Есть ли жизнь на марсе?

ЧАСТЬ_1

- Как думаешь, есть жизнь на Марсе?

- Насчёт Марса не знаю, зато на Луне вроде что-то находили недавно.

- Выдумки чокнутого штифта! – махнула рукой Ару.

- Даже если и не выдумки, нам то, кто об этом скажет?

- Ну, сто процентов должны! – рассмеялась она, – всё-таки, мы не простые учёные!

- Наверно… - Хай дёрнул щекой, изображая слабое подобие улыбки.

И лишь Старик мрачно молчал, откинувшись на спинку кресла.

***

Юпитер уже неделю закрывал пол-иллюминатора. Красный гигант воистину поражал. Но нашей главной целью был не он, а небольшой спутник, полностью покрытый ледяной коркой.

Пожалуй, этот год будет самым важным в моей жизни, ведь нас троих – да-да, именно нас троих – меня, Ару и непонятного субъекта, всеми именуемого Стариком – выбрали для, быть может, самого важного шага в жизни человечества. Шутка ли – мы оказались лучшими среди десяти с хвостиком миллиардов человек! Думаю, этим можно гордиться. Старик, правда, ворчал, что посылают, кого не жалко, но зачем же он тогда согласился сам?

***

- Хай, Хай! – Ару бросилась мне на шею, едва не сбив с ног. Честное слово, ещё месяц с ней в одной группе, и я точно съеду с калибровки. – Нашу капсулу уже опускают! Так круто! Столько брызг, грохота! Пойдём, посмотрим!

- Твоё «так круто» будет каждую неделю, успеет ещё надоесть. А у меня ещё вещи не…

- Ну и что! Хай, там такое классное небо! Ты уже видел небо?

- Насмотрюсь ещё… - я в задумчивости рассматривал любимый шарф, размышляя, брать его или нет.

- Хай, ну неужели ты можешь быть таким спокойным на пороге великих открытий?!

- До порога ещё несколько месяцев погружений. Может быть, мы вообще ничего не найдём, а о результатах с первой попытки – даже мечтать глупо.

***

ЭКИПАЖУ_ЗАНЯТЬ_ПОЗИЦИИ

ДИСПЕЧЕРУ_ПРИГОТОВИТЬСЯ_К_ЗАПУСКУ

ПЕРВЫЙ_ГОТОВ

ДИСПЕТЧЕР_ГОТОВ

ТРЕТИЙ_ГОТОВ

- Второй готов, - ответил я, поправляя ремни. Предохранитель отпущен, с магнита снято напряжение, и мы стремительно падаем вниз.

***

***

Шёл шестой час погружения, стены камеры начинали дрожать и легонько потрескивать. Океан оказался намного глубже, чем показывали приборы. Возможно, была ошибка в расчётах, или у здешней воды на глубине был немного другой состав. Во всяком случае, этому никто не удивлялся.

- Вот же ж коловратка триплоидная! Опять улизнул! – Ару со злостью пялилась на монитор, где вновь и вновь появлялось изображение пустого контейнера для проб. Она с размаху стукнула по клавишам перезапуска и в который уже раз налегла на рычаги. – Ну, всё, хламидомонада ты бесстыжая! Сейчас у меня попляшешь!

Поймать огня Ару пыталась уже часа два. Ах, точно, я же ещё не рассказал, что за огни…

Мы погружались в темноту, за окном иллюминатора не было видно ничего, кроме пустого чёрного квадрата. Все взятые пробы мы проверили и уже начинали скучать, как вдруг заметили, что снизу, со дна, исходит слабый желтоватый свет.

Через десять минут появилась первая светящаяся точка, чем-то похожая на беспроводной диод. Затем вторая, третья, пятая, сотая. И вот мы уже окружены косяком маленьких светящихся шариков, словно попали под звёздный дождь. Они кружатся в потоках воды, подмигивают, иногда ударяются об иллюминатор.

Первым нашим рефлексом было, естественно, поймать и изучить один из непонятных объектов. Но то ли мы не в совершенстве владели оборудованием, то ли огни – так мы стали называть эти точки – были слишком быстры. В общем, даже у Старика, не получилось поймать ни одного.

- Да чёртова нематода! – раздался возмущённый и разочарованный возглас Ару. Я бросил взгляд на монитор, убеждаясь в очередном поражении девушки, и тут заметил на нижней камере непонятное светлое пятно. Я подошёл ближе и внимательно посмотрел на экран – ошибки быть не могло.

***

***

Это были купола – три громадных светящихся купола, каждый размером с небольшой городок. Вокруг них по кругу, словно часовые, возвышались скалы. Кто – или что – создало их здесь? Почему от них исходит такой яркий свет? Как узнать их тайну? И – главное – что делать сейчас непосредственно нам?

Ответ от диспетчера пришёл очевидный – подплыть и исследовать, исследовать и ещё раз исследовать. Так мы и поступили. С трудом – давление воды давало о себе знать – зарычал мотор. Старик отвлёкся от лазербука и сел за штурвал. Приключение начиналось.

Мы приблизились к куполам, и нас ослепил их безумно яркий после ночных глубин свет. Когда глаза немного привыкли, стало возможным различить, что купола прозрачные и внутри разделены на квадратные секции по несколько метров в длину, словно соты.

Подплыв ещё ближе, вплотную к одной из секций мы прильнули лицами к стеклу, стараясь разглядеть, что там внутри и застыли в полнейшем изумлении.

***

Из-за стекла на нас, видимо, в таком же шоке, взирали трое человек, даже, скорее, трое детей. Один из них сидел на чём-то, напоминающем кресло, прислонив к губам трубку непонятного назначения. Другая, кажется, девочка, развалилась на полу, с усердием отмеряя что-то рукой. Возле неё зависли в воздухе несколько шариков. А третий при виде нас вдруг подскочил и бросился вон из комнаты, крикнув на ходу что-то своим товарищам, видимо, чтобы они оставались на месте.

- Хай, ты тоже это видишь? – шёпотом спросила Ару. Я молча кивнул.

Через несколько минут в комнату вошли люди под предводительством недавно выбежавшего мальчика. Заметнее всего были парень и девушка лет двадцати на вид. Почему-то сразу было видно, что они тут главные. Они подошли к стеклу и остановились в нерешительности. Все, и под куполом, и в нашей капсуле, затаили дыхание.

Ару осторожно помахала рукой. Парень удивился и вопросительно посмотрел на свою спутницу. Та что-то ответила ему, и они начали спорить, активно и странно жестикулируя. Наконец, парень повернулся к нам и механически повторил жест Ару. Последняя улыбнулась, улыбнулся в ответ и её собеседник. Контакт был установлен.

***

Жесты, принятые на странной базе в корне отличались от наших, но минут за десять нам всё-таки удалось достигнуть понимания. Во всяком случае, мы искренно надеялись, что правильно поняли аборигенов. Не буду описывать весь разговор, скажу только суть: у купола, чуть правее нашего положения, был шлюз, через который нас собирались впустить внутрь. Мы сказали, что не знаем, разрешат ли нам отправиться туда или нет, и передадим ответ при получении.

Сообщение от диспетчера гласило:

УТОЧНИТЕ_СОДЕРЖАНИЕ_ВАШЕГО_ПИСЬМА.

ЕСЛИ_ОШИБКИ_НЕТ_-_КОМАНДОВАНИЕ_ДАЁТ_ДОБРО_НА_ВЫСАДКУ_ПРИ УСЛОВИИ_СОГЛАСИЯ_ВСЕХ_ЧЛЕНОВ_ЭКИПАЖА_И_НАПОМИНАЕТ_ОБ_ОПАСНОСТИ_ЗАРАЖЕНИЯ_И_ВОЗМОЖНОСТИ_УСТАНОВЛЕНИЯ_КАРАНТИНА.

РЕКОМЕНДУЮ_ПРОВЕРИТЬ_ПСИХИЧЕСКОЕ_СОСТОЯНИЕ_ЭКИПАЖА.

P._S._ЛИЧНО_ОТ_МЕНЯ,_РЕБЯТ,_ЕСЛИ_ЭТО_-_ШУТКА_ИЛИ_ПЬЯНАЯ_ВЫХОДКА_-_НЕ_СМЕШНО!

- Они, что, считают нас психами?! – более ёмко передала содержание письма Ару.

- Судя по всему, да…

- Нет, - сказал вдруг Старик, - они просто хотят, чтобы вы понимали степень риска, прежде чем поставите на кон жизни.

- В смысле, риска? Туземцы выглядят вполне дружелюбно.

- Опасность не в них.

Мы оба вопросительно на него посмотрели, и он, помрачнев, вздохнул.

- Придётся, видимо, рассказать вам, ребятки…

Десять лет назад на Луне происходили испытания нового оружия СГА. Взрыв снял слой земли и открыл нашим глазам нечто потрясающее. Это был настоящий подземный город, наполненный машинами и агрегатами. В нём были найдены останки людей, причём, в основном, двух периодов времени. В самых верхних коридорах телам было несколько десятков тысяч лет, зато внизу возраст колебался от восьмисот до девятисот.

Исследователи, не предвидя опасности высадились в тот сектор, но, успев изучить лишь половину коридоров заболели вирусом, поражающим кровеносную систему и покровы внутренних органов. Мы пытались им помочь, хотели эвакуировать, но это было невозможно – при любом контакте был риск распространения вируса, от которого нет лекарства. Их лечением занялись роботы, но этого было недостаточно.

Наконец, нашлось несколько врачей-добровольцев. Даже соблюдая все меры предосторожности, они знали, что направляются в один конец. Они смогли продлить членам экспедиции жизнь на несколько месяцев, но, в итоге, сами тоже погибли. Мы все были бессильны.

После этого роботы воздвигли над коридорами защитные купола и отправились в их глубины. Территорию вокруг выжгли лазерными установками и объявили зоной карантина.

Похожая история произошла на Марсе лет двадцать назад, те же восемьсот-девятьсот лет, тот же вирус, но тот проект курировала РР и сразу после плачевного результата строго засекретила все данные, чтобы избежать паники у населения и сохранить репутацию. Если бы о марсианском опыте знали СГА, возможно, удалось бы избежать смертей учёных на Луне.

С тех пор эти события особо не афишируют по уже названным причинам, но все те, кто серьёзно занимается покорением космоса, знают о них. Знают и помалкивают до поры до времени.

***

Нечего и говорить, что мы готовы были на что угодно, а надвигающаяся угроза лишь сплотила нас, но не поколебала.

Шлюз мы отыскали легко, с заходом тоже проблем не возникло. Наша капсула, несмотря на мои опасения, не только поместилась в отсек, но не заняла даже и его половины. Зато процесс спуска воды затянулся на долгие пол часа. Почему, спросите вы?

Всё просто: после того, как створки захлопнулись за нами, вода, вместо того, чтобы уйти, начала закручиваться, из стен выступили ёршики и, по-видимому, собирались нас мыть, но этот действо было вовремя остановлено. Далее включались и сразу же выключались все системы, которые только были в шлюзе. Создавалось впечатление, что кто-то в панике тыкал на все кнопки подряд в поисках нужной. Наконец, невидимый нам горе-диспетчер попал в цель, и через пару минут остатки воды печально хлюпнули, возвращаясь в океан.

- Ну что, идём? – радостно спросила Ару.

- А скафандры? – на всякий случай спросил я.

- А скафандров у нас нет, - вздохнул Старик, - на такой глубине они всё равно бы не помогли. Вы оба точно уверены, что хотите идти?

- Ну, у нас уже нет выбора, - беззаботно рассмеялась девушка, но я заметил её дрожащие руки. Если честно, я тоже боялся, но разве страх – причина отступать?

***

Комната, куда мы вышли, была уже заполнена глазеющим на нас народом. Все собравшиеся здесь обитатели куполов отличались светлым цветом волос и кожи и выглядели очень юно, хотя, кто их знает. Один мальчик, тот самый, что привёл взрослых, осторожно выступил вперёд и тыкнул меня пальцем в плечо, тут же смутился и, убежав, спрятался в задних рядах. Я густо покраснел.

От одного из входов раздался шум и гомон голосов, толпа расступилась, пропуская вперёд наших недавних собеседников. Парень торжественно и бережно нёс перед собой объёмистый свёрток непонятного материала, из такого же была сделана одежда некоторых аборигенов. Девушка торопливо шла вслед за ним, явно пытаясь остановить, но парень был непреклонен.

По пути он нажал на что-то ногой, и перед нами выдвинулась из пола прямоугольная тумба. Парень развернул свёрток и поставил его содержимое на неё. Наше трио думало, что удивить нас уже ничем нельзя, но тут…

На тумбе стояло нечто квадратное, завёрнутое в клетчатый шерстяной шарф, очень знакомый мне шарф. Хотя, наверно, это было просто совпадение.

Парень благоговейно и, почти не дыша, принялся его разворачивать. При каждом движении из шарфа вылетали снопы пыли. Наконец, нам открылось находящееся внутри.

***

Это была зеленоватая металлическая шкатулка, испещрённая сложным узором. Мы подошли поближе и заметили увесистый кодовый замок очень старого образца, такие делали ещё до третьей мировой.

- Это – буквы! – воскликнула Ару, отвечающая в нашей команде за большинство гуманитарных наук. В толпе зашептались, а она продолжила, тоже почти шёпотом, - это буквы, нет, даже фразы, на разных языках, наших земных!

Она осторожно обходила тумбочку по кругу, скользя глазами по строчкам. Теперь я тоже увидел, что это никакой не узор, а строчки текста.

- Смотрите, вот – на всеобщем! – воскликнула она, указывая пальцем.

- «Откуда вы, нарисуйте», - прочитал я.

Тем временем, парень беседовал с девушкой на непонятном нам языке, хотя содержание разговора сомнений не оставляло: они снова спорили. Я достал из кармана бумагу с карандашом и, нарисовав шарик с осью, параллелями, меридианами и континентами, протянул его парню.

Тот осторожно взял листок, раздвинул средний и указательный палец и между ними появился голографический экранчик. Делая пальцами «ножницы», он перелистывал изображения, на которых в разных вариациях была изображена Земля. Тут был и мой «шарик», и географическая карта, и схемы солнечной системы и всей галактики со стрелочкой к нашей планете, и даже допотопный рисунок с тремя китами, слонами и черепахой. Видимо, кто-то предусмотрел все возможные варианты.

Парень сверил мой рисунок, улыбнулся и набрал код, открывая шкатулку. Внутри лежало три предмета: маленький чёрный шарик с щербинками, белая пластмассовая таблетка и, занимающий полшкатулки, серый металлический параллелепипед. Все три были соединены проводами. Интересно, что цветовая маркировка проводов здесь была такой же, как и у нас. Металлический блок, судя по всему, являлся аккумулятором, шарик – каким-то датчиком, а вот таблетка… Я покрутил её в руках и, кажется, куда-то нажал. Таблетка выскользнула из моих рук и, поднявшись в воздух точно над шкатулкой, разложилась, словно телескоп, но не в три раза, а в тридцать. Теперь она напоминала цилиндр или, вернее, усечённый конус. Сбоку вспыхнула полоска, и ярким потоком хлынули лазерные лучи, образуя экран. По нему, словно дольки апельсина, побежали слова.

- Это названия языков на их же языках! – восторженно воскликнула Ару. Она нажала на надпись «Всеобщий», экран веером сложился и вновь открыл себя нашим взорам.

ВЫБЕРИТЕ_РЕЖИМ

ДОКЛАДЧИК

ПЕРЕВОДЧИК

Я выбрал «Переводчик», и веер разделился на две половины, как в некоторых браузерах. Одна была подписана «Всеобщий», а разобрать другую надпись я не смог.

- И что дальше? – спросил я у самого себя.

На левой части, под надписью всеобщий, тут же возник мой вопрос. Строка побежала по правой половине, низкий мужской голос произнёс что-то, и туземцы, по-видимому, поняли. Девушка воскликнула что-то, и её фраза появилась на экране, а низкий голос диктора произнёс «Оно говорит на нашем языке».

***

С помощью чудо-прибора мы смогли заговорить с местным населением и поняли, что опасения Старика были не напрасны. А началось всё с того, что я спросил, где же взрослые.

И так, попытаюсь вам кратко пересказать историю куполов так, как её перевела программа неизвестного авторства.

По легендам, когда-то вместо моря здесь находилась пустота, громадная пещера во льду. В центре неё стоял город, а тут и там по периметру были раскиданы деревушки. Каким-то чудом в этой пещере находился воздух, и люди могли дышать, а близость к центру планеты сохраняла температуру немногим ниже нуля. Люди выращивали растения в теплицах и пили воду, растопленную изо льда.

Но однажды они откололи слишком много льда и он в том месте начал таять. Никто не знал, когда океан вернёт свои права. Тогда было решено возвести купола. Три небольших в центре и один общий. Быть может, если бы люди не тратили время на центральные, они и успели бы возвести большой купол.

Однако, история не терпит «если», и в один прекрасный день, когда большой купол был готов лишь на-половину, вода хлынула в пещеру. Шлюзы закрыли, и люди, что были снаружи, погибли. Иначе погибли бы все.

После этого купола долго жили своей жизнью, считая безопасность счастьем и не смея показаться наружу. Жили, пока не появились светляки…

Однажды человек из под куполов, прогуливаясь по парку, заметил в окне странный блуждающий светящийся шарик. Он приложил руку к стеклу и, когда шарик подлетел к нему, на секунду потерял сознание. Очнувшись и обнаружив, что шарика больше нет, он пожал плечами, подумал, что надо больше отдыхать и спокойно пошёл домой. На следующий день он увидел, что его глаза, и уши, и рот, и даже ноздри светятся слабым желтоватым светом. После, он начал вести себя агрессивно, сбежал из больницы, куда его положили и начал нападать на людей. Против него выслали отряд, но, когда его уже окружили, он вдруг покрылся потом, затрясся, дико закричал и взорвался.

Вспышка света и чудовищный визг на миг оглушили и ослепили всех присутствующих, но потом, исследуя место взрыва, никто не нашёл ни капли крови, ни кусочка кости, зато повсюду стекала золотая жидкость, похожая на расплавленный металл.

На следующий день участники отряда, на которых попала жидкость, обнаружили, что у них тоже светятся глаза, и приняли решение пожертвовать собой. Они сели на одну из подводных лодок, оставшихся со времён, когда люди ещё пытались вырваться наружу, и, сломав пульт управления и оставив только блок связи, отплыли в неизвестном направлении.

- Среди них был мой отец, - сказала девушка, которую, как оказалось, зовут Лорили, но все её звали просто Риль. Я уже привык смешивать монотонное, но понятное зачитывание аппарата с их выразительным говором.

- Мы с Риль – единственные, кто помнит то время, - подтвердил Кир – парень, что принёс нам шкатулку.

Казалось бы, на этом история могла бы и завершиться, но то ли в тот день заразился кто-то, кроме участников отряда, то ли этот свет мог передаваться и другими путями, но у людей всё чаще начинали светиться глаза, и далеко не все спешили сообщить об этом общественности. Появились отряды надзора и запреты на ношение предметов, закрывающих глаза и уши. Подводные лодки кончились, и теперь людей просто усыпляли и отправляли тела в плаванье по океану. Дошло до того, что некоторых, кто был уже на стадии агрессии, быстро усыпить не получалось, и во избежание новых взрывов их сажали в закрытые шлюзы живьём. Ряды этих шлюзов – по одному на купол – назвали коридорами печали.

Тогда многие, кто потерял близких, видели на следующий день в окне маленький, тёплый светящийся шарик и хотели подойти к нему, но знали, что подходить нельзя.

Между тем люди были недовольны, возникали движения протестов и восстания, случилось несколько вооружённых конфликтов. Во время одного из них, происходившего в коридоре между куполами, язычок пламени попал на запасы горючего, и оно взорвалось. Купола удалось спасти лишь чудом, но с тех пор связь между ними пропала.

- Большинство недовольных погибли при взрыве в затонувших секциях. С тех пор в нашем куполе установился мир и порядок, - рассказывал Кир, - Но светляки не оставляют нас в покое, все, кто вырастают примерно до нашего возраста, то и дело замечают свет в глазах и вынуждены нас покинуть.

Мы давно уже перенесли шкатулку во что-то, напоминающее одновременно и зал для выступлений и уютную гостинную. Дети, рассевшись на полу и по стенам, а кто-то даже и в гамачках на потолке, слушали нас, затаив дыхание.

- Мы с Киром – самые старшие здесь. – Риль печально вздохнула, и тут же оживилась, - А вы кто? Откуда вы? Как вы сюда попали? Неужели действительно сохранилась жизнь за куполами?

Остаток вечера Старик рассказывал им о Земле, Солнце и Планетах, о городах и космических кораблях, и я не заметил, как уснул. Наверное, это был лучший вечер в моей жизни.

***