Герой Империи.

Глава 1

- Именем Регента, приказываю остановиться или я буду вынуждена открыть огонь! - отчеканила Тирил, на что противник произнес что-то нечленораздельное.

Впрочем, даже само слово "противник", так часто произносимое в Академии сейчас теряло свой смысл. Что мог противопоставить пьяный шахтер, решивший угнать разведчик астероидов пилоту сил патруля, сидевшему за штурвалом перехватчика последнего поколения? Ничего. И эта слабость заставляла капрала имперского флота Тирил Хэнсен оттягивать мгновение, когда по этому хлипкому на вид кораблю придется открыть огонь. Это было её первое задание, последний экзамен, который она должна была сдать перед тем как стать полноценным пилотом и если её медлительность примут за трусость, то это может сыграть с ней злую шутку.

Она погасила двигатели, позволяя шахтерскому перехватчику уйти вперед, перевела лазеры на самую малую мощность и выстрелила.

Свет вспыхнул с яркостью далёкой звезды этой системы, после чего струи раскаленной плазмы, вырвавшиеся из разорвавшегося двигателя хлынули на щиты "Викинга", разлетевшись облаком светящихся брызг. Пользуясь только маневровыми, девушка облетела обездвиженный корабль и уперлась носом своего корабля в корпус "Дверга".

Снова заработали двигатели, сначала тихо как вой ветра, потом всё громче, пока звук не стал совсем оглушительным - нужно было компенсировать всю инерцию, накопленную в ходе погони. Вскоре двигатель затих и тишину повисшую в корабле прерывали только пение реактора и дыхание самой Тирил. Она бросила мимолетный взгляд на широко раскрытые глаза шахтера и по-карикатурному "отдала честь".

- Это Гамма Два, задачу выполнила, запрашиваю буксир.

- Неплохая работа, Гамма Два.

***

Тирил не помнила своих родителей, зато отлично помнила свой родной мир. Холодный, казалось, насквозь пропитанный запахом дыма, льда и хвои. Люди там жили в низких железобетонных домах, напоминавших средневековые замки.

Тут же среди узких улиц стояло и здание приюта для детей имперских чиновников и военнослужащих. Неизвестно кому в голову пришло построить его на столь негостеприимной планете, но в один из обыкновенно серых дней на его пороге нашли девочку, которой в последствии дали имя женщины, спасшей этот мир от диверсантов Федерации - Тирил Хенсен.

Впрочем, это имя принесло только ещё больше насмешек в адрес его нескладной, рассеянной обладательницы.

На этой планете был космопорт - центр жизни всей планеты, гигантское бетонное сооружение возвышавшееся над единственным городом, ощетинившись десятками орудийных башен.

Когда-то он был обычным звеном в цепи имперской логистики времен Восстания Федерации, сейчас же он почти обветшал, но всё равно поражал воображение всех сверстников Тирил.

Однажды ей даже удалось улизнуть с уроков истории, на которых рассказывали что-то о победоносной Второй Войне за Сектор Бартла, и перелезть высокий забор приюта.

Улица оглушала рокотом машин и ослепляла светом ламп, призванных продлить короткий зимний день. Но потерять такой ориентир как космопорт, даже для неё было невыполнимой задачей. Она прошагала несколько кварталов, утопая в грязном снегу, но, казалось, шла целую вечность. Космодром не закрывался никогда, даже в самые сильные ветра, однако ей нужно было успеть вернуться до того как закончатся занятия. Но удача и тогда улыбнулась ей.

Тирил незаметно залезла в грузовик с овощами идущий в сторону рынка и уже через пол часа была среди запахов пряностей, чая и горячей еды. После пахнущего сыростью и металлом города, ей показалось, что так пахла сама жизнь. Пройти сквозь плотное кольцо прилавков оказалось не сложно - полицейских было мало, а до комендантского часа было ещё далеко. Да никто и не сторожил корабли, на Глории преступности почти не было, а которая была, существовала "только ради приличия" - как иногда говорили взрослые.

В ангарах было сухо и тепло. Вход был свободный, но заходили сюда только пилоты - настолько силён был запах озона и рев двигателей. Тирил блуждала по узким коридорам и комнатам размером с дом и радовалась, что может дышать с этими людьми одним воздухом. Завернув в очередной такой зал, она спряталась среди ящиков, окружающих корабли и начала ждать. Ждать когда эти мифические полубоги наконец вернуться к своим кораблям для того чтобы пробив вечно хмурое небо покинуть её мир.

Тирил не помнила сколько так просидела, помнила только то, что всё тело уже успело задеревенеть когда в ангар зашел седой, уже начавший полнеть пилот. Он начал ловко перебирать клавиши компьютера, присоединенного к старой "Гарпии", после чего пошел прямо туда где сидела Тирил. Только сейчас она заметила угол оббитый железом ящик для инструментов, стоящий на самой верхушке башни из контейнеров.

Она попыталась забиться ещё дальше, но онемевшее тело подчинялось неохотно и она случайно коснулась одного из них. Башня покачнулась, ящик скользнул на край, ненадолго повис в воздухе и рухнул вниз. Сердце у Тирил ушло в пятки, а в следующее мгновение, звеня и переливаясь начищенным хромом, инструменты разлетелись по всему полу.

Она замерла ожидая неизбежного, но вместо этого услышала тихий и спокойный голос.

- Вылезай-ка оттуда.

Пилот говорил с мягким акцентом восточной окраины, сильно отличавшегося от резкой, западной речи всех знакомых Тирил.

Она поднялась потупив взгляд в пол.

- Что ты тут делаешь?

- Ничего, - ответила Тирил, всё ещё ожидая потока ругани, но в мелодичном голосе незнакомца не было слышно даже ручейков.

- Пассажиры мне не нужны.

- Я не хочу улетать,- наконец выдавила из себя Тирил.

- Что же хочешь?

- Посмотреть.

- На что?

- На вас, на корабль.

- А что же тут интересного?

Тирил опешила.

- Как же это может быть не интересно? Вы же летаете среди звезд!

- Тогда тебе будет ещё интересней узнать как я побывал на Земле.

- Как же вы туда попали? Там же одни большие шишки и Вардены.

- Вот сейчас и расскажу. Сорок лет назад я прилетел на Марс...

Так и говорили они, человек восхода и человек заката. Она задавала вопросы, а он давал ответы. Они говорили обо всем: о предательстве и отваге, о чести, о служении безликому Императору и о многом, многом другом.

И когда её отчитывал директор, она как всегда краснела до кончиков ушей, но в этот раз в туго сжатом кулаке она прятала значок, в виде двух скрещенных ракет.

Спустя много лет она смогла попасть на Элизиум - мир-город, золотые шпили которого терялись высоко в небе. Прогнивший изнутри настолько же, насколько оставался великолепен снаружи. Населенный самыми торопливыми, мелочными и трусливыми людьми из всех известных Тирил.

Там из неё сделали пилота. Не аса, нет - такого же как и миллиарды других, очередную шестеренку в колоссальном механизме Империи.

Когда же началось Вторжение, она так и осталась в тылу - слишком молода, - говорили в призывных пунктах. И когда всё общество в один миг рухнуло, она не думая ни секунды присягнула уже Новой Империи.

***

Последовала вспышка и весь мир сжался до пределов корабля, летящего в бесконечно длинном туннеле. Иллюзия, пугавшая до мурашек. Тишина резала слух. Люди так и не научились передавать сигналы в прыжке и за бронестеклом скафандра было тихо как в склепе.

Тирил привычным движением попыталась убрать со лба клок ярко рыжих волос, но пальцы уперлись в забрало шлема. Первое в её жизни патрулирование тянулось уже слишком долго.

Она сняла шлем для того чтобы понаблюдать за причудливой игрой света на стенах "туннеля" как вдруг блеклые полосы превратились в белесые точки звезд.

Её выбросило в реальное пространство. Эта мысль пришла раньше, чем мозг успел понять, что происходит, быстрее чем приборы успели просканировать клочок бездны в который она попала.

Пальцы забегали по бесчисленным окнам на сенсорной панели, пытаясь выжать каждую каплю информации.

Пустота на световые годы вокруг и чудовищные помехи, как в реальности, так и в подпространстве, да и бледный голубой пульсар в световом часу от неё. Вот всё, что смог засечь корабельный радар.

Тирил выругалась.

Она откинулась на спинку кресла и уставилась на мириады звезд. Таких же далеких и холодных как в её детстве. Словно капельки летнего дождя на паутине.

Она в очередной раз проклинала инженера техобслуживания, решившую перенести установку подавителя помех, сославшись на недостаток людей и времени. Но сейчас не было ни её, ни командира звена, а был только немой мрак, за четырьмя дюймами бронестекла.

Тирил уже представляла как будет проводить долгие часы, а возможно и дни в удобном, но все же скафандре, в кокпите одним своим размером взывающим к клаустрофобии, когда увидела голубоватую звездочку почти терявшуюся на фоне незнакомых созвездий.

Несколько минут девушка просто следила за ней пока не заметила, что "звезда" медленно смещается в сторону плоскости галактики.

Она в мгновение ока надела шлем и включила визер.

- Трёхсоткратное увеличение.

Секунду камера сканировала изображение, после чего вывела на забрало шлема какой-то невообразимый корабль, небольшой, но как будто сваренного из всевозможного металлолома. Ни на одном из бесчисленных труб, контейнеров и цистерн не было ни названия, ни капитанской рубки, вероятно он был беспилотным и принадлежал контрабандистам.

Новая Империя только начинала восстанавливаться после Вторжения и несколько тысяч тонн золота, стали и урана - самых ходовых товаров на черном рынке, могли бы улучшить существование множеству людей.

Впервые за всю никчемную жизнь у неё появилась возможность сделать хоть что-то стоящее и она не хотела его упускать.

Она довела автомат тяги до упора, потоки плазмы хлынули в дюзы и "Викинг" начал разгон.

Пытаясь не обращать внимания на рёв Тирил высчитала куда нужно "прыгнуть" для того чтобы поравняться с тем кораблем и включила варп двигатель.

Компьютер не ошибся ни на триллионную секунды и вывел её в паре десятков метров от этой груды хлама, оказавшейся сильно измененным тяжелым транспортником. Только сейчас она заметила самодельную ракетную турель, неотличимую от окружающего металла.

Вернее, сначала она заметила вспышки НУРСов пролетевших в считанных сантиметров от силового щита.

Тирил тут же развернула корабль и попыталась увеличить расстояние, открыть огонь она не могла - разгерметизация разорвала бы транспортник в клочья, и начала маневрировать, считая каждую пролетающую мимо ракету.

Некоторые из них девушка сбивала бортовым лазером, большинство пролетали мимо, но единицы всё-таки достигали цели. Они или впивались в щит, или взрывались рядом, разбрасывая серебристые осколки.

Это было противостояние систем наведения и терпения Тирил, из которого она вышла победителем. Когда ракеты кончились турель уже не представляла угрозы и девушка приступила к второй части своего плана.

Когда-то в Академии, Тирил рассказывали об уязвимости системы пожаротушения этой модели, позволяющей открыть внешний шлюз, всего лишь испустив сигнал определенной частоты, правда, всего на мгновение, но и этого хватило бы. Внутренний она открыла бы сама.

Как оказалось, самым сложным было уместить довольно большой корабль в узком шлюзе, но после турели это было сущей ерундой.

Когда шлюз закрылся Тирил наконец сняла шлем и спустилась на палубу. Первый же вдох в атмосфере корабля превратился в кашель, который она подавила только силой - тяжелый воздух корабля наполнял неописуемый смрад.

Она достала пистолет из кобуры и открыла внутренний шлюз. Двери медленно откатились в стороны открыв почти осязаемую, после звездного мрака, тьму. Девушка включила небольшой встроенный в скафандр фонарик, тут же выцепивший из темноты чье-то лицо. Она обвела зал лучем света и видела везде одно и то же - бесчисленное множество людей - мужчин, женщин, стариков и детей, сидевших или лежавших на голом полу. Когда на них попадал свет, они боязливо закрывали глаза руками.

Все они были подданными Императора. Пытаясь подавить мимолетную вспышку ярости Тирил выкрикнула:

- Кто тут главный?

Никто не ответил.

- Кто тут главный, чёрт возьми!

Слева что-то зашумело. Девушка навела туда фонарик и увидела иссушенного временем старика.

- Я главный.

Тирил помогла ему подняться и вывела в стыковочный шлюз, где было светло и воздух казался чище.

- Как вас зовут? - спросила девушка, пытаясь настроить его на диалог.

- Метью О'Хара.

- Тирил Хэнсен, капрал пограничных сил этого сектора. Что тут происходит?

- Тогда вас слишком мало.

- Сэр?

- В патрулировании всегда участвует как минимум звено, вы не можете этого не знать.

- Ну знаете, тяжело следить за двумя тысячами систем, вверенными нам Регентом. Откуда вы?

- Из Великой Империи. И это не имперский корабль, - он показал на стоявший неподалеку "Викинг".

Тут уж Тирил и вовсе рассмеялась.

- Это имперский корабль. Их только начали вводить в строй. Я единственный пилот, в нашем секторе, который летает на таком.

- Тогда позовите на помощь, - недоверие старика начинало её раздражать.

- Тут я бессильна, - Тирил покачала головой,- сквозь варп шторм сигнал не пройдет.

Старик мрачно усмехнулся.

- Этот корабль скоро развалится и мы все задохнемся, так что добро пожаловать на борт, мисс Хэнсен.

- Да уж, - Девушка села на шасси и задумалась, но только на мгновение, - это же "Носорог"?

- Да.

- Найдите плазменную горелку и пару добровольцев.

- И зачем же это вам?

- Позже объясню.

Её план заключался в том, чтобы соединить систему связи транспортника и свою, усилив сигнал, но для этого нужно было достать передающие провода, запрятанные глубоко в корпусе "Викинга".

Спустя несколько минут Метью вернулся с двумя мужчинами и резаком, который Тирил вряд ли могла бы поднять.

- Нужно сделать разрез тут и тут, - она ловко перебегала между золотистыми опорами, - и ещё здесь. Броня тут самая толстая, осторожнее. Метью?

- Что?

- Найдите в щитке зелёно-красный провод и соедините его с таким же.

- Выходит вы и в правду из патруля.

- А вы что думали?

- Влетит же вам тогда.

- Устав флота, пункт двадцать восемь, - отчеканила Тирил заученные наизусть слова,- умышленное нанесение вреда собственности флота, в условиях военного времени, приравнивается к саботажу и карается смертной казнью.

- Видел бы это Император, - снова начал причитать Метью.

- Вы что! - она ткнула Метью локтем в плечо - Меня же тогда покажут в новостях сектора! Какая никакая, а слава. Идите, мне всё ещё нужен этот провод.

Она забралась в корабль и начала отключать предохранитель за предохранителем, систему за системой, рискуя спалить всю электронику. Она, наконец, ощутило чувство гнавшее её к звездам. Она была на своём месте.

- Готово, - сказал Метью, вылезая из под днища корабля.

- Хорошо, - Ответила Тирил и надела шлем, - Омега вы слышите меня?

- Слышу вас хорошо, - раздалось как будто у неё в голове, - где вы?

- Я на борту судна с беженцами, в системе танго-эхо-четыре-два, нет времени объяснять, система жизнеобеспечения скоро выйдет из строя. Передаю координаты относительно звезды: восемьдесят три, двадцать восемь, минус шестнадцать...

***

В тот день с вахт сняли почти всех старших офицеров. Тирил даже видела озабоченное лицо старшего помощника, вынужденного проворачивать бесчисленные жернова бюрократического аппарата, и ей даже становилось неловко, когда она вспоминала, что являлась причиной всей этой бури.

Сердце и так, казалось, работавшее с перебоями и гнавшее почти застывшую кровь падало в пятки при любом звуке доносившиеся из-за стен каюты, которая сегодня была убрана и вымыта. Даже гул проводов, спрятанных где-то в стене вызывало головную боль.

В точно заявленное время в каюту, не стучась, вошли мужчина и женщина. В руках у них были хорошо смазанные лазерные винтовки. В другое время Тирил бы наверняка сказала бы им что-нибудь, но сейчас мысли в голове сменяли друг друга, превращаясь в неразличимый поток.

Конвой повел её через самые малолюдные и тихие коридоры станции, подталкивая Тирил когда она выбивалась из общего темпа. Но этого хватало ненадолго, потому, что девушка, не видевшая ничего кроме носков своих ботинок и стального пола под ними, скоро снова начинала отставать. А конвою нужно было прийти вовремя.

Но вот, наконец, они прибыли в большой зал наполненный людьми. Большинство из них было офицерами, часть - её сослуживцами, а остальные - совсем незнакомыми людьми. Все в полной форме.

И каждый смотрел на неё, а она стояла между двумя винтовками и молча рассматривала пол, пытаясь сдержать накатывающий страх.

Через секунду из строя вышел человек, в котором Тирил узнала командира базы и начал говорить.

- Капрал Тирил Хэнсен, - он говорил громко и отчетливо, - за проявленное мужество и героизм, вы награждаетесь медалью "За отвагу"!