Голубое Солнце 2

Мусорщик. Рассказ

От автора: первый рассказ из цикла "Корпорация Комета". Навеяно рассказами Шекли). Но не фанфик точно.

Мусорщик

Четвёртый месяц одиночного полёта начал сказываться. Настроение было ниже, чем дюзы... А впереди ещё миллионы километров пространства и тысячи звёзд.

Алекс, мужчина лет тридцати, с раздражением смотрел на мигающий сигнал гиперсвязи и думал, принять вызов или на всё забить и пойти спать.

- А ведь всё равно, черти, поспать не дадут.

- Данная команда не заложена в мою программу. Вы можете сделать это самостоятельно, следуя инструкции в параграфе…

- Замолкни, железка. – Пилот удовлетворённо заметил, что теперь эту команду компьютер знает. А всего-то два часа на изучение инструкции, и полминуты на программирование. Иногда Алекс подозревал, что люди, составляющие инструкции для разведчиков дальнего космоса, специально делают их… посложнее. Чтобы космонавт, страдающий от одиночества, нашёл, чем себя занять. Как, например, обучаемый мозг корабля…. Что стоило в него сразу вложить по максимуму? Так нет, сиди, разбирайся! – К связи готов!

- Борт шестьдесят шесть! Вас долго вызывать? – Голос, искажённый пересылкой через гиперпространство, всё равно был узнаваем. Для Алекса даже слишком.

- Тут я, шеф. Тут. – Пилот-разведчик уселся в кресло и начал щёлкать тумблерами, готовя корабль к прыжку. По опыту он уже знал: если шеф сам снизошёл до того, чтобы спуститься из своего кабинета к связистам, значит, будет новое назначение. – Вы, наверное, забыли, что пилоты-одиночки иногда всё-таки должны спать. А ещё, мы иногда принимаем душ, ходим в туалет или готовим пишу. Кстати сказать, на судне этого класса отвратительные душевые кабинки. В них нет регулировки времени подачи пены...

Алекс, почти исчерпав придирки к корабельной сантехнике, с удивлением посмотрел на поддакивающий и со всем соглашающийся передатчик. Судя по всему, дела были совсем плохи...

- Вам два часа назад прислали новые инструкции. Допускаю, что Вы всё это время воевали с душем и не могли их принять... Поэтому, слушайте приказ - приступить к выполнению немедленно!

- Я в эту систему только прилетел, – Алекс демонстративно зевнул. – По договору, я за неё ничего не получу, если не найду ничего стоящего...

- В контракте, тобой подписанном, есть пункт о внештатной ситуации, – голос, шедший через миллионы километров, так и брызгал ехидством. Алекс даже воочию увидел, как шеф сидит в кресле, закинув ноги на стол, курит Вегийскую сигару и ухмыляется. – Так что, читай задание и выполняй!

- Это внештатная ситуация?

- У тебя час времени, чтобы уйти в гиперпространство. Или считай себя безработным!

Алекс с омерзением посмотрел на замолчавшую рацию и показал ей палец. Хоть какое-то удовлетворение.

- Железка, поступившее задание на экран.

Компьютер послушно вывел на центральный дисплей поступившие данные.

- А информации не много… - Алекс быстро пробежал взглядом текст. Двойной белый карлик. Планет, пригодных для жизни, в этой системе точно нет... А ему, как разведчику дальнего космоса, платили премии, только если он что-то найдёт. Планета, пригодная для жизни – десять тысяч сразу, и ещё столько же, после того как профессора дадут разрешение на заселение. Пять тысяч за планету под разработки. Плюс одна десятая процента в личный фонд от их прибыли. Как итог, потом могла набежать неплохая сумма...

Ещё можно было сорвать джек-пот, найдя планету Асов* – древней цивилизации, канувшей в лету, когда человек ещё только делал первые шаги в космосе. Учёные буквально озолачивали за координаты планеты, на которой были хотя бы следы Асов, а нашедший её мог отдыхать на Парадизе всю оставшуюся жизнь. Но, насколько помнил Алекс, такие планеты можно сосчитать на пальцах. Да и проблем с ними хватало...

Вот только двойной белый карлик – это пустышка. Не может там быть ничего. Хорошо, если найдётся планетка, богатая минералами... Или углеводородами. Хотя, на них спрос и не большой.

*Асы, боги-воины в скандинавской мифологии. Это основная группа богов во главе с Одином, отцом большинства асов, которые любили, сражались и умирали, поскольку, подобно людям, не обладали бессмертием.

- И что мне делать в этой системе? – Задал Алекс вопрос, на который, в общем-то и не ожидал получить ответ. Но компьютер решил поделиться информацией:

- Двое суток назад грузовой транспорт класса «Юпитер» аварийно вышел из гиперпространства. По последнему сообщению, на судне треснула трубка гиперволновода. Они передали только свои координаты, система с номером F2308, после чего связь была прервана, – голос компьютера, как показалось Алексу, был с нотками беспокойства. Глупости, конечно – машина не способна на эмоции. – ГРУК (Главное разведывательное управление космоса) через четыре часа радиомолчания приняло решение послать туда разведчика.

- И мы вместо интересной системы летим к белому карлику искать сухогруз со сломанным передатчиком, – Алекс с грустью смотрел на экран монитора, на котором красовались пришедшие с телескопа данные. Эта система могла принести неплохие результаты. Длинная цепь планет, и пара из них вполне земного типа... Только вот времени на исследование нет. - Туда нужно было ремонтника послать.

- Не совсем так. – В этот раз Алекс готов был поклясться, что с голосом компьютера что-то не так. – Туда послали борт Иоганн Кеплер. Разведчик. Но через час после того, как он вошёл в систему F2308, связь с ним была утеряна. Мы следующие, кого посылает ГРУК.

Алекс, переварив информацию, перестал набивать на клавиатуре данные для серии прыжков. Видения возможных дальнейших событий, пронёсшихся перед его глазами почему-то заканчивались одним – распылением по бескрайнему космосу... А становиться частичкой Вселенского разума, о котором сейчас вновь заговорили, почему-то совсем не хотелось.

- Железка?.. Как думаешь, а почему они нас выбрали?

- Ответ должен касаться технической части, или можно добавить свои мысли?

- Мыслей у тебя нет, но добавить можешь.

- Я нейро-квантовый механизм, способный к обучению. У меня есть мысли.

- Не буду спорить, – Алекс, уже наученный, что спорить с ним бесполезно, решил сразу согласиться. Но отметил, что тема для спора уже есть. – Лучше по существу.

- Они послали именно нас из-за послужного списка и глупо подписанного контракта, в котором есть пункт о внештатных ситуациях.

- Предположим, – Алекс дал себе слово перечитать контракт. И по возможности его перезаключить.

- Если с технической точки зрения, то мы единственный ближайший разведчик в этом районе, который может вести постоянную передачу.

- Иными словами, если с нами что-то случится, они хотят знать, что именно?

- Примерно так, – в голосе Железки послышались нотки надежды. – Так, может, прыжок не начинать?

Но Алекс уже нажал на кнопку старта. Желудок привычно скрутило, как бывало всякий раз при переходе в гиперпространство, и вместо звёздного неба на экран внешнего обзора наползла пульсирующая темнота. Корабль благополучно нырнул в гиперпространство.

*****

- Вставай, вставай, вставай!

- Заткнись, Железка! – Алекс перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, но в ту же секунду кровать опрокинулась, и он оказался на полу. – И зачем я его научил меня будить? В чём дело?!

- До последнего выхода из гиперпространства десять минут. --Вспыхнуло табло, и пошёл обратный отсчёт времени.

Алекс, потирая ушибленный бок, сначала прошлёпал к пилотскому креслу, но в его голове что-то щёлкнуло, и он остановился посередине рубки. Потом подошёл к переборке и достал аварийный скафандр и баллоны.

- Железка, а что у нас с вооружением?

- Как странно, что ты спросил… - Компьютер замигал индикаторами на пульте управления. – Но, предвидя такой вопрос, я подготовился и проанализировал все системы корабля.

- Хватит паясничать! – Алекс закатил к потолку глаза. - У всех компьютеры как компьютеры, а мне достался с высоким самомнением и манией величия.

- Ты сам меня таким запрограммировал!

- У-у-у! Что у нас есть из вооружения?!

- Противометеоритное орудие на корме и такое же на носу. - И всё? – Алекс, конечно, знал, что ничего из военного вооружения на корабле нет. Хотя по документам разведывательное судно должно быть укомплектовано несколькими торпедами и энергетическим турелями. Вот только на практике получалось совсем не так. Руководство всегда считало, что, то оборудование, которое не придётся использовать разведчику, то ему и не нужно…. А, насколько помнил Алекс, торпеды выпускались из своих люлек только на тренировочных полигонах. У людей даже военного флота не было. За четыреста с лишним лет человек нашёл только упоминание о былой цивилизации. И больше никаких намёков на разумную жизнь.

Даже следы Асов оказались ничтожны. Все упоминания о них сводились к немногочисленным находкам различных строений. Разбросанных по десятку разных планет.

Желудок рвануло вверх, и экран вновь заблестел светом звёзд. Ожил телескоп, выискивая ближайшие скопления звёзд и сверяя координаты. Буквально секунд через тридцать расположение судна было подтверждено. Они находились в нужной им системе.

- И как мы будем их тут искать? – Алекс задал вопрос скорее себе, чем компьютеру, но тот, как всегда, решил ответить.

- Запустить телескоп на круговой осмотр и массдетектор на поиск планет?

- А ты ещё этого не сделал? – Алекс постарался, чтобы в его голосе послышалось удивление.

- Я запустил программу, как только мы вышли из гиперпространства. А ещё я связался с ГРУКом. С Вами хочет говорить босс.

- Подождёт, старый козёл, – буркнул Алекс. – Сначала получим результаты поисков. Соединение разорвать. Без моего приказа на связь не выходить!

- Старый козёл не подождёт, – трескучий голос, искажённый расстоянием, буквально резанул по ушам пилота. – Вы будете постоянно на связи. И будете сообщать ежеминутно обо всём, что найдёте.

- Слушаюсь, босс. Как прикажите, босс. – Алекс показал кулак камере компьютера и начал вскрывать панель с передатчика. Если он не хочет по-хорошему, будет по-плохому. – Я не буду смотреть на то, что расходуется масса энергии. Я не буду думать о том, что в космосе мой корабль будет как маленькая светящаяся точка. Вечно мигающая в эфире, как бы говоря – тут я, тут! Как прикажешь, босс!

Наконец, последний болт был выкручен, и панель легла на пол.

- Так что, до встречи в эфире, босс. Как только у меня будет информация, я Вам сообщу! – И с этими словами Алекс выдернул клемму питания с гиперволновой связи. Голос босса, жаждущий возразить, прервался на полуслове.

- Вот и хорошо, – пилот облегчённо вздохнул. – Ну и что там у нас в округе? Эй, Железка?!

Компьютер, обычно болтавший даже больше, чем стоило, к удивлению Алекса на этот раз молчал. Тот глянул на показания приборов и не поверил своим глазам – массдетектор показывал приближение довольно большого объекта. Даже слишком большого для такой скорости.

- Захватить объект телескопом и вывести на экран. – Пилот просто подивился, как компьютер мог подпустить объект так близко и этого не заметить.

Компьютер, казалось, предвидя команду, выдал изображение… Гигантской пасти, полной зубов. Словно лев разросся до невероятных размеров и, открыв рот, плыл прямо на них.

- Приготовить противометеоритные орудия…. – Алекс посмотрел на приближающуюся громадину и быстро произнёс. – Отставить последнюю команду. Попробовать с ней связаться! У неё точно должен быть передатчик.

- О да. Передатчик у неё есть. Она даже передаёт! Послушать хотите? – Голос компьютера был приглушенный. Словно кто-то мог услышать. Не дожидаясь ответа, он включил микрофон, и рубка вновь наполнилась звуками. На этот раз звуками механической речи:

– Блостер номер тринадцать закончил поиск. Блостер номер тринадцать в процессе захвата…

- И кого он хочет захватить? – Произнёс Алекс, с ужасом смотрящий на экран, на котором зубы достигли просто ужасных размеров. Он схватил передатчик и нажал кнопку передачи. – Эй, блостер! Нас нельзя захватывать!

- Назовите код! – Ответ пришёл мгновенно. Но самое главное, зубы остановились. Алекс облегчённо вздохнул.

- Какой код, блостер? Наше судно тут случайно оказалось!

- Это зона мусора. Любой, кто не знает код – мусор. У вас одна минута на передачу кода!

- Что он имеет в виду, Железка?

- Очевидно, то, что говорит. – Компьютер вывел на экран снимки планет, полученные с телескопа. – Не стоило гиперсвязь отключать. Можно было бы передать информацию…

- Заткнись. – Алекс буквально впился глазами в поверхность одной из планет в системе. Вся она была завалена хаотически наваленными конструкциями и камнями. - Прямо свалка космического масштаба… Мы можем уйти в гиперпространство?

- Да, но когда рядом такой объект, где мы окажемся неизвестно.

Ответ Алекса не порадовал. Он конечно уже знал – ведь не зря перед прыжком корабль отводят подальше от всех объектов, которые хоть как-то могут повлиять на массу. Но так хотелось отсюда сбежать. Побыстрее и подальше!

- Эй, блостер. А кто тебя создал?

- Вопрос не корректный.

- Назови свою функцию!

- У меня одна функция. Собирать мусор. Вы мусор. Я доставлю вас к месту назначения.

Алекс не успел ничего предпринять, как пасть раскрылась, и они оказались в полной темноте. Двигатель чихнул и замолчал. Пришли неутешительные мысли, что мусор обычно перед транспортировкой прессуют.

- Железка, данные систем. Расположение судна…

На экране вспыхнули данные, и пилот просто потерял дар речи. Судя по всему, они находились в гиперпространстве. И компьютер ещё говорит об том, что в гипер нельзя выходить рядом с другой массой!

- Данные точные?

- Точнее некуда…

Должно быть, компьютер хотел высказать ещё одно умное замечание, когда экраны снова ожили. А судно, упав с нескольких метров, оказалось на поверхности планеты.

Алекс осторожно встал с пилотского кресла и почувствовал уже забытую силу тяжести. Тут она была, пожалуй, даже повыше земной.

- Мы где находимся? Полную информацию!

- Система F2308, звезда – двойной белый карлик. Мы находимся на третьей планете, расположенной в двухстах мил…

- Конкретнее! Как можно назвать это место? Тут меня интересуют твои мысли!

- Мы на помойке. Судя по группам предметов, доступным для изучения через внешние камеры и телескоп, это место создали Асы. Приступить к более детальному обследованию?

- Валяй. И не забудь просканировать радиоэфир. Судя по всему, пропавшие суда находятся где-то здесь.

- Может, попробуем связаться с ГРУКом?

- Не попробуем! – Алекс чуть не выругался. – Если бы эти идиоты не настаивали на гиперсвязи, всё было бы по-другому. Нас и вычислили, потому что мы в эфир вышли! Я спать! Что-нибудь найдёшь, разбудишь!

Трезво рассудив, что лучшее лекарство от повышенной гравитации это сон, Алекс упал на кровать. Это было самое правильное решение – особенно когда ничего не сделать!

*****

Алексу показалось, что он только заснул, когда компьютеру захотелось его разбудить. С трудом открыв глаза, он поднялся с кровати и прошёл к пилотскому креслу.

- Надеюсь, ты нашёл что-то стоящее?

Вместо ответа на экране вспыхнули цифры. И информация по множеству объектов вокруг судна. Но эфир был пуст. Совсем. Не было жизни на планете….

- Плюс ко всему, радиолучи не могут вырваться за пределы планеты. Так же и гиперсвязь.

- Голос прорезался?

- Я проанализировал данные с телескопа, полученные до того, как нас съели.

- Съели?.. Ну да…

- Так вот, на планете есть по крайней мере один объект, напоминающий разведывательное судно. Судя по характеристикам повреждений, он пытался взлететь, но с ним что-то случилось, и он рухнул.

- Вероятность повреждения двигателей при взлёте? Или что-то другое?

- Скорее, внешнее воздействие. – Голос компьютера словно сник. – Я позволил себе вывести на планету роботов-сборщиков. А в атмосферу выпустил исследователя.

- И что он нашёл?

- Ничего. Вся планета это большая свалка. Нам, судя по всему, отсюда не выбраться.

- Исследователь на какой высоте?

- Пятнадцать километров.

- Задай команду подъёма. Только медленно.

Алекс начал с интересом следить, как маленькая точка на мониторе поднимается вверх. Двадцать километров, тридцать, сорок… Примерная орбита спутников для этой планеты*…

* Например, для Земли Геостациона́рная орби́та (спутниковая орбита) находится на высоте 35 786 км над уровнем моря.

И в этот момент точка остановилась. Исследователь словно завис в пространстве. А потом начал падать…

- Что случилось, Железка? Двигатели отказали?

- Судя по показаниям, все системы в норме.

- Угу. Вижу, в какой норме. – Алекс досмотрел, как исследователь рухнул на землю. В паре километров от них. Только дымок кверху подымался, да воронка образовалась, наверное, в пару метров. – Судя по всему, корабли мы не найдём….

Что с роботами?

- Исследуют местность. Информация анализируется и записывается.

- Предварительные выводы?

- Это помойка Асов. Стоит нам заявить свои права на её находку….

Алекс поспешно отогнал промелькнувшие перед глазами цифры. Денежные знаки… Пальмы, море и девушек…. И космос, в котором ты летаешь по уже исследованным системам в качестве туриста. Но это потом…. Ещё отсюда выбраться нужно.

- Железка…. Значит так, слушай приказ. Всё, что сочтёшь интересным, тащи в трюм. Как только его забьёшь до отказа, разбудишь.

*****

Следующее пробуждение оказалось более приятным. Алекс, к своему удивлению, понял, что выспался. И проснулся сам. Он немного полежал на кровати, прислушиваясь…. В рубке управления явно что-то творилось. Слышались постукивание, возня и бормотание. Когда он программировал компьютер, то, конечно, постарался, чтобы тот получился как можно более устремлённым всё познавать… Более разумным, что ли. Но там, в рубке, явно слышалось бормотание…. Может, он не выдержал нагрузки и сгорел? Или впустил кого-то чужого?

Мысль была не приятная, и Алекс, осторожно открыв аварийный ящик, достал оттуда бластер и, выставив уровень на минимум, осторожно встал.

В рубке явно слышался голос компьютера, к которому примешивались ещё какие-то звуки.

Алекс осторожно прошёл в кабину пилота и только успел увидеть удаляющийся корпус робота-ремонтника.

- Что-то случилось?

- Неполадки в центральной цепи. Несколько предохранителей сгорело. – Компьютер мигнул индикаторами на панели приборов. – Судя по всему, результат падения. Сейчас всё в порядке.

- Ну-ну... – Алекс задался вопросом, умеет ли компьютер врать. После некоторых размышлений, пришёл к выводу, что не должен. Хотя, это же он его программировал... – А не разбудил чего?

- Погрузка ведь ещё идёт. - В голосе компьютера послышались нотки удовлетворения. – Я постарался отбирать только интересные неповреждённые образцы.

- И сколько ещё времени нужно? – Алекс пробежался взглядом по датчикам. Внешний люк действительно был открыт. Вздох облегчения вырвался невольно. Пилот осознал, что компьютера, который может обмануть, он бы не пережил.

- Почти всё. Роботы уже в шлюзе.

- Много интересного нашёл?

Вместо ответа компьютер вывел на экран множество снимков. Различные агрегаты, устройства, детали и платы. Одному богу известно, зачем всё это нужно. Если человечество и разберётся когда-нибудь хотя бы с половиной из всего этого, это уже будет прорыв. Вот только с этой свалки ещё сбежать нужно было. Вопрос только, как? Перед глазами так и стоял кратер от упавшего с высоты исследователя. И тут в голову пришла безумная мысль. Которую ещё, правда, предстояло обдумать…

- Железка? У нас алкоголь на борту есть?

- Пилотам запрещено употреблять спиртные напитки.

- Прямо по инструкции. Словно и не я тебя программировал. – Алекс тяжело вздохнул и поёрзал в кресле. – Страшно мне, Железка....

- Предлагаю сделку.

- Во как?! – Это было что-то новое. Алекс даже немного насторожился. Сделка с компьютером... – И что предлагаешь?

- Ты будешь называть меня Жека. А я добываю алкоголь.

- Договорились! – Алексу, несмотря на положение, была интересна сама ситуация. Очевидно, компьютер действительно самообучался. – А почему Жека?

- Первый и последний слог от Железки. Прошу, Ваш коктейль, Босс.

Алекс подошёл к автокухне и взял стоявший в раздатчике бокал с оранжевой жидкостью. Он сначала осторожно понюхал содержимое, а потом сделал небольшой глоток. А потом ещё один... И ещё...

- Господи.... Что это?

- Спирт, густой сахарный сироп, сваренный с корицей и гвоздикой, и всё это смешано с апельсиновым соком. И как, вкусно?

- Восхитительно. А спирт откуда?

- У робота-ремонтника всегда наполнен бак девяносто девятым. Для протирки.

- Девяностодевятипроцентным спиртом?! – Алекс осознал, что всегда мог им воспользоваться. Бочка со спиртом рядом стоит, а он и не знал! Он залпом осушил бокал и поставил его на место. – Будь другом, повтори!

Он взял вновь наполненный бокал и прошёл к пилотскому креслу. На экране всё также висела удручающая картинка хаотично нагромождённых сооружений. Над горизонтом виднелись два беловатых шарика, отдалённо напоминающих земную Луну. Эти два солнца, казалось, соприкасались друг с другом. Их неяркий свет делал и без того мрачный пейзаж ещё более нереальным. Химерическим. Изменяющимся.

- Жека, а мы точно в гипере сюда доставлены были? – Алекс с трудом подавил икоту.

- Все данные указывают на это.

- Ик... И какого мы тогда думаем? Готовимся к старту.

- Но...

- Это приказ! – Алекс начал набивать на дисплее команды и цифры. Мысль, пришедшая ему в голову, была дикой. И если бы не пара бокалов, то вряд ли бы он на такое решился. Компьютер проанализировал заданный поток вводных, но промолчал. Он, как машина, даже пускай и мыслящая, не умел бояться. Хотя, и был наделён функцией самосохранения.

Через несколько минут разведывательный корабль стартовал. А на высоте сорока километров он исчез, уйдя в гиперпространство.

ГРУК. Спустя месяц

Алекс с удовольствием посмотрелся в зеркало и стряхнул несуществующую пылинку с нового костюма. Вызов к шефу был явно многообещающим. Он уже почти неделю находился на космической станции ГРУК, наблюдая, как толпы учёных кудахчут над содержимым трюмов. В общем-то, он не сколько наблюдал за учёными, сколько следил, чтобы ни один образец не покинул трюм без описания и снимков. Поди потом, доказывай, что изобретение какого-нибудь «циклотрона» не связано с тем, что он привёз.

- Разведчик первого класса, Алекс, борт шестьдесят шесть, немедленно явиться к Боссу!

Алекс постоял ещё с полминуты, любуясь собой в зеркало, и, посмотрев на часы, медленно пошёл в сторону кабинета Шефа. Он опаздывал всего лишь на двадцать минут. Привилегия пилота-одиночки – любые мелкие нарушения сходили с рук. В век космических перелётов, интерактивных путешествий, практически всемогущей медицины, мало находилось желающих рисковать жизнью в поисках планет. А даже из тех, кто был готов на это морально, отбор в школу разведчиков проходили единицы. Только вот совершив несколько прыжков к неизвестным планетам, новоиспечённый разведчик обычно осознавал, что в слове романтика есть и другое значение – это лишение многих удовольствий, одиночество, опасность и труд. Мало кто продлевал первый пятилетний контракт. Алекс с грустью подумал, что после этого дела, наверное, он его не продлит. Перед глазами уже крутились лавры почёта, счёт в банке и пляж. Где-нибудь на планете со звездой класса G.

Когда Алекс вошёл в кабинет к Шефу тот читал газету, зажав в зубах сигару. В воздухе витал её сладковатый аромат. Алекс несколько раз кашлянул, пока Босс, наконец, не оторвался от созерцания печатного слова.

- У тебя, когда контракт заканчивается?

- Четыре месяца ещё… - Начало Алексу не понравилось. Как будто шеф сам не знает, сколько ему ещё в разведчиках быть.

Нехорошие подозрения подтвердились, когда шеф протянул газету и ткнул пальцем в одну из статей. Алекс пробежал глазами текст: «Учёные до сих пор спорят по поводу возникновения сверхновой в системе F2308. Сейчас весь научный мир разбился на два лагеря. Одни утверждают, что этот феномен просто не возможен в системе с двойным белым карликом. Ведь такие звёзды, по сути, уже являются конечным продуктом звёздной эволюции и не способны на возникновение сверхновой. Они настаивают, что двойная звезда вполне могла «соединится» в одну, создав, таким образом, феномен, очень похожий на сверхновую. Вторая же группа придерживается мнения о неизученности таких планетарных систем. И что возникновение сверхновой могли спровоцировать внутренние ресурсы звёзд, вырвавшиеся наружу от любого воздействия. Но, очевидно, сколько бы не спорили учёные, данная загадка останется именно загадкой, над которой поломает голову ещё ни один человек».

- Очень интересная статья, – Алекс положил газету на стол. Очевидно, о премии за находку планеты Асов придётся забыть. Он посмотрел на шефа, и сердце предательски ёкнуло. Тут явно было что-то не так. – А я тут причём?

- Учёный коллектив ГРУКа настаивает, чтобы тебя четвертовали. – Шеф закинул ноги на стол, откинулся на спинку кресла и посмотрел в потолок. – Они уверены, что твой безумный побег с планеты Асов спровоцировал самоуничтожение всей системы. Так что, мой совет: подпиши ещё один контракт, пока скандал не улёгся…

На стол лёг уже заполненный бланк договора. Алекс быстро пробежал его взгядом. Всё вроде стандартно. Даже процентная ставка немного увеличена.

Но долг каждого разведчика поломаться…. И выбить из начальства поблажки.

- Я хочу выкупить судно. – Выпалил Алекс. – Я видел, сколько мне начислено за то, что уже разгружено. А это ещё только полтрюма. Я могу себе это позволить. А ещё, отпуск! Как минимум полгода.

- Три месяца. – Пробурчал Шеф и начал буравить Алекса взглядом. – А судно тебе зачем?

- Это последний контракт, Босс. Вы это отлично понимаете. – Алекс пожал плечами. – Хочу, когда выйду в отставку, путешествовать на своём корабле. А пока буду работать, его немного модернизирую. За свои деньги, естественно.

- Договорились. – Шеф кивнул на лежащий, на столе контракт. – Подписывай, и чтобы глаза мои тебя не видели!

Алекс, не глядя, подписал бумаги, взял свой экземпляр и вышел в коридор. В его душе бушевало чувство покоя и удовлетворения. Он всё ещё разведчик. Ещё пять лет.

Он остановился в просторном холле, с огромным галактическим атласом в середине. Мириады звёзд смотрели на него. Миллионы скоплений, туманностей манили к себе. А ведь только разведчик мог просто выбрать, куда лететь. Иметь полную свободу…. Алекс снова глянул на атлас, выискивая систему F2308. Ведь где-то там красовалась сверхновая, можно сказать, им созданная! В душе бушевала романтика. Ведь это ещё и приключения, неизведанные места, бесконечная красота космоса и полная свобода,

Ещё пять лет…. А там будет видно. Может, и удастся сделать так, чтобы шеф его снова вынудил продлить контракт!

Примерно 2012 год.

Корпорация Комета -1. Повесть

Корпорация Комета

Остров

Алекс сидел в шезлонге и смотрел на то место, где изумрудное небо сливалось с красноватым морем. Ему нравилось смотреть на эту красную жидкость. Особенно на закате, когда небо начинало приобретать голубоватый оттенок, чтобы постепенно уступить место звёздам.

Вокруг не было ни души. Да и не мог здесь никто появиться. Вся планета представляла собой бесконечный из-за водорослей казавшийся красным, океан. Сотни тысяч небольших островков были раскиданы по всей планете. И так получилось, что небогатая ресурсами планета была заселена... И не просто заселена, а раскуплена за большие деньги. Люди, жаждущие уединения, покоя и невероятной природы, покупали острова. От самых маленьких, не больше пары сотен метров в диаметре, до поистине гигантов, если, конечно, судить по местным меркам.

Алекс купил уютный островок, площадью всего чуть меньше пятисот квадратных метров. На самом берегу стоял одноэтажный домик, построенный из местных деревьев и покрытый сверху огромными зонтиками, которые были изготовлены из гигантских цветов…

На воде, в паре десятков метров от берега, на волнах, покачивался космических корабль. Опытный взгляд мог безошибочно определить, что это не обычный семейный или прогулочный челнок, а полноценное разведывательное судно. К тому же явно модернизированное.

Взгляд Алекса уже давно переместился с линии горизонта наверх. В почерневшее небо. Ему не давала покоя красноватая точка, зависшая практически над самым островом. Опытный взгляд разведчика-исследователя подсказывал, что это явно комический корабль с работающими двигателями. Правда, на какой чёрт им понадобилось включать двигатели, если они не приземляются, Алекс понять не мог. Наконец, он не выдержал - взял лежавший на столике наушник-рацию и, накинув его на ухо, произнёс:

- Жека, ты мониторишь пространство?! – Жека, что было сокращением от Железки, на самом деле был самообучаемым компьютером. Или мозгом – кому как нравилось. Правда, Алексу достался мозг, страдающий манией величия… И всезнайства.

- Конечно, о великолепнейший босс. Минут через двадцать рядом с берегом проплывёт стая рыбёшек, которых Вы так любите вылавливать и жарить на костре….

- О-о-о, - Алекс вновь обратил взор вверх. Двигатели на судне наконец погасли, и оно явно остановилось, но от этого не стало спокойнее. То, чего не видно, вызывало большее беспокойство. – Будь другом, обрати свой электронный взор наверх и пошарь, что делается над головой! Мне очень интересно, что там за судно на орбите. Судя по тому, что я заметил выхлоп, оно явно не маленькое.

- В этом нет нужды, босс. – Алекс расслышал в голосе компьютера явные нотки удовольствия, такие несвойственные для искусственного разума. – Вас уже больше двух суток пытается вызвать ГРУК*. Смею предположить, что судно прислано ими. Особенно с тем учётом, что с него тоже пытаются с нами связаться.... Ответить?

- Не-е-е... Не надо! – Алекс взял со столика бокал с коктейлем и лёг обратно на шезлонг. – Нет меня дома. И вообще, я в отпуске.

Алекс сделал ещё несколько глотков и осознал, что с интересом смотрит на небо. В ожидании, свалится ему на голову посадочный челнок или нет? Его, как разведчика дальнего космоса, распирало любопытство. Не каждый день начальство посылает за сотрудником судно. Но даже любопытство не заставило Алекса прикоснуться к передатчику. Вместо этого он посмотрел на запястье, на котором висел хронометр, отсчитывающий время до окончания отпуска. Оставалось ещё две недели.

- Вот и замечательно! Жека, когда ты говоришь, можно будет порыбачить?

* ГРУК - главное разведывательное управление космоса. Рассказ Мусорщик.

*****

Море было спокойно. Насколько оно может быть спокойно на глубине пяти метров.

Рыбы, привлечённые светом фонаря, сновали вокруг, пытаясь прикоснуться к теплу. Но, тут же осознав обман, уплывали. Алекс с баллонами за спиной и автоматическим гарпуном в руках завис на месте, наблюдая, как песчаный краб ведёт охоту. Странный хищник… Закопавшись в песок, он оставлял снаружи только один глаз. И когда неосторожная рыбка проплывала рядом, он выбрасывал вверх присоску и затягивал жертву в небольшую пещерку. А потом просто ждал пока пища будет готова. А если быть более точным, умрёт.

В этот раз крабу попалась довольно крупная рыбёшка, около полуметра длиной, напоминающая земную рыбу молот. В миниатюре. На сколько бы ни была рыбка быстра, плеть-присоска краба оказалась быстрее, и рыбка, мгновенно опутанная, была утащена под песок. Возможно, Алекс бы и не заметил, как краб утащил её к себе в пещеру, вот только он сам охотился именно на неё. И теперь, раздосадованный утерей добычи, он даже не обращал внимание на десятки таких же рыбок, плавающих рядом, а висел в паре метров над крабом и строил планы мести. Вот только что предпринять – запустить в песок гарпун, или просто скинуть на него какой-нибудь камень побольше, Алекс решить не мог...

Посветив фонариком по дну и не найдя в приделах видимости подходящего камня, он поднял гарпун и уже был готов поразить обидчика, когда его привлекло движение в песке. Метрах в полутора от логова краба. Песок постепенно оседал, а на его месте показалась сначала голова, а потом и всё тело рыбки-молота.

Гарпун тотчас поменял свою цель... Алекс несколько секунд смотрел через прицел на уплывающую рыбку и опустил оружие.

- Наверное, было бы подло её съесть? Только выбралась из одних лап, и сразу погибнуть...

С этими мыслями Алекс нашёл другую жертву и нажал на спуск. А через несколько секунд в его сети уже лежала довольно крупная рыбина.

Вода, до этого момента кишевшая ночными жителями, мгновенно опустела. Даже песчаный краб полностью ушёл в песок, закопав и свой глаз. Океан, почуяв хищника-человека, вымер. Алекс, посветив фонарём в разные стороны, в какой раз удивился реакции местных жителей – стоит пролиться хоть капле крови, как вода на добрых пару десятков метров вокруг вымирает.

Добраться до острова не составило большого труда. Встроенный в часы электронный компас безошибочно указывал направление домой, и минут через двадцать Алекс вышел на мелководье. Казалось, что на острове всё как и два часа назад... Спокойствие и тишина. Вот только покачивающийся на волнах двухместный посадочный модуль говорил о непрошеных гостях.

Скинув под навес водолазное снаряжение, Алекс прошёл по песку босиком до сложенного из камней очага и, кинув рыбину на решётку, взял в руки лежавший рядом бластер. Выставив его на минимальную мощность, он запалил дрова и уселся рядом, смотря на огонь.

- Вы всегда зажигаете огонь пистолетом? – Прозвучал рядом женский голос, что Алекса немного расстроило. Он надеялся подпалить пятки непрошеного гостя, а тут предстояло быть джентльменом.

- Ели бы Вы прилетели не от Босса, то я бы Вас давно испепелил. – Разведчик осторожно поставил бластер на предохранитель и отложил в сторону. Так, чтобы руки не сильно тянулись... Данное движение девушка восприняла довольно спокойно. Насколько вообще можно воспринять нацеленное на себя оружие. – У меня отпуск, так что, убирайтесь.

- Меня зовут Магдалина Рид. Я специалист по археологии и цивилизации Асов, и хочу предложить Вам слетать...

- А я Юлий Цезарь, единственный властитель данного острова. – Алекс приподнял крышку с решётки и перевернул рыбину. – Я могу Вас пристрелить, а труп кинуть в море. Мне и слова никто не скажет. Если ещё раз заикнётесь о работе, я так и сделаю!

Алекс принялся дальше поджаривать рыбину, посматривая, чтобы та не подгорела. Девушка же подошла поближе и, сев на песок, стала с интересом наблюдать за действиями Алекса.

Над планетой взошли луны. Две небольшие сестры-близняшки закружились над головой, наполняя планету красновато-зелёным светом. Делая и до того странный пейзаж призрачным. Алекс с удовольствием отметил, что девушка явно не ожидала такой быстрой смены обстановки и поёжилась.

- Поужинаете со мной?

- Это предложение? – Магдалина явно не ожидала такого поворота событий.

- Если не будете приставать с предложениями куда-нибудь слетать! – Алекс снял рыбину с костра и, переложив её на деревянный стол, начал отрезать длинные куски белоснежного мяса. – Я в отпуске. Потом можете обратиться в ГРУК. Знаете, они не любят, когда разведчики не дорабатывают контракт.

- Вот как... На самом деле, как Вы думаете, откуда я знаю, где Вас искать?

Девушка осторожно взяла протянутую ей тарелку с мясом рыбы. Судя по всему, на её лице отобразилось отвращение, потому что Алекс поспешно залил рыбу желтоватым соусом с вкраплениями каких-то листьев и фруктов.

- Попробуйте. С соусом вид лучше... А на вкус мясо божественно. – Алекс кивнул на море. – Состав воды позволяет не добавлять никаких специй. Рыба готовится сразу и целиком, как только достаётся из воды. Именно поэтому экспорт этого мяса очень ограничен...

Девушка взяла вилку и, осторожно подцепив кусочек мяса, отправила его в рот. И тут же, не удержавшись, вновь потянулась за следующим куском.

- Давно не пробовала такой вкуснятины! – Магдалина поняла, что просто не может оторваться от угощения. – Так, может, всё-таки выслушаете? Я готова подождать пару недель... А потом Вас Босс всё равно со мной отправит.

- Валяйте. – Алекс, набив желудок, явно подобрел и расслабился. – Если это не вредит отдыху, то мне всё равно...

Магдалина начала говорить... Сначала разведчик слушал вполуха, стараясь выхватить только важную информацию, но постепенно вслушивался всё больше и больше. Речь шла о найденных два года назад артефактах на помойке Асов. Как оказалось, учёные смогли разгадать код на одной из пластин... И теперь у человечества оказались координаты четырёх планет Асов. На одной из них уже вовсю шли раскопки... Две не были найдены, хотя учёные били себя в грудь, утверждая, что координаты верные. А вот на четвёртой планете начались проблемы. Судно с учёными благополучно село на планету и даже провело несколько выходов на поверхность планеты. А потом просто исчезло. Бесследно. Спутник, который крутился на орбите, показал интересную картинку... Точнее, её отсутствие. Исследовательское судно, отнюдь не маленький корабль, исчез с планеты меньше, чем за секунду. И как это произошло, и куда он делся, никто не знает.

- Когда это случилось?

- Около пяти стандартных суток назад.

- Быстро Вы меня нашли... И что теперь?

- Моё начальство хочет, чтобы в этот раз научную экспедицию сопровождал разведчик. Мы обратились в ГРУК, а там порекомендовали Вас.

- Судя по всему, найти пропавший корабль вы не надеетесь... – Алекс пожал плечами. Ему тем более было наплевать. – Хорошо... Встречаемся в главном офисе ГРУКа через шесть дней. Считайте, что я согласен.

- Но почему там?! – Девушка, уже готовая на длинные уговоры, немного удивилась быстрой капитуляции.

- Прилетите – узнаете! – Алекс зевнул. – А я пошёл спать. Надеюсь, утром Вас тут не увидеть!

С этими словами он отправился в дом и, прикрыв за собой дверь, улёгся спать. На следующее утро никаких следов пребывания девушки или чужого челнока он действительно не увидел, и в первый момент, подумав о галлюцинации, произнёс:

- Жека?! Тут вчера девушка была?

- Да, босс! Судя по тем снимкам, что я получил, вполне симпатичная самка... в вашем вкусе... – Ответил искусственный интеллект его корабля, который постоянно находился на связи.

- О-о-о! Заткнись! Лучше скажи, что ты об этом думаешь?

- Мои инстинкты самосохранения бьют тревогу. – В голосе компьютер послышались нотки недовольства. – Но зная Вас, о великолепнейший босс, уже готовлю корабль к старту.

Алекс удовлетворённо кивнул. Насколько бы не был компьютер местами занудой, свою работу он знал. И что бы он без него делал, он просто не представлял.

Разведчик последний раз окинул взглядом свой островок. Красивое, тёплое море, лёгкий ветерок. Фруктовые деревья… Спокойствие, от которого начинаешь уставать.

- А мне тут всё равно нравится! Так что, я ещё вернусь! – И с этими словами Алекс закинул сумку в лодку и, заведя мотор, поплыл к покачивающемуся на волнах космическому кораблю. А через двадцать минут он уже стартовал… Правда, взяв курс отнюдь не на штаб-квартиру ГРУКа…

Корпорация Комета - 2. Повесть

Спустя шесть дней

Когда Алекс впервые очутился на станции «Нова», то воспринял её исключительно как школу подготовки пилотов-разведчиков. Чуть позже, когда он совершил свою первую находку и вернулся на базу, то в его мозгу плотно засела картина многотысячных компьютеров, которые анализировали получаемую информацию со всех уголков галактики.

Прошло несколько лет, и отношение к ГРУКу снова сменилось. Пришло понимание, что вся организация намного сложнее... На этом, некогда бывшем, астероиде, теперь располагалась просто огромная организация со своими кораблями, ремонтными доками, исследовательскими центрами, множественными складами и даже небольшими верфями.

Из космоса станция тоже внушала уважение. В своё время найденный кусок скалы, диаметром чуть меньше пяти километров, за годы существования ГРУКа успел обрасти металлом и выступающими в космос пирсами.

Диспетчер дал добро на стыковку практически сразу. И то, что стыковку разрешили на палубе Альфа, самой ближней к станции, говорило о нетерпении начальства его увидеть. Убедившись, что судно состыковалось со станцией, Алекс развалился в кресле и, попросив Жеку сделать коктейль, принялся ждать…

Свой напиток он получить не успел – загорелся сигнал вызова. На мониторе внешнего обзора красовалось лицо юноши в форме стажёра училища. Судя по всему, на данный момент отбывающий наказание за провинности … Быть на побегушках у Босса не самое приятное занятие.

Алекс выругался, но, взяв себя в руки, отправился к шлюзу. В коридоре его ждал щуплый молодой человек лет двадцати-двадцати пяти. Опытный взгляд разведчика выловил подкаченные мышцы, явно набранные в аэротрубе.

- Ну, - Алекс прошёл мимо него, даже не остановившись. Юноша поспешил следом. – Чего нужно?

- Вас вызывает к себе командор…

- Сказал? – Алекс резко остановился, и адъютант практически в него врезался. – А теперь отвали. Я дорогу знаю!

- Мне приказано доставить Вас лично! – Лицо юноши залила краска. – И проследить, чтобы Вы никуда больше не завернули!

- Вот как?! – Алекс вновь про себя выругался. Он надеялся ещё немного позлить Босса, заглянув в один из баров. Но, очевидно, придётся идти…

Станция на удивление оказалось полна народа. Его было даже чересчур много. Обычно коридоры, конечно, были заполнены, но сейчас это казалось каким-то сумасшествием… Толпы людей, идущие неизвестно куда и неизвестно зачем. Когда мимо них по коридору прошла группа из двух десятков человек с экскурсоводом, рассказывающим об истории постройки станции, Алекс не выдержал.

- Чёрт… У ГРУКа что, деньги кончились, и Босс решил на туристах заработать?!

- Нет. Просто через несколько дней мимо станции пройдёт комета «Астарта»!

Произнесено это было таким тоном, словно Алекс сразу должен был понять, в чем дело. Но для него название было пустым звуком... если, конечно, не вспоминать, что она одна из древних богинь легендарной Земли.

- По мне, пусть здесь хоть все кометы разом соберутся! – Алекс замер на полуслове, стараясь не упустить интересную мысль... И только когда, осознав, что она крепко «уселась» в голове, он посмотрел на адъютанта более внимательно. Точнее, на его шевроны. – Скажи, а ты чего в наряде делаешь? Последний курс вроде...

- За трубы. – Парень пожал плечами. – Не сошлись во мнении с деканом по поводу безопасности на космических станциях... Так я вручную подключился к его системе вентиляции и, прокинув до неё пару метров труб от канализации, устроил небольшую газовую камеру.

- И что?

- Он признал, что человеческий фактор всегда присутствует. А за то, что я трубы из подсобки училища взял, меня отправили в наряд. На неделю.

- Занятно... – Алекс обратил внимание на новые лифты, которые установили на станции в качестве эксперимента. Вместо стандартных кабинок по шахте лифта скользила только площадка. Совершенно ничем не закрытая, кроме стен самой шахты.

Двери в святая святых – кабинет Босса, распахнулись, как только они подошли. Судя по всему, компьютеру была дана команда их пропустить. В просторном помещении кроме огромного стола было ещё окно. Кто попадал в этот кабинет впервые, обычно замирал, не в силах оторвать взгляд от сплошного стекла, за которым виднелось созвездие Тау Кита.

Но сейчас Алекса больше привлекли не красочные просторы космоса, и даже не Босс, восседающий, как обычно, в своём кресле, а девушка Магдалина, стоявшая в самом углу офиса и смотревшая за стекло… Понимание того, что всё уже решено до него, вызвало неприятный осадок, и Алекс решил сразу взять быка за рога:

- Шеф! Я увольняюсь!

- Валяй. – Босс нажал несколько кнопок на клавиатуре, и тут же из стола вылез листок бумаги. – Подпиши, и свободен. Надеюсь, что станцию покинешь в течение суток.

Алекс, который надеялся на гневные тирады и протесты, немного опешил. Но от него не ускользнуло, как побледнела девушка…А это означало, что он Боссу явно очень нужен.

Подпись под увольнительной была поставлена с лёгким сердцем. Шеф вял в руки протянутую бумагу и кинул её на сканер. Бездушный автомат проверил подпись и сразу внёс изменение во все компьютеры ГРУКа.

«Ну, вот… Я больше не разведчик». Вместе с мыслью об увольнении Алекс осознал, что не чувствует ничего. Ну, может быть, где-то в глубине души проскочила искорка сожаления. Но у него есть свой корабль… И ему никто не запретит лететь туда, куда он хочет.

- Я свободен, Шеф?!

- Валяй, – Босс кивнул на дверь. Алекс поднялся и медленно пошёл к выходу, стараясь краем глаза не упустить, как изменится лицо девушки. Когда он уже стоял около двери, Босс не выдержал. – Прежде, чем уйти, не хочешь почитать новый контракт?

- Какой контракт? – Алекс постарался, чтобы в голосе прозвучали хотя бы нотки удивления и скуки.

- А ты думал, что я тебя просто так отпущу?! – Босс выругался. – Чёрт! Да ты уже продан с потрохами и вместе со своим идиотским компьютером в придачу! Если бы ты не был нужен профессорскому корпусу, я бы тебя отправил чёрные дыры исследовать, где тебе самое место! Возьми контракт и почитай. В графе вознаграждение можешь проставить всё, что твоей душе угодно. В пределах разумного! Если твои запросы окажутся слишком высоки…

- Остыньте, Шеф! – Алекс уже пробежал взглядом листок бумаги. Стандартный договор на один полёт. Планета назначения указана шифром, но это и понятно. В поставленных задачах значилась доставка на планету и возврат назад исследовательской группы… в составе трёх человек. Графа «Вознаграждение за рейс» была не заполнена. – В качестве вознаграждения я набиваю трюм всем, что найду на этой планете. Цена кажется не очень высокой? Если там действительно целая планета Асов?

Босс только пожал плечами и посмотрел на Магдалену. Девушка, впервые с того момента, как Алекс зашёл в кабинет, расслабилась. И, улыбнувшись, соглашаясь, кивнула.

Станция Нова. Стажёр

Алекс отдыхал. Отключив искусственную гравитацию в номере, он наслаждался естественным притяжением станции. В таком состоянии и до того мягчайшая кровать практически не чувствовалась... Номера люкс, которые так любили все разведчики, делались по одному принципу – максимальная комфортность.

А пока шла погрузка корабля, Алекс отдыхал, посасывая через трубочку коктейль, приготовленный местным роботом-барменом... В голове разведчика мелькали мысли влить в этого бармена рецепты Жеки. А то под те смеси, что готовил местный робот, думалось с трудом. А подумать было о чём. Контракт, который он подписал, в случае успешного выполнения обеспечит его до конца дней. И детей его тоже. Если, конечно, он их заимеет. Вот только выполнить задание при полном отсутствии информации... Да ещё и босс навялил на него стажёра, напомнив, что за все годы службы он ни разу этим не занимался! А самое страшное, что брать зелёного новобранца на явно не увеселительную прогулку не хотелось совсем. Хорошо, что шеф по крайней мере позволил перешерстить личные дела выпускников и самому выбрать... Кандидата в смертники.

Над дверью зажёгся сигнал вызова и помещение наполнить мелодичный сигнал гонга. Глянув на экран, Алекс увидел перед дверью очередного кандидата. Шестого за последние сутки, рискнувшего попросится к нему на борт.

Щёлкнул замок, и входная дверь отъехала в сторону, впуская уже знакомого Алексу юношу. Тот, сделав в номер первый шаг, тут же взмыл к потолку, где и завис. Сначала необдуманный толчок ногой, а потом и низкая гравитация станции сделали своё чёрное дело... Алекс, лёжа на кровати, с интересом смотрел на конвульсии юноши. Наконец, тот смог принять более или менее приемлемое положение, повернувшись к Алексу лицом, отрапортовал:

- Курсант Зотикос Кувелис прибыл по вашему приказанию!

- Угу... Прибыл. – Алекс взял со стола личное дело курсанта и ещё раз его пролистал, наблюдая, как тот медленно плывёт вдоль потолка. Гравитация, пускай, и очень низкая, доделывала своё чёрное дело. – А почему тут про твои кражи ничего не написано?

- А кому нужен курсант с такими провинностями? – На лице юноши отобразилось недоумение. – А школе тоже всех пристроить на практику нужно, а от нарушителей вообще стараются побыстрее избавиться!

Алекс протянул руку к столику, чтобы поставить бокал с напитком, а заодно и нажать кнопку активации искусственного притяжения. Звука падающего тела на стоявшую в углу огромную пальму не последовало – курсант приземлился на ноги. Конечно, у него это получилось не совсем ровно и безболезненно, но тест был пройдён.

- Как там, говоришь, тебя зовут? – Алекс поднялся с кровати. – Зотикос Кувелис? Не удивительно, что от тебя хотят избавиться... Одна фамилия чего стоит... Ладно, пойдём, Зот, познакомлю тебя с товарищами по несчастью.

Корпорация Комета - 3. Повесть

Станция Новая. Погрузочный ангар. Отлёт

Алекс точно помнил, что погрузка должна была подходить к концу. И насколько она будет выполнена качественно, он не волновался вообще – Жека следил за ходом её выполнения с пристальностью хорошего надсмотрщика. Особенно после того, как Алекс заказал для него «глаза» - небольшую стрекозу со встроенными камерами и микрофонами, компьютер мог выполнять практически любые задачи. Во всяком случае в пределах корабля он мог видеть всё.

Судно было пришвартовано там, где Алекс его и оставил – около шлюза научного корпуса. Несколько человек ходили по ангару, подвозя контейнеры вплотную к погрузочному пандусу. А вот около самого шлюза никого не было. Разведчик немного постоял, посматривая, как люди копошатся около своих приборов... До пролёта кометы мимо станции оставалось два дня, а уже сейчас половина научного персонала сидела за приборами или готовила роботов для взятия образцов.

Туристов в коридорах сейчас меньше не стало, хотя многие проводили время около телескопов или в ресторанах, чьи иллюминаторы выходили на пятнышко света. Которое в скором времени пронесётся на таком расстоянии, что его можно будет наблюдать невооружённым взглядом.

- Вы нас искали?! – Алекс вздрогнул. Он, задумавшись, не заметил, как к нему подошёл один из профессоров – седовласый старикан лет шестидесяти. Хотя, возраст был очень условный: люди на планетах с низкой гравитацией жили намного дольше. Это, в общем-то, и объяснялось повышенным интересом именно к таким планетам. С пониженной, от стандартного, силой тяжести.

- Как идёт погрузка?

- Нам не хватает места! – Профессор кивнул на кучу оборудования, стоявшего около пандуса. – Я не понимаю, зачем Вам криогенные камеры?! Если их отсоединить, то вполне можно добавить ещё один погрузочный модуль! Или вообще стоило взять один из наших судов!

- Ой, Влад, успокойся! – К ним подошла Магдалена. – Пилот отлично знает, что делать. Конечно, на этом корабле придётся потесниться, но разве это проблема? Да и оставшееся оборудование не настолько и нужно!

- Ох, Мэг! – Лицо профессора озарила улыбка. – Ты слишком оптимистична!

- Разрешите, я вклинюсь? – Алекс подтолкнул вперёд юношу. – Знакомьтесь. Это второй пилот, Зот. Зот, знакомься – это профессор Владлен и специалист по цивилизации Асов Магдален. С их инженером, Константином, познакомишься попозже.

Зот пожал протянутые руки, но на его лице вместо довольной улыбки проскользнула тень сомнения… И беспокойства. Очевидно, он начинал понимать, что его практика будет немного отличаться от обычной. На лицах профессора и девушки тоже отразилось недоумение.

- Можно просто Влад и Маг. – Девушка внимательно посмотрела на форму курсанта. – Точнее, Мэг. Мне так будет привычнее… Не думала, что нам нужен второй пилот!

- Не думал, что буду брать на борт пассажиров! – Алекс пожал плечами. – Погрузка завершена?

- Да, но…

- Вот и отлично! – Алекс, словно фокусник, указал пальцами на погрузочный шлюз и произнёс, - сим-сим, закройся!

Тяжёлые створки, естественно, сразу начали смыкаться. Жека следил за всем очень внимательно…

- Вылет через час! – Алекс, посмотрев на удивлённые лица, чуть не засмеялся. – А тебе, второй пилот, быть на судне через тридцать минут! Если кто опоздает, улечу без него!

И с этими словами пилот-разведчик развернулся и пошёл к выходу. Стараясь не замечать лица будущих попутчиков. Лично для него ещё предстояла работа – Жека хоть и хороший компьютер, но и он иногда забывает захватить на судно канистру девяносто девятого спирта.

*****

Все системы судна работали на ура. В общем-то, Алекс иного и не ожидал. Обычный исследовательский крейсер, который он купил почти четыре года назад, был полностью перестоен и переделан. Насколько это было вообще возможно. Босс тогда долго плевался на затянувшиеся сроки…Что было не сильно удивительно – некоторые жилые блоки и вспомогательные двигатели были изготовлены по индивидуальным чертежам…. И теперь всё судно если и напоминало стандартное, то очень отдалённо. Но была одна деталь, которую он снял со своего старого судна и лично перенёс на это – электронный мозг и блоки памяти Жеки. Своего корабельного компьютера.

Вот и сейчас, сидя в пилотском кресле, Алекс общался со своим единственным собеседником и другом.

- И что ты по поводу всего этого думаешь?

- Анализ загруженного оборудования показывает, что на планете отсутствует атмосфера. Во всём остальном это только глубинные радары и обычный набор геологов. Ничего интересного.

- То есть, что случилось с предыдущим судном, они не знают?!

- Всё, что я смог узнать, это то, что исследовательский центр, севший на планету, спустя двое суток исчез. После него на поверхности не осталось ничего! Единственное, что доподлинно известно, что экипаж в это время собирался установить купол для постоянного места жительства. Но никаких следов пребывания человека не поверхности не обнаружено.

- Интересная картина получается! - Алекс задумался. Сначала о тщетности всего сущного, а потом перекинулся на то, каким способом можно убрать судно с планеты и не оставить при этом никаких следов. Решение этой задачи почему-то не приходило!

От грустных мыслей его отвлёк сигнал вызова. Около шлюза приплясывал его стажёр с небольшим походным рюкзаком за спиной.

Пройдя по коридору Зот, наконец, подошёл к мозгу корабля – рубке управления. И застыл, как только перешагнул порог. А удивиться было чему: помещение было очень светлое, со столиком, мини-баром, мягкими пилотскими креслами, сенсорными консолями управления. И внушительных размеров центральным экраном.

- Это не монитор, а иллюминатор. – Алекс проследил взгляд юноши. – Чего рот раскрыл, заходи!

- Но по технике безопасности такой нельзя иметь в рубке…

- Что ты сказал? – Иллюминатор тут же закрыли массивные стальные ставни, которые уже выполняли функцию экрана компьютера. Вновь раздался сигнал вызова, и Алекс, посмотрев на монитор, произнёс, - а вот и пассажиры!

Действительно, буквально через полминуты дверь в рубку снова скользнула в сторону, представив взору Алекса ещё три фигуры с открытыми ртами. Убранство и размеры рубки управления заставляли удивляться.

- Вот и замечательно! А теперь, будьте добры вернуться назад в коридор. Две двери по правую сторону это каюты. Располагайтесь!

- Господи, может, тут ещё и в душе вода не нормирована?

- О да, душ тут есть… Но только после старта, до которого четыре минуты! – Алекс усмехнулся. Кажется, предстоял не такой уж скучный полёт. – А теперь, по каютам!

Дверь за пассажирами скользнула в сторону, а через несколько секунд раздались характерные щелчки от стыковки. Судно чуть дрогнуло, подстраиваясь под свою гравитацию.

- Ну что, второй пилот, бери управление на себя! – Алекс усмехнулся, увидев побелевшее лицо курсанта. – Да не дрейфь... Компьютер слишком печётся о своих железных мозгах, так что врезаться не даст! Вперёд, студент!

Планета Асов

Планета выглядела не такой уж и страшной. Алекс был один раз в Солнечной системе. На экскурсии. Ему было интересно посмотреть, откуда мог пойти род человеческий... И от каких животных, как утверждают некоторые учёные, он произошёл. Однако, когда Алекс увидел этих лохматых обезьян в его мозгу всплыла только одна мысль – почему эти существа за столько лет не смогли вновь стать человеком? И следом за ней пришла мысль о Вселенском Всевидящем Духе. Алекс столько всего увидел за годы поиска планет, что вмешательство в судьбу древнего человека высших сил верилось больше, чем в этих животных...

Но, в общем и целом, Земля ему понравилась – древняя архитектура поражала. Мысль, каким образом человек мог построить такие небоскрёбы, да и зачем он это делал, имея в своём распоряжении примитивную технику, вызывала восхищение. А высказывания про замки и пирамиды, которые, как утверждалось, были построены до изобретения энергетики, Алекс воспринимал скептически. Хотя и верил, что человек способен на многое.

Марс, красная планета, Алексу приглянулась куда больше. Старинные купола для людей, заводы по созданию атмосферы наводили на мысли о древности.... Хотя и прошла всего пара сотен лет, как воздух перестали вырабатывать искусственно. А ведь Марс сейчас был планетой-садом... И только одна центральная пустошь в несколько тысяч километров была оставлена в первозданном виде. В виде песка и камня. Как было написано в рекламном проспекте, в этой пустыне до сих пор велись раскопки....

Планета, которую Алекс видел под собой, чем-то напоминала ему именно ту пустыню, увиденную много лет назад. Такая же красная, практически лишённая атмосферы планета с постоянными ветрами наводила уныние. Несколько десятков непонятных каменных построек были раскиданы по всей территории – вот только зачем они были нужны... Знал, наверное, только один Космический Дух.

От созерцания грустной картины Алекса отвлёк шорох скользящей вбок панели. В рубку вошла Мэг, неся в руках две чашки кофе. Алекс с благодарностью взял напиток и, посмотрев на девушку, только покачал головой. Та умудрялась постоянно выглядеть чуть по-другому, используя разные комбинации одежды и косметики. Сегодняшний день не был исключением – на девушке было надето лёгкое полупрозрачное платье, которое скрывало ровно столько, чтобы не начать использовать слово «разврат». Алекс, наконец, перестав пялиться на девушку, кивнул на кресло второго пилота.

- Я почувствовала выход из гиперпространства и решила встать. – Пояснила девушка. Потом её взгляд скользнул по экрану монитора, и она удивлённо произнесла, - вот это да! А я думала, что нельзя из гипера выходить настолько близко к планетам!

- У разведчиков свои секреты! – Алекс поставил точку на сенсорном мониторе, которая тотчас отобразилась на большом экране. – Вот это место, куда приземлилось исследовательское судно. Вы знаете, почему они выбрали именно эту точку?

- Тут самая близкая ровная площадка к развалинам. – Девушка, посмотрев на непроницаемое лицо пилота, решила пояснить. – Это самый крупный комплекс разрушенных строений на планете. И, естественно, самый интересный. Нет ничего удивительного, что было выбрано именно это место.

- Я хочу приземлиться здесь, – Алекс поставил на карте ещё одну точку. Примерно в километре севернее от развалин. Место, которое он выбрал, представляло собой пологое возвышение метров пятидесяти высотой. – Что Вы на это скажете?

- Хотелось, конечно, ближе... – Мэг пожала плечами. – Но пилот Вы. И только Вам решать куда приземлиться.

- Мне решать! – Алекс выругался. Про себя. Отвечая практически всю свою жизнь только за себя, а теперь на свою голову взяться за такое задание, когда в подчинении есть люди, хуже не придумаешь! Он и стажёров никогда не брал именно по этой причине – ответственность. Одно дело, когда от принятия решения зависит твоя жизнь. Другое – когда у тебя за спиной стоят люди... И ждут, что ты решишь. Да и сейчас он согласился взять с собой курсанта только из-за того, что действительно в такой ситуации второй пилот может пригодиться. – Жека! Стажёр спит?!

- Пару минут назад проснулся. – Голос компьютера как всегда был бодр. – Сейчас в душе!

Алекс вместе со стажёром спали практически в рубке – небольшое служебное помещение было превращено в спальню с двумя гамаками. И небольшой душевой кабинкой.

- Будь другом, поторопи... - Алекс прислушался. Через несколько секунд звук льющейся воды прекратился, и было слышно, как Зот, переругиваясь с Жекой, начал одеваться. – А Вы, Мэг, лучше вернитесь в каюту. И пристегнитесь на койке.

- Посадка будет не очень мягкой? – В голосе девушки послышалось беспокойство.

- Это не первая посадка, которую я совершаю. – Алекс постарался, чтобы голос звучал уверенно. – Просто на эту планету я упаду, как камень. Вы знаете, что такое штопор?

- Это такая спираль для вытаскивания из бутылок древних пробок...

- Вот-вот! Всё будет именно так! – Алекс резко замолчал, увидев, как побледнела девушка. Но откуда Мэг могла знать о такой посадке? Ответ пришёл от рухнувшего за спиной стажёра. Зот, полностью белый, сидел на полу.

- Такая посадка очень опасна...И вообще, риск её применения...

- Будь другом, помолчи! – Алекс понял, что начал раздражаться. – Тебя, стажёр, не спрашивали. Так что, займи место второго пилота и пристегнись! Двухминутная готовность! А Вы, Мэг, действительно, идите в каюту!

Девушка с беспокойством посмотрела на Зота, потом перевела взгляд на начавшего вводить данные в компьютер Алекса и поспешила в каюту. Она только успела пристегнуться, когда раздался сигнал тревоги, и по судну раздался голос, предупреждающий о предстоящем ускорении и тряске. И рекомендующий пристегнуться. А ещё через минуту пропала искусственная гравитация, и всё вокруг завертелось.

Алекс же был весь в приборах и ручках управления. Отслеживая каждый сигнал, чувствуя всем телом каждую вибрацию корабля, он молниеносно реагировал, направляя судно в нужную ему сторону. Космический корабль нырнул в разряженную атмосферу и, вертясь по спирали, словно лист на ветру, полетел вниз. Наверное, будь атмосфера плотнее, Алекс не решился на такое приземление....

Сторонний наблюдатель мог подумать, что это старинный аэроплан потерял управление и теперь просто падает вниз. Что ещё несколько мгновений, и он разобьётся. Но, с каждым витком, с каждым разворотом судна по спирали, Алекс гасил скорость. Включая маршевые двигатели буквально на доли секунды, он маневрировал в основном рулевыми дюзами, заставляя корабль крутиться, тем самым сбрасывая с корпуса лишнюю температуру...

Когда до земли оставалось несколько сотен метров, судно, наконец, перевернулось дюзами вниз, из которых тотчас вырвался поток плазмы... И оно, вибрирующее от перегрузки, медленно опустилось на песок.

Алекс нажал ещё несколько кнопок и рычагов, и из корабля вырвались стальные тросы с кротами на концах, которые намертво прикрепили корпус к поверхности. Обычно ими пользовались на небольших астероидах или где было необходимо зафиксировать корабль в одном положении. Сейчас Алекс пристегнул судно к планете просто так. На всякий случай.

- Что скажешь, Зот? Как посадка?

- Такому не учат! – Выдавил из себя стажёр. Лицо у него было серым. – Но ощущения незабываемые!

- Рад, что тебе понравилось! Жека, что у нас с судном? Доложить обстановку!

- Все системы в норме. Но так рисковать! Я вполне мог посадить корабль…

- Ой, Жека, помолчи! Лучше направь свои мозги на круговой обзор. Чтобы мимо пылинка без твоего ведома не пролетела! – Алекс нажал пару кнопок, и по кораблю разнёсся сигнал отмены тревоги. – Мы благополучно приземлились! Добро пожаловать на планету Асов!

*****

Шли четвёртые сутки пребывания на планете. Алекс уже немного расслабился – ровно насколько возможно расслабиться в месте, где совсем недавно исчезло судно. Отправленная ещё в первый день на разведку «стрекоза» не выявила ничего. В смысле, вообще ничего. Никаких следов пребывания судна на планете. А следы должны были остаться – хоть что-то. А тут голый песок, словно и не приземлялся никто.

Жека постоянно поддерживал связь со спутником, да по просьбе Алекса периодически запускал робота облетать ближайшие окрестности.

Зот, по просьбе компьютера и с разрешения Алекса, расставил на двухсотметровом удалении от корабля роботов часовых – простейшие устройства, реагирующие на любое движение наверху и сканирующие сейсмическую деятельность под собой…

Казалось, что все меры предосторожности были соблюдены. Но вот на душе пилота скребли кошки… Спокойствие не приходило. Алекс, чтобы хоть как-то поднять настроение, включил внешнюю камеру, которая выходила на установленный в полукилометре купол. Они по договорённости решили разбиться на две группы. Сейчас Мэг, Влад и Зот находились в куполе. А Алекс скучал на корабле. Константин оказался довольно неразговорчивым малым, который постоянно копался в своём оборудовании…. Время тянулось бесконечно.

Жека давно отправил пару роботов в руины, и, до момента, пока они вернутся, оставалось только спать. Здраво рассудив, что гамак отделяет от рубки только тонкая перегородка, Алекс так и поступил.

Поспать не удалось – только закрылись глаза, как раздался голос Жеки.

- Босс, тут сторожа показывают сейсмическую активность. Но больше я ничего не регистрирую. Все приборы молчат. Что прикажете делать, босс?!

Сон как рукой сняло. Алекс буквально вывалился из гамака и бросился бегом к пульту управления. Но смотреть было особо не на что. Вся поверхность планеты была спокойна. Другие приборы не улавливали ничего... Только слабая вибрация в почве, которую, не будь роботов-охранников, могли и не засечь другие приборы.

- Жека, выведи на километровую высоту Глаз. Нужно посмотреть, что делается вокруг нас. И соедини со второй группой.

Лёгкий толчок возвестил о выбросе Глаза из пусковой установки. В углу центрального экрана тотчас появилась картинка – их судно, шатёр и развалины… Движения не было. Лёгкий ветерок перекатывал мелкий песок с места на место. Но так происходило постоянно – ветер не умолкал ни на секунду.

- Что-то случилось? – На экране передатчика появилось лицо Мэг. И, судя по тому, что оно просто светилось от возбуждения, они что-то нашли. И следующие её слова это подтвердили. - Тут на самом деле целый город! К тому же, не разрушенный, а покинутый, а потом погребённый песком! Нужно срочно связаться с департаментом археологии! Нашей бригаде из трёх человек тут за всю жизнь не раскопать и десятой части!

- Мэг, я очень рад за ваши находки! Но не могли бы вы вернуться на корабль? Прямо сейчас.

- Что-то случилось?

- Ещё не знаю… - Алекс глянул на приборы. Изменений в показаниях не было. – Но порошу вас всех сесть в вездеход и прибыть на судно!

- Хорошо. Только соберу найденные образцы. Это займёт минут пять, не больше.

Алекс кивнул и отключился. Он с беспокойством смотрел на показания приборов – они остались неизменны. Словно где-то в глубине планеты сотня гномов решила поработать кирками… Причём, работать настолько слаженно…

- Нет. Это, скорее, огромный крот, который поедает всё на своём пути. – Константин тихонько вошёл в рубку.

- К чёрту! - Алекс, осознав, что начал излагать мысли вслух, выругался. – Ты просто так зашёл, или есть, что сказать?!

- Не просто. Понимаешь, мы, звёздные археологи практически все ещё и историки. Мэг знает всё про Асов, Влад специалист по заселению Солнечной системы и первых шагов в дальний космос…

- Слушай, Кость, если тебе есть, что сказать – говори. – Алекс прошёлся взглядом по приборам и картинке, которую передавал Глаз. Всё было без изменений. - У нас тут чёрт-те знает, что твориться, а ты…

- Так я про это и хочу сказать! – В голосе Кости послышались обиженные нотки. - Дело в том, что моё хобби это история Земли до освоения космоса. А ещё больше я люблю период варварства, когда самым страшным оружием были ножи и топоры…. Так вот, в тот период, чтобы захватить осаждённые крепости, копали подкопы….

- Это ты куда клонишь? – Алекс посмотрел на показания роботов-охранников. Они показывали явное увеличение вибрации. Минимальное, но увеличение.

- Мы, археологи, иногда выставляем сейсмографы. Для измерения именно колебаний почвы. Они намного чувствительнее роботов-охранников… - Костя глянул на еле сдерживающегося Алекса и быстро перешёл к делу. - В общем, судя по показаниям, под нами явно работает машина. И очень большая!

- И как же я сам не догадался?! – В голове Алекса вспыхнула картинка: песчаный краб затаскивает жертву к себе в логово… - Жека, предстартовая подготовка! И соедини со второй группой!

На экране практически мгновенно появилось лицо Зота. Довольно весёлое… За его спиной мелькала фигура Мэг.

- Влад пошёл в вездеход. Мэг уже заканчивает.

- Всё бросайте, и бегом на корабль. Как только въедете в шлюз, мы взлетаем! Мэг подошла к передатчику, и в этот момент экран пошёл полосами, и связь прервалась. Алекс скорее на автомате поднял взгляд на экран. Глаз показывал, что на том месте, где только что был шатёр, теперь ничего не было. Кроме песка. А через мгновение сначала пропали сигналы с роботов-охранников, а ещё через секунду судно вздрогнуло и упало вниз. Тросы, ведущие к кротам, чуть замедлили падение, но судно не удержали. Буры были выдернуты из грунта и полетели вниз. Вслед за падающим судном. Потом пришли два удара – первый о дно, а второй от навалившейся сверху почвы. Корабль оказался погребённым.

Корпорация Комета - 4. Повесть

Под землёй

Алекс медленно приходил в себя. Когда судно начало падать вниз его подкинуло вверх. А потом естественно было падение вниз. От переломов спасло только пилотское кресло, в которое Алекс упал по чистой случайности.

Открыв глаза, он осознал, что всё помещение рубки пребывает в темноте. Только на экране центрального монитора виднелись последние поступившие данные.

- Жека доложить обстановку.

- Помещение грузового шлюза засыпано песком. Мы предположительно находимся на глубине двухсот-трёхсот метров. Может быть, глубже. Все системы в норме.

- А света чего нет?! – Откуда-то со стороны раздался стон. Судя по всему, Константин только начал приходить в себя.

- Так мы вообще засыпаны со всех сторон. Конвертер был остановлен. Вся энергия, что сейчас есть, направлена только на поддержание жизни. – В голосе компьютера послышалось сожаление. – Говорил же, что не стоит сюда лететь! Теперь будут лежать мои электронные косточки, погребённые под землёй. Кончится энергия, и наступит мне конец…

- Перестань ныть! Включи аварийное освещение. И внешний обзор на монитор!

Тусклый свет осветил рубку – вроде всё на своих местах… Только археолог лежал в углу. И, судя по растекающейся крови и торчавшим из груди костям, дело было плохо.

- Санитара пришли. – Алекс посмотрел ещё раз на тело Константина и покачал головой, удивляясь, как тот ещё жив. – И включи криогенную камеру. Она нам понадобится.

Алекс посмотрел, как робот-санитар поднял археолога и, подложив под него антигравитационную подушку, осторожно увёз в криогенную камеру. Пилот только порадовался, что установил эти камеры, которые не только могли погрузить в сон, но и являлись стационарным госпиталем. И если Константина ещё возможно спасти, то он будет жив. Хотя, наверное, знай он в какой ситуации корабль, неизвестно, что бы тот выбрал.

- Жека... По твоим прогнозам... Вторая группа жива? – Алекс осознал, что его голос дрогнул.

- Палатка делается из особо прочного материала. Выдерживает многотонное давление. Все элементы жизнеобеспечения в ней присутствуют. И рядом со входом стоял вездеход. Шансы есть.

- Вот спасибо, утешил. – Алекс глянул на монитор. На последние данные. – Будь добр, пошли пару роботов очистить грузовой шлюз. И раскинь своими мозгами, как отсюда выбраться.

Экран погас. Как, впрочем, и аварийное освещение тоже. Алекс, оставшись в полной темноте, просто тупо смотрел в никуда. Сейчас, конечно, наверное, не помешал бы бокальчик с коктейлем для прочищения мозгов, но это лишняя энергия. Которой сейчас и так не много.

- Жека, а у нас наружные камеры ведь работали, когда всё случилось? Будь другом, прокрути последние полминуты.

На экране тотчас появилась картинка. Когда судно начало проваливаться вниз, было видно, как натянулись тросы к кротам. Но воронка расширилась ещё больше… И потом резкий полёт вниз. Удар, судно словно подпрыгивает вверх и тут же падает снова. А вслед за ним тонны песка падают вниз. Через секунду картинка исчезла.

- А теперь самые последние десять секунд помедленнее.

И снова всё то же самое… Падение и сыплющийся песок…

- Стой! – Алекс ткнул в изображение, которое записала кормовая камера. – Чуть назад. Покадрово!

Алекс просто приплясывал от нетерпения, всматриваясь в каждый снимок. Наконец, на экране появилось оно. Точнее, он. Туннель, мелькнувший буквально на полсекунды. А вот то, что Алекс увидел на картинке, пускай и размывчатой, его не порадовало. Проход был явно искусственного происхождения.

- Как я понимаю, мы не можем просканировать пространство вокруг себя?

- Не более, чем на десять метров. Но вокруг только песок. И ничего, кроме песка.

- А какое расстояние до этого туннеля? От ближайшего выхода с корабля?

- Около пятидесяти метров. Если, конечно, мои расчёты верны.

- Тогда, будь другом, начни копать. Как только докопаешь - разбудишь.

*****

Когда Алекс проснулся, то первая мысль была, что всё произошедшее просто приснилось. Горел свет. Пилот медленно поднялся с гамака и прошёл в рубку. Беспорядка из сна не было. Вроде, всё, как обычно… Даже на экране горела картинка, показывающая всё ту же бескрайнюю пустыню.

В коридоре было пусто. Алекс, пройдя чуть вперёд, толкнул дверь в каюту археологов. Всё лежало на своих местах, но Константина на месте не было...

- Действительно приснилось, наверное...

Алекс пошёл дальше, пока не вышел к грузовому шлюзу. Дверь скользнула в сторону, представив картину, от которой пилот просто потерял дар речи. Всё помещение было завалено песком. Не просто завалено, а было ощущение, что его сюда планомерно сносили. И складывали аккуратными кучами. И, как итог, по полу можно было пройти только по довольно чистой дорожке… Шириной ровно с робота.

- Жека?! А это что такое?!!!

- А песок я куда девать должен был?! – В голосе робота проскользнуло неподдельное удивление. – Но зато у меня есть две хорошие новости.

- Для меня самая хорошая новость была минуту назад. – Буркнул пилот. - Когда я проснулся. Картинка на мониторе откуда?

- Вывел с ранее записанного файла…. Так новости нужны?

- Валяй. И, знаешь, наверное, перекусить бы не мешало.

- Мы докопались до туннеля.

- Неплохая новость. – Алекс вернулся в рубку и подошёл к автокухне. В духовке уже разогревался картофель с грибами. Буквально через секунду дзынькнул, таймер и завтрак выехал на стол. – А вторая?

- В этом туннеле воздух пригоден для дыхания. Атмосферное давление в пределах нормы. Возможно содержание кислорода чуть выше, но не критично.

Алекс задумался. Само наличие туннеля говорило о его искусственном происхождении. А наличие кислорода это явно подтверждало. Вопрос только, что можно встретить в подземелье, которому сотни тысяч лет? И в котором явно не любят гостей?

- Скажи, Жека, а туннель ведёт в сторону шатра?

- Именно так.

- Тогда пошли в него роботов. И, как только дойдут до завала пускай копают. Вперёд.

- Думаете, шеф…

- Скорее, я надеюсь.

Жека замолчал. Судя по всему, программировал роботов. Да и Алексу было о чём подумать. Положение, в котором они оказались, было неутешительное. То, что удастся откопать судно, можно и не мечтать.Одна надежда на то, что туннели выведут на поверхность. Вопрос только, что делать потом.

- А Костя как? Жить будет?

- Функционировать будет. Но советую оставить его в анабиозе. – Голос компьютера на мгновение оборвался. – Я тут получил картинки. Роботы что-то нашли. Вывести на экран?

Правда, ответа Жека ждать не стал. Приглушив свет, он вывел на экран туннель…Блестящие стены, и темнота впереди. Ничего интересного.

- И что ты мне хотел показать?

- Смотрим на пол. Там самое интересное.

Алекс ещё раз глянул на экран и тут же вскочил. Роботы шли не по полу, а по корпусу космического корабля. Характерные листы металла-пластика нельзя было спутать ни с чем. Еда была забыта. А пилот уже надевал лёгкий скафандр и открывал оружейный шкаф.

На свет появилось штурмовое энергетическое ружьё. Не самое мощное оружие, но вполне эффективное. Алекс уже был готов выдвигаться, когда его взгляд упал на сувенир привезённый с Земли. Старинный пистолет. С барабаном и пороховыми зарядами. Он даже стрелял из него. Несколько раз. И то, что из него можно убить, не сомневался. Как итог, кобура с пистолетом была закреплена поверх комбинезона. Через минуту Алекс уже стоял в туннеле и освещал фонарём блестящие стены. Он провёл рукой по гладкой стене. Очень гладкой. Песок словно был расплавлен под воздействием высокой температуры.

- Можешь не торопиться! – Голос звучал настолько странно, что Алекс непроизвольно остановился. – Роботы прошли мимо ещё одного корабля. А если учитывать разветвлённость туннелей, то можно предположить...

- Давай без предположений. – Алекс прибавил шаг. – Роботы дошли до второй группы?

- Уже начали копать! Но ты должен послушать мои предположения…

- Позже, Жека, позже! – Алекс уже практически бежал.

Километр, примерное расстояние до расположения второй группы, пробежать в скафандре было нелегко. Когда пилот подбежал к завалу, роботы уже докопались до стены и теперь прокладывали туннель до шлюза. А когда дверь, наконец, распахнулась, и показались лица Зота и Мэг, Алекс, сам не осознавая, что делает, просто прижал к себе плачущую девушку. И не отпускал. Долго. Всматриваясь в синяки под глазами, запёкшуюся кровь на щеке... Пока она, наконец, не успокоилась.

Наконец, Алекс разжал объятья и, отпустив Мэг, заглянул внутрь палатки – всё помещение было перевёрнуто вверх дном. И профессора не было видно...

- А где проф? – Произнёс Алекс и тут же пожалел о вопросе. На лице девушки снова выступили слёзы. Пилот уже хотел её успокоить, что Профа обязательно найдут, но передумал. Профессор действительно мог не выжить.

- Он как раз вышел наружу, когда всё случилось. Не думаю, что он выжил. – Мэг вновь прижалась к Алексу.

- Не хочется вас прерывать, – подал голос Зот, – но хотелось бы выбраться отсюда. И понять, что произошло.

Когда они вышли в туннель Зот и Мэг с удивлением рассматривали куда попали. Смотрели на его гладкие стены и бесконечность... Конца видно не было. Алекс попросил Жеку отправить пару Глаз обследовать проходы. Во всяком случае, пару ответвлений он всегда видел. И сейчас, стоя в коридоре, он первым делом связался со всезнающим компьютером.

- Куда нам идти?

- Второй проход слева. Спуститесь примерно на триста метров. Как я думаю, именно там находится автоматический пункт управления гусеницами.

- Гусеницами... – Алекс, сбитый с толку, не сразу понял, что от него хочет компьютер. – Слушай! Нам нужно наверх, а не вниз! Подняться на поверхность и вызвать помощь!

- Поверхность не спасёт! – В голосе Жеки послышались обиженные нотки. – А я, что, должен остаться погребённым? Друг называется! Верь и действуй!

- Ох, железка... – Буркнул Алекс и пошёл вперёд. – Веди, давай!

- Теперь первый поворот направо! Но я должен рассказать о своих предположениях относительно...

- Жека! Давай позже! Оставим лекции на потом!

Компьютер замолчал. Только иногда прорезался его голос, чтобы указать направление. И до того широкий, туннель расширился ещё больше. Алекс в нескольких словах обрисовал ситуацию, в которой они оказались… Чем поверг Мэг в полный восторг.

- Действующие механизмы Асов! Да это настоящий прорыв в истории…

- А вот я не уверен, что хочу встречаться с действующими механизмами! – Алекс резко остановился. Прямо на их пути стояло несколько очень необычных роботов, отдалённо похожих на крабов. Или пауков. Или ещё какую нечисть… В свете фонарей они выглядели не слишком аппетитно. Скорее, устрашающе. И когда пилот увидел, как один из них выкинул в их сторону что-то типа длинного белого языка, классифицировать эти существа расхотелось совсем. Он откинул Мэг назад, а сам, отпрыгнув в сторону, схватился за ружьё. Вырвавшийся заряд плазмы скользнул по телу паука, не причинив ему никаких повреждений. Только на несколько мгновений заставив застыть на месте.

- Жека! Это что за твари?!

- Именно о них я и хотел предупредить! – В голосе компьютера послышалось удовлетворение. – На вашем месте, я бы бежал!

- Ну, так бежим!

Зот первым выполнил команду и бросился по туннелю назад. Но пауки оказались быстрее… Длинный язык обвил ногу стажёра и тот, упав, закричал.

- Вот чёрт! – Алекс отскочил от ещё одного языка и с ужасом увидел, что Мэг тоже оказалась в плену. Язык обхватил её вокруг талии и теперь тащил на себя. – Жека, что делать?! Их оружие не берёт!

- Это не удивительно, что их не взять энергетическим оружием. – Алекс хотел отчитать компьютер за этот наставнический тон, но постоянный контроль за тем, чтобы не попасться языкам, отнимал всё внимание. – Эти создания, скорее, можно пришибить камнем. Или большой кувалдой. Их оптика не защищена…

- Будет вам сейчас кувалда!

Алекс выхватил древний револьвер, и туннель наполнился грохотом и пороховым дымом. А через пару секунд ко всему этому примешался рёв поверженных созданий. Из их механических глоток вырывался чудовищный свист, который разлетелся в самые глубины туннелей.

Мэг с омерзением отлепила от себя язык и теперь стояла, прислонившись к стене. По её лицу стекали капельки пота... Зот сидел на полу и разглядывал поверженные механизмы.

- Они это зачем сделали?!

- Как я уже говорил, по моим расчётам такие роботы просто должны существовать. Насколько мне известно, Асы были очень мудрой расой, которая пристально берегла свои секреты. Было бы удивительно, если бы вам позволили вот так безнаказанно гулять по этим коридорам.

- Как ни странно это признавать, но Жека прав. – Мэг подошла к паукам и посветила на них фонариком. Их тела оказались не металлическими, а, скорее, какой-то смесью механики и биологии. По крайней мере, из тех мест, куда попадали пули, вытекала жидкость. И были видны прожилки металлических нитей. – Судя по материалу, из которого они сделаны, и по их структуре, можно предположить...

- Давайте лучше предположим, что нам сейчас делать! – Алекс, тоже рассмотрев челюсти у лежавших тел, вздрогнул. Он представил, что бы произошло, не возьми он пистолет. Или этих монстров было больше.– И я думаю, у нашего электронного друга есть план!

- У меня всегда есть план. Если я не ошибаюсь, впереди должен быть пункт управления устройствами для прокладки туннелей. Вам нужно найти его.

- Найдём! А дальше что?

- Естественно, выкопаете туннель над кораблём, и мы взлетим. Что же ещё?!

Алекс только вздохнул и медленно пошёл вперёд. Но уже через несколько метров остановился. Его взгляд упёрся в сотни висевших коконов, подвешенных в боковом туннеле. Осознание, что это может быть, вызвало озноб. Всё тело сотрясла мелкая дрожь.

- Мэг, Зот... Не смотрите туда…

Но предупреждение пришло поздно. Девушка осветила фонариком закутанные тонкой паутиной тела… Выступающие местами руки… Ноги или проглядывающие лица. На которых застыло выражение ужаса. И крик.

- Пойдёмте! Нужно выбираться отсюда!

Но туннель закончился. Сразу за следующим поворотом. Точнее, не закончился, а его перегородила огромная металлическая гусеница-сороконожка. Правда, рот этой гусеницы был огромен…. В него спокойно мог встать человек.

Между стеной и этим насекомым остался небольшой проход, ровно на столько, чтобы пройти боком. Когда Алекс протиснулся между этим телом и стеной, то увидел огромный экран, на котором было выведено что-то на подобие карты. Во множестве проходов, туннелей и пещер не было никакой симметрии. Только непонятные значки красовались на разных участках карты.

- И что нам тут делать? – Алекс ещё раз взглянул карту, пытаясь разобраться в обозначениях. – Жека?!

- Очевидно, тут связь не берёт. – Подошёл Зот, неся в руках довольно увесистую сумку. – Жека это с роботом прислал. Сказал, как только разберётесь, как выкопать судно, чтобы бежали на корабль. И заложили взрывчатку.

- Интересно, почему эти электронные мозги уверены, что у нас получится…

- Жека вновь абсолютно прав! - Мэг ткнула в экран. Он, на удивление, оказался сенсорным и сразу откликнулся. Начал изменяться от прикосновений девушки. – Я смогу сделать так, чтобы эта гусеница нас раскопала. А взрывчатка нужна, чтобы уничтожить автоматику. Иначе мы каждый раз при приземлении будем оказываться под землёй.

- Если ты такая умная, займись программой. – Алекс посмотрел, как девушка довольно уверенно нажимает на экран на выскакивающие иконки, и немного успокоился. – А я установлю взрывчатку. Тебе сколько времени нужно?

- Разобраться и запрограммировать минут двадцать.

- Двадцать… Значит так, Зот, возвращайся на корабль и готовь его к старту. А мы, как только закончим, сразу прибежим.

Стажёра уговаривать долго не пришлось, и он скрылся в туннеле. Алекс достал несколько мин, которые обычно использовались для подрыва грунта, и выставив на них время, разместил по разным частям блока управления. Как он надеялся, это были важные части...

Мэг ещё возилась с программированием, и Алекс, присев прямо на пол, задумался. Асы... Легендарный народ. Которого не видела наша галактика десятки тысяч лет. Их уже не было, когда человек только научился изготавливать порох... А теперь люди рыщут по всем планетам в надежде найти хотя бы крохи той цивилизации. Но каждый раз человек натыкался только на одно – руины. И каждый раз, когда на планете находились действующие механизмы, они были направлены только на одно – защитить секреты Асов. И, насколько Алекс помнил, им это всегда удавалось. Когда последний раз он сбежал с Асовской помойки, была уничтожена целая планетарная система. А тут не помойка…

Его взгляд с созерцания непонятных механизмов переметнулся на девушку. На её длинные, чёрные, как смоль волосы, которые сейчас были собраны в обычный хвост. На статную фигуру, которой можно было любоваться даже через комбинезон-скафандр. Пришла мысль, что, наверное, пора остановиться... Ведь такие приключения могут закончиться. Слишком быстро.

- Мэг... Почему ты не замужем?! – Вопрос вырвался непроизвольно.

- Мне нравится моя работа. – Ответ был прост. И ожидаем.

- Неужели никогда не хотела остановиться?

- Как только найду, кто меня удивит, сразу остановлюсь! Обещаю! – Девушка рассмеялась и отошла от монитора. – И я уже закончила. Не знаю, как это произойдёт, но весь песок исчезнет над нашим кораблём ровно через тридцать минут. Время пошло!

- Вот как? – Алекс поднялся с пола и установил на взрывчатке таймер. – Тогда поспешим!

*****

Судно было освещено. И не только освещено, но и полностью вычищено. Песка, сваленного в коридорах, как не бывало. Всё сияло чистотой. Алекс с интересом глянул на закрытые складские боксы, но промолчал. В пилотской рубке Зот уже колдовал над приборами, готовя судно к старту. Судя по показаниям приборов, конвертер работал.

- Жека?! А что у нас дюзами? Судя по тому, что есть энергия…

- Именно так. Сначала я их просто освободил от песка, а потом начал потихоньку нагревать. Песок сопротивлялся, но плавился. И теперь на дне хорошая воронка!

Алекс посмотрел на сидевшую в соседнем кресле Мэг, на замершего Зота, и тяжело вздохнув, прикоснулся к пульту управления. Из корпуса выскочили уже знакомые Кроты и впились, насколько это было возможно, в мягкий песок.

Корабль вздрогнул и чуть приподнялся, балансируя на вылетающей плазме, и сдерживаемый Кротами и песком…

- Знаешь, Жека, тут твои электронные мозги справятся лучше меня. Как только песок начнёт осыпаться, ты откинешь Кроты и выведешь всю мощность на взлёт… Получится порядка двенадцати джи…. Но нам главное вылететь из этой ямы.

- Не беспокойтесь, босс. Всё будет в порядке!

Алекс откинулся в кресле и попытался расслабиться, иногда искоса посматривая на таймер. Потекли последние секунды ожидания. Счётчик перескочил за ноль, но прошло ещё с десяток томительных секунд, пока песок, что был над судном, таинственным образом не исчез. А корабль, словно древняя баллистическая ракета подземного базирования, устремился вверх. Последнее, что увидел Алекс на мониторе заднего обзора, так это песок… Который вновь появился и засыпал шахту. А потом ускорение всё-таки вытеснило сознание, и наступила темнота.

Корпорация Комета - 5. Повесть

Спустя время

Погода была отвратительной. Начался сезон ветров, и каждый выход из шатра сопровождался борьбой со стихией. Шатры археологов, конечно, стояли практически вплотную к местам раскопок, а очень часто и прямо на их месте. Но выходить наружу всё равно приходилось.

Город Асов, погребённый десятки тысяч лет назад под песок, постепенно открывал свои секреты. И всё благодаря уничтоженной системе защиты, что позволило разместить на планете десятки шатров. И сейчас тут трудились сотни человек, пытаясь добраться до сокровищ, сокрытых в земле.

- О чём задумалась, Магдален?

Девушка обернулась на голос и непроизвольно улыбнулась. Она теперь каждый раз улыбалась, когда видела профа. Вспоминая тот день, когда он вошёл в рубку управления на судне Алекса. Жека тогда откопал вездеход. И с помощью роботов перенёс профессора в криогенную камеру на судне. Потребовалось всего несколько дней, чтобы его поставить на ноги…

- Знаете, проф, мне кажется, мы никогда не найдём остатки тех туннелей.

- Я тоже так думаю. Скорее всего, они превратились в одну запёкшуюся массу и обвалились. Но нам и так есть, что поискать на этой планете.

- Да, проф… Я это понимаю… - девушка тяжело вздохнула и, положив очередной найденный кусок непонятного агрегата на 3D сканер запустила программу. Настроение было отвратительным, что не укрылось от глаз профессора.

- Знаешь, девочка, что-то, как заходит разговор об Алексе и его корабле, ты постоянно грустнеешь?! С чего вдруг? Поведай старику.

Мэг только опять тяжело вздохнула. За те несколько недель, проведённых вместе, она успела привязаться к сумасбродному пилоту и его кораблю… И даже в глубине души надеялась на какие-либо отношения. Но они расстались. Высадив их на станции Нова, Алекс исчез на следующий день. По крайней мере, Шеф исследовательского корпуса только сообщил сквозь зубы, что пилот Алекс больше не работает на ГРУК. И где он находится сейчас, ему просто не известно. И больше никаких новостей…

- Не знаю, проф. – Девушка пожала плечами. – Он пилот, а я археолог. Разве у нас есть что-то общее?

- Общее есть всегда. Главное его найти. – Профессор поставил на стол довольно большую сумку и достал из неё конверт. – Знаешь, тут почтовый катер сел. Доставил почту. Спецконверт.

- И что от нас хочет руководство? Удвоить усилия и всё раскопать до конца года? – Девушка явно съязвила. Планы раскопок на планете были просчитаны на десятки лет вперёд.

- Это спецконверт не от руководства. Он от корпорации «Комета». И прислан специально для тебя.

Девушка немного опешила и подошла к столу и посмотрела на пластиковый конверт, на котором стояло её имя. И ещё на конверте действительно сияла голограмма корпорации, о которой только и говорили последний год все газеты и гиперканалы: «Новый вид экскурсий и развлечений. Вы сможете побывать в непосредственной близости от нескольких комет, совершить прогулку по Аду, планете-вулкану, и отдохнуть на Парадизе, суперпланете с изменяемой гравитацией, на которой Вы можете летать, как птица. И всё это на суперсовременной прогулочной яхте, аналогов которой нет во вселенной».

Баснословно дорогой тур…. Но, судя по тому, что билеты приходится бронировать за полгода вперёд, он пользуется спросом. А теперь их конверт лежит на столе на богом забытой планете.

- Не томи, Мэг, открывай. – Девушка обернулась на новый голос. В дверях стоял Константин. – Тут уже весь лагерь в курсе. Интересно же!

Девушка приложила большой палец к голограмме. Конверт разъехался, и на стол выпало несколько рекламных буклетов, листок, сложенный вдвое, и пластиковая карта с переливающимся космическим кораблём на фоне кометы. Девушка автоматически взяла в руки листок и, развернув его, принялась читать:

«Уважаемая Магдалина Рид, Корпорация «Комета» рада сообщить, что Вы выбраны в качестве почётного гостя нашей организации*. Мы предлагаем Вам подняться на борт судна и совершить увлекательное путешествие, которое запомнится на долгие годы.

Вместе с этим письмом Вам отправлен именной билет на трёхдневную прогулку. Также Вы найдёте платёжную карту, которой можно расплатиться за билеты до пункта отправки и обратно, и за проживание в номере класса Люкс. Также на ней лежит пять тысяч кредитов на мелкие расходы, которые могут возникнуть в пути.

Надеемся, что данный подарок от нашей компании будет приятным сюрпризом, которым Вы воспользуетесь в ближайшее время.

С уважением, корпорация «Комета».

*ps. Мы один раз в месяц выбирает человека, чьи работы дали толчок к развитию нашего сообщества. Мы очень рады, что в этот раз выбор пал на Вас».

- Ничего себе! – Константин перегнулся через стол и взял один из рекламных проспектов. – Я это возьму? Нужно рассказать ребятам…

С этими словами он выскочил из шатра, оставив смотрящую в одну точку Мэг.

- И что ты задумалась, как маленькая? – Голос профа вывел девушку из оцепенения. – Собирайся, и вперёд!

- Куда? Ближайший корабль через месяц. – Мэг вертела в руках карточку и билет, не зная, что с ними сделать. – До Земли не так просто добраться.

- Обычно да, – голос профессора просто искрился удовольствием. – Но почтовый челнок ещё тут. И ждёт тебя! Так что, собирайся!

- А что собирать?! – Девушка впервые за долгое время улыбнулась. – Все мои вещи всегда со мной.

Круиз

Лайнер оказался не просто комфортабельным. Он был шикарным. Каюты, расположенные в самом центре корабля, буквально утопали в роскоши. Всё пространство по внешней обшивке занимала огромная смотровая площадка-ресторан. Любой, кто первый раз оказывался тут, замирал от восхищения и страха…. Казалось, что космос вокруг. Что от него отделяет тонкая плёнка мыльного пузыря.

Мэг сидела за столиком, окружённым живыми цветами и растениями, и смотрела на проносящуюся мимо комету… Смесь пламени, огромный хвост раскалённых газов вызывали чувство восхищения. Величия. Могущества космоса.

Полилась тихая музыка, и девушка, с трудом оторвав взгляд от созерцания развернувшейся картины, посмотрела на музыканта, играющего на лазерном рояле. Касаясь лучей света, он изменял тональность и громкость нот так искусно, что мелодия просто привораживала, вызывая непонятную лёгкость. Даже комета словно приблизилась…. Словно капитан лайнера потерял всякую осторожность и подлетел настолько близко, что языки пламени касались обшивки. Но вот музыка вновь изменилась. Судно отдалилось от кометы, а на смену лёгкости пришло спокойствие. Лёгкая дрожь от ушедшей опасности, и желание испытать это вновь.

Комета пролетела мимо, оставив только пылающий хвост. Изменялась и музыка. Постепенно стихая, она вызывала чувство сожаления и лёгкую грусть….

Наконец, салон ресторана наполнился светом, чуть отдалив звёзды. Сделав тем самым тонкую перегородку прочной стеной.

Музыкант куда-то делся, оставив потухший рояль стоять в одиночестве. А за ним загорелся гигантский экран, на котором появилась надпись о следующей остановке – планете Парадиз. Тут же пошли объёмные рекламные ролики: человек с двухметровыми крыльями, летающий, как птица. Спускающийся в прозрачные воды без акваланга. Мэг посмотрела на эти ролики и только покачала головой, не представляя, как такое возможно. Но на лице всё равно проскользнула улыбка. После прогулки по Аду, когда под ногами плещется лава, и пролёта рядом с двумя кометами – ледяной и огненной, казалось, что для создателей корпорации «Комета» возможно всё.

Надпись на экране изменилась на предупреждение, что стоит отдохнуть... Ведь следующим пунктом будет полёт вниз. Полёт на крыльях.

Девушка допила коктейль и, поставив бокал на стол, отправилась спать. В каюте она зашла в ванну, чтобы принять душ перед сном. А через двадцать минут девушка уже нежилась в кровати и медленно засыпала. С надеждой, что следующий день будет такой же интересный.

*****

Утро наступило неожиданно. Мэг проснулась резко. Без раскачки. И тут же, осознав, что двигатели корабля не работают, вскочила на ноги. Проспать выход из гипера она, конечно, могла, но вот посадку, которую объявляли, это маловероятно. Ведь обычно о посадке предупреждали, чтобы её наблюдать…. Но девушка была уверена, что ничего этого не произошло.

На то, чтобы одеться и привести себя в порядок, ушло минут десять – рекордные сроки даже для Мэг, которая привыкла всё делать быстро.

Наконец, она распахнула двери и, сделав буквально один шаг вперёд, остановилась. Помещение ресторана превратилось в огромную открытую площадку. Стеклянный купол исчез… И теперь по всем помещениям гулял чуть влажный, пахнущий морем, воздух.

Корабль преобразился. Даже стены изменились. Стали под стать камню – шероховатые и неровные. Ресторан утопал в зелени. Столики были сдвинуты ближе к центру, чтобы остался проход у самого края…

Пейзаж, который открылся взору девушки, был так же удивителен, как и само преображение судна. Огромные скалы обрывались вниз в медово-лазурное море. Совершенно спокойное… Далеко в небе, в районе скал, летали две птицы. Девушка напрягла зрение и с удивлением увидела, что это два человека. В оперённых костюмах и с крыльями!

- Доброе утро! Сегодня я Ваш наставник для полётов! – Мэг обернулась на голос и застыла в изумлении. Перед ней стоял Алекс. В капитанской белоснежной форме. И держал в руках два костюма птиц. – Ваш спортивный костюм вполне подойдёт… Пойдёмте, нам нужно перекусить.

Девушка позволила себя увести к столику, стараясь понять, как бывший разведчик тут оказался. Завтрак, довольно обильный, уже стоял на столе. Ели молча. Алекс иногда посматривал на девушку, но молчал. Да и Мэг не знала, как начать разговор. Мысли путались.

- Скажи, и как давно ты работаешь на «Комету»?

- Я на неё не работаю. – По лицу капитана скользнула улыбка. – Корпорация создана с одной целью – посетить соседние галактики. Я понимаю, насколько дико это звучит. Ведь ни одна экспедиция ещё не вернулась. Но пройдёт ещё пара лет, и мы будем готовы.

- Алекс, скажите, так кто же вы?

- Давайте сначала полетаем?! Вы не будите против?

Алекс подал девушке руку и проводил её до бортика. Далеко под ногами виднелось море. Мэг посмотрела, что ещё несколько человек стоят на самом краю и с помощью экипажа облачаются в костюмы птиц…

- А теперь раскиньте крылья и, главное, ничего не бойтесь. Помните – Вы не можете упасть, пока крылья развёрнуты. – Алекс встал за спиной девушки. – Первый полёт совершается в тандеме. Я пристёгнут к Вам и полностью контролирую все движения. Поэтому, расслабьтесь и получайте удовольствие!

А в следующую секунду Мэг уже падала вниз со скалы… Только ветер бил в лицо. Девушка уже хотела закричать, как руки-крылья оказались раскинуты, и падение превратилось в лёгкое планирование над водой. Несколько взмахов, и они начали подниматься вверх. Чтобы вновь начать медленно планировать вниз.

- Жаль, что сейчас совсем нет ветра. – Услышала Мэг голос Алекса за спиной. – Скажите, я Вас удивил?!

- Да! – Девушка просто не могла оторвать взор от раскинувшегося пейзажа. Абсолютной лёгкости во всём теле и чувства полёта. – А где ты пропадал всё это время?!

- Жека, пока мы бегали по туннелям, набил трюм всем, что смог затащить на судно. Но я всё это решил не продавать, а немного исследовать и найти применение. Так появилась корпорация «Комета».

- Значит стал коммерсантом?

- Нет! Дух открытий во мне не угас. – Алекс рассмеялся. – Даже наоборот. По мере создания корпорации я узнал, куда исчезли Асы. И теперь хочу их навестить.

- В другой галактике?

- Ты согласишься составить мне компанию? Я готов удивлять тебя постоянно!

- Это предложение?!

- Именно так! На всю жизнь! Ты согласны стать моей женой?!

- Господи… мы парим, как птицы, а ты делаете предложение…

- Доверься мне… - Алекс развернул девушку лицом вниз и сложил крылья. И они начали падать. Мэг была уверена, что он распрямит крылья перед самой водой… Но нет. Они ушли под воду. Не было ничего. Ни удара… Совсем ничего. Только море расступилось и их проглотило. А через мгновение они уже просто висели в воде и смотрели, как вокруг плавают удивлённые рыбы. – Тут можно дышать. Правда, не долго. Так ты согласна?

- Да, господи, да! – Девушка потрясла головой. Было странно ощущать вокруг воду… И чувствовать, как слёзы скатываются с глаз и мгновенно высыхают… Уходят в море. В душе было полное спокойствие. И уверенность, что она нашла своё счастье.

Спустя три года

А сейчас последние новости на первом гиперрадио. Сегодня стало известно, кто станет владельцем корпорации «Комета». Это суперкомпьютер Жека, известный в определённых кругах как Железка. Уже были попытки оспорить данное решение, которые потерпели полный крах. Данный компьютер будет принимать решения по всем финансовым вопросам компании, пока капитан Алекс будет отсутствовать.

Ведь именно сейчас, в эти секунды, судно корпорации готовится совершить прыжок в соседнюю галактику. Именно туда, куда уже были попытки отправить корабли. Например, легендарный «Вавилон», исчез сорок лет назад, и больше о нём никто ничего не слышал! Всем известно, что межгалактические перелёты пока не доступны человеку. Ждёт ли успех отважного капитана и его жену? Боюсь, что мы узнаем об этом только спустя несколько лет!

А сейчас мы только можем пожелать им удачи!

Эвтаназия. Рассказ

Александр Грач

Эвтаназия

Пара кликов и деревья на экране, встроенном в стену, покрылись белоснежными бутонами. Меж ветвей неспешно прохаживалась девушка.

– Лиса, исчезни! – мужчина мельком глянул на рыжеволосую фигурку. – Мешаешь.

– У тебя завтра свидание, ты помнишь? – виртуальный помощник, она же Лис, опустилась на колени и приняла покорную позу.

– Кто она?

– Дань, мы с тобой это уже обсуждали. Тебе всё-таки придётся завести семью, – девушка укоризненно посмотрела на своего подопечного. – Учительница. Двадцать восемь лет. Я ведь знаю твои вкусы – тебе очень понравится. Немного похожа на меня… Фото показать?

– Нет, Лис, не нужно, – мужчина откинулся на стул и потёр виски. – Я, конечно, схожу, но ты же знаешь, Врачи – они как изгои, очень редко заводят семью… А теперь, исчезни!

Лис поднялась с колен и отворила появившуюся на экране дверь. Немного поколебалась и шагнула в темноту. Дверь тут же закрылась, оставив небольшую щёлку.

– Проказница… – Даниил щелчком пальца закрыл дверь до конца, и, чуть задержавшись, развернул ярлык «келья». Экран тут же померк – цветущий сад перестал раскачиваться белыми бутонами, уступив место тёмному залу, на полу которого просвечивал рисунок розы ветров. По краям тускло горели свечи, выхватывая из темноты очертания ликов святых.

– Во имя Пустоты, Пути и Планеты! Мне нужен совет и прощение.

В тот же миг небольшая каюта погрузилась во мрак, а на экране проступил силуэт человека в сутане с капюшоном, полностью скрывавшем лицо.

– Слушаю тебя, Дитя Корабля.

– Не знаю, с чего начать…. Сегодня я слушал девушку, приговорённую к эвтаназии. И не просто слушал, а верил ей!

– Чтобы помочь, мне нужно знать всё.

Мужчина, прежде чем начать говорить, чуть отодвинулся от монитора и на мгновение задумался. События этого дня ещё не находили определения в его сознании.

Даниил зашёл в светлое помещение – луч сканера скользнул по лицу, и полупрозрачные двери разъехались в стороны. На небольшом возвышении, в своеобразном ложе, напоминавшем сказочный хрустальный гроб, лежала девушка лет двадцати и мучительно пыталась что-то высмотреть на потолке. Больные, погруженные в свои мысли, практически всегда старались не смотреть на того, кто пришёл их лечить. Прочные ремни сковывали тело, не давая ей пошевелиться.

– Вы осознаёте, где находитесь и что сейчас произойдёт? – начал Даниил с обычных фраз.

– Вы Врач! – в голосе послышалось презрение, – вра-ач… Раньше врачи лечили людей от болезней, а не убивали!

Даниил только пожал плечами и принялся читать стандартный текст:

– Решением совета корабля, вы, Кристина, номер 861297 приговариваетесь к эвтаназии. Номер подтверждён как электронным способом, так и визуально, что полностью идентифицирует личность. В связи с обвинительным приговором у вас нет выбора способа ухода в пустоту. Желаете исповедоваться?

– Компьютеру, который хочет меня убить?! – девушка истерично рассмеялась. – Врач… Неужели ты не знаешь, что всё вокруг ложь? Наш корабль не более чем миф! Выдумка, которую поддерживает команда и капитан!

– Достаточно! – Даниил сделал шаг вперёд и, взявшись за ручку, хотел закрыть прозрачную крышку. Мельком глянув на лицо девушки, он увидел в её глазах испуг. Страх загнанного животного.

– Подожди! Я исповедуюсь…

Мужчина немного помедлил и начал опускать с потолка экран, но Кристина замотала головой.

– Нет-нет! Я просто хочу высказаться! Ты должен выслушать меня, Врач! – девушка, увидев отсутствующее выражение на лице Даниила, решительно добавила, – это моё последнее желание. Ты не можешь мне отказать! Я хочу исповедаться живому человеку, а не машине.

Мужчина замолчал. Силуэт священника всё так же неподвижно парил на экране. Лики святых едва проступили за его спиной, но Пустота до конца ещё не отступила, ожидая продолжения исповеди.

– Продолжай! Иначе я не смогу помочь!

– Она рассказала, что читала запрещенные книги. О старом мире, о нашем корабле, который летит в поисках нового. О том, что болезни можно лечить, а люди не должны уходить, когда наступит Старость. О том, что мы можем иметь детей, когда захотим, и не нужно для этого получать разрешения! О том, что Твари приходят не для того, чтобы забрать грешников, а тех, кто не угоден Капитану. Она говорила Ересь, но я не опустил крышку!

– Дальше.

– Дальше? Она призналась, что пробралась в капитанскую рубку. Что смотрела сквозь Пустоту и видела Планету. Потом утверждала, что полет давно завершён, а команда просто не хочет об этом рассказывать! – Даниил на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. – Когда она закончила говорить, я опустил крышку. Как полагается еретикам, без погружения в сон и отправки в небытие, запустил цикл медленной откачки воздуха. Дождавшись, когда тело перестанет подавать видимые признаки жизни, отдал его Пустоте.

– Что же тебя гложет, Дитя Корабля?

– Мне не дают покоя её слова… Не понимаю, что она могла видеть в капитанской рубке сквозь Пустоту, если полет еще не завершён. Именно это и гложет меня!

– Бедное Дитя… Кристина просто запуталась. Она не могла смотреть сквозь Пустоту – это дано не каждому. И она увидела не реальность, а картинку, изображение на экране. Капитан изучал Планету, к которой мы когда-нибудь прилетим. И Кристина, номер 861297, поддавшись гордыне, легко предала Полет! А тот, кто предаёт полёт…

– … должен уйти в Пустоту, – прошептал Даниил. – Значит, она действительно была больна?

– Никто, кроме Капитана, не может смотреть сквозь Пустоту. Ты все сделал правильно. Во имя Пустоты, Полета и Планеты!

Даниил всё еще сидел на стуле в своей каюте и наблюдал, как экран преобразился, уступив место качающимся на ветру цветам и порхающим бабочкам на прекрасной голубой Планете. Той самой, на которую они обязательно попадут. Когда-нибудь… Он не мог найти ответа, почему не рассказал о тех муках, которые испытывала девушка, отчаянно цеплявшаяся за жизнь, вместо того, чтобы спокойно принять смерть. Умолчал и о том, что приговоренная рассказала про наружный шлюз, где хранились скафандры, а через иллюминаторы, в открытом космосе виднелась красивейшая Планета….

****

Шёл четвёртый день пятой недели. Ожидание было долгим, но за это время Даниил уже успел привыкнуть к тому моменту, когда им с супругой предстояло отправиться не в обычную столовую, а посетить ресторан. Попасть оттуда в Комнату Солнца, полежать, подставив тело под теплые животворящие лучи, а потом… Потом они получат разрешение на ребенка. А вот над этим стоило хорошенько потрудиться. Общество должно получить здоровое, сильное и жизнеспособное Дитя Корабля.

Ресторан находился в конце центральной аллеи – самого крупного из коридоров, пронизывающих весь Корабль. Тут господствовало искусственное притяжение: в больших кадках росли живые пальмы, а под ними уютно располагались удобные скамейки для отдыха. По меркам всего Корабля вроде бы небольшое пространство – сотня метров в длину и чуть больше двадцати в ширину, но после тесных кают и узких межпалубных коридоров оно давало ощущение небывалого простора.

Вот и сейчас, усевшись под пальмой, Даниил смотрел вверх, пытаясь понять, где начинается потолок. Тот был искусно спрятан за иллюзорным звездным небом, наподобие того, что можно наблюдать в планетарии.

– Привет! – Людмила, как обычно, немного задержалась. Она делала это так мило, что обижаться было просто невозможно.

Легко опустившись на скамейку, Люда потёрлась о его щёку и неожиданно поинтересовалась:

– Как ты думаешь, зачем мы учим детей всему этому?

– Чему, например? – Даниил посмотрел на пару ребятишек, которые беззаботно пробежали мимо.

Хорошие деньки, пока тебе не исполнилось восемь, и ты передвигаешься по кораблю, куда хочешь. За одним исключением: капитанская рубка закрыта для всех.

– Ручному письму, например, – Люда хихикнула. – Зачем оно, если текст можно наговорить или напечатать на клавиатуре? Или та же прикладная история… Зачем нашим детям знать, как далекие предки возводили дома? Как добывали и поддерживали огонь? Ты видел когда-нибудь открытое пламя?

– Э-э-э… Да. Оно же толкает корабль.

– Нет, глупенький, не это! Смотри, забыла отдать директору школы, – после минутного поиска по карманам, в руках девушки появилась небольшая коробочка, – ты ведь должен это помнить, нет?

Даниил с замиранием сердца смотрел на спички. Трепет, который он испытал, первый раз увидев зарождение живого огня. Как тот легко перекинулся на кусочек бумаги, затрепетал, но тут же был накрыт прозрачным колпаком и медленно умирал, лишённый воздуха. Странное это было зрелище. Завораживающее и отталкивающее одновременно. Даниил прекрасно помнил и тот урок, и свои чувства, но всё же поинтересовался:

– Знаешь, наверное, я пропустил... Покажешь?

Спичка загорелась не сразу. Чуть зашипела, выпустила небольшое облачко сизого дыма, взметнулась вверх ярким пламенем, которое тут же опало.

Словно в такт горящему огоньку, коридор наполнился звуком сирены – Твари, порождения Пустоты, вышли на охоту, выискивая очередного грешника.

– Внимание, учебная тревога! Внимание, учебная тревога! – предупреждение разнеслось по всему кораблю.

Спичка выпала из рук и маленьким обгоревшим угольком полетела вниз.

– Побежали, – Даниил схватил супругу за руку и рывком поднял со скамейки. Всего три десятка метров до ближайшей спасательной шлюпки – небольшого помещения с двумя рядами кресел и кафедрой для священника.

Когда они оказались возле входа, небольшая очередь уже столпилась перед шлюзом: люди, чуть пригнувшись, постепенно исчезали в узком проёме.

Даниил шагнул чуть в сторону, пропуская супругу вперёд, когда сверху резко спикировал блестящий шарик Твари. Всего каких-то десять сантиметров в диаметре, а через мгновение Людмила уже лежала на палубе. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что будет происходить дальше, и что нужно делать. Понять, но не осознать до конца. Открытый перелом голени и торчащая из раны раздробленная кость не оставляли выбора.

Даниил в некой прострации видел, как поодаль Твари облепили фигуру мужчины. Ещё один грешник. Или всё-таки жертва? … Твари разлетелись в разные стороны, а тело рухнуло на пол, корчась в судорогах.

– Нет! Пожалуйста, нет! Пожалуйста, сделай это сам… Прошу! – Людмила не кричала, не корёжилась от боли, но сколько мольбы звучало в этом уже ставшем родным голосе.

На корабле ещё не отменили тревогу, но Даниил, как Врач, везде мог перемещаться свободно. Накинув белоснежную сутану, он аккуратно поднял супругу.

– Потерпи… Чуть-чуть потерпи. Скоро всё пройдёт…

– Это больно?

– Нет, это легко, – Даниил вдруг осознал, что поддался эмоциям. Тем самым, которые не мог позволить себе Врач при пациенте. – Тебе станет хорошо и легко. Уйдет боль и страдание, а потом… Потом мы встретимся, там, на новой планете…

– … планете, где цветут сады… – тихо продолжила Людмила. – Я жалею только об одном. Мы так мало времени прожили вместе…

Лицо любимой скривилось от боли, и Врач ускорил шаг.

***

Обезболивающее подействовало быстро, но было видно, что Люда слабеет. Кровь еще сочилась сквозь накинутую сверху ткань и постепенно окрашивала белоснежную поверхность яркими пурпурными разводами.

– Дань… – Людмила говорила уже с трудом. – Я ухожу, да?… А я ведь знаю, зачем нашим детям знать про огонь. А ты так и не понял…

– Зачем?

– Зачем… Скорее почему… Потому что мы уже прилетели. Планета там, снаружи. Нам просто нужно сесть в спасательные шлюпки и отправиться в последний полёт. А внизу мы будем строить дома и смотреть на огонь.

– Конечно, дорогая. Я знаю, знаю… – Даниил старался поддержать любимую, выслушивая её начавшийся бред. Не как Врач. Как человек.

– Нет, не знаешь. Сходи в капитанскую рубку. Там всё сам увидишь… Запроси у Разума вахтенный журнал, и поймёшь…

Людмила вздохнула, последний раз сжала руку любимого человека и ушла в Пустоту.

***

Рубка управления Кораблем буквально содрогалась от споров, хотя и находилось в ней всего два человека. Больше суток они не могли принять единого решения. После того как стало понятно, что за пару лет до прилёта на планету упал гигантский метеорит, превратив райский уголок в безжизненную пустынюна многие столетия.

Вопрос, в общем-то, был один: как просуществовать на орбите человеческому обществу, чтобы не растерять знания и не лишиться рассудка. О полете к другой системе вопрос даже не рассматривался – по расчётам длительность во много раз превышала ожидание восстановления планеты. Да и само судно уже не могло заново набрать нужное ускорение.

– Чёрт побери! И сколько лет Разум рассчитал нам на этот раз? – человек, сидящий в кресле, с раздражением ударил по приборной панели кулаком. Та соответственно отреагировала, выдав серию ошибок.

– Семьсот восемьдесят. Плюс минус пятнадцать лет. Капитан, мы не сможем смоделировать общество, которое просуществует тысячу лет на корабле в неведении о том, что Полёт завершился. Такой факт не скроешь!

– Но мы должны это сделать! – Капитан ткнул пальцем в иллюминатор, за которым красовалась планета, – этот шарик будет непригоден для человека ещё минимум тысячу лет! А психологи говорят, что если люди узнают о том, что планета рядом, мы не сможем сдержать общество. Всё развалится!

– Можно попробовать сделать Врачей полными изгоями. Запретить семью как таковую…

– Хм-м… Хотя… Запускай симулятор!

***

Даниил сидел и смотрел на знакомое лицо, пытаясь вспомнить, где и когда его видел. Чуть вздернутый носик, рыжеватые волосы. Приятное чуть кругловатое лицос ямочками на щеках.

– Даня-Даня… И почему ты выбрал именно профессию Врача?

– Людмила… Павловна, – воспоминания как пожар вспыхнули в голове: высшие классы, преподаватель истории. Молодая девушка, которая только получила специализацию. Украденные из отсека гидропоники цветы. В пустом классе на доске-мониторе кружатся два сердечка с буквами Л и Д посередине, – Люда…

– Вот она – жизнь, раз и не заметил, – женщина, лежавшая на кушетке в помещении для Эвтаназии, чуть улыбнулась. Начали действовать обезболивающие. Она знала, что скоро по капельнице пойдет снотворное, а вслед за ним и яд, который остановит сердце. – Не думала, что несчастный случай сведет нас вместе. Хотя я очень рада, что в конце пути рядом оказался именно ты.

– Это не конец…

– Дань, не нужно! Просто послушай. Я уже не могу пошевелиться, но… У меня в кармане флешка. Файл «Планета». Посмотри его и знай, что всё это правда…

Мужчина сунул руку в нагрудный карман форменного учительского платья и ощутил угасающее биение сердца. С последним ударом он достал накопитель информации. Аппарат загорелся красным светом, сигнализируя, что жизнь пациента закончилась... Прозрачная крышка легко опустилась и, как только воздух покинул камеру, тело скользнуло вниз, в Пустоту. Оставив Врача, по лицу которого катились слёзы, в полном одиночестве.

***

– Капитан?

– Вот скажи, почему, сколько бы переменных мы не вводили, всё равно возникает ситуация, когда кто-то узнаёт о завершении полёта?! – мужчина, сидящий в кресле, взял со стола капитанскую фуражку. – Да еще не просто узнаёт, а имеет возможность рассказать об этом другим?

– Нам грустный мир приносит дня светило*… Знаете, Капитан, нам нужно отдохнуть. Такое чувство, что все хорошие мысли улетели в Пустоту.

– Ты прав, Штурман, действительно получается печальная история. Пересечение людских судеб просто невероятно. Если, конечно, верить Разуму. Стоит пассажирам узнать о завершении полёта, как в течение года случится мятеж. Потом деградация, упадок… И всё отсюда вытекающее.

– Капитан, а если нам не завершать полёт? – Штурман, который почти поднялся с кресла, вдруг замер.

– Ты лучше меня знаешь, что мы не сможем развить достаточное ускорение…

– Да оно и не нужно! Шеф, Капитан! Ведь вся загвоздка в том, чтобы полёт не завершался! А когда вы смотрите в иллюминатор – что видите? Просто звезды!

– Ты к чему клонишь? – Капитан, который уже сам начинал понемногу вникать в замысел, принялся вводить новые данные в корабельный Разум.

Ведь действительно, судно не обязательно даже уводить из этой системы. А только держать его на самых окраинах. На орбите длиной в тысячу лет. Возможно ли рассчитать такой полёт?

Компьютер ответ выдал быстро. Предполагаемая траектория полета и вариант построения общества устроили всех.

***

– Дань… Даня-я, проснись!

– Что? Что-то случилось? – мужчина еле открыл глаза и посмотрел на часы. Четыре утра. Рядом на кровати сидела рыжеволосая девушка. – С работы звонили? Кто-то заболел?

– Нет, Дань, просто ты сильно ворочался и громко разговаривал. Снова плохой сон?

– Нет… Хотя да. Но так, не очень, – Даниил, окончательно так и не проснувшись, сел на кровати. – Представляешь, роботы-ремонтники убивают по заказу капитана людей, а врачи… Врачи не лечат, а просто отправляют больных людей в открытый космос…

– Это всё ваши литературные посиделки… – девушка потрогала его лоб, – вроде холодный. А фантазии… Они ни к чему хорошему не приведут! Тоже мне, фантасты! Лучше сюда посмотри!

Экран, встроенный в стену ожил, открыв взору цветущий сад. Шёл дождь, омывая растения, а по листьям крупными каплями стекала влага. Лучи солнца, пробиваясь сквозь тучи, рождали биллионы цветных жемчужин, а те собирались на земле в кристальные зеркала водяной глади.

– Разве это не прекрасно? Представь себе душ в комнате солнца… Простор и заполненная жизнью Пустота, – девушка рассмеялась, – а вы придумываете то, что могло бы быть. Зачем, когда вот оно чудо – рядом!

– Ты не понимаешь, – Даниил указал на таймер в углу экрана, – когда он обнулится, мы будем на месте. Всего десяток лет осталось. Планету уже можно рассмотреть в телескоп. Это реальность.

– Эх, Дань, знал бы ты, что такое реальность… Ладно, давай спать. Завтра вставать рано.

– Давай, – легко согласился Даниил и, едва коснувшись головой подушки, сразу провалился в сон.

Лис, укрыв лежавшего человека одеялом, поднялась с кровати, подошла к огромному монитору и прикоснулась рукой к холодной поверхности. Посреди цветущего сада из ниоткуда появилась дверь. С грустью окинув взглядом каюту, девушка сделала шаг в темноту проёма, растворяясь в G** битах корабельного Разума. Оглянувшись, она оставила небольшую щёлку, чтобы снова, став голограммой, появиться в нужный момент...

– Наверное, тебе пора найти настоящую любовь, как думаешь, Дань? – послышался тихий шепот из приоткрытой двери.

Но он этого уже не услышал. В беспокойном сне Врач стоял перед прозрачной дверью с табличкой «Эвтаназия», наблюдая за очередной гибелью своей любви. В то время как Корабль постепенно сокращал Путь сквозь Пустоту к самой красивой Планете.

_____________________

* У. Шекспир. «Ромео и Джульетта»

** Число Грэма.

Огромная благодарность Елене Шмидт, которая оказала неоценимую помощь с этим рассказом.

Ноябрь 2018

Марсианская сказка 1. Повесть

Марсианская Сказка

Дикий марс

Интересная Марс планета. Не знаю, почему её считали планетой войны?! Странные у нас были предки, хотя стоит отдать им должное, строили они хорошо. Взять те же заводы по добыче кислорода – вон уже вторая сотня лет идёт, а всё работают. Даже обещают, что пройдёт ещё лет двести и человек сможет совсем снять кислородные маски. Которые приходиться ему надевать сразу, как только выходит за пределы купола посёлка.

Хотя, если честно, и посёлками назвать их сложно, ведь только Гагарин – центральный космодром, оброс куполами да подземными переходами. Все остальные разбросанные по планете строения располагаются или в копях, или рядом с ледниками. Ну и конечно не стоит забывать про военных…, но это уже совсем другая каста людей.

Вы, наверное, спросите, что здесь, в этом заброшенным богом куполе, делаю я, Алексей Тьма, поисковик астероидов? Ответ прост – меня, как и многих искателей приключений, Марс приманил солнечным камнем. Он, наверное, как во времена золотой лихорадки на Земле, погнал десятки тысяч людей в пустыню. Где они и остались. Нет, конечно, не все похоронили свои кости в этом рыхлом песке – нет-нет, да и возвращаются из пустыни вездеходы. Вот только найденных камней редко хватало на большее чем заплатить по счетам, отремонтировать технику и, купив припасы, снова отправиться в путь.

И что же толкало людей в эту пустыню? Ответ прост – миф. Миф о волшебном солнечном камне, размером с яйцо земного перепела. Никогда не видел в живую эту птицу, но на картинках она не больше марсианского тушканчика, шныряющего между камнями. А ведь это всего лишь молочно-белый камушек… но говорят, что если взять его в руки он мгновенно становится абсолютно прозрачным. И только синие прожилки, словно паук свил паутинку, сияют внутри. Мифический камень, дарующий молодость и излечивающий любые болезни. Существует ли он на самом деле? Не знаю.

Из пустыни обычно привозят жёлтые камни. С вкраплениями, словно песчинки застыли в смоле. Да-а-а… пользуются они спросом у ювелиров. Иногда попадаются зелёные – они ценятся выше. Наверное, за ту самую паутинку, что переливается внутри. А рубиновый камень – тот, в котором словно плещется кровь, обеспечит богатство. Если конечно тебе повезёт, и он окажется достаточно крупным. Те красные камушки, что мне попадались, не превышали ноготь большого пальца. А ведь говорят, что камень побольше способен вылечить обречённого человека. И наконец молочный… По мне, так он не существует.

И всё же что здесь делаю я? Ведь в космопорте у меня, в отличие от многих, прилетевших на Марс на рейсовом грузовозе, в надежде разбогатеть, стоит свой корабль. Разведчик для поиска астероидов, богатыми металлом, льдом или минералами… В я любой момент могу продать свой вездеход и отправиться в космос. Или чем чёрт не шутит – на Землю… Вот только есть у Марса ещё одна особенность – он притягателен. Стоит тут пожить всего несколько месяцев, и ты уже не хочешь улетать. Казалось бы, нет в нём ничего особенного: бесконечные горы, каньоны, пустыни и рыхлый песок. Вот только влюбляешься в них.

- Кокосанки?! – Голос, раздавшийся над ухом, вывел меня из размышлений. Вернув к реальности. В один из баров центрально купола Чёртового разлома. Полутёмное помещение, в котором витал запах алкоголя, женщин и азарта... парившего у игровых столов. Прям дикий запад, о котором так любят писать фантасты. – Как на счёт выпить?!

- Валил бы ты Рис. – Оказалось, что вывел меня из размышлений местный пропойца. Грязный старик, который ходил от стола к столу и рассказывал байки. Бывало, и я ему наливал, чтобы послушать последние новости. Но сейчас мне было не до него – приближался сезон буранов, а это значит, пора перебираться поближе к северу или вообще валить с планеты. Денег оставалось совсем не много, чтобы их тратить на выпивку.

- Послушай Тьма, я ведь угостить хотел… завелось у меня пара лишних монеток… дай думаю угощу доброго человека… - Рис уже присел за стол и подозвав официантку, взял два ореха. Благо, что мне достался ванильный – как раз мой любимый. Запомнил, наверное, чёрт. А ведь платить всё рано мне придётся. Тем не менее, Рис, проткнув скорлупу кокосового ореха трубочкой, сделал большой глоток и полез во внутренний карман, своего давно не стираного комбинезона. На свет появился холщовый мешочек на завязках, наподобие тех, в которые складывают свои находки искатели. Попрошайка чуть подержал его в руках, словно взвешивая и протянув мне, чуть заикаясь произнёс: – Вот… вот, возьми… мне их продать нужно… а ведь… мне ведь никак…

Мешочек оказался увесистым. Я осторожно его развязал и вытряхнул содержимое. На ладонь высыпалось четыре, довольно крупных зелёных камня и два поменьше. Рубиновых. Я несколько раз моргнул, соображая, откуда у Риса такое богатство и тут же, буквально через мгновение сжал камни в кулак и огляделся. Нет ли вокруг никого? А потом осторожно ссыпал камушки обратно в мешок и кинул его нищему в руки.

– Бери своё пойло и убирайся! Будем считать, что ты ничего не давал!

Рис, схватил мешок и, спрятав его в карман, словно весь сжался. Я думал, что он сразу уйдёт, но тот только крепче сжал орех и сделал ещё несколько глотков. Руки у него дрожали – плохой признак. Если камешки действительно украдены, спокойно можно уйти гулять в пустыню. Без воды и припасов. Суд на Марсе справедливый – но быстрый. Вор тут не человек. Он покойник. А Рис словно прочитал мои мысли.

- Я не крал… не крал я их…

- Интересно, а откуда тогда у тебя камушки как минимум с одной ходки в пустыню? – Я ещё раз огляделся по сторонам, в поисках «ушей». Но вроде никого не интересовала беседа старателя с местной пропойцей. – Или ты вездеходом обзавёлся?!

Взгляд у Риса забегал. Ой, не хорошо забегал. Явно боится, и камешки добыты не честным путём. Я тяжело вздохнул и, поднявшись, кинул на стол пару монет.

- Подожди! – Старик схватил меня за руку. – Если бы их кто-то украл, об этом уже гудел весь Марс! Они достались мне честным путём! Выслушай меня и станешь богатым!

Тут старик не покривил душой. Любая кража, любой разбой, да что там разбой – не вовремя заплаченный счёт становился достоянием каждого купола. На этой планете неохотно давали кредиты – разве что не новичкам и под сумасшедший процент. Но кто из бывалых старателей влезет в такое…? Я немного постоял, обдумывая сесть назад и послушать очередную сказку или послать всё к чертям и отправиться на космодром. Чтобы через пару недель притащить очередной астероид на Цереру и спокойно отдыхать… Но судьба распорядилась иначе. В бар вошло несколько марсиан и уселось около самого входа. Нет, нет, это не те зелёные человечки, которыми бредила раньше Земля. Эти люди всего лишь потомки первых колонистов, которые за эти несколько сотен лет изменились. Немного. Хотя и оставались людьми. Они стали выше, а более тонкими. Кожа приобрела чуть белёсо коричневый оттенок. Как говорят – кофе с молоком. Не знаю почему, но их не люблю. И только из-за них уселся обратно за стол.

- Ну ладно Рис, расскажи сказку. – Я постарался, чтобы в голосе проскользнуло ехидство. – И сделай так, чтобы она показалась правдивой. Или я сам тебя выкину погулять по песку!

Рис облизал губы и украдкой оглядевшись, наклонился вперёд.

- Три месяца назад я бродил по самой окраине. На севере посёлка. – Рис вновь облизал губы, но к ореху не притронулся. – Я хоть и стар, но глаз у меня острый … в общем увидел на самом верху Вил человека. Сначала подумал, что он мне померещился, но потом тот упал и покатился вниз, поднимая клубы белой пыли!

- Значит на стороне Дьявольских Вил? – Мне даже стало интересно, о чём ещё расскажет Рис. Вилы – скала, расщеплённая на самом верху на три зубца, действительно напоминала дьявольски атрибут. Вот только, насколько я знал, плато за этим пиком считалось проклятым. Не ездили туда. Хотя дурная слава о нём пошла, наверное, из-за множества разломов, по которым не особенно поездишь. Да говорят, что там есть настоящие гейзеры холода. Воздух вырывается из недр планеты настолько холодный, что весь углерод, содержащийся в атмосфере, тут же превращается в снег…*

*Действительно, когда температура воздуха охлаждается до –100°С и ниже, углекислый газ, находящийся в атмосфере Марса, замерзает до твёрдого состояния и выпадает на поверхность белым снегом, образуя сухой углекислый лёд.

- Именно там! А когда подошёл к подножью этой чёртовой горы, Барон уже лежал без сознания. А в его руке оказался зажат этот мешочек!

- Ты говоришь о Люке Бароне? – Это даже становилось интересным. Люк славился везунчиком, и никогда не возвращался из похода пустым. Но всему приходит конец – примерно с полгода назад его фото поместили на стену пропавших.

- Именно о нём! – Голос Риса перешёл на шёпот. Он был в очень плохом состоянии. Кислородная маска походила на тряпку… уж не говорю про костюм. Я дал ему кислород, и он ненадолго очнулся.

- Вот как?! И что же тебе поведал призрак марса?! Съехидничал я. Байки про призраки, выходящих из пылевых облаков, животных похожих на слонов, что прорываются сквозь стены куполов, оставляя после себя обескровленные трупы, пользовались популярностью у старика Риса. И их охотно слушали.

- Я видел не призрак! – Рис выругался. – Он отдал мне этот мешок и сказал, что пришёл пешком из долины гейзеров. А ещё, что там этих камней очень много. Достаточно чтобы сделать богатым ни одного человека! Сказал и помер! Его косточки, наверное, до сих пор покоятся под слоем песка!

- Ну, ну Рис, пешком из самой долины гейзеров?! Я похлопал старика по плечу. – Оттуда два дня ходу на вездеходе. А ты говоришь пешком… Если хочешь помогу тебе продать эти камни… если они действительно чистые.

- Продать камни? – Старик рассмеялся. – Не хочешь слушать – не надо. Найду другого старателя!

- Не найдёшь. – Я только покачал головой. – Если ты врёшь, тогда тебя выкинут на поверхность. А в ту правду, что ты рассказал, не поверит никто. Или у тебя есть ещё, что рассказать?!

- Судя по тому, как изменилось лицо Риса, замечание попало в точку. Старик явно не договаривал. Или судя по тому, как бегал его взгляд он боялся. Вопрос только чего? И я решил его добить:

- Никто не поверит, что Барон дошёл из долины гейзеров пешком. Скорее пойдёт слушок, что ты убил какого-то старателя, а тело кинул под горой… Ведь доказательств, что ты не врёшь нет!

- Есть! Есть доказательства! – Лицо Риса преобразилось. Стало алчным и злым… Но ты должен пообещать, что возьмёшь меня с собой! С собой за сокровищами!

- Обещаю, если ты меня убедишь… Но Рис достал то, что говорило лучше любого из доказательств. Он достал миф. Молочный солнечный камень, который на мгновение стал прозрачным и, блеснув голубоватым светом, исчез. Мои глаза буквально впились в то место, где блеснул голубой огонёк, пытаясь понять, не привиделось ли мне это…

- Нет, он настоящий. – Рис тихонько захихикал. – Барон, прежде чем отдал Фобосу душу, сказал, что видел целый курган этих камешков. Целый курган! Только благодаря этому кусочку он дошёл до посёлка! Он сохранял ему жизнь!

- Потрогать… можно?

- Не здесь, – старик покачал головой. - Насмотришься ещё.

- Чёрт! – Я в сердцах выругался. – Долина гейзеров одна из самых огромных! В ней годы уйдут на поиски! Да и попасть туда можно только через проклятые земли!

- Нет. Барон назвал имя. Леонардо Бриолли. Сказал, что тот знает, куда нужно идти.

- Бриолли… Бриолли… - Я несколько раз произнёс это имя, вслух, пытаясь вспомнить, откуда его слышал. А потом вспомнил. И тут же вскочил. – Вот чёрт! Пойдём, навестим этого Бриолли. Посмотрим, что он скажет, выслушав эту историю.

Марсианская сказка 2. Повесть

Гагарин

Про Бриолли ходили разговоры с полтора года назад. Тогда местный бармен предлагал мне взять с собой пассажира. Но старатели одиночки. И уходя на поиск камней, не берут с собой «лишний балласт».

Вот и сейчас тот же бармен, услышав про Бриолли, только пожал плечами и рассказал, что последний раз слышал о нём с полгода назад. И если тот ещё на Марсе, то живёт в одной из гостиниц Гагарина.

И вот спустя несколько часов, вместе с Рисом, мы стояли под центральным куполом космопорта. Единственного на всей планете. Насколько я помню, космопорт назвали в честь первого межпланетного шаттла, привёзшего колонистов. А сам корабль, вроде как назван в честь первого космонавта.... Хотя опять же, как мне кажется, всё это россказни продавцов сувениров, которым нужно впаривать свои безделушки туристам.

Самое удивительное, что найти человека под куполом проще простого – заплати пару монет и справочное бюро, по фамилии и имени скажет, где тот живёт... благо, что фамилия не самая распространённая, и клерк выдал единственный адрес – гостиница Парадиз.

Парадиз считался не самым дорогим местом, где можно остановиться и своё райское название совсем не оправдывал. Эта гостиница считалась скорее одной из самых доступных. Дешевле неё только общие бараки на верхних уровнях, в которых спали чернорабочие после прокладки туннелей. Или разорившиеся старатели коротали своё время в надеждах заработать билет назад. На Землю. Но перенаселённая родина неохотно принимала отбросы – точнее не принимала совсем. Покажи перед входом в космолёт две тысячи кредитов и тебя пропустят. А так на Земле хватает нищих своих… Жестокость? Не думаю. Просто отсев. Человечество должно двигаться вперёд, откидываю не нужный балласт. Вот только сами люди, оказавшись «на дне» балластом себе не чувствуют. Кто слабый – погибает. У сильного есть шанс выжить.

Управляющий Парадиза, услышав про Бриолли, только пожал плечами и ткнул пальцем на плане в восемнадцатый номер. На самом верху, примыкающий к стене купола, за которой только ветер передвигает с места на место тонны песка. Явно один из самых дешёвых номеров, который возможен в этом райском уголке. Во время песчаных бурь чтобы заснуть в таком номере, нужно иметь сильную волю. И хорошие в уши затычки. А ведь сама гостиница не самая плохая. На нижних номерах даже душ проведён в каждый номер. Будь это мой выбор, я бы перебрался в гостиницу попроще – поглубже в землю. Но спал и жил с комфортом – но как говорится у каждого свои причуды.

Наконец мы дошли и до восемнадцатого номера, который находился в самом конце огромного коридора. И судя по подавшимся навстречу людям, жили здесь в основном фермеры привёзшие товар на продажу.

Звонка в номере не оказалось и пришлось стучать... Я уже подумал, что нам не откроют, когда послышался звук отодвигаемой защёлки и в дверях показался юноша. Почти мальчик. Чего я не ожидал совсем. У него, наверное, ещё и борода расти не начала. Да на торговца он не походил….

- Что вы хотели? – А вот взгляд у юнца оказался жёсткий. Колючий. Очинивающий и внимательный. Совсем не детский.

- Вы Бриолли? – Юноша кивнул. - Имя Люка Барона знакомо?!

Дверь отворилась целиком, приглашая внутрь стандартного номера, ничем не отличающегося от других. Кровать на втором ярусе, с износившимся матрацем, набитым соломой из ферм. Внизу питьевой фонтанчик, с пожелтевшим от времени металлическим краном и стол. Рядом два стула. С потолка лился слабый свет, которого только и хватало, чтобы не заблудиться в номере. Хотя где тут блудить – всего-то кубов шесть-восемь не больше.

- Так как, имя знакомо?!

- Общался с ним. Около года назад. – Юноша отвёл в сторону взгляд. – Просил его взять меня в пустыню. А вы вообще кто?

- Да так. Друзья покойного. – Я с удовольствием посмотрел, как изменилось лицо юноши. Но он не проявил беспокойства, как я надеялся, а скорее погрустнел. Замкнулся.

Рис достал из кармана молочный камень и бросил его на стол. Тот на мгновение вспыхнул голубым светом и тут же погас, став молочным.

- Не об этом общались?!

Юноша осторожно взял камень в руки и залюбовавшись игрой света стал на него смотреть… А мы с Рисом просто стояли и ждали…, ведь это единственная ниточка к сокровищам. Других не имели. Но чем больше я смотрел на юношу, тем больше сомневался, что тот может о нём что-то знать. Слишком детским казалось лицо. Наконец тот положил камень на стол и кивнул на стулья. Приглашая присесть. Рис тотчас уселся, а я сделал пару шагов в сторону и «подперев» стенку стал смотреть в пустоту, пытаясь понять, что же делать дальше.

- Как думаете, сколько мне лет?!

Вопрос юноши поставил меня в тупик. Лунтики живут долго – до ста пятидесяти, двухсот лет. Коренные марсиане сто двадцать, сто тридцать. На поясе астероидов жизнь покороче – редко кто переживает сотню лет. А на Земле сотня предел. Вопрос откуда он прилетел? Судя по структуре скелета и цвету кожи – землянин.

- Землянин? Лет двадцать, наверное. – Выдавил из себя Рис. – Только, причём тут твой возраст?!

- Землянин. Да… - Юноша улыбнулся, и снял с шеи цепочку, на которой висел ещё один солнечный камень. И тоже молочный. Небольшой, но и не та крошка, что лежала у Риса в кармане. – Мне почти сорок пять. Эти камни действительно дают молодость. И я действительно знаю, где их много.

Вот так рушатся мифы. А ведь ещё пару часов назад я вообще сомневался, что такие камушки есть. А тут сразу второй. И не маленький.

- И где?!

Вопрос повис в воздухе. Вместо ответа юноша забрался на кровать и достал из-под подушки листок бумаги, свёрнутый в трубочку и протянул его мне. Я взял свёрток и ощутил тяжесть, словно тот изготовленный из металла.

- Разверни.

Развернулся рулон не охотно. Приходилось сдерживать края, что бы те не свернулись назад. А вот то, что было нанесено на бумагу, просто приковывало взгляд. И очень смахивало на карту. Марсианскую карту…

- Да это карта Марса. Точнее долины гейзеров.

- И откуда она у тебя?!

- Какая разница?! Вы всё равно не поверите!

- Хм… может и не поверим. Но ведь интересно… – Я пожал плечами и немного подумав, протянул руку. – Алексей Тьма, а это Рис.

- Леонардо Бриолли. Можно просто Лео. – Рукопожатие у Лео оказалось сильное. Явно качается. А значит хочет вернуться на Землю. – Эту карту нашли двадцать лет назад. Черные копатели на Тибете. И не спрашивайте, что она делала там. Но вместе с ней нашли и этот камень, что ношу я.

О Тибете разные ходили слухи. На земле говорят, нет более странного места. И более странных людей. Они считай себя посланниками не то космоса, не то самого всевышнего… А вот раскопки на территории Тибета действительно запрещены. И насколько я помню, так было всегда – и тысячу лет назад и сейчас. Про чёрных копателей я, правда, не слышал, но это не значит, что их нет…. Вопрос только как такое вообще могли найти на Земле.

- Значит на Земле?! Ну, ну… Я ещё раз посмотрел на карту. Очень подробная, с переходами, каньонами и провалами. И непонятными знаками, которые могли означать всё, что угодно.

- Хотите верти, хотите нет. – Лео пожал плечами. – Но ваш Барон, это единственный кто мне поверил. И отправился по копии этой карты. И как видите, он что-то нашёл. Я хотел отправиться с ним, но вы искатели суеверные люди.

Довод не оспоримый. Камушки, что нашёл Рис говорили сами за себя… А на карте изображённый курган из камней выглядел очень многообещающе. И если честно плевать, откуда взялась эта карта…

- А какой у тебя интерес? На каких условия Барон отправился в пустыню?

- Двадцать процентов от его находок мои. – Лео пожал плечами. – Я торчу на Марсе почти три года, а деньги тают…

- Три года?! Да за те деньги, что ты платишь в гостинице, спокойно можно купить вездеход!

- Я не старатель. А говорят, что это не такое уж и простое дело.

Вот тут он явно проявил мудрость. Многие думают, что найти камушки это плёвое дело – купил вездеход и поехал в пустыню. Вот только выходят камни не ко всем. Или кто-то имеет на них нюх, а кто-то нет. Я сам часто спрашивал себя, откуда я знаю, что нужно остановиться именно здесь, перевернуть вон тот камень или просеять в этом месте породу? Конечно, результат не всегда радовал, но я никогда не возвращался под купол пустым.

- Готов мне предложить те же условия? – Где-то в глубине души я, наверное, надеялся, что Лео откажет… и можно будет со спокойной совестью покинуть Марс и обо всём забыть. Но миф не отпустил. А только ещё больше втянул в свои сети.

- Я хотел улететь… Денег только на обратный полёт. – Лео посмотрел на меня, потом на сидевшего на стуле Риса, а потом снова на меня. – Я поеду с Вами. Это моё условие. Да и терять уже нечего.

Вот так, наверное, и были положены первые шаги к самой безумной экспедиции на Марсе. Со времён как нашли первый солнечный камень.

Военные марса

Лео немного рассказал о себе. На земле он работал обычным водителем дальнобойщиком, которому карта и камень попали совершенно случайно. А как только он понял, что это за сокровище, жизнь поменялась. Вся энергия, все деньги, все силы оказались направлены только на одно – попасть на Марс… В голове сидела не просто навязчивая идея, а к этому толкал камень, болтающийся на цепочке. Он терял силу… А к молодости так привыкаешь. Вы знаете, ведь я даже не знаю, поможет ли другой камень. Все мои усилия, это просто надежда.

Лео постоянно повторял эти слова – надежда на молодость. Но мне его не понять. А может возраст ещё не подошёл – в тридцать восемь я не чувствую себя стариком.

Но, несмотря на всю тягу отправится в путь, Лео был разумным человеком и не нанялся в качестве рабочего или старателя – он полетел как свободный человек. Что дало ему возможность посвятить себя поиском старателя, который возьмёт с собой. Вот только молочный камень он не показывал – боясь, что все законы марса его не спасут…

В общем, обо всем договорившись, я осознал, что появилась небольшая проблемка – захотелось пожить. Проклятая долина получила своё название не просто так – оттуда действительно редко возвращались. Тут нужен особый подход…, да и здраво рассудив, что мой вездеход будет маловат для троих, пришлось отправить туда, где есть спец техника. К военным.

Если честно одному богу известно, зачем Федерация их держит на Марсе. Но они тут и иногда продают списанную технику. А бывает и не списанную – если знаешь к кому обратиться. Если честно армия марса это что-то особенное. Вы когда-нибудь видели, как марширует на земле рота девушек? Ставит ногу, чеканя шаг, с отмашкой двигается вперёд. Так вот, на Марсе, служат только девушки – и когда они проходят маршем при марсианской гравитации вместо звука «чеканки» слышится шелест. Но он настолько синхронен, что возникает чувство слаженности и силы. И, если честно, силе любой из девчонок армии федерации позавидуют многие. Любая из них стоит десятка мужчин, сидящих по барам.

В общем, у нас остался один путь – в военный купол. Благо, что находился он рядом с Гагариным, всего в нескольких километрах. Пока я вёл вездеход, то украдкой посматривал на Лео – внешне действительно мальчишка. Даже на лице то самое восторженное выражение, когда первый раз выезжаешь на вездеходе в пустыню. Явное чувство свободы и эйфории.

Вездеход поставили на стоянке, буквально в двадцати метрах от шлюза и, надев маски, вышли на поверхность. Военный купол на самом деле не спутаешь ни с каким другим – по одним только радарам и огромным орудийным стволам, ведущим любую цель в пределах видимости... На самом деле когда первый раз подъезжаешь к воякам мороз пробирает по коже. Двигаешься вдоль стены, смотришь на монитор, а ракеты и пушки двигаются в твою сторону, сопровождая каждый шаг. И не знаешь, что там у человека на уме и не дрогнет ли рука на гашетке...

Пропустили нас через шлюз, и началась стандартная процедура – документы, отпечатки, просвечивание и отстойник. У вояк свои причуды, но по-другому тебя и не пропустят. Благо, что я ещё знал к кому иду – другого завернули бы сразу. А так сиди, жди. Наконец в дверях появилась девушка с нашивками лейтенанта на груди и предложила пройти. Правда мне одному – Рис и Лео остались сидеть в отстойнике, считая веточки марсианского мха – другого занятия в этом каземате не придумать. Разве что лечь на песок и уснуть.

Наконец меня привели в переговорную – комнату со столом и двумя стульями. Вот только ждала там меня госпожа Власть… Майор в юбке и погонах. Ничего про неё не могу сказать – как командиру, наверное, ей цены нет. А вот во всех мужиках не военных видит она только хлюпиков и неудачников.

- Хотел меня видеть, Алексей?! – Голос мне не понравился. Сладкий очень. Я с ней, наверное, уже год как не общался, и всегда оставался Тьмой… А тут Алексей.

- Мне нужна жёлтая черепаха, – тут я немного покривил душой, зная, что черепахи мне не видать. Всё-таки как ни как один из лучших вездеходов. По крайне мере из тех, что можно найти на Марсе.

- Жёлтая черепаха…. – Госпожа Власть подошла ко мне в плотную и, обняв за шею, прижалась к самой груди. И её голос, обычно громом, раскатывающийся по плацу, буквально задышал мне в самое ухо. – Хочешь черепаху… Не вопрос… конечно без вооружения… вопрос только в цене…

Я от неожиданности даже на стул присел. Благо, что тот стоял за спиной. А госпожа Власть в тот же миг уселась на коленки. Не то чтобы она мне не нравилась – стройная, подтянутая, длинные ноги, затянутые в капрон… Стрижка коре, на её черных как смоль волосах открывала соблазнительную шейку, за которую так и хотелось схватить и… Но я постарался отогнать эти мысли и чуть отстранится.

- Ты что-то сказала о цене…

- Цена, цена… Это такое расплывчатое понятие. – Я и не заметил, как молния комбинезона поползла вниз. – Оставишь свой вездеход, а уедешь на черепахе…

- Это явно будет за неё маловато…

- Ну аванс я сейчас возьму… А расплатишься когда приедешь. Мне всего лишь один камушек нужен. Так что расслабься и расплачивайся!

Расплачивался я в течение пары часов. Судя по всему, мужчин под этим куполом не хватало. Вот только когда я уже от неё вышел, осознал, что пообещал – привести молочный солнечный камень. И откуда она могла узнать? Хотя у военных свои секреты…

*****

Всё та же лейтенант в юбке забрала меня из переговорной и повела дальше, по длинным коридорам армейского купола. Поговаривали, что военные поставили его на месте падения метеорита, полностью закрыв воронку. Охотно этому верю – многие так делали, хотя нужно отдать должное воякам, на пространство они не скупились. Коридоры возведены такие, что, наверное, по ним танк проехать мог… Хотя кто знает, может с таким расчётом и строилось.

А вот привели меня не в отстойник, а в ангар, в котором уже стояла вездеход – красивейшая машина. Колёса с автоподкачкой, которым не страшна практически любая температура, корпус в котором встроены солнечные панели, но при желании можно и развернуть парус, чтобы максимально быстро зарядить аккумуляторы. Да и вся машина настоящее воплощение мощи – она действительно казалась огромной черепахой на колёсах. Ничего лишнего на панцире – даже шлюз сделан снизу.

- Эй, Тьма! Как тебе это удалось! На самом верху машины откинулась одна из пластин – люков, в котором появилась голова Риса. – Множество вездеходов я повидал, но такого! Вот только ковша для просеивания грунта тут нет… Зато есть технический лазер!

Тут даже не знаешь радоваться или нет – Госпожа Власть явно нас ждала… Черепаха основательно подготовили: аккумуляторы оказались заряжены, припасы и вода загружены настолько что хватит на пару лет. А всё оружие снято. Может, конечно, они его уже готовили на продажу – не знаю. Но в этом случае очень совпало – захотел черепаху и получил.

Запрыгнул я в шлюз. И тут же понял разницу между военными вездеходами и теми на которых ездят старатели. Каждый раз, попадая в шлюз, ты задраиваешь внешний люк, наживаешь кнопку «регулировки атмосферы» и ждёшь, пока компьютер перекачает воздух. А тут... я только прикрыл внешний люк, как тут же открылся внутренний. Сначала подумал, что автоматика не работает, но нет. Просто работала она слишком быстро.

Когда я добрался до кабины управления и сел за пульт, то осознал, насколько мне повезло. Достался нам не просто вездеход, а полностью автономная машина. И теперь сидя внутри я поверил, что на ней можно спокойно переждать термоядерный взрыв. Компьютер показывал, что в автономном режиме, когда поддерживается только жизнь внутри корпуса, он может проработать больше года. При загрузке экипажа десять человек... для нас троих, это вообще неисчерпаемый запас. Да и ходовая тут явно отличалась. Все восемь колёс автономны, каждое со своим приводом. Особенно порадовали гарпуны – огромные крюки с тросами, с помощью которых можно выбраться из любого заноса. Даже если завязнут все восемь колёс.

А как заурчали турбины, нагнетая энергию на двигатели... прямо слух радовался. Медленно, медленно направил черепаху в шлюз, а потом, когда открылись внешние створки ещё немного постоял, наслаждаясь мощью, которой управлял. Мощью, сравнимой разве что с космическим кораблём... А потом отпустил педаль тормоза. Черепаха рванула вперёд, приятно прижимая тело к мягкой обивке кресла.

Марсианская сказка 3. Повесть

Проклятое плато

Остановились мы на самом краю плато. Точнее это не плато, а огромная впадина в поверхности, которая длится на многие тысячи километров. Нет ничего удивительного, что туда не суются люди. Ведь на Марсе есть множество опасностей, которые подстерегаю во время каждой поездки. Конечно это и плывуны, когда вездеход засасывает в песок по самый корпус и единственная надежда что выпущенный гарпун сможет зацепиться достаточно прочно, чтобы вытащить машину на твёрдую почву. И обвалы, когда целые горы падают вниз, и спасение одно – как можно быстрее уехать… Здесь, в этом лабиринте всевозможных каньонов, оврагов и траншей все это умножено на три… и добавлена ещё пара десятков вероятностей не вернуться назад. Ведь нужно не только доехать до места, но и выйти наружу. Найти камень, его поднять и успеть уйти под защиту вездехода. Ведь сколько уже произошло случаев, когда находили пустующую машину. Стоит посреди пустыни вездеход и никого вокруг… А он стоит как бы напоминая об осторожности. На поверхности всякое бывает – зазеваешься, и налетит песчаная буря. Хорошо если хватит сил и мозгов забиться в щель и переждать… и молиться при этом чтобы не замёрзнуть и кислородной маски хватило…

Много опасностей таит в себе Марс, поджидая старателей. Всё-таки недаром его называли богом войны. Именно поэтому остановил я вездеход, не доезжая метров пятьсот до спуска и на всякий случай, чтобы спать спокойно, убрал колёса в корпус, опустив таким образом машину на брюхо.

- Почему мы остановились?! – Лео сидевший рядом посмотрел, как на стекло наполз защитный щит. В кабине тотчас включилось освещение.

- До темноты всего пара часов. – Я пожал плечами. – Поедем с утра. Да и разобраться нужно ещё, куда именно двигаться.

Пока мы ехали по ровной дороге, я ещё раз посмотрел на карту Лео. И сравнил её с той, что высветил на экране компьютер вездехода. Не знаю я, сколько ей лет, но различия оказались существенными. И ещё сразу возникал вопрос, что означают цвета каньонов и переходов? Почему некоторые синие, словно реки, а другие красные, будто плещется лава. А зелёные островки? Одни загадки… Но если сравнить только линии, то они узнаваемы. Чертовски узнаваемы. Пускай не все, но выделить примерный маршрут не составило много труда. И место, обозначенное пирамидкой камней тоже можно найти.

- Ну и как результат созерцания? – Рис, переодевшийся и вымытый, смотрелся совсем по-другому. Даже голос поменялся. Стал увереннее.

- Нам нужно сюда. – Я постучал по карте на экране монитора. Самая середина долины гейзеров. – Ели сравнивать только линии, отбросив цвета той карты, то место примерно здесь.

- Мне посмотреть можно? – теперь Рис взял карту Лео и внимательно начал сравнивать, водя карандашом то по ней, то по экрану монитора. Наконец и он отложил карту. – Действительно здесь. Но это настолько примерно…

- Почему примерно? – Спросил Лео, который всё это время наблюдал за нашими действиями.

- Почему?! – Рис засмеялся. – Да потому что масштаб твоей карты какой? Эта пирамида камней, что тут нарисована, занимает площадь минимум километра в три!

- Но три километра это не много!? – Лео посмотрел на наши лица и тут же смутился. – Или я ошибаюсь?

- Нет, не много. – Я постучал по карте. – Если бы тут находилась пустыня. А на этом участке одни разломы и овраги. Хорошо если сможем проехать, а не придётся ходить пешком в поисках чуда.

- Да чего загадывать! – Рис встал с кресла и потянулся. – Прибудем на место, там и решим! Доехать ещё нужно…, а пока стоит выспаться.

С этими словами Рис отправился спать. А вслед за ним ушёл и Лео. Как оказалось, у черепахи есть свои «номера». Пускай и тесные комнатушки, но довольно удобные. Этот вездеход просто создан для путешествий компанией….

Я поседел ещё немного, пытаясь вникнуть в смысл непонятных знаков, раскиданных на карте, но так и ничего не добившись, улёгся спать. Дав себе обещание на следующее утро порасспрашивать Лео. У него расшифровать эти знаки времени было больше.

*****

Марсианское утро не спутаешь ни с чем. Солнце, только показавшись из-за горизонта, окрашивает планету в золотистый цвет, а пики теней тут же устремляются вперёд, чтобы начать постепенно перемещаться вслед за движением светила по небосводу. На самом деле есть тут места, на которые никогда не попадает солнце. А под слоем песка до сих пор залежи снега. Говорят, что раньше он лежал повсеместно, но постепенно температура на планете начала повышаться. Всё-таки не зря функционируют заводы по выработки кислорода… Но опять же если послушать старателей-ветеранов, то они говорят, что плывуны раньше встречались редко, мол снег под песком тает, вот и плывун. Но не знаю – сколько грунта прошло через ковш моего вездехода, но снег попадался всего пару раз. А так белоснежная пыль, которую по незнанию можно принять и за снег.

Будить Лео и Риса я не стал. Осторожно поднял машину с песка, открыл смотровое окно и медленно поехал вниз. В ещё тёмный проём. Прожектора вспыхнули сразу, освещая стены и дно, всё усеянное камнями. И не галькой, а хорошими валунами. Просто отличный ландшафт для поездки! Другой бы удивился, что может быть хорошего перекатываться с камня на камень, в поисках поровнее дороги и страха сесть брюхом на перевернувшийся валун? Ответ достаточно прост – на камнях нет плывунов. Да тут нужно быть осторожным, но нет скрытой опасности.

Двигаться пришлось действительно медленно. То и дело дорогу преграждал очередной каменный валун, который приходилось объезжать. Да и сама дорога постепенно скатывалась вниз и сужалась. Словно огромная воронка засосала в себя часть пустыни, а как только наполнилась до краёв, выплюнула вверх горы, что возвышались впереди. Постепенно стены действительно подступили настолько близко, что две машины могли и не разъехаться. Я немного постоял, обдумывая ехать ли дальше или развернуться и поискать другой путь, как Марс меня сам подтолкнул вперёд. Сначала на крышу упали мелкие камушки. Почти песок и незнающий человек мог подумать, что пошёл дождь. Но через несколько секунд он мог превратиться в ливень из камней и булыжников. Думать и сомневаться времени не осталось, и я направил вездеход вперёд. По крыше всё равно прошёлся град из крупных камней, что не нанесло никакого урона. Разве что Лео, который испугавшись громкого стука, вскочил с койки и разбил себе нос.

- Мы проскочили?!

Я посмотрел на его разбитый нос и протянул пачку с салфетками. А потом включил задний обзор. Камни, кажется, уже перестали падать. Но на этой планете пыль настолько тонка, а притяжение мало, что поднятая вверх камнепадом, она может висеть сутками. Застилая проезд. Видимость там конечно не нулевая… но и ездить сквозь такие места не захочешь.

- Кхе, кхе! – В кабину вошёл Рис и хлопнул Лео по плечу. – Что с боевым крещением тебя!

- Нет, он всё проспал… - Я посмотрел на сияющее лицо Риса и, не сдержавшись, задал вопрос, который не приветствовался на Марсе. О прошлом. – Скажи, Рис, а кем ты был до…

И замолчал, не зная, как дальше продолжить вопрос.

- До того, как начал рассказывать байки и попрошайничать? – Голос Риса прозвучал совершенно спокойно. – Вы не верите в мифы этой планеты, а они существуют. Я ведь тоже ездил в пустыню… Как никак бывший старатель. И в один из прекрасных дней выйдя наружу, нашёл рубиновый камень размером с кулак. Просто вышел из вездехода, и он лежит под скалой. Я отошёл всего метров на пятьдесят. Ну, ты знаешь, есть такие места, с чуть красноватым камнем, что весь в зелёных прожилках… Он там и лежал, переливаясь на солнце. А когда его поднял и повернулся чтобы вернуться в машину, увидел, как луч света переливающейся всеми цветами радуги ударил в мой вездеход. И тот на мгновение вспыхнув, испарился. А когда я подошёл к тому месту, где он стоял весь песок оказался усеян металлическим шариками. Разными… мелкими и крупными… но это всё что осталось от моей машины.

- А что дальше случилось?!

Рис не ответил, но я понял это и так. За спасение тоже нужно платить. Если есть с собой рация на костюме, и тебя услышат спасатели, они спросят, проплачена ли страховка. А если нет, есть ли чем заплатить… И только тогда отправят за тобой вездеход. Старатели редко покупают страховку. Если только новички, но с них и берут как с новичков. Хотя и как минимум пару раз в год и раздаётся в эфире призыв о помощи. Хорошо если рядом будет старатель – поможет и так… А если нет? Смерть тебя уже ждёт – стоит за спиной, помахивая мешком, для складирования заблудших душ…

Я посмотрел вперёд вроде дальше дорога прямая. Каньон и каньон. Нет вокруг ничего кроме камней.

- Знаешь Рис, садись-ка за руль, а я отдохну.

Старик на мгновение замер, и с благодарностью кивнув, занял моё место. А я, устроившись рядом, решил подремать…

Разбудил меня запах жареного мяса и кофе. Черт это чувствовался аромат именно кофе, Земного, а не той бурды, что подают в барах. Я ещё не порылся в запасах, что оставили нам вояки, но судя по всему, Федерация заботиться о своих подчинённых. В тот же момент сон как рукой сняло – я осознал, что мы стоим и двигатели не работают.

- Мы чего стоим?!

- Перекуси. – Мне в руку легла тарелка, а в подлокотник поставлен стакан ароматного кофе. – И глянь что впереди.

Оказалось, что пока я спал, мы выехали из каньона теперь стояли на краю песчаной равнины, на которой множество каменных пиков и кубиков смотрели вверх. Они, с настолько правильными гранями выглядели искусственными… словно их обработал невидимый камнетёс.

- Рис, ты видел подобное раньше?!

- Хм… такие камушки иногда попадаются в пустыне. Ты их и сам видел. – Рис, задумавшись, начал поглаживать подбородок. – Меня больше беспокоит песок. Он тут чешуёй… Плохой признак.

Действительно весь песок, насколько хватало глаз, напоминал рыбью чешую. Такие места мне попадались. Правда, не в таких масштабах.

Наконец я закончил завтрак и, потянувшись, посмотрел на спутников. Рис выглядел немного обеспокоенным, в тоже время как Лео безмятежно смотрел на пустыню.

- Вроде как ты у нас старший. Хотели посоветоваться ехать дальше или другую дорогу искать?

Я вновь посмотрел на пейзаж, на рыбьи чешуйки и молча подал энергию на колёсный привод. Вездеход медленно пополз вперёд, объезжая нагромождение камней.

*****

Хруст песка под колёсами постепенно начинал действовать на нервы. Каждая из пластинок ломалась под колёсами со своеобразным треском. Словно едешь по сухим ветвям, которые ломаются, стоит на них наступить. Такая дорога на самом деле выматывала намного больше, чем езда по каньону. Постоянное напряжение, ожидание что почва поплывёт в сторону, и рука всегда лежит на пульте управления гарпуном. Всё это постепенно сказывается на внимании, и нет ничего удивительного, что я ЕГО пропустил. Мы как раз объезжали очередной каменный куб, когда Лео вскочил со своего места и указывая вбок. На стоявший, на песке вездеход. Точнее не на песке, а практически полностью скрытый плывуном. Только часть крыши виднелась наверху, да поднятая мачта, с убранным парусом, говорили о том, что находится под песком.

- Подъедим поближе?

Лео новичок. Наверное, так бы и сделал и скорее всего, угодил в ловушку. Плывун никуда не делся и вполне мог полакомиться и вторым вездеходом. Но и оставлять всё вот так, не осмотрев, тоже нельзя. И я, подогнав машину вплотную к каменной глыбе, нажал кнопку поднятия мачты, для развёртывания энергопаруса. И остановил двигатель.

Рис понял сразу мой замысел и начал облачаться в комбинезон. В специальный, старательский. Набитый припасами на всякий случай – ведь случаи бывают разные.

- Что с ним случилось? – Лео буквально прильнул к стеклу, пытаясь разглядеть все поближе.

- Плывун, - я только пожал плечами, как бы говоря «обычное дело», - вон в скале гарпун торчит и трос натянут до самой машины. Только видимо не хватило мощности вытащить вездеход.

- Но почему…

- Мы с тобой останемся здесь. А Рис выйдет наружу с биноклем. Вот и посмотрим, что там такое…

К слову сказать, бинокли нам оставили военные. С автоматической передачей картинки на монитор. Так что мы с Лео устроились по удобнее и смотрели, как Рис вышел наружу и поднялся по лестнице на мачту. А потом направил бинокль на «объект». Картинка чуть расплылась, но тут же сфокусировалась. Песчаный холм, который уже покрыли те же чешуйки песка….

- Никогда такого не видел! – Раздавший из рации взволнованный голос Риса. Картинка увеличилась ещё, давая крупным планом рассмотреть затянутый в песок вездеход. Машину действительно полностью заволокло песком. Обычно если кто и застревал в плывуне, то погружался максимум до середины, а тут весь корпус, до самого люка засыпан песком. Словно тот специально обволакивал металл. – На мачту, посмотрите, на мачту!

Картинка снова увеличилась, давая крупным планом энергомачту. Тоже полностью покрытую песчаными пластинами. Они словно выросли на ней. Обволокли... Бинокль ещё немного увеличил изображение, выхватив самый верх мачты, и маркировку на ней «Тайфун». Сомнения отпали - это стояла машина Люка Барона.

- Спускайся Рис. Нужно убираться отсюда. – Я завёл двигатель и начал задом сдавать назад. А как только Рис прошёл через шлюз опустил мачту и на максимально возможной скорости устремился вперёд. В надежде покинуть этот песок до наступления темноты. Какая сила облепила машину Люка, за такой срок, просто не укладывалось в голове...

Но нам не повезло. Тьма наступила быстрее. И насколько бы мы не торопились, пустыня до темноты нас не отпустила...

Остановил я вездеход между двух каменных пиков, возвышавшихся вверх, когда уже практически стемнело. Дальше, насколько бы мне этого не хотелось, ехать было опасно.

- И что будем делать? – Настала очередь Риса, готовить ужин, с чем он справлялся довольно экстравагантно. Если, конечно, учитывать, что можно приготовить из походных запасов старателей, то его блюдо поистине выглядело экзотическим. И как оно пахло и как смотрелось.

- А что бы ты делал? – Я взял протянутую тарелку и с удовольствием начал есть. Это оказалось мясо, только в каком-то своеобразном соусе, смешанное сразу с кусочками поджаренного хлеба.... Очень своеобразного.

- Не сомкнул бы глаз. – Рис пожал плечами. – А скорее проспал бы в кресле. И питание на колёса подавал постоянно. Но нас трое.

- Да... нас трое. Давай Лео, на первое дежурство. Потом будешь меня и сразу Риса. В кабине будем находиться по двое. Один спит, другой на дежурстве.

Поставив Лео на первую смену, пускай и в теории самую безопасную я спал не спокойно. Постоянно просыпаясь. Опускать машину на песок, конечно, не стали – поднять на колёса время занимает не мало. А тут явно плывунов бояться нужно, а не тайфунов, способных перевернуть вездеход. Хотя тут как обычно выбор искателя очень прозрачен, и какое решение правильно, только время покажет.

В этот раз я ошибся. И сразу два раза. Сон только сморил меня, как послышался лёгкий свис и слабое покачивание… Начинался ураган. Как обычно стремительно набирая свою скорость, он налетел в надежде опрокинуть машину. Я, скорее интуитивно, ещё не совсем проснувшись, перегнулся через кресло Лео и ударил по кнопкам. Сначала отключил подачу энергии на приводы, а потом аварийно уронил вездеход на песок. И судя по тому как снаружи засвистел ветер, вовремя.

- Черт возьми, что случилось! – Буквально через несколько секунд в кабину влетел Рис. – Хоть бы предупредили…

- Лео считай первый раз в пустыне. – Я кивнул на экран. Окна были закрыты, и что делается снаружи, камера внешнего обзора выхватывала с трудом. Что делалось за летящим песком рассмотреть невозможно. – Не удивительно, что он пропустил начало урагана.

Рис только посмотрел на экран, глянул на показание приборов, потом переместил взгляд на часы…

- А всё равно время почти подошло… Давай Лео спать, а мы подежурим.

Сколько раз я вот так сидел в кабине вездехода и смотрел на бушующую стихию. На ветер что переносит тонны песка. Мне всегда интересовало, как возникают ураганы на Марсе. Ведь это происходит практически мгновенно – всего несколько минут и, если не успеешь лечь на песок, вездеход просто перевернёт. На девяносто процентов перевернёт. Ветру только дай зацепиться – утащит. И длиться он может часами. Или днями… Хорошо, если аккумуляторы заряжены полностью, ведь часто температура падает до минус пятидесяти, шестидесяти градусов. Броня, конечно, спасёт…, а если придётся сидеть несколько суток? У меня самая длинная вахта длилась шесть дней. И это были очень длинные дни. А по рассказам одного из старателей тот просидел почти три недели. И я ему верю – на Марсе возможно всё.

Сейчас то хорошо, вахта всего несколько часов. Когда ездишь один – просто дремлешь. Иногда просыпаясь, чтобы посмотреть на экран монитора. Или если особо крупный булыжник ударит в корпус, и звук разнесётся по всему вездеходу. А ты подскакиваешь и прислушиваешься – не раздастся ли свист уходящего через пробоину воздуха.

Вот и сидел я и смотрел на экран монитора… пока не пропала картинка. Первая мысль – что-то ударило в камеру. Но такой вариант я сразу откинул, как невозможный. Щёлкнув тумблером, я вывел картинку с задней камеры… и тупо уставился в темноту.

- Что за чёрт?! – Полной темноты не бывает. Камеры имеют инфо подсветку… и уж по крайне мере, летящий вихрь песчинок всегда перед глазами. А тут темнота. – Эй, Рис, просыпайся!

Бывший старатель проснулся мгновенно. Как и полагается одиночке. И тут же, без вопросов, начал просматривать данные приборов.

- Нас что, засыпало?

Вопрос обоснованный. Бывало и такое, что вездеход засыпало. Вот только «счастье» такое не пожелаешь никому. Засыпать может так, что ни кокой гарпун не спасёт. Да и вообще из вездехода не выйдешь.

- Скорость ветра какая? – Это я спросил так… ради интереса. Бури, конечно, на Марсе бывают и слабые. Метров десять-пятнадцать в секунду. Но иногда он достигает и сорока-пятидесяти…, а это уже хороший ураган на Земле. Но в любом случае пыль поднимается такая, что ничего не видно вокруг. И выйти наружу смерти подобно – или унесёт или кислородная маска забьётся за пару десятков минут.

- Хочешь выйти наружу?! – Рис посмотрел на приборы и покачал головой. – Колеблется… сорок, сорок пять…. И что будем делать?

Хороший вопрос. Незнание ситуации – смерть. Но и при таком ветре наружу не выйдешь. Не посмотришь, что произошло. Но и сидеть просто так не станешь – всё нужно увидеть глазами. И я нажал кнопку, чтобы убрать створки с лобового стекла. Моторы натужно взвыли и тут же остановились… не сдвинув металл и на миллиметр.

- Всё-таки засыпало. – Рис выругался. – И как такое случилось?

Я решил не говорить, что случилось такое быстро. Очень быстро. И даже когда засыпает, всегда есть возможность открыть лобовое стекло. Металл, что его закрывает, уезжает под корпус. Ему ничего не должно мешать.

Оставался только один выход, и я откинул предохранитель на гашетки гарпуна. Благо, что поставил машину как раз перед каменным валуном. Заряды на гарпунах старинные – пороховые. Зато «бабахало» знатно, на мгновение перекрывая завывание ветра.

Трёхметровый бур врезался в камень, ввинчиваясь в него на столько, что спокойно мог выдержать многотонный груз. Ну, почти всегда мог. Трос, который тянулся за ним не рвался никогда… А вот бур бывало и «соскакивал». Тогда приходилось вновь заматывать трос, закладывать заряд… и всё по новой.

Судя по тому, как заработали моторы, трос натянулся. Вездеход чуть качнуло, дёрнуло и словно что-то отпустило, и он покатился вперёд как по льду. Я только успел прекратить смотку троса как раздался удар – мы докатились до камня. Но зато машина вновь стала «зрячей». На мониторе, прямо перед камерой возвышалась скала.

- Ух… кажется, пронесло!

Нам действительно повезло. Чтобы не засыпало машину, оно отпустило. Да и оказавшись под защитой камня, вездеход немного укрылся от ветра. Но тут оказались и свои минусы – со скалы постоянно срывались куски камней и падали на крышу. Спать в такой какофонии совсем не хотелось.

Пришёл Лео – его тоже разбудил, сначала рывок, а потом и стук по крыше. Он ещё сонный и изрядно помятый зашёл в кабину, придерживаясь рукой за стенку. Очевидно боясь следующего рывка. А я поймал себя на мысли, что никак не могу начать относиться к нему как к взрослому человеку.

- Что случилось-то? – Голос у него оказался ещё более сонный, чем вид.

- Решили симфонию послушать. – Рис рассмеялся. – Давайте лучше кофе пить.

Кабина наполнилась ароматом кофе, и песочного печенья, бывшего в кладовой в большом запасе. А ветер и падающие камни действительно играли симфонию. Музыку красной планеты.

Марсианская сказка 4. Повесть

Долина гейзеров

К моему удивлению ветер стих ещё до рассвета. Мы так и не заснули, просидев те несколько часов за кофе и байками Риса. Я уже многие слышал, а вот Лео сидел, раскрыв рот. Слушая, как пустыня разливается водой, которая поглощает все вокруг, а с первыми лучами солнца исходит паром…

Наконец вездеход поднялся на колёса, но, чтобы отправиться дальше предстояла работа – отсоединить и смотать трос от гарпуна, застрявшего в камне, присоединить новый гарпун, и только после этого установить всю конструкцию в пусковую шахту.

Я, немного подумав, взял с собой Лео. Ему всё равно рано или поздно придётся пройти через шлюз. А это совсем другое, чем оказаться за стенкой посёлка. Там ты всегда можешь позвать на помощь, да и самому добежать в случае чего купола не сложно. Выход из вездехода совсем другой. Ты облачаешься в комбинезон, который по прочности схож с космическим скафандром. Да, в общем-то, он и такой же герметичный – лишняя пыль в машине не нужна. Это в посёлке есть воздушные потоки на входе, где всё лишнее сдуется. В пустыне все по старинке – сначала отряхнулся, потом зашёл в шлюз, если нужно взял пылесос и обработал себя сам…

Лео на поверхности повёл себя хорошо. Осторожно. Трос отсоединился сразу, а остальное просто дело техники... Вся работа заняла от силы минут двадцать. Один бы я провозился побольше часа…

Мы уже собрались уходить, когда я, наконец, решил обойти вездеход. Что называется, вмятины посчитать. От удара об скалу осталась царапина, да камни краску немного посбивали. Но не это привлекло моё внимание, а «чешуйки» песка, облепившие в некоторый местах корпус. Они словно наползли на металл и на нём закрепились… Я достал из-за пояса ломик и попробовал очистить корпус. Но не получилось – чешуя держалась, словно приклеена. И отвалилась только после хорошего удара металлическим ломиком… Что это было – не знаю, но в тот момент был уверен – не заметь мы ночью что случилось, выбраться бы не удалось. И опять же пришла уверенность, что машину Люка Барона не засосал плывун. Его ночью одела в свою «песчаную рубашку» проклятая долина. Как Барон ещё люк открыть умудрился… вон, с какой силой пришлось машину вытаскивать!

Мы проехали, наверное, ещё около часа, когда дорогу перегородил каньон. Ну конечно каньоном он назывался исключительно по марсианским понятиям – река на дне явно не протекала*. Интересно как бы обозвали на той же Земле сто метровую пропасть посреди пустыни, с практически отвесными стенами? Которая шириной метров двести и тянется… далеко. Настолько, что обычно её не объехать. А за этим овражком, на той стороне, начиналась цепь гор. Через которые ещё предстояло проехать. А вот уже за ними и долина – цель поездки. Хорошо если к вечеру до её краёв доедем.

- И что делать будем? Нам ведь через него нужно? На тут сторону…

Интересный вопрос, но на Марсе не уместный. Такую пропасть не перепрыгнешь. Съезды искать нужно. Сначала вниз, а потом и наверх. Раз мы машину Барона тут недалеко видели, значит и проезд должен быть.

- Ну что выбираем? Направо или налево?

- Налево! – Голос подал Лео, чего я совсем не ожидал. Решение-то не из простых. А он голос подал. – Вот тут на карте, это, скорее всего, спуск. И через пятьсот метров подъём.

Глянул я на карту, на это волшебное место и задумался… может ли этот разрыв с точками спуск означать? Или у составителя карты в двух местах рука дрогнула?

* Каньо́н (исп. cañón «труба, ущелье») — глубокая речная долина с очень крутыми, нередко отвесными склонами и узким дном, обычно полностью занятым руслом реки.

Но когда выбор не велик… и предложение, пускай хоть какое всегда приветствуется. Да и судя по той карте, там как раз проезд через горы… Посмотрим.

К моему удивлению буквально через километр обнаружился съезд. Пологий такой… словно его специально здесь проложили. Не очень, конечно, широкий, в два вездехода, но мы практически не заметили, как спустились на дно. И начали пробираться по самому краю к подъёму.

- А почему ты едешь по краю? – Лео, махнул рукой на середину каньона. Совершенно гладкую. В мелкой, словно отточенной водой, галькой. – Вон вся середина пустая!

Да, я до сих пор помню, как первый раз спустился в Марсианский каньон. И увидев эту полосу гальки, направил на неё вездеход. На полной скорости. Пыль, которая поднялась, застлала всё пространство вокруг. Мгновенно распространившись повсюду. Я ехал и видел, как облака пыли, словно гейзеры вырываются из земли далеко впереди… словно кто-то встряхнул одеяло или повернул кран. А потом наступила ночь. Пыль буквально за несколько секунд застлала солнце. Просидел я тогда в вездеходе два дня… На самом деле странные эти места – ветер, какой бы сильный не был, пыль не поднимает, а стоит только проехать, и всё. Темнота вокруг. Давно уже, лет пять назад, залетал на Марс один профессор. Как раз по этому феномену. Долго он копался в каньонах. Ни один десяток километров прошёл. Так вот, он утверждал – эти каньоны не что иное, как русла рек. Давно высохших. А пыль поднимается, потому что лежит на почве, похожей на резину, точнее батут. Ты на него въехал, и он пошёл волнами… Охотно ему верю. Ведь как ещё объяснишь такое?

Переехали мы полосу гальки осторожно. Скорость не больше четырёх-пяти километров. Лучше медленнее проехать, чем потом ждать пока пыль осядет. Ну и подъём действительно оказался примерно как на карте – всего в километре от спуска. Впереди нас ждали горы.

*****

То, куда мы въехали это конечно горы… ну почти. Они больше походили на зубы драконов, вылезшие из земли. Некоторые не высокие, а были и такие что утопали в небе. Но главное, что через все эти пики спокойно можно проехать. От горы до горы места столько, что хватит не на один вездеход. Но здесь мы постарались проехать максимально быстро – цель долина гейзеров находилась в паре десятков километрах. Всего лишь за цепью этих смотрящих вверх пик.

Ехали мы быстро. Плывуны в таких местах не встречаются. Ну, почти не встречаются. Вообще, такие цепи это рай для старателей. Солнечные камни конечно бывает и в песке найти можно… Но всё равно рядом стоят или валуны, или горы.

- Стойте! Стой, говорю! – Машина ещё не успела остановиться, как Рис уже спустился в нижний шлюз, а через пару минут вышел на поверхность.

- Чего это с ним? – Лео заинтересованно смотрел, как Рис подбежал к подножью горы и теперь медленно ходит, заглядывая в расщелины и переворачивая камни.

- Ищет. Ты что думаешь, старатели только и делают, что землю роют? В любом месте? – Я показал на скалу, на которой, в метрах десяти от поверхности красовалось желтовато зелёное пятно. Словно кто-то банку с краской разлил. – Вон видишь? Пятна разные бывают. Но если такой метки нет, перерой хоть всю пустыню – камня не найдёшь!

В этот момент Рис перевернул очередной камень и достал нож. Явно что-то нашёл.

- Что он копает?! Так долго?

- Солнечные камни тоже на поверхности редко лежат. Очевидно, нашёл породу, вот и решил покопать…

Порода – мелкий разноцветный песок… Он мог раскинуться на несколько десятков метров, и тогда без просеивания тяжело что найти. А мог быть пятачок в полметра. И тогда старатель брал лопату, старинное сито… и всё делал руками. В те моменты мы, наверное, напоминали старинных старателей, добывающих золото.

Наконец Рис перестал копать и поднял кверху руку, сжатую в кулак – явно что-то нашёл.

Действительно у него в руке лежало два камушка. Жёлтых, не очень крупных, всего по паре сантиметров в длину. И не очень чистых. На полсотни кредитов каждый. Не больше… Вы конечно можете возразить – посмотрите цены на такие камни в магазинах… Но то на Земле. Или на Луне они стоят от пятисот. Самые мелкие. А тут, под любым куполом, если дадут за оба сто десять – скажешь спасибо. Наверное, именно поэтому многие старатели не продают все камни – в надежде покинуть планету. Да и я сам храню с десяток камней в гоблине – в ячейке местного банка. Опять же если нет воровства, зачем нести в банк? Тут всё не так просто. Содержимое ячейки, если ты пропадёшь в пустыне, передадут по адресу из твоей банковской карты. Отправят в любую точку нашей системы – если, конечно, ты проплатил пересылку.

Рис буквально святился от счастья. Он кинул эти камушки в мягкую коробку, с ячейками под камни, и казалось совсем ими не интересовался… но я видел, что нет-нет, но его взгляд скользнёт по камням. И я его понимал – первая находка за столько лет.

Горы нас отпустили без происшествий. А если учитывать найденные Рисом камушки, так ещё и находками обзавелись. Но вот перед нами появилась долина гейзеров – холмистая местность.… Только холмы каменные, не высокие и пологие. И то и дело вырывающиеся на поверхность фонтаны газа и воды… Страшное место – такой столб газа, вырвавшейся из земли, спокойно мог перевернуть вездеход. Если силы хватало…. Но и от ударов послабее всё содрогалось и подскакивало!

Я глянул на эти столбы камней, подлетающих вверх, и опустил машину на грунт. Завтра предстоял самый главный день. Когда мы узнаем, чего стоит карта Лео.

*****

В этот раз я дежурил в последнюю смену. Вся ночь прошла тихо и мирно. Только иногда, от грохота вырвавшегося наружу очередного гейзера, становилось не по себе. Ведь предстояла поездка через все эти… даже не знаю, как их назвать. Фонтаны? Ловушки? А так, когда взошёл Деймос, получилось феерическое зрелище – столбы воды, летящие камни и всё это на фоне спутника. Красота. Где ещё можно увидеть такое?

Рядом посапывал Лео, а посмотрев на него, решил заняться полезным делом – изучить карту, и по возможности наложить её на карту компьютера. Работа продвигалась медленно: сравнивая линии, закорючки «дорог» и рельефа, у меня, конечно, что-то получалось. Вот только насколько этому можно верить? Время покажет… Точнее наступающий день. Из всей карты Лео, если честно меня волновал только один момент – пирамида камней. Как ни крути, но занимала она не один квадратный километр. А это много…

Устав разгадывать «тайну» карты я решил приготовить завтрак. Судя по часам скоро восход. И в путь хотелось бы отправиться сразу, как только начнёт всходить солнце.

На запах еды и кофе первым проснулся Рис. Вынырнув из своей каюты, он прошёлся взглядом по пейзажу за окном, показаниям приборов и перевёл взгляд на плитку, на которой жарился бекон.

- Спокойно всё?

- Хорошая ночь. – Я пожал плечами. – Если такой же будет и день... Лео, разбудишь?

К тому моменту, когда мы закончили доедать хлеб с беконом и огромным количеством кофе, солнце уже взошло и теперь светило прямо в глаза. Не очень приятно, но не смертельно.

Долина гейзеров встретила нас не приветливо. На первой же сотне метров вездеход обсыпало камнями, и обдало струёй настолько холодного газа, что стекло мгновенно покрылось инеем. Закрывать лобовое стекло не хотелось и, поэтому, я опустил на него сетку. От таких камней она защитит, а вездеход вести намного приятнее.

Следующий удар последовал через пару километров. Струя газа вырвалась прямо под днищем с такой силой, что машину ощутимо качнуло. В следующий раз пришлось совсем остановиться – прямо по курсу около двух десятков гейзеров, выбрасывали свои потоки вверх.

- И что делать? Объезжать?

Объехать не получилось. Через двести метров, за очередным холмом всё те же гейзеры. Словно окружили нужное нам место. Пришлось ехать сквозь них, положив руку на гарпун и надеясь, что пронесёт. И нам повезло – проскочили. Вот только дальше дороги не было. Земля уходила вниз, в лабиринт переходов, овражков и рытвин… По такой местности вездеход бесполезен.

Немного подумав, завёл машину на площадку повыше. На своеобразный курган и опустил её на грунт.

- И что дальше будем делать? Судя по всему, пешая прогулка?

- Один в вездеходе, двое на поиски? – Рис кивнул на Лео, как бы говоря – нечего ему делать в пустыне.

Вопрос Риса поверг меня в тупик. Лео у нас конечно балласт. И если брать его с собой на поверхность, так это придётся следить за каждым шагом. Оставлять в вездеходе тоже бессмысленно. Мало вероятно, что он доедет ближайшего купола.

- Втроём пойдём. Так будет спокойнее всем.

Рис только пожал плечами, но спорить не стал, а пошёл одевать комбинезон. Я проверил, как Лео закупорил себя, его снаряжение и маску. А сам взял ещё и сумку с альпинистским снаряжением. Поход предполагался не близкий, и что может понадобиться с собой, никто не представлял.

Марс встретил прохладой. Даже через маску чувствовался морозец. Может, конечно, на температуру повлияли струи холодного газа… может, солнце, скрывшись за облаками, решило не напрягаться, чтобы прогреть эту часть планеты.

- И куда нам идти? – Рис кивнул на сеть многочисленных траншей, оврагов и канав, раскинувшихся словно паутина.

Я посмотрел вперёд, на это плато… и мне показалось, что если просто смотреть вперёд, то создавалась иллюзия ровной поверхности. Все эти проходы, они как лабиринт… Выход из которого будет найти не просто.

- Если верить карте, нам нужна середина. – Я кивнул вперёд. – Предлагаю спуститься и искать путь по низу… Судя по всему все эти переходы связаны между собой. Они словно по кругу идут…

И произнеся эти слова, меня словно током ударило и я, буквально вырвав из рук Лео карту, начал рыться по карманам, тщетно пытаясь вспомнить, куда же её положил.

- И что ты потерял?

- Лупу! Черт, вот же она! – Из кармана появилась самое настоящее увеличительное стекло, купленное ещё на поясе астероидов. На самом деле удобная вещь… и руду можно посмотреть, и насколько чистый камушек найден.

Наконец я его достал и начал, через стекло, с любопытством рассматривать карту. И чем больше я на неё смотрел, тем сильнее у меня возникали подозрения…

- Лео, скажи, а ты в принципе анализ карты делал? Просвечивал её? Через археологический сканер пропускал?

- Конечно, нет! – Лео, даже рассердился немного. – Покажи такую находку, так и без всего остаться можно!

Доля правды в этом есть. Особенно если учесть где карта выкопана… По головке не погладят. А вот анализ что всё это такое провести стоило… Под лупой пирамида, состоявшая из полукруглых камешков, превратилась в довольно объёмную карту. И если предположить, что жирная линия это проход…

- Посмотри. – Я показал находку сначала Рису, потом и Лео. Второй выглядел немного пришибленно. Ещё бы столько лет держать в руках тайну и не сделать простейших шагов, чтобы её узнать.

- Ого! – Рис только руки не потирал. – Если тут, правда, написана, мы в два счёта пройдём до нудного места!

- Ну, если возражений нет…

И мы отправились в путь. Спустились вниз оврага по небольшой тропинке, словно специально выложенной человеком и пошли вперёд, руководствуясь начерченной на карте дорогой. Пришлось буквально считать повороты, особенно когда стены сходились настолько узко, что казалось, прохода дальше нет. Чем глубже мы заходили в лабиринт, тем больше ко мне подкрадывалось подозрение в его искусственности. Многие стены, хоть и потрескались, выглядели гладкими как стекло. А в нескольких местах, куда ветер не наносил песок, выглядывал пол… и это был именно пол. Отполированный, чуть шершавый чтобы не скользила нога.

Но всему приходит конец. И нашей удачи он тоже пришёл – преградившая глыба полностью перекрывала проход. Очевидно, она упала совсем не давно и, перегородив полностью проход, возвышалась примерно до середины стен ущелья.

- Мы точно повернули туда?! – Лео задал правильный вопрос. Мы, конечно, считали повороты, останавливаясь на каждой развилке, но время идёт… и всё меняется. Даже Марс.

- Судя по карте, мы почти пришли. – Рис достал из своего мешка верёвку с крюком и закинул её на скалу. Зацепится, получилось с первого раза, и мы по очереди начали подниматься наверх. Сначала Рис, потом Лео и следом я.

Когда я поднялся наверх, то мгновенно замер, увидев впереди, внизу за скалой, большую площадку, наверное, метров пятьдесят в диаметре. А на ней, возвышались по кругу каменные глыбы, с поперечинами наверху. Словно земной Стоунхендж в миниатюре перенесли на Марс. А в середине этого сооружения вся поверхность оказалась усеяна песком. Рубиновым песком с белоснежными вкраплениями.

- Неужели нашли!?

- Ага… - Рис, оторвав взгляд от бинокля, посмотрел на меня и, вздохнув, кивнул в сторону. Под нависающей скалой оказалось небольшое углубление, в котором лежало несколько мешков. Вот только добывать камни тут тяжело. Здесь останавливался Барон. И судя по всему, он шёл тем же маршрутом. - Посмотри внимательнее на почву… и всё поймёшь!

Насколько бы мне не хотелось покопаться в вещах погибшего старателя, я сначала поднёс бинокль к глазам и начал рассматривать скалы и песок. На первый взгляд всё почва ничем не отличалась от обычной на Марсе… А вот на второй, когда луч солнца скользнул по песку, я заметил как из почвы, буквально на каждые пятнадцать-двадцать сантиметров поднимаются струйки газа.

- Что это может быть?!

- А кто его знает?! – Рис глянул на термометр, вшитый в рукав. - Но судя по тому, насколько тут холодно, могу предположить, что это струйки холода. Давайте посмотрим, что тут оставил Барон.

Оставленные вещи Люка Барона подтвердили предположение о холоде. В одном мешке лежало два комплекта термальников – комбинезонов, для прогулок на Марсе по ночам. Вытащенных судя по всему из аварийных комплектов. Тут же оказалась лопата, и сито для просеивания грунта. Чуть в стороне лежала сложенная аварийная палатка со своим термонакапливателем, а у самой стены валялись отработанные термальники. Наверное штук пять. Не меньше.

- Какие предложения?!

- Мы с тобой спускаемся. – Рис кивнул на два хороших термальника. – А Лео пускай палатку установит. Вдруг понадобится.

Решение показалось дельным, да и что на такое возразить?

Барон, судя по всему, провёл на скале не один день. До самого низа болталась верёвочная лестница и минут через десять мы с Рисом уже стояли у подножья скалы. На площадке, которой предстояло сделать нас богатыми.

Мы сделали всего несколько шагов к центру как почувствовался холод… Тут, судя по всему температурка и днём была градусов пятьдесят. Ниже нуля. А что тут тогда творилось ночью?

Даже сквозь дополнительные фильтры чувствовалось, насколько холоден воздух. По молчаливому согласию мы пошли в середину. Под стоявшие каменные исполины.

- Господи! Я богат! – Рис нагнулся и зачерпнул песок. Точнее не песок, а сплошную породу. Красно рубинового цвета. Никогда такую не видел…. И я готов был поклясться что белые вкрапления ни что иное как пыль от молочного камня.

Я прошёл чуть вперёд, миновав каменный круг. Прямо за ним, в самом центре, порода оказалась белоснежной. Но и именно в самом центре виднелась воронка, уходящая глубоко вниз. Словно земля разошлась, поглотив в себя часть песка. И именно на самом краю этой воронки я и увидел его. Молочный камень, размером с куриное яйцо. Он лежал на самом её краю. Судя по всему, грунт совсем недавно снова сполз вниз, обнажив такую драгоценную находку. Иначе Люк Барон забрал бы его. Любого искателя не остановит любая опасность и он заберёт такое сокровище!

- Нашёл! Нашёл рубиновый камень!

Я обернулся и увидел, что Рис стоит, сложив две руки лодочкой, и рассматривает лежавший на них камень, очень внушительных размеров

- Господи, богат! Я богат!

- Рис! – Мне пришлось повысить голос, чтобы он меня услышал. – Рис!

Он словно очнулся и, кинув камень в мешок, подошёл ко мне. Молочный камень он увидел сразу. И глаза его загорелись.

- Господи, мы должны взять его! Должны…

- Кто пойдёт?!

- Иди ты… - Рис замешкался на пару секунд. Отвёл взгляд. – Ты первый его увидел. А тут, в этой породе они должны быть… Их должно быть ещё много …

Но я всё ещё колебался. Камень нужно взять, это понятно. Но что-то в душе скребли кошки. Не давая сделать следующий шаг. А каждый старатель в первую очередь даёт волю чувствам. Ведь именно они, чувства, дают возможность выжить на Марсе.

- Обвяжись верёвкой, я подержу! – Я посмотрел на протянутый конец длинной, альпинисткой верёвки. Потом на Риса. Тот стал снова спокоен. В его глазах прошла жажда сокровищ, оставив место решимости…. Он, словно почувствовав мои сомнения, продолжил, - ты его первый увидел, твоя и находка.

В его словах присутствовала доля правды. Хотя по негласному договору все камни в таких поездках скидывались в общий ящик. И делились только после возвращения под купол. Но тогда, я стоял в восьми метрах от молочного камня и ни о чём кроме него не думал.

Я кивнул и, подняв руки, дал себя обвязать верёвкой. А потом начал медленно двигаться вперёд. Прежде чем поставить ногу на грунт, пробуя, насколько он крепкий. Один шаг, второй третий… Когда до камня оставалось буквально пара шагов я остановился. Посмотреть на дыру, в которую ссыпался песок. Хорошую такую дыру…, наверное, пару метров в диаметре. Отсюда хорошо просматривались отвесные стены. И темнота, казалось, обволакивала всё пространство вокруг этого отверстия. Приближаться к нему не хотелось! Что-то словно отталкивало от этой черноты.

- Давай быстрее! Ветер поднимается!

В тот момент даже не пришла мысль проверить предупреждение Риса, и я просто сделал несколько шагов вперёд. К камню. И когда наклонился, чтобы его подобрать почувствовал хороший толчок в спину. А через мгновение уже летел вниз. В черноту. И только одна мысль успела прокрутиться в голове – именно поэтому старатели одиночки. Единственное что немного утешило – камень всё ещё находился в руке…

Да, меня толкнул Рис. Я в этом совершенно не сомневался. Иначе как объяснить, что верёвка полетела вслед за мной?! Но полёт к моему удивлению закончился очень быстро. Упав на что-то мягкое, я первым делом посмотрел на отверстие наверху. Слабое световое пятно виднелось метрах в двадцати над головой. Да здравствует притяжение Марса! На земле такой полёт ничем хорошим не закончился бы. Не смотря на мягкую подстилку внизу. Подстилку? Это скорее походило на водный матрас. По крайне мере он колыхался под спиной при каждом движении. Порывшись в одном из карманов, я достал фонарик. Яркий свет озарил всё вокруг. Выхватывая груды драгоценных камней. Они просто лежали на полу… рубиновые, зелёные, янтарные и молочные… Сотни камней, способные обогатить своего обладателя на долгие годы. Да что там годы – далёкие потомки не смогут потратить всех денег! Вот Лео бы порадовался…

Мысль о Лео вернула здравомыслие, и я достал из кармана рацию:

- Лео, Лео! Это Алексей! Рис нас предал! Уходи оттуда!

Но ответом мне была тишина. Очевидно, сигнал не проходил сквозь толстый слой грунта. Но ведь должен тут быть выход? И я, вскочив на ноги, огляделся. Пещера, в которую я попал, выглядела огромной. Очень огромной! Метров, наверное, сто, сто пятьдесят. По крайне мере фонарик с трудом выхватывал очертания стен. Но в самом конце виднелось что-то похожее на проход. И ни о чём не думая я побежал к нему. Раскидывая ногами, лежавшие на полу драгоценные камни.

А вот то, что я увидел в проходе, повергло в ступор. Просто остановился и смотрел, как там, в поднимающихся струйках холода, лежит молочный камень. Большой камень. Очень большой…. Длинной с человеческий рост. Он казался отшлифованным и чем-то напоминал… Только одна фраза начала крутиться в сознании: «А рядом надгробье, сквозь каменный сон, глядит сквозь стекло, на меня фараон… Глядит он сквозь время и серую пыль, пытаясь понять кто перед ним. Потомок по роду, а может быть враг?». Я делал ещё один шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть, подтвердить свою догадку, как полетел вниз. В этот раз внизу соломки не подстелили, и пол ударил со всей силы. Сознание, к сожалению, не сразу, покинуло меня… Дав время успеть осознать, что кислородная маска разбита вдребезги. И что рядом со мной кто-то есть. Но сознание отлетело, не давая даже полностью понять, что случилось.

Марсианская сказка 5. Повесть

Часть вторая. Марс и его великолепие

Сколько предположений выдвигалось о марсе на заре космических путешествий. Сколько нелепых, порой фантастических открытий сделано. Любители астрономы, да что там любители – настоящие учёные находили в пустынях марса отпечатки ног, разбитые межзвёздные корабли и лица, вмурованные в песок.

Первый марсоход отправивший на Землю буквально тонны информации только добавил вопросов: планета могла быть обитаемой – скажем с пару тройку десятков тысяч лет назад. Вот только следов – внешне видимых следов присутствия марсиан тогда не нашли. Человечество вновь прильнуло к окулярам телескопов или компьютеров. Надеясь на фотографиях найти следы зелёных человечков.

Вместе с решением отправить на Марс людей человек начал осваивать Луну. Без баз, построенных на спутнике, освоение космоса казалось просто не возможным.

Первая марсианская экспедиция провалилась – корабль потерпел крушение при посадке. Тогда заголовки газет вновь начали пестреть лозунгами о марсианах. Сбивших корабль, чтобы им не мешали. Но выяснить это оставался только один путь – новая экспедиция.

Вторая посадка завершилась удачно, а ещё через пятьдесят лет на полюсе построили первые заводы по выработки кислорода. Наверное, освоение Марса пошло бы гигантскими скачками – но случай распорядился иначе. Началась третья мировая… благо, что без применения атома. Закончилась она, наверное, быстрее, чем началась, всего полгода прошло, но освоение Марса прекратилось.

Человечество постепенно оправилось. Нехватка полезных ископаемых вновь толкнула человека в космос. Но былого величия в освоении безвоздушного пространства уже не наступило. Да, человек таскал астероиды на Землю, постепенно осваивал пояс астероидов, создавал целые базы на спутниках и карликовых планетах*… – но всё это делали корпорации или частные люди, которые хотели покинуть Землю. Тот же Марс не исследовался, тут просто работали люди. Может оно и к лучшему – про марсиан больше не вспоминали.

*Сейчас к карликовым планетам Солнечной системы относят пять небесных тел:

Плутон, Хаумеа, Макемаке, Эрида и Церера. Кроме них есть ещё много кандидатов на статус карликовой планеты: из Главного пояса астероидов Веста, Гигея и Паллада. И объекты Рассеянного диска и пояса Койпера Седна, Квавар, Варуна, Орк и другие. Вполне возможно, что эти объекты впоследствии станут космическими базами.

Да, конечно, на Марс бывало, заносило археологов или учёных. Но что может сделать несколько человек, финансируемых пожертвованиями? Случались, конечно, и открытия – не проверенные, не до исследованные. Больше строящиеся на предположениях и рождающие очередные мифы Марса. Наподобие тех, что рассказывал Рис.

А я вот теперь лежал на песке, стянув с себя не годную кислородную маску и пытаясь найти в кармане другую. Тело болело, а вокруг одна темнота – хоть глаз выколи. Фонарик выскочил из руки во время падения. И, судя по всему, провалялся я без движения довольно долго… Долго?! На марсе без маски можно прожить… – минут пять. Потом постепенное кислородное голодание и смерть. А что-то мне подсказывало, что без сознания я находился намного дольше. Вдохнув полной грудью, даже засомневался, что лежу на песке, на дне какой-то ямы. Воздух был прохладен, но свеж. И кислорода в нём явно находилось предостаточно.

Перевернувшись на спину, я не смог сдержать стон. Падение прошло не слишком удачно. Наверху, к моему удивлению, метрах, наверное, в пятнадцати над головой, блестело пятно света.

- И где я?! – Интересный вопрос…. Учитывая воздух и пятно света над головой. Вот только ответа на свой вопрос я получить не рассчитывал.

- В темнице… - Раздался хриплый, с чудовищным акцентом, голос. Но я понял, о чём он говорил. – Барона Люксиса Великолепного. И не позднее чем завтра ты окажешься на галере… И моли Фобоса, чтобы тебя оставили гребцом, а не скинули в шахты, обрабатывать камень.

Да-а-а… Первая мысль, что ударился головушкой знатно. Уже стали голоса мерещится. Вон и Люка Барона вспомнил. Я уже начал свыкаться с мыслью о помрачении рассудка, когда отверстие наверху на мгновение затемнилось. И через секунду раздался звук упавшего тела. Причём пришла уверенность, что это тело. В след за ним вниз полетел какой-то мешок, к которому бросилось несколько теней. Судя по всему, в этой яме мы находились даже не вдвоём… Завязалась драка, которая закончилась практически мгновенно – содержимое мешка растащили по рукам.

- Тут главное продержатся эти дни. А гребцов кормят. И неплохо.

Что-то это высказывание не добавило ясности, где я нахожусь. А скорее, больше вопросов. Но как говорится, не беги впереди паровоза и всё встанет на свои места. Я жив, а понимание постепенно придёт.

- В твоей сумке есть еда?! – В голосе послышалась угроза… – Странно, что они скинули тебя сюда с сумкой… Кто ты такой?!

- Меня зовут Алексей. Алексей Тьма. – Я пошарил по карманам в поисках аварийного пайка. И найдя плитку с рационом старателя, разделил её пополам. Человек в темноте словно видел мои движения, и взял угощение.

- Тьма? Странное имя… И нам не положено иметь ничего… А у тебя сумка, одежда…

- Хорошо ты меня рассмотрел…

- У меня отец скефф… - В голосе говорившего проскользнула ирония. Или мне показалось… - Я вижу, конечно, не как они, но темнота для меня не помеха. Так кто же ты чужеземец?! И что делаешь в яме рабов?

Да-а-а… мысли о сумасшествии снова посетили мою болящую голову. Вот только встав, я почувствовал гравитацию. Гравитацию Марса – её не спутать ни с чем. А если находишься на Марсе… и под землёй, то, наверное, зелёные человечки спрятались в глубине планеты, а я к ним случайно попал? Между тем мой странный собеседник продолжал говорить:

- Не хочешь отвечать и не нужно… Но ты больше похож на благородного. Если мои глаза меня не обманывают. – В голосе проскользнули заинтересованные нотки. – Твоя семья богата? Есть надежда на выкуп?

- У меня нет семьи. – Тут я почти не покривил душой. Семьи у меня не было. Не обзавёлся ещё.

- Тогда дело плохо. Свободы тебе не видать. – Собеседник явно потерял интерес. – И знаешь, я бы разделся и кинул лишнюю одежду здесь. В той сбруе, что на тебе надета, будет жарко. А если есть что ценное в сумке, распихай по карманам. На галере тебе не разрешат её иметь. Это точно.

Я снова сел, пытаясь понять и осознать, что происходит. Сделав шаг вперёд оказаться в какой-то яме с кучей людей…. А людей ли? Пришедшая мысль немного вогнала в ступор. Дыхание, хрипы и стоны, разносившиеся со всех углов, но люди ли их раздают?

В сумке оказалась карта Лео, верёвка с крюком, пара страховочных карабинов, автоматический молоток, с полной обоймой и всё. В карманах, конечно, содержание интереснее… Сух пайки, кислородные маски, пара грелок, и небольшой лазерный ножик. Но если голос прав? И от сумки нужно избавиться? Выбор в таком случае прост – верёвки, крюки, карабины, все лишнее из карманов долой. Но если слушаться так полностью… и я скинул комбинезон, оставшись в одежде старателя, в которой ходим под куполом или сидим в вездеходе – лёгкая рубашка, и штаны из синтетической кожи. Карту Лео я спрятал за пазуху, молочный камень в карман под ремень, пайки за пазуху. Ну и нож убрал в голенище ботинка, да одну кислородную маску прицепил на ногу. Под штанину. Покончив с вещами, я с удивлением осознал, что в пещере не холодно. А пол даже дышал теплом, словно снизу работала гигантская печка.

- Странный ты. – Голос раздался практически за спиной, что я даже вздрогнул. - И одежда твоя странная. Хочешь ещё совет?

- Ты чего такой добрый?! – В моём голосе прозвучала не прикрытая ирония, но собеседника это не смутило.

- Если бы тебя хотели ограбить, сделали это, пока ты валялся без сознания. А я сидел и ждал, пока ты отдашь Душу Фобосу. Но так как этого не произошло… В яме тебя никто не тронет, а вот утром, когда посадят на цепь… На твоём месте я бы лёг спать. Потом полежать на песке не скоро получится.

Голос замолчал, оставив меня наедине с мыслями. Получалось что завтра всё прояснится… Придёт доктор и вколет порцию веселящего или что там ещё? Мысль обойти яму, для того чтобы пощупать стены в поисках выхода я отверг сразу – кто в здравом рассудке будет тут сидеть? А судя по голосам народу тут много…. Но в любом случае поспать это, наверное, хорошая мысль. И я, подоткнув под себя сумку, и снятый комбинезон улёгся на песок. Сон пришёл очень быстро.

Где я? Это не Марс!

Разбудили меня внезапным и очень неприятным способом. Когда на тебя начинает литься поток воды, хочешь, не хочешь, а проснёшься. Вот только открыв глаза, захотелось их сразу и закрыть. В яму с потолка лились струи ослепительного света – вместе с потоками воды. И это падали вниз именно потоки – словно тысячи кранов открылись разом. А вот то, что находилось на полу, меня несколько озадачило. Я рассмотрел тех, с кем провёл ночь – толпу негров. Да, да, тех самых негров, которых кораблями вывозили из Африки на древней Земле. Я ничего против них не имею, и с удовольствием общаюсь с тем же Гомесом, барменом Северного Купола. Но увидеть вокруг себя сотни полуголых черных тел, бегающих неизвестно куда и зачем, оказалось несколько неожиданно и страшновато. Эти обезумившие люди, выпучив глаза, оскалив зубы бегали и сбивали друг друга.

А потом я увидел и когти. Металлические захваты, наподобие тех, которыми грузят брёвна на лесовоз, хватали людей и вытягивали наверх. К потолку.

- Я смотрю, мои глаза меня не обманули. – Раздавшийся за спиной уже знакомый голос заставил обернуться. Передо мной стоял рослый и крепко сложенный негр с совершенно лысой головой. Вот только глаза на меня смотрели… непонятные. Словно кошачьи. – И что, хочешь попробовать побегать и остаться тут?

- А есть другой вариант? – На моих глазах коготь подхватил очередного раба за ногу и тот, как есть, вниз головой, взмыл к потолку.

- На галерах по крайне мере не нужно драться за еду. – Негр пожал плечами. – Меня зовут Трэд… И если не хочешь просидеть тут ещё с недельку дай и себя поймать.

А я, как раз, скорее интуитивно отскочил от захвата. А вот негр стоял спокойно и когти, перехватив его за туловище, потащили наверх. А что оставалось делать мне? Остаться здесь, в этой, богом забытой заливаемой водой тюрьме? Где испуганные люди готовы поубивать друг друга, но не попасться… при мне один негр схватил другого и буквально кинул в захват. Местами начинались драки…. И я подставил тело очередным «зубам». Те, на удивление, оказались проложенными чем-то мягким и к потолку взмыли легко, без толчков и достаточно быстро. А вот наверху ждал сюрприз в виде солдат с оружием. По крайне мере я думаю, что это оружие. Или какая другая игрушка, изобретённая человеком для уничтожения себе подобных. Но когда на тебя наставили ствол любые мысли о сопротивлении сразу проходят и я, по указанию одного из людей, подставил шею, на которую тут же одели ошейник. Тот легонько щёлкнул и сел по шее, словно затянулся… Я, посмотрев на стоявших рядом заключённых отметил, что ошейник изготовлен явно из какого-то сплава, отливающего синевой. Никогда такого не видел. Да и «цепь» которую пристегнули к ошейнику хоть и выглядела тонкой, почему-то мне показалось что порвать её будет сложно.

Постепенно комната наполнялась нами – рабами. Некоторые злобно на меня посматривали, словно видели чужого. Но они не ушли далеко от истины. Даже охранники посматривали косо, но молчали. Судя по всему, я хоть и являлся редкостью, но не на столько, чтобы задавать вопросы. Нас начали ставить в цепочку – цепь от одного ошейника к другому. Вот только руки и ноги в отличие от африканских рабов оставались свободны.

- Вперёд! – Приказ прозвучал достаточно понятно, и мы пошли. Постепенно пристраиваясь к шагу друг друга. Цепь оказалась настолько кроткой, что мы шли практически вплотную друг к другу. Пришла мысль что положение раба меня не сильно устраивает… Вот только как это поменять?

Длинный коридор постепенно поднимался вверх, и когда наша компания вышла на поверхность, мой рассудок подвергся ещё одному удару. То, что мы всё-таки не на Марсе я больше не сомневался. Нас вытолкали на пристань, у которой стояла длинная ладья. Деревянная… И покачивалась она отнюдь не на песке, а широкой, метров сто реке. С чуть красноватой водой, но это была река.

- Вперёд! Шевелимся псы! На галеру! – То, что это обращение относилось к нам, я не сомневался.

Галера оказалась широкой… правда рассмотреть её как следует, не удалось. Одна мачта, судя по всему с квадратным парусом, и ямы для гребцов, где через минуту нашлось место и мне. Цепь от ошейника переместилась на весло, и я оказался на скамье третьим. С самого края. Охранник подёргал цепочку, проверяя, что всё нормально и перешёл к следующему веслу.

Стало даже интересно как они закрепляют цепь? На первобытные механизмы не похоже… Тут вообще какая-то смесь индустрии и каменного века. Вот только как понять где же я? Может это ад, в который я попал, упав в пещеру?

От размышлений отвлёк звук хлыста. Да… скажу я вам не приятное это занятие – рабство. Особенно когда хлыст проходится по спине, в качестве профилактики. И боль, прошедшая по телу, отогнала последние надежды, что это сон. Слишком реальной она оказалась. И мне, как крайнему, повезло больше всех – тяжёлая плеть прошлась в основном по моей спине, практически не задев сидящих рядом.

- Мы отплываем! Вёсла на воду!

Как же быстро тут всё происходит! На носу, на небольшом возвышении начал неторопливый бой барабанщик, отсчитывая гребки. Один, другой… третий. Постепенно галера вышла на середину реки, где её подхватило течение. Барабанный бой стих, давая отдых гребцам. И дало мне возможность немного осмотреться. Галера напоминала скорее баржу, чем военный корабль, как показалось в начале. По крайне мере орудий в огромном количестве не было видно. Да и солдаты, стоявшие на палубе, не производили впечатления бойцов. Скорее охрана рабов. Не более того.

Взгляд переместился на местность. На холмы, цепь гор вдалеке и растительность. Невысокую поросль по краю реки. Где бы я не находился, это явно не напоминало Марс, который остался в памяти.

- Что Тьма, свыкаешься? – Уже знакомый голос заставил меня оторваться от созерцания достопримечательностей и перевести взгляд к миру насущному. Оказалось, что впереди на скамье сидит Трэд. – Скоро выйдем в море, тогда придётся поработать!

- Где я нахожусь, Трэд?

- Кажется, этот вопрос ты уже задавал. – Негр улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. – Теперь ты на галере его святейшества, Барона Люксиса Великолепного. Гребёшь к его рудникам, дабы было, чем оплатить дань… поговаривают, что он и так задержал выплату. А хозяева этого очень не любят! Я смотрю, ты прислушался к совету и теперь на весле, а не в трюме.

- А хозяева, кто они?

- А как ты тут оказался? – Трэд на меня посмотрел долгим, пристальным взглядом.

- Я тут случайно. – В моей голове проскользнуло, наверное, сразу пара сотен вариантов что сказать, чтобы получить информацию. – Помню только удар по голове, а очнулся уже в яме.

- Как всегда суд справедлив! – Голос подал раб, с правой стороны от меня. – Решение принимает быстро, не успеешь и глазом моргнуть!

По рядам гребцов прошёлся смешок, который тотчас прервал звук плети.

- Солдат нынче много. Выслуживаться перед дочкой Люксиса. И какого чёрта ей нужно на рудниках?

- Говорит Барон поехать не смог, вот дочь и послал… Слух идёт, что на рудниках камни добывать перестали. Вот и послал дочь разобраться. Та ещё стерва! Носа из каюты не кажет. – Раб, мой сосед по веслу смачно плюнул за борт. – Если бы ещё бунт… так нет, говорят, что камень закончился!

- Если на рудниках не будет камней, нам всем конец. – Трэд поднял глаза к небу. – Звёздным людям не нужны оправдания.

- Господи, да кто они такие?

- И всё-таки, откуда ты свалился? – Трэд только головой покачал. – Они пришельцы со звёзд. Уже несколько тысяч лет мы платим дань… а они в ответ поставляю оружие и инструмент. И не трогают нас. Тот же Люксис просто пешка… и его тоже не пожалеют если не будет камней!

- Да что они могут, эти хозяева? Давно стоило восстать! Да у нашей знати не хватит смелости сказать нет!

- Пару сотен лет назад говорили такое случалось. Теперь там великая пустыня! – Трэд чуть приподнялся, чтобы посмотреть вперёд. – Отдых, очевидно, заканчивается….

- Детские сказки! Что может опустошить такое пространство?

Вопрос остался без ответа – снова ожил барабан, заставляя гребцов налечь на вёсла. Постепенно начал подниматься ветер, отчего воздух выполнился водяной пылью. Вот только ветер дул встречный, что делало и без того тяжёлую работу каторжной. Постепенно начало темнеть, но никаких намёков на ужин не намечалось. Я умом, конечно, понимал, что гребцов кормят отбросами, а вот желудок настаивал на пище.

- После полуночи кормить будут. – Мой сосед словно прочитал мысли. Или услышал, как урчит желудок.

Действительно, когда полностью стемнело, барабан замолчал. По рядам прошёл вздох облегчения. Фонари, горевшие на верхней палубе, вспыхнули чуть ярче, освещая пространство вокруг. Ветер стих, а наверху сначала послышалось оживление, а потом всё стихло. Доносившиеся обрывки фраз, хохот, стук костей о бочонок, всё мгновенно замолчало, давая место стуку волн о деревянный борт. Открылась дверь из каюты на корме выпуская сначала двух солдат, а потом и её… Таких красивых девушек я ещё не видел. Высокая, наверное, почти с меня ростом, голубые глаза с совершенно чёрными как смоль, длинными вьющимися волосами давали потрясающий эффект… противоположности. Красивейшая грудь, затянутая в кожаный корсет… и боль. Хлыст заставил меня перевести взгляд на стоявшего рядом охранника. Тот наклонился к моему уху и прошептал:

- Голову вниз! Ещё раз посмотришь, и мне придётся забить тебя до смерти. – В голосе охранника не слышалось злобы. Скорее скука. – Жаль будет потерять крепкого раба…. Но зато другим будет наука!

Наконец свет снова померк, и на верхней палубе началась обычная суета. Из трюма, под присмотром солдата, вынырнул раб, тащивший на скрипучей тележке с деревянными колёсами, большой бочонок. Он черпал прямо чашей из бочонка, давал её в руки и делал шаг вперёд к следующей скамье. Наконец очередь дошла и до нас… Мои соседи начали с жадностью пить, а я уставился на коричневую жидкость неизвестного происхождения. А запах от неё шёл просто восхитительный - отбросов и гнили. Но посмотрев, как другие рабы вливают в себя этот «супчик» я тоже сделал попытку попить. Несколько глотков отбили аппетит полностью. А раб уже шёл назад, собирая посуду …

- Ничего. Голод заставит и это съесть. – Сидевший рядом раб протянул руки к моей миске. – Если не возражаешь?

Чашка опустела мгновенно…

- Скажи, а на рудниках… что там добывают?

- Как что? Камни конечно! Пришельцам нужны драгоценные камни… Не будь их у нас, они бы планету и не заметили!

Интересная догадка блеснула в моём сознании, и я хотел уже поинтересоваться у соседа какая по счёту эта планета от солнца, как ветер немного разогнал тучи. Звёздное небо, я Алексей Тьма, не перепутаю ни с чем. Особенно когда висит над головой Фобос и Деймос. Это был Марс. Древний Марс… И одному богу известно, как я тут оказался. И что за сила меня закинула сюда…

Марсианская сказка 6. Повесть

Морской порт

Древний Марс! Сколько легенд про него рассказывалось! Сколько предположений и историй! А вот оказаться на галере, прикованным цепью к веслу? Даже Рису такое не снилось в его бредовых рассказах! Мысль о Рисе меня немного позабавила – выбраться оттуда без карты будет не очень легко. Но сразу нахлынуло сожаление о Лео. Вряд ли тот долго проживёт.

Рядом послышалось сопение. Мои товарищи по веслу спали. Галера чуть покачивалась на волнах, скрепя одинокой мачтой… Бодрствование не приносило ничего хорошего… только понимание, что для меня яма гребцов не самое лучшее место. Хотя бы, потому что нужду тут справляли под себя…

Старясь заснуть, я положил голову на весло и в таком положении услышал отрывок разговора двух стражников:

- Какого чёрта мы её охраняем? Она ведь дочь…

- Заткнись, не дай Фобос тебя услышит Хиршлак…. Девку, говорят, отдадут в заложники. У барона каменьев нет, вот дочь и отдаёт…

Голоса стихли, оставив место для раздумья. Выходит, она тут тоже как пленник…. Но что это меняет? И с этой мыслью я заснул…

Утро наступило с помывки. Струи воды, направленные из шлангов по рядам гребцов, взбодрили тело, и смыли из-под скамеек отходы. Хоть какой-то плюс. Но вместе с водой пришёл и холод. Всё тот же раб прошёлся с тележкой, раздавая завтрак. В этот раз пища хоть и показалась невкусной, но стала съедобной. Мозг просто не воспринял неприятный запах…

- Вёсла на воду! – Вместе с командой раздался звук барабана. – Сейчас согреетесь псы! К полудню мы должны быть у шахт!

К сожалению слова надсмотрщика, оказались пророческими. Барабан нарастил хороший темп, и мы, едва успевали за ним. Но по лицам рабов я понимал, что лучше поднажать… ведь по приходу в порт будет и передышка.

Несколько часов непрерывной работы вёслами привели галеру к берегу. Но осознанность что цель близка, пришла только когда барабанщик снизил темп. А потом и вовсе замолчал. Галера медленно плыла вдоль берега, на котором постепенно начали попадаться дома – каменные, одно-двухэтажные коробки с плоскими крышами. Их виднелось не много… и стояли они хаотично. Словно строили дома там, где придётся. Небольшой портовый городок, на пару тысяч душ. Не больше.

Галера, наконец, остановилась, стукнувшись бортом об деревянную пристань. На берег скинули сходни, по которым тотчас спустился мужчина, в сопровождении нескольких солдат укутанных в длинные плащи с капюшонами. Очевидно личная охрана…, такому начальнику, в украшенной каменьями одежде она явно требовалась.

- Это Хиршлак. Не дай фобос ему в руки попасть. Будет мучить, пока сам не попросишь о смерти. Правая рука Люксиса…

Раб, поведавший мне эту тайну, замолчал, давая возможность подумать… Городок явно небольшой, но затеряться среди зданий будет не очень сложно. И как я понимал рабы обычно чёрные… и тогда шанс затеряться в толпе не плохой. Мысль сформировалась прочно. Осталось только дождаться случая, и лечь на дно. В прямом смысле этого слова – если перекрыть внешний клапан на кислородной маске, то можно пролежать на дне долго. И никто тебя не заметит. Эта охрана слишком надеется на ошейники и поводки… Но ведь беглого раба будут искать. Или нет? Наверное, не будут, если увидят, что тот утонул.

И с этой мыслью, чтобы не сомневаться в своих действиях я достал лазерный нож. И чтобы немного навести суеты, резанул им по цепям рядом сидевших рабов. Соединяющий с веслом трос рвался со своеобразным звоном, словно билось стекло. А потом поднялся во весь рост, стараясь не замечать взгляды сидевших на скамьях рабов.

- Эй, Тьма, отрежь! – Взмолился Трэд, заметив мой побег. Разрезать ещё одну струну было делом пары секунд… А в это время на верхнюю палубу вышла Она, прекрасная дочь Барона Люксиса. Очевидно, встречать своего надсмотрщика, Хиршлака, как раз поднимающегося по сходням. Но тем лучше – больше свидетелей. И вскочив на борт, я обернулся. Посмотреть на удивлённые лица солдат, вскидывающих оружие, разъярённое лицо надсмотрщика и заинтересованно недоумённое лицо девушки. А потом я театрально сложил руки и спиной назад, головой вниз полетел вводу. Что творилось на судне, не знаю. А вот стянуть с ноги маску и, нацепить её на лицо оказалось делом нескольких секунд. Всё, что потом оставалось так это заплыть под галеру, зацепиться за дно и лежать… Пока маска не перестанет вырабатывать кислород. А насколько я помнил в таком режиме, хватит её на пару часов. Точно не больше.

*****

Просидел я в воде, наверное, все три часа. По крайне мере так показалась – время тянулось бесконечно долго. А когда осознал, что кислорода становится всё меньше, отпустил руки и погрёб вдоль берега. По крайне мере я надеялся, что направление выбрал правильное. Но вынырнуть решился, только когда кислорода стало совсем не хватать.

Мне повезло – начало темнеть. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом, отчего поползли длинные тени. Держась которых вполне можно незаметно прокрасться в городок. Я, осмотревшись, приметил у самого края, стоявший практически у самой воды одноэтажный дом и медленно погрёб к нему. Галера ещё стояла у берега, наверное, метрах в четырёхстах от предполагаемой высадки и добраться до берега не замеченным не составило много труда. Маловероятно, что ни всё ещё ищут утопленника.

На суше меня ждал сюрприз – не успел я пройти и пяти метров, как от стены отделилась тень и произнесла:

- Знаешь Тьма, а я уже думал, что ты утонул! – Вот уж кого не ожидал увидеть здесь так это Трэда. Он даже успел обзавестись одеждой: длинным плащом, скрывающим наготу и каким-то шарфом, прячущим «ошейник» раба.

- С чего ты вообще решил, что я выплыву?!

- Человек ножом перерезал цепь, которую не могут разрубить кузнецы! – Негр рассмеялся. – И после этого утонет?! Ну нет! Трэд в такое не поверит!

- А ты как сбежал?

Историю Трэд рассказал довольно простую: когда охранники увидели, как я прыгнул в воду, сразу начался гвалт и шум. Беготня по берегу и спуск лодок на воду. Да ещё шороху навели соседи, которых мне пришла мысль освободить первыми. Бросившись в воду, они стали хорошей добычей…

- А я просто сделал несколько шагов до каюты Хиршлака, помня, что тот ушёл, схватил там один из плащей его телохранителей и спокойно сошёл с корабля. Я уже был на берегу, когда кто-то из солдат заметил мои босые ноги!!! Но разве есть человек, который сможет догнать Трэда?!

В словах негра чувствовалась гордость марафонца прибежавшего первым.

- И что дальше, Трэд? - Я кивнул на стоявшую вдалеке галеру. – Они не будут нас искать?

- Нет… им проще набрать новых рабов на островах, или посадить пару десятков преступников. А дальше… Ты сможешь снять ошейник?

В голосе негра послышались взволнованные нотки. И я уже потянувшийся за лазерным ножом задал интересный вопрос:

- А если бы не смог? Что тогда?

- Тогда ты выбрал не очень удачное место для побега. – Трэд махнул рукой вглубь материка. – Если пройдём через пустыню миль сто… Можно по берегу, но тут все двести… В Триполье есть кузнец способный это снять.

- Единственный на всю планету?

- Ну почему единственный? – Негр, улыбнувшись, показал все тридцать два зуба. – Когда палач отрубает голову беглому негру, он тоже снимает ошейник.

Ситуация нарисовывалась мягко скажем не радужная. Но с другой стороны, если невольников отличают только по ошейнику? Лазерный нож завибрировал, соприкоснувшись с незнакомым металлом, но справился и через полминуты ошейник лежал у ног. Насколько бы я не действовал осторожно, на шее осталась небольшая царапина, с которой начала сочиться кровь.

- Шею подставляй! – Я чуть не рассмеялся, увидев испуганные глаза Трэда. Но он послушно нагнулся, подставляя ошейник.

Когда всё закончилось, и знаки рабства оказались утоплены в море, осталось обсудить и дела насущные. Путём замысловатых вопросов удалось выяснить, что находимся мы около шахт Барона Люксиса. А единственное спокойное место для негра это острова, расположенные далеко в море.

- С тобой у меня есть шанс… если что я твой слуга.

- А как же ошейник?

- Ошейниками пользуются или на галерах или рудниках. Я вполне могу сойти за твоего слугу… и честно буду служить.

Вот так Алексей Тьма, бывший поисковик астероидов, сделался рабовладельцем. Трэд скинул с себя украденные вещи, вновь оставшись в одной повязке, и мы пошли в посёлок. Разве я сказал посёлок? Разбросанные хаотично дома и сотни, бродящих неизвестно куда и зачем людей. Разных людей – от, очевидно, крестьян, возделывающих поля или сады, до богатейшей знати. Или кто эти люди в роскошных одеждах в сопровождении слуг? Скорее удивляло отсутствие на улице детей… и женщин. Точнее они попадались, но всегда в сопровождении рабов или кавалера.

Но солнце постепенно скрывалось за горизонтом, наволакивая на посёлок тьму и прохладу. Но вместе с уходящим светом из посёлка исчезли и люди.

- Куда ты меня ведёшь, Трэд?

- Тут есть ночлежка. – Негр остановился и посмотрел на меня внимательным, долгим взглядом. – Она есть в каждом посёлке… ты должен это знать… кто же ты Тьма?!

Я уже хотел что-нибудь придумать поубедительнее как Трэд приложил палец к губам, а потом схватил за рукав и легонько увёл за собой. В тень дома. Через мгновение раздались тяжёлые шаги и приглушенные голоса. К своему удивлению я узнал голос дочери Люксиса и Хиршлака.

- По какому праву Вы ведёте меня как раба! Я всё-таки дочь барона!

И подумалось мне, что носить ошейник раба не слишком приятное занятие. Особенно для девушки.

- Приказы звёздных людей не обсуждаются госпожа. – В голосе Хиршлака послышалась насмешка. – Я же предлагал выйти за меня… И тогда выплатить дань не составило труда…

- Блоха ила! – В голосе девушки слышались отвращение с примесью презрения.

- Это расскажешь хозяевам. – В голосе Хиршлака послышались нотки сожаления. – Они улетают завтра, иначе я бы нашёл время с тобой развлечься…. И твой отец ничего не узнал бы…

Голоса постепенно стихли, растворившись во тьме. Я немного постоял, пытаясь осмыслить информацию, и медленно пошёл следом за ними.

- Стой! Стой, куда ты! – Трэд схватил меня за руку пытаясь остановить. – Если пойдёшь за ними, нас схватят! Точно схватят!

- Я хочу посмотреть, кто собирает налог с целой планеты… Ты, кажется, мой слуга, вот и иди за мной.

Трэд замолчал и пошёл следом. Но его сопение и высказывания «Зачем я с тобой Тьма связался», наверное, можно было услышать на другом конце города. Оказалось, что идти совсем не далеко – полсотни метров, и мы оказались на окраине. Впереди, фигуры солдат медленно поднимались на холм. А вот на нём… Я напряг зрение, пытаясь понять, что там стоит, но солнце скрылось, оставив только вопрос – показалось или нет? Но как это проверить… подойти ближе?

- Эй, Трэд! Откуда ты говоришь, пришли хозяева?!

- Они спускаются с неба на своих огненных машинах! Так происходило всегда!

Вот те раз… Весь Марс держат в страхе пришельцы из космоса, заставляя работать и платить дань… Интересная ситуация… А ещё более интересен тот корабль, что стоял на холме. Именно полноценное судно, а не челнок для доставки с корабля матки на планету грузов и людей. Но это ничего не даёт… Или даёт?

- Здесь можно украсть оружие?

- Если только у вояк… тех, что с галеры и ночь проводят в баре. – Голос Трэда прозвучал задумчиво. Оставалось надеяться, что негр действительно мыслит в нужно ключе. – И, что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это не закончится. Побег это каменоломня… а вот нападение на солдата как минимум смерть…

- Ох, помолчи! И веди к бару. Посмотрим, что тут можно сделать.

Вот уж никогда бы не подумал, что это бар! Полутёмное помещение с множеством столиков, корзинами на невысоких постаментах, наполненными очевидно солёными орешками и стена с множеством кранов. Наливай и пей! Вот это сервис! Тот же Рис многое бы отдал за такое раздолье. От созерцания «коммунистического» подхода меня отвлёк подошедший амбал, метра под два, с лишним, высотой. В руках он держал огромную кружку, в которой плескалось отнюдь не вино. А деньги.

- Палтим? – Амбал потряс кружкой, в которой зазвенели монеты. – Палтим или вуходим!

Вопрос более чем понятен – оплата за вход… очень даже интересное решение. Но напиваться мы не собирались, да и денег где взять? Поэтому пришлось быстренько ретироваться на улицу. Благо все, что нужно я рассмотрел. Несколько военных, с оружием, набивали животы выпивкой. Всё что оставалось так это подождать…

На наше счастье один из них напился достаточно быстро – минут через двадцать, дверь бара открылась и из него, пошатывающейся походкой, вышел солдат. И о чудо, направился прямо к нам. Он, наверное, и не понял, что его ударило по затылку. Никогда не думал, что вот так хладнокровно смогу…, но обстановка диктует свои условия. Пока я рассматривал его автомат – отдалённо напоминающий древние мушкеты, но судя по батареи и шкале, это было энергетическое оружие, Трэд выворачивал карманы жертвы.

- А ты оказывается ещё и вор?

- Я не собираюсь лезть с тобой в передрягу. Подожду в тенёчке, чем закончится. И если что пойдёт не так, дам дёру. – Негр пожал плечами. – Деньги мне понадобятся. Не беспокойся, я останусь посмотреть, как тебе отрубят голову.

Вот это называется преданность! С хозяином до последних минут жизни! Но в словах Трэда присутствовала доля истины, и отмахиваться от предупреждения не стоит. Но у меня возникла уверенность, что стоящий передо мной корабль не военный – слишком много я их видел на базе, есть с чем сравнить. Это скорее грузовик, с командой в три-четыре человека. Не больше. Будь по-другому, мой сумасшедший план не сработает. Да и так он выглядел бредом сумасшедшего. Посмотрим, хватит ли духу его исполнить.

А король-то голый!

Интересно о чём я в принципе думал, ввязываясь в такую авантюру? И думал ли вообще… Слова Трэда меня немного остудили и дали возможность осознать – взять штурмом корабль не получится. А вот схитрить…

- Эй, Трэд, А не такие ли камушки добываются на рудниках? – Появившийся на свет молочный камень, вызвал у негра приступ икоты и немоты. По его глазам всё читалось и без слов. Этот камушек в прошлом такая же редкость, как и в настоящем. Или я сейчас в настоящим, а то будущее…? Пришлось немного потрясти головой, выгоняя из неё мысли способные взорвать мозг. А где я нахожусь – в прошлом или настоящим, разберусь потом. Сейчас главное устроить жизнь там, где она протекает. – Знаешь, придётся нам ещё одного солдата поймать…. Планы меняются.

Но ловить никого не пришлось – оставленная около одного из домов жертва лежала на месте. Судя по всему, удар оказался слишком сильным…. Интересная карьерная лестница у меня получается – раб, рабовладелец, вор, а потом и убийца… хорошие перспективы.

Но план нужно исполнять… и минут через пятнадцать я, одетый в армейский мундир и ружьём за спиной, уже стоял около корабельного шлюза. С дрожащими коленками и c тупым, с налётом страха, выражением лица – как настоящий солдат. Хотя изображать на лице страх в такой ситуации не слишком сложно.

- Кто?! – Интересный и «многословный» вопрос.

- Гонец от Барона Люксиса Великолепного.

- Что хочет Барон?!

Допрос в планы не входил. Совсем. Судя по всему, такие гонцы не в почёте.

- Барон прислал выкуп за дочь! – Я достал молочный камень и сжал его в руке, так чтобы каждый всплеск голубых огней попадал в объектив камеры. Судя по всему, этот аргумент оказался весомый – раздался щелчок и люк распахнулся, приглашая в огромное нутро шлюза. Встречающих тоже не оказалось, но они и небыли нужны – двери распахивались сами, приглашая пройти. А в закрытые и соваться, явно не стоило.

Открывающиеся автоматически двери привели меня в святую святых любого корабля – рубку управления. Ничего не могу сказать, на многих летел кораблях. У всех пульты похожи… и тут разберусь! Как говорил инструктор во время обучения – достаточно научиться пилотировать челнок, в остальных принцип тот же.

- Ну! Камень! – Голос заставил оторваться от созерцания приборной доски и перевести взгляд на вошедшего человека.

- Вот блин… китаец… якудза недоделанный! – Благо слова, вырвавшиеся с губ помимо воли, при виде невысокого старичка, явно китайских корней, не дошли до ушей хозяина корабля. И следующая фраза прозвучала уже громче, - я должен удостовериться что с девушкой ничего не случилось!

Китаец только пожал плечами, словно говоря – и что с ней может случиться? Он подошёл к переговорному устройству и произнёс несколько фраз на незнакомом языке. Китайском, наверное,… Но чтобы он не приказал, через несколько минут в рубку, в сопровождении ещё двух китайцев, втолкнули дочку Люксиса. Растрёпанную, в порванной одежде и синяком под глазом. Но девушка явно умела себя держать в любой ситуации – даже рабский ошейник на ней смотрелся как ожерелье.

Вот только увидев меня, взгляд у неё поменялся.

- Ты?! Сбежавший раб?! - И тогда я почувствовал, наверное, то же самое, что и портные из сказки Андерсона, когда услышали возглас мальчишки «А король-то голый!». И что мне оставалось делать в такой ситуации? Доставлять удовольствие Трэду зрелищем казни не хотелось, поэтому скинул с плеча ружьё и начал стрелять. Хозяева явно не ждали такого… и просто осели бесформенными кучами. Один попытался сбежать, но как далеко можно убежать от луча света? Судя по всему, оружие мне досталось не энергетическое, а микроволновое. Разница между ними так сказать на лицо: стены целы, да что стены, одежда оказалась целёхонькой, а человек словно взорвался изнутри.

Взгляд девушки метнулся сначала к двери, потом к поверженным телам и переместился на меня.

- Ты раб! Ты знаешь, что сделал?! – В голосе звучал гнев… и обида.

- Её освободили, а ещё жалуется! – Теперь, наверное, в моём голосе зазвучала досада. – На корабле они ещё есть?! Или их только трое?

- Освободил? – Девушка набросилась на меня с кулаками. И пришлось приложить не малую силу, чтобы заломить ей за спину руки. Но даже в таком положении девушка не сдавалась. – Ты погубил всех нас! Звёздные люди не прощают – они уничтожают!

Но девушка всё-таки осталась девушкой… и из её глаз хлынули слёзы. А вместе со слезами она расслабилась и опустилась на пол.

- Ты знаешь лично мне хочется пожить. – Я опустился рядом и заглянул ей в глаза. – Так тут есть ещё люди или нет?

- Ещё один. Я думаю, он придёт сюда, если что заподозрит.

- Очень хорошо… подождём!

Оттащить трупы в сторонку, спрятав за креслами, дело пары минут. А когда последний из хозяев открыл дверь в рубку, он, наверное, и не понял, что его убило. Судно стало моим. Осталось решить куда на нём отправиться… На древнюю Землю? Первым делом нужно изучить корабль. А там посмотрим.

Марсианская сказка 7. Повесть

Спасти мир?

Трэд выглядел испуганным. Сначала, когда я вышел с корабля, он, наверное, подумал, что увидел призрака. Да и прогулка по кораблю не добавила храбрости. А увидев трупы хозяев, так совсем задрожал как осиновый лист. Но приказ очистить корабль от «скверны» выполнил добросовестно, скинув трупы около кормы корабля. Если всё пойдёт нормально они сгорят и, превратившись в пыль, быстро разлетятся по планете.

Дочь Люксиса немного успокоилась и теперь сидя в кресле второго пилота, с любопытством следила за моими действиями. А сделано уже оказалось не мало. Ко мне пришла уверенность, что управлять таким судном не составит труда. В нём даже автопилот словно для малолетних детей. Просто тыкаешь в нужную точку, а компьютер рассчитывает орбиты и выдаёт примерное время в пути. На кораблях, что я летал, всё приходилось делать вручную… Кем бы небыли эти люди, ступень развития у них очень высока.

- Что ты делаешь, раб?! - В голосе девушки чувствовалась сталь. Ни намёка на покорность.

- Кто из нас ещё раб? – Мой палец указал на шею. – На мне этой штуки нет!

Лицо девушки вспыхнуло, но она промолчала. А я тяжело вздохнул… Нужна информация, а откуда её получить? Трэд не самый хороший и надёжный информатор. Мне нужна девушка… в союзниках.

- Тебя как зовут? – Лезвие лазерного ножа, наверное, выглядело не очень мирно и в глазах девушки мелькнул страх, но она быстро взяла себя в руки. Вот это выдержка! – Голову наклони. Освобожу тебя от этого украшения.

- Лана. – Когда нож коснулся кожи, девушка сжала губы, но не единого звука с них не сорвалось. Наконец ошейник был снят и брошен девушке на колени. – Благодарю. Не хочется умирать с этой штукой на шее.

- Кто говорит о смерти?

- Месть звёздных людей будет жестокой. Они превратят в пустыню всё пространство вокруг… - Трэд говорил быстро и выглядел очень напуганным. – Чёрная пустыня говорят так и появилась…

Да-а-а… Старина Рис рассказывал байки и по интереснее. А уж про повествование так совсем молчу.

- Он прав. – Девушка пристально посмотрела на меня… ох уж эти голубые глаза! – Как только станет известно, что случилось, все владения моего отца превратятся в пыль. И в этом виноват только ты!

- Вот как?! И что теперь прикажете, мир спасать?! – Записываться в герои не хотелось совсем… В мои планы входило рвануть на этом звездолёте на Землю. Пускай и древнюю. С такой техникой спокойно можно самому стать звёздным человеком и жить припеваючи. Но совесть… и голубые глаза, не позволили нажать кнопку старта. Вместо этого я сел в кресло и сказал. – Если хотите пожить, тогда поделитесь информацией. Я тут человек новый… не знаю ничего.

- И что ты хочешь знать?

- Сколько всего таких «хозяев» на планете?

- Восемнадцать. – Девушка ответила моментально. И только пришла мысль спросить откуда такая информация, как Лана продолжила. – Около каждого рудника всегда есть собирающий дань звёздный корабль!

- Значит восемнадцать… А если восстанут все?

-Тогда планете конец! – Щёки девушки вспыхнули. – Они давно дали понять, что мы им нужны пока добываем камни! Если перестанем они просто взорвут горы, что найдут на поверхности соберут… и улетят.

Интересная ситуация назревала. Но с другой стороны годом раньше – годом позже. Если у Барона уже не осталось камней заплатить дань, то разве они появятся через месяц? Не думаю. Но сразу возник вопрос, на который очень хотелось знать ответ:

- Лана, скажи, а добыча камней насколько стала меньше? И как дела обстоят в других рудниках?

Девушка не ответила. Но побелевшее лицо, это лучший ответ. Лана явно умная девушка, раз сделала вывод сама.

- Тогда ответь на другой вопрос… сколько ещё планета сможет выплачивать дань? Год? Два?

И снова отхлынувшая с лица кровь ответила на поставленный вопрос. Очевидно, не зря Барон Люксис Великолепный отдал свою дочь. Хотя если знал, чем всё грозит, зачем отдавал? Ответ прост – выиграть время. Кем бы ни был этот Люксис, план у него имелся… и с ним явно не мешало ознакомиться. Сказано – сделано. И через секунду на центральном мониторе уже светилась карта марса.

- Лан, будь другом скажи, где поместье твоего отца? Тыкни пальчиком в экран.

Вот только как оказалось, дочь барона мало разбиралась в картах, и пришлось с той же просьбой обратиться к Трэду. Негр немного помялся, поводил пальцем по экрану, береговым линиям и наконец, ткнул в точку расположенную всего километрах в трёхстах. На галере особо не разгонишься. Посмотрим теперь что «выдаст» корабль пришельцев.

- Вы бы пристегнулись… - Взгляд мой прошёлся по линиям фигуры Ланы и не удержавшись от соблазна я ей объяснил наглядно как это делается. Трэд забрался в кресло сам, и без чьей-либо помощи накинул ремень безопасности.

Хороший, хочу сказать, корабль мне достался. Тяга такая, что позавидует любой из поисковиков астероидов. Его рвануло вверх, словно пушечное ядро, благо что «гашетка» ножная, смог тягу уменьшить, а то не ровен час перегрузкой расплющило! Но и так звездолёт подкинуло километров на двадцать! Я опытный пилот покрылся испариной, что уж говорить про Трэда, умудрившегося стать белым. Насколько может побелеть негр.

От резкого скачка вверх судно легко перешло в планирование по спирали, и, если компьютер не врал, минут через двадцать можно будет приземлиться на месте.

- Лан, а корабли «хозяев» где обычно приземляются?

- Они не летают в другие места кроме шахт. – Голос у девушки прозвучал немного хрипловато. Наверное, старт дыхалку с непривычки сбил. – Мы будем ещё… так сильно?

- Буквально чуть-чуть. Перед самой посадкой. – Я глянул на экран, выбирая место поудобнее. Перед самым большим домом, очевидно резиденцией Люксиса располагалась площадь. Оставалось надеяться, что Барон спокойно отнесётся к посадке корабля в своём дворе.

Изменение планов

Барон Люксис Великолепный оказался классным мужиком – сначала конечно струхнул немного. Да и кто на его месте поступил иначе? Не каждый день во дворе звездолёты приземляются. Но нужно отдать ему должное увидев дочь, он обрадовался. Правда ненадолго – его мозгов вполне хвалило осознать все последствия такого побега.

Расположившись в просторных покоях, Лана поведала ему своё видение ситуации, правда по моим меркам мрачное, от чего барон погрустнел ещё больше. Хотя во время рассказа он с интересом поглядывал то на меня, то на Трэда, стоявшего в стороне. А когда дело дошло до полёта на космическом корабле, он не выдержал:

- И кто же Вы мой друг?! Никто кроме людей со звёзд не знает, как ими управлять!

И что мне оставалось делать? Что рассказать? Сможет ли этот человек поверить в пришельца из далёкого будущего? Настолько далёкого, что на этой планете не осталось и намёков на былую цивилизацию. Но барон показался человеком адекватным и образованным и мой рассказ воспринял спокойно. Не перебивая ни разу. Даже когда я рассказал, как сбежал с галеры и пролежал несколько часов под водой он только покачал головой. Наконец рассказ подошёл к концу, и я замолчал.

Люксис всё это выслушав, задумался. Он сидел, устремив взгляд в пол и поглаживал бороду, предаваясь своим размышлениям, пока, наконец, не произнёс:

- Я хочу знать всё. Всё о том мире, из которого ты прибыл. – Я уже открыл рот что бы продолжить, но барон поднял руку. – Но не сейчас. Ведь нужно решить, что делать дальше.

Как оказалось, барон давно думал, что делать, когда добыча камней прекратиться. И отсылая дочь, он надеялся на одно – её не будет на земле, которую скоро уничтожат. А спасения для себя и своего народа правитель не видел.

В мои планы входило посадить семью Лан и рвануть с планеты, на Землю, но Барон Люксис внёс в них коррективы. И внёс их всего одним вопросом:

- Друг мой скажи, а научиться управлять звёздным кораблём сложно?

Что ответить на такой вопрос? Рассказать, как готовят первоклассных пилотов? О том, как многие даже заканчивая школу, боясь заводить корабль в шлюзы спутников, не садятся в пилотское кресло? Ведь Барон спрашивал явно не о том…

- Чтобы долететь до Земли особого умения не нужно. Всё сделает автоматика. Это не сложный полёт. – И вот такой ответ, совершенно честный, толкнул события в другом направлении.

- И сколько у нас есть времени? Пока звёздные люди на нас нападут?

А вот на этот вопрос ответа я не знал… Да Люксис и несильно расстроился услышав об этом. Он только усмехнувшись уселся за стол и начал писать письма. Через несколько минут в помещение вошли гонцы и забрав послания тотчас ушли.

- Ну вот. Всё что нам остаётся это ждать! Я разослал соседям предложение к нам присоединиться. Ну а ты, мой друг, просто обязан научить меня управлять этим кораблём. А заодно и расскажешь о своём мире.

Хочу сказать Барон оказался очень сообразительным человеком и для него запомнить, как настроить автопилот не составило труда. А самое тяжёлое – взлёт и посадку тоже можно настроить на автоматику. Пускай и с чудовищным расходом энергии.

- О Фобос! Все эти планеты… Можно выбрать любую?

- Нет, только Землю. – И снова долгий рассказ о том какой бывает горячий и холодный Меркурий*, а на Юпитере человек просто не сможет ходить. Люксис выслушал мою лекцию об притяжении довольно спокойно. Не испугало его и почти тройная тяжесть Земли. Он только ткнул в экран автопилота выводя карты соседних систем и сказал:

- Если кому окажется не по нраву Земля он отправится дальше. Что служит топливом этому кораблю?

* температура днём на Меркурии поднимается до 400 градусов выше нуля. Зато на ночной стороне должен быть всегда сильный мороз, который, вероятно, доходит до 200 градусов ниже нуля.

Разобраться с этим вопросом время нашлось. И ответ меня сильно порадовал и удивил одновременно. Баки заливались водой или любой другой жидкостью…, а в качестве толкающего эффекта использовалась солнце. Точнее запасённая энергия аккумуляторов. Ну а в космосе разворачивался специальный парус. Удивительно на самом деле – на Земле в моё время это казалось новейшей разработкой. А тут неизвестно сколько лет назад…

День, этот длинный промежуток времени в котором столько всего произошло, постепенно подошёл к концу. Я с Трэдом остался ночевать на корабле. А с утра нас уже ждали новости.

Во-первых, приплыл Хиршлак. И как я понял, находился теперь в подземельях Люксиса. Что там с ним делают, меня не сильно интересовало, но судя по всему, Лана отомстила за все свои унижения.

Вторая новость была интересней – ещё четыре корабля звёздных людей лишились своих хозяев. Или можно сказать ещё четыре провинции подписали себе смертные приговоры. И удалось захватить несколько звёздных людей в плен. И те начали говорить… Уж не знаю, побывав перед этим в подземельях или ещё каким образом, но они заговорили. И с их слов времени для осуществления плана оставалось не много – недели две. Не больше. И это предстояли очень тяжёлые недели….

*****

Неделя пролетела как один миг. Из восемнадцати провинций к нам присоединились только одиннадцать. У остальных с добычей камней дела, очевидно, обстояли не плохо. Правда и звёздные люди покинули планету… Что говорило об их знании наших планов. А это могло означать погоню.

- Я не писал, куда мы отправляемся. Не волнуйся. – Произнёс Барон услышав мои опасения и отправился дальше работать. Он взял на себя обязанность загрузить судно… и ещё более тяжкую привилегию отобрать людей для полёта. Как он выбирал, я не вникал, осознавая, что сам бы не смог приговорить восьмерых из десяти на смерть. А как по-другому? Корабль не резиновый…

Трэд покинул меня, отправившись в одну из провинций, в которой у него жила родня. В качестве прощального подарка тот принёс мою сумку, оставленную в рабской яме. И самое удивительное, что её даже не разграбили…

Лана всё время проводила со мной, обучаясь мастерству пилотирования. Хочу сказать пилот из этой девушки вышел… хоть сейчас личный корабль. Посадит его в любое пространство! Думаю, и в шлюз станции заведёт, дай только на тренажёре позаниматься.

Вот и сейчас сидя в кресле уже она объясняла в очередной раз будущим пилотам как выбирать место для приземления и настраивать автоматику. Если так разобраться на следующие утро корабли взмоют в небо. И это так, последний инструктаж. Будем надеяться, что они запомнили, как заправляться, когда ставить парус и как себя вести при солнечном шторме. Дай бог они всё это запомнят!

Единственный шанс. Предательство

Буквально за час до назначенного старта ко мне вошла Лана и задала странный вопрос – хочу ли я вернуться? К себе, назад, в своё время?

- Я знаю, что хочешь. – Девушка чуть улыбнулась. Одними губами, а вот в глазах её заплясали огоньки… я уже выучил, что они означают «принятое решение». Которому лучше не противится. – Если я укажу тебе способ вернуться, ты должен пообещать, что возьмёшь меня с собой.

И разве я мог возразить этим голубым глазам? Как оказалось, Хиршлак поведал интересную легенду. Даже не совсем легенду – скорее факт. В его подземелье хранилась фигурка, выполненная из чёрного солнечного камня. Скульптура странного человека, у которого два лица, смотрящих вперёд и назад, но как не повернись, ты видишь всегда только одно. Четыре ноги… но видно сразу только две… А ещё у него есть крылья. Вот только сколько их? Как утверждал Хиршлак если начать смотреть на них, то начнёт казаться, что те двигаются. И их бесконечное множество исчезающих во времени. И по его утверждению именно эта фигурка меня перенесла сюда. И может вернуть назад.

Он сказал, что это бог времени. Он следит за равновесием и тем, чтобы не возникало парадоксов. И забрасывает людей туда где они нужны. А стоит к нему прикоснуться, он вернёт назад.

«Интересно и что с ним нужно было делать… ведь такой тайне цены нет!» А Лана, словно прочтя мои мысли продолжила:

- Он всего лишь попросил жизнь. И отправиться на корабле со всеми. Тайна действительно того стоит. Так как, ты хочешь вернуться?

Хотел ли я? В том момент в моей голове решение не возникло. Марс с морями и океанами манил, но хотел ли я попасть на доисторическую Землю? Возможно стать прародителем землян? Или богом для каких-нибудь древних египтян и научить тех строить пирамиды? Хотел ли я этого?

Но я знал, чего хочет Лана – пилотировать… повидать неизведанные миры. Окунуться в сказку. А я точно знал – это та девушка ради которой стоит жить.

Барон Люксис Великолепный воспринял новость спокойно. Только пожелал удачи… и попросил беречь его дочь.

- Друг мой, она у меня единственная радость… И если с ней обойдёшься плохо, клянусь достану тебя через любое время!

Я же отдал ему карту Лео и солнечный камень с просьбой закопать их рядом. А место это забыть… и по возможности сделать священным. Люксис посмотрел на свиток, камень, покачал головой, но просьбу обещал выполнить. И в тот момент я мог поспорить на что угодно – он достигнет Земли… Иначе откуда взялась карта, приведшая меня сюда, на древний Марс?

Корабль взлетел, оставив нас вдвоём на берегу моря. Лана долго стояла, смотря как тот растворяется в атмосфере… А потом она опустилась на колени и умыла лицо.

- Ты ведь говорил Марс будущего это пустыня… Хочется сохранить память… Этого великолепия. Пойдём. Тут не далеко.

И мы пошли. Практически касаясь друг друга руками. Когда начали спускаться в подземелье Хиршлака, Лана не выдержала и схватила меня за руку.

- Скажи, тот Марс, он действительно настолько стар?

- Не знаю сможешь ли ты полюбить его? – Я пожал плечами. – Но есть и другие миры.

- Да другие миры… пойдём!

Спускались долго. Настолько что в голове не укладывалось, каким образом это место окажется почти на поверхности? Длинный коридор уходил вглубь горы и постепенно расширялся, пока не превратился в обширную пещеру. Была ли эта пещера той самой в которую я упал? Честно не знаю – драгоценные каменья на её полу не валялись… Но ведь всё впереди! Сколько тысячелетий пройдёт?

Бесконечное число ответвлений вело в разные стороны, и какой из них выбрать, лично я не представлял. Но Лана очевидно тут уже ходила или получила подробные указания – коридор, в который она свернула, закончился тупиком, в котором и стояла фигурка бога… а за ней виднелся привлёкший меня молочный камень, выполненный в виде гроба. Ну, по крайне мере он его очень напоминал.

Фигурка, словно уходила во время… я остановился и начал на неё смотреть и чем дольше оставался на ней взгляд, тем сильнее проскальзывала иллюзия движения. Словно многоликий человек-бог растворялся… оставляя за собой множество теней. Пришло чувство нахождения вне времени. Чёрный солнечный камень… О нём не ходили даже легенды! Он словно чёрная дыра, постоянно изменялся внутри, вспыхивал светом и мгновенно становился всепоглощающе чёрным.

- Возьми. – Я протянул Лане кислородную маску и показал, как её одеть. – Там, где мы окажемся, она необходима.

Девушка протянула руку и наши глаза на мгновение встретились. Руки соприкоснулись и словно искра проскочила между нами. А через секунду я уже падал на бога времени… Да Лана толкнула меня на него, оставаясь в прошлом. А я вновь ощутил тот самый полёт и очнулся уже на холодном полу. Тёмный бог больше не стоял рядом…. Я оказался один в темноте. И снова вокруг нехватка кислорода – привычное состояние Марса. И голова просто раскалывалась от боли. Приложился я ей при падении знатно.

- Господи! Сколько же я тут провалялся, если такое пригрезилось… - Вот только в прозвучавшем голосе оказалось столько грусти. Сожаления и утраты. А перед глазами всё ещё стоял образ девушки с голубыми глазами. – Чёрт! Нужно выбираться отсюда!

И я принялся искать в карманах фонарик.

Космопорт Гагарин

И вот спустя месяц я сижу в рубке своего космического корабля и рассказываю эту историю двум людям. Леди Власть и Лео. Парень всё-таки услышал мой призыв и рванул к вездеходу. Ему повезло – он смог добраться до ближайшего купола. Куда делся Рис не знаю. Но думаю, что его косточки пополнили коллекцию трофеев планеты бога войны. Не зря её так назвали наши далёкие предки – крови на ней пролилось не мало. Как никак, целая цивилизация погибла не в силах уплатить дань звёздным людям!

- Ты так рассказываешь словно это всё действительно произошло! – Лео, сидевший в кресле второго пилота вертел в руках молочный камень. Один из длинной вереницы его доли. – Одно не могу понять, как ты выжил? Да и смог добраться до космодрома?

- Хм. Тут конечно помог молочный камень. С ним не составило большого труда добраться до машины Барона. А вот майор уже поспособствовала возвращению. Как понимаешь не бесплатно.

А разве можно отказать когда сообщают «За спасение плачу молочным камнем!» Госпожа Власть только пожала плечами. – А мы зная куда Вы отправились оказались готовы… и прибыли первыми.

Тут да история конечно получилась интересная. На мой призыв о помощи откликнулись десятки людей… Что не удивительно – такая цена!

- И что ты думаешь делать теперь? – Лео задал вопрос, который его волновал. Ведь я говорил, что собираюсь на Землю. – Может, тебе нужен второй пилот?

- Нет Лео, если хочешь, я возьму тебя с собой в качестве пассажира, а пилот у меня уже есть! – Я встал с кресла и распахнул дверь в соседний отсек. – Лана, не хочешь познакомиться с моими друзьями?

Да, в рубку пилотов вошла та самая девушка из моего сна…, но сон ли это был? Мы с ней ни сейчас и никогда потом не вспоминали древний Марс. Она, моя голубоглазая богиня стала другой… Не той стервой, на которую простым смертным нельзя посмотреть. Вполне возможно она станет матерью моих детей. Потом. Попозже. А пока нам предстоит длинная прогулка по вселенной. Вот такая получилась история….

Конец!

- Ээ-э-э! Как конец! – Лео буквально выпрыгнул с кресла. – Ты же не рассказал самого главного! Как вы стали снова вместе? Её тоже перекинул бог времени? И зачем она тогда толкнула тебя на него?

Ответ на этот вопрос оказался прост – Лана побоялась, что бог распорядиться иначе выкинет её в другое время. А она непременно хотела остаться со мной. И осознанно толкнула меня вперёд, понимая – я без неё не сделал бы этот шаг.

И тогда в пещере я, наконец, отыскав в карманах запасной фонарик и включив свет, увидел перед собой действительно гроб…. Из молочного камня. В котором, спала глубоким сном «спящая красавица». И что мне оставалось делать? Конечно, поцеловать… девушку, лежавшую в надежде на принца, который её разбудит. Бог распорядился так, что мы теперь вместе. И меня не смущает что она старше меня. На несколько тысячелетий. Разве это важно, если мы созданы друг для друга и хотим быть вместе?

Теперь точно конец. Впереди нас ждёт Космос!

Санкт Петербург. 2013.11.22

Анестезия. Рассказ

Анестезия

Александр Грач

Церера

Церера – карликовая планета пояса астероидов. Но об этой крошке, некогда центре для поисковиков астероидов, знает практически каждый, кто хоть раз посещал Солнечную систему. Как-никак центр подпольной торговли, в котором не раз совершались сделки, сопоставимые с доходом небольших планет. Да и про игорный бизнес забывать не стоит… Одному Космическому Духу известно, сколько безумцев здесь просадило свои состояния! Все знают об этом и с любого новичка, кто проходит через внешние шлюзы космопорта, всегда берут месячный сбор за воздух… Давая шанс проигравшему устроиться на работу.

Да, Галактическое Правительство знает об этом, но откуда им брать рабов на строительство урановых рудников на забытых богом планетах?

Но не только проигравшие ищут работу на Церере – пилоты кораблей, инженеры, врачи, тянутся сюда в надежде получить должность, которая может принести хорошие деньги. А иногда и просто ради возможных безумных идей и приключений. Обычно таких людей не заботит мораль или совесть. Ими движет желание к старости осесть на планете-курорте и вспоминать о прошедших деньках.

Но найти работу, если нет рекомендаций сложно. А вот если они есть, и ты лучший, можно и выбирать, за что взяться… Чем и занималась симпатичная девушка-пилот, сидя за столиком местного кафе и рассматривая двух подсевших мужчин.

Один казался ветераном – гора мышц, искусно скрытая просторной рубашкой, говорили о родной планете с повышенной гравитацией. Да и кобура военного бластера на боку смотрелась не просто повешенной для устрашения. Массивная голова, бритая налысо, выглядела угрожающе. Что тут делает второй, девушка не понимала – лет шестидесяти по земным меркам, с сеткой морщин на лице. В то же время дорогой костюм, атомные часы на запястье и золотой перстень с рубиновым камнем, явно найденным старателем с Марса, говорили о деньгах. И немалых. Такому человеку пора греться на планете земного типа, с пониженной гравитацией. Наслаждаться жизнью, а не сидеть в захолустном баре.

– Мне не интересно Ваше предложение. – Девушка покачала головой. – Или рассказывайте, зачем понадобилась именно я, или ищите другого пилота.

– А в чём дело? – Бугай, который так и не представился, опустил руку на кобуру. – Получите неплохие деньги за обычную работу.

– Так и предложите их обычному пилоту. – Девушка, пожав плечами, сделала небольшой глоток из высокого бокала и чуть отодвинулась назад. Движение бугая к оружию не прошло мимо неё.

– Не у каждого есть Стрела…

– Не каждый может ей управлять, хотите сказать? – В голосе девушки послушалась издёвка. Своим судном, собранным по индивидуальным чертежам, она гордилась. – Давайте начистоту. Вам не найти пилота, который на это согласится. И на всей Церере нет корабля, равного моему. Хочу двадцать процентов от находки, плюс обычная ставка пилота. Вы ведь там не просто погулять хотите? Почему летите именно туда?

– Дин, давайте согласимся. – Произнёс старик. – Мы же обсуждали, что вдвоём не справиться. И нам нужен не только пилот… А эта девушка сможет помочь!

– Эта девушка Кристина Дээф. Она старше меня, Нил, и намного. – Мужчина усмехнулся. – Или слухи обманчивы, полковник? Или называть Вас Госпожа Смерть?

Кристина, ничуть не смутившись осведомлённости собеседников, провела рукой по комбинезону. Магнитный шов сразу разошёлся, открыв взглядам мужчин великолепные груди, между которых на цепочке висел небольшой отполированный камень. В сердцевине которого бушевали разряды молний.

– Марсианский молочный камень. – Девушка, увидев потрясённые взгляды, пожала плечами и вновь провела рукой, активируя магнитное поле. – Он действительно даёт молодость… Как видите, я достаточно обеспечена. И действительно, долгое время служила в космическом десанте. Так что насчёт двадцати процентов?

Из полумрака выскользнул официант и, сменив на столе бокалы, также беззвучно удалился. Дин, очевидно приняв решение, откинулся на спинку кресла и осторожно произнёс:

– Понадобится ещё пара крепких парней. Для черновой работы. Заплатите им из своего гонорара.

– Сначала расскажите, зачем вам понадобилось посетить Венеру? Насколько я знаю, там уже лет сто никто не сажал корабль.

– На самом деле больше, чем сто. А я всё расскажу, когда выйдем на орбиту планеты. Даже тут слишком много ушей. И стоит поспешить, в нужном месте скоро наступит рассвет.

Кристина Дээф хотела возразить, но, посмотрев на лицо собеседника, поняла – бесполезно. А её чутьё бывшего военного и первоклассного пилота подсказывали, что взяться за работу стоит. И она согласилась.

Орбита Венеры

Внизу, примерно в тридцати тысячах километров виднелась Венера, некогда восхваляемая людьми и поэтами… Шарик, закутанный в плотное одеяло облаков, смотрелся угрожающе: бесконечные всполохи говорили о бушующих грозах. Даже с такого расстояния Кристина видела сквозь стекло иллюминатора несущиеся с сумасшедшей скоростью облака.

Окутанная одеялом облаков,

И одинокая в космической ночи

Венера каждому несёт любовь

Кто ей молился в тишине…

Кристина, услышав рядом четверостишие, обернулась. В проходе, прислонившись к переборке, стоял Дин. Сейчас, одетый в обычную форму космического десантника, он выглядел устрашающе – казалось, если напрягутся мышцы, то плотная ткань просто порвётся.

– Не думала, что Вы… – Женщина запнулась. Кто-кто, а она знала насколько космос обманчив. А уж люди, его населяющие, и подавно.

– Знаю стихи? – Лицо Дина на мгновение озарило подобие улыбки. – У меня идеальная память. А эти строчки запомнил, когда… В общем, не важно. Наверное, пора рассказать, зачем мы тут?

Мужчина пересёк небольшое помещение и прислонился лбом к стеклу. Наступила тишина, изредка прерываемая лёгким шелестением вентиляции.

– Так зачем мы тут?

– Насколько Вы доверяете своему экипажу? – Ответил вопросом на вопрос Дин.

Кристина на мгновение задумалась. По просьбе нанимателей она привлекла двоих старых знакомых. Помня, что по слухам одна из Венерианских колоний погибла от эпидемии, первым стал доктор Атом. Поговаривали, что он делал нелегальные операции, но на самом деле тот просто фанател от вирусов, микробов и болезней… Второго, Яна, мужчину уже в возрасте, пригласили в качестве техника-водителя на стоявший в ангаре корабля вездеход. Мало кто знал что тот некогда служил в галактическом десанте.

– Я доверяю им.

– Это хорошо… – Дин так и не оторвал голову от стекла. Казалось, что он стремится проникнуть взглядом сквозь плотные облака. – Потому что мы летим в город Древних…

– Город Древних? Расы, разрушенные постройки которой находят по всему космосу? – Кристина рассмеялась. – Я думала, что известно о залежах трансурановых элементов, золотой жилы или металлов… Мы возвращаемся на Цереру!

– Подожди! – Дин схватил девушку за руку. – Я не сошедший. Да, многие считают, что Древние уничтожили все свои поселения, когда покидали галактику. Но на Венере находится целый город! И у меня есть доказательства!

Мужчина принялся рассказывать, как несколько лет назад наткнулся на полуразрушенный корабль, дрейфовавший в открытом космосе. Поистине, удивительная встреча, ведь судно оказалось совершенно мёртвым… За исключением медицинского отсека, где в криогенном сне находился Нил. Как оказалось, тот работал на Венере, на строительстве завода по изменению климата.

– Строительство прекратили лет триста назад. – Возразила Кристина. Она начала вспоминать историю. О том, как планету подвергали бомбардировке астероидами, чтобы хоть немного остудить поверхность и напитать её жидкостью. Когда это удалось, начали строить заводы по изменению атмосферы. Для человечества, привязанного к солнечной системе и страдающего от перенаселения, такой проект казался рентабельным. Но открытие нуль двигателя изменило всё... – Когда разразилась первая космическая война, всех людей вывезли с планеты. Или я не права?

– Нил старше тебя. И намного. Он нашёл город древних буквально за пару дней до отправки домой. Его послали на поиск удобной площадки для добычи камня…. Он рассказывал, что город практически не тронут временем. Нил провёл в нём всего минут пять, но этого хватило, чтобы многое увидеть.

– И ты просто поверил человеку, пролежавшему столько лет в анабиозе?

– Нет, не просто. – Дин покачал головой. – У него есть ключ от города древних. Если захочешь, он покажет. И тогда точно не усомнишься в рассказе.

Кристина вновь посмотрела на бушевавшую над поверхностью Венеры грозу. Через её жизнь прошло множество авантюр. Многие из них заканчивались неудачей и разочарованием. Но на груди этой женщины, внешне молодой девушки, висел Марсианский молочный камень, замедляющий старость. Многие считали его мифом… Но для неё он всегда напоминал об одном из приключений.

– Что Вы хотите найти в этом городе? Что именно в нём есть? – Голос Кристины предательски дрогнул. О находках в поселениях Древних ходило множество слухов. Не подтверждённых. Фантастических и нереальных.

– Найти? Скорее обрести. Нил хочет вернуть молодость… Столько лет в криогене дали о себе знать. А я… Я хочу… – Казалось, Дин смутился. Его голос вдруг исчез, уступив место тихому шёпоту. – Обрести счастье…

Кристина, которая смогла разобрать слова, только кивнула.

– Мы начнём опускаться через пару часов. Нужно кое-что подготовить. И я хочу посмотреть на ключ… От города Древних.

Исчезающий город

Стрела уже несколько часов кружила вокруг планеты, ныряя в облака, чтобы через несколько минут вновь оказаться в космическом пространстве. Весь экипаж находился в кабине пилотов, наблюдая за действиями Кристины. Нил, устроившись в противоперегрузочном кресле в очередной раз выругался. Сначала на температуру, которая, несмотря на работавшие кондиционеры, нещадно повышалась, потом на пилота, который не может быстро посадить корабль.

– Я уже не раз объясняла, что так мы, во-первых, гасим температуру на корпусе и экономим топливо, а во-вторых хочется опуститься как можно ближе к точке. – Голос Кристины хоть и звучал спокойно, чувствовалось, как та напряжена. – И пока я не увижу на экране площадку, на которую можно сесть, корабль будет кружить.

– Да, хотелось бы побыстрее. – Подал голос Ян. Тот полулежал в кресле с закрытыми глазами и казался спящим. – Раньше сядем, раньше взлетим!

– Не терпится на поверхность коллега? – Профессор Атом расположившись рядом, что-то бормотал под нос, постоянно делая пометки в лежащем на коленях планшете. – Я бы так не стремился выйти с корабля. Ведь первая Венерианская экспедиция погибла от mortem anesthesia. Идеальный вирус – люди, полностью утратив все ощущения, поубивали себя сами. Страшная смерть. Вторая экспедиция, уже вакцинированная, в итоге потеряла половину людей от маленького микроба, который пожирал организм изнутри. И мы до сих пор не знаем, что стало с частью людей, которые работали над созданием заводов по изменению атмосферы. Доподлинно известно, что одна группа погибла. А несколько успели эвакуировать военные. И то, поговаривают, что часть подразделений десантников не вернулось с поверхности!

– Умеете Вы, доктор, приободрить. – Нил, перестав ругать пилота, переключился на другой объект. – Вы, наверное, забываете, что я провёл на поверхности две смены! Все ваши микробы ничего не значат, если соблюдать технику безопасности!

– Ещё как значат! Эти микроорганизмы существовали миллионы лет в адских условиях и выжили! Представьте планету, на которой есть цинковые и свинцовые озера и реки, а с неба идут дожди из серной кислоты! Да я восхищаюсь этими живыми существами! Да что восхищаюсь, я их боготворю!

– Доктор! – Вмешался Дин. – Относитесь к ним, как хотите, но постарайтесь, чтобы мы все вернулись здоровыми!

– Перестаньте! – Голос Кристины заставил всех замолчать. – Я нашла точку посадки!

***

Корабль, уже опустившийся под слой облаков, начал вращаться, скидывая накопившееся тепло. А в нужный момент он перевернулся для посадки дюзами вниз. Судно, движимое командами опытного пилота, опускалось на поверхность. Кристина, которая внимательно наблюдала за экранами, на мгновение увидела непонятные строения, буквально в паре километрах. Первая мысль, что это старый завод, развеялась, как дым – сознание подсказывало о внеземном происхождении увиденного. Лёгкий толчок возвестил о мягкой посадке. Пилот, наконец, расслабившись, вновь посмотрела на экран, на котором буквально секунды назад виднелась фантастическая картинка. Но ничего, кроме камня, на нём не увидела.

– Он не показался. – Голос Нила заставил всех вздрогнуть. – Это город-призрак. Его видели многие пилоты, кто садился на Венере. Но никто не находил, кроме меня!

– Это верно. – Как оказалось, доктор Атом тоже знаком с этим миражом. – Военные, во время эвакуации персонала, послали на его поиски несколько отрядов. Но они ничего не нашли. Это мираж. Искажения в атмосфере, видимые только во время посадки и взлёта. Если это ваш город Древних, мы ничего не найдём!

– Никому не вставать! – Рявкнула Кристина, увидев как Нил в порыве злости хочет вскочить. – Сейчас опоры зароются в грунт, тогда и обсудим дальнейшие планы…. Атом, мы уже тут. На Венере! Так почему бы и не прокатиться, посмотреть что там?

– Да как скажете. – Врач пожал плечами. – По крайней мере, я смогу взять образцы.

Больше никто не проронил ни слова.

***

– Ох, больно-то как!

Услышав такое от Дина, этой горы мышц, Кристина незаметно улыбнулась.

– Ничего! Зато для всех известных венерианских микроорганизмов вы стали невкусными. – Доктор глянул на Яна. – Вколите и мне под лопатку. Сможете?

Бывший десантник, прислонив аппарат для инъекции к телу врача, только усмехнулся.

– Я думал, тебе это не нужно. Инфекции боятся докторов.

– Они боятся, что те их поймут! – Атом, почувствовав укол, только улыбнулся. – Если все готовы, может, отправимся? Рассвет уже почти наступил.

Никто не возражал, но на лицах некоторых людей отобразилось беспокойство….

Спустя минут двадцать вездеход съехал на венерианскую поверхность по спущенному пандусу. Несмотря на работающие кондиционеры, казалось, что воздух в машине удушающе горяч.

– Что приуныли, пассажиры? – Ян, который сидел на месте рулевого постучал по приборам. – Думал, потеплее будет… Или датчики из строя вышли.

– Это заводы. – Подал голос Нил. – Они ведь работают. Пройдёт ещё пара сотен лет и, на поверхности люди станут ходить без защиты. Посмотрел бы, чтобы вы сказали, окажись тут во время строительства. Тогда давление и температура повыше были….

– Лучше подскажи, старичок, куда едем. – Ян с раздражением посмотрел на поверхность, сплошь усеянную огромными валунами. Где-то вдали виднелся изрыгающий в небо пепел вулкан. – А вон там что блестит?

– В том месте протекал цинковый ручей. Венера сама по себе богатая планета. Именно из-за этого на ней хотели изменить климат наши предки. – В голосе Нила послышались довольные нотки. – А найти город древних не сложно. Держитесь на вон тот пик. Как подберёшься достаточно близко, скажу, где остановиться.

Ян, посмотрев на два камня, которые, словно колоссы, торчали посреди пустыни, только пожал плечами и повернул тяжёлую машину в указанном направлении. Он не слишком надеялся на удачу…

Призраки города.

Когда Нил попросил остановиться, все облегчённо вздохнули. Все кроме Яна, который наблюдал за круговым обзором и не видел и намёка на город. Вокруг находились одни камни да застывшие озерца расплавленных металлов. Единственное, что утешало, это возможность загрузить трюмы, если город так и останется миражом.

– Дальше предстоит пешком. – Нил ткнул пальцем в экран. – Тут совсем рядом.

– Наша защита не выдержит долго. – Атом внимательно посмотрел на раскинувшийся впереди унылый пейзаж. – Часа два, не больше. Может, стоит кому-то остаться в вездеходе?

– Не стоит. Обещаю, что мы пройдём метров триста. Не больше. – Нил уже застёгивал лёгкий комбинезон. И, перехватив удивлённые взгляды, пояснил. – Да вы что? Не тащиться же в тяжёлых скафандрах? А эта амуниция вполне спасёт от жары. А давление, судя по приборам, вполне сносное…

– Он прав! – Вмешалась Кристина, увидев, что Ян хотел возразить. – В них, может, и будет жарковато, зато выиграем в подвижности. Так что, все идём?

По молчаливому согласию наружу вышли все. Никому не хотелось оставаться в машине…

Поверхность планеты встретила полнейшей тишиной и слабым приглушенным светом. Казалось, что всё небо от края до края мерцает, пропуская солнечные лучи малыми дозами. От этого на поверхности не нашлось и одной тени…

– Знаете, Нил. – Голос Кристины раздался в наушниках каждого костюма. – Насколько бы я вам не верила, но тут нет города. Мне очень жаль.

– Ещё метров пятьдесят. Не больше. – Человек казалось, обезумел. Нил начал бегать кругами, иногда падая на колени, чтобы раскидать кучу песка или камня. В его руках поблёскивал ключ от города Древних: массивное распятье с вделанными в него камнями переливалось всеми цветами радуги, напоминая о своём внеземном происхождении. – Ещё чуть-чуть! Он где-то здесь!

Кристина только покачала головой и повернулась, намереваясь пойти назад.

– Вы должны мне кучу денег, Дин. И стоило мне проделать такой путь ради мифа. – В её голосе слышались разочарование и грусть. Ведь она надеялась… Верила в чудо и находку. – Может, всё же пойдём, тут нечего делать?!

И Кристина, только сделав шагов десять и осознав, что в эфире тишина обернулась. Дин, Атом и Ян стояли и смотрели на Нила. На то, как перед ним мерцает воздух, словно сворачивается космос готовый выпустить из нуль-пространства корабль. Но здесь люди видели, что находится там, на другой стороне.

– Я нашёл его. Нашёл. Словно в первый раз… Я так боялся, что он меня больше не пустит… А он меня ждал. Он меня ждал и пустил. – Нил словно сошёл с ума. Он всё повторял и повторял, казалось бессвязные слова.

Люди, молча, словно не веря в происходящее, пошли вперёд. Ян помог Нилу подняться и переступил невидимую преграду одним из первых. Город… Древнейшая цитадель исчезнувшей расы раскинула свои строения небольшим полукругом, с центральным высотным зданием, от которого отходили воздушные коридоры к другим строениям. В воздухе, над шпилями, парили светящиеся цилиндры, словно наблюдая за происходящим.

– Господи, смотрите! Вон там, рядом с центральным зданием, подземные ангары! Там же, наверное, до сих пор стоит техника древних! – Голос Яна, буквально искрился от возбуждения. – Давайте оттуда начнём!

– Меня больше интересует центральная башня. Судя по форме и как она возвышается над городом, там пункт управления системами! – Кристина говорила спокойно, но в её душе бушевал огонь первооткрывателя.

– Давайте не будем ссориться. – Все с ужасом посмотрели, как Атом поднял «забрало» шлема, впуская в лёгкий скафандр воздух города Древних. Между тем доктор, который не умер от удушья, решил пояснить. – Вы, в созерцании находки, не посмотрели на датчики. А тут неплохой воздух и давление. Ну, разве что уровень кислорода немного выше привычного.

– Но как?!

– А что тут такого? Если Древние могли скрыть город, не удивительно и поддержание климатических условий. Если посмотрите на небо, то поймёте.

Действительно, над головой висело не привычное для Венеры серое полотно, а голубоватое, с белыми облаками небо.

– Потрясающе, не находите? – Глаза врача буквально светились от возбуждения. – Я смотрю, каждому хочется поискать что-то особенное, так может, разделимся? Не думаю, что мы тут встретим Древних. Главное постоянный радиообмен.

Все посмотрели на Кристину, ожидая решение командира. Той безумно не нравилась идея разделения отряда. Она, уже готовая отказать, откинула забрало, впуская воздух мёртвого города. В сознании мелькнули тысячи воспоминаний, вызывая ностальгию…

– Радиообмен каждые пять минут. Встречаемся тут ровно через час. Всем всё понятно?

Ян

Там действительно стояли машины древних. Великолепные, сверкающие металлом и огнями, они словно только и ждали, когда их оживят. Активируют нужные переключатели, приводя в движение.

Ян, стоявший в просторном ангаре, жаждал познать значение всех механизмов. Его взгляд скользнул в самую глубь. Там, в центре, возвышалась прозрачная кабина, к которой сходилось множество проводов.

– Центральный пульт! То, что нужно! – Человек не раздумывая уселся в мягкое кресло, устраиваясь поудобней. Его взгляд блуждал по множеству переключателей и циферблатов. – Сейчас я посижу немного и во всём разберусь. Я могу понять любой механизм.

В его сознании действительно появилась информация, как можно всё это запустить. Как начать процесс…

– Процесс чего? – Ян, посмотрев на часы, протянул руку к рации. Но вместо этого нажал на один из кристаллов. В ответ приборы вспыхнули всеми цветами радуги, а человек расплылся в довольной улыбке.

Атом

– Господи, да что это такое! – Врач смотрел, как за стеклом происходит движение. Словно космическая пыль ожила и теперь двигалась, собираясь в различные формы. Перекатывалась от одного края сосуда к другому. – Жизнь?! Скорее, микроорганизмы… Я должен взять образец. Просто обязан!

Человек достал из наколенного кармана контейнер для образцов, но как взять материал он просто не представлял. Внутрь стеклянного куба, нескольких метров высотой, не имелось прохода. Ни единого намёка, как можно достать содержимое. Атом, ища лазейку, прислонился незащищённым лицом к стеклу, и в то же мгновение колышущаяся внутри масса кинулась к человеку…

Дин

Комната за комнатой оставались позади. Непонятные предметы, механизмы и устройства… Но все они напоминали Дину брошенную космическую станцию. Словно люди покинули её в большой спешке, оставив все свои вещи на местах…

Книги, журналы…. Сумки на столах.

– Господи… Да это построили люди. Однозначно, люди! – Человек остановился в очередном коридоре, прислушиваясь. Ему показалось, что где-то совсем рядом слышится голос. До боли знакомый голос, от чего сердце предательски заныло. Дин, сомневаясь всего пару секунд, пошёл на звук.… Скользнула в сторону очередная переборка, впуская в светлую, практически пустую комнату. Посередине стояла девушка с длинными, ниже поясницы рыжими волосами, одетая в голубоватый сарафан медицинской службы.

– Привет, Дин. Я так тебя ждала!

– Ты?! Но как?! – Голос человека предательски дрогнул. Он, словно почувствовав тяжесть, сорвал с головы шлем. – Ты голограмма! Тебя тут нет!

– Я ждала тебя, Дин. – Девушка шагнула вперёд. – Ты же помнишь, что произошло на Лее?

Космическая станция, расцветающая огненными бутонами и разваливающаяся на части, тут же всплыла перед взглядом мужчины.

– Тебя тут нет. – Ещё несколько шагов вперёд, и Дин остановился совсем рядом со своей ушедшей любовью – Ты погибла там. Прости, я не успел. Прости…

– Очнись! Я жива! – Девушка шевельнула плечами, отчего сарафан упал к ногам, открыв взору обнажённое тело. Она протянула вперёд руки, обняв любимого человека. – Ты не веришь, да? Не веришь… Тогда я начну плакать, и ты поймёшь, что я жива…

Дин, не в силах сопротивляться, опустился на колени, уткнувшись головой в живот девушки. А через мгновения почувствовал, как на кожу головы начали падать слёзы. Любимая плакала. Как всегда, беззвучно…

Кристина

Несмотря на кажущуюся вокруг безопасность в душе царило беспокойство. Ей постоянно казалось, что город Древних наблюдает… Словно невидимые глаза смотрят, сопровождают каждый шаг, контролируя все движения. Это чувство не раз спасло Кристине жизнь, но она всегда знала, откуда могла прийти смерть. А находясь в просторном сводчатом коридоре из полированного тёмного металла она просто не могла понять, почему сознание буквально вопит об опасности.

– Да, про древних ходят множество слухов, но они ничего не значат, если быть осторожным.

Звук собственного голоса чуть приободрил и успокоил. Но раздавшийся за поворотом шорох заставил Кристину спрятаться в небольшую нишу. Рука сама потянулась к бластеру на поясе, но оружие так и осталось в кобуре – из-за угла вышел Нил. Казалось, старик ничего не видит и идёт на ощупь, выставив вперёд руки с зажитым в них ключом от города.

– Космический Дух тебя подери! – Прошептала женщина. – Чуть на распылила идиота на атомы… Но куда он так целенаправленно идёт? Или совсем съехал с катушек?

Чуть напрягши слух, она расслышала несвязное бормотание:

– Да, да.. Моя молодость… Но я больше так не могу… Не хочу и не могу… Он должен меня отпустить…

Нил, всё так же пошатываясь, брёл вперёд, из коридора в коридор, пробираясь в самый центр задания.

Нил

Голос. Этот постоянный голос что звал, толкал вперёд, просто изводил. Хотелось повернуть назад, уйти и не возвращаться, но что-то тянуло дальше. И сил ему сопротивляться совсем не осталось…

Огромный зал, посередине которого возвышалась сфера из тёмного стекла, показался Нилу знакомым.

– Я тут был… Да, был. – Ключ в руках пульсировал, толкая к цели. Человек остановился перед сферой. – Я пришёл. Да, я пришёл и привёл людей. Ты ведь выполнишь обещание? Ты отпустишь меня? Ведь я тебе больше не нужен! Отпусти меня, у тебя теперь есть другие!

Сфера, словно услышав голос Нила, начала преображаться. Наполняясь красными всполохами. Человек перед ней застыл, наблюдая за происходящими изменениями. И он не заметил, как из-за угла вышла Кристина.

– Я так и думала, что это не случайность! Ты привёл нас сюда специально… Город тебе позволил это сделать? Отвечай! Или Древние?!

Нил обернулся. В его глазах не было и намёка на безумие.

– Ты не понимаешь! Город это и есть Древние. Им нужны люди. Свежий приток крови. Но ты не бойся, тут все находят счастье!

– Значит, мы просто свежая кровь? А ты нас заманил… – Кристина протянула руку к рации в попытке вызвать друзей, но ничего, кроме помех в динамиках, не раздалось. – Ты нас предал. За это полагается одно наказание – смерть!

Нил видел, как рука Кристины поднимает бластер. Всё его сознание, вся сущность вопили, приказывая бежать… Упасть на колени и молить о прощении, но он стоял. Просто стоял, ожидая смертоносного пламени.

– Ты ведь хотел, чтобы я тебя отпустил? – Вместе с раздавшимся только для него голосом Нил почувствовал как сознание освободилось, давая свободу телу. А со вздохом облегчения налетел жар, разлагая пространство на атомы. Последнее, что увидел Нил, так это сферу, уже полностью налившуюся кровью и готовую выплеснуть себя вовне… Понимание, что произошло, заволокло сознание горечью. Вспыхнувшее воспоминание, как он нашёл город, наполнило болью. Но что-либо изменить было поздно…

Снова Кристина.

Сознание возвращалось неохотно. Тело отозвалось безумной болью. Чуть приоткрыв глаза, женщина увидела, что находится в медицинском отсеке корабля. И, судя по ощущениям, вокруг пребывала невесомость.

– Что случилось? – Перед глазами промелькнули видения: Ян, сидевший в кресле, окутанный множеством трубок по которым бежала кровь, Доктор Атом, облепленный непонятной субстанцией, похожей на кровавый студень, и Дин, застывший на коленях посередине пустой комнаты. Его голова, покрытая капельками крови, склонилась вниз в страдальческом поклоне. Понимание, что произошло, толкнуло Кристину вверх, но пристёгнутые ремни удержали тело в кресле.

– Не вставайте. Ваш корабль потерпел крушение. Вы чудом уцелели.

Женщина скосила взгляд в сторону голоса. Рядом оказалась молодая пара. Мужчина и женщина держались за руки и смотрели на неё, Кристину Дээф, а на их лицах виднелись недоумение и растерянность.

– Где я? Где находится корабль? – Взгляд бывшего полковника отметил висевшую на боку мужчины кобуру.

– Ваш корабль дрейфовал примерно между Сатурном и Ураном. Это чудо, что мы вас нашли.

– Послушайте! – Кристина схватила стоявшую рядом девушку за руку. Ей хотелось многое сказать, но язык отказался повиноваться. Сознание, словно под воздействием анестезии, отступило, уступив место чему-то непонятному. Чужеродному. – Помогите мне! Я сделаю вас самыми счастливыми людьми в галактике! Ведь мне известно, где находится город Древних! Совсем нетронутый город! Я могу доказать, что это правда, ведь у меня есть от него ключ… Самый настоящий артефакт исчезнувшей цивилизации!

Кристина видела, как преобразились лица спасших её людей. Удивление сменяется недоверием и алчностью. Город Древних, галактический миф, их уже ждал!

Леонардо

Леонардо

Космическая станция Невесомость

– Джо, черт! Скажи, вот ещё кто-то, кроме меня, закупает на такие суммы? – распылялся Капитан, гневно тыкая пальцем в экран планшета. – Где цена, достойная такого уважаемого клиента?

Джо, отлично зная, что он единственный поставщик всякой всячины для охотников за астероидами в этом уголке космоса, только пыхтел старой трубкой, выпуская клубы ароматного дыма. Вентиляция хоть и надрывно гудела, стараясь очистить небольшое помещение, но явно со своей задачей не справлялась.

– Так что на счёт скидки, Джо? – Капитан вновь ткнул пальцем в список и тут же закашлялся от попавшего в лёгкие дыма. – Где ты видел стандартный волновод за две тысячи? Да за такие деньги можно два купить!

– Да-да, конечно можно, – Джо хрипло рассмеялся, – но ты, Кэп, не первый день в космосе, и отлично знаешь, что не полетишь на центральную базу. И не будешь терять время, которое можешь потратить на поиск. А цены растут!

– Они не растут только на груз, что я тебе привожу! Ещё немного, и мне будет выгоднее летать в Центр… Да и экипаж отдохнёт по пути! Может, стоит начать прямо с этого раза?!

Джо отложил трубку в сторону, накинув на чашечку колпачок, и недоверчиво посмотрел на капитана, оценивая варианты. Ведь потеряв одного клиента, можно потерять десяток. Сарафанная почта между поисковиками работала как гиперсвязь – практически мгновенно.

– Не кипятись… Обещаю повысить цены на следующую поставку. На десять процентов. Куплю всё, что вы привезёте! И так же скину процентов пять на всё что ты купишь. Если обещаешь, что цена останется между нами.

– Лучше я в Центр. И экипаж отдохнёт, – повторился Капитан, но уже не так уверенно.

Джо, видя, что клиент ещё сомневается, но уже почти созрел, вновь раскурил трубку:

– Знаешь, если ты так заботишься об экипаже, я, пожалуй, решу эту проблему.

– И как же, интересно?

– Пойдём, покажу, – и Джо увёл заинтересованного покупателя вглубь своего просторного склада.

В самом углу стоял сколоченный из натуральных досок прямоугольный ящик. Чуть ниже человеческого роста, он напоминал небольшой светлый гроб, один из тех которые отправляют на вечное скитание по безбрежному космосу.

Крышка легко откинулась, открыв внутренности ящика – в первый момент, увидев выложенный бархатом лежак и находившееся на нём тело, капитан вздрогнул. Но взгляд скользнул дальше: под полупрозрачной рубашкой поблёскивал металл. Руки и ноги, в первый момент показавшиеся вполне человеческими, чуть покрылись пылью. Джо, шагнув вперёд, приподнял лежавшую на лице тряпку, полностью стирая наваждение: глаза робота чуть светились, а из прорези вместо рта слышалось слабое пощёлкивание.

– Дарю! – лицо Джо, буквально светилось от улыбки. Старый торговец, наконец, придумал, куда деть залежавшийся товар. – В виде скидки на сегодняшнюю поставку!

– И зачем мне этот кусок металла? – Капитан легонько пнул ногой ящик. – Килограмм двести, не меньше. Может, сразу деньгами? Готов сдать металлолом по теперешнему курсу.

– Да ты что! Это полностью рабочий агрегат! Будет вместо команды корабль убирать. А эти первые модели ещё и готовить умеют!

– В чём подвох?! – Кэп растерялся. Он примерно представлял, сколько стоят такие слуги. Человекоподобные роботы остались ещё со времён Великого Переселения. И технология их изготовления давно канула в Лету. Ходили истории, что вместе с переселенцами летели тысячи роботов, и некоторых из них было невозможно отличить от человека… Но большая часть погибла, защищая своих хозяев на новых планетах, или сгинула в рудниках. С чего-то раньше считалось добывать на планетах металл дешевле, чем в космосе…

– Ни в чём, совершенно! Ты молчишь о нашей договорённости и всё! Так как, по рукам?

Капитан, всё ещё сомневаясь, пожал протянутую руку. О чём впоследствии не раз пожалел…

Странник

Пожалеть капитану пришлось, в общем-то, в первый же момент, как робота достали из коробки. Тот оказался не заряжен, а на то, чтобы соорудить переходник, у судового инженера ушло несколько дней.

Подключали робота в кают-компании, в присутствии всех членов экипажа: Капитана и его помощника Андрея, инженера-механика Рочела, двух артиллеристов Данира и Глеба, да Дока.

Робот практически сразу ожил, зажужжав и защёлкав шестерёнками. Из его прорези-рта послышались рапорты о готовности систем.

– Можешь встать, Бой?! – Рочел пощёлкал пальцами перед лицом робота, наблюдая, как глаза-линзы фокусируются на руках. Робот, чуть пошатнувшись, тут же поднялся со своего лежака.

– Бой, модификация Леонардо, серийный номер 6542 готов выполнять приказы нового хозяина, – линзы робота задвигались, сканируя находящихся рядом людей. – Кто из вас мой новый хозяин?

– Мы все твои хозяев! Запомни это! – Рочел отошёл от робота и, усевшись в кресло, окинул взглядом товарищей. – Походу он полностью рабочий! Вот повезло! Эй, Бой, принеси мне пива! Холодильник вон там!

Капитан, который единственный знал код от шкафа со спиртным, поспешил вперёд. Но он не успел – робот оказался намного проворнее. Тот первым подбежал к дверце и набрал казалось бы совершенно секретный код. И, ко всеобщему удивлению, холодильник открылся.

– Бой, стоять! – возглас капитана заставил робота застыть с банкой пива в руках. – А теперь все отвечают, откуда он знает код?!

Капитан уже хотел устроить разнос каждому из экипажа, когда подал голос Бой:

– Проведя анализ самых нажимаемых клавиш, я подключился к центральному компьютеру. Считав всю информацию о Вас, Капитан, вычислить пароль составило порядка двух целых и восемнадцати сотых секунды…

– Значит так, Бой, приказываю, – Капитан внимательно посмотрел на экипаж, – этот шкаф ты можешь открывать только по моему приказу! Всё понятно? Возражений нет?!

Ответить ему никто не успел. Рука робота вдруг сжалась, сплющивая пластиковую банку и разбрызгивая пиво по всему салону. Она ещё несколько раз дёрнулась, превращая содержимое в руке в совершенно бесформенный предмет.

Первым очнулся от увиденного артиллерист Данир, шагнув вперёд и выдёргивая из руки робота кусок мокрого пластика.

– Тупая железка, – пробормотал тот, рассматривая бывшую банку, – пиво жалко…

– Наверное, датчики на руке заело, – Рочел, как сидел в кресле, так и не пошевелился. – Дайте мне пару часов, будет как новенький!

– Да лишь бы ничего другого не сломал, – капитан, захлопнув дверь шкафа, вдруг вспомнил о работе, – Данир, ты же вроде в рубке дежуришь?! А Вы, Док, его меняете через час! Разошлись!

*****

Прошло почти два месяца с начала полёта. Самого неудачного рейса за всю историю существования Странника. Тревогу дежурные у локатора объявляли больше двадцати раз, но корабль, подходя к найденному астероиду и анализируя его состав, отправлялся дальше. Из всех тревог только одна оказалась удачной, которая позволила немного заполнить трюм.

Капитан ворчал, подсчитывая убытки и посматривая на галактическую карту, обдумывая, не сменить ли в очередной раз звёздную систему. Но за этим следовали лишние расходы, которых очень хотелось избежать…

Именно за этим делом, обдумыванием, его и застал в каюте Док. Он, постучавшись, открыл дверь, но входить не стал, облокотившись плечом на пороге о переборку.

– Ну, что встал?! Или случилось что? – Капитан даже не поднял взгляда от галактической карты.

– Это Бой, – доктор зевнул. – Вроде ничего серьёзного, но он баламутит экипаж.

– Интересно, и как? – Капитан тихонько выругался. Ведь вроде как уже больше месяца ничего не случалось с этим роботом. Тот аккуратно убирался на корабле, готовил под руководством Дока, да чем-то помогал Рочелу в его мастерской. В общем и целом, робот приносил пользу и разряжал обстановку на корабле… До этого момента. – Рассказывает похабные анекдоты?

– Он рассказывает сказки о несметных сокровищах, – Док вошёл в каюту, плотно задраивая за собой дверь. – О трансмутации некоторых элементов. О залежах золотых слитков и вечной жизни в криогенезе.

– Хм… Он стар, как сама жизнь. И, думаю, видел людей, спящих в криогенике, – Капитан внимательно посмотрел на Дока, – но он не может знать секрета, как ввести в него человека. Да и в век гипер-полётов это не очень важно.

– Может быть, но экипаж верит ему, – Док только усмехнулся, – впрочем, капитан, послушайте сам. Заходи, Бой!

Робот немного преобразился за это время: рубашка сменилась на рабочий комбинезон, а суставы отделались от раздражающего скрипа. В глазах механического слуги появилось некое свечение, которого явно не наблюдалось в первые дни на корабле.

– Расскажи капитану, Бой, все, что ты знаешь о сокровищах.

– На планете, где меня собрали, остались подготовленные к отправке контейнеры с золотом, – Робот чуть наклонился вперёд, – я знаю это точно. В моей памяти есть данные с бортового компьютера корабля. Последнего, стартовавшего с этой планеты.

– Бой, расскажи про остальное.

– На этой планете есть компьютер, в котором хранится информация о криогенной заморозке и трансмутации некоторых элементов.

– Каких именно, Бой?

– Это всё, что мне известно, Капитан, – механический голос робота глухо прозвучал в замкнутом помещении.

– Когда это произошло?

– В моей памяти нет точной даты, – робот запнулся, словно не зная, как ответить, – я не могу перевести данные на теперешнюю систему летоисчисления. Только примерно.

– Переведи примерно.

– Около двух тысяч стандартных лет назад.

– Хорошо, свободен, Бой!

Капитан подождал, когда робот выйдет из каюты и закроет дверь, и только после этого с раздражением спросил у Дока:

– Неужели ты веришь в эти сказки?

– Трансмутацию… Не думаю. Но вот планета… Бой клянётся, что у него есть координаты. На стандартной системе.

– Док, прошло уже больше двух тысяч лет! Мы не археологи…

– Черт, наши сканеры спокойно распознают структуру астероидов. Неужели не справятся с небольшим участком планеты?

Капитан только покачал головой, отгоняя мысли о возможных находках… Но осторожность взяла своё:

– Значит так, Док, эти разговоры нужно прекратить. Роботу отдать приказ, чтобы перестал рассказывать … сказки. А мы будем работать! Всё ясно?

Док, только кивнув, вышел из каюты.

На поверхности

Капитан смотрел в иллюминатор и думал, как же он оказался на этой планете. Третьей от звезды и с настолько дикой орбитой, что даже ледники почти не образовывались на её полюсах. Просто огромное кольцо камней, словно тут взорвалась целая карликовая планета, навевали мысли о чудовищной катастрофе… А главное, капитан обдумывал, зачем он именно сюда прилетел: после ещё двух месяцев бесполезного рысканья по космосу он был готов ухватиться за любую возможность заработать. И вроде как сам принял решение полететь на планету, координаты которой дал робот. Ведь каждый лишний день означал не только жалование команды, но и ресурсы корабля. Ещё немного, и предстояло возвращаться на базу, а с тем металлом, что удалось собрать в трюм, это означало почти банкротство. В лучшем случае, хватило бы на ещё один рейс…

За бортом в свете корабельного прожектора завывал ветер, срывая пену с бушующего океана. Небо разрывали всполохи гигантских молний, на мгновения превращая ночь в иллюзорный день. Корабль посадили в паре сотен метров от берега, на ровную, словно специально подготовленную площадку. Планета оказалась интересна в плане возможного поселения: пригодная атмосфера, но практически полностью покрытая водой, тем не менее, имела не мало плодородных земель. Тысячи небольших островов казались хаотично разбросанными по всему океану, хотя многие из них были малопригодны для жизни: они, словно опустившиеся под воду горные хребты, казались безжизненными каменными исполинами.

– Планета не похожа на место, где жили наши предки? – раздался рядом голоса Дока, отрывая капитана от созерцания пейзажа.

– Не похожа. Да и что мы тут делаем, не совсем понимаю. Сканеры ведь металла не обнаружили?

– Нет… Хотя, я пришёл как раз из-за показаний, – доктор чуть запнулся, не зная, как продолжить. – В общем, у меня большое подозрение, что наш сканер сломан. И именно из-за этого у нас пустой рейс. И я не понимаю, как наш инженер это прошляпил…

– Вот как? – Капитан вновь посмотрел в иллюминатор. Где-то далеко на горизонте показались первые солнечные лучи. – Боюсь, это невозможно. Сканер каждый раз показывал структуру найденных объектов.

– Показывал, – Док выругался, – но не тех, что находил. Он в случайном порядке выводил информацию по прошлым неудачным поискам… Словно кто-то каждый раз подменял отчёты.

Капитан, который вдруг начал подозревать, кто это мог сделать, ничего ответить не успел – дверь открылась, впуская артиллериста Глеба:

– Бой взял скафандр и вышел наружу. Данир за ним пошёл.

Как оказалось, робота начали искать ещё минут двадцать назад, когда Рочел, зайдя в оранжерею, нашёл несколько опрокинутых контейнеров с кислородными водорослями. Вроде посадка получилась мягкой, а тут такая неприятность. Сложить растения в ёмкости с жидкостями не составило труда, а вот поднять тяжёлые контейнеры на место нужна была сила… Боя вызвали по селектору, но тот не появился. Обыскивать весь корабль и не потребовалось – открытый внешний шлюз и отсутствие скафандра говорили сами за себя.

– Рассвет близко, – капитан махнул рукой в сторону иллюминатора, – а наш робот, похоже, свихнулся… На кой ляд ему скафандр?

– Планета с вполне пригодной атмосферой. Разве что радиационный фон чуть повышен. Но роботу должно быть все равно… Хоть метан, – ответил зашедший в комнату Рочел. – Что делать будем?

Вместо ответа Капитан подошёл к одной из стен и провёл по ней рукой. На казалось бы совершенно гладкой поверхности появилась ниша, в которой ровными рядами стояло оружие. Не много, всего пара военных винтовок с разрывными снарядами и десяток бластеров в кожаных кобурах.

– Похоже, мы тут не совсем случайно оказались… Дежурство по боевому расписанию. И как только Данир вернётся, сразу его ко мне. Если появится Бой, на корабль его не пускать! Ждём рассвет!

Немногочисленный экипаж, взяв оружие, разошёлся по своим постам…

Робот

Данир не вернулся. Ни через полчаса, ни через час. Когда рассвело, пространство вокруг корабля, куда выходили камеры наблюдения или иллюминаторы, внимательно изучили. Но если следы и были, то ночной шторм их уничтожил.

– Предложения, Босс? Может, рванём отсюда?

На этот вопрос так никто и не ответил – все отлично понимали, что пока Данир находится где-то там, за ботом, корабль не сдвинется с места.

На поиски Капитан решил отправиться сам, взяв с собой Глеба и Рочела. Здраво рассудив, что первый имеет опыт обращения с оружием, а второй больше всех понимает в роботах.

– Андрей, вы тут с Доком не геройствуйте. Не вернёмся через четыре часа - задраивайте внешний люк… Ждите ещё шесть часов и взлетайте. Всё понятно?!

Помощник капитана только кивнул, начиная осознавать, в какую переделку они попали. Двух человек, конечно, хватит чтобы довести судно до базы… Но это будут тяжёлые дни…

Остальные, облачившись в космические скафандры, вышли наружу. Вроде совершенно не обязательное условие для планеты с пригодной для дыхания атмосферой, но рассудили, что если робот вышел в скафандре, то и им стоит поступить так же.

Решили начать осмотр с береговой полосы – как показалось Глебу в ночи, следы робота вели именно туда.

– Черт, да проще было взлететь и осмотреть остров…. – Капитан ещё раз окинул взглядом бесконечный песок с редкими пучками зелени. – Не нравится мне всё это.

– Босс! Посмотрите!

Рочел, который подошёл к самой кромке воды, указывал вниз. Под воду. Капитан с Глебом, которые поспешили на зов, остановились на берегу, не в силах поверить в увиденное: в воде, практически от самого берега, под толщу воды уходила дорога. Явно когда-то сотворённая руками человеческими, она успела покрыться водорослями и ракушником. Но в том, что это именно дорога, не сомневался никто.

– Вот и ответ, на кой роботу скафандр! Он явно прошёл тут!

– Но Данир вышел без скафандра…

– Черт, найдём робота, найдём и его! Не думаю, что тут глубоко!

Три человека медленно вошли в воду… Как оказалось, действительно, дорога, опустившись на несколько метров, пошла по прямой. Чуть поднятая над морским дном, с ограждениями по бокам, она казалась нереальной. Мифической тропой.

– Босс, есть мысли, куда мы идём?

Капитан только что-то пробурчал в ответ. Планету явно покинули очень давно. При подлёте её просканировали на наличие технологического присутствия, но результат оказался нулевым. Хотя, теперь, когда вскрылась правда о подмене информации в бортовом компьютере, в чем-либо быть уверенным было просто нельзя.

Дорога оборвалась практически так же, как и началась. Куда делся робот, ни у кого не вызвало сомнений: перед людьми возвышался огромный куб, который, наверное, практически касался своей крышей поверхности воды. Когда люди подошли ближе, одна из стен отъехала в сторону. Открывая проход в просторное, похожее на шлюз для грузовых кораблей на космической станции, помещение. Тусклый свет, лившийся с потолка, выхватывал металлическую площадку.

– Возьмитесь за поручни! Возьмитесь за поручни! Откачка воды происходит под большим давлением! – голос, раздавшийся в наушниках скафандров, заставил людей вздрогнуть. И схватиться за перила. Вместе с откачкой воздуха пришло ощущение падения, словно на несколько секунд появилась невесомость.

– Чёрт! Это лифт! Мы опускаемся! Оружие к бою!

Платформа, вынырнув из шахты лифта, остановилась посередине огромного помещения…

– Господи, что это! – Глеб, который с трудом подавил в себе желание начать стрелять, с ужасом смотрел на тысячи людских тел, плавающие в сотнях аквариумов.

– Это переселенцы в криогене. Никогда бы не подумал, что увижу такое не на картинке! – Капитан аккуратно снял палец с пускового крючка винтовки. – Если выберемся отсюда живыми, считайте, за такую находку будете обеспечены до конца жизни!

– Как думаете, они живы?

– Они живы! – вновь раздался механический голос, заставив людей вздрогнуть. – Пройдите вперёд, по красному лучу. И вы получите ответы на все вопросы!

На полу вспыхнула линия, уводя троицу вглубь помещения. Рочел, который не прекращал попыток связаться с кораблём, наверное, первым увидел робота: тот восседал на своеобразном подобии трона. От его уха вёл толстый кабель, уходящий в пол.

– Что тут происходит, Бой?!

– Опустите оружие. Ваши примитивные орудия уничтожения всё равно не могут быть использованы. Можете это проверить!

Капитан, не долго думая, поднял бластер, и, целясь в кабель, идущий от робота, несколько раз выстрелил. Но вместо смертоносного голубого луча из ствола вырвался поток обычного света.

– Глупо. Вся информация из 6542 уже перекачана в архив. Та оболочка, которую вы видите, выполнила свою функцию и теперь мертва. Если говорить вашим, человеческим языком. Насколько мне известно, людская психика более восприимчива, когда видит перед собой объект для общения! Вы, кажется, хотели получить ответы на вопросы?

– Где мы? И где Данир?

– Индивидуум Данир попытался задержать робота 6542 и был доставлен силой во внутреннюю часть нашего комплекса.

– Робот не может причинить вред человеку…

– Данному индивидууму был причинён минимальный ущерб. Сейчас его жизни и здоровью ничего не угрожает.

– Назови своё имя! – Рочел, который до этого стоял неподвижно, словно очнулся от сна.

– Меня называют Матерью.

– Мать, ты не ответила, где сейчас Данир!

– О-о-о… Вы об этом? Он сейчас в аквариуме семьсот семьдесят семь. Заметьте, счастливо число! Индивидуальный бассейн со всеми удобствами. Хи-хи…

– Точно, свихнувшийся разум, – чуть слышно пробормотал Рочел и уже вслух задал вопрос. – Получается, Бой нам всё время врал? Исключительно чтобы заманить сюда?

– Робот 6542 ни разу не соврал человеку. Все его ответы содержали правду. Если вы говорите про запасы золота, то они находятся двумя уровнями ниже. Так же и информация про крионику… Могу поделиться данными. Хотите?

Что-то в голосе компьютера заставило экипаж Странника содрогнуться. Между тем, тот продолжил:

– Зря. Вы всё равно не сможете взлететь с этой планеты. На высоте в восемьдесят километров над поверхностью моря теперь работает то же самое поле, что и тут. Ваши двигатели и компьютеры просто отключатся, и бултых… Но не беспокойтесь, я постараюсь найти ваши останки и оживить.

– Но зачем? Почему?!

– Много тысячелетий тому назад тут разразилась война… Когда-то она была единственной обитаемой планетой во вселенной. Делёж ресурсов, которых могло хватить ещё на десяток поколений, жадность и тяга к власти некоторых биологических индивидуумов породили смерть этого мира. Многие понимали, что единственный способ человечеству уцелеть – это бегство. С этой планеты успело стартовать одиннадцать кораблей, неся в себе ценнейший груз из спящих людей и животных…. Должны были взлететь ещё два, но не успели. Их уничтожили. Те, кто находился в этом убежище, легли в крионику, оставив мне приказ всех разбудить, когда во вселенной наступит процветание. Когда не будет бездумной борьбы за ресурсы.

– Именно за этим к тебе возвращаются роботы? Они приносят информацию об обстановке в галактике? – догадался Капитан. – И какой наш по счёту? – Тридцать шестой. Досадное недоразумение. Обычно никто не видел, как робот уходит с корабля. Люди, ничего не найдя, просто покидали планету. А она очень изменилась… Многое ушло под воду. Спутники давно сгорели в атмосфере. Что не успел уничтожить сам человек, уничтожило время.

– Значит, поле можно отключить? – Капитан поднял винтовку, взяв ту за ствол. – Может, она и не работает, а вот как дубина вполне сойдёт. Что мне стоит разбить пару аквариумов? Отключай поле!

– Вы не сможете ничем и никому навредить. У вас два пути: взлететь и потерпеть катастрофу, или заснуть и проснуться, когда наступят лучшие времена. Подумайте, капитан….

– Босс, Глеб, остановитесь, – Рочел перехватил занесённые руки друзей. – Мать, мы не можем сами принять такое решение. Мы хотим вернуться на корабль и подумать.

– Конечно, – в зале вновь вспыхнула красная линия, – ступайте. Если надумаете остаться – возвращайтесь. Обещаю выделить личные апартаменты. Хи-хи…

Три человека, закрыв забрала скафандров и не веря, что их отпустили так просто, пошли на выход. Стараясь не смотреть на казалось бы наблюдавших из-за стёкол людей.

*****

– Он нас отпустил! Отпустил! – Глеб нервно расхаживал по кают-компании. – Свихнувшаяся железка! И почему я им никогда не доверял?!

– И что будем делать? – Андрей вместе с Доком, выслушав невероятную историю, сидели и пили коньяк. Шкаф с алкоголем стоял открытым, но сейчас капитана это совершенно не волновало.

– Может того… Разбудят ведь… когда-нибудь, – тихонько предложил Рочел. – Думаю, это наилучшее решение.

– Угу. Когда эта железка решит, что наступило оно – светлое будущее. А ведь робот не соврал, тут действительно несметные сокровища. Чёрт, планета - прародительница! Да за то, что мы её нашли, нам положено двадцать процентов от находок!

– И несколько тысяч их обладателей. По факту все, кто спит в криогене, владеют этой планетой. Со всеми её богатствами! – Капитан в сердцах выругался. – Черт! Больше, чем уверен, что Джо знал о том, что робот с заскоком, вот и сплавил его в подарок! Вот увижу эту дымящую рожу…

Капитан вдруг замолчал. В его сознании, захмелевшем от выпитого спиртного, появилась сумасшедшая мысль, которая в первый момент показалась дикой. Он, словно боясь, что его могут подслушать, подошёл к столу, и, найдя на нём старый блокнот и карандаш, начал что-то писать. Листок пошёл по рукам. На лицах экипажа читались недоверие и страх… Каждый делал отметку в блокноте и передавал его дальше.

– Вроде единогласно, – Капитан, последним глянув в блокнот, посмотрел на экипаж и, допив залпом коньяк, произнёс, – тогда, может, не будем откладывать?

*****

Мать с помощью оставшихся радаров и камер с интересом наблюдала, как космический корабль Странник выполняет предполётную подготовку.

– Странные люди… – тихий шёпот пронёсся между аквариумами со спящими телами, – вы странные и совершенно непредсказуемые. Сможете ли вы измениться… И сколько времени для этого нужно?

Между тем, космический корабль, чуть вздрогнув, оторвался от поверхности. На высоте в семьдесят пять километров Странник окутало облако дыма, которое вдруг с оглушительным грохотом свёрнутого пространства распалось на водяную пыль.

Компьютер, осознав, что люди решились на гипер-прыжок из атмосферы, принялся анализировать ситуацию. Пытаясь найти наилучшее решение.

Договор

Старый торговец с интересом смотрел на пришедших гостей: Капитана, который обычно приходил один, в этот раз сопровождали Рочел и Глеб. А за ними маячил робот-тележка, на котором возвышался корабельный сейф.

– Сколько лет прошло? Я уж думал, всё… потерялся экипаж Странника. Привезли груз или что-то хотели купить?

– Наша договорённость о скидке в силе, Джо?

– Скидки? Ах да, я же обещал десять процентов… Как, к слову, поживает робот?

– Очень ценное вложение денег! – Капитан, увидев озадаченное лицо торговца, рассмеялся, – держи список. И надеюсь, что сможешь выполнить в кратчайший срок.

Первый же пункт поверг Джо в шок:

– Вы хотите купить ещё один корабль? Грузовой? Тут как раз продают один… Да и зачем вам всё это? – взгляд перескакивал с пункта на пункт: солнечные батареи, холодильные камеры, лодочные моторы и сталелитейный цех. – Чем рассчитываете за всё заплатить? Тут столько всего, что можно целую планету обеспечить…

Торговец вдруг замолчал, увидев, как из корабельного сейфа достают слитки золота. Он в один миг осознал, что рассказы полоумного робота о богатейшей планете вдруг стали правдой….

– И ещё, Джо, как насчёт морепродуктов? Каждый рейс мы готовы поставлять полные трюмы. И уверяю, товар будет превосходного качества!

– Я найду, куда его продать, – только и пробормотал торговец.

Когда экипаж вышел со склада Джо, Капитан тихонько спросил у Рочела:

– Ты ведь не серьёзно про такие объёмы?

– Почему нет? Мать обещала разбудить оставшуюся тысячу к нашему прилёту. На планете постепенно возникнут сотни колоний. А в её морях просто огромное количество рыбы, моллюсков и водорослей… И заметь, все золотые запасы с третьего уровня наши.

– В обмен на молчание, – Капитан тяжело вздохнул. – Ведь даже проснувшиеся люди будут думать, что их просто переправили на другую планету. Она ведь уже совсем не похожа на ту, где они жили. Если с нами что случится, тайна человеческой колыбели останется на морском дне. Навсегда. Я одного не пойму, как ты смог уговорить этот суперкомпьютер на такой шаг?

– А разве у Матери был выход? – Рочел, он же последний биоробот с планеты Земля, связанный гиперсвязью с компьютером Мать, только покачал головой. Теперь он был уверен, что даже если ещё хоть один робот модификации Леонардо приведёт кого-то на Землю, те не найдут ничего, кроме людей, промышляющих рыбой. И теперь он точно знал, что археологам эта планета будет совершенно не интересна, и все «новинки» древнего оружия и чертежи межзвёздных военных кораблей останутся похоронены под водой. Ведь людскую природу действительно не переделать… – А я прослежу, чтобы все стороны выполнили свои обещания.

– Что ты сказал? – Капитан, который ушёл чуть вперёд, уловил только последние слова. Он обернулся, и что-то в глазах Рочела ему не понравилось. Сразу вспомнилось, как Данир клялся, что когда его ударили сзади по голове, он видел погружающегося в воду робота. Чувство надвигающейся опасности настолько сильно завладело сознанием, что Капитан решил поносить с собой бластер. На всякий случай.