Группа контакта

Глава 1

Капитан Рой Элтайн помассировал виски. От бесконечных споров и перепалок команды у него разболелась голова. Мозг пылал и зудел, и даже вживленный в извилины чип ускорения мозговой активности не справлялся с нагрузкой.

- В конце концов, ты нас в это втянул! – Выпалила Лили Роуз

- Втянул?! Ты называешь это «втянул»? – Огрызнулся Рой.

- Да! Именно втянул.

- Стоп! – Капитан поднял руку и недоуменно уставился на Лили. – Что ты имеешь в виду? Это задание, или вообще… все… О! Так значит!

- Именно! Об этом я и говорю, пупсик! – Лили с вызовом уставилась на Роя.

- Что? Зачем ты меня постоянно так называешь? Какой еще к черной дыре пупсик?!

Раздался шум низковольтных электрических разрядов.

- Вот как! Спасибо, Треск, за разъяснение. Нужная информация, ага! Теперь, ко всему прочему, я буду знать, что пупсик – это древняя детская игрушка, существовавшая когда-то на Земле. Отлично! – Капитан хмыкнул и кивнул.

Треск коротко щелкнул разрядом в перегородку, отделяющую всю команду от бара.

Лили Роуз метнула яростный взгляд ярких фиалковых глаз на синеватое, шарообразное электрическое существо.

- Долбаный справочник! Кто тебя просил? Я почти уболтала нашего упертого капитана.

- Уболтала? – Пробасил Макук. – Ты только и умеешь болтать, женщина. И ни одного аргумента!

В чреве желеобразного существа раздался низкий рокот негодования, постепенно перешедший в басовитое жужжание. Черные точки глаз Макука испуганно заметались от Лили к капитану и обратно. Однако он успел заметить хитрое подмигивание женщины. А капитан Рой ничего не заметил. Вот и отлично!

- Что? – Взвилась Лили. – Ты хочешь аргументов? Я назвала первый из них, и наш кэп уже поплыл.

Рой Элтайн убрал от виска биомеханическую левую руку, прочистил горло, устало вздохнул и сказал:

- Вы говорите, что я вас… э-э-э-м… куда-то там втянул! Так? Что же, ладно. Втянул. Но вспомните, какие перспективы открывались перед каждым из вас! Либо ко мне в команду, либо в «Куб». Ха! Выбор не велик, правда? Работать с лучшим пилотом пятого сектора Торговой Ассоциации, либо провести всю оставшуюся жизнь в тюрьме особо строгого режима!

- Пфф! – Фыркнула женщина. – Твое самомнение…

- О, Господь всемогущий! – Рой воздел руки к потолку и закатил глаза.

- Которого мы еще не нашли. – Перебил капитана Макук.

- Да! Еще не нашли… - пробормотал Рой. – Что? Заткнись, Мак! Не об этом речь.

- А о чем?

- О том, что я вас во все это втянул. В эту работу. В свободу, в чувство, что ты делаешь полезное дело. В хорошие деньги, в конце концов!

- Деньги? – Лили попыталась изобразить на довольно милом лице ужас и непонимание. – Это не самая большая мотивация. По крайней мере, для половины нашей команды.

- Бред! Деньги всегда и всем важны! – Не согласился капитан.

- Ну, может для тебя и меня. – Кивнула женщина. – Но для Треска!? Вспомни, что он купил на последний перевод. Контейнерный аккумулятор! Он заряжал его больше двух месяцев без перерыва и… И все! Контейнерный аккумулятор, Рой!

Треск зашипел разрядами.

- О! Прости, родной! – Лили вскинула руки в примирительном жесте. – Да, я помню, что ты его полностью зарядил. И это отлично, что в экстренной ситуации от этого аккумулятора можно запитать наш корабль! Просто супер!

- Еще мы можем продержаться на этом аккумуляторе дней десять. Ну, при минимальных нагрузках и если не переводить двигатель в форсаж… и если… ну, много еще чего… - Басовитый голос Макука постепенно затих.

После всеобщей перепалки в VIP-кабинке, отделенной от шумного бара перегородкой, повисло неловкое молчание. Все озадаченно смотрели на капитана.

- Что? – Спросил Рой Элтайн.

- По-моему ты не закончил аргументировать свое решение. – Ехидно ответила Лили Роуз.

- Стоп! Я бы хотел уточнить один момент по поводу «Куба». Мне-то тюрьма не грозила! – Воскликнул Макук. – И вообще, в этой команде я оказался не по своей воле. Кэп, ты же сам рассказывал, что я прилип к твоему ботинку на планете Койо. Ты этого не заметил и притащил меня на корабль, а потом и в Торговую Ассоциацию. Я тогда был еще личинкой и ничего не мог решать, а ты воспользовался этим!

- Да, Мак, все верно. Так и было. Тебе тюрьма не грозила. Ответственность за то, кем ты стал, полностью лежит на мне. – Согласился Рой. – А вот Лили и Треск были на грани. Твой синешарый друг, к примеру, мощнейшим электрическим импульсом вывел из строя всю электронику в первом субсекторе. За что, собственно, и был арестован. Ну а дальше стандартная процедура: либо в «Куб», либо в одну из групп по контакту с инопланетными цивилизациями. Похожая история произошла и с Ли. Наша дорогуша сбежала из Дома Развлечений и подалась в свои родные Трущобы. Так же была арестована и поставлена перед выбором.

- Пфф! – Фыркнула Лили и задрала нос к потолку, но тут же ответила: - Прошу заметить, что в Доме Развлечений я была первоклассной танцовщицей. И только! Никакого интима и прочего. Нет! Только танцы.

- Но я ведь тебя не в чем и не упрекаю. – Сказал Рой. – Я просто говорю о твоем правонарушении, за которое ты попала в мою команду.

- Правонарушении? Я тебя умоляю, кэп! – Взвилась Лили. – Правонарушении?! Ты понимаешь, что в Доме я работала подневольно?! Не получала денег и была… была… словно рабыня! Да, вот так!

- Не оправдывайся, Ли. – Мягко сказал капитан. – Твоей вины в этом нет. Все дело в твоем отце, который продал тебя владельцу Дома за тысячу ассоциаций.

- О, да! Мой папаша! Когда-нибудь я его найду. Да! Найду и… О! Он поплатиться, поползает у моих ног! Будет просить о пощаде. Но я не трону этого ублюдка, только его маленький отросток. Чтобы он больше никогда не смог размножаться. О да! Я вырежу все под корень…

- Лили, может не стоит? Мне становиться не по себе, когда ты вот так говоришь! – Пожаловался Макук.

- А потом… потом я возьму и… - Лили уже не слышала Макука, а в ее обворожительных глазах начал разгораться огонек легкого помешательства.

- Хватит! – Проревел капитан и хлопнул ладонью по карбоновой столешнице так, что загремели стаканы. – Что с вами не так, а? Вечно эти склоки и перепалки… Уволю! Всех уволю, и будь что будет…

Лили Роуз так и замерла на полуслове. Перевела взгляд испуганных глаз с капитана на остальных членов команды и смущенно опустила глаза в пол.

Рой Элтайн устало прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Пневмоприводы биомеханической руки капитана тихо ухнули и засопели, сжимая пальцы в кулак. В VIP-кабинке повисла гнетущая тишина. Тягостное молчание растянулось на несколько минут, после чего капитан, наконец, открыл глаза и тихо, спокойно заговорил:

- Кажется, я не закончил аргументировать свое решение. И вам придется меня дослушать! Хотя, это не займет много времени, так как аргумент у меня всего один, и я уже начал говорить о нем чуть раньше. Нет, я ни во что вас не втягивал. Наоборот, это вы сами себя во все это втянули. Вас никто не заставлял нарушать закон. Больше того – вам дали выбор! Тюрьма или моя группа контакта. Все верно? Пока нигде не ошибся?

Остальные члены команды согласно закивали.

- Отлично! – Продолжил Рой. – Вы приняли условия и сделали свой выбор. Поэтому перед вами не давящие на сознание стены тюремной камеры, а мое благородное и храброе лицо.

Лили хрюкнула, пытаясь сдержать смех.

- Благороднее не видел за всю жизнь! – Сдавленно пискнул Макук.

Капитан метнул уничтожающий взгляд на подчиненных, но не поддался на провокацию, а спокойно продолжил:

- Повторюсь: вы приняли условия и теперь состоите в группе контакта. Так? Так! И кто мне ответит на один простой вопрос – что это значит?

- Круче нас только космос! – Выпалил Макук.

- Впервые согласна с Маком, но да – мы крутые! – Подтвердила Лили.

Треск уверенно заискрил синеватыми разрядами.

- Ага, почти в точку, Треск! Верно, мы служим Торговой Ассоциации. Но ответ на мой вопрос намного проще: если мы в этой команде, то мы должны… нет, обязаны выполнять работу, которую нам поручают! – Подытожил капитан.

- Но не такую же! – Возразила Лили.

- Любую! – Заорал Рой. – Любую работу, которую нам поручают! То есть буквально: лю-бу-ю. Все, что связано с наблюдением за новыми планетами – наш профиль. Все, что касается контакта с инопланетными цивилизациями – мы тут как тут!

- Но конкретно это задание – самоубийство! – Продолжила напирать Лили.

- Откуда такие выводы? Обоснуй! – Приказал капитан.

- Ха! Легко. – Встрепенулась Лили Роуз. – Если я правильно поняла, то цель нашего задания – это первое поверхностное исследование планеты ОЦС-1?

- Все верно. – Подтвердил Рой.

- Насколько мне известно, - продолжила Лили, - эта планета не из вновь открытых. Так?

Все согласно кивнули.

- Вот! – Девушка победно воздела руки к потолку кабинки. – Аргумент номер раз: если планета открыта давно, то какого хрена она до сих пор не изучена? А?! Не подумали? Так я вам скажу. Оттуда никто не возвращается. Это мясорубка. Вечно вращающиеся жернова, перемалывающие любого. На этой планете есть только вход, выхода нет.

- Да-а-а? – Задумчиво протянул Рой. – И что же это за жернова? Что там такого ужасного? Хотелось бы поконкретней, Лили.

- Да! Хотелось бы поконкретней. - Раздувшись от важности, пробасил Макук. – Сказала «А», говори и «Б», женщина.

- Я… я точно не знаю, но это факт. Две экспедиции уже отправлялись на ОЦС-1. Ни одна не вернулась! Или вы об этом не слышали? Еще как слышали! Все об этом знают…

- Не две, а три! – Вставил Рой.

- Ну три, не… Что-о-о? – Не поняла девушка.

- Не две экспедиции, а три. – Повторил капитан.

- О Господи… да-да, которого мы еще не нашли, Мак, не перебивай! – Заголосила Лили. – Тем более, Рой. Три экспедиции пропали! И это, я больше чем уверена, только официальные данные. А сколько еще нелегальных попыток было?

- Ну-у… - Капитан хотел что-то вставить, но девушка его перебила.

- Звездный Путь – торгаши и авантюристы еще те! Любители совать нос в любую щель! Не думаю, что они не пытались. Первая Ассоциация? У них вообще криминальные замашки. А сколько некоммерческих ассоциаций и фондов? Никто не вернулся, Рой! Никто.

- Мы не знаем наверняка! – Парировал капитан.

- О! И это меня еще больше пугает. – Пропыхтел Макук.

- Точно! Мы не знаем наверняка. И это уже аргумент номер два… Или какой? Я уже сбилась со счета!

- Но мы никогда не знаем ничего наверняка. – Выпалил Рой. – Назови мне хоть одну экспедицию, перед которой у нас были хоть какие-то данные! Для этого-то мы как раз и существуем – чтоб собирать эти самые первичные данные.

- Ага! Потому-то мы всегда то в дерьме, то в еще большем. – Съязвила девушка. – То в плену, то электроника не работает, то под обстрел попадем…

- За что получаем отдельный бонус. – Спокойно вставил капитан.

Лили Роуз возмущенно уставилась на капитана. Треск выпустил в воздух одинокую искорку, а Макук многозначительно хмыкнул и принялся выжидать новых аргументов и возражений. Желеобразное существо еще не определилось, кого поддержать.

- Да, деньги и бонусы… это хорошо, но… Сам подумай, кэп. Эта планета находится даже не на отшибе. ОЦС-1 на самой границе изученной вселенной. Да мы туда полгода только добираться будем. – Лили сокрушенно покачала головой. – А что на счет связи, навигации? Как я понимаю, ее там совсем нет?!

- Частично отсутствует… - Рассеяно сказал Рой.

- Частично?! – Возмущению девушки не было предела. – Да чем ближе мы будем к ОЦС-1, тем дальше от нас будет последний пульсар. Уж про голубых карликов я вообще молчу. И как тогда, по-твоему, мы будем получать сигнал сети и навигации? Ни один узконаправленный сенсор или большой алгоритм навигации не сможет работать корректно. Да что там! Даже в полсилы не сможет. И что тогда?! Какой толк от нашей экспедиции?

Капитан Рой Элтайн еще раз устало вздохнул, помассировал виски и спокойно сказал:

- Нам не придется высаживаться на поверхность планеты.

Треск зашипел разрядами.

- Что?! – Воскликнул Макук. – Почему ты сразу об этом не сказал?

- Ну… сейчас говорю. По условию Торговой Ассоциации нашей задачей является простое наблюдение и стороннее изучение. Все. Большего от нас не требуется.

- То есть, мы просто прилетаем в звездную систему планеты, расчехляем оборудование и спокойненько получаем данные? – Обрадовался Макук.

- Точно! – Подтвердил Рой. – Ну и еще параллельно с этим сразу же транслируем данные заказчику. То есть Торговой Ассоциации. Я же говорю – раз плюнуть!

- И все же… - Не успокаивалась Лили. – Где гарантии?

Капитан скривился, что-то прикинул в уме, подумал несколько секунд, почесывая подбородок, и решительно сказал:

- Наши гарантии – аванс в размере шестидесяти процентов. И он уже на нашем счете.

Макук захлопал желеобразными ладошами, Треск радостно заметался по VIP-кабинке, а в глазах Лили Роуз вспыхнули огоньки алчности. И они неумолимо быстро взяли верх над разумным скептицизмом.

- Да, кэп! – Протянула девушка. – А ведь последний козырь всегда в твоем рукаве? Не так ли?!

- Ага, точно! – Кивнул Рой. – Даже больше того: последний козырь только в моем рукаве.

- Капитан! – Внезапно раздался голос из динамика линквока. – По нашему распорядку вы… задерживаетесь.

- Спасибо, Икарий! – Поблагодарил Рой.

- Не стоит, капитан! Просто… вы же сами настроили штатное расписание, и я никак не могу утихомирить этот скандальный алгоритм.

Икарий как всегда вовремя спас положение. Пятый полноценный член команды, а точнее боевой корабль, живой и разумный биологический организм, помещенный в механическую оболочку, тактично, но неукоснительно исполнял свои функции.

- Икарий, ты же умный малый! Постоянно эволюционируешь и все такое. Просто возьми и дай по мозгам этой наглой твари! – Предложила Лили.

- Хм… да… но, не могу! Если я так сделаю, то нарушу приказ капитана. И тогда уже он даст мне по мозгам.

- М-да, замкнутый круг! – Наигранно печально сказала девушка.

- Ладно, Икарий, успокойся! – Приказал Рой. – Мы уже возвращаемся.

- Советую поторопиться. Через два часа запланирована подготовка к экспедиции. – Сухо выдал живой летательный аппарат.

- Мы обязательно прислушаемся к твоему совету, пупсик! – Сказала Лили Роуз и встала из-за стола. Все остальные члены команды так же направились к выходу.

- Э-э-м… А что такое – «пупсик»?! – Раздался голос Икария из динамиков линквока.

***

- Мак, не мельтеши! – Лениво сказал капитан Рой Элтайн. – Ты меня отвлекаешь.

- От чего? – Пробасил Макук.

- От… всего.

Желеобразный член команды замер посреди лазарета. Диоды приборов и медицинского оборудования продолжили весело мигать, освещая сумасшедшими цветами зеркальные стены каюты и Макука.

Рой Элтайн медленно перевел взгляд на дисплей дозатора. Там значилось – восемьдесят процентов. Прием стазиса почти завершился.

Капитан облегченно вздохнул. Данная процедура всегда его утомляла, хотя он и понимал всю необходимость процесса. Ведь стазис продлевал его жизнь! Нет, не только его, конечно же. Долголетие еще нескольких миллионов «избранных» зависело от этого удивительного вещества.

Да, стазис был не для всех. Возможность им пользоваться имели только самые важные люди ассоциаций, союзов и объединений. Главы космических станций и президенты республик, а так же такие вот капитаны, как Рой Элтайн. Долголетие, почти бессмертие, в обмен на выгодные для действующих систем услуги. Справедливая сделка. Да что там – чертовски заманчивая!

Процедура омоложения, как называл ее сам капитан, всегда навевала на него меланхолические и философские мысли. Вот и сейчас Рой ударился в очередные размышления о том, что же такое стазис на самом деле. Однако ответа так и не находил. Да и как тут найдешь, если даже ученые не могут сказать ничего конкретного. Нет, конечно же, величайшие умы вселенной смогли определить состав вещества, его положительное влияние на организм. Научились находить его, добывать и перерабатывать. Однако на этом их успехи заканчивались, потому как стазис в необработанном виде встречался очень редко, а в чистом – вообще никогда. И как тогда его подробно изучишь? Да никак!

Из-за редкости данного вещества, массового распространения оно, соответственно, тоже не получило. Ну и в довесок ко всему процесс добычи стазиса очень проблематичен. Этот элемент, находясь в естественной среде, постоянно испаряется. Испарения эти очень ядовиты и в больших концентрациях вызывают у любого живого организма мощнейшее отравление, приводящее либо к галлюцинациям, либо к банальному помутнению рассудка.

Однако в чистом виде стазис – это просто чудо. По крайней мере, Рой считал именно так. И не безосновательно: четыреста лет молодости и бодрости! Шутка ли?

Внезапно Макук снова нервно заскользил по лазарету. Изредка желеобразный член экипажа замедлялся и бросал мечтательные взгляды на аппарат со стазисом. Рой Элтайн прекрасно понимал своего товарища: Маку тоже хотелось приобщиться к таинству процесса приема удивительного вещества. Вот только это было бессмысленно! Стазис не оказывал вообще никакого действия на Макука. Ну, разве что, менял цвет тела желейного существа, но не более того.

Постепенно мысли капитана перетекли от пустых размышлений к делам насущным. И тут было над чем поломать голову! Особенно после недавнего разноса, устроенного Отором Видом.

Со злости Рой скрипнул зубами. Медленно вдохнул, выдохнул и, немного успокоившись, снова выстроил в памяти всю череду событий последних дней. Сто двадцать два часа назад капитан и его команда приблизились к ОЦС-1 и сразу же приступили к работе. Развернулись на полную!

Первым же делом выслали дронов-разведчиков, но на планете ничего не обнаружили. Никаких признаков жизни и чего-либо другого. Даже показатели структуры и состава атмосферы были на нуле. Да что там говорить! Данные не поступали, все приборы молчали. Это был первый тревожный звоночек. Вся команда слегка напряглась, но не более того. Ведь в запасе еще оставались специализированные, узконаправленные анализаторы и дроны-датчики аномальной активности. Эти приборы никогда не подводили… Но только не в этот раз. На контроллерах и экранах информационных планшетов все так же отображались загадочные нулевые показатели. Никаких изменений, отклонений и колебаний.

Еще через сорок восемь часов Рой отдал приказ отправить на планету все, что было у команды в запасе. Все, вплоть до сенсорных зондов. Однако результат был тот же. Вот тогда-то и наступило самое время для паники.

Будто бы почувствовав отчаяние команды, на связь вышел Отор Вид, руководитель департамента всех групп контакта Торговой Ассоциации. Он тут же потребовал подробный доклад о ходе разведки, и Рою пришлось выкладывать все на чистоту. После подробного доклада Отор рвал и метал. Однако, немного успокоившись, он отдал хладнокровный приказ о высадке «в слепую» на ОЦС-1, еще раз обговорил с Роем условия вознаграждения за подобную миссию и отключился.

Капитану же пришлось взять тайм-аут, чтобы хорошенько все обдумать. И теперь Рой сидел в лазарете, принимал стазис и гонял эти тяжелые мысли в перегруженном мозгу.

Когда, наконец, дозатор громко пискнул, возвестив о завершении приема стазиса, капитан расслаблено откинулся в кресле и облегченно скинул с себя все подключенные к телу трубки, и датчики анализаторов. Помедлил несколько мгновений, встал и решительно направился в капитанскую рубку.

Вся команда была уже в сборе. Точнее она никуда и не расходилась.

- Я принял решение. – Уверенно сказал Рой. – Мы высаживаемся.

В капитанской рубке повисла мертвейшая тишина. Будто бы сама смерть умерла, и кто-то решил объявить вечность молчания по этому поводу. А потом…

Потом загомонили все разом. Басовитые жалобы Макука, раздраженное жужжание Треска, истерический визг Лили. И негодование девушки было самим громким и обоснованным:

- Это полный провал! – Кричала Лили Роуз. – Да что там – самая настоящая катастрофа! Ты совсем с ума сошел? Кэп, я тебя спрашиваю! Ты умом тронулся? Как мы высадимся на планету? Для чего? Если не будет связи, какой в этом смысл?

- Никакого… - Буркнул капитан.

- Так какого хрена?! – Еще громче заголосила Лили. – Сейчас мы выбрали самое оптимальное положение в солнечной системе. У нас есть связь, да и капсула с дронами быстро достигает ОЦС-1. Но стоит нам сместиться на сто тысяч километров, как все. Пшик! Ноль! Глухо! И что тогда? Попросим пульсар подвинуться поближе к этой проклятой солнечной системе?

- Успокойся, Лили. – Как можно мягче сказа Рой.

- Успокоиться?! Мне? Да… да… пропади ты пропадом, Рой! Если мы высадимся без связи, считай, что мы покойники.

Макук отвернулся от Лили и медленно заскользил к капитану. Остановился рядом с Роем и тихо спросил:

- Что делать будем, кэп? Ты же ведь понимаешь, что Лили права.

- Понимаю, Мак, понимаю. – Вздохнул капитан. – И первым делом предлагаю перестать паниковать… Да, Ли, в первую очередь это касается тебя. Прошу, рассуди спокойно, подумай.

- О! Замечательно! Ты предлагаешь еще и подумать за тебя? Не слишком ли жирно?

- Не слишком. – С легкой улыбкой ответил Рой. – Но ты все-таки подумай, а я пока делом займусь.

Лили громко захохотала, а Рой Элтайн спокойно сказал:

- Икарий, ты как? Готов немного поработать?

- Да, капитан… О-о-о! Это ведь был риторический вопрос?

- Точно! – Подтвердил Рой.

- Я бы даже посмеялся. Если бы умел. – Монотонно сказал Икарий. – Так что надо делать?

- Готовь большой зонд к вылету.

- Большой? Он у нас всего один остался.

- Неважно. В общем, готовь его. Загружай в управляющую программу алгоритм навигации и подключай к аппарату узконаправленные сенсоры связи.

- Могу ли я поинтересоваться, для чего это? – Скромно спросил Икарий.

- Мы отправим зонд к границе солнечной системы и используем его как основной передающий модуль связи. Что-то вроде маяка. – Ответил Рой.

Лили снова захохотала.

- И сколько он проработает в ТАКОМ режиме? Двадцать часов?

- Все верно, Ли! Без резервного источника питания зонд проработает около двадцати часов. Но ведь Треск пожертвует для общего дела свой контейнерный аккумулятор? А, Треск?

Все снова затихли. Даже Лили не нашла, что ответить. Только ошарашено хлопала широко распахнутыми глазами.

- Кэп, это гениально! – После недолгой паузы пробасил Макук. – Для подобной работы аккумулятора хватит на месяц.

- По моим подсчетам его хватит на сорок пять дней и восемнадцать часов. – Бойко ответил Икарий.

- Ага, в точку. – Ободряюще сказал Рой. – Но это не все. Теперь задача для тебя, Треск. Необходимо зарядить все резервные аккумуляторы Икария.

- Капитан, могу ли я поинтересоваться, для чего это? – Озадаченно спросил Икарий.

- Ты доставишь нас как можно ближе к орбите ОЦС-1, высадишь нас и врубишь все свои модули связи и навигации на полную мощность. Вот и вся хитрость.

- То есть… Рой… - Сбивчиво затараторила Лили. – То есть ты хочешь установить две точки приема и передачи связи? Первая – зонд, а вторая – корабль? Я все верно поняла? Две связующие нити. Зонд сможет улавливать сигналы пульсара и, за счет мощности контейнерного аккумулятора, передавать их на корабль. А Икарий будет держать связь с нами и транслировать информацию обратно.

- Точно, Лили. Я всегда знал, что проницательность у тебя преобладает над истеричностью.

- Хм… Идея супер. Признаю. – Ответила девушка, даже не обратив внимания на подначку капитана.

- Кэп, можно вопрос? – Озадаченно пророкотал Макук.

- Валяй. – Ответил Рой.

- Как я понимаю, до ОЦС-1 мы будем добираться на пассажирской капсуле, и Икарий с нами не полетит?

- Все верно. – Подтвердил Рой.

- А как же тогда быть с огневой поддержкой? – Спросил Мак.

- Мы возьмем с собой оружие. Не переживай. – Улыбнулся Рой.

- Я имел ввиду тяжелую огневую мощь боевого корабля. – Насупился Макук.

- Ну, в нашей ситуации выбирать не приходится, Мак. Чем-то нужно было пожертвовать. Поэтому, если что-то пойдет не так, придется выкручиваться самим.

Все молча покивали. Каждый понимал, на что идет.

- Ну что, вопросов больше нет? – Бодро сказал Рой Элтай и хлопнул себя ладонями по коленям. – Тогда за дело! Работы много, а вот со временем у нас катастрофа.

***

Над головами отряда нависло небо цвета гнойной слизи. Обзору мешал туман, рваной сероватой дымкой раскинувшийся по всей округе. Под ногами шелестела бесцветная жухлая трава. Промозглый ветер гонял в воздухе полупрозрачные листья, прилетевшие со стороны ближайшего смешанного леса. Из-за ближайших блеклых холмов доносился монотонный гул местной речки.

Капитан Рой Элтайн еще раз осмотрелся, бросил взгляд на доставившую их сюда пассажирскую капсулу и поудобнее перехватил свою штурмовую винтовку. С хрипотцой произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

- Ну что, двинули?

Не дождавшись ответа, капитан уверенно зашагал вперед. Остальные члены команды двинулись за ним следом.

Шли осторожно, постоянно останавливались, прислушивались и оглядывались. Изредка поглядывали на приборы, хотя толку от этого не было. Выдвинувшиеся вглубь материка не менее получаса назад, автоматизированные самоходные средства разведки и наблюдения так и не смогли зафиксировать каких-либо важных показателей. А транслируемые ими аудио и видео данные ничем не отличались от того, что видели сами члены группы контакта. Все тот же унылый пейзаж, серость, наводящая тоску, встречающиеся то тут, то там болота; да бесконечная дымка подозрительных испарений.

- Странно… Очень странно! – Пробормотал в переговорный динамик своего защитного шлема капитан. – За все время ни одного живого существа. Даже наши дроны и самоходные модули никого не засекли.

- Да… - Протянула Лили Роуз. – Только я вот все о другом думаю.

- И о чем же? – Спросил Рой.

- О вознаграждении за наше задание, которое установил Отор Вид. Помнишь? Он сказал о стандартной ставке, процентном бонусе, а еще – о вашей с ним договоренности. Что это за договоренность?

- Ну… м-м-м… - Замялся Рой. – Пусть это будет сюрпризом для вас.

- Надеюсь не последним в нашей дерьмовой жизни. – Уныло сказала Лили.

- Нет, точно не последним. Я думаю эта договоренность всех вас очень приятно удивит.

- Хм… буду надеяться.

Разговор угас сам собой. Лили нервничала, капитан сосредоточенно оглядывал окрестности и, то и дело, посматривал на дисплей информационного планшета, куда транслировалось видео с камер разведывательного дрона.

Внезапно раздался тихий писк уведомления, пришедшего на чей-то планшет.

- Ого! Первые данные поступили! – Озадаченно пробасил Макук.

- Неужто! – С облегчением сказал Рой Элтайн.

- Ну, что там? – С нетерпением спросила Лили.

- Неразбериха какая-то. – Раздался озадаченный бас Макука. – Пришли первичные показатели атмосферы… Так, состав… Ага, тут процентное соотношение…

- Ну! Не томи, Мак! – Рявкнул капитан.

- Прямо наваждение. – Голос Мака низко завибрировал от удивления. – В общем, показатели ничем не отличаются от нормальных. Такие же могут быть и на любой из станций Торговой Ассоциации.

- То есть никаких отклонений, аномалий, вредных примесей и микроорганизмов в атмосфере?

- В точку, кэп. Чистейший воздух. Никакой опасности. Только влажность повышена, но, я думаю, это особенность местного климата. Так что можно шлемы снять, да и скафандры тоже. – Сказал Мак и снял свою защитную маску, однако бронекомбинезон снимать не стал.

Лили и Рой последовали примеру желеобразного существа. Треск же, не носивший скафандр в виду полнейшей ненадобности, продолжил кружить рядом в своем первозданном виде.

- Отлично! Хоть какая-то положительная новость за сегодня. – Выдохнула Лили.

- Ага. – Задумчиво и как-то особенно отстраненно сказал Рой. – Ладно, двинули дальше. Никому не расслабляться. Мак, продолжай мониторить поступающие данные. О любых изменениях сообщай немедленно!

- Есть, кэп! – Лихо козырнул Макук.

Выдвинулись. На этот раз все шагали заметно бодрее. Напряжение, царившее в отряде, спало. Однако спокойствие продолжалось не долго. И нарушил его снова Макук, а, точнее, его скафандр.

Бронекомбинезон желеобразного существа начал медленно «проваливаться» в тело Макука. То есть буквально. Будто влага, впитываемая в губку. За считанные секунды желейное тело поглотило комбинезон.

- Твою… мать! – Ошарашено воскликнула Лили.

- Мак, ты… Что происходит?! – С дрожью в голосе спросил капитан.

Макук замер, словно древняя окаменелость, и слишком медленно оглянулся на товарищей. В глазах существа плескалась паника. Настоящий океан, из глубин которого уже поднималось полноценное цунами страха.

- Я не знаю… не понимаю… - Заикаясь, сказал Макук.

- Такое уже с тобой случалось? – Требовательно спросил Рой.

- Э-м-м… да! Да! Случалось раньше…

- При каких обстоятельствах?! – Заорал капитан. – Ну же! Вспоминай. Нужны подробности.

- Кэп, ты думаешь таким образом выявить причину? Не думаю, что… - Начала было Лили, но Рой ее перебил.

- Молчать! Всем молчать. Смотрите в оба! Всем быть в боевой готовности! – Начал раздавать приказы капитан. – Рассредоточьтесь! Среди деревьев нельзя атаковать скученно!

- Кэп, среди каких деревьев? – Недоуменно спросила Лили. – Я предлагаю занять во-о-о-н то здание!

- Стоп, кого вы собрались атаковать? – Спросил Макук. – Эти жалкие останки и пожелтевшие кости?

- Не отвлекайся, Мак! – Рявкнул Рой. – Ты не ответил на вопрос: при каких обстоятельствах твое тело поглощало одежду?

- Ну… при кислородном голодании, при обычном голоде, из-за несоизмеримо большой стрессовой нагрузке, когда принимал стазис… Не знаю, кэп… А это вообще важно?

- Нет, не важно, Мак. – Чересчур спокойно ответил Рой. – Ладно, двинули к тем березам.

Все члены отряда недоуменно уставились на капитана, но без возражений зашагали следом.

Макук весело скользил по густой, сочной траве. Над головой нависали разномастные виды тропических деревьев, загораживающих яркое солнце своей густой листвой. Влажный, сладковатый воздух джунглей приятно щекотал вкусовые рецепторы. Красота!

Желеобразный слизень был чрезвычайно рад оказаться дома. Да, именно дома. Среди огромных скелетов и полусгнивших останков вымирающих видов. Радом со своей историей, рядом с родной норкой в глинистой почве. Хотя Мак и не знал, не помнил своей родины, однако был уверен, что это она. Такая красивая, такая близкая и манящая!

«Ха! Красивее этих мест нет ничего и во всей вселенной. Вон, даже кэп удивленно озирается по сторонам. Ну, точно! Никак налюбоваться не может. Да, это тебе не в баре баб лапать!» - Радостно подумал Макук.

Счастью желеобразного существа не было предела. Он как заведенный носился туда и сюда, и никак не мог надышаться родным воздухом.

До тех пор, пока не грохнул мощнейший взрыв.

В следующее мгновение все вокруг поглотила тьма…

Лили Роуз резко остановилось. Теперь вся картина окончательно сложилась в ее голове. Кровь стучала в висках, взор затянуло красной пеленой, а руки мелко тряслись от нетерпения.

Девушка выждала несколько мгновений и медленно присела, будто бы для того, чтобы зашнуровать ботинок. Немного повозившись для виду, она стремительно взвилась и нырнула в ближайшую щель между ульями тысячеэтажных зданий.

«Вот дурачок! Он даже ничего не заподозрил. Ха-ха! И кто только дал ему звание капитана? Олух. Ублюдок мягкотелый. Теперь-то ты меня не остановишь! Давай, Рой, найди меня, побегай за мной». – В своих мыслях Лили Роуз открыто ликовала.

Она стремительно неслась по замусоренным улочкам. Девушка не останавливалась и не выбирала дорогу. Она прекрасно помнила весь маршрут от и до.

Да, вот этот поворот. Через два улья направо и на второй ярус Трущоб. Дальше четыре улья по прямой, на ярус вниз и… Бинго! Вот она, дверь, за которой прячется ее папаша. Она ворвется туда, словно фурия. Схватит его за глотку, прижмет к стене и отрежет его детородный орган. Да! Так и будет.

Однако кто-то определил Лили. Мощнейший взрыв сотряс округу и откинул девушку далеко назад…

Капитан Рой Элтайн впервые за долгое время вдохнул полной грудью. Он дома. На Земле. Все-таки Отор Вид сдержал свое обещание и выбил отпуск для всего отряда на родине человечества. Лучше и придумать нельзя!

Рой взъерошил волосы и бодро зашагал по гравийной дорожке парка имени Глобализации. В отдалении подпирала небо своим шпилем Эйфелева башня. Ароматно пахло французскими булочками, русскими щами и итальянской пиццей.

«М-м-м! Триста лет об этом мечтал». – С упоением подумал Рой.

Однако блаженство продолжалось недолго. Грянул оглушающий взрыв, и парк накрыла неминуемая тьма…

Треск ошарашено замер. Он не мог больше следовать за отрядом, так как сложившаяся ситуация и окружающая действительность плохо поддавалась анализу. Это и не удивительно. Треск, воспринимавший мир по ощущениям других существ, теперь видел не одну реальность как обычно, а три!

В одной действительности Макук счастливо бегал по родному тропическому лесу. В другой – Лили пробиралась по Трущобам одного из секторов Торговой Ассоциации. В третьей – капитан Рой безмятежно гулял по красивейшему парку, который располагался рядом с огромной башней. Кажется, она называлась Эйфелевой.

Поэтому-то треск и отстал от команды, полностью сосредоточившись на восприятии и анализе. Но ничего стоящего в сознании не всплывало.

«С командой точно что-то не то! – Думал Треск. – Они ведут себя странно. Будто бы их сознания обмануты… чем-то. Словно одурманены каким-то веществом. Судя по всем признакам – похоже на… Необработанный стазис! Точно… Но тогда это все. Конец! Нужно срочно что-то делать. Привести кого-нибудь в чувство… Да, кончено. Капитан! Я ударю его электрическим разрядом в чип ускорения мозговой активности. Чип перезагрузиться, и Рой на некоторое время придет в сознание. Вот только теперь нужно найти самого кэпа!»

А в следующее мгновение вдалеке грянул взрыв…

Впереди, шагах в пятидесяти, зияла обугленными краями воронка. Вокруг валялись комья земли, вывороченной взрывом

Капитан Рой ползал по краю небольшого болотца. Он то и дело тряс головой и дико вращал глазами. В себя Рой так и не пришел.

Треск заспешил дальше. Лили медленно поднималась из густой жижи, Макук продвигался в сторону капитана. Однако Треска больше интересовал отряд, только-только показавшийся из-за дальнего холма. Несколько десятков человек в рванье. На лицах кровь, шрамы, струпья и ярко выраженное безумие. А позади всего этого сборища возвышался… трон, на котором сидело существо в тяжело бронированном комбинезоне.

Треск метнулся к капитану и без предупреждения ударил его низковольтным разрядом. Рой замер и через секунду упал обратно в болотную жижу. Потекли томительные мгновения перезагрузки чипа, вживленного в мозг капитана…

- Положение – дерьмо! – Крикнула запыхавшаяся Лили.

- Не то слово. – Бросил на бегу Рой.

Капитан еще довольно туго соображал после перезагрузки чипа, однако физически восстановился полностью. Чего не скажешь о Лили и Макуке. Рой только чудом сумел реанимировать товарищей. После прочистки мозгов пришлось поспешно надевать защитные шлемы на девушку и желейного слизня, и запускать удаленный алгоритм реанимации организма. И все это на фоне наступающих фанатиков. Хорошо хоть Треск выручил – жахнул по врагам мощнейшим электрическим разрядом. В рядах противника на некоторое время воцарился хаос, а отряд Роя тем временем поспешно отступил… Точнее ударился в беспорядочное бегство.

- Стоп! – Заорал капитан Рой, когда удалось хоть чуть-чуть оторваться от преследователей. – Закрепимся на этом взгорке. Дадим бой!

Треск и Макук резко затормозили, а вот Лили Роуз на полном ходу пронеслась дальше и, не оглядываясь, скрылась в ближайшем овражке.

- Стой! Назад! Назад! – Рявкнул Рой. – Это приказ… Твою мать!

- Кэп, фанатики уже близко! – Запричитал Макук.

- Гребанные сектанты. Чтоб им… - Рой замолчал на полуслове, так как его прервали вопли фанатиков. Поначалу выкрики казались неразборчивыми, но потом все отчетливее и отчетливее: «Демоны!», «Демоны!», «С ними сам дьявол пожаловал!».

Внезапно раздался зычный голос предводителя сектантов:

- Дети мои, вы мне верите, как верю вам Я? Знаю – верите! Так внемлите словам вашего Господа Бога! В ваш дом явились демоны, нечисть. И они хотят лишь одного – убить вас и похитить ваши души. Так давайте же дадим им отпор, отправим обратно в преисподнюю! Правда за вами, ведь вы ангелы мои, чистейшие непорочные праведники мои. С вами Я – ваш Бог, и Я благословляю вас на битву. Вперед!

Обезумевшая толпа завопила, заулюлюкала и открыла беспорядочную пальбу по группе контакта. Отряд Роя мгновенно рассредоточился по холму. Капитан вжался в землю и не решался поднять головы. Со всех сторон жужжали энергетические заряды, плазменные лучи, ухали пули тяжеловесных допотопных винтовок.

Внезапно откуда-то слева раздался яростный треск крупноколиберной штурмовой винтовки. Лили! Вот так молодец девочка – обошла сектантов с фланга и в одиночку напала на них!

На несколько мгновений в рядах противника произошла заминка, и Рой поспешил воспользоваться моментом. Капитан выглянул из своего укрытия, активировал подствольный осколочный заряд и жахнул им по врагам. Передние ряды сектантов разметало в разные стороны. Те, кто стоял поодаль отделались легким испугом и незначительными ранами.

Слева снова застрекотала винтовка Лили, и сектантам пришлось перегруппировываться в спешном порядке. Что, в сущности, стало их грубейшей ошибкой. Враги повернулись спиной к капитану и Макуку, оставив свои тылы неприкрытыми.

Рой не стал мешкать и открыл по фанатикам шквальный огонь. Макук быстро сместился вправо и также выпустил по врагам подствольный заряд. Ухнуло! Подножие холма затянуло дымом. Дикие вопли боли и страха огласили небольшую долину… А слева продолжала захлебываться в неистовом треске штурмовая винтовка. Автоматы капитана и Макука продолжали истреблять врагов одного за другим. Треск разъяренно метал молнии в противника.

Сектанты дрогнули. Прогнулись под натиском бывалых вояк. Попытались отступить, но тут же нарвались на второй осколочный снаряд, посланный Макуком. Бросились обратно, однако мгновенно были встречены мощнейшим электрическим разрядом.

Капитан Рой Элтайн не переставая жал на курок. Он не обращал внимания ни на что, даже на чей-то знакомый голос, ревущий в динамиках переговорной связи.

Рой быстро перезарядился и выпустил новую очередь по оставшимся врагам. Внезапно в прицел попал черный шлем предводителя сектантов. Вот это удача! Капитан почти уже нажал на курок, когда в толпу противников разъяренной фурией ворвалась Лили. Девушка практически в упор расстреливала дезориентированных фанатиков, била их прикладом, пинала, опрокидывал их на землю.

Капитан на мгновение растерялся, дернулся и нажал на курок. Грянул выстрел, и заряд угодил в плечо предводителя сектантов. Лили разочарованно заревела, добила оставшихся фанатиков и стремительно бросилась к раненому вражескому лидеру.

- …стоп! СТОП! Отставить! – Надрывался чей-то голос в переговорных динамиках. – Его не трогать. Брать живым!

Однако было поздно. Лили уже размозжила голову предводителя сектантов в мелки дребезги.

- Твою мать! – Выругался через переговорные динамики Отор Вид. – Хотя… пойдет и так.

- Господин Отор? – Недоуменно спросил Рой.

- Точно! Я тут немного понаблюдал за вашей локальной войной.

- И как?

- Занятно! – Ответил Отор. – И данные, что я получал в режиме реального времени, тоже… занятные.

Рой устало протер смотровое стекло своего шлема от мутной грязевой жижи и тихо спросил:

- Господин Отор, я тут кое-что хотел уточнить…

- О! Не стоит, Рой. Я сам приношу свои извинения!

- За что? – Не понял капитан.

- За свою неосмотрительность и недальновидность. Мне следовало бы учесть данный вариант развития событий и выдать вам специально оборудование, но, увы! Так что извините меня!

- Вообще-то я не об этом… но… - Не понял Рой. – А вы о чем?

- Ну как же? Вы попали в такое дурацкое положение только по тому, что я не додумался дать вам оборудование, настроенное на поиск необработанного стазиса. Вы отравились его испарениями, и вот результат… Хотя результат на удивление положительный.

- Стазис? Испарения?! – Переспросил Рой.

Да! – Рявкнул Отор. – По моим прикидкам планета процентов на тридцать состоит из этого необработанного вещества! Или ты до сих пор не понял?

- Ну, вообще были подозрения, но теперь картинка сложилась полностью. Мы просто напросто отравились стазисом… А что на счет сектантов.

- О! Тут еще проще! – Сказал Отор. – Я думаю это члены предыдущих экспедиций. Они также как и вы получили передозировку и попали под влияние своего предводителя. Ты же слышал, как он провозглашал себя Богом? Так вот, я думаю, он все это внушил своей пастве. Причем очень легко, под стазисом-то!

- Да-а-а! Ситуация! – Протянула подоспевшая Лили. – Я бы сказала, что это очень захватывающе, если бы мне было не наплевать! А мне, уж поверьте, плевать! Мы задание выполнили, поэтому напрашивается вопрос: что с вознаграждением?!

В динамиках раздался хохот Отора Вида.

- Вот это хватка, девочка! Удивительно… Но вам не стоит переживать. Деньги уже на вашем счету.

- А что по поводу нашего уговора? – Спросил Рой.

- Все в силе! Вы хоть сейчас можете отправляться в отпуск. Как и договаривались – тридцать два месяца полностью ваши. Вы еще не передумали где их провести?

- Нет! – Отрезал Рой. – Мы летим на Землю… домой.

- Отлично. – Сказал Отор. – Через тридцать часов все официальные бумаги и ваши персональные пропуска на Землю будут готовы. Вы даже за пределы этой солнечной системы улететь не успеете.

- Годится! – Ответил Рой.

- Что же, тогда счастливого пути! – Попрощался Отор, но тут же добавил: – Да, кстати, прошу выслать все файлы с данными, полученными тут, лично мне.

- Вышлем по пути. – Буркнул капитан и обратился к товарищам: - Отряд, возвращаемся. С этой минуты мы официально в отпуске. И мы летим на Землю!

- На землю? – Тихо спросил Макук. – Это ведь очень далеко?

- Ты даже не представляешь на сколько. – Ответила Лили Роуз.