем злость. — Не обязательно. Я сам.

Алиса всхлипнула, по её щекам покатились слёзы.

— Простите… Не говорите менеджеру… Меня точно уволят!

— Успокойтесь, ничего страшного, — администратор растерянно похлопал её по плечу, и она тут же прижалась к нему, как испуганный ребёнок.

— Он ведётся, — тихо сказала Рита, прижатая к стене в подъезде. — Усыпляем?

— Нет, — возразила Марина. — Сначала нужно вытянуть из него пароль.

— Как это сделать? — мысленно спросила Алиса.

— Напоите его, — влез в эфир Гном. — До состояния «в стельку».

— Пьяный не вспомнит ничего, — усомнилась Марина.

— Ты не знаешь этих маньяков, — фыркнул Гном. — Они пароли помнят даже в коме.

Алиса, всхлипывая, отстранилась и посмотрела на администратора полными слёз глазами.

— Можно мне воды? Или чего-то покрепче? Что-то я совсем расклеилась…

Мужчина, всё ещё находящийся под влиянием её имплантов, кивнул с сочувственной улыбкой.

— Конечно, проходи на кухню.

Он повёл её вглубь квартиры. В этот миг Рита скользнула внутрь, оставив дверь приоткрытой. Её тень слилась с другими в пустой прихожей.

— Алиса, удерживай его на кухне, пусть пьёт, — мысленно приказала Марина. — Рита, ищи карту доступа.

— Как она выглядит? — бесшумно перемещаясь по кабинету, спросила Рита.

— Бери всё, где есть его имя и фотография, — отозвался Гном.

На кухне пахло пивом и дорогим коньяком. Администратор ради девушки распечатал бутылку, налил рюмку девушке, а себе взял бутылку пива.

— А на прошлой неделе, — говорила Алиса, похлопывая мужчину по руке, — навигатор заглючил, и я три часа искала дом в старом квартале. Там такие дороги – чёрт ногу сломит!

— Бывает, — хмыкнул администратор, делая глоток. — У нас на станции всё просто и понятно: главный коридор, боковые, всё квадратно-гнездовое.

— Самое ужасное, когда заказ на сороковой этаж, а лифт отключают на профилактику. Поднималась пешком, чуть с ног не свалилась!

— Жестоко, — администратор поднял бутылку и выпил всё до капли. Алиса потянулась к холодильнику, взяла новую бутылку, открыла и, прикрытая дверцей, вылила в неё коньяк из рюмки.

— А вы часто на планете бываете? — спросила Алиса, подвигая к нему бутылку.

***

— Когда он уже напьётся? — пробормотала Марина. — Целый час бухает.

— Такие люди часто тренируются, их десятком бутылок не свалишь, — отозвался Гном. — Алиса, заставь его подняться. Пусть пройдётся до туалета.

Рита, притаившаяся в кабинете, услышала глухой стук отодвигаемого стула.

— Встал... Идёт... — с кухни донёсся звук тяжёлого падения. — Упал.

— О, дошёл до кондиции, — с удовлетворением заявил Гном.

— И как теперь узнать пароль? — спросила Марина.

— Включи запись видео через нейросеть. Посадите его за терминал, когда появится окно ввода пароля — снимайте, какие клавиши он нажимает.

Алиса и Рита нашли в кабинете терминал и вывели на экран окно авторизации. Они попытались поднять бесчувственное тело администратора, но он был слишком тяжёл.

— Не получается, — с напряжением выдохнула Алиса.

— Я помогу, — тут же отозвался Кирилл. — Откройте дверь.

Схватив чемоданчик с соседнего сидения, он побежал к дому.

***

Кирилл усадил бесформенное тело администратора перед терминалом. Тот, с остекленевшим взглядом, уставился на монитор.

— О, пароль просят… — пробормотал он и, тыча пальцами в клавиатуру, с трудом набрал последовательность. Голова тут же упала на руки.

— Записали? — спросил Гном.

— Да, сейчас проверим, — Кирилл прокрутил запись в нейросети, переписал символы на клочок бумаги, затем вышел из системы и ввёл пароль заново. На экране загрузился рабочий стол.

— Работает! — Алиса захлопала в ладоши.

— Отлично. Теперь вставьте модем в терминал и снимайте биометрию, — приказал Гном.

Кирилл открыл чемоданчик, достал компактное устройство и протянул его Алисе. Та быстро подключила его к порту терминала. Рита, видя это, нахмурилась. Парень этого не заметил, доставая сканеры отпечатков и сетчатки. Он быстро обработал пальцы и глаза бесчувственного администратора.

— Теперь образец крови. На случай, если потребуется ДНК-анализ, — добавил Гном.

— Я не умею этого делать, — растерялся Кирилл.

Рита молча взяла из чемоданчика шприц, уверенным движением наложила жгут и забрала кровь из вены на сгибе его руки.

— Нужно что-то ещё? — спросила она.

— Усыпите его. Я тем временем скачаю данные с терминала.

Кирилл взвалил администратора на плечо и оттащил на кровать. Рита чётким движением ткнула усыпляющим дротиком в шею. Команда бесшумно покинула квартиру, оставив мужчину в глубоком сне.

***

Дверь в каюту Алисы отворилась после тихого стука. На пороге стоял Кирилл, с потухшим взглядом и осунувшимся лицом. Он прошёл в комнату и тяжело опустился на диван.

— Ты сегодня хорошо поработала, — произнёс он, не глядя на неё. — Сыграла свою роль идеально.

— Мы справились вместе, — мягко ответила Алиса, усаживаясь рядом. — Ты всё продумал, без твоей помощи мы бы не справились.

— Да уж, — горько усмехнулся он. — Всё продумал.

Они оба понимали, что эти слова о задании — лишь формальность, ширма, за которой скрывается настоящая причина его визита.

— Я думал… если я откроюсь ей, то и она… — голос его сорвался, стал тихим и надтреснутым. — Я же её люблю. За что она так со мной?

Алиса осторожно положила ладонь ему на плечо.

— Дай ей время. Она просто не знает, как быть. Боится.

— Понимаешь, — его голос стал тише, — я заметил её ещё на той станции, в самые первые дни. Она всегда держалась особняком... Казалась такой хрупкой… Чистой, как ребёнок. А когда она улыбается... — он замолк, глотая воздух.

Алиса прижалась к нему сильнее, обняв за талию.

— Я понимаю, — прошептала она, положив голову на его плечо.

— А её голос... Когда она иногда напевает что-то себе под нос, это звучит чище любой музыки, — продолжал он, не замечая, как пальцы Алисы схватили его ладони и прижали к талии девушки.

— Конечно, — её дыхание стало горячим, а рука переместила ладонь парня на свою грудь. — Она особенная.

— И в движениях есть такая... грация, — выдавил он, чувствуя под своими пальцами твёрдый сосок.

Алиса на секунду убрала руки за спину и задрала футболку, скинув её вместе с лифчиком одним движением. Она перебралась на колени Кирилла, прижавшись к нему обнажённой грудью, пытаясь перекрыть поток чужих имён и воспоминаний хоть чем-то осязаемым и тёплым.

Кирилл вздрогнул. Его тело отозвалось на тепло её кожи резкой, предательской волной жара, кровь прилила к лицу. Но в глазах плескалась лишь горькая усталость. Он ощущал пустоту, чёрствую и безразличную ко всему, что происходило с его плотью.

Вдруг воздух вокруг стал густым и тягучим, волна животного влечения ударила в голову, заставив кровь пульсировать в висках. Его тело отозвалось мгновенной и мощной физиологической реакцией, против которой разум был бессилен.

Алиса прильнула к его губам, её бёдра плавно задвигались в такт этому безмолвному приглашению, ощущая под тонкой тканью его штанов упругое напряжение, нараставшее с каждой секундой.

— Риты здесь нет, — прошептала она, обвивая его шею руками. — Зато есть я. И я хочу тебя прямо сейчас.

Её пальцы скользнули под его футболку, когда она почувствовала, как его ладони легли ей на грудь. Вопреки ожиданиям, Кирилл не привлёк её к себе, а, наоборот, оттолкнул.

— Давай займёмся любовью, — она попыталась вернуть прежний ритм, её голос дрогнул от нетерпения. — Просто позволь мне почувствовать тебя... стать ближе...

Но он уже взял её за талию, мягко снял с себя и посадил на диван.

— Жаль, что ты не Рита, — прошептал он.

Не глядя на неё, он вышел, и дверь беззвучно закрылась за ним.

Алиса застыла. Сидя на диване, с голой грудью, уставившись в металлическую поверхность двери, не в силах осознать случившееся. Затем по телу прокатилась дрожь, жгучий стыд заставил её судорожно натянуть первый попавшийся халат и закутаться в него.

«Почему я не заставила его? Использовала не все возможности?» — пронеслось в голове. — «Но что бы это изменило?»

Она поняла, что её главное оружие оказалось бесполезным. Она получила бы лишь тело, откликающееся на манипуляцию. Ноги подкосились, и она медленно сползла на холодный пол, обхватив колени руками. Горькие слёзы текли по её щекам, не принося облегчения. Это было не рыдание, а глухое, беспросветное отчаяние. Она чувствовала себя абсолютно одинокой, нежеланной и проигравшей.

Глава 19

Команда понемногу собиралась в главном зале корабля Каина. Сначала они молча расходились по свободным местам, но вскоре замерли, удивлённо разглядывая друг друга. В воздухе повисло недоумённое молчание, нарушаемое лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения.

Появился Каин, словно материализовавшись из воздуха. Его голос прозвучал ровно и нейтрально.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули.

Наташа, разминая плечи, усмехнулась.

— Отдохнули — это громко сказано. Спать в медицинской капсуле не слишком удобно.

— Зато эффективно, — парировал мужчина. — Пока вы восстанавливали силы, я подобрал для каждого подходящую кандидатуру из числа персонала, возвращающегося сегодня на орбитальную базу. Вы, наверное, уже заметили, что ваша внешность претерпела некоторые изменения.

Мира, взяв в руки свою грудь, фыркнула и бросила взгляд на своё отражение в прозрачной стене.

— Ничего себе «некоторые»! Я себя с трудом узнаю.

— Мне кажется, это тебе идёт, — вставил Сергей. — Выглядишь… солиднее.

— А у тебя, Лёша, морщины добавили интеллекта, — пошутила Маша, касаясь лица Гнома.

Каин жестом активировал голопроектор. В центре зала возникла подробная схема орбитальной станции, напоминающая причудливый кристаллический цветок.

— У нас в распоряжении два часа, пока Брок с командой усыпляют людей, чьё место вам предстоит занять. За это время необходимо подготовиться.

Взгляд организатора скользнул по замершим фигурам команды.

— Задачи две. Основная — проникнуть в дата-центр, изъять средства с корпоративных счетов и заменить криптографические ключи доступа. Вторая — найти и изъять со станции оборудование для разработки имплантов.

Гном оживился.

— А это железо нельзя просто купить? Зачем рисковать?

— Нет, — ответил Каин. — Производством подобной аппаратуры занимается одна-единственная компания. Монопольное положение позволяет ей задирать цены до небес. Однако ключевая проблема в ином: они продают такие комплексы исключительно крупным корпорациям, и очередь расписана на годы вперёд.

Каин продолжил, его голос ровным потоком заполнял помещение, а голографическая схема станции плавно вращалась, подсвечивая сосредоточенные лица.

— Предлагаю разделиться на три группы. Первая, с Гномом и Мариной, направится в дата-центр для перевода средств.

Гном постучал пальцами по подлокотнику кресла и кивнул.

— Вторая команда займётся поиском и изъятием оборудования для разработки имплантов. Пока Гном с Мариной работают с финансами, вам предстоит разобрать и погрузить аппаратуру на транспортную тележку, а затем доставить её к челноку.

— А третья? — спросила Наташа.

— Третья группа найдёт и подготовит челнок, на котором вам предстоит улететь, и разведает безопасный путь для отхода остальных команд, — Каин сделал паузу, его взгляд сфокусировался на голограмме. — После завершения работы с финансами Гном дистанционно отключит систему обороны станции, чтобы та не открыла огонь по челноку при отлёте. Затем группа из дата-центра в сопровождении разведчиков проследует к кораблю и покинет базу.

Марина медленно провела ладонью по лицу.

— В общих чертах план понятен, но есть проблема. Никто в нашей команде не разбирается в финансах на том уровне, чтобы осуществить такие переводы. Гном — хакер, он обеспечит доступ, но не сможет провести операции с корпоративными счетами.

Каин смотрел на неё, не моргая.

— Этот вопрос решён. Пока вы находились в медицинской капсуле, я попросил доктора установить тебе имплант «Биокомпьютер». К настоящему моменту он должен был завершить первичное развёртывание.

Марина на мгновение замерла, её взгляд стал отрешённым.

— Да, развернулся, но быстродействие пока 24%.

— Для текущей задачи этого достаточно, — отрезал Каин. — За оставшееся до выхода время я дам тебе базовые знания по структуре финансовых операций ОСП. Бухгалтером ты, конечно, не станешь, но выполнить конкретную последовательность действий по переводу средств сможешь. Список целевых счетов и всю необходимую информацию ты загрузишь непосредственно в память биокомпьютера. Он возьмёт на себя рутинные вычисления и контроль за соблюдением процедур.

Марина внимательно посмотрела на Каина.

— Вопрос по команде. Можно взять с нами Брока? Его физическая сила пригодилась бы при погрузке оборудования, а повышенная живучесть послужила бы дополнительной защитой для группы.

Организатор покачал головой.

— Я неоднократно озвучивал этот факт: я и мои постоянные сотрудники числимся в розыске. Наше появление в космопорте немедленно сорвёт всю операцию.

— Погоди, — ухмыльнулся Гном. — А статус преступника не мешает ему сейчас разгуливать по планете и усыплять бедолаг, которых мы заменяем?

— Нет, — Каин оставался невозмутимым. — Потому что Брок и его группа действуют в районах, где полицейские сканеры видели только по телевизору. Идентификаторы наших нейросетей занесены во все базы служб безопасности, и первый же сканер в терминале поднимет на уши всю охрану. О каком-либо скрытном проникновении после этого можно будет забыть.

Марина окинула взглядом собравшихся.

— Итак, разбивка по группам. Маша остаётся на корабле. Остальные девять человек делятся на три команды по три.

— Беременность — не болезнь, — упрямо произнесла Маша. — Я могу быть полезной.

— Марина права, — вступил Гном. — Я не позволю рисковать ни тобой, ни ребёнком.

Девушка на секунду замерла, затем резко кивнула, отводя взгляд.

— В каждую группу необходим один боец для прикрытия, — продолжила Марина. — Первая группа, в дата-центр: я, Гном и Наташа. Вторая, погрузка оборудования: Сергей, Кирилл, Данил. Третья, разведка пути и подготовка челнока: Алиса, Рита, Мира.

— Я не буду в одной команде с этой курицей! — Алиса вспыхнула, её голос дрогнул от сдерживаемой злости.

— Аналогично, — холодно ответила Рита, уставившись в пол.

— Я не знаю, какая кошка между вами пробежала, — голос Марины стал резче, — но у нас задание. Его нужно выполнить.

— Найди кого-нибудь другого для её няньки, — прошипела Алиса.

— Мне тоже не нужна её компания, — откликнулась Рита.

— Детский сад — вздохнула Марина. — Хорошо. Рита и Данил меняются местами. Согласны?

Девушки молча кивнули, не глядя друг на друга.

— Отлично. Тогда собираемся через два часа в ангаре. Не опаздывать.

Сергей встал и поднял руку, призывая к вниманию.

— Понимаю, время поджимает, но задержитесь на минуту. Сегодня не Новый год, но подарки всё же будут.

Он расстегнул свой комбинезон, под которым оказался матовый чёрный жилет странной, органической фактуры.

— Это броня из хитина тех самых жуков. Не металлическая, сканеры космопорта её не засекут. Сверху можно надеть рабочую одежду — она всё скроет. Вряд ли выдержит больше двух-трёх попаданий плазмы, но это на два-три раза больше, чем без неё.

— Неплохо, — оценивающе кивнул Данил. — Главное — чтобы не пришлось проверять на практике эти попадания.

— Лучше иметь хоть какую-то защиту, чем надеяться на удачу, — заявила Наташа, примеряя жилет поверх одежды. — К тому же, выглядит стильно. Натуральная кожа монстра.

— Второй подарок, — Сергей вытащил компактное устройство, похожее на рукоять с двумя контактами. — Я изучил принципы работы тамошних сканеров. Они выявят плазменные заряды или усыпляющие дротики, поэтому пронести стандартное оружие не выйдет. Эти электрошокеры компактны и малозаметны. Для максимального эффекта надо прижать к шее противника.

Данил мрачно усмехнулся.

— Я больше по стрелковому оружию.

Наташа, лениво разминая плечи, возразила с лёгкой усмешкой:

— Стрелковое оружие ты у врагов отберёшь.

— Если сюрпризов больше нет, пора готовиться. — сказала Марина. — Я с Каином — на курс финансовой грамотности. Данил — к Кире, осваивать азы пилотирования. Остальные — к Сергею, подгонять броню, и к репликаторам для подготовки снаряжения. Сбор в ангарном отсеке через два часа. Не опаздывайте.

***

Стеклянный купол зоны прибытия уходил ввысь, открывая вид на звёзды. Прохладный, пахший озоном и стерильной чистотой воздух гудел от работы вентиляционных систем.

Под сводом прозвучал голос диктора:

— В сектор три прибыл шаттл из Нового Верита.

Раздался свист шлюза, и из открывшегося прохода потянулась вереница фигур в одинаковых серых рабочих комбинезонах. У каждого на груди — бейджик с именем, за спиной — рюкзак с личными вещами. Ничем не примечательные сотрудники, возвращающиеся из планетарного отпуска. Среди этого безликого потока двигались члены команды.

Пройдя границу зоны прибытия, Марина, не поворачивая головы, отправила всем сообщение по нейросети:

«Все помнят свои маршруты? Удачи!»

Три группы молча растворились в людских потоках. Марина, Гном и Наташа свернули в сторону лифтовых шахт, ведущих к административным блокам. Сергей, Кирилл и Рита направились к грузовым терминалам. Алиса, Мира и Данил двинулись вглубь служебных коридоров, к ангарам технического обслуживания.

***

Три фигуры в серых комбинезонах двигались по стерильному коридору административного блока. Гул вентиляции заглушал их шаги.

— Гном, бери под контроль все камеры по маршруту и передавай мне — сказала Марина по нейросети.

— Уже — отозвался Гном. — Держи.

Марина шла позади группы, её зрачки метались, отслеживая тактические подсказки, проецируемые на сетчатку. Они резко свернули в боковой проход, едва не столкнувшись с патрулём, и дважды изменили курс, идя по сложному лабиринту служебных ходов, пока они не упёрлись в массивную гермодверь с табличкой «Серверный зал».

Гном приложил пропуск. Загорелся зелёный индикатор, створки бесшумно разошлись.

За консолью внутри сидел коренастый охранник. Увидев Гнома, он удивлённо поднял брови.

— Торн? Ты чего это прилетел? Думал, до конца недели загорать будешь.

Гном напрягся, но тут же выдавил нечто, похожее на ухмылку.

— Хотел, но начальство выдернуло.

Охранник с недоверием перевёл взгляд на девушек.

— А это кто?

— Ассистентки, новенькие, — Гном с натянутой небрежностью обнял Наташу и Марину за талию, притянув к себе с фамильярностью, рассчитанной на определённый тип женщин. — Решил им тут… экскурсию провести. Показать, где настоящая мощь кипит.

Брови охранника взметнулись вверх. Его рука потянулась к сканеру на поясе.

— Странная экскурсия. И лица у твоих «ассистенток» что-то мне не знакомы. Давай-ка пройдём быструю проверку…

Он не успел поднять устройство. В воздухе мелькнула тень, раздался короткий, сухой треск, и охранник осел на пол.

Наташа, пряча шокер, пожала плечами, встретившись с взглядом Марины.

— Что? Он бы нас раскрыл.

***

Трое в одинаковых комбинезонах двигались по пустынному служебному коридору. Как только за ними закрылась очередная дверь, Кирилл обернулся.

— Сергей, дай, пожалуйста, свой рюкзак.

Инженер молча снял с плеча свой ранец. Юноша опустил оба рюкзака на пол, расстегнул молнии, и его пальцы начали вытаскивать из обоих рюкзаков детали и быстро соединять извлечённые компоненты. Через минуту на полу сидел дрон, напоминающий комнатную собачку, с камерой вместо головы. Кирилл водрузил конструкцию себе на плечо, где та замерла, и они снова тронулись в путь.

Вскоре коридор упёрся в массивный люк склада. Сергей окинул стену изучающим взглядом, нашёл почти невидимый шов, короткими движениями открутил панель. За ней лежал клубок кабелей. Он запустил внутрь руки, и через несколько секунд тяжёлая створка открылась.

Как только группа зашла внутрь, автоматически включился свет. Они увидели ряды стеллажей, уходящих вглубь стройными рядами, а прямо у входа стояла передвижная тележка — плоская плита на колёсах с местом для оператора у края.

— То, что нужно, — констатировал Сергей, включая аппарат.

— Смотрите, — Кирилл указал в угол.

Там стоял индустриальный погрузочный экзоскелет. Грубая, мощная рама с гидравлическими приводами, гигантские руки-манипуляторы по бокам и кабина оператора в центре — точная копия того, что они нашли на той научной базе.

— Давайте возьмём его с собой! — подпрыгивая от нетерпения, заявил Кирилл. — Оборудование наверняка весит сотни килограмм, без него мы не справимся.

— Топот этой туши поднимет на уши всю базу, — заметил Сергей.

— А зачем ему топать? — вступила Рита, её взгляд скользнул по тележке. — Его можно везти.

— Ладно, загружай — согласился Сергей.

Кирилл вприпрыжку подбежал к погрузчику, забрался в кабину и, управляя манипуляторами, осторожно зашёл на платформу. Мощная конструкция с лёгким скрежетом улеглась на металл. Сергей встал за пульт, и тяжело гружёная тележка выкатилась из склада.

***

Три человека в неприметных комбинезонах скользили по безлюдным коридорам служб технического обеспечения. Мира шла первой, её взгляд был отсутствующим — она смотрела вглубь перегородок своим «Сорвиголовой».

— Стоп, — тихо предупредила она, замирая у входа в ангар. — Внутри люди. Пятеро, у ближайшего челнока, играют в карты. Дальше не различаю.

— Пф, люди! — фыркнула Алиса, и, не смотря на напарников, шагнула в ангар.

Мира и Данил молча последовали за ней, обмениваясь быстрыми взглядами. Перед ними открылся ангар — огромное, продуваемое сквозняком пространство. Под сводами, терявшимися в полумраке, стояли три челнока — угловатые, покрытые серой термостойкой плиткой, похожие на спящих хищных птиц. В передней стене зала зияли массивные ворота шлюза, сейчас плотно сомкнутые. По полу бежали голубоватые светящиеся линии разметки, а где-то под полом слышался ровный, приглушённый гул.

У ближайшего к ним челнока действительно кучковалась группа техников. Алиса шагнула к ним, и воздухе поплыл странный, сладковатый аромат, который ощутили даже её напарники.

Девушка подошла к группе, её улыбка стала ослепительной.

— Привет, мальчики!

Она обменялась рукопожатием с каждым, и её запах смешался с лёгким электрическим разрядом от прикосновения. Техники замерли, заворожённые.

— Вы мне доверяете? — голос Алисы стал тёплым и бархатным.

Мужчины закивали, не в силах отвести от неё глаз.

— Я так хочу улететь прямо сейчас, — надула губы девушка, — но мой челнок не готов. Помогите мне, пожалуйста? Подготовьте вот этот, — она указала на ближайший корабль, — заправьте, проверьте. Хорошо?

Техники, словно под гипнозом, бросили карты и дружно ринулись к указанному шаттлу.

Данил, пользуясь моментом, залез внутрь и опустился в кресло пилота. Перед ним зажглись экраны. Он мысленно прокручивал наставления Киры: проверка уровня топлива, диагностика двигателей, герметичность… нет, её проверять пока рано. Посмотрел на экран состояния, ища значок разрешения на вылет. Его не было.

— Гном, на связь — послал он мысленный вызов.

Почти сразу в голове отозвался голос хакера.

— Что-то срочное?

— Пока нет.

— Я тебя наберу, — бросил Гном и разорвал соединение.

***

Марина, Наташа и Гном спокойно прошли биометрическую идентификацию. Перчатки с нужными отпечатками и муляж сетчатки, изготовленные ещё на корабле Каина, сработали безупречно.

Войдя в серверную, Гном ринулся к главному терминалу. Он ввёл пароль, но вместо рабочего стола экран выдал запрос на ввод одноразового кода.

— Что это? — спросила Марина.

— Код подтверждения. Должен прийти на нейросеть администратора, — пробормотал Гном, стуча пальцами по столу.

В этот момент в его сознании возник голос Данила. Гном, не отрывая взгляда от экрана, отрубил: «Что-то срочное?» Выслушав короткий ответ, бросил: «Я тебя наберу» и разорвал контакт.

— Обойти его нельзя?

— Нет. У меня нет доступа к его нейросети, а сам он спит у себя в квартире.

— А можно сделать, чтобы код пришёл на этот терминал?

— В этом и смысл двухфакторной аутентификации… — задумчиво сказал Гном, но вдруг резко щёлкнул пальцами. — Точно, терминал! Там же мой модем!

Его пальцы заскользили по интерфейсу, вызывая виртуальные окна.

— Ищу центр связи… устанавливаю соединение с его домашним терминалом… подключаюсь к модему… вхожу в его нейросеть…

— Есть! — он ввёл код, и терминал наконец разблокировался, открыв доступ к системам.

Гном запустил финансовую программу и кивнул Марине.

— Всё готово. Начинай переводы.

***

Тележка с лежащим на ней громоздким погрузчиком бесшумно остановилась у двери отсека, где производили импланты. Кирилл поднял руку.

— Секунду. BD-1, проверь!

Маленький дрон сорвался с его плеча, вскарабкался по стене и юркнул в решётку вентиляции. Парень замер, его взгляд стал отсутствующим. Через минуту он выдохнул:

— Там люди. Вряд ли они дадут нам вывезти установку. Даже если не станут мешать, наверняка вызовут охрану.

Рита со скучающим видом предложила:

— Можно выкачать оттуда воздух. Тогда они все умрут.

Сергей и Кирилл уставились на неё с недоумением.

— Шучу, — брови Риты дрогнули.

— Ну и шуточки у тебя, — пробурчал Кирилл.

— Но в этом что-то есть, — неожиданно сказал Сергей. Его взгляд скользнул по потолку, выискивая что-то. Он показал глазами на датчики пожарной сигнализации. — Можешь активировать её, не передавая сигнал на центральный пульт?

Кирилл замер. Из вентиляции выскочил BD-1, подбежал к ближайшему датчику, и, выпустив тонкий щуп, пополз по проводу, скрываясь в технической нише. Минуту спустя из-за двери раздался вой сирены, сопровождаемый приглушёнными криками и звуками спешащих к выходу шагов. Группа прижалась к стене, пропуская мимо себя людской поток.

— Чисто, — доложил Кирилл, подключившись к сенсорам дрона.

Они вошли внутрь. Сергей ловкими движениями начал разбирать массивные блоки аппаратуры, Кирилл занял место в кабине погрузчика, а Рита встала у входа.

Когда последний контейнер с глухим стуком встал на платформу тележки, Кирилл с облегчённым вздохом выбрался из кабины погрузчика. Сергей, внимательно осмотрев крепления груза, мысленно вызвал Данила:

— Данил, что там у тебя? Челнок готов?

Ответ пришёл почти мгновенно:

— Готов. Топливные баки полны, системы прошли диагностику. Двигатели в порядке. Ждём вас.

— Мы всё погрузили. Передай оптимальный маршрут к ангару.

В его нейроинтерфейсе тут же вспыхнула схематичная карта, с зелёной линией маршрута, проложенной через лабиринт служебных тоннелей.

— Вас встретить? — спросил Данил.

— Не надо. Сами справимся — ответил Сергей.

В этот момент дверь со скрипом отъехала, и в проёме возникли пятеро вооружённых людей в форме охраны станции. Старший, человек с жёстким лицом, шагнул вперёд.

— Вы кто такие? И что делаете в закрытом секторе?

— Работники техотдела, — ровным голосом ответил Сергей. — Поступило распоряжение срочно переместить это оборудование для калибровки.

— По чьему распоряжению? — глаза старшего охранника застыли, ища информацию в нейросети. — Документы есть?

— Электронный наряд в системе. Пришёл полчаса назад, — Сергей оставался невозмутимым, но его пальцы незаметно сжались.

— Странно. У меня тут, — охранник постучал пальцем по виску, — тишина. И никого не уведомляли. С какой это стати калибровка в закрытой зоне?

— Возможно, сбой в сети, — пожал плечами Сергей. — Нас просто прислали выполнять работу.

Один из стражников поднял пистолет, наведя его на Риту.

— Хватит врать! Сейчас твоей подружке башку снесу, может тогда заговорите по-человечески!

— Рита! — крикнул Кирилл и рванулся вперёд.

На чистом адреналине он выхватил шокер и бросился к охраннику. Раздался сухой треск, и охранник с пистолетом забился в конвульсиях, рухнув на пол. Оружие с грохотом откатилось в сторону.

Прогремел почти одновременный залп. Хитиновая броня на груди парня поглотила попадания, но один выстрел пришёлся прямо в левый глаз. Кирилл пошатнулся и упал. На его лице показался страшный ожог.

Рита подхватила валявшийся на полу пистолет.

— Суки!

Её движения были резкими и точными. Четыре коротких, хлёстких выстрела, каждый – попадание в голову. Охранники падали один за другим, не успев понять, что произошло.

Она бросилась к Кириллу, рухнув перед ним на колени. Её пальцы дрожащими движениями коснулись его обугленной щеки и тут же отдёрнулись. Из горла вырвался сдавленный стон, и она закрыла лицо руками, беззвучно зарыдав.

Глава 20

Марина сидела, уткнувшись в терминал, её пальцы порхали над клавиатурой, а глаза следили за мелькающими на экране цифрами транзакций. Внезапно её движения замерли — в нейросеть поступил вызов.

— Марина, приём — голос Сергея прерывался, будто ему не хватало воздуха. — Кирилл мёртв.

Лицо Марины стало маской, все мускулы застыли. Она медленно убрала руки с клавиатуры и положила их на колени.

— Как это произошло? Мозг повреждён? — сглотнув, спросила она.

— Похоже, что да — ответил Сергей. — Выстрел в голову в упор.

— Несите тело в шаттл. Сейчас же — приказала Марина, и тут же, спохватившись, добавила: — Оборудование погрузили?

— Да. Всё на тележке. Мы пошли.

Связь прервалась. Марина тут же вышла на другую линию, её голос приобрёл стальные нотки.

— Данил, группа Сергея движется к вам. Встретьте их. У них... неприятности

В ангаре Данил, получив сообщение, развернулся к Алисе.

— Сергей и его команда идут к нам. Надо их встретить. Справишься здесь одна?

Та, стоявшая в окружении заворожённых техников, усмехнулась и обвела их рукой.

— Не волнуйся. Мальчики меня любят, в обиду не дадут. Правда, ребята?

Техники закивали головами с блаженными, глуповатыми улыбками. Данил, обменявшись с Мирой коротким кивком, бросились к выходу.

В серверной Марина с силой провела ладонями по лицу, словно пытаясь стереть напряжение.

— Чёрт... Я не успела перевести и половины. Сможем продолжить удалённо?

Гном, не отрываясь от работы, его пальцы порхали над интерфейсом нейросети, вызывая и закрывая десятки окон, бросил через плечо:

— Возможно. Делаю бэкдор, чтобы можно было подключиться из корабля. Дай мне десять минут.

Он на секунду оторвался от виртуального экрана, чтобы посмотреть на неё, и его лицо стало серьёзным.

— Как только сюда попадёт кто-то из администраторов, они обязательно сделают полную проверку системы и найдут мой бэкдор. Так что надо действовать быстро.

Одной рукой он сунул в карман комбинезона миниатюрный накопитель, на который сливались данные, а другой ввёл последнюю команду.

— Готово. Пароли от счетов сменил, систему охраны заглушил, а ключи шифрования добьём уже на корабле. Всё, можно уходить.

***

В салоне челнока царила тяжёлая атмосфера. Данил, Сергей и Мира молча занимали кресла, избегая смотреть в грузовую часть отсека. На тележке, пристёгнутое ремнями к ящикам, лежало тело Кирилла. Рита сидела рядом, поджав ноги, её взгляд был прикован к полу, а пальцы сжимали складки комбинезона. Алиса стояла чуть поодаль, прислонившись к борту, на её лице была пустота, взгляд уставился в одну точку, полный немого вопроса.

Люк челнока с шипением отъехал, и внутрь, запыхавшись, ворвались три фигуры. Первой была Марина, её взгляд сразу же метнулся по салону, проверяя, все ли на месте. За ней прыгнула Наташа, задержав взгляд на трупе. Гном вбежал последним, споткнулся о порог и, ругнувшись, едва не грохнулся на пол, но удержался, ухватившись за спинку кресла.

— Все на месте? — выдохнула Марина, с трудом переводя дух. — Стартуем!

— Не можем, — покачал головой Данил, не отрывая рук от штурвала. — Нет разрешения на вылет, без него двери ангара не откроются.

— Сейчас организуем… — Гном, всё ещё тяжело дыша, уткнулся в свой нейроинтерфейс, его пальцы задвигались в воздухе.

В этот момент по станции прокатился пронзительный вой сирены. Одновременно замигали аварийные огни, заливая ангар тревожным алым светом.

— Ну вот, — констатировал Сергей. — Они нашли трупы.

— Чёрт! — выругался Гном, отрываясь от невидимых панелей. — Из-за общей тревоги все вылеты заблокированы!

Марина закрыла глаза, уходя в нейросеть.

— Каин, мы заперты в ангаре. Вылет невозможен. Двери заблокированы.

— Номер ангара? — мгновенно спросил Каин.

Марина повертела головой, ища какую-нибудь табличку, но её опередил Данил:

— Семь-Дельта.

В канале связи воцарилась короткая пауза.

— Герметизируйте шаттл. Все пристегнитесь. Данил, активируй магнитные захваты. Сейчас немного потрясёт.

Все молча заняли кресла, одно за другим щёлкнули замки привязных ремней. Данил переключил тумблер, снаружи челнока что-то щёлкнуло.

И тут в массивных створках ангарных ворот возникли два ослепительных огненных шара. Глухой удар, от которого дрогнула палуба, потряс станцию. Двери ангара разлетелись на куски, вывернутые наружу чудовищной силой, открыв за собой черноту космоса в обрамлении клочьев вырванного металла. Подул сильный ветер, по корпусу челнока забарабанил выдуваемый наружу мусор.

— Можете вылетать? — с прежним спокойствием спросил Каин.

— Могу, — сквозь стиснутые зубы процедил Данил.

Челнок дёрнулся, поднялся на дрожащих струях двигателей и, опасно качнувшись, нырнул в пылающий пролом, едва не задев края искорёженной дыры. Набрав скорость, он выровнялся и понёсся в чёрную пустоту, нацелившись на видимый лишь в нейросети маяк корабля Каина.

***

Рита стояла словно изваяние перед прозрачной крышкой медицинской капсулы. За стеклом, в синеватой жидкости, покоился Кирилл. Следов страшного ожога не осталось, оба глаза были на месте, но это лишь подчёркивало неестественную неподвижность его лица. Рита шмыгнула носом, пытаясь загнать обратно некстати вылезшие слёзы.

Она вздрогнула, почувствовав за спиной чужое присутствие, и резко обернулась. Рядом с ней стоял Каин.

— Он… поправится? — голос Риты сорвался на шёпот.

— Мозг получил значительные повреждения, — его голос был ровным, как всегда. — Но эти капсулы создают эталонные слепки нейронных карт, чтобы нормализовать эмоциональные паттерны.

Рита подняла на него глаза.

— А можно как для чайников?

— Аппарат восстановит его разум до состояния, записанного в архив во время его последнего пребывания здесь.

В глазах Риты мелькнул ужас.

— Он всё забудет?

— Я сделаю всё возможное для точного восстановления, — ответил Каин. — Но провалы в памяти неизбежны, их объём предсказать нельзя. Гарантирую лишь, что потери не превысят 0.1%.

***

Кирилл открыл глаза. Резкий свет медицинского отсека заставил его зажмуриться. Он сел, подвигал руками, попробовал активировать нейросеть. Оглянувшись, он увидел доктора Элару, работающую за своим терминалом.

— Доктор, — спросил он. — Как прошла процедура? Импланты установлены без осложнений?

Элара обернулась.

— Импланты — наименьшая из ваших проблем, Кирилл. Вас восстановили после смертельного ранения. Судя по всем параметрам, вы в полном порядке.

— В полном порядке? — он поднял бровь, его взгляд стал изучающим. — После «несовместимого с жизнью»? Вы уверены, что не перепутали меня с кем-то другим? Мои последние воспоминания… несколько иные.

— Ваш организм стабилен, — повторила Элара, отводя взгляд к мониторам. — А подробности лучше обсудить с командой. Они ждут вас в столовой.

Сохраняя недоверчивую усмешку, Кирилл оделся и вышел. Подошёл к двери столовой — она была закрыта, из-за неё не доносилось ни звука. Пожал плечами и толкнул створку.

Внутри было темно. Он нахмурился, провёл рукой по стене у косяка, пытаясь нащупать выключатель, но внезапно зажегся свет.

— Сюрприз!

Вся группа стояла вокруг большого стола, на котором красовался торт. Под потолком болталась самодельная растяжка из куска ткани с неровными буквами: «С днём рождения!».

Кирилл замер на пороге, его взгляд скользнул по лицам, по торту, задержался на кривой надписи.

— Ребята, вы что-то перепутали, — произнёс он лишённым восторга голосом. — Мой день рождения только через три месяца.

Марина сделала шаг вперёд и улыбнулась.

— Ничего мы не путаем. Сегодня — твой второй день рождения. Поверь. Что последнее ты помнишь?

Кирилл нахмурился.

— Мы были в бане, обсуждали новые импланты. Потом я лёг в капсулу. Доктор сказала, что меня... убили. — задумчиво пробормотал он.

— Так и есть, — подтвердила Марина, её голос стал серьёзнее. — Тебя убили. Ты много чего забыл.

Гном, стоявший рядом с тортом, не удержался и вклинился с самодовольной ухмылкой:

— Да мы тут, можно сказать, корпорацию ОСП прибрали к рукам! Ну, почти. Отжали львиную долю денег. А вот ключи шифрования сменить не успели.

Марина кивнула:

— Каин считает, что теперь корпорации будет не до нас — будут деньги искать. Поэтому мы летим к Земле. Он решил выполнить обещание: заплатить всем и вернуть домой.

Кирилл медленно перевёл взгляд с Марины на Гнома, затем на торт. В его глазах не было радости, лишь расчётливое понимание.

— Понятно, — произнёс он наконец. — То есть, формально мы победили, но противник остался жив, просто временно обездвижен.

— Давайте уже делать то, для чего мы здесь собрались — резать торт! — Наташа, не выдержав, хлопнула ладонью по столу, и напряжённая пауза разрядилась всеобщим смешком.

— Правильно! — тут же подхватил Гном, хватая нож. — Деньги украли, корпорацию разорили, пора и отпраздновать!

Началась обычная для таких моментов суета с разбиранием тарелок и шутками над криво нарезанными кусками. Пока все были заняты, Алиса отделилась от общей группы и подошла к Кириллу, который стоял чуть в стороне, с дежурной вежливостью наблюдая за происходящим.

— Кирилл... — начала она, играя стаканом. — Правда, что ты... ничего не помнишь?

Он повернулся к ней.

— Я только что всё рассказал. Что-то упустил?

В её глазах мелькнуло что-то сложное — надежда, смешанная с обидой и страхом.

— Ну... последние дни. Несколько важных... разговоров. Ты меня… — Она сглотнула, не в силах прямо назвать ночь, которая оставила в её душе неизгладимый след.

Кирилл слегка нахмурился.

— Последнее, что я помню — это обсуждение имплантов в бане. Так что, если я до своей смерти успел как-то тебя обидеть — извини.

Он говорил искренне, Алиса ощущала это своим имплантом. Она замерла, глядя в эти чистые, ничего не помнящие глаза, и её собственный взгляд потух. Она медленно кивнула и, не сказав больше ни слова, отошла прочь.

После ухода Алисы Кирилл остался стоять с тарелкой нетронутого торта. К нему бесшумно приблизилась Рита, остановившись на почтительном расстоянии. Её пальцы переплелись в замок.

— Кирилл... — её голос был тише обычного. — А ты... помнишь нашу беседу? Когда мы сидели в ровере?

Он повернулся к ней, внимательно оглядел девушку.

— Помню несколько моментов с тобой, — ответил он задумчиво. — Помню, как подарил тебе шарики там, на научной станции. Помню, как пошёл на таран на погрузчике, чтобы прикрыть тебя, Машу и остальных от солдат ОСП. Помню, как ты вчера обняла меня в бане. Было... приятно.

В его глазах не было ни тоски, ни влюблённости, лишь лёгкая теплота. Рита слушала, не дыша, и с каждым его словом в её глазах загоралась робкая надежда. Он помнил всё, кроме самого главного, кроме тех слов, что висели между ними невысказанной стеной, кроме её отказа.

— Да, — прошептала она, опуская взгляд. — Так и было... Я просто хотела узнать.

— Я вижу, что ты ко мне хорошо относишься, Рита, — Кирилл положил ладонь на её плечо. — Ты замечательная девушка. Но если мы за это время успели стать ближе — прости, я этого не помню.

Рита кивнула и отошла в сторону. К оставшемуся в стороне Кириллу подошла Мира и с вызывающим видом упёрла руки в бока.

— Ну что, воскрешённый? Чувствуешь что-нибудь? — спросила она.

Кирилл медленно перевёл на неё взгляд.

— Чувствую что? — уточнил он. — Если ты спрашиваешь, не было ли у нас с тобой что-то, о чём я мог забыть... честно говоря, я бы не удивился. В последнее время, судя по всему, со мной происходило всякое.

— Что? Нет! — отшатнулась она. — Я не об этом. Я о характере. Девочки рассказывали, как у Наташи после капсулы крышу снесло — она вообще перестала бояться смерти.

Кирилл задумался на секунду, затем слегка пожал плечами.

— Нет, ничего подобного. Никакой тяги к экстриму или ощущения бессмертия. Наоборот, чувствую себя спокойным, как удав. Ничто внутри не рвётся в бой.

— Значит, тебе повезло — ответила Мира и отошла в сторону.

Марина постучала ложкой по краю стакана, призывая к тишине.

— Хочу сказать тост, — прозвучал её голос. — Мы все оказались здесь по разным причинам. Большинство — из-за денег. Кто-то — ради знаний или острых ощущений. Кто-то — чтобы присмотреть за строптивыми девчонками. — Она кивнула в сторону Алисы, Риты и Миры. — И я рада, что нам удалось пройти через всё это.

— Не все прошли, — мрачно бросила Мира, уставившись в свой стакан.

Марина вздохнула, её лицо стало серьёзным.

— Да, не все. Но те, кто остался навечно на той станции, сами сделали свой выбор.

— За тех, кто не выжил! — подняла свой стакан Наташа.

Остальные молча поддержали её, подняв свои напитки. В воздухе на мгновение повисла тяжёлая пауза.

— Так вот, — продолжила Марина, ставя стакан на стол. — Каин дал выбор. Те, кто захочет, могут остаться на его корабле. Для него путь в центральные миры Содружества закрыт, и люди, не занесённые в полицейские базы, будут полезны. Я бы осталась... но я слишком много вложила в свою группу. Поэтому я улетаю на Землю со своими девочками.

— Возвращайся после турне, — тихо сказала Маша, глядя на Марину. — Наша группа действует так слаженно, потому что у неё умный руководитель.

— Подумаю, — кивнула Марина, и в её глазах мелькнула искорка благодарности.

— А мы с Машей остаёмся, — заявил Гном, обнимая её за плечи. — Ей скоро рожать, а мне ещё импланты для сыворотки бессмертия доделывать. — Он перевёл взгляд на Кирилла и Сергея. — А вы, технари? Остаётесь?

Кирилл поднял бровь.

— Какие именно импланты?

— Колония наноботов, по тому принципу, что мы с тобой обсуждали неделю назад... — начал Гном, но тут же махнул рукой. — А, точно, ты же не помнишь. В общем, сложная и интересная штука.

— Звучит как занимательный проект, — Кирилл кивнул. — Я, пожалуй, остаюсь.

— Я тоже в деле, — коротко добавил Сергей.

Данил сделал шаг вперёд.

— Я привык быть частью системы. Армия, контракт... На Земле я был никому не нужен. А здесь... здесь моя жизнь снова обрёл смысл. Я остаюсь. — Он посмотрел на Марину. — Свою долю денег я прошу перевести моим родителям. Пусть живут спокойно.

— Хорошая мысль, — отозвался Кирилл. — Присоединяюсь к этой просьбе. Все средства, причитающиеся мне, отдайте моей матери. Уверен, она найдёт им лучшее применение, чем я.

— Я обязательно разыщу всех ваших родных и передам им вознаграждение — заверила всех Марина. — Скиньте мне их адреса и телефоны, когда прилетим.

— А ты что будешь делать, Наташа? — повернулась к подруге Маша, положив ладонь на свой живот.

Наташа усмехнулась, в её глазах плескался знакомый азарт.

— А что тут думать? Пока Каин будет искать, куда бы врезать посильнее, — я с ним. Скучать не придётся. А ты?

— Я продолжу исследования, — заявила Маша. — Дети, сыворотка... Нужно найти ответы.

Рита, Алиса и Мира молча слушали, не вмешиваясь. Их будущее явно лежало в другом направлении.

***

Каин сидел в полумраке своей каюты, его лицо освещалось лишь холодным свечением экрана. На нём шла трансляция из столовой, где группа обсуждала своё будущее. Он наблюдал, не двигаясь.

«С полученной суммой можно было бы больше не работать», — промелькнула мысль. После всех маскировочных манёвров ему упало примерно десять процентов, но это были десять процентов от огромного состояния корпорации. Можно было заняться чем угодно, денег хватило бы до конца жизни. Но Каин понимал, что это временное затишье. Уничтожить ОСП не удалось. Ядро корпорации сохранилось, и месть была лишь вопросом времени.

Взгляд Каина на мгновение задержался на Рите. Идея с наноботами для стабилизации сыворотки была гениальной в своей простоте. Жаль, она пришла не в его голову. Правда, он никогда глубоко не копался в деталях работы имплантов, ограничиваясь общим пониманием. Теперь нужно было мягко подталкивать оставшуюся группу к разработке действующего образца, благо объекты для испытания у него были. И он очень надеялся, что на этот раз выживут все.

Хорошо бы вернуть Марину — из неё получился неплохой полевой руководитель. Надо подумать, за какие струны её стоит подёргать. Впрочем, время пока было, можно позволить дать команде немного отдохнуть. Как говорили на Земле — от постоянной работы умрут даже выносливые животные.