Генерал

Глава 1

Сарен Этедо налил себе вина. Он расположился в кают-компании в мягком кресле за изящным столом, сделанным из особой породы дерева, отливавшим глянцевым угольным блеском. Напротив него сидел молодой человек в тёмно-синем камзоле, его протеже Асмер Вальдо. Этедо считал его очень способным, если не гениальным, но Вальдо имел фатальный недостаток для общества сайтросов. Род Асмер хоть и был знатен и его корни уходили вглубь тысячелетий, но он давно уже лишился богатства и потому не мог Вальдо занять достойное себя место. Когда-то Этедо хотел помочь способному юноше, но теперь…

- Мы будем жить в пещере, Вальдо. – Сказал Сарен Этедо. – Среди варваров и плебеев.

- Господин Этедо, я изучил все доступные материалы по Эдему. Всё не так уж и плохо. – Попытался утешить его Вальдо. – Я могу показать вам голограммы земного сектора.

Этедо кивнул, соглашаясь.

Появилось изображение города на берегу моря, генерал видел высокие башни, купола, парки и скверы, фонтаны. Небо было ярко-голубым и в нём не было дневных звёзд. Действительно, всё выглядело не так мрачно, как представлял себе генерал.

Он коснулся рукава в котором была зашита капсула с ядом. Это была предосторожность на тот случай, если всё пойдёт не так.

Генерал Сарен прожил долгую жизнь. Из своих ста двадцати лет сотню из них он служил империи верой и правдой. Жизнь во Дворце Звёзд, резиденции императоров, наложила на него свой отпечаток: живот выпирал вперёд, щёки обвисли, а под глазами образовались мешки.

Он не жалел о своих поступках, но жалел, что его замысел не удался. Этедо считал, что император Тарьян Эфради не достоин вести империю в её победном шествии по галактике. Куда лучше был Сарен Этедо, победитель арвагов. Род Сарен происходил от императорской семьи и если устранить род Тарьян, то Этедо был первым претендентом на трон. Но его предали. Предали ближайшие родственники. Генерал криво улыбнулся. Он знал нрав императора Эфради. Все доносчики умрут страшной смертью, род Сарен будет изведён под корень, чтобы ни у кого больше не возникло мысли об измене.

Чтобы избежать пыток и позорной казни, представитель благородного дома должен был принять яд. Генерал не боялся смерти, он мог пожертвовать даже женой и детьми, но представить мёртвыми внуков он не был способен. Но смерть была лучшим уделом, нежели пыточная императора. Император не пощадил бы и маленьких детей. Этедо был в этом абсолютно уверен. Оставалось одно – бежать. Выбор был очевиден. Принять его могли только земляне.

Он заранее превратил всё своё немалое имущество в дварфские облигации, за них он мог купить с десяток планетных систем. Этого хватит, чтобы обеспечить будущее его детей.

- Скажи-ка мне, Вальдо, правду говорят, что среди землян нет благородных? Что любой может выслужиться вплоть до правителя? – Спросил генерал.

- По моим сведениям, всё так и есть. – Молодой человек чувствовал себя не в своей тарелке, но решил продолжить. – Это не всё, господин генерал. Они не пользуются деньгами, все получают обеспечение от государства вне зависимости от занимаемой должности. И ещё, женщины у них наравне с мужчинами занимают важные посты.

Генерал засмеялся.

- Это байки, Вальдо, - уверенно сказал он. – Я могу ещё поверить в правление женщин, но в равенство – нет. Это против человеческой природы.

Караван омеганских транспортников с беженцами заходил на посадку. В его хвосте пристроился корабль средних размеров. Он имел все необходимые коды и у диспетчеров земного порта не возникло никаких вопросов к его экипажу.

Эйк Санат был портовым служащим всю свою взрослую жизнь, он занимал пост директора пассажирского терминала, на большее его способностей не хватило, да он и не стремился к недосягаемым высотам. Даже в тигласианскую войну он принимал корабли, только на военной базе. Эйк развёлся с женой, дети выросли и Эдем, куда он получил назначение, был лучшим местом, чтобы начать свою вторую половину жизни с чистого листа.

Эйк смотрел, как приземляются огромные корабли, похожие на кленовые листья. Каждый из них был не менее километра в поперечнике. Сотрудники службы безопасности образовали живой коридор к каждому из них. Открылись шлюзы и толпы худых, плохо одетых людей, ринулись из тёмных бездн вперёд по гранитным плитам космопорта. Это было похоже на живые реки. Эйк видел такое много раз. Он слышал крики на языке омеган, экипажи кораблей выгоняли наружу живой груз электробичами. Дальше, уже в жилой зоне, вновь прибывших разделяли и направляли в лагерь для беженцев.

Эйк оформил все необходимые документы и когда шлюзы закрылись, его работа подошла к концу. Корабли один за другим взлетали, небо стало чёрным, когда открылись гигантские люки. Воздух удерживали силовые экраны, но Эйк всё же каждый раз ощущал сильное беспокойство, когда это происходило. Он облегчённо окинул взглядом опустевшую равнину терминала и вдруг застыл как вкопанный. Незамеченное ранее судно, стояло вдалеке, на самом краю взлётно-посадочной площадки. Эйк уставился на уменьшенную копию гигантских транспортников.

- Это ещё что такое! – Возмутился чиновник.

Он направился к непонятному кораблю, идти предстояло долго, за ним следовало с десяток хейнридов. Этим ребятам даже не нужно было давать команды, что очень его радовало.

Возле корабля стоял омеганин средних лет в изящном камзоле чёрно-синего цвета, его волосы были острижены чуть выше плеч, что выдавало его принадлежность к касте слуг.

- Кто вы, чёрт побери?! – С удивлением спросил Эйк.- Почему вы не взлетели вместе с остальными?

- Я Нерот Акхе, капитан корабля «Шимати». У меня на борту его превосходительство генерал Сарен Этедо со своей семьёй. Мы просим политического убежища у правительства Земли. – Заявил омеганин, не моргнув глазом.

Эйк ответил фразой, которая его всегда спасала в трудных ситуациях: - Это не моя компетенция, я доложу начальству.

Герда отдыхала, если это можно было назвать отдыхом. Она приседала со штангой в спортзале, вес был специально подобран для неё тренером.Гравитация в Эдеме была выше, чем она привыкла, потому мышцы надо было укреплять. Закончив, девушка подошла к роботу-манекену, чтобы отработать приёмы самозащиты, которым она обучалась. Многое свалилось на неё за последний месяц. В отсутствии Тара Гертена она, как секретарь посольства, приняла на себя все его дела. Каждый день она по нескольку раз встречалась с послами других цивилизаций, докладывала об успехах Совету Архонтов, занималась проблемами земного сектора. Каждый день она принимала решения невероятной важности. А ещё ей приходилось учиться просто жить человеческой жизнью. Не раз она хотела подать в отставку. Но стальной стержень в её душе не давал ей сдаться. И в награду Совет Архонтов вручил ей личную благодарность.

- Мы рады, что когда Тар Гертен станет одним из нас, у него будет замечательный приемник на его должности. – Сказали ей.

Запел сигнал коммуникатора в шкафу, там лежала её «рабочая» одежда. Герда вытерла лицо полотенцем и достала надоедливую вещицу.

- Внештатная ситуация в порту, необходима ваше присутствие, - сказал ей знакомый голос.

- Проклятье, Шос, у меня всего полчаса перерыва и ты меня его лишаешь! – Не сдержалась она.

- Герда, ситуация действительно сложная. – Шос, видимо, искренне раскаивался. – Ты же знаешь, что по пустякам я тебя бы не беспокоил.

- Хорошо, скоро буду. – Ответила Герда.

Она едва успела взять полотенце, как снова зазвенел сигнал коммуникатора. В воздухе появилось лицо её помощницы.

- Секретарь Герда Норд, посол империи Сайтрос Арахам Мана просит соединить с вами, - сказала она.

- Позже. Скажи ему, что я занята. Не ранее, чем через час я смогу с ним поговорить.- Ответила ей Герда.

Приняв душ, она надела костюм платинового цвета, на ткани которого были выбиты затейливые узоры, сделала себе причёску и макияж, одела длинные платиновые серьги. Герда была готова к работе.

Генерал Этедо так и не вставал с кресла. В каюткомпанию вошёл Акхе, капитан корабля. Он отвесил глубокий поклон, как и было положено по этикету.

- Говори. – Приказал генерал.

- Я общался с местным чиновником. Наше дело не в его компетенции, - отчитался Акхе. – Корабль окружён сотней солдат-хейнридов. Но пока всё спокойно. Слуга, с которым я говорил, обещал сообщить обо всём своим господам.

- Хорошо, Акхе, можешь быть свободен, - сказал генерал.

Хейнриды. Этедо вспомнил, как на последнем этапе войны, когда олигархи арвагов поняли, что проигрывают, они купили целую армию хейнридов за баснословные деньги. Империя умылась кровью, и хотя победа осталась за сайтросами, арваги избежали гибели и сохранили власть над своим звёздным скоплением.

Генерал встал и пошёл в каюту-гардероб. Надо привести себя в порядок перед встречей с местными владыками.

Этедо надел свой парадный костюм, сияющий орденами и драгоценными каменьями, повесил на пояс, за который можно было отдать целый город, церемониальный меч. Парикмахер уложил его длинные волосы в соответствующую случаю причёску. Он был готов встретить свою судьбу.

Перед ним снова появился Акхе. Генерал разрешил ему говорить.

- Министр иностранных дел Земли Тар Гертен временно покинул Эдем. – Сообщил он. – Прибыл его заместитель, Герда Норд. Он будет решать вопрос о предоставлении нам политического убежища. Прикажите впустить?

- Впускай. – Распорядился генерал.

«Видимо, этот Герда Норд весьма влиятелен, если ему дозволяется вести такие дела», - подумал он. Этедо принял позу, соответствующую случаю. В коридоре что-то произошло, двери кают-компании не закрывались герметично, генерал мог слышать какие-то странные приглушённые возгласы и вздохи.

Дверь открылась и генерал увидел девушку в простом на его взгляд костюме, светлокожую и черноволосую.

- Здравствуйте, генерал Сарен Этедо, - сказала она. – Я секретарь посольства Земли Герда Норд.

Генералу стоило большого труда устоять на подкосившихся ногах. Похоже, самые дикие слухи оказались правдой. Он считал себя знатоком женского пола, но таких экземпляров встречать ему ещё не доводилось. Герда была похожа на стальной клинок, такая же острая и опасная, от неё исходила сила и аура власти, а ещё груз пережитых потерь и страдания. Придворные дурочки лишились бы чувств от одного её вида, от взгляда суровых глаз.

- Госпожа Герда, осмелюсь предложить вам это недостойное вас кресло и бокал эксойского вина. – В соответствии со всеми правилами этикета Этедо предложил ей своё гостеприимство. Он вёл себя как и подобает в обществе знатной дамы, а иначе как вести себя он не знал.

- Спасибо, генерал Этедо. – Герда села в баснословно дорогое кресло, возникший будто неоткуда слуга, наполнил бокалы.

- Вино действительно прекрасно, - произнесла Герда. – Итак, поговорим по существу. Я не имею полномочий давать вам политическое убежище. Но! Между Землёй и империей Сайтрос действует договор об эмиграции. Согласно ему, любой, подчёркиваю, любой подданный императора, изъявивший желание стать гражданином Земли и оказавшийся на нашей территории, становится гражданином Земли. Для этого нужно лишь ваше желание, заявление в любой форме.

- Считайте, что я подал прошение, - сказал Этедо. – Но император будет добиваться моей выдачи, как быть с этим?

- По законодательству Земли, выдача наших граждан невозможна. – Заявила Герда. – У нас ни с кем нет соответствующей договорной базы.

- И что же дальше, моя прекрасная госпожа? – Генерал не мог сдержать своей озабоченности.

- Вашим размещением займётся начальник службы безопасности Шос Варар. – Герда улыбнулась улыбкой тысячелетнего ледника. – Некоторое время вам придётся побыть на корабле, пока мы подберём помещение для вас.

- Я пришлю своего камердинера как только господин Шос Варар будет готов его принять. – Сказал Этедо.

- Простите, господин генерал, вынуждена покинуть вас. У меня много дел. В том числе мне надо поговорить с послом Арахамом Мана. Он уже давно ждёт. Всего вам доброго.

- И вам доброго дня, госпожа Герда. – Произнёс генерал.

Могущественная дама ушла, а Этедо думал о том, как она отреагирует на ту цену, что предложит ей за его голову Арахам Мана.

Герда спустилась по трапу корабля. Внизу, в окружении своих людей, её ждал Шос Варар.

- Ну что там? – Спросил он, едва её ноги коснулись плит космопорта.

- Нам очень повезло. – Сообщила она. – Это высокопоставленный военный, что-то не поделивший с императором Сайтроса. Уверена, он владеет важной информацией. Шос, размести его и его свиту где-нибудь в приличном месте. И ещё, нам нужен специалист по этикету высшей омеганской касты. Ни Айнары, ни Нае Атрани сейчас в Эдеме нет.

- У меня есть такой человек. Это Аэль Тинан.

- Аэль? Парфюмер и дизайнер, милая Аэль, специалист по этикету омеган? – Герда была сильно удивлена.

- У каждого свои секреты. – Шос улыбнулся.

Герда отправилась в зал связи космопорта и попросила соединить её с Арахамом Мана. Она уже успела пообщаться с ним, находясь на своей новой должности. Омеганин, очевидно, побаивался её, зная о том, кем она была раньше.

- Госпожа Герда, вы, наверное, уже знаете, что государственный преступник, бывший генерал Сарен Этедо, находится на вашей территории, - сказал он. – Император желает его заполучить и вы должны, как наши добрые друзья, выдать его нам.

- Я с удовольствием выполню вашу просьбу, - ответила ему Герда, наслаждаясь расплывшимся от радости лицом Арахама Мана.

– Но есть одна проблема. – Продолжила она. – Ваша подпись стоит под соглашением об эмиграции, подписанным вами и, тогда ещё только послом, Таром Гертеном. Согласно этому документу, некто Сарен Этедо, уже является гражданином Земли. А согласно нашему законодательству мы не выдаём наших граждан.

- Назовите вашу цену. – Арахам Мана сразу же перешёл к делу. – Просите чего угодно. Император исполнит любое ваше желание.

- Я не могу нарушить закон Земли. – Герда улыбнулась. – Всё, что я могу для вас сделать, это запросить разъяснений у Совета Архонтов.

- Десять миллиардов в дварфских облигациях, плюс статус дамы благородного сословия лично для вас, - не моргнув глазом, гнул своё Арахам Мана. – Вы будете лично представлены императору.

- Десять миллиардов… - Задумчиво смаковала слова Герда. – Это огромная сумма. Думаю, ваш император сможет купить много еды за эти деньги для голодающих людей. Кстати, я наслышана о том, как ваше «благородное» сословие относится к женщинам.

- Вы очень пожалеете о своём упорстве! – Завопил Арахам и отключил связь.

Герда улыбнулась. Она всласть поиздевалась над этим гнусным типом.

Аэль занималась любимым делом, она смешивала разные ингридиенты, получая новые чудесные ароматы. По её просьбе ей доставляли различные составляющие с разных уголков галактики. Всё это можно было купить в общем секторе. Клиенток в последнее время прибавилось, всё чаще её салон посещали представительницы других цивилизаций. На днях даже приходили дамы-дурсарии, оказавшиеся весьма интересными особами. Аэль ждала возвращения Айнары, обещавшей привести что-нибудь от Древних. Клиентки приносили ей удивительные ткани из других миров, стразы, духи и много ещё чего. И деньги, само собой. Они лежали в ящике бесполезным грузом. Вот бы раньше кто-то ей сказал, что деньги станут просто хламом!

- Аэль Тинан? - Услышала она глубокий мужской голос.

- Да, это я. – Ответила она, поднимая глаза.

Перед ней стоял мужчина, обладавший самой непримечательной, обыкновенной внешностью. Она сразу поняла, что это оперативник службы безопасности, страх охватил её.

- Добрый день. Я – Кеер Вендан, - представился он. – Секретарь Герда Норд немедленно хочет вас видеть. Вам придётся поехать с нами.

- Не стоило присылать такой эскорт, если Герда хочет заказать новое платье. – Произнесла Аэль, улыбаясь.

На улице уже ждал гравимобиль, в котором сидело ещё двое человек из службы Шоса. Девушка села на заднее сидение, салон наполнился ароматом её парфюма.

Гравимобиль взлетел в небо, унося их к зданию посольства.

Герда ждала её в своём кабинете. Напротив неё сидел Шос Варар. На столе стояло вино и коробка конфет, но напряжённые лица обоих свидетельствовали о недавнем серьёзном разговоре.

- Здравствуй, Аэль. Нам очень нужна твоя помощь. – Сказал ей Шос.

- И срочно. – Добавила Герда. – Извини, что мы оторвали тебя от дел, но ситуация не терпит.

- Я всегда рада помочь, - сказала Аэль. – Вот только, что я могу? Придумать какой-то наряд? Создать духи для особого случая? А может… надо кого-то отравить элегантно? Скажите, я всё сделаю.

- Всё куда сложнее, - сказал Шос Варар. – К нам прибыл генерал Сарен Этедо. Мы предоставили ему убежище. Нам нужен специалист по этикету омеган. И это ты.

- Сам генерал Этедо! – Аэль приложила ладони к щекам. – Мамочки! Нет, я не могу! Я не сумею! Такой важный господин!

- Твоя кандидатура лучшая и единственная, - сказал Шос, усаживая её в кресло. – Начальник хозяйственного отдела Кен Амро уже ищет верёвку и перекладину, чтобы повесится. Камердинер генерала довёл его до истерики. Мы просто не знаем, как нам вести себя с ними.

Шос налил ей вина в бокал и дал блюдце с конфетами. Аэль обожала этого галантного и красивого мужчину. Жаль только, что он был уже несвободен.

- Я очень прошу тебя, Аэль, помоги. – Шос посмотрел на неё своим пламенными тигласианскими глазами.

- Я постараюсь, - согласилась Аэль.

- С генералом прибыла его жена, сыновья с невестками, дочь и внуки, - добавил Шос.

- Леди Нальмади! Звезда Империи! – Аэль едва не потеряла сознание. – Это главная светская львица двора!

- Аэль, откуда вам известны такие тонкости? – Спросила Герда, пристально глядя на неё.

- Думаю, Герде мы можем всё рассказать, - сказал Шос.

Герда внимательно выслушала историю Аэль.

- Вот теперь мне всё понятно, - сказала она. – Не робей, Аэль. Земляне все равны. Тебе нечего стесняться и бояться нечего!

- Мне надо одеться подобающе, - произнесла Аэль. – В таком виде я не могу показаться генералу и его семье! Я быстро!

- Хорошо, Аэль, хорошо. – Сказала Герда. – Она преисполнилась привязанностью к этой девушке. Аэль имела нечто общее с ней. Страдание.

Генерал Этедо был готов к выходу. На нём был тот самый парадный костюм, его сыновья тоже подготовились и были одеты соответственно случаю. Он был горд за них. Оба высокие, статные красавцы, преисполненные всеми мыслимыми достоинствами. Каждый из них уже был способен командовать эскадрой, по меньшей мере. А вот женщин пришлось подождать. Камеристки долго возились с их нарядами. И вот они вышли.

Две невестки, дочь и его жена, несравненная Нальмади! Хотя ей и было уже девяносто лет, она, как и прежде, поражала всех своей красотой.Старшего внука и внучку вели няни, а младшего внука несла на руках кормилица.

Семью генерала окружали слуги и охрана. А внешнее кольцо прикрывали земляне. Среднего роста, смуглые, черноволосые люди, генерал сразу же признал в них натренированных бойцов. Но было в них что-то, что сильно отличало их от сайтросов. Будто были они сделаны из совсем другого материала.

- Ну что же, поехали. – Сказал генерал.

Этедо, его семья и слуги сели в приготовленные для них гравимобили, прозрачные и совсем без украшений.

Посольство Земли гудело как растревоженный улей. Туда-сюда сновали рабочие хозяйственного отдела и слуги-омегане в ливреях. К счастью, Тар Гертен всегда держал в резерве свободные помещения, и сейчас они пригодились.Все три этажа. Туда сейчас заносили мебель и ковры, продукты и кухонные принадлежности.

Камердинер генерала поторапливал своих подчинённых: - Живее, слуги, пошевеливайтесь быстрее! Ваш господин скоро прибудет, а ещё ничего не готово. Эй, там, осторожнее! В этом ящике любимый сервиз леди Нальмади! Ну кто так несёт хрусталь, я спрашиваю?! Эй, кухня, почему не слышно запахов?! Скорее! Скорее!

Камердинер, звали его Тират Саер, недовольно осматривал выделенное для господ жизненное пространство. Комнатки маленькие, коридорчики узенькие, ну и где устроить зал для приёмов и большой зал? А кухни? Их много, но все совсем миниатюрные. Что в них толку? А местный камердинер вообще олух. Как земные владыки его терпят? Сечь таких розгами надо!

Наконец всё успокоилось, все закончили свою работу, слуги были на положенных им местах. «Ох, устал я! Стар стал», - подумал Саер. Он действительно был немолод. Ему уже исполнилось сто восемьдесят лет. Седой, костистый и сухой, он держал хозяйство своего господина в идеальном порядке. Саер служил ещё отцу генерала и помнил его маленьким мальчиком.

- Господин генерал выехал из порта, - сообщили ему.

В зал приёмов вошли трое, мужчина и две женщины, земные господа. /Изначально зал приёмов планировался как общая комната, в которую выходили двери пяти квартир северной секции./ Саер поклонился вошедшим, как и подобает.

- Как у вас дела, Саер? – Спросил мужчина.

- Всё готово, милорд. – Ответил камердинер. Он понимал, что молодой черноволосый господин очень влиятелен, от него исходила аура власти. Ведёт себя снисходительно, достойно.

- Генерал уже приехал, сейчас он, наверное, в лифте, - уточнил Саер.

- Прекрасно, - произнесла одна из дам, обладательница странной причёски, как бы вытягивающей голову. – Вы хорошо справились, Саер. Теперь здесь настоящий дворец, кусочек империи Сайтрос.

- Спасибо, миледи, - Саер поклонился ей.

Эта дама была для него загадкой. Говорит не как леди, а как владыка. Другая землянка, обладательница красивого платья, не сказала ни слова.

Отворились двери и вошёл генерал Этедо. Его сопровождали трое молодых мужчин и четыре женщины. На мужчинах были надеты омеганские камзолы, дорого украшенные, но куда скромнее, нежели генеральский. На женщинах блистали шикарные платья – длинные с узкими юбками и высокими воротниками. Впечатление дополняли баснословно дорогие украшения.

- Господин Варар, госпожа Норд, рад вас видеть, - сказал генерал. – Я безмерно благодарен за этот роскошный дворец, который вы мне предоставили. Вы представите мне вашу очаровательную спутницу?

- Это леди Аэль Тинан. Она ответит на все ваши вопросы и поможет адаптироваться к жизни в Эдеме. – Ответила ему Герда. – Кстати, это жилище не стоит благодарности, оно куда скромнее чем то, к чему вы привыкли.

Герда должна была представить Аэль как леди, иначе омегане воспринимали бы её как служанку.

От леди Нальмади не укрылось то, что эта госпожа Норд заговорила прежде, чем её спутник. Значит, она занимает более высокое положение. Немыслимо!

- Позвольте мне представить свою семью, - сказал генерал. – Это леди Нальмади, моя жена и мать моих детей.

Леди Нальмади выглядела как женщина средних лет, очень красивая, её огненно-рыжие волосы были уложены в изящную причёску, лицо имело черты античной статуи, довершали впечатление ярко-синие глаза.

Затем Этедо представил сыновей. Их звали Рион и Альдар, статные красавцы. Рион, старший сын, был похож на мать, а Альдар, скорее, на отца. После них генерал представил дочь Анири, бывшую копией своей матери, лет двадцати отроду. Затем пришла очередь невесток, писаных красавиц – Удради и Терсоймы.

- Мои внуки отсутствуют в следствии малого возраста и усталости. – Продолжил генерал. – А это благородный Асмер Вальдо, мой протеже.

Вальдо выделялся чуть отрешённым выражением лица и внимательными, умными глазами.

- Могу ли я предложить вам отобедать с нами? – Спросил Этедо у землян.

- Мы польщены вашим предложением, - сказал Шос.

И он, и Герда с радостью бы отказались, но отказ был бы воспринят как оскорбление, а утончённые и сложные застольные манеры омеган вызывали у них ужас.

Целую квартиру успели в короткое время превратить в обеденный зал, при этом оставалось загадкой, как только рабочие умудрились так быстро убрать перегородки и привести всё в приличный вид. Помещение украсили гобеленами, картинами и антиквариатом, привезённым Этедо с родины. Стол, огромный как космодром, был уже сервирован, слуги ждали команды подавать кушанья.

За обедом говорилось о всяких мелочах, как и было положено, после того как подали лёгкие закуски с винами, обед считался законченным.

- Леди Тинан, мне с девочками так хочется посмотреть ваш прекрасный город, - сказала леди Нальмади. – Не окажите ли вы нам услугу, став нашим гидом?

- С удовольствием, леди Нальмади, - Аэль мило улыбнулась.

- Господа, леди Норд, мы вас покидаем. – Леди Нальмади встала.

Женщины вышли, оставив после себя аромат духов. Генерал Этедо сделал знак слугам и те наполнили бокалы.

- А теперь, с позволения хозяев, поговорим о делах. – Сказал Этедо. – Что у вас нового, леди Норд? Как решилась наша судьба?

- Совет Архонтов одобрил моё решение. – Сказала Герда. – Ничего более я вам сообщить не могу. Посол Арахам Мана требует вашей выдачи, но его требование отклонено мной. Вам, господин генерал, вашей семье и слугам придётся интегрироваться в наше общество. Это займёт много времени, но спешить вам некуда. Время у вас есть.

- Вот об этом я и хотел поговорить. – Этедо вертел в руках бокал с вином. – Молодым людям вредно безделие. Рион и Альдар боевые офицеры, они могут командовать тактическим соединением кораблей. Для них найдётся дело?

- Конечно, - Шос улыбнулся. – У нас открыт центр подготовки пилотов, там нужны инструктора. В будущем, вне Эдема, они смогут занять должности в соответствии со своим уровнем подготовки.

- Прекрасно. – Генерал улыбнулся, посмотрев на сыновей. – Позволю себе продолжить. Асмер Вальдо вёл мои дела в империи, он хорошо управляется с деньгами. Можно найти и ему какую-то должность?

- Конечно. – Ответила ему Герда. – Но есть одна деталь. Всем, кто поступает на службу, необходимо принять Догму. И даже более того. Догму придётся принять вам, членам вашей семьи, слугам и вообще всем, кого вы привезли с собой. За исключением детей.

- Это не проблема, - произнёс Этедо.

Но вот как раз в Догме и было главное затруднение, в том, что Этедо знал о ней, и о многом другом. Он понимал, какую цену он заплатит за щедрость землян. И от этого ему было очень плохо.

- Когда прибудет министр Гертен? – Спросил он.

- Через четыре дня, - ответил Шос.

События этого дня породили лавину слухов в земном секторе Эдема. Когда Аэль, леди Нальмади, её невестки и дочь вышли на прогулку, на них смотрело множество глаз, правда вежливо и незаметно.

Аэль повела их в парк, располагавшийся неподалёку от здания посольства. Леди любовались фонтанами, водопадами, цветами и неизвестными им деревьями.

- Леди Тинан, а почему не видно слуг, которые поддерживают в порядке это прекрасное место? – Спросила леди Удради.

- Здесь нет слуг, - ответила ей Аэль. – Убирают парк машины. Но когда надо посадить новые цветы или обрезать деревья, или отремонтировать что-то, то этим занимаются люди из хозяйственного отдела. Иногда к ним присоединяются служащие из других отделов. Земные женщины обожают ухаживать за растениями, это доставляет им удовольствие.

- Странно, – заметила леди Нальмади. – Чем же эти рабочие и служащие отличаются от слуг?

- Их работа – это результат свободного выбора. – Пояснила Аэль. – Вообще, попасть в Эдем очень престижно, люди стремятся сюда.

Они как раз проходили мимо группы молодых людей, высаживавших цветы. Девушки, узнав Аэль, помахали ей руками. Она знала их, недавно они заказывали у неё духи.

- Это мои знакомые из экономического отдела, - Аэль тоже поприветствовала их. – Для них такая работа – отдых после рутины в офисе.

Дамы пытались осмыслить новую информацию. Аэль же пригласила зайти их в кафе неподалёку от фонтана и заказала на всю компанию белого вина и пирожных.

- Леди Тинан, я настаиваю, чтобы счёт за это угощение прислали моему мужу. – Сказала леди Нальмади.

- Ах, не беспокойтесь! – Аэль едва сдержала улыбку. – Здесь деньги не в ходу. Мне их иногда приносят клиентки, но я не знаю, куда их девать.

- Клиентки? – Леди Нальмади насторожилась.

- Я занимаюсь парфюмерией, дизайном одежды и прочими приятными мелочами. – Пояснила Аэль.

Какое-то время никто не говорил ни слова, аристократки из империи Сайтрос были просто оглушены тем, что им довелось узнать.

- А почему все одеты так просто? – Спросила Анири, дочь леди Нальмади.

- Земляне вообще любят простые вещи, - Аэль вздохнула. – Есть одежда для работы или службы, а есть одежда для праздников или отдыха. Вообще-то Эдем считается изысканным местом. И всё благодаря леди Айнаре, жене министра Тара Гертена. Она тоже из империи Сайтрос. Именно леди Айнара привнесла сюда изящный стиль.

- А из какого она благородного семейства? – Леди Нальмади заинтересовалась не на шутку.

- Она… из простолюдинов. – Заявила Аэль.

- О боги! Какой мезальянс! – Леди Нальмади едва не упала со стула.

- У землян нет сословий. – Продолжила Аэль. – Родители министра Гертена были простыми рабочими. Шос Варар вообще принадлежит к расе, бывшей врагами землян. Здесь редко кто идёт по стопам родителей. Всё определяется способностями.

Вино помогло дамам справиться с очередным шоком. У них просто голова шла кругом.

- А как девушка может занять своё место в обществе? Как ей найти себе работу? – Спросила осмелевшая Анири.

- Дочь, этот вопрос неуместен. – Заявила леди Нальмади, строго посмотрев на неё.

- Отчего же, очень уместен. – Аэль вступилась за юную леди.– Надо сходить в центр социальной адаптации. Там с вами поговорят специалисты и помогут определиться с будущей профессией. Надо ещё пройти тесты, которые помогут определить способности и таланты. А затем нужно пройти обучение.

- А как долго надо учиться? – Снова спросила Анири.

- По-разному. Кому как. В зависимости от специальности, - ответила ей Аэль.

- Оставим эту тему, Анири. – Тон леди Нальмади был суров.– Я хочу вернуться домой. Леди Тинан?

- Да, конечно, леди Нальмади.

Они покинули кафе и отправились назад в посольство. Когда женщины уже подходили к центральному входу, Аэль неожиданно для себя встретила Олмей. Они тепло поздоровались.

- Я уже на втором курсе! – Олмей чуть не кричала от радости. – Я досрочно сдала сессию!

- Поздравляю! – Аэль взяла её ладони в свои. – Слушай, ты у нас теперь человек занятой, я вышлю тебе твои платья прямо домой.

- Спасибо, дорогая! Извини, мне пора, работа. – Олмей упорхнула.

- Кто эта девушка? – Спросила леди Нальмади.

- Это Олмей. Моя подруга. – Ответила Аэль. – Она глава администрации лагеря беженцев в нашей зоне Эдема. Студентка института управления и ещё курсант военной школы. Олмей станет пилотом космического корабля. И она тоже из империи Сайтрос. Прибыла полгода назад на одном из кораблей. Олмей в империи принадлежала к низшей касте.

Это добило знатных дам. Домой они вернулись в полном молчании.

Когда леди Нальмади вошла в свои новые апартаменты, земляне, как оказалось, уже давно ушли. Жена нашла генерала Этедо сидящим на просторном балконе, он смотрел на закат.

- На некоторые вещи не обращаешь внимания, пока их не лишишься, - сказал он. – Мне так не хватает дневных звёзд. Как ты провела время?

- Здесь всё наоборот, не так как надо! – Выпалила леди Нальмади. – Здесь нет ни каст, ни сословий, деньгами они не пользуются, приличного общества, само собой, тоже нет! Я боюсь за нашу дочь! Местные нравы могут дурно на неё повлиять!

Генерал долго молчал, разглядывая горящие в лучах солнца окна небоскрёбов, море вдалеке, чистое голубое небо.

- Прости меня, моя леди. – Наконец сказал он. – Прости меня за всё это. Я втянулся в дворцовые интриги, задумал измену. Я считал, что стану достойным императором. И вот теперь мы здесь, в единственном месте в галактике, где смогут нас принять. Я плохой муж и отец.

Леди Нальмади пылко схватила его за руку.

- Не смейте даже думать так, генерал Этедо! – Произнесла она. – Если вы пошли против императора, значит так надо было для блага нашего народа! Это всегда было высшей целью вашей жизни. Я же всегда буду с вами, даже если жить мне придётся в лесу или пещере. Ваша правда станет моей правдой и так будет всегда!

Печаль отступила, генерал прекрасно понимал, что его самое драгоценное сокровище сейчас рядом с ним. Спустя семьдесят лет после свадьбы, он всё ещё любил её.

- Мы освоимся, правда. – Нальмади смотрела ему в глаза. – Я подружусь обязательно с леди Айнарой, женой министра Гертена. Она из нашего народа. Я научусь у неё местным манерам и обычаям, разузнаю всё. Мы справимся.

Внизу, в парке, загорелись огни. Там люди собрались на танцы, но здесь музыка была едва слышна.

Следующее утро было наполнено событиями. Все, кто прибыл с генералом Этедо, прошли курс гипновнушения земного языка и галактического эсперанто. Также, по настоянию генерала, все они приняли Догму. Отец семейства первым прошёл все процедуры, показывая пример семье и слугам. После сыновья генерала отправились в центр подготовки пилотов, на своё новое место службы, а протеже генерала Асмер Вальдо пошёл в центр социального планирования. Ему надо было пройти тесты для определения его способностей и знаний. Его долго мучили всякими заданиями, смысла большей части которых он не понимал. В конце концов немолодая дама с суровым лицом сказала ему:

- Молодой человек, я боюсь, что не найдётся достойного применения вашим способностям в Эдеме.

Сердце Вальдо упало. Земляне сочли его ни к чему не пригодным!

- С вашими талантами и знаниями вы могли бы работать на Земле в центре управления Экономического синдиката или в администрации при Совете Архонтов. – Продолжила она. – Тем более, у вас хороший потенциал к дальнейшему развитию. Так что сегодня же летите на Землю. Документы я оформлю.

- Я не могу покинуть Эдем. – Ответил Вальдо. – Здесь… Нет, это не возможно… Может что-то найдётся для меня тут?

- Могу предложить только должность заместителя главы отдела экономики нашего сектора. – Местная начальница что-то высматривала на голографическом экране. – Но там у них не просто застой, а настоящее болото. Даже министр Гертен не видит в них особого смысла. Это ты из-за девушки хочешь остаться в Эдеме? Да?

- Может быть. – Ответил ей Вальдо.

Он взял необходимые документы и направился в гигантское здание, где располагался офис экономического отдела. Это была одна из колон, державшая свод земного сектора, и в то же время огромный офисный комплекс. Вальдо поневоле засмотрелся на этот колосс.

Он поднялся на один из верхних этажей на лифте, в ближайшей приёмной его встретила девушка, которая провела омеганина в кабинет Эста Гейде, главы отдела.

Вальдо увидел перед собой сидящего за столом мужчину средних лет, смуглого и светловолосого, с очень уставшими глазами. Они поприветствовали друг друга.

- Итак, вы будете заниматься торговлей и биржевыми операциями. – Эст Гейде не спрашивал, а скорее утверждал. – Вы прибыли вчера с генералом Этедо. Что же, очень хорошо. Мы мало сведущи в этих делах, земляне не умеют торговать. Все наши операции оказались убыточными. Может у вас что-то получится. Ознакомьтесь с делами, в конце рабочего дня поговорим.

- Спасибо за доверие, господин Гейде. – Вальдо поклонился своему новому начальнику.

- Директор Гейде. И перестань гнуться, спина треснет. – Буркнул землянин. – И ещё, подберите себе нормальную одежду, иначе девушки будут смеяться над вами. – Гейде пренебрежительно окинул взглядом омеганский костюм Вальдо.

- Да, директор Гейде. Всё будет исполнено. – Отчеканил Вальдо.

Землянин только покачал головой.

Как оказалось, Вальдо полагался неплохой кабинет, в его подчинении находилось два десятка сотрудников, причём, все они были девушками, и ещё двое личных помощников.

Молодой человек устроился в мягком кресле и какое-то время просто блаженствовал.

- А теперь пора работать, Вальдо, - сказал он сам себе.

Он быстро освоился с компьютерной техникой землян благодаря гипновнушению, проведённому одновременно с изучением языка и принятием Догмы. Ещё какое-то время ушло на изучение положения в земном секторе. По его мнению, дела не просто стояли, а их вообще не существовало. А возможности представлялись ему сказочными. Он вошёл в систему биржи Эдема.

- Асмер, тебя ждёт директор Гейде. – Вернул его к реальности голос помощницы. У землян было принято называть вышестоящих по службе по фамилии.

- Ох, что-то я увлёкся, - сказал он. На столе стояло с десяток пустых чашек из-под кофе и пустые тарелки. Солнце в окне клонилось к закату.

Гейде ждал его в своём кабинете. Выражение его лица было унылым.

- Итак, молодой человек, присаживайтесь. Чем порадуете? Какие у вас успехи? – Осведомился он.

- Директор Гейде, вот мои сделки за сегодня. – Вальдо вывел на голографический экран длинный список.

Гейде сначала просто просматривал документы, но потом лицо его вытянулось, а глаза полезли на лоб.

- Как, как, чёрт возьми, можно было за день заработать восемь, я спрашиваю, восемь миллионов, не имея доступа к деньгам? – Воскликнул он.

- Доступ был. Я вложил в дело все свои личные средства. Сто тысяч у меня лежало в банке Дварфа. – Объяснил Вальдо. – Не бог весть что, но для старта хватило.

- Так вы теперь миллионер, Вальдо? – Гейде был потрясён. Перед ним был живой миллионер. – И что вы будете делать с этими деньгами?

- Буду развивать дело. – Омеганин пожал плечами. – Здесь деньги не нужны, но если есть возможность, почему бы не отдать их во благо новой родины.

- Поймите, деньгами мы пользуемся только в торговле с другими народами. – Пояснил Гейде. – А её почти нет. Хотите, можете купить себе дворец в империи Сайтроси жить там припеваючи.

- Не хочу. Мне здесь уже нравится. – Вальдо улыбнулся. – Вот в чём дело – две трети народов галактики едва знают о существовании друг друга. Пока товар дойдёт куда надо, он подорожает на несколько порядков.Здесь я могу просто купить его у производителя и продать куда надо. Не пойму, почему никто не додумался до этого? На бирже работают только омегане, арваги и ещё несколько народов. Остальные, похоже, не понимают, что это такое. Я просто соединил систему коммуникаций Эдема с биржей.

- А как доставить товар? – Спросил Гейде.

- Торговая федерация дварфов довезёт что угодно и куда угодно за хорошую цену. Кстати, а что нужно Земле? Или мы будем просто копить средства?

- Да… Я отстал от жизни. – Гейде покачал головой. – Работайте дальше. Но доступа к средствам земного сектора у вас пока не будет. На это нужно разрешение лично министра Гертена, а он отсутствует. И, всё-таки, смените костюм.

Гейде кривил душой. Он всё ещё не верил, что его новый заместитель сможет сделать что-то стоящее. И завидовал Вальдо в глубине души.

Анири не была склонна к длительным размышлениям, если она считала необходимыми какие-то действия, то долго не раздумывала. Утром, в общей суматохе, девушка улизнула в город, взяв у своей камеристки самое простое платье. Она без труда нашла центр социального планирования, где часом ранее Асмер Вальдо получил свою новую должность. Анири прошла все необходимые тесты и её вызвали на собеседование с той самой чиновницей, с которой общался Вальдо.

- Ну что я могу вам сказать… Ваше образование не дотягивает даже до общего среднего, - заявила она Анири. – Конечно, мы подберём что-то для вас, но… это будет заурядная работа. Хотя всё не так плохо. Вы ведь омеганка, а для омеган у нас действуют специальные образовательные программы. Со способностями у вас всё в порядке, так что дорога вам в университет. Советую поступать на факультет культурологии, это очень перспективная специальность.Обучение будете проходить дистанционно, но у нас и профильные специалисты читают неплохие лекции. Мы всё оформим. И устрою я вас стажёром по этому профилю. Завтра выходите на работу.

Анири выдали в распределительном центре компьютер, тонкую металлическую пластинку, позволявшую получить доступ к образовательным программам, длинный список лекций, необходимых к прослушиванию и книг, необходимых к прочтению. С этим она и отправилась домой в тяжёлых предчувствиях. Надо было ещё поговорить с родителями.

Леди Нальмади уже ждала её, сидя за столом в зале приёмов. Её лицо было мрачнее тучи, а глаза горели жгучим огнём.

- Леди Сарен, как вы одеты? Вы выглядите не подобающе вашему положению. – Набросилась на неё мать. – Где вы были? Почему ушли, не сказав матери ни единого слова?

- Леди Нальмади, я одета согласно местным традициям. – В тон ей ответила дочь. – А что касается моего отсутствия, то я могу всё объяснить. Я хочу сама построить свою карьеру, как леди Норд. Получить достойное себя образование и место в обществе землян. Для этого я поступила в университет на факультет культурологи и с завтрашнего дня буду работать по профилю.

Леди Нальмади покраснела от гнева.

- Где бы мы ни были – мы Сарен! – Выпалила она. – Место леди рядом с её мужем, а пока мужа нет – с отцом! Вы не будете работать как простая служанка!

- Хочу и буду! Это моя жизнь, мама. И я устрою её сама, как захочу! – Анири сорвалась на крик. – Я сама добьюсь всего!

- Я немедленно поговорю с вашим отцом. – Леди Нальмади была вне себя от злости. – Идите в свою комнату и не покидайте её до вечера!

Анири, не говоря ни слова, развернулась и ушла.

- Значит, бунт, - сказала себе леди Нальмади. – И всё из-за этой Аэль. Это она своими россказнями сбила дочь с пути.

Не тратя времени даром, она пошла к мужу и пожаловалась ему на возмутительное поведение дочери. Генерал Этедо долго молчал, обдумывая услышанное.

- Да, у Анири мой характер. – Наконец сказал он. – Сталь в её крови. Ты зря так погорячилась, Нальмади. Пусть попробует. Почему бы и нет, если здесь совсем другие порядки? Плохо только, что она не посоветовалась с нами. Мы бы всё спокойно решили.

- А если она в следующий раз захочет выйти замуж за слугу? – Леди Нальмади стояла на своём.

- Тогда и поговорим. Пойми, мы оказались совсем в другом мире, и дети приспособятся к нему быстрее, чем мы с тобой. – Успокаивал генерал жену. – Сейчас ты не права, пойми. Помирись с Анири, пригласи её к обеду.Кстати, придёт леди Тинан. Я звал Леди Норд и лорда Варара, но они слишком заняты в отсутствии министра Гертена.

- Как будет угодно моему мужу, - смирилась леди Нальмади.

Анири же, укрывшись в своей комнате, включила компьютер. Перед ней начали появляться объёмные картины нового мира. Из всех необходимых для изучения предметов, она выбрала древнюю историю Земли.

- Ой, леди Сарен, какая красота! – Восхитилась Ранрет, её камеристка, юная девушка с симпатичным лицом, усыпанным веснушками.

На голографическом экране появилась виртуальная реконструкция Афинского Акрополя.

- Садись рядом, будем вместе учиться, - сказала Анири. – А завтра ты пойдёшь в, как это его… Вспомнила! Центр социального планирования.

- Зачем, леди Сарен? – Удивилась Ранрет.

- В университет поступишь, жизнь новую начинать тебе надо. Скоро мне не понадобится камеристка. Что ты будешь делать?

- Ой, мамочка! – Ранрет чуть не упала в обморок.

- А вот подруга мне всегда нужна, - Анири улыбнулась.

Девушки стали просматривать изображения и слушать пояснения к ним. Программа была рассчитана на людей с минимальным уровнем образования, поэтому у них не возникало трудностей.

Заиграл звонок на входной двери. Ранрет бросилась открывать. Когда она увидела леди Нальмади, её как ветром сдуло, едва она открыла ей.

Анири продолжила углубляться в историю Земли, словно не замечая мать.

- Анири, а где это место? – Спросила она у дочери. На экране как раз появились храмы древнего Египта.

- Это Карнак, в стране Египет, на Земле, – ответила ей дочь. – Земляне построили это четыре с половиной тысяч лет назад. Храм был уничтожен Мировым Правительством и отстроен по сохранившимся изображениям двести лет назад.

- Впечатляет. – Произнесла леди Нальмади. – Послушай, Анири, я была не права. Мы с твоим отцом всё обсудили и решили, что тебе всё-таки нужно получить достойное образование. Папа замолвит за тебя словечко министру Гертену.

- Мама, и ты меня прости, - Анири кротко взглянула на мать.– Я не должна была убегать тайком из дома.

- Забудем, Анири, солнце ты моё. – Леди Нальмади обняла дочь. – На обед к нам заглянет леди Тинан, она обещала просветить нас на счёт местных мод.

- Она такая милая, - сказала Анири. – А можно я пойду вечером в город погулять?

- А с кем? – Насторожилась леди Нальмади.

- С Вальдо, мама.

- Только не переходи рамки приличий. – Мать всё же не изменяла себе. – И как раз леди Тинан подберёт тебе платье для выхода.

Вальдо ждал Анири у фонтана в парке. Анири, как и положено девушке в таком случае, сильно опаздывала. Вот она появилась в лучах заходящего солнца, выйдя из круглого прозрачного летающего гравимобиля. На ней было прекрасное тёмно-синее платье. У молодого человека перехватило дух от восторга.

- Леди Сарен. – Вальдо поклонился ей.

- Лорд Асмер, - Анири сделала реверанс.

Они гуляли по городу, любуясь прекрасной архитектурой, цветными огнями, необычными для них растениями. Анири и Вальдо обсуждали события прошедшего дня.

- Смотри, какая интересная вещь! – Вальдо подошёл к музыкальному автомату. – Здесь есть саринса! – Воскликнул он. – Потанцуем?

- Конечно!

Заиграла утончённая и прекрасная музыка, созданная в империи Сайтрос. Вальдо и Анири исполняли сложные танцевальные па. Только профессиональные танцоры землян могли бы повторить такие движения. Собралась небольшая толпа, люди с удивлением смотрели на открывшееся их глазам чудо. Когда танец закончился, зрители приветствовали Анири и Вальдо аплодисментами, к их ногам полетели цветы.

Позже они сидели на лавочке под аркой из цветущих роз и ели прекрасный десерт.

- Что это, Вальдо? – Спросила Анири. – Очень вкусно!

- Земляне называют это - «мороженное».

- Надо заказать это домой. Маме понравится. – Она оглянулась вокруг. – Как тебе в Эдеме?

- Честно? Здорово. Мне очень нравится. – Ответил ей Вальдо. – Я чувствую себя… свободным.

Они какое-то время молчали.

- Анири, я получил важный пост. – Наконец сказал он. - В ближайшее время я попрошу у генерала Этедо твоей руки. Мы ведь уже два года прячемся от всех.

- Вальдо… это так неожиданно…- Анири посмотрела ему в глаза.- Я не могла надеяться… Подумать только, я стану твоей женой! А если… если папа не даст своего согласия?

- Конечно даст! – Уверил её Вальдо. – А не даст, так я и сам всё устрою.

- Ох, Вальдо… - Анири прильнула к его плечу. – В империи это было невозможно. Меня выдали бы замуж за какого-то мерзкого лорда.

- Мы уже, слава богам, не в империи.

Вальдо привёз Анири домой к ужину, как и обещал. За столом говорили о новом месте работы Вальдо. Генерал Этедо был очень рад его успехам. Он с хитрой улыбкой смотрел то на него, то на Анири, словно что-то замышляя. Рион и Альдар тоже интересно провели день.

- Учебный центр готовит экипажи для боевых кораблей, - рассказывал Альдар. – Представляете, директор там старый тигласианин, бывший командир эскадры. Он воевал когда-то против землян. Преподают отставные военные, служащие сейчас в гражданском флоте. Отец, ты бы видел их симуляторы виртуальной реальности! Полное ощущение того, что ты на корабле!

- А среди курсантов не только земляне, но и тигласиане, и ещё бог знает кто! Сайтросов примерно половина среди них. Даже есть один арваг. Мы с Рионом играем против курсантов в виртуальной реальности, имитирующей бой в космосе. Это здорово! Захватывает дух.

- И много раз вас победили? – Осведомился генерал Этедо, сурово глядя на сыновей.

- Ни разу. – Успокоил его Рион. – лишь однажды мы были близки к поражению. Когда командой курсантов командовала Олмей Рен. Она, кстати, тоже сайтрос. Интересная особа. У землян есть «доска почёта». Такой себе стенд с портретами лучших курсантов. Он обновляется каждые семь дней. Так вот, её портрет висит на нём со дня основания учебного центра.

Олмей Рен. Генерал знал это имя. Олмей была лидером мятежников, изменницей, врагом императора. Самой разыскиваемой преступницей. И вот теперь он живёт с ней в одном городе, а его сыновья обучают её военной науке. Интересный поворот судьбы.

Позже Вальдо отправился в город, ему хотелось насладиться его очарованием, впитать его ауру. Почти всё население земного сектора развлекалось в парках, кафе и на танцевальных площадках. Царило ощущение всеобщего праздника. Вальдо гулял среди весёлой толпы, текущей по аллеям. Он нашёл кафе под открытым небом и присел за пустым столиком. Молодой человек заказал себе лёгкий алкогольный напиток, его местные называли пивом, и просто слушал музыку.

- Ой, девочки, смотрите, да это же Вальдо Асмер, наш новый начальник! – Услышал он.

Вальдо не успел опомниться, как оказался в шумной компании, среди земной молодёжи. Все приставали к нему с расспросами, он чувствовал себя неловко. Парни хвалились перед девушками своими тренировками в военном училище. Один из них спросил, не хочет ли Вальдо поступить туда учиться. Он объяснил землянам, что уже прошёл военную подготовку в империи Сайтрос и может командовать крейсером.

- Надо бы размяться, - произнёс крепкий парень, явно бывший лидером компании. – Пойдём, поиграем в дарго!

- А потом на танцпол! – Заявила изящная красавица.

Дарго была тигласианской игрой, смысл её заключался в том, чтобы попасть тяжёлым диском в одну из мишеней, чем дальше стояла мишень, тем больше очков получал игрок, сбивший её. Первым метал диск тот самый парень, что предложил поиграть. Он сбил вторую по удалённости мишень, под бурные аплодисменты друзей.

- Давай теперь ты, Вальдо, - сказал он.

Подобными играми забавлялись аристократы сайтросы и Вальдо был вынужден уступать сыновьям богатых и влиятельных лордов, иначе победа могла стоить ему жизни. Но время его унижений прошло. Вальдо снял неудобный камзол и остался в одной рубашке. Девушки улыбались и перешептывались, когда он взял в руку тяжёлый диск, на первый взгляд Вальдо не отличался физической силой.

Он прицелился и с разворота метнул снаряд. Диск, пролетев всю площадку, угодил в самую дальнюю и маленькую мишень. На какое-то время воцарилась тишина, затем все кинулись поздравлять его с успешным броском.Вальдо похлопывали по спине, выражая восхищение его удалью.

- Приходи завтра, поиграем в баскетбол! – Предложил один из парней.

Когда молодые люди вдоволь показали себя, Вальдо отправился домой, не желая идти танцевать без Анири. Завтра его ждал новый день.

Утром того же дня, едва Герда вошла в свой кабинет, её вызвал на переговоры Арахам Мана. Она распорядилась соединить их. В тот же момент появилось голографическое изображение посла империи Сайтрос.

- Итак, госпожа Норд, вы связались с вашим Советом Архонтов? – Спросил он. – Какое решение приняла Земля на счёт Сарена Этедо?

- Совет Архонтов признал моё решение правильным. – Ответила ему Герда. – Отныне генерал Этедо и члены его семьи становятся нашими гражданами. Решение окончательно.

- Тогда я с прискорбием вынужден вам сообщить, что империя Сайтрос разрывает все договора с Землёй и дипломатические отношения вообще. – Заявил Арахам Мана. – Более того, если Сарен Этедо или члены его семьи попробуют покинуть Эдем, мы уничтожим корабль, на котором он будет находиться. Даже если это будет означать нарушение Эдемского Договора. Я всё сказал.

Арахам Мана отключился.

- Ну ты и гнида, - сказала Герда в пустоту.

Она налила себе вина. Когда вернётся Тар Гертен, его ждут весьма интересные сюрпризы.

В первый день после своего возвращения от Древних, Тар пребывал в приподнятом настроении. Герда хорошо поработала, она заключила договора о совместной обороне с пятью расами, в том числе и с могущественными рефаргами, ещё два народа захотели влиться в государство землян. С таким заместителем у него словно бы выросли крылья за спиной. И ещё генерал Этедо… Да, это была редкая удача. Тар назначил ему встречу на час дня, желая до этого времени проверить, как идут дела в земном секторе.

Конечно, разрыв дипломатических отношений с омеганами не мог его радовать, но, учитывая обстоятельства, он был необходим.

Он прибыл в свой кабинет за час до начала рабочего дня, хотелось спокойно разобраться в отчётах. Всё шло как обычно: отделы предоставили ему информацию о своих успехах, ничего не привлекло его особого внимания. Напоследок он оставил документ от экономистов. Ждать чего-либо от этого сонного царства не приходилось. Но едва он открыл первую страницу на голографическом мониторе, как чуть не выпрыгнул из своего кресла.

- Они там что, рехнулись! – Крикнул он. – Откуда у нас на счету два миллиарда?!

Тар пролистывал страницу за страницей, всматривался в мало понятные договора и перечень биржевых махинаций. С этим отчётом пришлось бы разбираться до вечера.

- Это кто такое натворил? – Удивился Тар. – И всего за четыре дня!

Гертен едва дождался начала рабочего дня для того, чтобы вызвать Эстера Гейде, начальника экономического отдела.

- Что там у вас происходит?- Спросил он у него. – И кто такой этот Асмер Вальдо, именем которого подписаны все договора?

- Это мой новый заместитель, министр Гертен, - запинаясь пояснил Гейде. – Он…

- Сейчас же направь его ко мне, - распорядился Тар.

Спустя минут двадцать в кабинет Гертена вошёл молодой человек, скромно одетый, светлокожий с гривой рыжих волос, типичный омеганин.

- Приветствую вас, министр Гертен, - произнёс он, собираясь отвесить поклон, но вовремя вспомнив, что поклоны у землян не приняты.

- Здравствуйте, Вальдо. – Тар пристально посмотрел на вошедшего. – Присаживайтесь, выпьем кофе. И заодно расскажите мне, как вы заработали два миллиарда за четыре дня!

Молодой человек неуверенно сел в кресло и взял чашку с кофе, его пальцы слегка дрожали, выдавая волнение.

- Министр Гертен, я осмелился провести некоторые спекулятивные операции на бирже, а также напрямую с торговыми представительствами разных народов, представленных в Эдеме. – Начал свой доклад Вальдо. – Но это всё ерунда, хоть и получили мы с этого приличный доход. Главное – это радвира. Редчайшее вещество, производимое Древними. Секрет его изготовления утерян миллионы лет назад. Иногда в разрушенных городах находят немного радвиры. Последний раз на продажу её выставляли пятнадцать лет назад. По десять тысяч за грамм. Радвира обращает процессы старения вспять, позволяя встретить смерть в расцвете сил, а не в дряхлой немощи. Древние передали нам большую партию. Я осмелился продать половину того, что было в Эдеме.

- Отличное решение. – Похвалил его Тар. – Каковы ваши дальнейшие планы?

- Сегодня мы выйдем на торги с земными лекарствами. Мало кто способен производить такие качественные медикаменты. – Ответил ему Вальдо. – Кроме того, мы предложим вина и специи Древних. Это не радвира, но тоже гарантирует хороший доход. Есть ещё дурсарианские ткани… много в общем чего. С радвирой придётся подождать, чтобы не сбивать цену. Я предоставлю полный список.

- Не стоит, - уверил его Тар. – Мы ровным счётом ничего не понимаем в торговле. С сегодняшнего дня вы будете отчитываться лично мне. Что вам надо для вашей работы, чем я могу вам помочь?

- Мои сотрудники справятся. – Заверил его Вальдо. – Но я пока опираюсь на свои знания потребностей разных народов и того, что мы можем предложить. Но возможности, которые открывает Эдем, превосходят мои познания. Мне нужно больше информации и люди, которые смогут её обработать.

- Нае Атрани поможет вам с кадрами, это по её части, - сказал ему Гертен. – Вы, я вижу, собираетесь построить здесь торговую империю.

- Мне нравится этот термин. – Вальдо улыбнулся.

- Ну тогда идите работайте. Так держать, Вальдо. – Подбодрил его Тар.

- С удовольствием, министр Гертен.

Вальдо вышел.

Тар ожидал встречи с генералом Этедо с заметным волнением. До обеда он занялся мелкими делами, желая как-то отвлечься от мыслей о предстоящем разговоре. Его ждала неприятная работа, надо было склонить генералак добровольному сотрудничеству. Земле была необходима информация о военной машине империи Сайтрос.

В назначенное время генерал Сарен Этедо вошёл в кабинет министра Гертена. Тар увидел перед собой рослого мужчину средних лет в дорогом омеганском костюме. И хотя военная выправка была не чужда генералу, объёмный живот и полные щёки говорили о привычке к роскоши, а мешки под глазами о излишней любви к алкоголю.

- Добрый день, министр Гертен, - сказал он. – Позвольте мне поблагодарить вас за гостеприимство, оказанное мне и моей семье.

- Здравствуйте, генерал Этедо. – Тар улыбнулся своей улыбкой дипломата. – Прошу вас, присаживайтесь. Поверьте, для нас честь принимать у себя героя арвагской войны. Я сам воевал с тигласианами и знаю, что такое война. Мне пришлось дослужиться до звания полковника. Выпьем вина или может быть кофе?

- Вина я выпил достаточно в своей жизни, а вот от кофе не откажись. У нас нет такого напитка.

Помощница принесла поднос с кофе, аромат заполнил кабинет.

- Позвольте спросить, генерал, вы ни в чём не нуждаетесь? Как вам у нас? – Спросил Тар.

- Всё прекрасно, министр Гертен. Нас очень хорошо приняли, - сказал Этедо.

- К сожалению, вынужден информировать вас о том, что вы пока не можете покидать Эдем, это чревато серьёзными осложнениями, - пояснил Тар, - но, надеюсь, скоро всё изменится.

- Не думаю, что где-либо мне будет лучше, чем здесь. – Усталым голосом произнёс генерал.

- Зря. Вы не представляете себе, как прекрасна ваша новая родина. – Тар отпил кофе. – Теперь вы являетесь гражданином Земли и как гражданин, имеете ряд обязанностей. Вследствии этого я вынужден у вас спросить: какими силами империя Сайтрос располагает для нападения на Землю? Какие планы у императора на ход войны?

- Вижу, вы хорошо осведомлены о текущей ситуации. – Генерал криво улыбнулся. – Что же, знания бывают разного рода. Есть полезные, а есть беспрлезные. То, что я могу вам сообщить, вряд ли имеет значение. Моя информация ничего не изменит. Итак. Пятнадцать лет назад в космосе мы нашли полуразрушенныё модуль Древних. Но кое-что там было вполне работоспособным. Мы смогли разобраться в технологии изготовления их репликаторов, что дало нам возможность производить неограниченное количество отличных боевых кораблей. Мы начали готовиться к завоеванию галактики. Было заложено девять флотов в память о девяти Флотах Древних.Все силы были брошены на это. Но ещё мы получили инкубаторы Древних, что позволило вырастить нам идеальных солдат.

- Когда подготовка находилась в завершающей стадии, появился Эдем. Было решено воспользоваться открывшимися возможностями. Арахаму Мана удалось склонить часть человеческих народов на нашу сторону, даже арваги примкнули к нам. И мы подорвали обороноспособность Земли с помощью наших беженцев из низших каст. Хотя ваша экономика и организация выдержали этот удар, огромные ресурсы ушли на размещение беженцев. Голод, понятное дело, был искусственным. Война должна была начаться пол года назад, но тут подвернулись серые, которые подарили нам просто волшебные технологии в области работы с сознанием. Их освоение требовало времени. Сейчас уже возможно обойти Догму. Не спрашивайте меня как, я всё равно не знаю. Скажу лишь, что необходимо индивидуальное воздействие. Мы планировали использовать это знание, чтобы заполучить себе полезных землян. И ещё у императора скоро будет абсолютно верная и абсолютно бесстрашная армия. Империя победит, министр Гертен, будет Земля сражаться сама или в союзе с кем либо. Следом за ней в небытиё канут и все остальные. Останется только Сайтрос, который займёт своё место среди Старших Рас. Каждый из девяти флотов в одиночку сильнее любого флота в этой галактике. Так скажите, министр, много ли вам пользы от того знания, что дал вам я?

Тар какое-то время молчал, глядя на город за окном, погружённый в свои мысли.

- Не стоит принимать нас за наивных детей, генерал. – Наконец заговорил он. – Мы знали ещё сто пятьдесят лет назад, что рано или поздно появится что-то вроде Сайтроса. И готовились. Полтора века. И поток беженцев не подорвал наши силы, а усилил Землю. Те, кого мы приняли, будут сражаться против империи не хуже землян, они сами теперь земляне. Как и вы, как и Вальдо, как и ваши дети. Но вы, генерал Этедо, дали мне козырь в этой игре. Кстати, нам необходимо просканировать вашу память. Мы, само собой, доверяем вам, но нам важны все детали.

Генерал молча кивнул.

- Сейчас мне необходимо собрать такую коалицию, чтобы империя и не думала начать войну. – Продолжал Тар. – Мы многого достигли, но если я смогу склонить на нашу сторону Ширзар, Тайр и других колеблющихся, то дело будет сделано. – Тар снова посмотрел в окно. – Разрешите вопрос: почему же вы пошли против императора, вступили в схватку за власть?

- Я считал методы императора неприемлемыми. – Ответил ему Этедо. – Я считал, что лучше выиграть войну без войны. Мы заполнили бы все независимые области галактики как море, связали бы все народы торговлей и культурной экспансией, достигли бы невероятного благополучия, все бы нам завидовали. Технологии Древних позволяли бы этого добиться. И к концу моего правления эта галактика стала бы галактикой Сайтрос. Война без войны. Как вы говорите.

- Вы были бы гораздо более опасным противником, чем нынешний император Сайтроса, - сказал ему Тар. – А если бы Вальдо занялся экономикой империи… Не могу представить, чего бы вы достигли. Хорошо, что мы оказались по одну сторону баррикад. Кстати, спасибо вам за него, парень настоящий финансовый гений.

- Позаботьтесь о Вальдо, министр Гертен, - попросил его Этедо, - теперь он ваш протеже.

- Поверьте, он и сам теперь справится. – Уверил генерала Тар.– Он далеко пойдёт.

В это же время Шоса вызвали на сеанс связи с Землёй. В его офисе появилось голографическое изображение пожилого мужчины в тёмно-серой униформе.

- Здравия желаю, генерал Бирвеч! – Шос отдал ему честь, вытянувшись по стойке смирно.

- Вольно, майор Варар. – Произнёс генерал Бирвеч. – Для вас есть дело. Через два часа в ваш порт зайдёт транспортник дварфской торговой федерации. Он будет вести пассажиров. Примите его без лишнего шума. Ваши люди должны будут загрузить двадцать тонн МК12. Никто, даже вы, не должны задавать лишних вопросов. Груз получит некто Ладер Эло.

- Есть, генерал Бирвеч! – Отчеканил Шос.

- Исполняйте. Удачи вам, майор.

Связь прервалась. Шос хорошо знал, что такое МК12. Это были армейские пищевые комплекты, их ещё тигласиане разработали. Десяти грамм хватало человеку, чтобы прожить сутки. Генерал Бирвеч приказал отдать весь запас МК12, хранившийся в земном секторе Эдема на экстренный случай. Значит дело серьёзное.

Шос взялся за дело. За десять минут до посадки док номер семь, отведённый службе Шоса, был оцеплен тройным кольцом оперативников, корабль принимали диспетчера службы безопасности, а не гражданские. Шос смотрел, как почернело небо дока и похожий на плоский кристалл корабль дварфов опустился на плиты космопорта. Он был чудовищно огромный, корпус переливался красными и угольно-чёрными сполохами.Открылся шлюз, из него вышло четыре человека. Шос едва не выскочил из ботинок. Арваги! Высокие, закутанные в серо-коричневые плащи, синекожие и черноглазые, их тёмные длинные волосы были собраны в пучки на затылках. Всем было едва за двадцать. Они подошли к тигласианину.

- Майор Варар, я Ладер Эло. – Представился один из них. – Вот мои документы.

Шос взглянул на голографические изображения, созданные его минимонитором. На всех были коды безопасности Земли.

- Всё в порядке, Ладер, - сказал Шос. – Начинаем загрузку.

Роботы-погрузчики сдвинулись со своих мест, завозя в недра корабля большие кубы в плотной упаковке. Торговая федерация дварфов славилась тем, что везла за хорошую плату что надо, куда надо и не задавала вопросов. Шос опытным взглядом окинул арвагов. У них были спокойные, отрешённые лица. Лица смертников.

Загрузка прошла быстро и без проблем.

- Ну вот и всё. Удачи вам, майор Варар. – Ладер по земному обычаю пожал ему руку.

- И вам удачи, Ладер, - ответил ему Шос.

Арваги скрылись в глубинах корабля и дварфский транспортник взлетел, покидая Эдем.

- В какой же ад вы летите, ребята? – Сам у себя спросил Шос.

Генерал Этедо вернулся домой. Первым делом он открыл бутылку драгоценного артцойского вина, его сокровище. За неё можно было попросить набить золотом нынешний его зал приёмов. Но дорогой напиток застрял в горле. Этедо сел в кресло и уставился в прозрачное, ярко-оранжевое пространство бокала.

Вошла леди Нальмади, запах её духов заполнил зал. Она была прекрасна, как всегда.

- Как прошла твоя встреча с министром Гертеном, Этедо? – Спросила она. - Что он за человек?

- Приятный и дружелюбный, как и все здесь, - ответил он. – Мы говорили, пили кофе. Беседа была приятной. Предавать всегда приятно. Я стал предателем, Нали! Я предал империю, императора, наш народ. Всё, чему я посвятил свою жизнь. Я изменник и предатель, Нали! Я стал тем, что презирал всю жизнь – перебежчиком, падалью, гнилью!

- Что вы раскисли, лорд Сарен! – Ледяным голосом произнесла леди Нальмади. – А ну-ка иди сюда, Этедо!

Леди Нальмади схватила руку мужа и потянула к окну.

- Смотри сюда, тряпка! Видишь эти строения, там, за парковой зоной? – Она указала на прямоугольные здания, уродливым пятном портившие чудесную архитектуру города. – Там живут пятьдесят тысяч сайтросов, которых земляне спасли от голодной смерти. А в государстве землян их многие миллиарды. Земляне их приютили, одели, накормили и обогрели. В тот момент, когда император морил их голодом! Скажи-ка мне, что с ними, с нашими сородичами, сделают солдаты императора, когда придут в миры землян?

- Их всех убьют. – Мёртвым голосом ответил ей Этедо. – Как и землян и всех прочих. Полная зачистка.

- Детей, женщин, стариков. Всех! – Голос леди Нальмади гремел как набат. – А кое-кого, леди Тинан, например, оставят для утехи жирных уродов. И кто их защитит, я спрашиваю? Может быть ты, герой арвагской войны? Пьяница гипертрофированный!

Леди Нальмади ушла, лёгким движением руки разбив драгоценную бутылку вина.

Генерал Этедо упал в кресло, пытаясь прийти в себя. Его жена, как истинная леди, умела быстро наставить его на правильный путь. Но иногда это принимало крайне неприятные формы. И Нальмади была права. Абсолютно.

Тар Гертен уже собирался идти домой, рабочий день подходил к концу. Он отключил компьютер и уже собирался вставать из-за стола, как коммуникатор издал сигнал, появилось изображение Сата Урвада, начальника порта.

- Министр Гертен, у нас чрезвычайная ситуация! – Сказал он. – Только что приземлился тяжёлый транспортный корабль «Орион». Он прибыл из империи Сайтрос. Соединяю вас с капитаном, он всё объяснит.

Прямо перед Таром возникло изображение крепкого мужчины в форме гражданского флота.

- Я Тен Аскар, капитан «Ориона», - сказал он. – Мой корабль повреждён, разгерметизирован один из отсеков, на борту полно трупов, навигация вышла из строя. Но это не важно. У меня на борту минимум сто тысяч омеганских беженцев.

- Вы с ума сошли! Мы не примем столько! – Тар почувствовал, как холодеют пальцы.

- Мы стартовали прямо из атмосферы, по нам стреляли батареи сайтросов! – Аскар сорвался на крик. – Эдем был ближайшей точкой, куда мы могли направиться! Мы грузили беженцев в Наридворе, когда пришла новость о разрыве дипломатических отношений и тогда обитатели местного гетто для низшей касты просто взяли корабль штурмом. Они забились туда все! Все, кто жил в этом чёртовом городе! Их расстреливали, когда они бежали к кораблю. На борту полно раненых, мы еле взлетели. Люди стоят двое суток! Там негде даже сесть! У нас сбои с регенерацией кислорода!

- Земляне пострадали? – Спросил Тар.

- Нет. Слава богам, нет. – Ответил ему Аскар.

- Дайте мне два часа и можете начинать выгрузку. – Сказал Тар.

Он обхватил голову руками. Вселенная точно сошла с ума. Тар связался с женой.

- Любимая, - произнёс он, - не жди меня сегодня. И завтра тоже. У нас проблемы.

- Тар, что случилось? – Встревожилась Айнара.

- Только что сел корабль с беженцами. Там их больше, чем всех обитателей земного сектора. Прошу тебя, оставайся дома. Тебе нельзя подвергать себя опасности. Ради нашего будущего малыша.

- Хорошо, Тар, - ответила ему Айнара.

Затем он связался с начальниками всех отделов и администраций лагеря беженцев. Он рассказал им о том, что случилось с «Орионом».

- Объявляется полная мобилизация, - Сказал он. – Шос, нам нужны наши запасы МК12.

- Их нет, министр Гертен. – Ответил ему тигласианин. – Только сегодня они ушли по приказу из моего ведомства.

- Плохо, очень плохо. Герда, нам понадобится помощь от наших союзников: еда, одеяла, репликаторы. Займитесь этим. Вы все знаете, что вам делать. Начинайте работать!

Леди Нальмади и её невестки проводили время в компании младшего поколения семьи Сарен в детской комнате. Через приоткрытое окно доносился вой сирены и приглушённые, неразборчивые команды из громкоговорителя.

- Что за странная неприятная музыка? – Удивилась Удради. – Я закрою окно.

- Смотри, Рада, сколько гравимобилей! – Терсойма с удивлением разглядывала вереницы гравимобилей в вечернем небе, стёкла кабин, казалось, горели в лучах заката.

- Если бы намечался праздник, я бы знала. – Авторитетно заявила Нальмади. – И где же Анири? Скоро ужин, она должна была вернуться час назад! Нет ни Риона, ни Альдара. Вальдо и тот пропал. Ну и где эта проклятая штуковина!

Нальмади начала что-то искать в своей изящной сумочке, но не успела она найти искомое, как засигналил коммуникатор, который она искала. Она включила непривычную ей вещицу.

- Мама, ты только не переживай! – Заговорил он голосом Анири, её мать не сумела включить изображение. – Тут такое происходит! Прибыл корабль с беженцами из империи Сайтрос. Там уйма народа. Много раненых. Министр Гертен поднял на ноги весь город. Не волнуйся, со мной Вальдо и Альдар, и Рион тоже здесь. Ну всё, не могу говорить больше.

- Ари, Ари, подожди, что там, война?

- Пока нет, мама.

Анири отключила связь.

- Так, девочки, праздный вечер отменяется. – Сказала леди Нальмади. – Зовите слуг!

Генерала Этедо поднял из его любимого кресла шум и грохот. Слуги носили куда-то объёмные тюки и ящики, был слышен командный голос его жены.

- Куда? В восточный парк? Герда, мы будем через пять минут, я поняла. – Говорила она в коммуникатор.

- Что случилось? – Спросил её Этедо.

- Ничего. Абсолютно ничего. – Нальмади улыбнулась. – Так, пустяк. Просто прибыл корабль с сайтросами, в которых стреляли имперские солдаты. Полно раненых и ещё больше голодных и измученных. Земляне сейчас пытаются им помочь. Я решила присоединиться к ним. Компания хорошая: леди Тинан, леди Норд, наша дочь там. Ты не переживай, вино мы не забрали. Эй, там, чего вы копаетесь! И возьмите то мясо, что утром привезли! Оно в таких длинных банках, готово к употреблению.

Нальмади ушла быстрым шагом.

Её презрения Этедо выдержать не мог. Надо было что-то делать. Он попробовал связаться с Шосом. Тигласианин ответил ему не сразу, но всё же ответил.

- Лорд Варар, я хочу быть вам полезным, - сказал он. –

- Хорошо. Приходите в седьмой восточный квартал, я сейчас там. Найдёте?

- Да, конечно.

Вызвать транспорт не представлялось возможным и генерал Этедо решил дойти пешком. Он видел людей, построенных в колонны, идущих куда-то, слышал отрывистые команды. Мирный, расслабленный, беспечный город в мгновение ока превратился в военный лагерь, работавший как отлаженный механизм. «Ох, и недооценили мы землян», - подумал Этедо.

Как и следовало ожидать, он заблудился в малознакомом ему городе. Минут двадцать он бродил по улицам и дворам, пока не вышел к приземистому зданию, отделанному красным гранитом. Запах разлагающейся плоти ударил ему в нос. Прямо перед ним лежала груда мёртвых тел. Мужчины, женщины, дети. Это были омегане, сайтросы. Рабочие носили трупы внутрь здания.

- Ребята, давайте быстрее, скоро ещё привезут, в порту уже нагрузили четыре контейнера! – Прикрикнул кто-то на них.

Этедо многое повидал на своём веку, но… этих сайтросов убили не чужаки, а имперские солдаты. Генерал подошёл к местному начальнику и спросил его, как пройти в седьмую зону восточного квартала.

- Видите ту арку? Вам туда, потом идите десять минут прямо и вы на месте. – Сказал ему землянин. – Ночь будет весёлой. Уже сотни три сожгли в печах, а будет куда больше!

- У всех будет тяжёлая ночь, - ответил ему генерал.

Солнце зашло, но небо не потемнело, сверху лился ровный мягкий свет. Технические службы отключили иллюминацию звёздного неба.Эффект был удручающий. Генерал всё-таки нашёл нужный квартал, здесь собирали и вооружали отряды, которые должны были следить за порядком. Варар тоже был здесь. Этедо столкнулся с ним нос к носу, едва успев придти.

- Генерал, как хорошо, что вы здесь, - сказал Шос. – Мы собрали мужчин из постоянного лагеря беженцев, их более тысячи, кое-как организовали, но нужен кто-то, кто умеет руководить большим количеством людей. Вы как раз подходите. Забирайте своих людей и направляйтесь к восточной окраине города. Транспорта нет, так что придётся идти пешком. Найдите там Айе. Он расскажет, что делать дальше.

- Я всё понял, лорд Варар.

- И ещё, возьмите это, - Шос дал ему нейрохлыст. – Выставьте на максимум. Удачи, генерал.

Этедо окинул взглядом своё воинство. Безформенная толпа, ещё недавно это были чернорабочие всех мастей, нищие, бездомные. В общем социальные низы.

- А ну стройтесь! – Приказал генерал. – Кто командует сотнями?Три шага вперёд!

Огромных трудов ему стоило построить своих людей в колонну. Новообразованный отряд двинулся вперёд по широким улицам.

Город землян с трёх сторон был окружён парковыми зонами, там и решено было разместить беженцев. Больше их девать было некуда. Новый лагерь был разделён на три зоны: север, восток и юг. Именно в южный лагерь Шос и направил отряд во главе с Этедо.

Здесь командовал… арваг. Молодой синекожий парень по имени Айе. Он представлял собой колоритное зрелище: с тяжёлым парализатором, закинутым за спину, его пояс был увешан шок-гранатами.

- Скоро попрут, - сказал он Этедо. – Север уже заполнен до отказа, сейчас заполняется восточный лагерь. У нас всё начнётся часа через два. И уже было несколько серьёзных стычек. Вы ведите своих людей на раздаточный пункт, а то до утра поесть точно не получится.

Генерал убедился, что его отряд получил всё необходимое, сам подкрепился из пакета с сухим пайком. Представилось время отдохнуть. В воздухе витала тревога.

- Идут! Этедо, поднимайте своих бойцов! – Услышал он.

В задачу его отряда входила охрана распределительных пунктов. Нужно было разделить толпу, направить людей куда надо и пресекать беспорядки. Сначала всё шло относительно нормально. Толпа состояла из многочисленных семей, где было три-четыре поколения во главе с патриархами. С ними не было проблем, попадались одинокие люди, но их было немного.

Беженцы были голодны, измученны, они не могли вдоволь напиться последние несколько суток, многие из них давно не спали. И ещё… вонь немытых тел просто сводила с ума. Так проходили часы. А люди всё шли и шли мимо Этедо.

Генерал сразу же обратил внимание на уплотнение в толпе. Несколько сотен мужчин шли организованной группой через людское море.

- Скорее! – Закричал один из них. – Еда кончается!

Несколько человек бросились на охрану и началось. Люди, не вполне понимая, что они делают, бросились вперёд. Загудели нейрохлысты, корчащиеся тела падали на землю, полетели шок-гранаты.

- Держать строй! – Кричал Этедо. – Держать строй, а то их разорвут в клочья!

Сил не хватало. Толпа всё напирала. Воздух прорезали лучи прожекторов, в небе появились гравимобили.

- Просьба сохранять спокойствие! Прекратите беспорядки! – Кричали громкоговорители.

Толпа не унималась. Закончилось тем, что подошли солдаты, из гравимобилей пальнули тяжёлые парализаторы, несколько сотен человек лежало без сознания, остальные отошли.

Хейнриды уже упаковывали дебоширов. Стройная светлокожая блондинка в форме подошла к Этедо.

- Вы хорошо держались, - сказала она. – Это уголовники кашу заварили. Бывает такое.

- Кого мне благодарить за помощь?

- Я Олмей. А вы кто? – Воительница подозрительно посмотрела на немолодого мужчину.

- Я Сарен Этедо.

- Сам Сарен Этедо? Надо же! – Удивилась Олмей. – Эй, там, скорее грузите эту погань!

Олмей ушла. Нападение прошло не без потерь для отряда Этедо. Несколько человек получили удары ножами, у других были разбиты головы и лица, кому-то сломали рёбра.

Казалось, толпа будет идти бесконечно, но вот показались последние ряды беженцев. Техники включили солнце, безвременье кончилось.

- Генерал, вы сколько на ногах? – Услышал он голос Олмей. – Что-то ваши парни на серых похожи.

- С вечера, - ответил Этедо.

- Сворачивайтесь. Ведите их в столовую. Там горячее дают, - сказала Олмей. - Вас сменят.

Этедо отвел свой отряд к собранным на скорую руку столам. Его людям выдали завтрак. Генерал устало опустился на скамейку. Сил идти за своей порцией у него больше не было. Он понял, что полная излишеств жизнь во дворце, крепко подорвала его здоровье.Раньше ему были нипочём и куда более серьёзные испытания. Нежная и изящная женская рука поставила перед ним поднос с тарелкой супа и чашкой какого-то напитка. Он поднял глаза, чтобы увидеть свою благодетельницу. Рядом с Этедо стояла его жена.

- Нальмади! – Удивлённо произнёс он.

- С добрым утром, Этедо. – Жена улыбнулась ему. – Прости, я вчера была не права. Я повела себя грубо по отношению к тебе.

- Нет, Нали. Ты была абсолютно права. – Этедо устало улыбнулся. – Ты всегда могла меня мотивировать.Вот видишь, я начал снова строить свою карьеру. С нуля.

- Это прекрасно! – Нальмади села рядом с мужем. – Ты ешь, а то остынет.

Суп был хотя и мерзким на вид, но на вкус, оказалось, вовсе неплох. Этедо поймал себя на мысли, что ничего лучше не ел долгие годы.

- А ты знаешь, меня назначили старшей по всему южному лагерю. – Делилась с ним впечатлениями Нальмади. – Я вчера прилетела на гравимобиле, здесь толком никто не знал, что делать. Я начала наводить порядки и тут появляется Герда, леди Норд то есть. Она и распорядилась на счёт меня. Здесь такая компания! Здесь леди Тинан, леди Атрани и даже жена министра Гертена, Айнара. Она ослушалась мужа, чтобы придти сюда. Ты представляешь!

- Значит, теперь ты мой командир? – Этедо улыбнулся.

- Нет, что ты. Охраной лагеря руководит Олмей. – Нальмади смутилась.

Появился министр Гертен, он возник словно из ниоткуда и подошёл к чете Сарен.

- Леди Нальмади, генерал Этедо, доброе утро, - сказал он. – Спасибо вам за помощь. Очень хорошо, генерал, что я вас встретил. У меня есть к вам предложение. Завтра «Орион» подчинят, прибудут другие корабли и вывезут беженцев. Лагерь будет расформирован, а на его базе будет создан центр подготовки военно-космических сил Земли. Я предлагаю вам возглавить его, генерал Этедо.

- Конечно, я согласен. – Этедо был доволен. – Благодарю, что нашли для меня дело.

- Курсантов начнут набирать из добровольцев уже сегодня. – Тар был тоже доволен. – Из ваших соотечественников, само собой. Я рад, что вы согласились. Ну, что же, удачи вам.

Как и говорил Гертен, в течении ближайших трёх дней большую часть беженцев вывезли из Эдема. Остались только те, кто захотел получить военную специальность. Жизнь вошла в свою колею. Генерал Этедо принял очень важное для себя решение. Как только позволили обстоятельства, он собрал всех своих слуг, а их было не меньше двух ста, в главном зале.

Вы долго служили мне, - сказал он. – Ваши предки много поколений жили с моей семьёй под одной крышей. Но… Мы все теперь оказались в таком месте, где нет ни слуг, ни господ. Я хочу начать новую жизнь, в которой я не буду нуждаться в слугах. И вы все тоже будете жить по-новому, найдёте себе место в обществе землян.

- Харго, - Этедо подошёл к камердинеру, - я договорился с министром Гертеном и теперь ты станешь помощником начальника хозяйственного отдела земного сектора. Ты справишься. Это хорошая должность.

Камердинер молча поклонился.

- Варион, а ты откроешь свой ресторан. Лучший в Эдеме. – Генерал обнял за плечи повара. Немолодой мужчина плакал. – Мы будем часто заходить к тебе. Я не представляю своей жизни без твоих блюд.

- Сальдир, меня уже не надо охранять. В Эдеме мне некого бояться. – Этедо подошёл к начальнику своей охраны. – Теперь ты будешь служить у лорда Варара. Он по достоинству оценит тебя и твоих людей.

Генерал подходил к своим любимым слугам, давал им напутствия и советы. Когда он закончил, вперёд вышел камердинер и поклонился ему.

- Да, Харго, говори. – Сказал он.

- Господин, вы нас гоните, господин?!- Спросил он.

- Нет, что ты, Харго! Я безмерно благодарен вам всем! Вы не мои слуги больше, а мои друзья! Вы ничего не потеряете, а только приобретёте.

- Можно ли нам будет… помогать вам иногда по хозяйству? – Спросил Харго.

- Конечно! Хотя и хозяйства как такового не будет, - сказал Этедо. – Моя жена, дочь и невестки без труда приберутся в доме. Основную работу сделают роботы. Не волнуйся, Харго.

Няня тоже попросила слово.

- Господин, можно мне иногда приглядывать за вашими внуками? – Она тоже плакала.

- Конечно, Даури! Леди Гейсаме нужна будет иногда помощь с маленьким Вадиром. А Бервос и Линтира уже завтра пойдут в школу. Приходи, когда захочешь.

Этедо отпустил слуг. Он сел за любимый столик и налил себе вина. Леди Нальмади села рядом.

- Ну вот и всё, Нали. – Сказал он ей. – Началась наша новая жизнь. Ты готова?

- Конечно, любимый. – Она улыбнулась мужу. – Герда взяла меня к себе в помощницы. Нае Атрани предложила написать книгу о церемониале, этикете и распорядке имперского двора. А ещё об истории и происхождении благородных домов империи. Она говорит, это важно. А когда ты начнёшь свою работу?

- Занятия начинаются завтра, - произнёс Этедо. -Сказал бы мне кто-то, что всё так обернётся! Кстати, я что-то растолстел. Надо заняться собой. А то я как боров среди поджарых землян.

- А это правильно, Этедо! – Поддержала его жена.

Не тратя времени, он отправился в тренажёрный зал. Теперь Этедо носил земную одежду и, как на зло, живот выпирал из-под обычной для земного костюма длинной рубахи.

Увидев его, молодой тренер, обладавший идеальным телом, только покачал головой.

- Генерал Этедо, - сказал он, - вам уже поздно ходить в спортзал. С такими проблемами надо обращаться к врачу. Я выпишу направление. А ко мне приходите дня через три, если доктор разрешит.

Неожиданно для себя генерал попал в больницу. Его приняла приятная женщина средних лет.

- Да… ожирение на лицо. – Сказала она. – И с сахаром проблемы. И печень с почками наверняка хандрят. Но ничего, мы всё исправим.

Генерала уложили на странную кровать и накрыли чем-то вроде крышки. Он, как ему казалось, заснул.

- Вставайте, генерал. Всё закончилось. – Услышал он голос врача. – Три часа робот-хирург трудился.

Генерал оделся и вышел из операционной. В приёмной на него из зеркала смотрел стройный, хорошо сложенный мужчина.

- Наши точно меня не узнают, - сказал он сам себе.

Врач долго рассказывала ему о вреде переедания, злоупотребления алкоголем и неподвижного образа жизни.

- Вам надо укрепить мышцы, - посоветовала она, – завтра можно начинать. И приходите ко мне каждую неделю. Вас надо наблюдать. У меня ещё не было такого запущенного пациента!

Нальмади ждала мужа дома, она уже начала волноваться.Когда Этедо вошёл, его жена чуть не упала в обморок.

- Этедо, где ты потерял свой живот?! – Её удивлению не было границ. – А щёки? Господи, и мешки под глазами пропали. Что случилось?

Генерал рассказал Нальмади о своих приключениях.

- Так вот почему они здесь все такие стройные! – Поразилась она.

Когда, наконец, был преодолен кризис с омеганскими беженцами, Тар Гертен собрал у себя послов Ширзара, Тайра и прочих народов, некогда подписавших союзные договора с Землёй, а сейчас всячески уклонявшихся от своих обязанностей. Присутствовали здесь и послы государств, заявивших о своём нейтралитете. В зале совещаний Тар без длинных предисловий поделился с ними информацией, полученной от генерала Этедо. Кроме сухих цифр и фактов он показал им картины и фрагменты разговоров, которые из его сознания извлекли земные врачи.

- Как вы понимаете, никто не сможет остаться в стороне. – Сказал он. – Вы тоже в списках приговорённых к уничтожению. Если падёт Земля, вы будете следующими. Не буду напоминать вам о ваших обещаниях. Я взываю к вашему инстинкту самосохранения. Если вы присоединитесь к нам, то империя Сайтрос не рискнёт начать войну.

- Тар Гертен, я слишком уважаю вас, чтобы врать вам. – Слово взяла Нин Ти. – Получается, что выбор невелик. Либо мы будем уничтожены сайтросами, либо станем частью Земли. Мы прекрасно понимаем, что за политику вы ведёте. Вы ассимилируете целые цивилизации. Только за последнее время благодаря дипломатии под властью Совета Архонтов оказалось вдвое больше территорий, чем год назад.А население благодаря иммигрантам и Древним выросло более чем в три раза! Почему нам не следует бояться вас?

- Мы никого не присоединяем насильно, - уверил её Тар. – На кого напала Земля? Кого мы поработили? А кто, сравнительно недавно, умолял спасти галактику от нашествия Тигласа? А к кому вы обратитесь за помощью, если Земли не станет?

- В любом случае, решение будет принимать наше правительство. Мы лишь донесём до их ведома всю необходимую информацию. – Сказал Шендескаддар, посол Тайра.

Сразу же после встречи в земном секторе, Нин Ти собрала своих сторонников у себя. Послы разместились в огромной беседке, украшенной великолепными колоннами, всюду благоухали цветы и пели птицы, по небу плыли многочисленные луны.

- Что нам делать, Нин Ти? – Спросил её посол райхаров. – Сайтросы чрезвычайно опасны. Ты мудра, скажи, как нам быть?

- Сайтросы недооценивают землян. – Нин Ти ответила абсолютно спокойно. – Они не смогут так легко их одолеть, как бы им не хотелось.Даже в союзе с арвагами и прочими. Особенно теперь, когда Гертену удалось собрать в единый кулак столько народов.Конечно, Сайтрос победит. Но он выйдет из войны ослабленным. Тогда то мы его и добьём. Галактика избавится и от землян, и от сайтросов, и от арвагов. А мы возьмём себе всё, что захотим.

Тем вечером Тар пришёл домой в отличном расположении духа. Он был уверен, что ему удастся сколотить достаточно мощный альянс, чтобы, как минимум, отстрочить начало войны на несколько лет. А потом Земля усилится настолько, что ей вообще никто не будет страшен.

- Айнара, ты ведь любишь слушать музыку, смотреть на балет и всё такое? – Спросил он у жены. – У меня есть кое-что особенное.

- И что же это? – Айнара вскинула брови.

- Мы приглашены на Вечер Гармонии в посольство Ибверата. Ицерно Гадиа ждёт нас послезавтра. Танец – главное искусство ибвератцев. Они верят в то, что с его помощью можно постичь божественную истину. Гадиа хочет приобщить всех к культуре своего народа. Он надеется, что с помощью танца ему удастся примирить всех. Это, конечно, глупая идея, но Ибверат не просто наш союзник, а в будущем часть сообщества Земли.

- Арахам Мана не способен воспринимать красоту, если он не в состоянии наложить на неё свои руки. – Айнара горько улыбнулась. – Жаль, что я уже не смогу танцевать. Но составить тебе компанию мне по силам.

- Как там наш малыш? – Спросил Тар.

- Очень хорошо. Будет наверняка похож на папу. – Улыбка Айнары стала нежной.

На следующий день Тар попросил о встрече с Эа. Дракон согласился его принять. Как обычно он ждал его на своём острове.

- Что-то ты редко стал заходить, - сказал он. – Но ничего. Дела, я понимаю. У вас был такой персонаж в мифологии, Атлант. Он держал на своих плечах небесный свод. Последнее время ты мне его сильно напоминаешь. Не тяжело?

- Очень тяжело. – Тар присел на камень. – Боюсь, что я его таки не удержу.

Тар смотрел на воду, в прозрачных глубинах были видны косяки немаленьких рыбин.

- А никто не удержит. Даже я. – Дракон положил голову на плоские тёплые камни. – Что-то мне захотелось пива. Не пригласишь к себе старого дракона на кружку пенного, а, человек?

- Конечно, приглашу, Эа. – Тар стал лихорадочно соображать, как достойно принять дракона в земном секторе, подступила волна паники.

- Да не бойся ты, я сейчас тело сменю. Подожди немного. – Дракон закрыл глаза и, казалось, заснул.Мелкие воны бились о берег.

Одна из скал на побережье засветилась и оттуда вышел высокий, бородатый, черноволосый мужчина. На смуглом лице выделялся массивный шумерский нос, с широких плеч до земли ниспадал халат, покрытый золотой чешуёй. Мужчина подошёл к Тару.

- Ну что, узнал меня, человек? – Спросил он.

- Эа? – Тар, поражённый до глубины души, смотрел на чудесное преображение.

- Он самый. – Эа улыбнулся. – Давно я не носил на себе это тело. В нём я приходил в твоим диким предкам. Учил их сеять пшеницу и горшки лепить. Ну что, поехали к тебе?

- Конечно, Эа.

В земном секторе они долго ходили по городу. Эа с интересом рассматривал архитектуру, парки, фонтаны и людей.

- Неплохо вы научились строить. – Произнёс он. – Прошлый раз, когда я у тебя гостил, не было времени всё рассмотреть. Но до египтян вам ещё далеко. Способные ученики были. Я столько времени на них потратил! Кстати, Гемет таки закончил свою работу и подарил вам статую Надежды. Ни копейки не взял. Что на него не похоже.

Тар видел запись церемонии передачи статуи в новостях с Земли. Это было гениальное творение рук дварфов. Прекрасная, сияющая своим светом, женская фигура выступала из чёрного пламени, протягивая руки к небесам.Теперь статуя украшала столицу землян, город Софиополь.

- Гемет сотворил нечто невероятно прекрасное. – Тар глубоко задумался. Эа на что-то ему явно намекал. Но вот на что?

Они пришли к морскому берегу, волны бились о пляж, шурша мелкой галькой.

- Всё как в старые времена. – Заговорил Эа. – И снова я говорю с людьми. А вот и пиво!

Они сели за столик в уличном кафе. Эа долго дегустировал пиво, налитое в объёмный стакан.

- Не хуже чем у шумеров получилось. – Сделал он свой вывод. - А они в пивоварении были настоящими мастерами. Я сам их учил. Спрашивай, человек, я уже вижу вопрос в твоих глазах.

- Эа, как избежать войны с Сайтросом? – С надеждой в голосе задал свой вопрос Тар.

- Никак. – Эа пригладил бороду. – Войны таких масштабов ни один раз опустошали галактику. Не о том ты думаешь, человек. Подумай лучше о том, как вам, людям, снова не скатиться в бездну тьмы. А война уже идёт. И первыми ударили вы, земляне.

- Как? Когда? – Тар чуть не упал со стула.

- Удар хороший вышел, коварный, смертоносный. – Эа загадочно улыбнулся. Есть в вас что-то от серых и не так уж и мало. Не зря в биотехнологиях вы уже и плеяданцев обошли.Скоро ты всё узнаешь. И ты в опасности, Тар Гертен. Многие хотят твоей крови.

- Как же мне поступить?

- А ты ещё не понял? – Эа рассмеялся. – Я верю в свободу выбора, поэтому скажу: думай сам. Будет совсем плохо, не будешь знать как спасти обречённых, приходи ко мне. Но… ладно, раньше времени я всё равно ничего тебе не скажу.

Тар понял, что бесполезно пытаться добиться от Эа большего и он сменил тему.

- Мы получили образцы ДНК юмхогов и дурсариев. И вот что интересно, отдельные фрагменты их генома идентичны человеческому. Почему, Эа? Кто изменил их генетику? – Спросил он.

- Те, кого вы знаете как серых. – Эа улыбнулся. – Раньше их называли Хозяева Жизни. Они искали по всей галактике зёрна разума, экспериментировали с разными видами. Предки дурсариев когда-то просто были двуногими голыми обезьянами. А юмхоги – просто вроде лягушек-переростков. А сейчас мы имеем две перспективные цивилизации. Творений Хозяев Жизни было куда больше. Одни погибли, другие деградировали, третьих вы просто ещё не встретили.

- Как они, серые, стали такими?

- Лучшие из них ушли, - ответил Эа. – А те, что остались, постепенно поддались соблазну и деградировали. Искушения, перед которыми стоят Младшие Расы, ничто в сравнении с тем, что подстерегает Старшие Расы. Вот вас взять, землян, например. Ты можешь представить, какими вы будете через пару миллионов лет?

- Навряд ли. – Тар задумчиво смотрел на море.

- Все мы просто волны в океане жизни, - сказал Эа. – Любая волна рано или поздно встретится с берегом.

Утром следующего дня в посольстве Земли царило радостное настроение. Многочисленная делегация готовилась к визиту в сектор Ибверата. Особенно постарались женщины. Они надели лучшие платья и украшения, от запаха духов кружилась голова. Вечер Гармонии обещал стать самым приятным событием за последний год. Никого не смущало даже присутствие там омеган и арвагов. Семья Сарен отказалась от приглашения. Генерал Этедо и леди Нальмади опасались коварства своих бывших соотечественников.

- Вы не представляете, министр Гертен, какие изощрённые способы убийства доступны им. – Сказала леди Нальмади.

Земляне в назначенное время прибыли в терминал и вакуумный поезд унёс их в сектор Ибверата.

Ибвератцы постарались на славу. Едва гости вышли из поезда, как их встретила чарующая музыка, в воздухе были разлиты чудесные ароматы, в небе сияли звёзды, а колонны горели цветной иллюминацией. Собравшиеся соперничали между собой в красоте одеяний. Чего здесь только не было: одежды из изящных тканей, кожи, меха и нематериальных субстанций; костюмы из живого металла и света, перьев и полное отсутствие одежды, блистали невероятные украшения. Сами ибвератцы были облачены в облегающие тело одежды, а их женщины – в длинные чёрные платья, украшенные стразами, что напоминало звёздное небо.

Гостей рассаживали в просторные ложи, подавали еду и напитки, в центре огромного амфитеатра была подготовлена сцена.

Когда все прибыли, на амфитеатр упала непроглядная тьма, все голоса стихли, воцарилась тишина. Потом, вместе с первыми проблесками света, послышалась едва уловимая, тихая музыка. Во тьме началось какое-то едва заметное движение. Постепенно стало возможным рассмотреть танцоров – мужчину и женщину. Их танец становился тем быстрее, чем больше становилось света.Это зрелище не имело ничего общего с балетом, скорее оно напоминало шаманский танец. Появлялись новые и новые танцоры. Движения становились хаотичными, а музыка всё более динамичной и резкой, но постепенно в хаосе стала появляться какая-то непостижимая гармония. И вот вся сцена стала местом невероятного по своей сложности и замыслу действа, в котором не было ничего случайного и необдуманного. На пике сложности движений и грандиозности музыкальной композиции, внезапно опустилась тьма, всё оборвалось.

Зрители были поражены, какое-то время им понадобилось, чтобы придти в себя. Затем амфитеатр взорвался одобрительным гулом.

После представления гостей пригласили в Сад Радости, где они могли приобщиться к высокому искусству танца ибвератцев и показать свои умения. И здесь было на что посмотреть. Плеяданцы, естественно, удивили всех собравшихся своей композицией, не ударили в грязь лицом и земляне. Нае Атрани постаралась. Внимание было приковано к Древним, проживавшим в земном секторе и приготовившим своё выступление. Тар и Айнара по понятным причинам не стали даже приближаться к сайтросам, стараясь держаться в кругу своих друзей.

- Министр Гертен, вот видите, у меня кое-что получилось, - сказал Ицерно Гадиа, подойдя к землянам. – Красота и гармония – это огромная сила!

- Безусловно вы правы, Гадиа. – Ответил ему Тар.

Многие гости собрались посмотреть на ширзарианский балет. Кто бы как ни относился к ширзарианам и к Нин Ти лично, но их балет был просто великолепен. Облачённые в лёгкие туники, танцоры творили чудеса.

- Министр Гертен, Айнара, вот вы где, а я повсюду вас ищу. – К ним подошёл Арахам Мана. – Хоть между нами и есть разногласия, но не стоит ли о них забыть на время праздника?

Когда Тар увидел спутницу Арахама, его сердце замерло.Она была как две капли воды похожа на Айнару, отличаясь только причёской. У Айнары волосы ниспадали до середины спины, а у спутницы посла омеган были острижены чуть выше плеч.

- Я настолько был поражён красотой вашей жены, что разыскал её сестру, Тайру. Они так похожи, правда? – Арахам улыбнулся. – Тайра, поздоровайся с лордом и леди Гертен.

- Добрый вечер, лорд и леди Гертен, - покорно сказала девушка.

- Тайра! – Воскликнула Айнара, поражённая в самое сердце. – Сестрёнка, Тайра!

Слёзы потекли по щекам Тайры.

- Ну да ладно, пойдём мы. – Арахам изобразил театральный полупоклон. – Мои танцоры сейчас будут танцевать саринсу!

Омеганин ушёл. Айнара и Тар не могли сказать ни слова какое-то время.

- Моя сестра в руках у этого урода. – Обречённо произнесла Айнара. – Бедная Тайра.

- Вот мразь. – Выдавил из себя Тар. – Ну что, будем ждать, что он за неё захочет.

- Я догадываюсь. – Айнара тяжело вздохнула.

Тар не ошибся. Едва он вернулся в земной сектор, как его вызвал Арахам Мана.

- Итак, Гертен, у меня есть то, что нужно вам, - сказал он. – Моя цена – генерал Этедо. Вы передадите его мне. Иначе… Вы не представляете, на какие изощрённые издевательства я способен. Вы будете получать каждый вечер записи моих невинных развлечений. Чтобы ваша жена не плакала, не позже чем завтра вечером, Этедо должен быть у меня. Кстати, я уже переслал вашей протокольной службе все данные по Тайре, чтобы вы не сомневались в том, что она не фальшивка. Право, не знаю, что будет приятнее, получить Этедо или развлечься с Тайрой. До скорой встречи, министр Гертен.

Арахам Мана отключился. Как всегда в трудную минуту Тар произнёс: - Шос!

- Министр Гертен, клянусь, я придумаю, как забрать Тайру оттуда.– Произнёс тигласианин. – Как Айнара?

- С ней сейчас Аэль, Олмей, Нае и даже Цхар, - ответил ему Тар. – Они приглянут за ней.

- Идите к жене. – Посоветовал ему Шос. – А я подумаю, что можно предпринять. Вы сейчас нужны Айнаре.

Тар вернулся домой. Айнара сидела в кресле, её лицо было похоже на лицо статуи. Подруги ушли, едва Гертен переступил порог.

- Он хочет генерала за Тайру? – Спросила его жена.

- Мало чего он хочет. – Тар обнял её. – Клянусь тебе, я завтра же привезу тебе твою сестру. Только не изводи себя, пожалуйста.

- Мы всю жизнь были вместе с Тайрой, - сказала Айнара. – В детстве у нас даже кукла была одна на двоих. Вместе радовались и плакали. Вместе… были в школе тэг. Потом нас разлучили. Что ты сделаешь, Тар? Ты ведь не отдашь генерала в обмен на Тайру? А Арахам будет издеваться над ней. Издеваться так, что нормальный человек даже не представит себе этого кошмара. Ты сейчас бессилен, Тар, пойми же это!

Айнара рыдала. Гертен вскипел, он снова стал полковником Гертеном.

- Если Шос не придумает ничего, то завтра я возьму штурмом сектор Сайтроса. А Арахама повешу за его гордость. Лично. – Сказал он.

Поздно вечером Шос пришёл к генералу Этедо .

- Нам надо срочно поговорить. – Сказал он.

- Проходите, лорд Варар, выпьем вина, - генерал сделал гостеприимный жест.

- Не здесь, генерал. Поедем ко мне в офис.

- Хорошо. – Этедо понял, что тигласианин имеет к нему очень важное дело.

Они спустились на лифте вниз, вышли на улицу и сели в гравимобиль. Вскоре они уже сидели в кабинете Шоса. Начальник службы безопасности изложил суть дела генералу, напрямую, без обиняков.

- Я заберу девушку, но мне нужны вы в качестве наживки. – Сказал Шос. – Дело рискованное, но я думаю, у вас получится. Вы согласны мне помочь, генерал Этедо?

- Конечно же нет, лорд Варар. – Ответил ему генерал. – Как вы сказали, дело рискованное.

- Ну что же, генерал, извините за поздний визит. Можете идти домой. – Шос криво улыбнулся.

- Погодите, а где амбалы, которые скрутят меня и насильно доставят Арахаму? Средства принуждения? Угрозы? – Удивился Этедо.

- Помочь Гертену или нет – это ваше личное дело, – заверил его Шос.

- Удивительно. – Генерал улыбнулся. – Я просто проверял вас, землян. Будете ли вы столь благородны в такой гнустной ситуации. Конечно же, я согласен. Но у меня есть условия. Первое – моя семья не должна ничего знать. И второе – со мной пойдёт Асмер Вальдо.

- Принимается. – Согласился Шос. Тигласианин налил в бокалы прозрачную белую жидкость.

- Это что? – Спросил Этедо.

- Водка. Обычно её пьют только с близкими друзьями, - пояснил Шос.

- Ох, ничего себе! – Генерал едва смог вдохнуть, выпив свой бокал.– А серьёзно, лорд Варар, чтобы вы сделали, если бы я отказался?

- Взял бы сектор сайтросов штурмом. А потом всё бы списали на группу экстремистов из числа беженцев-омеган. – Сказал Шос. – Дипломатические последствия были бы мрачными. Меня бы уволили. Но это всё пустяки.

- Ваша верность Гертену меня поражает. – Генерал улыбнулся. – Когда-то, ещё до выхода в космос, среди сайтросов были рыцари. Они защищали бедных и угнетённых, сражались со злом. Последний рыцарь, как я думал, был убит много столетий назад. И вот я вижу настоящего рыцаря перед собой. Начать войну ради одной единственной несчастной девушки! Ну что же, завтра мы, как рыцари древности, вступим в бой ради Тайры, прекрасной пленницы. Сколько нас будет?

- Шестеро. – Ответил ему Шос.

- А Мана приведёт сотни три своих лучших бойцов.Прекрасно! – Генерал засмеялся. – Может кто-то споёт об этом бое, а, лорд Варар? Что-то я опьянел. Это всё ваша водка. Чертовски крепкая штука.

Тар рано встал, в шесть утра ему уже надо было находиться в кабинете Шоса.

- Не переживай, Айнара, - сказал он жене. – Сегодня вечером, а может и раньше, твоя сестра будет с тобой.

- Что ты задумал, Тар? – Забеспокоилась Айнара.

- Не я, а Шос. У него есть план. А его планы имеют обыкновение осуществляться. Не волнуйся.

Тар обнял жену и вышел за порог. В офисе Шоса он увидел интересную компанию. Здесь был Этедо, Асмер Вальдо, Олмей и арваг Айе.

- А ты здесь какими судьбами? – Спросил его Тар.

- Я стрелял в вас, тогда, у Экхо Ва. Ранил Айнару. Пора платить по счетам. – Сказал арваг.

- Здесь собрались те, кто хочет идти, а не те, кто должен. – Авторитетно заявил Шос. – Ну что, начнём. Что ты делаешь, Айе?

- Я закрываю своим телом генерала, - ответил Айе.

- Хорошо. Олмей?

- Я нажимаю кнопку «ход» и отправляю нас домой. Когда Тайра будет у нас.

- Значит так. Когда мы выйдем из поезда, я и министр Гертен будем стоять впереди. – Объяснял Шос свой план. – За нашей спиной будет стоять генерал Этедо. Слева и справа его будут прикрывать Айе и Вальдо. Генерал поднимет руку, с помощью спектрального сканера сайтросы проверят его личность, а мы – личность Тайры. Потом я бросаю вот это.

Шос показал всем нейронранату.

- Она не только парализует, но и ослепляет своей вспышкой, а также заполняет помещение газом, поражающим нервную систему. – Пояснил он.

- Прекрасно, мы ослепнем и превратимся в полутрупы. – Мрачно произнёс Тар.

- А вот тут начинается самое интересное. – Продолжал Шос. – Это бедирия. – Он раздал каждому по маленькой коробочке. – Её надо принять за полчаса перед началом операции. – Сказал он. – Тигласианское изобретение. Она поможет нам продержаться на ногах минут десять. Этого хватит, чтобы убраться домой. Даже смертельно раненый солдат может сражаться какое-то время под действием бедирии. И вот, контактные линзы с фотоэффектом. Они сохранят нам глаза.

- Бедирия… С войны о ней не слышал, - сказал Тар. – Этот препарат превращал тигласианских солдат в настоящих зомби.

- У каждого будет по два парализатора и нейрограната, - говорил Шос Тем временем. – И у Олмей будет тяжёлый излучатель. Если всё пойдёт совсем уж плохо. И вот, на крайний случай.

Шос раздал каждому по небольшой аптечке.

- Это супераптечка, - сказал он. – Если вам не прострелят голову, она поможет остаться в живых даже при самом тяжёлом ранении. Робот-хирург в миниатюре. Батареи хватит на час. Вопросы?

- Да какие уж тут вопросы. – Тар пожал плечами.

Тем временем Арахам Мана инструктировал своего начальника службы безопасности.

- Земляне что-то задумали, это точно, - говорил он. – Если они начнут бойню, а они её начнут, то в первую очередь убейте генерала Этедо. И ещё, Шос Варар, твой коллега-землянин. Он очень опасен. Его убейте тоже. Гертен мне нужен живым. Остальных… Ты сам понимаешь, Годро.

- Да, господин, - Годро кивнул.

- Валите их из парализаторов, как только убедитесь, что с ними Сарен Этедо. – Сказал Арахам Мана. – Сколько у вас в терминале будет бойцов?

- Сотня. Больше там не разместить. – Ответил ему Годро. – Ещё три сотни снаружи, в том числе и вооружённые энергоружьями. От этой штуки их не спасут и гель-бронежилеты.

- Очень хорошо, Гадро. – Арахам Мана задумчиво потёр подбородок. – И запомните, в любом случае Тайра должна остаться целой и невредимой. В любом случае!!!

Тар со своими спутниками уже сели в поезд. Они приняли бедирию и облачились в гель-бронежилеты. Гертен пока не чувствовал на себе действия тигласианского снадобья, но он знал, что чудовищные бактерии уже расползаются по его организму. Это было страшное средство. Того, кто его принял, был только один способ убить – изрубить в капусту. На войне он видел тигласиан, продолжавших стрелять даже с простреленными головами. Плата была соответствующей – бедирия, при регулярном употреблении, превращала человека в живого мертвеца без чувств и разума.Её производные тяжело выводились из организма. Примерно минут через сорок после приёма тело начнёт её отторгать, что вызовет очень болезненную реакцию в купе с действием парализаторов и нейрогранат.

Генерал Этедо от безделия вдумчиво рассматривал своих товарищей.

Олмей Рен. Налётчица Рен, так называли её в империи, лидер бунтовщиков. Самая разыскиваемая преступница, за исключением самого Этедо. Она не колеблясь выполнит любой приказ. Такая милая девушка-убийца с золотыми волосами и загорелой кожей.

Айе. Амбал-арваг. Если Шос прикажет ему грызть гранитный булыжник, он будет грызть. Если прикажет допрыгнуть до императорского дворца, будет прыгать, пока не умрёт.

Вальдо. Этедо знал его отца. Лартен Асмер командовал эскадрой во время войны с арвагами, это был гениальный молодой командир. Лартен погиб, попав в засаду. Мать Вальдо покончила с собой. Этедо воспитывал парня с двухлетнего возраста, прививая ему те качества, которыми должен был обладать истинный сайтрос из благородной семьи. Вальдо слишком хорошо впитал науку.

Шос Варар. Суперпрофессионал, человек долга, он знал и любил своё дело. Но в нём не было того следа, который оставляет в мужчине настоящая война. И… Шос был очень молод для своей роли.

Тар Гертен. Он единственный, кроме самого Этедо, кто воевал. За его спиной был ад тигласианской войны. Этедо проникся к нему чувством глубокой симпатии. Он понимал, что сейчас чувствует полковник Гертен.

- Прибываем через пять минут. Всем приготовиться. – Скомандовал Шос.

Как и было договорено, товарищи взяли генерала в плотную коробку из своих тел. Поезд въехал на пирон терминала. Через прозрачные окна вагона можно было видеть множество сайтросов-солдат. Омегане наставили на дверь вагона десятки парализаторов. Поезд остановился, открылась дверь.

- Мы выходим! – Крикнул Шос.

Метрах в десяти от них стояла плотная группа солдат, прикрывавших собой Тайру. Тар, Шос и остальные двинулись к ней, стремясь сократить расстояние.

- Пусть Сарен Этедо поднимет руку! – Выкрикнул кто-то из омеган. В этом голосе чувствовался сильный страх.

- Пускай Тайра сделает то же самое. – Сказал Тар Гертен.

Этедо и Тайра исполнили требуемое. Лучи омеганских снайперов скользили по их ладоням.

- Всё в порядке, - сказал Айе.

Лучи парализаторов ударили по небольшой группе людей во главе с Таром Гертеном.

Но те и не думали падать. Шос коснулся полы своего кителя и нейрограната упала на пол, секунду спустя она взлетела к потолку, озарив яркой вспышкой помещение терминала. Контактные линзы в глазах бойцов Земли стали угольно-чёрными. Тар рванулся вперёд, по терминалу расползался зеленоватый туман, десятки тел корчились в чудовищных приступах боли. Он извлёк Тару из груды трепыхающихся омеган и понёс к поезду.Шос и Вальдо стреляли в проём, где показались свежие солдаты сайтросов.

Несколько лучей пронзили клубящиеся миазмы парализующего газа. Отсечённая правая рука Айе упала на пол, всё ещё сжимая парализатор. Три луча пронзили тело Шоса. Тигласианин продолжал палить в сторону выхода из терминала.Он сделал ещё несколько шагов и упал прямо у дверей вагона. Вальдо метнул свою гранату в сторону омеганских стрелков, такому броску позавидовал бы кто угодно. Граната полыхнула с обратной стороны от выхода, где толпились солдаты сайтросов. Олмей и генерал Этедо втянули Шоса в вагон. Последним зашёл Вальдо, прикрывавший товарищей. Тар Гертен нажал на панель управления, дверь закрылась и поезд рванул в туннель.

Олмей приложила супераптечку к груди Шоса, его тело дёрнулось в судороге, чудо-машина вернула в него жизнь. Айе лежал на полу, кровь вытекала по капле из ужасной раны. Если бы не бедирия, она лилась бы густым потоком.Олмей включила и его аптечку. Тар и Этедо тоже были без сознания, их тела сотрясали ужасные конвульсии. Действие бедирии помножилось на силу парализующего излучения. Страшное снадобье терзало их тела. Вальдо ещё держался.

- Включай супераптечку! – Прохрипела Олмей.

Она доползла сначала до Тара, а затем до генерала, приводя в действие их аппараты. Последним усилием она поставила свою супераптечку на тело Тайры, извивавшейся от боли.

- Держись, подруга, - прошептала Олмей.

Бедирия делала своё дело. Тело Олмей тоже начало биться в конвульсиях, боль была чудовищной. Такова была плата за временную неуязвимость.

- Вот это налёт так налёт! – Прошептала Олмей непослушными губами.

Она была ещё в сознании, когда земные врачи ворвались в вагон.

- Майор Варар тяжело ранен! Скорее!

Это было последнее, что она услышала.

А тем временем в секторе сайтросов врачи разгребали груды парализованных тел.

- Они неуязвимы, господин, - бубнил Гадро. – Им нипочём даже энергоружья, не то, что парализаторы. Что я мог сделать, господин?

- Да, уделал тебя Шос Варар. – Сказал Арахам Мана. – Если бы Гертен его продал, я бы и миллион за него отвалил.

Арахам улыбался довольной улыбкой.

Тар пришёл в себя в больничной палате. Он чувствовал себя неплохо, недавние события казались просто кошмарным сном. Рядом стоял доктор. Тар знал его. Это был Ольдо Нарен, главный врач земного сектора.

- Что с Шосом? – Спросил его Гертен.

- Если бы не бедирия и супераптечка он был бы уже мёртв. – Сказал Ольдо. – О супераптечке, кстати, я ничего не слышал до сегодняшнего дня.Майор Варар получил ранение не совместимое с жизнью, но робот-хирург творит чудеса. Через четыре- пять дней его тело мы восстановим. С Айе дела получше, сейчас мы отращиваем ему новую руку.Остальные в порядке, мы уже отпустили их домой. Вам почему-то досталось сильнее остальных. Той дозы излучения, что вы получили, хватило бы, чтобы свалить слона. Девушкой Тайрой сейсас занимается служба безопасности.

- Хвала небесам. Шос жив. – Тар облегчённо вздохнул.

- Оставляю вас на попечение жены. Можете покинуть больницу, когда захотите. Вы в порядке. Всего вам доброго. – Ольдо вышел из палаты.

Айнара влетела как вихрь.

- Тар! Тар! Я так боялась за тебя! – Она обняла мужа, щедро поливая его слезами.

- Всё хорошо. Я же говорил тебе, что всё улажу. – Тар гладил Айнару по спине.

- Шоса чуть не убили. И тебя могли бы! – Рыдала Айнара.

- Но не убили же, - утешал её Тар. - У тебя, кстати, много дел. Я распоряжусь, чтобы твою сестру привезли к нам. Она поживёт пока в комнате для гостей, а завтра я подберу ей квартиру. Приготовься к её приезду. И… я думаю, вам захочется поговорить наедине. Поговорить друг с другом.

- Да… Наверное. – Произнесла Айнара. Она всё ещё не могла придти в себя.

- А я проведаю Айе и навещу генерала Этедо. Позже, ближе к вечеру, я приеду домой.

- Тар, ты просто чудо, настоящий герой!

- Ну ладно, пора выбираться отсюда. – Тар встал с кровати.

Когда он зашёл в палату Айе, то увидел его вросшим в биопринтер, он возвращал ему утраченную конечность.

- Министр Гертен, - арваг улыбнулся. – Знаете, есть высшая справедливость. Я потерял ту руку, которой в вас стрелял.

- Забудем об этом. – Сказал ему Тар. – Ты держался молодцом. Как себя чувствуешь?

- В принципе, нормально. Лежать только неделю. Хочется встать.

Тар окинул взглядом громаду биопринтера.

- Тебе повезло больше, чем Варару, - сказал он.

- Я видел всё. – Лицо арвага помрачнело. – Господа никогда не оставят нас в покое. Никогда.

- Они не вечны. – Ответил ему Тар.

Тайру привезли спустя час после того, как Айнара вернулась домой. С ней поработали в службе безопасности, проверив сознание и приведя её к Догме. Это было необходимой процедурой.

- Сестра! Сестричка! – Айнара обняла Тайру, едва та переступила порог. – Как я рада тебя видеть!

Они обе плакали, обнимая друг друга.

- Пойдём, я приготовила тебе комнату. – Радостно щебетала Айнара. – Там полный шкаф платьев, ящик косметики и духов… Всё, что тебе понадобится. Ты есть будишь, а может вина?

- Ой, меня уже накормили, - ответила ей сестра. – В службе безопасности такие галантные мужчины.

Тайра осматривалась по сторонам. Не так она представляла себе жилище лорда Гертена. В подобных квартирах жили слуги среднего звена и младшие офицеры. Ни простора, ни роскоши.

- А ты скоро станешь мамой! – Сказала она. – Но… Мы, тэг, стерильны. Как такое возможно?

- Здесь возможно всё, Тай! – Айнара засмеялась.

Она рассказывала сестре о своей жизни в земном секторе, о замужестве, об увлечениях и работе. Тайра слушала очень внимательно, они сидели обнявшись на диване, совсем как в детстве.

- Всё-таки я принесу пирожных и сок.

Айнара вышла из комнаты в кухню. Вскоре она вернулась с подносом.

- Ой, Айна, как вкусно! – Тайра пробовала угощение. – Слушай, а как же здесь все живут? Тут нет ни лордов, ни слуг, ни денег!

- Прекрасно живут. – Улыбнулась ей сестра. – Всё это хлам, Тай, и лорды, и деньги. Они не нужны. Все здесь счастливы! Кстати, пирожные я испекла по рецепту Древних. Я думала открыть своё кафе, но куда там. Работа в Доме Мод и уроки, что я даю, отнимают всё время. А скоро маленький появится, так что…

- Ты всегда помогала маме готовить, когда было что…

- Мама…- Айнара тяжело вздохнула.

- Что с ней? Ты что-то о ней слышала? – Спросила Тайра.

- Её нет. И отца, и братьев. Их повесили. Мне Олмей рассказала.

Какое-то время они молчали.

- Олмей здесь? – Наконец спросила Тайра.

- Да. И она процветает.

- Олмей была в детстве хорошенькой. До того, как… Слушай, земляне же смогли восстановить ей лицо? Она, наверное, замужем за каким-то чиновником?

- Лицо ей восстановили, - произнесла Айнара, - и Олмей не замужем. Она работает в администрации, учится в институте и готовится стать военным пилотом.

- Ничего себе! – Тайра была удивлена. – Слушай, а что здесь буду делать я?

- А чего бы тебе хотелось? – Спросила Айнара.

- Ну, я не знаю… Я всю жизнь просто хотела выйти замуж. Но я тэг.

- Теперь ты уже не тэг. – Айнара радостно засмеялась. – Ты свободна, сестричка! По-настоящему свободна! Слушай, а ведь Олмей участвовала в твоём спасении! Неужели ты не помнишь?

- Я видела министра Гертена и его людей. Но Олмей среди них не было. Наверное, она осталась в вагоне, - сказала Тайра. – Когда меня и генерала Этедо проверила наши… сайтросы стали стрелять, потом была вспышка и ужасная боль. Больше я ничего не помню. Слушай, а где живёт генерал Этедо? У него есть дворец?

- Да нет у него дворца. – Айнара улыбнулась. – Ему выделили два этажа здесь, в посольстве. Но он отпустил слуг и оставил себе и своим домочадцам только те помещения, в которых они живут. Семья у генерала большая, так что занимают они все вместе всё же немало места. Я бываю у них. А леди Нальмади с дочерью и невестками у меня. Мы дружим. Хочешь, завтра пойдём к ним в гости? Дел то всего - подняться на четыре этажа. У них всё так, как было в империи: мебель, обстановка и всё прочее.

- Как странно всё… - Тайра была удивлена тем, как живёт земной сектор Эдема.

Тар вернулся, как и обещал под вечер. Он повёл Айнару и Тайру в ресторан, открытый Варионом, бывшим поваром генерала Этедо. Здесь готовили самые изысканные блюда из кухни сайтросов.

Гертен чувствовал смутное беспокойство. Что-то настораживало его в Тайре. На первый взгляд она была похожа как две капли воды на Айнару, но вот отличия… не та линия губ, другое выражение глаз, мимика, жесты. Тар отбросил тревожные мысли. Перед ним была обычная девушка, чуть испуганная и сильно удивлённая.

Вечером, когда Тар и Айнара ушли в свою комнату, Тайра легла в кровать и закрыла глаза. Что-то пробуждалось в ней, рвалось наружу. Внезапно пелена спала, появилась полная ясность. Она вспомнила, что должна сделать, чего она хочет, к чему стремится. Все запреты пали, сила Догмы была сметена.Ей надо было подготовиться.

Тайра перебрала многочисленные пузырьки, флакончики и тюбики с духами и косметикой. Большая часть этого богатства была ей не знакома и не представляла ценности, но кое-что она могла использовать. Тайра вошла на кухню и в хозяйстве сестры нашла острый нож с лезвием нужной длины. Его можно было легко спрятать в рукаве, но в то же время он мог проникнуть в тело достаточно глубоко. Надо было ждать утра.

Айнара и министр Гертен закрыли на замок двери своей комнаты. Тайра подкрепилась приготовленными сестрой пирожными, сладости она очень любила.Нашла она и вино.

Тар встал как обычно в шесть часов утра, день был выходной, но ему предстояло решить вопрос с квартирой для Тайры. К своему удивлению он обнаружил, что та уже встала. На девушке был красивый тёмно-красный брючный костюм свободного покроя. Она, похоже, уже куда-то собралась.

- Привет, Тайра, ты рано встала, - сказал Тар. – А вот Айнара любит поспать. Особенно последнее время.

Тайра улыбаясь подошла к Тару, глядя ему в глаза.

- Вам тоже привет, министр Гертен. – Прошептала она. – От Арахама Мана!

Она вонзила нож в живот Гертену по самую рукоять. Тар попытался схватить её за руку, но Тайра уже выдернула своё оружие и снова занесла руку для удара.

Айнара тоже встала и увидела всё это из двери спальни. Она, не раздумывая ни секунды, бросилась на Тайру. Гертен, истекая кровью, упал на пол. Как оказалось позже, своим отчаянным поступком, Айнара спасла мужу жизнь.Тайра нанесла Айнаре удар ножом в горло, но та перехватила её руку и они сцепились в бескомпромиссной схватке. Она длилась минуты две, а затем Тайра ударила коленом сестру в живот. Айнара была уже на седьмом месяце беременности. Она упала на пол, дико закричав от боли.

- А ты не забыла, чему тебя учили в школе тэг, сестрёнка. – Сказала Тайра бесцветным голосом. – Но ты стала уязвима. Смертельно уязвима. И тебе привет от лорда Арахама. Он знает о твоей роли в истории с Хаяной.

Тайра нанесла ей несколько чудовищных ударов в живот.

Она не могла знать, что всё, что происходит в квартире Гертенов, записывается специальной аппаратурой, что программа анализирует записи и может вызвать врачей или другие службы.

Экипаж скорой помощи приземлился на посадочную площадку, заодно служившую балконом. Врачи выбили дверь. Тайра услышала шум в гостиной и бросилась бежать. Она ещё не до конца выполнила свою миссию.

Молодой врач зашёл в комнату, едва Тайра успела покинуть квартиру.

- Какого чёрта!!! – Ошарашенно прошептал он. – Два реаниматора сюда! Бегом!

Санитары принесли оборудование, врач быстро подключил аппаратык бесчувственным телам.

- Слава всем богам, они ещё живы! – Сказал взволнованный врач. – А где же служба безопасности?! Программа, отслеживавшая квартиры обитателей земного сектора Эдема, не была способна распознать покушение на убийство, в ней не было необходимых алгоритмов. В мире, хранимом Догмой, люди не причиняли вреда друг другу.

Коллег Щоса вызвали врачи. Тара и Айнару уже увезли в больницу, а оперативники только вошли в их квартиру.

- Диспетчер, просмотрите записи из квартиры Гертенов. – Сказал старший группы в коммуникатор. – Я хочу знать, что здесь произошло.

- Покушение на убийство, - сообщили ему через несколько минут. – Министра Гертена ранила Тайра Кер, она же избила Айнару Гертен.

- Вы что, рехнулись?! Мы же не в двадцатом веке! Какое покушение на убийство?! – Оперативник не мог поверить своим ушам, такова была уверенность землянина в силе Догмы. – А где сейчас Тайра Кер?

- Входит в квартиру генерала Этедо. – Доложила девушка-диспетчер.

- Вот дерьмо! Срочно опергруппу на сорок второй этаж, крыло А! – Скомандовал оперативник. Ребята, бегом, может успеем!

Генерала Этедо разбудил сигнал коммуникатора на входной двери.

- Интересно, кто пришёл в такую рань? – Удивился он.

Сегодня генерал собирался в недавно открытую академию военно-космических сил Земли, которую и возглавлял. Сыновья и Вальдо уже отправились на службу, Этедо должен был появиться в академии только через час. Он получал удовольствие от этой работы. Молодые люди, курсанты, проявляли невероятное стремление к занятиям, вдохновляя старого генерала.

Этедо включил голографический экран коммуникатора и увидел Тайру Кер.

- Доброе утро, генерал Этедо, - сказала она. – Прошу прощения за столь ранний визит, но я скоро покидаю Эдем. Я хотела поблагодарить вас за своё спасение и проститься с вами.

- Входи, Тайра. – Этедо открыл дверь, нажав кнопку на голографическом экране.

Он, как следует, посмотрел на себя в зеркало: на нём была новенькая тёмно-синяя форма, и направился в зал приёмов.

Сохранение жизни при дворе императора Сайтроса было искусством. Таким же изощрённым, как и искусство убийства. Этедо в совершенстве владел им, благодаря чему и дожил до своих лет.Едва увидев Тайру, он заподозрил неладное, его уверенность укрепили пятна крови на её костюме, едва заметные на тёмно-красной ткани, но всё же заметные.

- Стой, где стоишь, Тайра. – Сказал он. – Не приближайся ко мне!

Рука Этедо скользнула к поясу, где обычно висел энергопистолет, но оружия теперь у него не было. Не к чему было носить его здесь.

- Что же, генерал Этедо, герой Арвагской Войны, боится хрупкую девушку? – Елейным голоском промурлыкала Тайра.

- Не подходи! Я вызываю службу безопасности! – Выкрикнул Этедо, посылая сигнал вызова в ведомство Шоса, нажав на вшитый в рукав передатчик.

- Изменники всегда боятся за свою жизнь, правда, предатель Этедо?

Тайра бросилась вперёд, в левой руке у неё был прозрачный пузырёк, а в правой внезапно оказался нож.

Этедо знал, что тэг могут в прямом смысле слова плеваться ядом, поэтому он не церемонился с Тайрой. Он отскочил в сторону и, схватив стул, метнул его в Тайру. Вместе с ней на пол упала склянка, которую она держала в руке, она покатилась по полу, распространяя едкий запах. Этедо бросился к ближайшему окну, открыв его. Не известно было, какую гадость приготовила Тайра.

Она снова вскочила на ноги, кровь текла по её лицу, но нож она по-прежнему сжимала в руке.

- Сдохни, предатель! - Закричала она, бросившись на генерала.

Этедо без раздумий со всей силы ударил её своим тяжёлым кулаком в челюсть, перехватив руку с ножом. Теперь Тайра на долго отключилась. В этот момент в квартиру ворвались оперативники.

- Генерал, вы в порядке? - Спросил один из них, видимо главный.

- В полном. Кого она успела порезать?

- Министр Гертен ранен, и Айнара. – Ответил офицер. – К счастью, она не успела довершить начатое.

- Проклятье! – Этедо от души выругался на родном языке.

Герда научилась от землян придаваться маленьким слабостям, иначе говоря, радостям жизни. Каждое утро перед работой она сидела в уютном кафе, среди цветущих роз, пила шампанское и ела конфеты. Этот своеобразный ритуал позволял ей набраться сил и положительных эмоций.

В этот раз она едва успела пригубить свой утренний бокал, как запел её коммуникатор, она включила надоедливую вещицу. Перед ней появился капитан Дерго, замещавший сейчас тяжело раненого Шоса.

- Секретарь Норд, срочно приезжайте в офис службы безопасности. Чрезвычайная ситуация, - сказал он. – Министр Гертен ранен, на него совершено покушение.

- Сейчас буду.

Герда оставила свои утренние радости и бросилась к гравимобилю.

Рудольф был уроженцем восемьдесят шестого сектора. Как и все гибриды, созданные серыми, он имел вытянутый череп и большие глаза с огромными зрачками. Последнее время его называли гением. Он по памяти смог воссоздать кое-что из технологий серых в области медицины, в том числе и сканеры мозга. Как раз сейчас он настраивал оборудование в офисе службы безопасности земного сектора Эдема.Работа была закончена и он собирался улетать на Землю на ближайшем рейсовом корабле. Но в тот момент, когда он посвящал в тонкости работы нового оборудования своих коллег, его вызвал капитан Дерго.

- Рудольф, произошло покушение на министра Гертена. Нужно срочно исследовать сознание преступницы. – Сообщил он.

Рудольф остался один в зале, напичканном фантастическими машинами. Вскоре эскорт из четырёх хейнридов доставил молодую и симпатичную когда-то девушку, её лицо было разбито чьим-то тяжёлым кулаком. С ними прибыл и капитан Дерго, типичный землянин средних лет, атлетически сложенный бронзовокожий брюнет.

- Рудольф, эта омеганка вчера была приведена к Догме, а сегодня пыталась убить министра Гертена и его жену. – Объяснил ситуацию Дерго. – Я хочу знать, как такое стало возможным?

- Всё сделаем. – Рудольф скрестил свои тонкие руки, пристально глядя на Тайру. – Садитесь в это кресло, мадам.

Он указал ей на высокое сидение посреди комнаты. Тайра не двинулась с места.

- Садитесь в это кресло. – Повторил Рудольф.

Хейнриды насильно усадили дико упирающуюся и ругающуюся как последний сапожник, девушку. Стальные зажимы зафиксировали её тело.

- Слава империи Сайтрос!!!– Кричала Тайра. – Вы все сдохните! Сдохните, сдохните, уроды!

- Обязательно. – Рудольф улыбнулся. – Но это случится очень и очень нескоро.

Один из аппаратов как по волшебству подъехал к креслу, в котором извивалась Тайра, её лицо залил голубой свет. Омеганка внезапно замолчала и застыла.

- Интересный образец, - сказал Рудольф.

- Нам надо знать, почему Догма перестала действовать, и как можно выявить таких. – Капитан Дерго в который раз, повторил это указание.

- Да понял я, понял. – Рудольф зажигал голографические экраны едва заметными жестами. – Всё я сделаю. А теперь покиньте меня.

Хейнриды и капитан вышли. Некоторое время Рудольф изучал данные приборов.

- Ну и что же с тобой сделали, а? – Спросил он у Тайры. Та, естественно, ничего не ответила.

Рудольф, напевая, достал из-за какого-то аппарата рамку, на которой была натянута широкая полоса ткани, набор цветных нитей и игл и начал вышивать цветы, продолжая начатую неизвестно когда, картину. На экране тем временем появлялись диаграммы и графики, механические голоса что-то вещали, а Рудольф, не обращая на них внимания, углубился в свою кропотливую работу.

Герда любила Тара Гертена, любила всем сердцем, как дочь может любить своего отца. По дороге в офис службы безопасности она выслушала доклад медиков, который, мягко говоря, её не обрадовал. Войдя в кабинет капитана Дерго, она сразу же потребовала полный отчёт об обстоятельствах трагедии.

- Необходимо всех, кто хоть что-то знает о случившемся, заставить поклясться на Догме, - сказала она. – Все они должны молчать. Я даю этому делу гриф «совершенно секретно». Мои полномочия позволяют это. В нашем обществе не должно возникнуть недоверия к омеганам. Это чревато серьёзными последствиями.

- Мы позаботимся об этом, - заверил её капитан.

- Что вы делаете сейчас, чтобы выяснить, почему Догма не сдержала убийцу? – Герда сверлила Дерго своими глазами. – Вы отдаёте себе отчёт в важности дела? Догма – это основа нашей цивилизации и она непоколебима. Сколько таких как Тайра среди миллиардов переселенцев-сайтросов?

- С Тайрой сейчас работает наш лучший специалист. – Дерго старался говорить уверенно. – Как сейчас себя чувствует министр Гертен?

Капитан, как и все жители земного сектора, уважал и любил своего начальника.

- Ему отращивают новую селезёнку. – Герда произнесла эти слова так, будто сама сейчас лежала в роботе-хирурге. – Айнара… жена министра Гертена, она… Эта тварь, Тайра, била её по животу. А Айнара ждала ребёнка. Врачи не смогли спасти… маленького. Сейчас они борются за жизнь самой Айнары.

Огромных трудов Герде стоило сдержать слёзы.

- В двенадцать часов я жду от вас результатов. – Сказала она своим обычным и сильным голосом.

К назначенному времени Герда успела поговорить с Советом Архонтов, провести несколько важных встреч, на которых должен был присутствовать Гертен, уладить срочные дела земного сектора, коих всегда было немало.

В полдень она снова появилась в кабинете у капитана Дерго.Тот лишь развёл руками. Результатов глубокого сканирования сознания Тайры ещё не было.

- И чем занят этот ваш суперспециалист? – Обрушилась она на Дерго. – Покажите-ка мне картинку из его лаборатории!

Капитан не стал перечить. Герда увидела на голографическом экране то, что повергло её в бешенство. Рудольф в обществе бутербродов и кофе, продолжал вышивать на своём полотне цветы, он не обращал никакого вниманияна работающие приборы.

- И чем же он занят? – Вспылила она. – Сейчас же мои люди займутся этим вопросом.

Герда уже потянулась к коммуникатору, но капитан Дерго остановил её.

- Рудольф лучший во всей Земной Федерации, - сказал он. – Нас предупредили, что он со странностями. После того, что случилось с серыми, у него слегка поехала крыша, но нам объяснили, что это часть его гениальности. Центр строго настрого запретил мешать ему работать.

- Этот гений будет мести гнёзда гардисов весь остаток своей жизни, если не предоставит мне чего-то стоящего. – Герда с негодованием воззрилась на соотечественника.

- А может и нам подкрепиться? – Примирительно предложил Дерго. – Майор Варар держал на такой случай хороший коньяк.

- Вот бы Шос был с нами, - произнесла Герда. – Ладно,тащите уже свои бутерброды.

Прошло ещё два часа. Герда не отрывалась от созерцания лаборатории Рудольфа. Наконец хвалёный гений внезапно пустился в пляс.

- Я всё понял, понял, понял! – Запел он. – Как всё просто ла, ла, ла, Руди понял, понял, понял!

Рудольф, напевая, бросился к экранам, совершая какие-то манипуляции.

- Точно сумасшедший. – Вынесла вердикт Герда. – Просто законченный псих.

Вскоре Рудольф сообщил, что у него есть результат. Герда и капитан Дерго поспешили в лабораторию. Тот впустил их, улыбаясь как ребёнок.

- Смотрите сюда. – Он подвёл их к одному из экранов. – Это наш образец вчера, а это сегодня. – Он указал на две цветные диаграммы.

- Это практически два разных человека, - сказал Рудольф. – Но не это важно, а сам механизм, позволивший сделать такое. Вот, смотрите, во вчерашнем результате объём памяти превышает реальный объём её сознания. Что-то в нём скрыто. Но что? Вот, смотрите, они упаковали часть её личности в своеобразную капсулу, в ней хранится верность империи, хозяину и прочие необходимые установки. Всё это скрыто в глубине её разума. Вместо этого в Тайру вложили сознание милой доброй девочки. Эту девочку и привели к Догме.И ничего подозрительного на первый взгляд. В нужный момент капсула раскрывается, хорошая Тайра стирается, вместе с Догмой, и мы получаем убийцу. Гениально! Есть, правда, одна деталь. Она должна была хотеть этого, в противном случае мы бы получили расстройство психики. Теперь, с помощью карт сознания, а такая карта есть на каждого гражданина Земли, мы легко найдём агентов империи Сайтрос!

- Вот они, наши красавцы. – Рудольф сделал несколько манипуляций с экраном, на нём появились личные дела несколько десятков омеган, живших в земном секторе. – Все замечательные, старательные, способные. И все имеют необходимый маркер в сознании. Если бы не сегодняшний случай, мы бы ни за что не догадались ни о чём!

- Я немедленно прикажу доставить их в наш офис, - сказал Дерго. – Мы их проверим.

Капитан ушёл.

- Но как они преодолели Догму? – Спросила Герда.

- Вот набор алгоритмов. Технологии… серых. – Рудольф показал ей несколько графиков. – Ничего серьёзного. Мы сможем это без проблем купировать. Главное знать, что именно они делают.

- Великие небеса! – Прошептала Герда, густо покраснев. Она увидела картину Рудольфа. В окружении цветов было нечто такое, что повергло её в смятение.

Учёный поспешно задвинул картину в дальний угол, он сам стал красным, как помидор.

- Жениться тебе надо, Рудольф. А то так можно далеко зайти, - сказала Герда.

- Я женат на прекрасной землянке! - Гордо заявил Рудольф. – Она меня вдохновляет.

- Работайте. К вечеру мне нужно подтверждение вашей теории. – Распорядилась Герда. И уберите мусор из лаборатории.

Она указала на Тайру.

- Всё сделаем. Не волнуйтесь.

Когда Айнара пришла в себя, искусственное солнце земного сектора уже клонилось к закату. Она увидела сидящую рядом с ней Герду.

- О, Айнара, как ты себя чувствуешь? – Озабоченно спросила она.

- Мой ребёнок! – Айнара коснулась своего живота, слёзы ручьём потекли по её щекам.

Тонкие, узкие, холодные ладони Герды стирали слёзы с её лица.

- Никто, Айнара, никто не поймёт тебя так, как понимаю я. – Произнесла Герда. – Я была матерью шестерых детей, их забрали у меня и изрезали на куски в лабораториях серых. Я была просто донором для их опытов. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

Герда обняла рыдающую Айнару.

- Тебе есть для кого жить. Тар завтра придёт в себя, ты нужна ему, - говорила ей Герда. – Ты не представляешь, как тебя все любят. Ты никогда не будешь одинока. Ты молода и у тебя ещё всё впереди.

Айнара сделала глубокий вдох, Герда слышала, как скрежетали её зубы.

- Проклятые лорды отняли у меня родителей, братьев, сестру и моего ребёнка, - сказала она. – Прости мне мою слабость, Герда. Я буду сильной.Ради Тара, ради себя, ради нашей мечты. Никто больше не увидит моих слёз.

- Ты справишься, Айнара. – Герда смотрела в её глаза своими нечеловеческими зрачками. – Для тебя и Тара подготовили новую квартиру, чтобы ты не возвращалась туда… Твои подруги ждут за дверью, они побудут пока с тобой. А Арахам Мана, виновник произошедшего, он получит своё. Я придумаю, как его наказать. Я обещаю.

- Спасибо, Герда. Спасибо за всё. – Айнара сжала её ладонь.

- Если будет плохо, приходи. В любое время. – Сказала ей Герда. – У меня дела сейчас, но позже я зайду.

- Герда, Тар, что с ним?

- Он крепкий. Завтра врачи отпустят его домой. Не переживай. – Герда встала и открыла дверь палаты.

Первой, обливаясь слезами, влетела Нае Атрани.

- Айнарочка-а-а!!! – Она бросилась обнимать подругу.

Следом ворвались Олмей и Аэль, а за ними Цхар Кчощ.

Герда вышла в коридор, вечное одиночество, пребывающее в ней, снова её приняло.

Рудольф закончил свою работу к половине девятого вечера. Его теория сработала в ста процентах изученных им случаев. Для чистоты эксперимента он взял наугад два десятка омеган с обычными показаниями. И, в этом случае, результат был отрицательным. Он легко вскрыл разум засланных агентов. Мужчины, на деле, оказались членами субкасты воинов, а женщины обучались в школе тэг. Все они до мозга костей были верны империи Сайтрос.

- Хорошая работа, Рудольф. – Похвалила его Герда. – Вы уже передали результаты на Землю?

- Да. И проверки начнутся немедленно. – Сказал Рудольф. – Я уже разрабатываю методы коррекции их сознания.

- Отлично. Только не спешите их применять. – Распорядилась она.

Совет Архонтов вызвал на связь Герду, когда на часах было уже два часа после полуночи.

- Вы провели великолепную работу, Герда, - сказал тот, что сидел в центре. – Земле нужны такие люди как вы.

- Спасибо, но моя роль в недавних событиях незначительна. – Ответила она. – Всё сделали Рудольф и капитан Дерго.

- Аресты идут повсюду, на всех планетах, где мы поселили беженцев из империи Сайтрос. – Заговорил тот, что сидел четвёртым справа. – Согласно базам данных, найденные Рудольфом маркеры, присутствуют у десяти миллионов человек. Мы так же проверяем экипажи кораблей, посещавших скопление Омега Центавра.

- Что нам делать с этими врагами Земли, по вашему мнению? – Спросила женщина, сидевшая второй слева.

- Их надо выдать империи Сайтрос. – Ответила ей Герда. – Альтернативой будет только коррекция сознания. Но когда речь идёт о десяти миллионах человек, это попахивает массовыми казнями и не добавит нам авторитета.

- Резонно, - сказал сидящий последним с правого края. – Мы догадываемся о ваших тайных мотивах, но в целом вы правы.

- Теперь о министре Гертене, - заговорила женщина, чьё кресло располагалось третьим слева. – Мы считаем применение им силы в секторе омеган оправданным. Но учитывая его ранение и потерю его женой ребёнка, мы считаем необходимым предоставить ему отпуск на семь дней. Всё это время вы будете исполнять его обязанности.

- Не в коем случае эта мера не должна считаться наказанием по отношению к министру Гертену, хотя операция по освобождению Тайры, вызвала у нас неоднозначную реакцию. Эта мера продиктована лишь заботой о нём. – Сказал, сидящий в центре. – Успехов вам, Герда.

Она торжествовала. План её мести Арахаму Мана был близок к осуществлению. Ясно, что Архонты насквозь видели все её замыслы, но главное это то, что они не захотели мешать их реализации. Герда имела возможность напрямую общаться с правительством империи Сайтрос. Ею она и воспользовалась.

Какое-то время ушло на разговоры с клерками, но в конце концов перед ней появилось изображение пожилого мужчины с гривой седых волос и узким, изрезанным морщинами лицом. Это был сам премьер-министр императора Нарредо Амени.

- Здравствуйте, лорд Нарредо, - сказала ему Герда. – Прошу прощения за беспокойство, но у меня дело чрезвычайной важности.

- Леди, простите не знаю вашего имени, я считал, что кроме вашего Совета Архонтов, лишь министр иностранных дел Гертен, может вести переговоры от имени Земли. – В голосе Нарредо явно чувствовалось пренебрежение и брезгливость.

- Министр Гертен был тяжело ранен агентом Арахама Мана, - пояснила Герда. – Я секретарь Норд. Временно исполняю его обязанности. Два дня назад мы хотели обменять генерала Этедо на интересующего нас человека, девушку, родственницу жены министра Гертена. Но солдаты Арахама Мана открыли по нам огонь. Это привело к жертвам среди ваших и наших людей. Мы всё же забрали эту девушку, но как оказалось, она, по замыслу Арахама Мана, должна была убить министра Гертена. В результате покушения он был ранен. Просканировав её сознание, мы выяснили, какие механизмы позволяют обрушить Догму.Проводя расследование, мы выявили сеть ваших шпионов и диверсантов. Данные на некоторых из них мы передадим вам немедленно для того, чтобы вы поняли, что мы не блефуем. Помня о дружбе, которая раньше связывала Землю и Омега Центавра, мы готовы отдать вам ваших людей. Причём мы не будем требовать выкупа или компенсации.

В один момент лицо лорда Нарредо стало похожим на лицо мертвеца. Казалось, что его сердце вот-вот перестанет биться.

- Леди Норд, мы с вами свяжемся чуть позже. Мне надо поговорить с императором.

Герда торжествовала. Теперь Арахам Мана конченный человек, свои же разорвут его на куски.

Омеганин отключился. Герда налила себе вина и вышла на балкон, чтобы посмотреть на звёзды. Её коммуникатор заиграл, наполнив ночь музыкой Баха.

- Секретарь Норд, на связи лейтенант службы безопасности Бервен. Заключённая Тайра настаивает, что ей нужно срочно поговорить с вами. По её словам, Арахам Мана заплатит за неё щедрый выкуп, - сообщил Бервен.

- Свяжитесь с этим хорьком-мутантом и пусть Тайра присутствует при разговоре. – Сказала Герда.

Тайру привели в зал связи, которым пользовалась служба безопасности, четверо хейнридов. Лейтенант Бервен вызвал посольство сайтросов. Какое-то время потребовалось на то, чтобы уладить детали. И вот Тайра увидела голографическое изображение Арахама Мана.

- Ты неважно выглядишь, Тайра. – Сказал он. – Твои новые хозяева не очень добры к тебе.

- К делу, лорд Арахам. – Лейтенант Бервен не был склонен к пустым разговорам. – Ваш агент уверила нас, что вы готовы заплатить за неё выкуп.

- Агент? Выкуп? – Арахам Мана смеялся. – О чём идёт речь?Вы украли эту девушку, теперь она ваша. Я не буду платить за её возвращение.

- Вы обещали, лорд Арахам! Обещали! – Тайра зарыдала. – Не оставляйте меня! Не оставляйте! Я была верной вам, лорд Арахам!

Посол империи Сайтрос просто выключил связь.

Герда ждала вестей от сайтросов. Наконец, когда солнце уже взошло, её вызвали по межзвёздной линии. Появилось изображение незнакомого ей молодого человека.

Я Ренварас, секретарь лорда премьер-министра Нарредо, представился он. – Все, переселившиеся на вашу территорию сайтросы, утратили гражданство империи. Обратно мы никого принимать не будем.

- Но ведь это же ваши верные слуги! – Притворно возмутилась Герда. – Если вы их не примите, то их подвергнут коррекции сознания. А это казнь похуже смерти. Человек теряет свою личность! Как вы можете их бросить?

- Я не уполномочен обсуждать эти вопросы, леди. Всего вам доброго.

Омеганин отключился.

Герда какое-то время любовалась восходом. Длинная ночь закончилась, у неё, правда, осталось время немного поспать, не более двух часов. Но за свою полную событий жизнь, она привыкла долго обходиться без сна.

Тар Гертен пришёл в себя в больничной палате. Айнара была рядом с ним. Одного взгляда, брошенного на неё, было достаточно, чтобы понять, что случилось.

- Айнара, наш ребёнок…- простонал он.

- Тайра убила его. – Ответила ему жена.

Они обнялись, не говоря больше ни слова, деля страшную утрату на двоих.

- Пойдём домой, Тар. – Наконец сказала Айнара. – Герда подготовила для нас новую квартиру.

- Да, Айнара, пойдём домой. – Тар тяжело вздохнул. – Я…

- Не говори мне, Тар, что ты отомстишь. – Айнара не переставала его обнимать. – Мы соберём осколки нашей жизни и выстроим всё заново. Мне плевать на этих лордов. Пусть они все сдохнут. Я просто люблю тебя. Люблю и всё.

- И я люблю тебя, Айнара.

В коридоре их ждала Герда.

- Как ваше здоровье, министр Гертен? – Спросила она.

- С этим всё в порядке, - заверил её Тар.

- Совет Архонтов дал вам отпуск на неделю. – Произнесла Герда. – Майора Варара сегодня вечером вытянут из робота-хирурга. Он тоже будет отдыхать. Я и Нае отправила в отпуск. Из-за этой Тайры столько всего приключилось. А я пока разгребу всё свалившееся на наши головы дерьмо.

- Герда, а что с ней будет? – Спросила Айнара.

- Империя Сайтрос отказалась принять назад своих агентов. Поэтому их подвергнут коррекции личности. – Пояснила Герда.

- Каких агентов? Был кто-то ещё? – Всполошился Тар.

- Примерно десять миллионов, на большинстве планет Земной Федерации. - Сказала Герда, тяжело вздохнув. – Но это длинная история. Айнара, если вы хотите увидеть Тайру, вам надо поспешить. Вечером её сознание будет переформатировано.

- Да, я хочу её увидеть до того, как она перестанет быть сама собой. – Твёрдо сказала Айнара.

Тайра сидела в маленькой одиночной камере. Она очень жалела о том, что поверила обещаниям лорда Арахама и пошла на это рискованное задание. Она ошиблась.Все его слова об огромных деньгах, дворце, вхождении в касту правителей, были ложью. А она не оценила ситуацию. Надо было сделать ставку на свою сестру и строить свою жизнь в обществе землян, найти какого-нибудь чиновника рангом повыше и жить себе припеваючи. А теперь её перспективы были мрачными. Одна лишь мысль о свидании с этим чудовищем Рудольфом повергала её в ужас. И ничего от них не скрыть, земляне могут видеть её насквозь.

Дверь в камеру открылась, на пороге стоял молодой симпатичный офицер в сопровождении четверых мускулистых солдат с лицами, покрытыми веснушками.

- Тайра Кар, пройдёмте с нами, - сказал офицер. – Вас будет судить Совет Архонтов.

«Ну вот и конец тебе, Тайра», - подумала она.

Её вели по длинным коридорам, потом они поднимались на лифте. Страх охватил Тайру. Но ничего, она будет плакать, просить о сострадании, обещать всё, что угодно. Земляне добренькие, они могут поверить и ей не сильно переделают мозг.

Тайру ввели в большой зал. Когда она увидела голографическое изображение двенадцати фигур, закутанных в плащи, страх парализовал её.Все её наскоро построенные планы рухнули.

- Итак, Тайра, ты удостоилась суда Совета Архонтов.- Сказал тот, что сидел посередине. – Такого не случалось с тех пор, как судили членов Мирового Правительства и их приспешников. Никогда ещё Догма, на которой основана наша цивилизация, не давала сбой. Ты обвиняешься в причинении тяжкого вреда здоровью двоих человек, покушении на жизнь третьего, убийстве ребёнка.Тебе есть что сказать?

- Сжальтесь, добрые лорды! – Тайра зарыдала. – Меня обманули, заставили! Я жила среди очень плохих людей и вынуждена была поступать по их правилам. Я боялась! Империя Сайтрос всё равно победит вас, на что мне было рассчитывать?

- Твоему поступку нет оправдания. – Заговорил второй слева. – И не будь так уверенна в победе своих господ. Они не знают, с кем связались.

- Приговор – глубокая коррекция сознания. – Сказала женщина, сидящая пятой слева. – Мы вернём тебя в то время, когда ты была человеком. Но ты будешь помнить, что натворила, и нести этот крест всю жизнь, мучаясь от осознания содеянного.

- Не…е…т… не надо! – Тайра снова зарыдала. Она прекрасно поняла, что именно из неё сделают.

- Это не наказание. – Сказал тот, что сидел в центре. -Мы выросли из таких понятий. Мы лишь хотим оградить других людей от твоих пороков. И хотим, чтобы ты осознала свои ошибки. У тебя есть ещё четыре часа, чтобы переосмыслить свою жизнь.

Изображение исчезло. «Меня превратят в сопливую наивную дуру! – Думала Тайра. – Глупую, такую, как Айнара. И заставят мою совесть терзать меня всю жизнь!» Её вывели из зала и проводили назад в её камеру. Медленно текло время. Хейнрид с бесстрастным лицом принёс еду. Она никак не могла смириться со своей судьбой, но совершать самоубийство не хотела. Снова открылась дверь, на пороге стояли хейнриды. Они расступились. Тайра увидела светлокожую изящную женщину, чьи чёрные волосы были убраны в странную причёску, у неё были такие же нечеловеческие глаза, как и у Рудольфа.

- Пора, Тайра, - сказала она. – Но перед тем как всё случится, тебя хочет увидеть твоя сестра.

- Спасибо, Герда. – Тайра услышала голос Айнары.

Она вышла из-за могучих спин хейнридов. На ней было платье угольно-чёрного цвета, такого же цвета шаль скрывала её волосы.

- От чего ты так вырядилась, сестрица? – Нервно спросила Тайра.

- Я ношу траур по моему умершему ребёнку, - заговорила Айнара. – Чёрные одежды – это обычай землян, потерявших близких – моего народа. Я хочу знать одно, почему ты это сделала? Ты ведь получила свободу!?

- И зачем мне она?! – Выпалила Тайра. – Я не хочу жить в маленькой квартирке, носить ваши обноски и быть служанкой. Мне обещали дворец и кучу денег. К тому же лорды скоро вас всех прикончат. Всех, всех вас!

- Не бывать этому, Тайра. – Твёрдо сказала Айнара. – Нас не победить! Не победить любовь, честь, веру и дружбу. Всё лучшее, что есть в галактике, собралось под знамёнами Земли. Ты не понимаешь пока, но со временем поймешь.

-А ха… ха… ха… - Тайра залилась смехом. – Ты дура, Айнара. Дура.

- Прощай, Тайра. – Айнара отвернулась и ушла прочь.

- Это ты дурра, Тайра, - сказала ей Герда. – Злая, жадная, бессовестная дура. Не могу понять, как у Айнары может быть такая сестра. Наверное, какая-то мутация. Но ничего. Мы не только твою дрянную душу вычистим, но и геном проверим. Ведите её.

Когда Тайра увидела Рудольфа в его лаборатории, самообладание её покинуло. Она кричала, плакала, вырывалась и лягалась ногами. Но хейнриды всё же без труда усадили её в кресло.

- Ну вот, ты станешь хорошей девочкой, - сказал Рудольф. – За сегодня это уже шестьдесят восьмая процедура. Руди в цифрах не ошибается. Но Руди так сильно устал. Он хочет домой.

- Не…е…е…е…т!!! – Завопила Тайра.

- Да, красивая, да. – Рудольф включил аппарат, голубой свет залил лицо Тайры.

Герда приводила дела в порядок. Наконец-то всё закончилось. Всех агентов Сайтроса в земном секторе обработали, завтра утром их отправят прочь. Дальнейшая их судьба не её забота. Она собралась возвращаться в свою квартиру. Запел коммуникатор.

- Леди Норд, не загляните к нам на ужин? – Спросила её леди Нальмади. – Будет министр Гертен, Айнара, лорд Варар да ещё много кто.

- С удовольствием соглашаюсь, - улыбнулась ей Герда. «Хорошо, что есть друзья», - подумала она.

Арахам Мана проснулся среди ночи. В его спальню вошло два десятка солдат, среди них был и его начальник охраны Годро. Солдаты из парализаторов расстреляли троих девушек-тэг, спавших в кровати Арахама.Мужчины вынесли бесчувственные тела. Другие схватили его за руки и ноги так, что он не мог и пошевелиться.

- Терпение императора вышло, - сказал Годро. – Хотя моя семья столетиями служила роду Арахам, но прежде всего мы слуги императора.Подослав тэг Тайру к министру Гертену, вы не подумали, что ваша провокация сможет раскрыть всех наших людей в Земной Федерации. Но именно это и случилось. Император приказал содрать с вас кожу и сделать с неё коврик и в назидание вашему приемнику постелить его в приёмной посольства. Что я и сделаю.

- Нет, Годро, ради всего святого, пожалуйста, не надо, - залепетал Арахам Мана. – Я озолочу тебя, сделаю всё, что ты захочешь, только отпусти меня!

- Я кое-что хотел сказать тебе, Мана. – Годро раскладывал инструменты на любимом столике посла. – Ты отказался выкупить Тайру, хотя обещал ей золотые горы. Император не захотел забрать наших людей у землян, хотя они и предлагали отдать их даже без выкупа. Теперь земляне вывернут им мозги. Мы, слуги, для вас лордов, просто расходный материал. Две сотни моих людей лишились зрения в бою на терминале. Наши врачи не могут им помочь, а вы отказались оплатить их лечение у других рас. Забота о них тяжёлым грузом ляжет на мой род. Среди них мой старший сын, моя гордость. А земляне стоят друг за друга горой. Дважды я сражался с ними. И на терминале, и в Общем Секторе. И в обоих случаях у них не было шансов. Но они победили. Вам, лордам, не одолеть их. Даже если у вас будет в сто раз больше кораблей. И последнее.Мой род уходит. Мы больше не будем служить бешенным уродам. Это последний приказ, который я выполню, находясь на службе империи. Но ваша шкура, не будет обитать здесь. Завтра я подарю её министру Гертену.

Арахам Мана дико заорал.

Рано утром весь род Годро, более четырёх тысяч человек, покинули посольство империи Сайтрос. Они увозили своих жён и детей, свои пожитки, своих ослепших родичей. Никто не посмел задержать их, ведь они были вооружены до зубов. Глава рода нёс с собой аккуратно упакованный свёрток.

Шос, не смотря на рекомендации врачей, примчался к зданию терминала как только стало известно о прибытии клана Годро в земной сектор. Он увидел горы оружия, которое сдавали омегане, мужчин, женщин, несущих своё скромное имущество, детей.

- Командир, прибыло уже четыре поезда, ждём ещё три.– Доложил ему капитан Дерго. – Тут такое дело, их командир хочет передать вам кое-что. Мы проверили эту вещь. Омегане, как известно, большие знатоки ядов, но… Вам лично надо это увидеть.

К Шосу привели мужчину средних лет, атлетического телосложения, его рыжие волосы были обрезаны чуть выше плеч, как и положено представителю касты слуг. Лишь одна длинная прядь была заплетена в косицу, что говорило о принадлежности к субкасте воинов.

- Лорд Варар, я Годро Ревод, - представился он и преклонил колени. – Я готов служить вам. Вот мой дар министру Гертену.

Он протянул Шосу объёмный свёрток, удерживаемый в руках. Тигласианин развернул его.

- Занятно… - произнёс Шос, поглаживая длинные рыжие локоны.И чьё это?

- Ещё вчера это принадлежало Арахаму Мана. – Ответил ему Годро Ревод. Я лишил его кожи по приказу императора. Но у меня возникла мысль, что этот коврик будет полезен министру Гертену.

- Я передам ему. – Сказал Шос.

Тар долго смотрел на принесённый ему Шосом подарок. Герда, тоже присутствующая в кабинете, не сказала ни слова, увидев «коврик», только её губы скривились в едва заметной улыбке.

- Значит Арахам Мана лишился своей драгоценной шкуры. – Сказал Тар. – Справедливость бывает жестокой. И его верные псы ушли к нам. Дурной знак для империи Сайтрос.

- Айнара должна узнать, что с ним стало. – Герда кивнула в сторону «коврика». – Ей легче будет.

- Наряд ли, - Тар пожал плечами. – Кстати, я поздравляю тебя. Ты обещала отомстить и вот результат. Изящно всё вышло.

На маленьком островке у Эа кроме него самого присутствовало ещё четверо существ. Это были: Эстан, Гемет, Искра /как обычно в виде голографической проекции/ и посол нагов.

- Итак, это случилось, Вашешка. – Сказал Эа. – Твой народ достиг Перехода. После стольких тысяч лет ожидания. И что же решили ваши старейшины?

- Соблазн уйти велик. – Прошипел Вашешка. – И многие действительно осуществят Переход. Но большая часть из нас останется. Мы не можем бросить галактику, когда вот-вот случится Великое Уничтожение. Мы будем вместе с вами.

- Это меня радует. – Ответил ему Эа. – Многие, очень многие ушли сразу, оставив свои города, корабли, планеты, сокровища. Всё. Их помнят только хроники Старших Рас. Да мы с Искрой. И то, далеко не всех.

- Поговорим о неизбежном, то есть о Великом Уничтожении, - заговорил Искра своим механическим голосом. – Эстан, каковы прогнозы?

- Тар Гертен близок к тому, чтобы создать такой союз, который остановит империю Сайтрос. – Ответила плеяданка. – Но коалиция Ширзара не хочет примкнуть к Земле. Если их подтолкнуть, то у Гертена может всё получиться. Дварфы создали валютную и транспортную системы, которые объединят галактику, и мы избегнем великой трагедии.

- Я полностью поддерживаю Эстан, - сказал Гемет. – Землянам надо помочь.

- Землянам надо помочь, - согласился и Эа. – Но мы не будем ни на кого влиять. Политика Ширзара и прочих, есть отражение их сути. Они должны встретить свою судьбу. И Великое Уничтожение неизбежно. Я сто раз вам говорил.

- Напоминаю всем вам о Законе Старших Рас. – В разговор снова вступил Искра. – Мы не можем вмешиваться, иначе нам не миновать Падения.Только Эа умудряется три миллиона лет идти по краю. Но он один такой. Кстати, что на счёт землян?

- Они превращаются в конгломерат, объединяя множество человеческих рас. – Сказал Эа. – С нелюдьми у них тоже отличные отношения. Не зря я с ними тысячи лет голову морочу. Но недавние события меня огорчили. Если раньше Гертен изо всех сил стремился к миру, то теперь он будет хотеть мести. А это ускорит развязку.

- Какие у них шансы пережить войну? - Спросил Гемет.

- Если мы не поможем, то цивилизации, входящие в коалицию, погибнут. Те, кто всё же выживут, станут добычей ширзариан и тайров. – В голосе Эа была грусть. – Разумеется, если события будут идти естественным путём.

- Друг мой, помни о Законе, - сказал Искра.

- Я знаю Закон лучше, чем кто либо. – Эа был очень спокоен. – Во всех деталях.