Груз №0

Глава 1

Два далеких солнца не могли согреть эту планету. Холодный пронизывающий ветер постоянно порывался сбить с ног.

«Вот же угораздило…» — Причитал бортинженер.

«Заказ стоящий, как сказал капитан Джэилмс… Джэилмс… чёрт, вот же имечко-то родители подарили… хрен запомнишь, а если и запомнишь, то хрен выговоришь. Если ты не дипломат межпланетный конечно же. Мне с именем повезло!»

Это Зак. А если официально, то младший бортинженер Закрон Гранзер, коренной землянин, да это в его время — это большая редкость. Про старушку Землю все давным-давно забыли, как написано в учебниках истории колонизация удалась, не факт, что прям с первого раза, но такие мелочи история умалчивает…

Все, кто имел такую возможность быстренько смотались с бедной в прямом смысле, планеты.

А занесло его, и его команду суда дело на сто тысяч кредитов. Это такие мелочи для межгалактических перевозок, но ископаемому под названием «Вайор» большее и не доверят. Каждый раз Зак удивляется, что после варп-прыжка он еще цел, и шлюпка пока не нуждается в срочном ремонте. Так же и в этот раз была срочность, не сравнимая с предложенной оплатой. Но капитану виднее…

На этой планете температура держалась в районе нуля градусов по Цельсию, хотя местным это казалось даже жарко, и эту часть года здесь называли лето. За счет постоянных ветров, казалось, что намного холоднее. Эдакая поздняя осень пять стандартных месяцев году. Остальные семь дубак и холодища. Да я здесь не в первый раз, и тогда мне повезло еще меньше. Хорошо хоть термак держат такую температуру с легкостью, а вот уже в более низкие температуры этот костюм лучше не надевать.

Капитан стоял возле корабля и ждал, пока дроиды погрузят контейнер, и восполнят наши запасы. Мужчина обладал внушительной фигурой и довольно яркими чертами лица. Глаза, явно нечеловеческие, смотрели холодно и отстраненно.

Наконец, с помощью какой-то там богини и двух нерасторопных, таких древних как корабль дроидов, груз оказался в трюме. Капитан посмотрел на небо, где виднелись один заход солнца с одной стороны, и рассвет с другой. Мужчина задумчиво смотрел на небо, пока его не окликнули со склада.

Он еще раз бросил взгляд на заходящее солнце и направился к кораблю. Было еще много того, что он планировал успеть сделать, пока команда будет готовиться к взлету.

Техник стоял возле груза и задумчиво осматривал парковочные крепления, что держали контейнер. Он периодически подходил к консоли проверял надежность креплений, затем отходил на несколько шагов от контейнера, и смотрел на груз. Сверху за этим всем наблюдал второй пилот и девушка. Они сидели на металлической дорожке, свесив ноги вниз, и ждали, когда техник закончит осматривать груз.

— Ну как? — спросила девушка у техника внизу.

— Ну, не знаю. Здоровая штуковина, как бы крепления не сорвало при взлёте. — ответил он — запчастей даже нет чтобы заменить. Придётся здесь компенсаторы включить, на всякие случай.

—Ты всегда так говоришь…- отмахнулся второй пилот.

— Лучше так, чем потом переборки грузового отсека восстанавливать. — крикнул техник, вытирая руки о штаны скафа.

—Я получила все разрешения на взлет. — Прозвучал голос Искина Вайор. — Требуется подтверждение Капитана и статус погрузки.

— А почему не взлетаем? — поинтересовалась Дарла.

— Он опять закрылся у себя в каюте, это традиция у него такая. Он разговаривает со своими богами, если у этих, они есть. — Пояснил техник.

— Так можно сказать, что мы готовы? — спросил второй пилот.

— Можно. — Ответил Техник. — Вайор, статус погрузки — завершено.

— Принято. — Сухо ответило из передатчика.

Техник бросил еще один изучающий взгляд на груз, и сплюнул через левое плечо. Ему было не посебе. Эта коробка с непонятным содержимым почему-то нервировала его, и не давала покоя. За свою жизнь он повидал немало такого, о чем не стоит упоминать вслух, и привык доверять своей интуиции, сейчас она ему говорила, что этот перелет не сулит для него ничего хорошего. Мужчина провел рукой по своим, уже седеющим волосам, и посмотрел наверх, где еще несколько минут назад сидела пара молодых людей. Этот Корабль и команда были для него не первыми, но только на этом корабле он задержался так надолго.

Второй пилот стоял на капитанском мостике и наблюдал как молодая девушка общается с главным кристаллом, что отвечал за управление корабля. Она каждый раз перед полетом брала его в руки и долго смотрела на него, ничего не говоря. Вот и сейчас девушка держала его, прижав к груди и смотрела вниз. В эти моменты даже капитан не смел отвлекать ее.

Молодой мужчина любовался ее тонкой фигуркой, красивыми светлыми волосами и милым личиком. Иногда, глядя на нее, у него в голове возникали не совсем приличные образы, впрочем, у любого нормального мужика они будут возникать при длительном перелете. Второй пилот ухмыльнулся своим мыслям, еще раз обратив взгляд в сторону девушки, и отправился к капитану.

Дарла уговаривала корабль. Она давно поняла систему управления этого судна, и сейчас пыталась настроить головной разум на полет. Девушка думала о том, что может создать проблемы во время полета, а корабль отвечал ей проверкой систем, соответствующих заданной области. Она была счастлива от того, что сейчас предоставлена сама себе. За последние три года, что она летела на этом корабле, в ее жизни многое изменилось. Теперь она не зависела от мнения семьи, и могла сама купить себе все, что хотела, но главное, она была свободна. Свободна принимать решения и делать все, что хотела.

Головной разум корабля закончил проверку, и кристалл засветился белым. Девушка осторожно вернула его в панель управления и закрыла крышку, что скрывала его внутри.

Капитан сидел на полу своей каюты и ждал. Он уже понял, что Дарла настроила корабль на взлет, и сейчас к нему постучится их второй пилот. он закрыл глаза и вспомнил разговор двухдневной давности, когда ему срочно пришлось менять курс полета корабля. помнил глаза своего отца, что смотрели на него строго и беспристрастно, как и в далеком детстве. Этот разговор был важен для него. За столько лет он был первым. Разговор, столь оглушительным своей важностью и смыслом, что капитан до конца не верил, в то, что видел собственными глазами.

Отец говорил о долге перед родиной и о том, что этот груз может спасти их дом, дом, где он не был уже очень долго.

Груз.

Капитан открыл глаза, и задумчиво посмотрел на дверь. Пока его никто не звал, но он чувствовал груз на борту корабля. Ощущал, то, что грядет что-то важное в его жизни. Если он сможет получить этот груз, война за право влиять на императора закончится. С сильными не воюют, их бояться. Этому его научил отец, к этому он стремился всю жизнь и сейчас получил шанс доказать свое право называться сильнейшим. Надо только заполучить этот груз. Обмануть заказчиков и уйти с курса полета, так, чтобы было время встретиться с флотом императора. Отец, второй министр, уже готовил корабли. Через неделю он сможет увидеть свою семью.

Но до этого времени, надо работать. кто-то приближался к его каюте. Он это чувствовал. Второй пилот. Тот, кому он доверял и не доверял одновременно, но мог положиться на его профессионализм.

Джэилмс взял этого парня два года назад, вытащив с рудников. Парень был талантливый техником-программистом и хорошим пилотом. Данный человек был необходим в его команде. Капитан не хотел набирать большой комплект, поэтому искал универсалов. Тим, хитрый. ловкий, рыжий пацан, вполне подходил ему.

Раздался сигнал.

Дверь открылась и на пороге возник второй пилот. Он вошел в каюту и опиравшись на стенку, посмотрел на капитана.

— Мы готовы к взлету.

— Скоро буду на мостике.

— Мы ждем вас, капитан.

— Передай первому пилоту, пусть прокладывает маршрут.

—Хорошо.

Второй пилот вышел и за ним плавно закрылась дверь. Капитан положил руку на пол и закрыл глаза. Корабль узнал своего капитана и ответил ему легкой вибрацией.

— Скоро.

Мужчина встал, прошелся взглядом по каюте и, взяв со столика пластину блока управления, вышел.

Спустя пару часов они уже покидали Систему Дзета, и направились к пункту назначения далекой исследовательской планете Конфедерации в системе Вектис.

***

Капитан молча стоял на мостике и смотрел на голограмму. Она в реальном времени транслировала то, что происходит в ближайшем пространстве. Звезды, галактики и пустота. Больше всего ему нравилась пустота. Он любил ее. Холод и полное отсутствие живого. Если бы Вайор могла обходиться без экипажа, они бы летали только вдвоем, но, к сожалению, это невозможно.

Второй пилот сидел в небольшой кабине, что идентифицировала объекты, которые находились в близости от корабля и передавал информацию первому пилоту, что занимался построением дальнейшего маршрута.

Сигнал сработал неожиданно. Второй пилот нервно дернулся, настроил общую картинку, увеличивая расстояния на несколько световых лет, и попытался отследить откуда он поступил.

— Вайор, покажи мне откуда исходит сигнал. — четко проговорил он приказ.

— «Сигнал не идентифицирован», —монотонно сообщил корабль.

Тим всмотрелся в пустоту космоса, что сейчас был перед ним, в надежде увидеть откуда идет сигнал. Второй пилот вышел из состояния задумчивости, вернул кресло в вертикальное положение и попробовал самостоятельно найти точку на мерцающей — карте перед ним. Он приближал и удалял объекты, поочередно внимательно изучая их. Маяка не было.

Через несколько секунд сигнал исчез совсем. Корабль доложил о потери источника.

— Что у тебя, Тим? — капитан подошел ко второму пилоту и приоткрыл капсулу.

— Сигнал потерян. Идентифицировать не удалось.

— «Плохо», —заложив руки за спину сказал капитан и вернулся к себе в кресло.

— Прикажите детально изучить данные с радаров и запись?

— Давай. Может это сигнал о помощи.

Тим, углубился в работу, сканируя все встречающиеся объекты. он внимательно просматривал данные, пытаясь найти место, где пропал сигнал.

— Вайор, просканируй систему на предмет живых организмов возможно это корабль или спасательная капсула.

— Будет выполнено.

Тим стал в ручном режиме воспроизводить маршрут в обратную сторону. Через несколько минут он увидел слабый сигнал, что это имперская сигнатура он понял сразу.

— Капитан, я нашел источник. Но боюсь, это может вам не понравиться. — скептически усмехнулся второй пилот. Вайор, распознавание объекта и ответный сигнал, после того, как капитан подтвердит.

— Есть.

Данные замерцали и через секунду возникли на главном мостике. Давая возможность капитану самому увидеть объект и его данные.

Перед ними появилась голограмма капсулы имперского звездолета и расшифровка сигнала в котором содержится призыв о помощи.

— Ваше решение, капитан. — без каких-либо эмоций спросил первый пилот.

—Вайор, ответный сигнал, курс на капсулу. — через минуту, отдал распоряжение капитан, продолжая рассматривать капсулу задумчивым взглядом.

— Принято. — Раздалось из динамиков и корабль незаметно сменил курс.

— Новый пункт назначения принят. — Произнес Вайор. — До прибытия два стандартных часа.

Тим, не веря своим ушам, посмотрел на капитана. в космосе огромное количество кораблей имперцев, добраться до капсулы мог любой, стоило только отправить данные. зачем лететь самим?

— Вайор, предупреди нижний отсек о капсуле, путь приготовятся встречать груз. — спокойно произнес капитан.

— Капитан можно вам напомнить, что, мы зажаты во временных рамках. быстрее доставим груз, больше получим денги. — напомнил Тим.

— Это не обсуждается. — бросив строгий взгляд в сторону второго пилота, громко проговорил капитан.

— Капитан, вас вызывает грузовой отсек. — монотонно заявил корабль.

— Включай связь. — ответил капитан.

— Джэилмс… Какого мы курс сменили? — раздраженно почти криком начал бортинженер Закрон. — У нас запасов только-только до Вектиса добраться. У меня всё Капитан! — спокойно закончил он.

— Нештатная ситуация. Вам знакома такая формулировка? Мы находимся в непосредственной близости от объекта. — жестко проговорил капитан. — передача сигнала и последующая переброска в этот квадрат имперского судна маловероятна и займет слишком много времени, поэтому, мы меняем курс. Это не обсуждается. — через секунду добавил он.

— Ладно, — спокойно ответил Зак. — Я проверил координаты, если мы совершим из этой точки варп прыжок у нас хватит резерва добраться до конечной точки. Но на будущее Капитан учитывайте такие отклонения заранее, иначе нам самим придется подать такой сигнал, а устройство межгалактической связи так и не работает, после того метеоритного дождя в который нас Вайор завела.

— Это был системный сбой, он исправлен. — Монотонным голосом, с тенью обиды отозвалась система корабля. — Вероятность повторения такой ошибки меньше одного процента.

Тим бросил взгляд на капитана, что стоял основного пульта, с абсолютно спокойным выражением на лице и чертыхнулся. Ему не нравилось то, что пришлось сменить курс.

Первый пилот, словно в своем огромном скафандре стоял за главным пультом управления и молча выполнял заданное поручение. Тим не помнил, чтобы он спорил хоть иногда с капитаном. истинная правая рука.

Корабль стремительно приближался к капсуле.

Дарла слушала разговор капитана с инженером и вторым пилотом и не могла отделаться от мысли, что приближается что-то страшное. ее слегка мутило и она пыталась настроиться на работу. Разум Вайор тоже заметил ее состояние и заинтересовался. поскольку она могла общаться с ним не напрямую, а с помощью своих чувств и ощущений. Дарла попробовала подавить гнетущее чувство беспокойства и заняться работой. Было необходимо спуститься вниз и помочь инженеру и разобраться с капсулой. необходимо было приготовить все, что может понадобиться для оказания первой помощи, если там будет кто-то живой.

Корабль подошел на необходимое расстояние, и капитан отдал приказ в грузовой отсек захватить объект грави-лучом.

Команда спустилась в приёмный отсек за следующей дверью уже находилась капсула. Когда давление выровнялось створки капсулы пришли в движение, из нее вышел человек в похожем на капитанский, защитном костюме.

— Теперь ты то можем восстановить курс и совершить прыжок к системе Вектис? — Без эмоционально спросил бортинженер.

— Нужно проверить самочувствие пострадавшего и выслушать его версию, а пока Вайор, ложимся в дрейф, до моего разрешения. — спокойно сказал капитан и посмотрел на Дарлу. — Проводите, пострадавшего в медблок. Как только он придет в себя, доложите.

Капитан развернулся и направился в сторону верхней палубы, оставив часть команды для выполнения его приказа.

Держался имперец на ногах не долго стоило капитану скрыться за поворотом, мужчина тут же стал заваливаться на правую сторону. Его поймал инженер и бросив короткий взгляд на Дарлу, перехватил мужчину поудобнее девушка тут же включила систему переноса больных. инженер положил раненого на специальные носилки, что передвигались с помощью небольшого пульта управления, что держала в руках девушка. Путь до мед-отсека, где больного тут же отправили в восстановительную камеру, занял ровно три минуты. Дарла включила систему интенсивной диагностики и стимуляции всех жизненных процессов, используя особенности расы, а затем настроила восстановительный режим, чтобы иметь возможность отслеживать процесс выздоровления на расстоянии.

Вайор следила за ней с помощью своих датчиков. Она видела кого приняли на борт. узнала форму и спасенного. После того, как она закончила вводить данные Вайор послала ей сигнал.

— Что Вайор?

— Прошу пройти в отсек с запасами продовольствия. — монотонно проговорил корабль.

— Думаешь еды не хватит? — усмехнулась девушка.

— Восстановительные процессы требуют большого количества белка у данного вида белковых организмов. необходимо подобрать набор для реабилитации.

— А из медблока я это сделать не могу? — устало произнесла девушка.

ей совершенно не хотелось идти вниз в склад там еще техник, что вечно всем недоволен. Еще не известно, как он отреагирует на то, что она внесет изменения в систему распределения запасов продовольствия даже на один день.

— Хорошо, сейчас приду, — нехотя произнесла она.

Блок распределения провизии находился сразу за грузовым отсеком, где хозяином и господином был техник.

Мак сидел на кресле на магнитной подушке и раскачивался в разные стороны отталкиваясь ногами. Он всегда так делал, когда ему надо было подумать. А подумать ему было над чем. За то, что груз доставят вовремя им обещали доплатить. И доплатят очень кругленькую сумму. Вайор не была штатным кораблем экскадры, поэтому жили они с таких вот заказов на доставку.

Техник бросил взгляд на контейнер, что был прикреплен на складе. Его каморка с огромным окном позволяла видеть все, что происходит в рабочей части склада.

Техник откинул голову на спинку кресла, закрыл глаза и, оттолкнувшись ногами, прокрутился на месте.

Открыв их, он увидел перед собой девушку. Она стояла возле груза и задумчиво разглядывала контейнер.

Техник вышел из своего закутка и подошел к ней.

— Что привело вас ко мне в склад?

— Надо подобрать диету для нашего гостя.

— А, тариец. Мало нам капитана, еще и этот. Где мы его высадим? — заложив руки за край пояса, на котором болтались различные рабочие приспособления спросил техник.

— Пока не знаю. Капитан приказал дрейфовать. Видимо связывается с имперскими судами, — пожала плечами девушка.

— Придется спуститься в отсек с провизией. Изменить систему распределения на сегодня, — техник протяжно выдохнул и посмотрел на Дарлу.

— Придется. Так надо, пошли.

Вайор наблюдала, как техник и Дарла ушли в грузовой отсек, в котором хранились продукты питания. Система перераспределения на корабле была старой и требовала уймы времени, но работала исправно. Потому капитан не спешил ее модернизировать. Через несколько минут поступил запрос на внесение изменений от мед. работника. Значит, Дарла уже была за блоком управления. Вайор дала разрешение.

Искину поступил сигнал о выключении и временном приостановлении работы восстановительной камеры.

Дальше шло постепенное открытие дверей универсальным ключом, что подходит к разрешенным для доступа помещениям всем членам экипажа.

Через несколько минут в грузовой отсек вошел Тариец.

Он целенаправленно подошел к контейнеру, в котором хранился груз, и положил к нему маленький датчик.

Искусственный разум Вайор замкнуло от дикого всплеска энергии. В нескольких местах корабля одновременно вышли из строя системы общего пользования. Раздался звуковой сигнал оповещения. Тариец улыбнулся и направился обратно в мед.сектор. Он находился недалеко от склада и далеко от основных мест поломок.

Вайор включила защитную систему и начала перенастройку основных программ. Но сначало надо показать то, что она увидела во время всплеска. А показать она может только одному человеку.

Дарла как раз заканчивала распределение, когда сработал оповещающий сигнал.

— Вот черт, Мак закончишь тут? Только дождаться осталось.

Техник кивнул.

— Мне самому надо бежать, но есть еще пара минут, Вайор пока блокирует прорывы и перезапускает системы.

— Спасибо, Мак.

Девушка сорвалась с места и побежала в мед сектор. На полпути ее остановила яркая вспышка боли.

— Вайор, что такое?

— Мне необходима помощь.

В следующее мгновение голова девушки чуть не взорвалась от множества картинок и информации, а еще от дикой непонятной боли, что затопила ее существо.

Дарла сидела на решетчатом полу. Она забилась в самый дальний отсек корабля, туда где ее не мог найти капитан или тот самый что считался пострадавшим. Руками сжимая металлические прутья пола, она тряслась как ветровой отбойник. Внутри замер страх. Что-то было не так с этим кораблем, с этим грузом и с этими двумя. Весь день они ловили странные сигналы, приходящие из ближайших точек возможного нахождения другого корабля. Последний сигнал пришел с пролетавшего метеорита. «Вайор» вела себя странно, она то, собиралась к гиперпрыжку, то тормозила и зависала на одном месте. Как будто целый корабль стал чьей-то игрушкой. Капитан отдал приказ на перезапуск головного разума, но система отказалась выполнять его, сославшись на военное положение. Какое военное положение может быть на транспортном судне? Девушка поежилась и еще сильнее вцепилась в сталь. Сейчас, в одиночестве, ей было намного легче разговаривать с Вайор.

— Что происходит, покажи мне? — Обратилась она мысленно к разуму корабля.

Сталь слегка нагрелась и девушку охватила паника. Паника, что передалась ей от судна накрыла неожиданно сильно и беспощадно. Перестало хватать воздуха, в глазах заплясали красные точки. Дарла сжалась так сильно, что захрустели кости, а мышцы стали словно чугунные. Зажмурившись она увидела, как «пострадавший» подходит к контейнеру, прикладывает свою огненную ладонь, предварительно сняв перчатку. После этого она вспомнила первую волну непонятной апатии.

Через несколько секунд в коридоре прозвучал знакомый голос.

по решетчатому полу, что завибрировал под руками девушки она поняла, что сбежать и перепрятать уже не удастся. Дарла подняла голову т и увидела перед собой первого пилота. он стоял в своем странном скафандре и смотрел на нее. Свет что горел в его огненных глазах был виден через стекло шлема. пилот наклонил голову и замер неподвижно в этой позе.

— Я не знаю, что с ней. «Ей страшно», —тихо прошептала девушка.

— Ты должна перезапустить главный разум.

— Но она не хочет…

— Если ты не сделаешь этого, мы можем погибнуть.

— Я не могу. — девушка сжалась в комочек.

— Можешь, Ты хороший телепат. Жду тебя внизу. У нас нет времени, на твои стоны.

Пилот развернулся и ушёл, посчитав дело выполненным.

***

Тим проснулся от того, что у него свело ноги. Они буквально заледенели, несмотря на то, что парень спал под толстым одеялом. Он был старомоден в этом вопросе и притащил с мест где он провел пару месяцев этот ценный артефакт. Команда не поняла назначения этой тряпки, но ему было наплевать. Там, в норах, где жили осужденные не было специальных камер для сна, и одеяло, пережиток прошлого, многим спасло здоровье, а может и жизнь.

Этому способу выживания его научил один из старейших жителей рудника. Он частенько вспоминал этого здоровенного деда, что кутался в два толстых, потрепанных одеяла, сидя в самом дальнем углу пещеры. Первое время Тим думал, что старик выжил из ума, но холодные, суровые ночи заставили его изменить мнение.

Свернувшись калачиком под одеялом, он попробовал хоть немного согреться. В столь неудобном положении, прячась под толстым куском шерстяного полотна, парень растирал холодные конечности.

Раздался сигнал тревоги. Тим, не выпуская концов одеяла кинулся к встроенному креслу, чтобы натянуть одежду. Она была настолько замершей, что верхний синтетический костюм бился током. Пришлось одевать свитер и теплые штаны, что он привез с собой с рудников.

Сигнал призывал его поспешить.

Нельзя было понять, что происходит за пределами двух метров. Корабль был погружен в туман. Такое второй пилот видел только в фильмах. Он осторожно продвигался к пункту управления.

— Что, черти разберитесь, здесь происходит? — влетев на мостик проворчал он.

— И тебе «Доброе утро», Тим, — капитан был спокоен и собран.

— Что происходит?

Тим осмотрел помещение. Первый пилот был погружен в работу. Он передвигал на дисплее отсеки корабля, видимо пытаясь найти поломку.

Дарла закрыв глаза сидела возле головного мозга, шепча какую-успокаивающею чушь. Также на мостике был техник. Он нервно следил за работой первого пилота и девушки.

— Степень угрозы, — садясь на свое место, спросил второй пилот.

— Пока неизвестно, — ответил капитан. -Проверь наличие внешних угроз и возможные объекты возле.

***

Техник слышал голоса. Они звали его. Звали прийти и спасти их. Он не мог. Мужчина метался по кровати и не мог проснуться. Голоса не отпускали его. Это были чужие голоса, голоса тех, кого он ненавидел. Даже через столько лет они нашли его. Нашли на этом богами забытом судне. Нашли и хотят забрать. Это был страх. Страх заставляющий даже во сне дрожать от ненависти и злобы. Они все мертвы. Он лично проверял это. Лично смотрел, как гаснет жизнь в этих глазах. А сейчас они звали его, тянулись к нему своими тонкими писклявыми криками. Но он не пойдет следом, он сможет сбежать.

Тим смеялся. Он смотрел на голую худую иномирянку и смеялся. Они все смеялись. Трое человек и она. Платье, разодранное в клочья, валялось рядом с ней. Она тянула руки и надеялась дотянуться до него. Глупая тварь. Её пнул здоровяк, иномирянка согнулась на земле и затравленным взглядом посмотрела на него. Противно, в этот момент ему стало противно. От всей ситуации, от глупого взгляда той, что суждено умереть. Она еще не потеряла надежду. Зачем ей жить? Ее уже ничто не спасет.

Дарла была на торжественном вечере. Она шла и улыбалась гостям. Ее окружал знакомые и родные. Это был ее вечер. Вечер триумфа. Ее окликнул он.

Ее отец. Его лицо, обычно холодное и надменное, сейчас было искажено неподдельным ужасом. Он схватил ее за руку, сжал так, что кости хрустнули.

— Дарла, беги! — его шепот был похож на шипение змеи. — Они здесь. Они нашли нас.

— Кто? Отец, что происходит? — она попыталась вырваться, но его хватка была стальной.

Внезапно огни в бальном зале погасли, и помещение погрузилось в кромешную тьму, нарушаемую лишь паническими криками гостей. Дарла почувствовала знакомый, леденящий душу холод — тот самый, что преследовал ее на корабле. Это был не просто холод пустоты, это был холод иной, чужеродной жизни.

— Они идут за грузом, — прошептал отец, прежде чем его отбросила назад невидимая сила. Его тело ударилось о мраморную колонну и замерло.

Дарла очнулась, вцепившись в решетчатый пол грузового отсека «Вайор». Ее сердце бешено колотилось, а по лицу текли слезы. Это был не сон. Это было воспоминание, вытесненное ею самой, но теперь вернувшееся с ужасающей ясностью. Тот самый вечер, когда ее семья, могущественный клан телепатов, был уничтожен. Уничтожен теми, кого они пытались укрыть. Грузом.

«Вайор» снова послала ей импульс, на этот раз не панику, а срочное предупреждение. Девушка вскочила на ноги. Страх сменился холодной решимостью. Она наконец поняла все.

***

Тим, закончив сканирование, обернулся к капитану. Его лицо было бледным.

— Капитан, внешних угроз нет. Но есть кое-что хуже. Корабль… он не слушается. Дрейфуем. Системы навигации заблокированы. И я не могу понять, кем.

— Это я, — раздался спокойный голос сзади.

Все на мостике обернулись. В проеме двери стоял первый пилот. Его шлем был снят, и все впервые увидели его лицо. Оно было почти человеческим, если не считать мерцающих, словно раскаленные угли, глаз без зрачков.

— Что это значит? — капитан Джэилмс сделал шаг вперед, его рука неосязаемо потянулась к бластеру.

— Это значит, капитан, что наш «спасенный» тариец — не просто пассажир. Он — страж. А наш груз — не артефакт. Это яйцо. Яйцо паразитической формы жизни, что путешествует по галактике, подчиняя себе умы и технологии. Ваш отец, капитан, обманул вас. Он предложил вам не богатство и славу, а стать нянькой для чудовища, которое сожрет ваш мир.

Капитан замер. Глаза его сузились. Вспомнился строгий взгляд отца, разговор о «долге». Было ли это правдой?

— А ты? Кто ты? — прошипел техник Мак, сжимая в руке монтировку.

Первый пилот улыбнулся, и его улыбка была пугающе неестественной.

— Я — охотник. Мой корабль был уничтожен, когда мы попытались перехватить этот контейнер. Мне удалось спастись в капсуле и послать ложный сигнал бедствия, чтобы вас заманить. «Вайор» узнала во мне угрозу и пыталась сопротивляться, но я был вынужден взять управление на себя. Теперь у нас есть только один шанс.

В этот момент голос Зака раздался из динамиков, искажённый помехами и паникой:

— Джэилмс! Контейнер! Он… он треснул! Оттуда исходит какое-то свечение! И… голоса! В голове!

Дарла, стоявшая в тени, кивнула. Ее худшее предчувствие сбылось.

— Он говорит правду. Я чувствую это. Существо внутри… оно пробуждается. Оно пытается установить контакт. Сначала с самыми уязвимыми. Со мной, как с телепатом. С Маком, в его кошмарах. Оно питается страхом.

— Что же делать? — выдохнул Тим, глядя на капитана.

Решение на лице Джэилмса созрело мгновенно. Он был солдатом, его предали, его корабль и команда были в опасности.

— Охотник, — повернулся он к первому пилоту. — Ваш план?

— Мы не можем уничтожить яйцо обычным оружием. Взрыв может рассеять споры. Нужно сбросить контейнер в звезду. Ближайшая — жёлтый карлик в трех парсеках. Но для этого нужно полностью отключить «Вайор». Ее разум уже заражён. Он будет сопротивляться.

— Дарла, — капитан посмотрел на девушку. — Ты можешь это сделать? Перезагрузить ее?

Дарла сжала кулаки. Она вспомнила вечер своего «триумфа». Она была сильнее, чем думала.

— Да. Но мне понадобится помощь. Мак, ты должен физически отключить основной энергосборник в реакторном отсеке. Только вручную.

Техник мрачно кивнул:

— Понял. Пойду готовиться.

— Тим, — капитан скомандовал второму пилоту. — Ты отвечаешь за навигацию. Как только системы упадут, ты вручную, по аварийным схемам, должен вывести нас на курс к звезде. Охотник, ты ему поможешь.

— А я, — капитан взвесил в руке бластер, — пойду в грузовой отсек. Задержу нашего «гостя» и Зака, если он уже не наш.

***

Следующие минуты стали адом. Корабль, словно живой организм, боролся с ними. Коридоры будто меняли конфигурацию, двери блокировались, атмосфера сбрасывалась в отсеках. Мак, проклиная все на свете, пробивался к реактору, отбиваясь от вышедших из строя сервисных дроидов, которые теперь атаковали его по команде «Вайор».

Дарла, подключившись напрямую к нейроинтерфейсу корабля, вела титаническую битву в ментальной плоскости. Она видела, как чужеродное сознание яйца опутывает разум «Вайор» черными щупальцами, и пыталась выжечь эту заразу чистым импульсом воли. Ей в лицо били волны страха, отчаяния и обещания власти, но воспоминания о той ночи давали ей силы сопротивляться.

Тим и Охотник на мостике, ослепшие без основных датчиков, по старинке, через иллюминаторы, ориентировали корабль, готовясь к короткому, отчаянному прыжку.

Капитан Джэилмс ворвался в грузовой отсек. Картина была ужасной. Зак стоял на коленях перед контейнером, из трещины в котором лился фосфоресцирующий зелёный свет. Инженер что-то бормотал, а его глаза были пусты и полны слез. Тариец, уже не притворяясь раненым, стоял рядом, его огненная рука была прижата к стенке контейнера, подпитывая существо внутри.

— Все кончено, капитан, — сказал тариец, не поворачиваясь. — Оно почти родилось. Вы станете его первой колыбелью.

— Мой отец… — начал Джэилмс.

— Ваш отец давно мёртв. Его разум был поглощён первым. Мы просто использовали его образ, чтобы манипулировать вами.

В ярости капитан выстрелил. Заряд плазмы ударил тарийца в спину, но тот лишь качнулся, словно от ветра. Он обернулся, и его лицо исказила гримаса ярости. Но в этот момент свет на корабле погас, и раздался оглушительный гул — Мак сделал своё дело. Резервные аварийные фонари окрасили все в багровый цвет.

Используя момент, Джэилмс рванулся к Заку, оттащил ошеломлённого инженера в сторону и выстрелил в консоль управления грузовым шлюзом.

С шипением массивные створки начали расходиться. В грузовой отсек хлынул вакуум. Система аварийной герметизации сработала, отсекая отсек, но было уже поздно. Невесомость и ураганный ветер, вырывающийся в космос, подхватили контейнер.

Тариец, ухватившись за поручень, пытался дотянуться до яйца, но могучий поток воздуха вышвырнул его в черную пустоту вместе с грузом. Капитан и Зак чудом успели ухватиться за выступ у внутренней двери.

***

На мостике Тим увидел в иллюминаторе улетающий в звёздную бездну светящийся контейнер.

— Теперь! — скомандовал Охотник.

Тим с силой потянул на себя рычаг аварийного прыжка. Корабль содрогнулся и рванулся вперёд.

Через несколько минут они наблюдали, как крошечная светящаяся точка — контейнер с существом, не успевшим родиться, — исчезла в раскаленной атмосфере желтого карлика.

Тишина на мостике была оглушительной. Системы «Вайор» один за другим начали перезагружаться. Дарла, обессиленная, отключилась от консоли. Мак, весь в ссадинах и подтеках машинного масла, прислонился к дверному косяку. Тим обернулся к Охотнику, но того нигде не было видно. Он исчез так же таинственно, как и появился.

Капитан Джэилмс, бледный, но не сломленный, вышел на мостик, поддерживая пришедшего в себя Зака.

— Курс? — спросил он тихо.

— Случайный, капитан, — ответил Тим. — Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Джэилмс кивнул и посмотрел на свою команду — измотанную, испуганную, но живую. Они были обмануты, преданы, едва не стали пищей для космического ужаса. Но они выжили.

— Ладно, — капитан тяжело вздохнул. — Приводим себя в порядок. А потом… потом решим, что делать дальше. Деньги, слава, отечество… — он горько усмехнулся. — Кажется, нам пора найти себе новую цель.

«Вайор», будто соглашаясь, мягко гудела вокруг, возвращаясь к жизни. Холод пустоты за иллюминаторами был теперь не врагом, а знаком свободы. Свободы от прошлого и страха перед будущим. Они были всего лишь крошечным кораблем в бескрайней галактике, но теперь они были вместе. И этого было достаточно.