Ещё один оборот

Глава 1

«А, помните те дивные истории

про драконов и гоблинов, про великанов

и спасение принцесс

и везучих сыновьях бедных вдов?

Бог ты мой, до чего тогда было интересно!»

Бильбо Бэггинс

«На страницах из книг сумасшедших поэтов через тысячи лет будем вновь я и ты»

Роман Рябцев

Это случилось в ту эпоху, когда люди властвовали над небесами и звёздами.

Глава 1.

Луч безымянной звезды пронзив бесконечные просторы космоса упал на лицо юноши, спавшего в маленькой спальне. Этот луч не был началом, но именно в тот момент началась ещё одна история.

Чьи-то руки обхватили Мета за плечи и сильным рывком вырвали его из объятий сна. Открыв глаза, он увидел лицо Бена Брауна и по его выражению понял, что старик сильно встревожен.

– Мет! Нам надо срочно уходить! Ты в большой опасности! – громким шёпотом проговорил Бен.

– Куда? Что случилось?

– Нет времени объяснять! Одевайся быстрей!

Растерянный и полусонный юноша подчинился и начал быстро надевать свою курсантскую форму, тем временем Бен, высунув свою седую косматую голову в приоткрытую дверь маленькой спальни Мета, осматривал коридор. Мет едва успел зашнуровать ботинки, как Бен схватил его за руку и потащил за собой.

Они быстрым шагом шли по погружённому в предутренний сумрак военному колледжу. Бюсты великих полководцев и стенды с методическими материалами, стоящие вдоль стен, прятались в тенях, изображая из себя неведомых чудовищ, затаившихся в засаде. Через некоторое время окончательно проснувшийся Мет уже совсем было решил вырвать свою руку из цепкого захвата Бена и потребовать объяснить, что всё это значит, как вдруг здание сотряс мощный взрыв, после которого они с Беном едва устояли на ногах. Вслед за взрывом мгновенно зазвучала сирена боевой тревоги, ярким светом вспыхнуло освещение и секунду назад погружённый в глубокий сон колледж наполнился криками и топотом бегущих ног. Мет рванулся было бежать на своё место согласно боевому расписанию, но Бен удержал его.

– Нет Мет, они пришли за тобой, надо уходить.

– Но на нас напали, как я могу куда-то уйти? Я давал присягу и здесь мои друзья, надо помочь им!

– Поверь мне Мет, сейчас ты нечем не можешь помочь, наоборот оставаясь ты подвергаешь всех смертельной опасности, они пришли за тобой и если тебя здесь не будет, то они сразу уйдут.

– Кто они? Что происходит? Я должен знать!

– Меттриум Кимер! Я твой опекун! Я заботился о тебе всю твою жизнь! Неужели ты не можешь просто поверить мне?!

– Но Бен…

– Я всё расскажу, но позже. А сейчас бегом!

И они сломя голову помчались по ярко освещённым коридорам, расталкивая полуодетых курсантов, попадавшихся им навстречу. Через несколько минут стремительного бега Бен остановился у маленькой неприметной двери, вытащив из кармана ключ он открыл её и жестом указал Мету идти первым. Пройдя через дверь тот увидел, что они оказались в парке с южной стороны колледжа.

Бен снова схватил Мета за руку и повёл его по едва заметной в полумраке тропинке в гущу деревьев. С ветвей высоких дубов, между стволов которых лежал их путь, свисали вьюны, постоянно пытавшиеся опутать Мета и поймать его в ловушку. Вскоре они оказались у каменной колонны, одиноко стоящей среди зарослей. На её поверхности сверху донизу были высечены разные символы – квадраты, треугольники, волнистые линии и стрелки. Мет проучился в колледже несколько лет, но не разу не видел этой колонны и не слышал никаких рассказов о ней. Бен подошёл к колонне и прикоснулся к одному из символов, после чего в глазах у Мета помутилось, а мир как будто вывернулся наизнанку, вызвав мгновенный приступ головокружения, от которого он покачнулся и упал навзничь.

***

Когда Мет пришёл в себя и смог отчётливо видеть мир вокруг, он раскрыл от удивления рот. И было от чего, они с Беном находились в большом ангаре, который выглядел заброшенным. Кругом был какой-то покрытый пылью хлам и непонятного вида механизмы, через пустые оконные проёмы под потолком лился яркий солнечный свет. Бен стоял, опираясь рукой на колонну, Мет только сейчас рассмотрел, что на нём надет костюм тройка - брюки, жилетка и пиджак были светло-серого цвета, рубашка белой и накрахмаленной, а ботинки чёрные. Выпрямившись Бен взъерошил свои космы и долгим взглядом посмотрел на Мета.

– Сними нашивки с формы, не надо чтоб их кто-нибудь видел.

Мет машинально подчинился, а затем не вставая с пола обрушил на Бена поток вопросов.

– Где мы? Как мы сюда попали? Что это за место? Эта таже колонна, что и в парке?

– Нет, не таже… просто очень похожая, они все друг на друга похожи. А если хочешь увидеть, где мы, то вставай и иди за мной.

Сказав это, Бен направился к воротам ангара, петляя между кучами хлама и механизмами. Поднявшись на ноги, Мет последовал за ним. Достигнув ворот Бен навалился на правую створку, распахнул её наружу и вышел. Мет шагнул следом и обомлел, они оказались на широкой улице с оживлённым движением, по проезжей части в обе стороны двигался разнообразный транспорт, пешеходы плотным потоком заполняли тротуары. С той стороны улицы, где находились они в обе стороны тянулись однотипные ангары, с другой высились высотные здания в сотни этажей высотой. Задрав голову вверх, Мет увидел, что небо над крышами высоток заполнено флаерами, летящими в разные стороны несколькими потоками. Судя по положению местного солнца, был самый разгар дня.

– Это же столица сектора – прошептал Мет, не веря своим глазам. Он только сейчас почувствовал, что сила тяжести здесь немного меньше, чем на планете, где располагался колледж.

– Ты прав, а теперь слушай меня внимательно. Сейчас ты пойдёшь по этой улице направо, на втором перекрёстке повернёшь направо ещё раз и дойдёшь до космопорта. Далековато, но думаю ты справишься. На проходной предъявишь вот этот пропуск. – Бен вынул из кармана и протянул Мету полупрозрачную карточку размером в пол ладони – Как окажешься внутри иди на двадцать девятую площадку, девятый старт, там стоит малый транспортник «Фортуна». Сиди в нём и жди, когда я свяжусь с тобой.

Сказав это, Бен шагнул обратно внутрь ангара.

– Бен, Бен, постой - взмолился Мет – Я тебе конечно доверяю, но …

– Доверяешь и правильно делаешь – оборвал его Бен и захлопнул створку ворот ангара.

– Но, почему хотя бы такси не вызвать? – крикнул Мет, глядя на закрытые ворота.

– Нельзя оставлять следов – послышалось в ответ.

– Бен! Бен! – крикнул Мет ещё раз, но ответа не последовало. Он остался совсем один.

***

Идти оказалось не далековато, а очень далеко. Свернув на втором перекрёстке, он погрузился в глубины промышленной зоны. Узкий тротуар, по которому шёл Мет, тянулся вдоль скоростной трассы, по которой с умопомрачительной скоростью неслись в космопорт и обратно гигантские беспилотные грузовики. Когда они проезжали мимо него в спину Мету бил мощный поток воздуха, стремившийся схватить его и затащить под колёса. Он брёл мимо ангаров и окружённых заборами производственных площадок, над которыми высились уродливые мостовые краны. Время от времени ворота в ангарах и заборах распахивались и туда заезжали или оттуда выезжали грузовики, оглашая округу оглушительными предупредительными сигналами, адресованными персонально ему, поскольку других пешеходов рядом не было.

Мет добрался до «Фортуны» ближе к вечеру, он пыхтел себе под нос: «Треклятые пепел и кости»; весь взмок и к тому же у него жутко ныли перетруженные ноги. «Фортуна» выглядела как прямоугольный контейнер, у которого с одного конца была грузовая рампа, а к другому была прикреплена пилотская кабина, также имелось короткое крыло, прилепленное поверх контейнера примерно в его середине, на концах крыла располагались два двигателя воздух-космос. Стоял грузовик на четырёх выдвижных опорах, а из-под брюха торчали сопла посадочных двигателей.

Забравшись внутрь, Мет нашёл в кабине бортовой паёк и сразу жадно выпил всю воду, затем умял концентраты и уснул в пилотском кресле. Через несколько часов его разбудил бортовой компьютер, принявший сообщение от Бена. Текст был таким: «Мет, я устроил тебя студентом в «Имперский университет», надеюсь там ты будешь в безопасности. Запомни, ты ветеран космофлота с дальнего рубежа, зачислен в университет по специальной программе помощи для ветеранов. Твоё досье уже внесено в базу данных университета. Занятия начинаются в понедельник в шестнадцать часов по средне имперскому времени или в девять утра по-местному, ни в коем случае не опаздывай, ректором там очень строгая женщина, с которой лучше не связываться. Сейчас запроси у диспетчера взлёт и лети, маршрут заложен в бортовой компьютер «Фортуны». В университете я найду тебя. Ни в коем случае не привлекай к себе внимания. До встречи.»

– Вот мечтаешь о приключениях, а происходят неприятности какие-то – пробормотал Мет. Затем он вызвал диспетчера и попросил разрешения на взлёт. В ответ послышался молодой весёлый голос.

– «Фортуна», в варпе зафиксированы признаки бури, вы точно хотите лететь?

– Да – ответил Мет – мне нельзя опаздывать.

– Тогда просим взять пассажира. «Фортуна», все рейсы кроме вашего отменены, а ей надо туда же, что и вам и она тоже жутко торопится.

– Она?

– Да, такая серьёзная леди, без багажа, платит любую цену. Ну очень просит.

– Она в курсе про бурю?

– Конечно, но её это не остановит.

– Ну, тогда жду.

– Через десять минут будет. Удачного полёта «Фортуна»!

– Жду. Спасибо!

Выключив связь, Мет задумался, а не привлёк ли он к себе внимание согласившись взять пассажира? Но поразмыслив решил, что делать нечего, если сейчас отказаться, то станет только хуже.

Глава 2

Тайлин Манетерен – ректор имперского университета и женщина слегка за тридцать, в очередной раз проверила свой комлинк и опять в пустую, уже полночь и всё ещё никаких сообщений от помощницы. Мысленно вздохнув «всё приходится делать самой», она покинула ВИП зал космопорта и решительным шагом отправилась к стойке регистрации вылетов. Мельком взглянув на табло, на котором напротив каждого рейса была отметка об отмене полёта, она подошла к старшему менеджеру и вонзив в него ледяной взгляд своих голубых глаз (бедолага аж побелел) потребовала от него немедленно организовать ей вылет в «Имперский университет». Тот начал что-то бормотать про бурю в варпе, но она решительно его прервала. Бедняга совсем стушевался и пробормотав: «я узнаю, что можно сделать», трусливо бежал.

Оторопев от такой наглости, Тайлин обоими руками сжала свою маленькую сумочку и застыла статуей разгневанной богини, устремив немигающий взгляд на дверь, за которой скрылся мерзавец. Каждый квадратный миллиметр её роскошного тела, одетого в невероятно дорогие жакет, юбку до колен и элегантные туфли - всё чёрного цвета, а также в блузку безупречного белого цвета, излучал презрение к окружающей действительности, которая посмела не соответствовать её потребностям.

Через какое-то время, показавшееся Тайлин бесконечностью, к ней подошла девушка в униформе космодрома и передала послание от старшего менеджера, которое гласило, что малый транспортник «Фортуна» готовится к рейсу в «Имперский университет» и согласен взять её на борт. Выждав паузу, чтобы подчеркнуть своё неудовольствие, Тайлин выразила своё согласие и была немедленно доставлена лучшим лимузином, имеющимся в парке космопорта, прямиком к трапу «Фортуны».

***

Возле трапа её встречал какой-то лоботряс лет восемнадцати – двадцати, в военной форме без знаков различий. Он был высок ростом, мускулист, его чёрные волосы были растрёпаны, а на лице сияла плутовская ухмылка. Сказав «Привет» и махнув ей рукой, чтоб она следовала за ним, он скрылся внутри транспортника. Тайлин прошла через пустой трюм в кабину и уселась в кресло второго пилота (в кресле первого пилота сидел лоботряс, а других кресел в кабине не было).

– Меня зовут Мет – сказал лоботряс и опять выдал на-гора свою ухмылочку.

– Тайлин Манетерен – представилась Тайлин, постаравшись интонацией своего голоса поставить наглеца на место и чётко обозначить границы их отношений. Но он, совершенно не обратив на это внимания продолжил беседу, одновременно проводя предстартовую подготовку.

– Вы раньше в университете бывали? Я вот в первый раз туда лечу, учится буду по ветеранской программе.

– Да много раз, по работе приходится.

– Вам про бурю рассказали?

– Да. Я в курсе.

– Вообще-то это риск, но у меня то просто выбора нет. Там ректором злобная стерва, с которой лучше не связываться, поэтому к началу занятий опаздывать нельзя. А у вас, что за спешка?

Взгляд Тайлин, которым она наградила Мета, мог бы убить его наповал, но, к его счастью, он в это время смотрел в другую сторону. Решив отложить расправу на окончание рейса, она ответила – У меня запланирована речь, что-то вроде пресс-конференции, на которую опаздывать не желательно.

Неопределённо хмыкнув, Мет дёрнул ручку управления на себя, и «Фортуна» стрелой взмыла в небо. Это был самый жуткий старт из всех, что Тайлин пережила в своей жизни. Гравикомпенсаторы громко взвыли, без особого успеха пытаясь погасить перегрузку, а затем что-то лопнуло с пугающим звуком. Выронив сумочку, она обоими руками вцепилась в подлокотники кресла. Лишь через некоторое время, когда в глазах прояснилось, а дыхание опять стало ровным, она смогла сказать хоть слово.

– Ты каждый раз так взлетаешь?

– Да – ответил лоботряс (на самом деле Мет врал, это был его первый самостоятельный старт на звездолёте, до этого он взлетал лишь в качестве пассажира, хотя в пилотировании в открытом космосе у него был уже большой опыт).

– Так говоришь ты ветеран? Это на войне так летают?

– А то… космофлот… дальний рубеж, там слабаков не держат.

Сказав это, Мет почувствовал себя уверенней и опять ухмыльнулся. Он очень переживал, что пассажирка заметит, как ему поплохело от перегрузки при таком резвом старте, но она пришла в себя гораздо позже его и всё обошлось.

Тем временем «Фортуна» достигла точки перехода в варппространство и чернота космоса с яркими точками холодных звёзд резко сменилась багровыми облаками на жёлтом фоне.

Тайлин встала с кресла и нашла свою сумочку, после чего уселась обратно, демонстративно не смотря на Мета.

«Вот ведь гордячка» – подумал тот – «ведёт себя так, будто я её пониже спины ущипнул.»

Мет решил, что имеет дело с холодной и неприветливой особой, и он решил впредь называть Тайлин «Дамочкой», чисто из вредности, а при первом удобном случай поставить её на место.

Некоторое время в пилотской кабине «Фортуны» царило гробовое молчание. Что бы как-то занять себя Мет с помощью бортового компьютера сканировал частоты подпространственной связи. С практической точки зрения это смысла не имело, так как частоты, используемые империей, были ему хорошо известны, а не имперских сигналов в этой части галактики быть не могло. Однако, внезапно компьютер зафиксировал слабый сигнал, который был идентифицирован как позывные вольного города «Калриссиан».

***

Тайлин невидящим взглядом смотрела в глубины варппространства, мысленно планируя те круги ада, через которые она прогонит этого сопляка «ветерана», прежде чем с позором изгнать его из университета, когда её размышления были грубо прерваны громким воплем будущей жертвы.

– Что случилось? – спросила она.

– Здесь где-то рядом вольный город. «Калриссиан», судя по позывным.

– Не может быть. Ни один вольный город не осмелится заявится в этот сектор.

– Его могло забросить сюда варп бурей.

– Но здесь нет никакой варп бури.

Вот в этом Тайлин здорово ошиблась. Едва она произнесла свою фразу, как ботовой компьютер включил сигнал тревоги, а индикаторы на пульте управления вспыхнули как ёлочная гирлянда. Прямо по курсу «Фортуны» возникла сфера непроницаемой черноты, вокруг которой, подобно водовороту, кружили багровые варп облака.

– Не боитесь – сказал Мет – она ещё далеко. Я перешёл на ручное управление, мы облетим её по краю и вернёмся на прежний курс. На самом деле нам ещё везёт, возле вольных городов часто орудуют пираты. Они страшнее любой бури.

Он произнёс эту фразу исключительно для того, чтобы произвести впечатление, но не успел Мет её закончить, как компьютер сообщил о приближении неопознанных объектов, предположительно истребителей.

– Кровь и кровавый пепел – выругался Мет.

От такого ругательства правая бровь Тайлин возмущённо приподнялась.

– Они нас уже давно засекли и взяли в клещи. Треклятье, нам не вырваться, они гонят нас прямо в центр бури.

– Что ты будешь делать? Нам придётся сдаться? Когда они выйдут на связь, дай мне говорить с ними. Я смогу что-нибудь придумать!

– Вот уж нет, дамочка! У меня есть один трюк про запас. Пора метнуть кости!

– Какой такой трюк?! Чьи кости?! О чём ты?

– Мы пройдём через центр бури и оторвёмся от них.

– Да ты с ума сошёл! Это верная смерть!

– Я на симуляторе в колледже много раз так делал. Расчётная вероятность успешного манёвра десять процентов, но у меня получалось в разы чаще.

– На сколько чаще?

– В три раза.

– Да это ведь всего тридцать процентов получается! Прекрати немедленно, я смогу с ними договориться!

– Поздно дамочка! Держитесь!

«Фортуну» начало сильно трясти. Освящение в кабине погасло, лишь тревожно мигали огоньки на пульте, да зло горели багровые варп облака снаружи. Тайлин крепко зажмурилась, опять выронила сумочку и со всей силы вцепилась в подлокотники кресла.

Глаза она открыла лишь через несколько минут после того, как тряска прекратилась. Повернувшись к Мету, она увидела, что он смотрит на неё с большой тревогой. (Это потому, что её лицо сильно побелело, можно сказать ни кровинки не осталось.)

– Я поймал сигнал маяка «Калриссиана», через пару часов будем там. Нас сильно потрепало, требуется ремонт.

– А где пираты?

– Отстали. Всё получилось, как я планировал.

– Похоже ты вкладываешь в слово планировал какой-то только тебе понятный смысл. Отныне я буду главной. Ничего не делай без моего разрешения.

Мет открыл было рот, чтобы что-то сказать (возможно даже выразить своё согласие), но взгляд голубых глаз Тайлин заморозил его до самых костей, и он только кивнул, а затем быстро отвернулся.

Удовлетворённая одержанной победой, Тайлин привела в порядок свои коротко постриженные светлые волосы и в очередной раз отправилась на поиски сумочки. Вернувшись в кресло, она достала косметичку и глядя в маленькое зеркальце занялась своим внешним видом. Мет исподтишка смотрел на неё, всё-таки она была очень красивой, особенно после того, как цвет её лица вернулся в норму, кроме того его заинтересовали ногти на пальцах её рук, они были очень длинными, при этом на мизинцах были окрашены лаком синего цвета, а на остальных пальцах бесцветным лаком. Не прерывая своего занятия Тайлин заговорила с Метом.

– Ты ведь знаешь, что вольные города принимают только независимых торговцев, пиратов и прочий галактический сброд?

– Конечно знаю – соврал тот – у «Фортуны» идентификатор независимого торговца – это была правда, Мет узнал об этом, когда запрашивал у диспетчерской космопорта разрешение на взлёт.

***

Через полтора часа они получили запрос из вольного города. Переведя сигнал на монитор второго пилота Тайлин увидела бородатого типа с бейсболкой на голове.

– Неизвестное судно, назовите себя – произнёс бородатый.

– Независимый торговец «Фортуна», следуем для ремонта – ответила она.

– Что, бурей потрепало? Предоставьте нам доступ к своему компьютеру, и мы вас посадим в лучшем виде.

Мет снял защиту с бортового компьютера, и «Фортуна» продолжила полёт управляемая из диспетчерской вольного города. Ещё через двадцать минут они увидели «Калриссиан», он представлял собой круглую платформу, верхняя часть которой была накрыта прозрачным куполом, под которым виднелись гигантские небоскрёбы, сияющие яркими огнями, а из нижний части сталактитами росли перевёрнутые башни технического обслуживания, генераторы гравитационного поля, термоядерные реакторы и варп двигатели. Космопорт располагался в самой платформе и тянулся почти по всей её окружности. Вскоре перед «Фортуной» распахнулись створки шлюза, во всю длину которых была нарисована цифра четыре.

Глава 3

Сразу после посадки Тайлин решительным шагом отправилась в административную секцию космодрома. Мет попытался было увязятся за ней, но она одним взглядом вколотила его в кресло, из которого он и наблюдал как она скрывается из вида. Выждав некоторое время, чтобы дать Тайлин уйти подальше, Мет отправился на разведку.

«Фортуна» стояла в гигантском ангаре, затерявшись среди рядов звездолётов всех видов и размеров. Космические корабли стояли на больших самодвижущихся платформах, которые доставляли звездолёты из шлюза, где они совершили посадку, в ангар. Возле некоторых из них копошились докеры, производящие погрузочно-разгрузочные работы. По трапу, закреплённому на боку платформы, Мет сбежал вниз. Побродив по округе и поглазев на звездолёты, он совсем было хотел направиться к воротам, над которыми красовалась надпись «Выход в город», но в последний момент решил остаться и дождаться Тайлин. Не то чтобы он испугался уходить без её разрешения… просто мало ли что у неё на уме, ещё улетит без него пока он по городу гуляет. Так что присев на нижнею ступень трапа он стал ждать её возвращения.

К счастью, ждать пришлось не долго. Тайлин вернулась в сопровождении двух ремонтников. Не обратив на Мета никакого внимания, она повела ремонтников к «Фортуне», те подключили свои комлинки к системам корабля и произвели диагностику. Закончив, они обменялись с Тайлин несколькими фразами и удалились, а та осталась стоять, скрестив руки на груди и о чём-то задумавшись. Мет подождал сколько мог (крайне недолго) и подошёл к ней, намереваясь узнать все подробности. Не успел он и рта открыть как Тайлин обрушила на его голову настоящую бурю.

– Можешь быть доволен! Корабль в хлам! За ремонт требуют сто тысяч кредов! К тому же стоянка бесплатна только первые сутки, дальше сто кредов в час. Хорошо хоть, что здесь не принято совать нос в чужие дела и никому нет дела до того, кто мы и какие у нас документы.

Это был удар судьбы, к которому Мет не был готов ни в каком виде. Сумма в сто тысяч кредов просто не укладывалась в его голове. Затем он подумал, что Тайлин может просто оставить его одного и уйти, а у него нет ни малейшего представления, что он тогда будет делать дальше. По позвоночнику холодной змеёй пополз страх.

– Вы не могли бы одолжить мне сто тысяч? Я верну – сказал Мет, это было единственное, что пришло ему в голову.

– Сильно сомневаюсь – фыркнула та – к тому же здесь не работает имперская банковская система и я всё равно не имею доступа к своим счетам.

– Так, что мы будем делать?

– Не знаю! Не мешай мне!! Я думаю!!!

Следующие несколько минут Мет наблюдал отражение мыслительного процесса на лице Тайлин, она сильно хмурилась и при этом показалась ему даже красивей чем раньше. В конце концов он решил высказать свои соображения, которые пришли ему в голову.

– А давайте пойдём в город, я слышал в вольных городах всегда можно хорошо заработать.

– Слышал он… наверняка это была пустая болтовня солдафонов, налакавшихся пива, а судя по его возрасту, скорей голоопер насмотрелся – Тайлин явно разговаривала сама с собой.

Несмотря на тревогу, которую он испытывал, Мет решил обидится, он отвернулся и спустившись по трапу направился к выходу в город. К его удивлению, Тайлин вскоре догнала его и пристроилась рядом. За воротами оказался эскалатор, поднявшись по которому они оказались на улицах «Калриссиана».

***

Город оказался заполнен толпами народа, здесь были представители всех частей галактики на них были одежды самых разных цветов и фасонов. В основном на глаза попадались выходцы из Корпоративной Конфедерации, начиная с одетых в лохмотья эмигрантов с аграрных планет и заканчивая аугметированными рабочими, больше похожими на роботов чем на людей. Так же в толпе постоянно мелькали горящие глаза одержимых жаждой денег типов, у них на лбу было написано, что они готовы загребать креды и правой рукой и левой. Движение на проезжей части было крайне интенсивным и на первый взгляд совершенно ничем и никем не регулировалось. На нижних этажах небоскрёбов располагались все возможные увеселительные заведения, из раскрытых дверей которых доносилась громкая музыка, перед многими танцевали девушки, одетые в обтягивающие одежды, по-видимому, они старались завлечь посетителей. Везде царила атмосфера порочности и наживы. Неожиданно Мет понял, что чувствует себя как дома. Вздохнув полной грудью, он решительно направился в центр города. Тревога по-прежнему таилась у него внутри, кружась где-то под ложечкой, но страх стал таким распылённым, всё равно что исчез.

Тайлин краем глаза наблюдала за Метом, к её удивлению, этот лоботряс не впал в панику и не попытался спрятаться у неё за спиной, вместо этого он явно воспрял духом, шёл широким, пружинистым и лёгким шагом, с любопытством смотрел по сторонам, а на губах его играла лёгкая ухмылка.

«Может он и вправду заслуженный ветеран» - подумала она.

– То, что надо – внезапно сказал Мет и резко свернул в сторону.

Тайлин остановилась и посмотрела ему в след. Он быстро приближался к дверям, над которыми ярко сияла вывеска «Бойцовский клуб «Купол грома», по обоим бокам дверей были расположены голографические проекторы, транслировавшие рекламный ролик – Сначала три жгучие красотки, почти полностью обнажённые, призывно манили, зазывая любого желающего сразится с одним из чемпионов клуба, обещая сто тысяч кредов тому, кто продержится десять раундов. Затем вместо красоток одна за другой пошли презентации этих самых чемпионов: голографический двойник бойца демонстрировал серии различных ударов, а рядом висело в воздухе его досье –рост, вес, возраст, число боёв и тому подобное.

На некоторое время она замешкалась, затем бегом кинулась ему вслед, намереваясь устроить выволочку, а возможно даже надрать уши. Но она опоздала. Когда ей удалось догнать Мета в вестибюле клуба, тот уже общался с жуликоватого вида промоутером. Они стояли рядом с голографической нишей, в которой застыло трёхмерное изображение одного из чемпионов клуба, высокого сухощавого мужчина лет двадцати-двадцати пяти с очень бледной кожей. Похоже именно его Мет выбрал себе в противники.

…тогда договорились – услышала Тайлин и Мет пожал промоутеру руку.

– Стойте! Стойте! – вмешалась она – Я заметила у вашего бойца киберимпланты, Мет не может драться с ним!

Жулик оглядел её плотоядным взглядом сверху до низу и обратился к Мету.

– Это, что твой директор?

– Нет, это моя подружка! – ответил тот.

Услышав это, Тайлин от возмущения лишилась дара речи.

– Не беспокойся милашка! Мы отключим импланты. Зрители хотят насладится шоу, а твоего дружка и так изувечат через чур быстро.

Сказав это, промоутер окинул Тайлин ещё одним похотливым взглядом и удалился.

– Нам надо погулять часок – сказал Мет – потом они пустят меня в свой спортзал на полчаса, чтобы я мог размяться.

Он одарил её наглой улыбкой, и направился к выходу из клуба. Мет испытывал сильное возбуждение, его переполняло ощущение уверенности в своих силах, ему казалась он может подпрыгнуть и полететь. Но Тайлин уже пришла в себя после «подружки» и была настроена поставить Мета на место. Она догнала его на улице и дёрнув за рукав развернула лицом к себе.

– Ты, что творишь! Как в твою дурную голову приходят такие мысли?!

– Да не волнуйтесь, я был чемпионом училища по боевым единоборствам и сейчас я в прекрасной форме. К тому же этот тип наверняка привык драться используя импланты, ему без них будет непривычно, он станет неуклюжим. Всё спланированно! (На самом деле он не заметил имплантов и не знал о них, пока Тайлин не сказала).

– Какая я тебе подружка!!!

Бравируя перед промоутером, Мет несколько увлёкся и совершенно не подумал, как Тайлин отреагирует на его заявление. Он начал сбивчиво извинятся, но Тайлин развернулась на сто восемьдесят градусов и решительно пошла прочь. Мет некоторое время смотрел в её одеревеневшую спину, а затем кинулся следом. Так они и шли некоторое время, она шла куда глаза глядят, а он семенил чуть сзади. В конце концов Тайлин встала и произнесла тихим голосом – Я есть хочу.

Случайно рядом оказался киоск торгующий фастфудом (на самом деле не случайно, Тайлин заметила его издалека и последнее время целенаправленно шла к нему). Мет с радостью ухватился за возможность нормализовать отношения (он так испугался, что Тайлин уйдёт и оставит его одного, что даже решил не называть её больше «Дамочкой»), по счастью у него с собой было несколько кредов, и он подошёл к киоску чтобы купить что-нибудь. Цены неприятно его удивили, ему хватило лишь на две булочки с мясом, хотя в столовой училища за эти деньги можно было бы питаться несколько дней. Рядом было несколько пустующих скамеек, усевшись на одну из них они приступили к трапезе. Вопреки худшим опасениям булочки оказались очень вкусными и питательными. Доев Тайлин обратила внимание, что Мет уже давно покинул скамейку и начал прогуливаться вдоль здания на против. Посмотрев на него, она вздрогнула, а её глаза широко открылись. Оказалось, что Мет прогуливался вдоль публичного дома, в ветринах которого стояли полуголые красотки и строили ему глазки. Вскочив, она в три шага подскочила к Мету и повисла у него на руке.

– Пол часа слишком мало для того, чтобы размяться. Вернёмся в клуб! Я из того пройдохи всю душу вытряхну, но он пустит тебя прямо сейчас!

***

После того как Мет ушёл вместе с промоутером Тайлин охватило сильное волнение, она буквально не находила себе места, и прогуливаясь по клубу и со всё нарастающей тревогой наблюдала как в клуб стекаются посетители. Хотя этот жулик промоутер, похотливо сверкая глазками, и предложил ей лучшее место возле ринга, она не пошла в зал, где должен был состоятся поединок. Вместо этого Тайлин встала возле его входа, и стала напряжённо прислушиваться к доносящимся оттуда звукам. Когда бой начался, она вся была как на иголках. Из зала была организована трансляция в городскую сеть и Тайлин, время от времени, слышала голос комментатора.

…На ринг поднимается претендент, не помню, как его зовут. Мы здесь зовём его «Горшок», и знаете почему? Потому, что скоро его разобьют на тысячу осколков!!!..

…Начинается третий раунд! Маленький гадёныш всё ещё жив!!!...

…Сопляк пропускает двойку слева! Это наверно больно!!...

…Неплохая контратака! Этот малёк не так прост, как кажется!..

…Да, что творит этот пацан!!! Он зажал чемпиона в угол!!!..

…И так, начало девятого раунда, этот юный герой бьётся как крайт дракон, которому прищемили хвост дверью! Что это?! Вы все это видели?! Он вырубил чемпиона!!! Не верю своим глазам.

Когда Тайлин осознала смысл только что услышанного, её ноги едва не подкосились, с сильно бьющимся сердцем она выбежала из клуба, чтобы вздохнуть свежего воздуха.

***

Мет вышел из клуба скрежеща зубами от ярости и подошёл к Тайлин. По выражен его лица она поняла, что что-то пошло не так.

– Что случилось? – спросила она.

– Эта козлом целованная кочерыжка обманул меня – прорычал Мет – Он заявил мне, что обещал заплатить за то, что я продержусь десять раундов, а не за то, что я вырублю его чемпиона в девятом. Хотел бы я выбить из него наши сто тысяч до последнего креда, но он притащил с собой вооружённую охрану. Кровь и кровавый пепел!!! Вот ведь треклятье. Спасибо хоть дали душ принять напоследок, а их доктор осмотрел меня перед боем и сделал пару уколов, чтоб «Рожа не опухла».

Внезапно он заметил на лице Тайлин улыбку.

– И чему вы радуетесь? – обиженно спросил он.

– Ну знаешь… У меня вот есть серьги… Так-то они стоят двадцать тысяч, но местные скряги оценили их только в пять с половиной. По счастью в твою победу никто не верил и ставки были двадцать к одному против тебя. В общем, у нас теперь есть сто десять тысяч кредов!

И она продемонстрировала ему свою сумочку, разбухшую от наполнявшей её наличности.

***

Вернувшись в космопорт, Тайлин оплатила ремонт «Фортуны». Ремонтники сказали, что им потребуется несколько часов и приступили к работе. Мет присел отдохнуть в пилотское кресло и провалился в забытьё так как бой его сильно вымотал, но через пару часов он пришёл в себя и предложил Тайлин сходить в кантину, которую он приметил, когда они гуляли по городу, сама этому удивившись, она согласилась.

Возле кантитны называвшейся «У Ульриха» банда голографических варп демонов пела что-то вроде: «Выпей с нами парень пива, не стесняйся пей скорей.»

Войдя внутрь и спустившись вниз по лестнице, они оказались в полутёмном зале. В центре помещения располагалась барная стойка, имевшая форму прямоугольника, у задней стены была не высокая сцена, на которой группа затянутых в кожу девиц играла самый дикий бит джиз, что Тайлин когда-либо слышала. Судя по надписи на барабанной установке, их группа называлась «Вечеринка на бетонном пляже». Вокруг барной стойки были тесно расставлены столики, окружённые стульями, вдоль боковых стен располагались диваны, полукругом охватывавшие столы, отделённые друг от друга стенками высотой с человеческий рост. Они заняли один из диванов у левой стены и Мет ушёл сделать заказ. Вернулся он с бокалом вина «Крима-ди-лима» для Тайлин и парой бутылок пива «Князь» для себя, а вскоре после этого официант принёс большую тарелку с жаренными ножками какой-то птицы. Мет с жадностью накинулся на еду, а Тайлин очень аккуратно, двумя пальчиками, ощипывала одну из ножек, предварительно тщательно протерев руки влажными салфетками, которые она достала из своей сумочки. Через некоторое время её внимание привлёк громкий грубый смех, доносившийся от противоположной стены. Поглядев в ту сторону, она увидела банду головорезов, те расположились на таком же диване, как и она с Метом, а на полу перед ними сидела девушка, показавшаяся ей смутно знакомой. Из-за царившего в кантине сумрака Тайлин не смогла рассмотреть лицо девушки, тогда она решила подойти к той поближе.

Мет умял уже половину ножек, когда Тайлин внезапно встала из-за стола у куда-то ушла. Он не обратил на это особого внимания и сделал глубокий глоток пива. Затем собирался сделать ещё один, когда кто-то грубо вырвал у него бутылку. Это была Тайлин.

– Ты должен спасти её! – сказала она – Быстрей! Они её всю избили! Ну, что ты на меня смотришь, как будто у тебя голова шерстью набита? Сделай что-нибудь!

– Да, что случилось то? – удивлённо спросил Мет.

– Там моя помощница, она наверно полетела за мной. А её пираты поймали!

– Где они?

– Да, вон сидят! Видишь мужланов?! А она на полу, перед ним. Они ей на шею ошейник надели и на цепи держат. Кровь и кровавый пепел!!!

– Оставайтесь здесь, я пойду поговорю с ними.

Сказав это, Мет поднялся и, вытирая ладони о брюки, взял курс на пиратскую шайку. Вернулся он минут через двадцать.

– Сколько кредов у нас осталось? – спросил он.

– Чуть меньше десяти тысяч – ответила Тайлин - А, что? Они хотят выкуп?

– Они согласны продать её, но не меньше чем за тридцать тысяч. И хотят деньги прямо сейчас. Иначе они сдадут твою помощницу городским работорговцам, на реализацию.

– Ты ведь этого не допустишь? Надо спасти бедняжку!

– Есть одна мысль. Пойду, попробую договорится.

И Мет опять ушёл к пиратам. После не долгого разговора все вместе они направились к сцене, возле которой оказалась дверь, до этого незамеченная Тайлин. Пираты зашли первыми, таща за собой её помощницу. Мет остановился и замахал Тайлин, чтобы она подошла к нему. Когда она приблизилась он взял её за руку и завёл в комнату, которая располагалось за дверью. Внутри оказался большой карточный стол, за которым уже расположились пираты. Помощница сидела в углу, уткнув лицо в колени. Мет сел напротив пиратского капитана, сказав Тайлин, чтобы она стояла рядом. Та хотела было возмутится таким обращением, но благоразумно решила, что сейчас не время и не место. Вонзив взгляд ему в затылок, она начала прикидывать план мести, которая непременно на него обрушится, как только они будут в безопасности. Увлечённая своими мыслями, Тайлин не сразу обратила внимание, что на столе началась карточная игра между Метом и главарём пиратов. Правил она не знала, для неё все эти королевы мечей, жезлы, саббак и полный саббак были просто бессмысленными звуками, но не ощутить, как накалилась атмосфера в комнате было невозможно. В конце концов капитан пиратов, хищно улыбнувшись, выложил перед собой шесть своих карт, картинками вверх.

– Королевский флеш – сказал он, и его подельники радостно заулюлюкали, почему-то дружно уставившись на Тайлин.

В ответ Мет выдал свою коронную ухмылку и медленно начал переворачивать свои карты, одну за другой. Когда он перевернул первые три пираты повеселели ещё больше, огласив комнату радостными криками. Но после четвёртой их крики стихли, а когда Мет перевернул шестую воцарилась тишина.

- Полный саббак – спокойно сказал он.

Капитан пиратов вытащил из кармана пластиковую карту и швырнул её Мету, после чего расталкивая подчинённых вышел из комнаты быстрым шагом, напоследок сильно пнув ногой стул, попавшийся ему на пути. Его подельники молча вышли следом, оставив помощницу Тайлин сидеть в углу.

Мет обхватил голову руками и обессилено откинулся на спинку стула.

– Что происходит? – спросила Тайлин – почему они ушли?

– Всё в порядке – ответил Мет – Ваша помощница свобода, точнее она теперь принадлежит мне. Я выиграл её в карты. Вот её паспорт рабыни.

Он взял пластиковую карту, которую швырнул ему пират, и засунул в карман.

– Ты, что? Но как… То есть ты просто поставил на кон наши десять тысяч, а пират поставил Джоан (так звали помощницу), затем вы сыграли и всё? Джоан свободна.

Мет взлохматил волосы и посмотрел на Тайлин.

– Почти, что. Он не соглашался играть на неравных ставках, пришлось уровнять.

– Как уровнять? Ты, что рискнул нашим кораблём?

– Нет, что вы. Я бы никогда так не сделал… Я поставил на кон вас.

Тайлин услышала звук громкой пощёчины и почувствовала боль в правой ладони. С некоторым запозданием она поняла, что отвесила Мету оплеуху.

Тот растирал щёку и нагло улыбался.

– И половина тех девиц, на которых ты пялился и не женщины вовсе! – сама не зная зачем, выпалила она.

Мет на секунду задумался, затем подумал, что понял о чём говорила Тайлин и произнёс.

– Ничего себе! В том борделе были секс роботы? Я читал про таких.

– Нет, не роботы! Читал он! Оболтус!

Сердито топнув ножкой, Тайлин устремилась к своей помощнице. Она хотела снять с неё ошейник, но никак не могла с этим справится, пальцы почему-то стали жутко неуклюжими. Пришлось звать Мета на помощь.

Как выяснилось дела у Джоан были даже хуже, чем казалось поначалу. Она не узнавала Тайлин, судя по всему, её избили практически до полусмерти. Подключив свой комлинк к местной инфосети, Тайлин запросила выдать ей предложения по продаже медицинских капсул совместимых с «Фортуной». К счастью, вольный город оправдал репутацию места, где можно купить всё, что угодно. Сделав заказ, она велела Мету взять Джоан на руки и решительной походкой вышла из комнаты.

Снаружи их поджидал один из пиратов, подойдя к Мету он что-то тихо ему сказал и удалился.

– Что ему было нужно? – с тревогой спросила Тайлин.

– Придётся зайти в гильдию работорговцев. Оформить смену права собственности на Джоан. Иначе нас не выпустят с ней из города. – ответил Мет.

***

Когда они дошли до «Фортуны» там их уже поджидала заказанная Тайлин медицинская капсула и трое рабочих. Получив плату, они быстро закатили капсулу внутрь корабля, надёжно закрепили её и подключили к энергосети. Мет аккуратно положил Джоан внутрь, где над ней немедленно начал трудится автодок, издавая тихое жужжание.

– Сколько у нас осталось кредов? – спросил он.

– Около трёх тысяч – ответила Тайлин.

– Отдайте их мне – попросил Мет.

Засунув полученные от Тайлин креды в карман брюк, он начал спускаться по грузовой рампе «Фортуны».

– Куда ты? К работорговцам? Я с тобой.

– Да, в гильдию работорговцев. Только сначала пойду к местным докерам, узнаю у них дорогу.

– Не надо, я скачаю карту в комлинк.

– Скачайте, но лучше вам остаться. Чувствую я, что тот капитан не из тех, кто честно платит карточные долги.

– Тогда я тем более пойду с тобой, один ты наверняка попадёшь в беду.

На ходу запрашивая через комлинк маршрут она пошла вслед за Метом. Тот подождал её, и они продолжили путь вдвоём. Подойдя к платформе, на которой из большого звездолёта под названием «Зарезанный одуванчик» докеры выгружали грузовые контейнеры, Мет попросил Тайлин остаться и, выхватив комлинк из её рук, направился к ближайшему докеру. Он заговорил с ним и вскоре, бросив работу, все остальные докеры столпились вокруг Мета. Через несколько минут он вернулся к ней, и они пошли дальше. Мет напряжённо глядел в экран комлинка и время от времени делал в нём какие-то отметки, наконец он закончил делать то, чем он там занимался и попытался засунуть комлинк себе в карман. Стремительным движением руки Тайлн вернула себе свою собственность. Мет одарил её насмешливой улыбкой и ускорил шаг.

Гильдия работорговцев занимала целый этаж небоскрёба в центре города. Впрочем, Мету посетить её не удалось. Тайлин отобрала у него паспорт рабыни и велела ждать в холле первого этажа, а сама расправив плечи уверенным шагом зашла в кабину одного из нескольких десятков лифтов, шахты которых пронзали здание с первого этажа до последнего. Вернулась она примерно через полчаса. Ожидая её, Мет исходил всю округу. Подойдя к нему, она подарила ему улыбку, от которой у него на секунду пропало дыхание и произнесла:

– Дело сделано, пора убираться из этого города.

– А зачем торопится? – ответил Мет – я тут увидел рекламу Мелин Фар, её концерт начнётся через пятнадцать минут, всегда мечтал послушать её в живую. Я уже и билеты купил.

– Ты тратишь мои деньги без разрешения?!

– Ну, я считаю это наши общие деньги, били то меня, чтоб они у нас появились.

– Тебя били бесплатно, а пока ты развлекался я заработала необходимые нам деньги.

– Как скажете. На концерт пойдёте?

***

Рыжеволосая Мелин Фар, оправдала все самые смелые ожидания Мета. Пела она великолепно, а сценические наряды подчёркивали безупречность её тела, ни в чём не уступавшего телам профессиональных танцовщиц из шоу балета, выступавших вместе с ней на сцене. Мет купил места возле сцены и весело прыгал весь концерт, Тайлин сначала вела себя сдержанно, но ближе к концу начала слегка пританцовывать. Мету даже показалось, что Мелин Фар заметила его в толпе и в какой-то момент улыбнулась именно ему.

Выйдя из концертного зала в холл Мет и Тайлин прошли к барной стойке где на последние деньги купили по стакану сока свежевыжатого из каких то экзотических фруктов выращиваемых на аграрных планетах Корпоративной Конфедерации.

В этот самый момент в холл с улицы зашёл капитан пиратов в сопровождении двух человек в ярко-синей форме. Они направлялись прямиком к ним. Мет схватил Тайлин за плечи и развернул её по направлению к лифту, который стоял неподалёку с открытыми дверями.

– Бежим – сказал он, но в это мгновенье к нему подскочили два типа, притаившиеся в толпе вокруг, и схватили его за руки.

Мет попытался вырваться, но они вцепились в него мёртвой хваткой. Тайлин увидев, что происходит подошла к ним и, с совершенно спокойным выражением лица, пнула одного из них ногой в пах, а затем вырубила второго великолепным прямым в челюсть. После этого они с Метом вихрем влетели в лифт, и он яростно застучал по кнопке с надписью «Парковка».

Когда они оказались на подземной парковке, Мет потащил Тайлин за собой к маленькой дверце, на которой было написано «Технический Этаж». Выбив её замок ударом ноги, он рукой указал Тайлин войти внутрь, а затем сам вошёл следом. Перед ними оказалась слабо освещённая лестница, ведущая вниз.

– Комлинк! Быстрее! – закричал Мет.

Тайлин спешно вытащила комлинк из сумочки и протянула его Мету. Тот набрал на нем несколько команд, после чего на экране появилась красная стрелка.

– Что это? – спросила Тайлин.

– Навигационная программа – ответил Мет – она приведёт нас к космопорту по техническим коммуникациям. У докеров купил. Я слышал, что эти ребята подрабатывают проносом «левых» грузов и воровством, так что они должны знать здесь все входы и выходы.

– Ты установил мне какое-то не лицензионное приложение – возмутилась Тайлин.

– Точно! – ухмыльнулся Мет и устремился вниз по лестнице.

Тайлин поспешила следом.

***

Некоторое время они шли быстрым шагом по полутёмным коридорам и залам, ведомые стрелкой на экране комлинка. Мет даже немного заскучал, когда сзади раздался голос его спутницы.

– Что-то ты слишком много знаешь о порядках, царящих в вольных городах. Пожалуй, при удобном случае нам надо будет поговорить об этом. Утёночек!

– У меня много знакомых, которые кое-что повидали в этой жизни – ответил Мет (на самом деле он просто был фанатом голобоевиков и черпал знания о вольных городах исключительно из них).

– И вообще, почему утёночек? – спросил он и повернулся к Тайлин лицом.

– Хорошо держишься на плаву – ответила та и потрепала его за щёку.

Не ожидавший такого, он встал как вкопанный, она тоже остановилась. Без звука их шагов коридор, где они находились погрузился в полную тишину. И в этой тишине Мет услышал странный звук, как будто у них за спиной что-то тихо скреблось о покрывавший пол пластик. Включив у экрана комлинка режим максимального светоизлучения, он развеял царивший кругом полумрак. Тени расползлись по самым дальним углам и перед глазами Мета предстали гигантские паукообразные, размером с небольшую собаку, на их огромных жвалах блестели капельки яда. Тайлин издала громкий крик ужаса. Мет схватил её, взвалил себе на плечо и что есть духу побежал прочь. Перед его глазами замелькали залы, лестницы и коридоры. Бежать, внимательно глядя на путь впереди, чтобы ни в коем случае не упасть, и одновременно следить за стрелкой на экране комлинка было невероятно трудно, а шум, который издавали твари, пустившиеся за ним в погоню, становился всё ближе. В конце концов стрелка привела их к грузовому подъёмнику, заскочив в который Мет рукой со сжатым в ней комлинком ударил по кнопке, над которой было написано «Вверх». Подъёмник начал быстро подниматься навстречу яркому пятну света в палубе у них над головой, а Мет тяжело дыша наблюдал как копошатся оставшиеся внизу паукообразные твари. Когда подъёмник преодолел пятно света, оказавшееся грузовым люком, остановился, беглец с радостью увидел, что они оказались на территории космопорта. Он снял Тайлин с плеча и поставил на пол. Во время погони ему волей-неволей приходилось крепко держать её за ягодицы, и он в полной мере смог оценить их упругость. Какой-то внутренний голос шепнул ему, что своё восхищение необходимо высказать вслух.

– Классная задница – произнёс он, пытаясь отдышаться.

– Спасибо – ответила она машинально. На счастье, Мета она была не в том состоянии, чтобы оценить смысл сказанной им фразы.

– Что ж твои друзья докеры не предупредили тебя про этих милых букашек? – спросила она его, прижав руки к груди, и пытаясь унять своё сильно бьющиеся сердце.

– Похоже эта информация стоила дороже тех кредов, что я им заплатил – ответил тот – быстрей на «Фортуну», надо улететь до того, как эти треклятые пираты найдут нас ещё раз. Кстати, я до сих пор не сказал спасибо за то, что вы вырубили тех двух типов. Не ожидал такого если честно.

– У меня коричневый пояс по датомирскому боксу. Стараюсь держать себя в форме.

Глава 4

Они без всяких приключений добрались до «Фортуны» и смогли беспрепятственно покинуть «Калриссиан». Задав ботовому компьютеру маршрут до «Имперского университета», Мет уснул в кресле первого пилота. Ему приснился кошмар.

Сначала он увидел морские волны, плавно набегающие на песочный пляж. Дул свежий бриз. Морской воздух был тёплым и чистым, Мет вдыхал его полной грудью с такой жадность, будто только, что вынырнул с большой глубины. Случайно посмотрев себе под ноги, он увидел, что кристально чистый песок пляжа, за полосой прибоя покрыт бурыми пятнами. Обернувшись, Мет увидел, что у него за спиной загорают какие-то люди. Это были красивые, атлетически сложенные женщины в открытых купальниках и мускулистые мужчины в плавках. Они попарно лежали на шезлонгах, рядом с которыми стояли коктейльные столики, на которых, в высоких стаканах с торчащими из них трубочками, стояли разноцветные напитки. Картина была идеалистичной, как постановка для съёмок рекламного ролика элитного курорта. Внезапно Мет понял, что у мужчин нет голов, а у некоторых к тому же отсутствовали кисти рук и ступни ног. Красное, кровавое мясо тошнотворно контрастировало с загорелой кожей. Мета накрыла волна ужаса, он почувствовал, что падает, но на самом деле высоко взлетел над пляжем. В этот момент картина изменилась – женщины стояли в ряд на белоснежном песке и задрав головы вверх махали ему руками, перед ними отрезанными мужскими головами была выложена фраза «Мы любим тебя Мет».

Проснулся Мет уже после посадки.

– Приснится же такое – пробормотал он.

Выйдя из корабля, он увидел, как под присмотром Тайлин капсулу с Джоан грузят в медицинский флаер. Подождав пока флаер взмоет в небо, Тайлин подозвала Мета к себе.

– Пойдём, подвезу тебя. Как раз успеешь к церемонии зачисления на первый курс.

Затем она села в роскошный лимузин, который стоял рядом с «Фортуной». Оглядевшись по сторонам, он увидел, что они находятся на отдельно огороженной стоянке космопорта «Имперского университета». Немало удивившись этому факту, Мет сел в лимузин к Тайлин. Машина тронулась плавно и совершенно бесшумно. В салоне стоял маленький столик, на котором было блюдо со свежими фруктами и ведёрко со льдом, в которое была погружена бутылка игристого вина, обёрнутая в белое полотенце. Тайлин вынула бутылку из ведёрка, размотала с неё полотенце и поставила вино на пол. Затем расстелив полотенце на столике высыпала в него лёд из ведёрка, свернула полотенце и протянула получившийся компресс Мету.

– Приложи к лицу, а то глаз отёк весь – сказала она.

Мет ощупал лицо и зашипел от боли. Уколы, которые ему сделал доктор в бойцовском клубе чтобы «рожа не опухла» лишь отсрочили неизбежное, последствия проведённых им девяти раундов проявились во всей красе, под правым глазом налился синевой огромный синяк. Он взял компресс и прижал его к своему лицу. Дальнейшая поездка проходила в полной тишине.

Минут через тридцать – сорок они остановились у бокового торца огромного здания. Тайлин вылезла из лимузина. Мет двинулся было следом, но Тайлин остановила его.

– Нет, ты выйдешь у главного входа. Там как раз сейчас все первокурсники собрались. Шофёр довезёт тебя – улыбнувшись на прощание, она захлопнула дверь машины.

Лимузин сорвался с места и через считанные секунды опять остановился. Выйдя из машины, Мет увидел, что находится перед огромной лестницей, чьи, казавшиеся неисчислимыми, ступени вели к просто гигантским дверям, которые были широко распахнуты. Поднявшись наверх и пройдя внутрь здания, он очутился в большом холле, заполненном очень модно и дорого одетой молодёжью, которая, разбившись на группы, оживлённо между собой беседовала. У многих из них волосы на головах были побриты по бокам, а у некоторых оставались лишь длинные пучки волос на затылке или узкие гребни на макушке, что выдавало в них представителей высшей аристократии империи. В правой и левой стене холла были дверные проёмы. С противоположной от входа стороне на высоте трёх этажей располагался балкон чьи размеры внушали трепет, к нему двумя крыльями взлетали лестницы с позолоченными перилами. Под балконом были в ряд расставлены столы, за каждым из которых сидела симпатичная девушка. Осмотревшись по сторонам, Мет решил, что в своей мятой военной форме сильно выделяется из числа присутствующих. Помня требования Бена «ни в коем случае не привлекать к себе внимания» он прижался к стене, стараясь держатся подальше от других первокурсников, а для маскировки прикрывая лицо компрессом.

Через некоторое время шум голосов затих, а взгляды всех присутствующих устремились на балкон. Взглянув туда Мет обомлел. На балконе стояла Тайлин, она была одета в ярко красное платье до пола, с открытыми руками и в длинных белых перчатках, и к тому же тщательно накрашена. Да и в целом выглядела так, будто готовилась к этому выходу несколько часов. Улыбнувшись присутствующим, Тайлин заговорила:

– Здравствуйте! Меня зовут Тайлин, я ректор «Имперского университета». Хочу поприветствовать своих новых первокурсников и выразить надежду на начало долгих и взаимно уважительных отношений между нами. Думаю, нас ждёт…

Дальнейшая её речь прошла мимо ушей Мета, у него в голове тревожным набатом, заглушая всё остальное, звучали слова: «я ректор «Имперского университета».

Закончив речь Тайлин спустилась вниз и начала дефилировать между первокурсниками, она расточала улыбки и обменивалась с молодыми людьми короткими фразами. Мет со всей силы вжался в стену, надеясь, что его она не заметит. Но, как выяснилось, она направлялась прямёхонько к нему. Встав напротив него, она скрестила на руки на груди и сердито уставилась на Мета.

– Так, кто это у нас тут? Молодой человек! У вас сегодня один из самых значительных дней в вашей жизни, а вы явились в этой мятой форме! И почему вы лицо прячете? Покажите немедленно!

Мет покорно убрал компресс от лица.

– Да вы ещё и подрались с кем-то! Ну знаете, мы здесь такого от своих студентов не терпим! Немедленно следуйте за мной. Продолжим беседу у меня в кабинете.

Тайлин повернулась и быстрым шагом пошла по направлению к балкону, попадающиеся ей на пути группы первокурсников расступались, подобно морским волнам под носом тяжёлого крейсера. Поскольку никаких планов спасения ему в голову не пришло, Мет покорно потащился следом. Он кожей чувствовал сотни устремлённых на него со всех сторон взглядов. Чтобы хоть как-то спасти ситуацию он опять прижал компресс к лицу. Так они поднялись на балкон, с него перешли в ярко освящённый белый зал, застеленный большим коричневым ковром с абстрактным зелёным узором. Потом зашли в лифтовую кабину, поднялись на несколько этажей и пройдя по длинному коридору оказались перед дверьми, на которых висела табличка с именем Тайлин. Она распахнула дверь и велела ему заходить. Обстановка внутри состояла из двух столов чёрного цвета, длинного и короткого составленных буквой Т. За коротким столом располагалось также чёрное кожаное кресло похожее на трон, вдоль длинного стола с двух сторон рядами стояли белого цвета кресла попроще. Подойдя к одному из них, Мет обернулся к Тайлин, мысленно приготовившись к чему угодно.

***

Впрочем оказалось, что нет, ни к чему угодно. Тайлин неожиданным толчком усадила его в кресло, сама залезла на него сверху и начала покрывать его лицо жаркими поцелуями, одновременно с этим её руки начали снимать с него одежду, да так яростно, что ему показалось, будто у неё выросла пара дополнительных конечностей. Мет отчаянно начал застёгивать обратно пуговицы на куртке, но она действовала гораздо быстрей его и в этой битве у него не было шанцев на победу. Спасение пришло внезапно, из расположенных на столах динамиков раздался приятный женский голос:

– Госпожа ректор, к вам прибыла высокорождённая Туон. Она будет в вашем кабинете с минуты на минуту.

Тайлин молниеносно соскочила с Мета, в мгновенье ока привела себя в порядок и подойдя к своему креслу застыла в ожидании. Через пару секунд дверь в кабинет открылась и внутрь вплыла девушка, похожая на тёмную фарфоровую куклу, её череп был гладко выбрит, а лицо закрывала прозрачная вуаль. Платье на ней было кремового цвета со складками. Спереди на юбке был вырез, оставлявший открытыми ножки в чёрных чулках и белые туфельки. Мет развернулся в кресле так, чтобы она его не видела и затих. Женщины устремились навстречу друг другу и защебетали взаимные приветствия. Они сошлись где-то на пол пути между креслом Тайлин и дверями кабинета. Поняв, что путь к свободе открыт Мет начал вставать из кресла, но, к своему ужасу, понял, что его брюки расстёгнуты и стремительно падают вниз. Рухнув обратно в кресло, он спешно начал натягивать их обратно, стараясь действовать как можно тише. Наконец ему удалось привести свою одежду в относительный порядок, и он предпринял ещё одну попытку к бегству. Но уйти незаметно не удалось.

– Кто это? – услышал он за спиной голос Туон.

– Один из первокурсников – ответила Тайлин – зачислен по программе помощи ветеранам. Судя по всему, редкостный лоботряс. Явился на зачисление сами видите в каком виде и сейчас получил за это выговор.

Мет стремительно ринулся к двери.

– Я с вами ещё не закончила! Наш разговор продолжится – произнесла Тайлин, прежде чем он успел выскочить из кабинета.

Снаружи его поджидал Бен.

– Я же просил не привлекать к себе внимания – горестно простонал он.

Глава 5

– Я старался Бен, честно – произнёс Мет.

– Ну что ж, как получилось, так и получилось. Пойдём ко мне расскажешь, что случилось и придёшь в себя. Тебе явно необходимо отдохнуть.

Сделав знак следовать за ним, Бен пошёл прочь от кабинета ректора. Поднявшись на лифте на крышу здания они оказались на стоянке флаеров. Бен подошёл к двухместному спортивному флаеру и сел на место пилота.

– Роскошная вещь, Бен – восхищённо проговорил Мет, садясь на пассажирское место.

Машина плавно взмыла вверх и Мет смог с высоты окинуть взглядом всю территорию, на которой располагался «Имперский Университет». Помимо гигантского главного корпуса Мет увидел множество больших и малых здании, которые были соединены между собой прямыми дорогами с гладким, блестяще чёрным покрытием. Всё это утопало в зелени деревьев огромного парка, на территории которого располагался университет. Далеко вдали виднелись небоскрёбы большого города.

– А я думал на этой планете кроме «Имперского Университета» больше ничего нет – сказал Мет.

– Многие так думают – ответил Бен – на самом деле это обычная планета, на ней есть города и промышленность, просто их значение на фоне университета настолько незначительно, что о них в остальной империи никогда не вспоминают.

Через несколько минут полёта флаер опустился на стоянку перед двухэтажным коттеджем.Бен завёл Мета внутрь. Первый этаж коттеджа представлял собой холл, стены которого украшали гобелены и головы различных животных. С правой стороны располагалась кухонная зона, по центру была лестница ведущая на второй этаж, в левую стену был встроен камин, перед которым располагались два уютных кресла. Бен подошёл к холодильнику достал оттуда пакет сока и разлил его в два стакана, себе и Мету.

– С прибытием. Добро пожаловать на первый курс «Имперского Университета» – сказал Бен и сделал большой глоток.

Мет осушил свой стакан несколькими большими глотками.

– Расскажи мне, что случилось, как ты умудрился связаться с Тайлин?

– Да тут такая история Бен – начал Мет и поведал ему о своём совместном с Тайлин путешествии из столицы сектора до университета, за исключением того, что случилось в кабинете ректора и того, что красота Тайлин не оставила его равнодушным. (Мет считал, что рассказывать о таких вещах неприлично).

– Вот ведь невезение – воскликнул Бен выслушав рассказ – Ты, конечно, не в чём не виноват, но теперь весь университет про тебя знает, а я планировал спрятать тебя в этом коттедже, теперь это невозможно, если ты будешь сидеть здесь взаперти это привлечёт к тебе ещё большее внимание.

– Но Бен, от кого я должен прятаться? Это то зло, с которым мы боремся? Объясни мне наконец, всё что происходит. Я не могу постоянно переезжать с места на место, время от времени сажаясь в какой-то секретный истребитель, чтобы сражаться с какими-то неизвестными боевыми звездолётами.

– Да Мет, пожалуй, пришло время всё тебе рассказать, ты имеешь право знать. Боюсь ты пока не в состоянии понять всего, но что смогу я объясню.

Они присели возле камина. Бен прикоснулся к сенсорной панели и в каминной нише заплясало уютное голографическое пламя.

– У тебя неплохие оценки по физики Мет, и ты имеешь представление о том, как устроенно мироздание, по крайней мере как это описано в учебниках, но виртуальная материя и А частицы это лишь то, что лежит на поверхности, на самом деле вселенная похожа на гобелен, сплетённый из нитей, которые постоянно находятся в движении формируя всё новые и новые узоры. А вне этого гобелена существует Зло, Тьма, испытывающая непередаваемый голод, чтобы утолить этот терзающий её голод она стремится пожрать гобелен, пожрать мироздание, в котором мы живём. Пока гобелен прочен Тьме не проникнуть к нам, но, если расплести нити, из которых состоит гобелен Зло проникнет в наш мир. Не в состоянии действовать на прямую Зло действует руками своих прислужников, они пытаются посеять хаос в нашем мире, расшатать основы мироздания, источить гобелен до дыр, через которые Тьма сможет проникнуть внутрь. Вот против них мы и боремся Мет.

– Но кто они, эти прислужники, Бен? Откуда узнали о Тьме? Зачем служат ей если она хочет уничтожить мироздание? И ты тут причём? И почему ты меня вовлёк в это? Ты не подумай я не испугался, мне важно знать.

– Всегда были умные и сильные люди, жаждущие богатств и власти, они постоянно ищут источник сил для осуществления своих желаний и им хватает ума и силы вступить в диалог с вне мировым злом, после чего они заражаются терзающим его голодом и становятся верными его слугами. Но также всегда были умные и сильные люди готовые бороться со злом, и мы с тобой одни из них.

– Но почему именно я? И что это за странные звездолёты? Как ты узнаёшь где с ними надо сразиться?

– Дело в том, что в определённых точках гобелен особенно уязвим. Тьма в состоянии посылать по нитям то, что можно назвать пузырями Зля, они подобны пузырям, поднимающимся от разлагающегося мёртвого тела лежащего на дне болота. Достигнув уязвимой точки, пузырь лопается и заключённое в нём зло вырывается наружу. Я обладаю силой предвидеть место и время появления зла в нашем мире и дать ему бой. К сожалению, Тьма также может посылать эти пузыри к своим заклятым врагам, чтобы попытаться убить их, именно из-за этого тебе пришлось покинуть колледж.

– Ты хочешь сказать, что я заклятый враг Тьмы? Да как это вышло то, я же никакой не будь паршивый герой из легенд, я до этого даже не знал с кем мы боремся.

– Мет, ты был рождён для этого, это твоя судьба. И так вышла, что Тьма знает об этом, чует тебя, ищет. Я объясню всё подробнее Мет, но это будет серьёзный разговор, ты пока не готов к нему. Отдохни, приди в себя.

– Да я готов Бен – начал было тот, но Бен прервал его жестом руки.

– Послушай меня Мет. Я здесь числюсь профессором. Мой предмет «Элементарные энергетические взаимодействия в тёмной энергии». Местные студенты считают это невероятно скучным и сложным, поэтому на лекции ко мне никто не ходит. Завтра утром у меня лекция, кроме нас в аудитории никого не будет, там и поговорим, а пока поднимись наверх прими ванну. У меня же есть срочные дела, я тебя пока оставлю здесь одного. – с этими словами Бен вышел из коттеджа.

Оставшись в одиночестве, Мет разочарованно вздохнул и поднялся на второй этаж. Там он нашёл ванную комнату. Сбросив одежду прямо на пол перед дверью в ванну, Мет вошёл внутрь. Длина ванны позволяла ему вытянутся во весь рост, что он и сделал. Выбрав на сенсорном экране над ванной температуру воды и режим гидромассажа Мет закрыл глаза и стал наслаждается ощущениями от десятков струек воды, хлынувших на его тело.

Через какое-то время, почувствовав себя кристально чистым, Мет вылез из ванны, обмотав вокруг бёдер полотенце он вышел наружу, планируя найти постель, чтобы прилечь. И тут его ждал очередной сюрприз, к которым он уже начал понемногу привыкать за последнее время. Сюрприз представлял собой женщину средних лет в строгом деловом костюме. Её светлые волосы были собраны на затылке в узел, а в руках он держала сканнер, который направили на Мета, стоило тому выйти из ванной комнаты.

От неожиданности тот замер с раскрытым ртом, пытаясь понять, что тут происходит.

– Кто вы? Что вы тут делаете? – наконец произнёс он.

– Меня прислала ректор Тайлин – ответила та – я Синди – портниха. Сейчас сниму с тебя мерку, чтобы сшить костюм для бала первокурсников. Не шевелись секунду… вот и всё, на балу будешь красивей всех.

Убрав сканнер, она улыбнулась Мету на прощание и ушла.

– Кровь и кровавый пепел – выругался тот – эта женщина меня с ума сведёт. (Тайлин ему, конечно, нравилась, но он считал, что она не должна была на него набрасываться. Ей следовало вести себя сдержано в ожидании, когда Мет сделает первый шаг, правда при этом он сильно подозревал, что сделать этот шаг ему духу не хватит.)

Бен вернулся поздно вечером, он принёс с собой большой пакет с едой. Поужинав бутербродами и жаренными куриными ножками, они легли спать.

***

Утром Бен с большим трудом разбудил Мета, тот спал очень крепко. Поджарив яичницу с колбасой и запив её чаем из лесных трав, они отправились в главный корпус университета, в одной из аудиторий которого Бен должен был читать лекцию. Когда они выходили из флаера Бен обратился к Мету.

– Синяки у тебя похоже не скоро ещё пройдут, не стоит тебе так по коридорам разгуливать. Пойдём вместе через служебный ход для преподавательского состава. Студентам по нему ходить запрещено, но думаю никто тебя там не увидит. Да и глупо нам расходится и по одиночке в аудиторию идти, всё равно там кроме нас никого не будет.

Спустившись со стоянки флаеров по лестнице вниз на два этажа, они подошли к двери на которой было написано «Служебный вход». Зайдя в неё, они оказались в нешироком коридоре, самое большое три человека могли бы разойтись не мешая друг другу. Пройдя около сотни шагов, они оказались перед дверью с цифрой четырнадцать. Бен потянул за ручку и предложил Мету зайти первым, тот двинулся вперёд и замер на полушаге… аудитория была битком забита народом.

Точнее, почти вся аудитория была забита народом, первые три ряда кресел считая снизу были свободны, там плечом к плечу сидело всего два человека: Туон в красном плиссированном платье, лицо её по-прежнему закрывала прозрачная вуаль, и Тайлин в чёрно-белом наряде. В четвёртом ряду через равные промежутки сидели спортивного вида молодые люди, юноши и девушки примерно в равной пропорции, все они были одеты в свободные одежды различных фасонов. Все остальные ряды были забиты студентами со всех курсов, они во все глаза смотрели на Туон, у многих на лицах застыло выражение восторга.

«Кто эта куколка? Что они на неё все пялятся?» – подумал Мет.

Сама аудитория представляла собой амфитеатр, где ряды спускались сверху вниз к профессорской кафедре. Нижний, самый первый ряд образовывал полукруг, на одном из краёв которого и расположились женщины. Обе они улыбнулись, увидев Мета. Было в их улыбках что-то такое отчего ему сразу захотелось уйти оттуда куда подальше.

Из замешательства его вывел голос Бена.

– Что случилось Мет? Проходи дальше.

– Как скажешь Бен. – ответил тот.

Дверь, через которую они зашли внутрь, располагалась за профессорской кафедрой у всех на виду, из-за чего Мет войдя внутрь сразу привлёк к себе всеобщее внимание. Чувствуя на себе множество любопытных взглядов, он прошёл на противоположный от Тайлин и Туон край первого ряда и уселся там. После чего взглянул на Бена, ожидая увидеть того в полной растерянности.

– Никто ко мне не ходит. Как же. – пробормотал Мет.

Но Бен даже бровью не повёл. Встав за кафедру, он обратился к аудитории.

– Здравствуйте! Приступим к лекции. На этом занятии мы ознакомимся с основами предмета. Как вы знаете ещё из школьного курса сингулярность характеризуется только тремя параметрами: массой, моментом количества движения и электрическим зарядом. Те же параметры сохраняет любая частица, попавшая в сингулярность, информация о всём прочем теряется при переходе через горизонт событий. Теперь представим, что в центре сингулярности есть маленький стабильный пространственно-временной континуум, и представим, что частица, попавшая в сингулярность, достигла этого континуума. При переходе через горизонт событий частица «забыла» всё своё прошлое, она «забыла» каким был её жизненный путь приведший её внутрь сингулярности, любое её прошлое стало равновероятным и оказавшись в стабильном континууме она может выбирать себе прошлое, так же как вы можете выбирать себе будущее. А теперь пара формул для простоты понимания.

Подойдя к доске Бен, начал писать на ней формулы. Никакого понимания со стороны Мета это не вызвало, наоборот он полностью перестал понимать смысл читаемой Беном лекции. Пожалуй тоже самое случилось со всеми находившимися в аудитории, за исключением Туон.

«Вы говорите о неочевидности симметрии времени?» – спросила она, чем привела Бена в полный восторг

Он сосредоточился на ней перестав обращать внимание на кого-либо вокруг. Мет наблюдал за ними, мучительно пытаясь вникнуть в суть их диалога, когда внезапно почувствовал на своём колене чью-то руку. Вздрогнув от неожиданности, он посмотрел в бок и увидел Тайлин присевшую рядом с ним. Увлёкшись наблюдением за Беном, Мет даже не заметил, как она покинула своё место и подсела к нему. Осознав смысл происходящего, он густо покраснел, да так сильно, что почувствовал жар, исходящий от своих ушей. Это привело Тайлин в полный восторг, она смотрела на него, как на порцию своего самого любимого мороженого, которого она не пробовала уже много лет и теперь собиралась устроить себе настоящий пир.

Мет находился на грани нервного срыва, когда Бен объявил перерыв. Вскочив со своего места, он стремительно выбежал из аудитории.

Выскочив за дверь, Мет увидел толпу нарядно одетых студентов, судя по всему, они тоже мечтали попасть внутрь, поглазеть на Туон, но пара молодых людей, похожих на тех, что сидели в четвёртом ряду, контролировала вход в аудиторию. Мет решил, что они не пускают тех, кому не хватило сидячих мест. Протиснувшись наружу, он прислонился к какой-то колонне и глубоко вздохнув осмотрелся по сторонам. Как оказалось колонна, к которой он прислонился, была лишь одной из длинного ряда, тянувшегося в обе стороны. Между колоннами обнаружились перилла, предохраняющие от падения на блестящий бледно-жёлтый пол атриума, находившийся довольно далеко внизу. С другой стороны, на стене весели большие портреты в позолоченных рамах.

Дождавшись, когда сердце перестанет бешено стучать Мет решил прогуляться взад-вперёд. Через некоторое время ему стало скучно, и он стал разглядывать портреты, рядом с которыми он гулял. На одном из них была изображена девушка показавшееся ему знакомой, подойдя поближе и разглядев портрет внимательно Мет почувствовал, что пульс его опять участился. С холста на него строгим взглядом смотрела Туон. Подпись под портретом гласила: «Принцесса хрустальной луны».

– Вот ведь козлом целованная кочерыжка – пробормотал он – она же самая настоящая принцесса.

Конечно, членов императорской семьи постоянно показывали по головиденью, но Мет относился к светской хронике с большим презрением, он и саму императрицу бы не узнал не то что кого-то из её многочисленных наследников.

Из замешательства его вывело ощущение, что что-то не в порядке. Гул голосов, который до этого доносился от входа в аудиторию, стих, вокруг разлилась полная тишина. Почувствовав у себя за спиной чьё-то присутствие Мет обернулся и оказался лицом к лицу с Туон, её глаза над вуалью смотрели на него с точно такой же строгостью, как и у её двойника с портрета.

– Перерыв уже закончился – произнесла принцесса тихим мелодичным голосом – я полагаю вам стоит вернутся на своё место и продолжить слушать лекцию. Я слышала прогульщиков отчисляют из университета, даже если они герои войны и учатся по специальной квоте для ветеранов.

Мет ненавидел нотации, а уж от какой-то куколки (он в тот же миг решил называть Туон исключительно куколкой, не вслух конечно) будь она хоть трижды принцесса, он слушать их точно не планировал. Поэтому он набрал в грудь воздуха, чтобы поинтересоваться почему Туон сама не на лекции раз перерыв уже кончился, но вместо этого как-то так получилось, что он развернулся и строевым шагом вернулся на своё место в аудитории.

Мет не сказал бы, что на него смотрят со всех сторон так же пристально как на Туон, но похоже об идеи не привлекать к себе внимание можно было забыть раз и навсегда.

К его большой радости, Тайлин куда-то ушла и вторую часть лекции его беспокоили только странные взгляды Туон, которые он время от времени ловил на себе.

Когда Бен закончил лекцию он обратился к присутствующим: «Спасибо за внимание, увидимся на следующем занятии. Если у кого-то есть вопросы…»

– У меня, у меня есть вопросы – заголосил Мет, не дав ему закончить. После этого он устремился к двери за профессорской кафедрой и не дожидаясь Бена покинул аудиторию.

Выскочив в коридор, он остановился и стал с нетерпением ждать, когда Бен к нему присоединиться, однако тот в отличии от Мета не видел повода для панического бегства и остался стоять на своём месте. Минут через десять – пятнадцать, когда все ушли, он позвал Мета, вернутся обратно.

– Мет у нас возникли определённые проблемы.

– Это точно Бен, и я боюсь они просто огромные.

– Спокойствие, колесо времени плетёт узор гобелена так как оно этого хочет. Вопрос в следующем. Я планировал внести в центральный компьютер университета фальшивые записи о посещении тобой занятий, но теперь это невозможно. Так как ты умудрился привлечь к себе столько внимания, тебе придётся учится по-настоящему. Каждый студент обязан в течении семестра отучится определённое количество часов.

– Да я не хочу здесь учится! Бен, здесь учатся высокорождённые и высокородные! Да в этом месте обычные благородные простаками себя должны чувствовать! Уж мне то точно тут делать нечего. Давай я лучше обратно в колледж вернусь.

– Нет Мет. Этот университет самое безопасное для тебя место на данный момент, тебе придётся остаться здесь, по крайней мере на ближайшее время. И к тому же ты сильно преувеличиваешь, три четверти здешних студентов талантливая молодёжь из самых обычных семей.

Сказав это, Бен включил монитор, встроенный в кафедру, и знаком позвал Мета подойти поближе.

– Так, я уже записал тебя на свой курс, это сорок процентов от необходимого минимума часов. А это, что? Тайлин записала тебя к себе на индивидуальный курс «Высшего администрирования». ­

– Бен! Бен! Я не пойду к ней! Убери эту запись.

– Успокойся Мет. Характер у неё, конечно, как у щуки серебрянки, запутавшейся в рыбацкой сети, но педагог она исключительно хороший. К тому же судя по твоему рассказу вы прекрасно поладили. Не говоря уже о том, что отказать ректору было бы слишком рискованно, я боюсь она в этом случае может просто вышвырнуть тебя отсюда.

– Да я похоже сам отсюда убегу.

– Немедленно прекрати капризничать – строго сказал Бен. И так зыркнул на Мета, что ему ничего не осталось, как только кивнуть в знак согласия.

– Хотя это конечно очень странно, её статус не предполагает подобных занятии с кем-то вроде тебя. Похоже, что-то она в тебе такое увидела.

– Да Бен, увидела и похоже решила рассмотреть поближе.

– Продолжим. Что тут ещё есть? Ага! Астронавигация, ты как раз её в колледже изучал и на ней можно дистанционно учиться – идеально подходит. Осталось выбрать ещё один предмет.

– Историческое фехтование – восторженно завопил Мет, увидев это название в списке.

– Пусть будет так – согласился Бен. Затем он вынул из кармана комлинк и протянул его Мету.

– Используй его для оплаты текущих расходов и не в коем случаи не свети его в сети.

Мет взял комлинк, и тут его осенило – Бен! Ты ведь так и не рассказал мне почему…

– Не сейчас – прервал его Бен – здесь только, что побывало слишком много людей. У стен могли вырасти уши.

Глава 6

После того как они вернулись в коттедж Бена, тот заскочив буквально на пару минут в свою комнату сел во флаер и улетел, оставив Мета одного. Мет проведя большую часть вчерашнего дня в доме Бена дважды изучил его сверху донизу и повторять этот опыт в третий раз не собирался, поэтому через комлинк узнав маршрут до здания, где проводились занятия по историческом фехтованию, отправился туда, благо оказалось, что оно одно из ближайших к их дому.

Выйдя из коттеджа, Мет впервые внимательно осмотрел окружавший его парк. Деревья были очень высокие с большими зелёными кронами, подлесок полностью отсутствовал, повсюду были островки изумрудной травы, было видно, что за парком тщательно ухаживают. Во все стороны вилось множество тропинок, Мет даже подумал прогуляться по ним и дойти своей цели напрямик, но решил на первый раз не рисковать и пойти по дороге, следуя предложенному комлинком маршруту.

Воздух был замечательно свеж, пахло скошенной травой, слышалось пение птиц. Территория на которой располагался университет была огромной, поэтому даже ближайшие друг к другу здания разделяли большие расстояния. Изредка мимо Мета проезжали электромобили, на головой проносились флаеры. Через равные промежутки вдоль дороги были расставлены скамейки, на некоторых из них сидели группки молодёжи.

Зайдя в зал, где проводились занятия по историческому фехтованию, Мет увидел аниматронов – человекоподобных роботов, стоящих вдоль стен, их внешний вид сильно отличался друг от друга. Одни были точной копией людей в различных одеждах от кимоно до цифрового камуфляжа, другие выглядели как рыцари в доспехах, усеянных шипами. Компьютер опознал Мета как ученика и перед ним возникла голограмма мужчины с седыми волосами, затянутыми в узел на затылке.

– Приветствую, мня зовут Букама я ИИ и готов обучать вас. Обращению с каким оружием вы хотели бы научится? – произнесла голограмма.

– Меч – не раздумывая ответил Мет – я хочу научится сражаться мечом. (тут, конечно, сыграли роль стереотипы навязанные голофильмами).

Часть пола отъехала в сторону и вверх поднялась подставка, на которой лежал меч чёрного цвета. Мет подошёл к нему и взял его в руки, к его разочарованию это был не настоящий меч, а его копия, сделанная из композита.

– Фальшивый – разочарованно протянул Мет.

– Его вес, форма и балансировка полностью идентичны настоящему – произнёс ИИ – к занятиям с боевым оружием допускаются только хорошо обученные студенты. Если вы готовы, то начнём урок.

В руках у голографического учителя появился меч.

– Повторяйте мои движения.

Мет только начал обучаться азам фехтования, как почувствовал, что его настигают последствия поединка в бойцовском клубе вольного города, физические нагрузки спровоцировали сильную боль во всём теле, затем накатила усталость. Сначала Мет подумал, что он будет глупо выглядеть если закончит тренировку едва начав её, но затем он понял, что надрываться, пытаясь произвести впечатление на ИИ ещё более глупо. Положив меч на место, он вышел из зала и без сил рухнул на ближайшую скамейку.

Где-то через полчаса ему на комлинк пришло уведомление о том, что через час он должен явится на урок к Тайлин. Мет несколько раз перечитал это сообщение пребывая в полном недоумении, он успел совсем забыть о том, что сказал ему Бен, когда они выбирали предметы на этот семестр. Наконец он вспомнил – Тайлин записала его к себе на индивидуальный курс «Высшего администрирования». Перспектива оказаться с ней один на один Мета по-настоящему испугала, он подозревал, что его ждёт напор, с которым он не сможет справиться. Не чувствуя в себе ни физических, ни моральных сил Мет решил, что занятие у Тайлин он просто-напросто прогуляет. Засунув комлинк в карман, он неожиданно осознал, что кроме него на скамейке ещё кто-то есть. Повернув голову, он увидел мужчину средних лет в чёрном костюме, у того были длинные тёмные волосы и коротко стриженная борода. Блеснув белозубой улыбкой, незнакомец произнёс: «Позвольте представится. Меня зовут Гудвин. Я писатель.»

Мет готов был покляться, что мужчина возник на скамейке прямо из воздуха, он не как не смог бы подойти незаметно. Похоже удивление отразилось у Мета на лице, так как Гудвин ещё раз улыбнулся и продолжил: «Если я испугал вас, то прошу прощения».

– Да нет, всё в порядке – ответил Мет – просто я сильно задумался и не заметил, как вы подошли. Я могу вам чем-то помочь?

– Ещё как можете. Я собираюсь писать новую книгу и мне нужен главный персонаж. Думаю, вы мне идеально подходите.

– Я?

– Конечно вы!

– И чем же я привлёк ваше внимание?

– Ну как же. Юный герой учится вместе с принцессой – наследницей престола империи, из этого может получится прекрасная история.

– Да какой я герой? Вы наверно ошиблись.

– Нет, я так не думаю – сказав это Гудвин ещё раз улыбнулся и слегка поклонившись на прощание оставил Мета одного.

Поседев на скамейке ещё немного Мет, пошёл домой. В этот раз он решил прогуляться через парк, по тропинкам, петляющим под деревьями. Конечно же он заблудился. Проплутав несколько часов, Мет вышел к дому только поздним вечером.

Когда он уже подходил к дверям, сзади раздался визг тормозов и сильный удар по ногам отправил Мета на землю. Зелёный электромобиль спортивной модели совершенно бесшумно настиг его, лишь в последний момент предприняв попытку затормозить.

В глазах у Мета потемнело, он с трудом оставался в сознании. Кто-то тряс его за плечи, чьи-то голоса что-то говорили встревоженным тоном. Раздался вой сирены, Мета положили на носилки и куда-то понесли, затем он почувствовал болезненный укол и на какое-то время потерял сознание.

***

Когда он пришёл в себя, то обнаружил, что лежит на каталке внутри медицинского флаера. Голова была как будто шерстью набита. Приподнявшись, Мет выглянул в распахнутые задние двери и увидел, что пред коттеджем, где жили они с Беном, царит страшная суета. Всё кругом было ярко освещено переносными прожекторами. Какие-то люди, похоже полицейские эксперты, осматривали сбивший его электромобиль. Тяжело вооружённые пехотинцы, в броне и с большими щитами за спиной, оцепили место происшествия, их головы были скрыты шлемами с матово-чёрными зеркальными забралами. Затем весь обзор ему перекрыла Тайлин залезшая во флаер. На её лице он прочитал очень сильную тревогу.

– Что случилось? – спросил Мет.

– Кто-то взломал системы безопасности, взял на себя управление электромобилем и попытался сбить тебя – ответила Тайлин – Как хорошо, что всё обошлось, ты почти не пострадал.

– Я бы так не сказал – ответил Мет, кривясь от боли – почему-то после знакомства с вами угрозы моему здоровью резко возросли. Что это за штурмовики? Откуда они здесь?

– На территории университета базируется элитная бригада тяжёлой пехоты. Они отвечают за безопасность учащихся здесь студентов, которые являются будущим нашей империи и должны находится под надёжной защитой. Я являюсь их командиром и, если ты ещё раз не явишься ко мне на занятие они изобьют тебя дубинками и притащат за ноги.

– В наручниках? – уточнил Мет и нагло ухмыльнулся.

– Нет утёночек, наручники на тебя я сама надену – ответила Тайлин и хищно улыбнулась – сейчас тебя отвезут в больницу. Врачи сказали, что одну или две недели тебе придётся провести у них. Похоже тот докторишка в бойцовском клубе обколол тебя боевыми стимуляторами, и сейчас у тебя полное истощение организма.

Тайлин вылезла из флаера, вместо неё внутрь заскочила молоденькая симпатичная медицинская сестра, которая закрыла двери флаера и, озорно улыбнувшись, одела на Мета кислородную маску. Тот откинулся на спину и почти мгновенно провалился в небытие.

Глава 7

Следующие несколько дней Мет провёл в больничной палате. Та представляла собой просторную комнату с широким окном, меблировку составляла одна кровать со стоящей рядом тумбочкой, обеденный стол и стул. К палате примыкала ванная комната. Из окна открывался чудесный вид на небольшой пруд, окружённый ивами. Находилась палата на втором этаже больницы.

Большую часть времени Мет проводил в полудрёме, ему ставили капельницы, поили горькими микстурами и делали уколы. Дважды в день его навещала главный врач больницы, это была суровая женщина по имени Гермирна. В первое время врачи и медицинские сёстры, что за ним ухаживали были молодыми женщинами и девушками, но уже на второй день их сменили женщины средних лет и старше, с чем это было связано осталось для него загадкой.

Очередной день пребывания Мета в больнице клонился к концу, он уже съел свой ужин и готовился ко сну, когда дверь в его палату распахнулась и внутрь вошла Тайлин. На ней было надето маленькое чёрное платье с блёстками, делавшее её неотразимой. В одной руке она держала большой пакет с фруктами и всевозможными сладостями, в другой держала маленькую белую сумочку. Подойдя к Мету, Тайлин поставила гостинец на тумбочку и уселась прямо к нему на кровать.

– Синяки совсем прошли, выглядишь чудесно – произнесла она.

– Ты… то есть вы тоже чудесно выглядите – пробормотал Мет, ошеломлённый её внешним видом.

– Утёночек, когда мы одни, можешь обращаться ко мне на ты. У меня для тебя сюрприз.

Сказав это Тайлин достала из сумочки наручники и, прежде чем Мет успел сообразить, что происходит, приковала его руки к кровати. Затем, поднявшись с кровати, одним лёгким движением сняла с себя платье, под которым ничего не было одето. Оставшись полностью обнажённой, она медленно обернулась кругом давая Мету рассмотреть себя. Затем пристально взглянула ему в глаза, судя по всему, его реакция на происходящее оправдала её ожидания. Стремительными движениями, наполненными силой, Тайлин сорвала с него одеяло и разорвала в клочья его больничную пижаму, затем она оседлала его бёдра и Мет оказался поглощён бурей её страсти.

Тайлин оказалась очень страстной женщиной и совсем себя не сдерживала, Мет был уверен, что её крики слышала вся больница. Ушла Тайлин уже поздней ночью, напоследок заставив Мета умолять её, чтобы она сняла с него наручники. Оставшись один, он, совершенно обессиленный, провалился в глубокий сон.

Когда утром пожилая пышная сиделка зашла к нему в палату и принесла поднос с завтраком, он свернулся калачиком и натянул одеяло на самую макушку. Мет чувствовал, что если она увидит в какие клочья разорвана его пижама, то он просто сгорит от стыда. Но, подняв взгляд на её лицо, Мет увидел у неё на губах такую улыбку, что спешно перевернулся на другой бок, смутившись до глубины души.

Подождав пока женщина, оставив поднос, выйдет, Мет встал с кровати и, скинув с себя остатки пижамы, пошёл в ванную. Встав перед зеркалом, он внимательно осмотрел своё отражение. Его мускулистую грудь покрывали царапины, оставленные ногтями Тайлин. «Как с тигрицей подрался» – подумал Мет, и ухмыльнулся своему двойнику. Приняв душ, он почистил зубы и, закутавшись в одеяло, приступил к завтраку.

Едва он поел, как дверь открылась и внутрь вошла главный врач, собственной персоной как говориться, на её суровом лице читалась с трудом сдерживаемая улыбка. Оказалось, она собственноручно принесла ему новую пижаму. Положив её на кровать, она крикнула в коридор, чтобы кто-нибудь зашёл и навёл в палате порядок. На её зов зашли сразу две молодые медицинские сестры, они глупо хихикали и плохо скрываясь исподтишка разглядывали Мета перестилая ему кровать и убирая с пола лохмотья оставшиеся от его прежней пижамы. Как ему показалось, время на уборку они потратила во много раз больше, чем должны были бы. В конце концов главный врач, уже не скрывая свою улыбку, выгнала их взмахом руки и вышла следом за ними. Уходя, девушки забрали с собой поднос с остатками завтрака.

Надев новую пижаму Мет некоторое время просидел на кровати, пребывая в глубокой задумчивости. Размышляя, он поедал сладости и фрукты из пакета принесённого Тайлин. Результатом его мысленного процесса стал вывод, что дальнейшее его прибывание в больнице станет невыносимым. Через интерком, висевший на стене над изголовьем кровати, он вызвал дежурную медицинскую сестру.

– Я прекрасно себя чувствую и хочу домой – произнёс Мет – принесите пожалуйста мою одежду.

– Подождите минуту – ответила она к его большому облегчению, он опасался, что ему попытаются помешать покинуть больницу.

Через несколько минут, та же женщина, что приносила завтрак, принесла его форму, чисто постиранную и наглаженную. Пока он переодевался она ожидала его в коридоре, а когда Мет вышел из палаты передоложила проводить его к флаеру, который доставит его домой. На просьбу Мета вернуть ему его комлинк, женщина ответила, что тот забрала себе Тайлин.

Следуя за ней, Мет спустился по широкой лестнице в просторный холл первого этажа, где располагалась регистратура больницы. Выйдя из здания, они прошли на стоянку флаеров, где Мета ожидал шикарный болид представительского класса, внешний вид которого заставил его восхищённо присвистнуть.

– Машина на автопилоте и доставит вас на место сама. Прошу, садитесь. – сказала она на прощание, при этом одарив его насмешливой улыбкой.

Едва он сел внутрь, как флаер быстро взлетел. Мет попытался отключить автопилот, но панель управления была заблокирована. Испытывая разочарование, что не получится поуправлять такой роскошной машиной он положил руки на штурвал, фантазируя будто управляет флаером самостоятельно.

Замечтавшись, Мет не сразу понял, что флаер привёз его совсем не к коттеджу Бена, вместо этого он приземлился возле большого особняка. Мет готов был поставить свою душу против ржавого гвоздя, что это дом Тайлин. Двери флаера распахнулись, но он не сдвинулся с места. Мет размышлял о возможности пойти домой к Бену пешком не зная дороги. Мысль была соблазнительной, но мужская гордость взяла верх, он решил войти внутрь и смело встретить всё, что приготовила для него Тайлин (а ещё ему очень понравилась заниматься с ней сексом).

Когда Мет приблизился к дверям особняка, вмонтированный в них сканер вспыхнул красным огоньком и они бесшумно распахнулись. Тайлин заранее внесла его параметры в систему безопасности дома. Такая самоуверенность с её стороны возмутила Мета, он решил, что обязательно серьёзно поговорит с Тайлин и потребует относится к нему с большим уважением.

За дверями располагалась просторная гостиная с высоким потолком, из которой несколько арочных проходов вели дальше в глубину дома. Исследовав первый этаж особняка, Мет обнаружил: большую столовую, кухню рядом с ней, спортивный зал с бассейном, оранжерею и спальню для гостей – он только зашёл внутрь её и начал осматриваться, как раздался голос Тайлин.

– Здесь ты будешь спать только тогда, когда будешь плохо себя вести.

Она стояла в дверном проёме спальни, на ней была надета мини-юбка тёмно-зелёного цвета и белая блуза, через плечо был перекинут пиджачок в цвет юбке. Мет обернулся к ней и решил сразу расставить всё по местам в их отношениях.

– Тайлин! Нам надо серьёзно поговорить.

– Тише, утёночек - прервала она его – не говори ничего, о чём потом пожалеешь. Устанешь потом извинятся, а будет всё равно, по-моему.

– Ну знаешь – возмутился Мет – верни мне мой комлинк! И я пошёл домой.

В ответ на это Тайлин применила свой коронный приём – вонзила в него ледяной взгляд своих голубых глаз. Что бы сломить сопротивление Мета ей потребовалось меньше десяти секунд, после чего он тихо сказал – Хотя бы комлинк верни.

Улыбнувшись, она подошла к Мету, схватила его за уши и впилась ему в губы страстным поцелуем.

– У меня для тебя сюрприз – произнесла Тайлин – пойдём покажу.

Поднявшись на второй этаж, она провела его в свою гардеробную комнату. Сюрпризом оказался чёрный костюм, похожий на адмиральскую форму, на его стоячем воротнике красовались алые орлы, а на обшлагах рукавов чёрные на чёрном виднелись вороны – символ императорской власти. Тайлин хотела, чтобы он надел его на бал первокурсников.

– Да ни за что на свете – ужаснулся Мет. Костюм на его взгляд был чересчур раскошен.

– Если будешь капризничать, сожгу то тряпьё, что ты носишь и будешь ходить в выбранной мной одежде с утра до вечера – твёрдым тоном произнесла Тайлин, подавив всякие попытки Мета к сопротивлению.

– Мне надо повидаться с профессором Брауном. – сказал он.

– Кстати, давно хотела узнать, что вас связывает? – ответила Тайлин – Почему ты поселился у него?

– Мы родственники… очень дальние – Мет мысленно проклинал себя за то, что привлёк её внимание к Бену, она могла начать задавать ему вопросы, на которые у него не было ответов.

К огромному его облегчению Тайлин решила не развивать эту тему.

– Увидишься с ним во время занятий. Не забывай, ты мой студент и я буду пристально следить за твоей успеваемостью. Мне надо вернуться на работу, но полчаса у нас ещё есть. – сказав это, она схватила его за руку и увлекла к себе в спальню.

В университет она в тот день не вернулась.

Глава 8

На следующий день Бен поджидал Мета возле кабинета Тайлин, где у того прошло первое занятие по курсу «Высшего администрирования». Мет вышел из дверей держась рукой за правое ухо, которое нестерпимо болело и увидел Бена.

– О, привет Бен. Давно не виделись, я надеялся ты навестишь меня в больнице.

– Я хотел Мет, несколько раз заходил, но меня не пустили. Главный врач лично меня прогнала.

– Это меня не удивляет, примерно так я и подозревал.

– Послушай Мет, до меня дошли ужасные слухи, что ты соблазнил госпожу ректора. Весь университет об этом сплетничает. Неужели это правда?

Чувство свершившийся несправедливости охватило Мета. Обвинить его в соблазнении Тайлин! Да, что может дальше находится от правды, чем это заявление? Собравшись с силами, он обратился к Бену.

– Поверь мне, я никогда не приставал к госпоже Тайлин Манетерен и не делал ей никаких непристойных предложений. Она сама …

– Вот и хвала создателю – прервал его Бен – я в этих делах ничего не понимаю и никак бы не смог тебе помощь в случае чего. А почему ты держишься за ухо?

– Госпожа ректор так проводит занятия. Она спросила меня: «какой государственный строй является наилучшим?» Я ответил, что наверно такой, когда все свободны и каждый делает, что хочет. Что-то вроде демократии. Тогда она схватила меня за ухо, начала крутить его и повторять одни и те же слова. Я их наверно на всю жизнь запомнил: «Демократия хороша для банды разбойников, которым надо поделить добычу не перебив друг друга. Для нации, которая стремится к мирному освоению окружающей её вселенной и построению стабильного, процветающего общества эта форма правления не приемлема.»

– Я же говорил, что она замечательны педагог – произнёс Бен.

– Она отобрала у меня комлинк! И, Бен! Пойдём быстрей к тебе домой. – взмолился Мет. Он решил, что не готов остаться жить у Тайлин, особенно после того, как всем стало известно об их связи.

– Прямо сейчас не получится Мет, госпожа ректор предупредила меня, что ты приглашён на бал первокурсников и ей необходимо подготовить тебя к нему, поэтому сегодня ты побудешь у неё.

– Именно так – раздался за спиной Мета голос Тайлин – ты же не хочешь глупо выглядеть и выставить себя на посмешище перед всеми.

– Нет! Я не хочу глупо выглядеть и выставлять себя на посмешище перед всеми – сказал Мет, обернулся к ней и попытался взглядом сообщить Тайлин, что его слова были сарказмом. Разумеется, его потуги были полностью проигнорированы.

– Профессор Браун – обратилась Тайлин к Бену – я давно хочу поговорить с вами об этом замечательном молодом человеке. Представляете, на его досье такой гриф секретности, что даже я не имею к нему доступа. А вы, как я поняла, родственники хоть и очень дальние. Поэтому я рассчитываю, что вы сможете ответить на мои вопросы.

– А разве Мет сам вам ничего ещё не рассказывал? – спросил Бен её, с тревогой взглянув на Мета.

– Нет, хотя я и расспрашивала очень настойчиво, можно сказать я его даже слегка пытала – ответила Тайлин и так взглянула на Мета, что он покраснел до корней волос.

– К сожалению я сам мало, что знаю – сказал Бен – но с удовольствием отвечу на все ваши вопросы. Правда прямо сейчас у меня уйма дел. Если позволите, я скажу Мету пару слов и оставлю вас.

Оттащив Мета в сторону, Бен зашептал ему на ухо – Ничего ей не рассказывай, я придумаю что-нибудь, а пока мне лучше держаться от неё подальше. Возможно, я даже покину университет на какое-то время. Тебе же лучше быть к ней поближе, твоя жизнь в серьёзной опасности, а Тайлин находится под постоянным присмотром системы безопасности университета.

Затем Бен быстрым шагом удалился. Глядя ему вслед, Мет чувствовал себя брошенным на произвол судьбы.

– Я хочу есть – обратился он к Тайлин – отдай мне комлинк, схожу в кафе.

– Я тоже проголодалась, подожди несколько минут, сходим вместе – ответила та и скрылась в своём кабинете.

«Ну уж нет» – подумал Мет и пошёл прочь тем же маршрутом, каким Тайлин в первый раз завела его к себе.

***

Оказавшись на лестнице, он вздохнул полной грудью и стал размышлять над возможностью вернутся на «Фортуну», улететь в какой-нибудь вольный город и стать космическим пиратом. В этот момент к нему подошли два парня, примерно его возраста. Один из них был светловолос, волосы другого были выкрашены в зелёный цвет. Светловолосый обратился к Мету: «Привет! Меня зовут Сид, а это Шад. Мы были в той машине, которая тебя сбила. Давно хотим узнать, всё ли с тобой в порядке. Даже в больницу ходили, но нас к тебе не пустили.»

– Да туда, похоже, никого не пускают – ответил Мет – меня зовут Мет. Вы ребята ни в чём не виноваты, кто-то взломал машину и взял на себя управление.

– Мы знаем, но всё равно чувствуем какую-то вину.

– Угостите меня обедом, и мы в расчёте – ухватился Мет за подвернувшеюся возможность.

– С большим удовольствием – улыбнулся Сид.

Они вернулись в холл и через дверной проём в его левой стене попали в длинный коридор по обоим сторонам которого были входы в учебные аудитории. Пройдя по нему до конца, Мет и его провожатые оказались в студенческой столовой. Вдоль её стен располагались торговые автоматы продающие различный фастфуд, сладости и газированные напитки. В центре помещения были расставлены пластиковые столы и стулья. Набрав еды, парни сели за свободный столик. Утолив голод, Мет обратился к новым знакомым – Готов поклясться, что несколько человек фотографировали меня на свои комлинки.

– А чему ты удивляешься? – ответил Шад – ты же знаменитость.

– Я?!

– Ты ведь именно тот парень, что явился на зачисление в мятой военной форме и с синяком на пол лица? Тебя ведь вызвали в кабинет ректора через пять минут после того, как ты впервые пересёк порог университета? И кто, как все говорят, спит сейчас с этим самым ректором в одной постели?

– И это не считая того, что сама принцесса Туон общается с тобой у всех на глазах и ты сидишь на лекциях внутри кольца её охраны – добавил Сид.

– Только на одной лекции и синяк у меня был гораздо меньше, вовсе не на пол лица – попытался возразить Мет, но ещё не договорив фразы понял, насколько слаба его аргументация.

– А ещё – продолжил Шад – никто про тебя ничего не знает. Лучшие ледорубы с факультета кибербезопасности пытаются взломать твоё досье, они там с ума сходят, устроили настоящее соревнование. Говорят, учреждён призовой фонд, который достанется тому, кто первый добьётся успеха. Деньги такие большие, что уже со стороны люди подключаются.

– Ну и плюс ко всему, тебя пытались переехать нашей машиной. После чего инфосфера университета кишит защитными боевыми программами, а патрули штурмовиков сидят под каждым кустом. – закончил Сид.

– Может это прозвучит неубедительно, но парни, всё не так как вы думаете – выдавил из себя Мет, после нескольких минут молчания. Те в ответ только улыбнулись и переглянулись между собой.

– Знаете, что? Лучше прокатите меня в своей тачке и расскажите, как здесь всё устроено. Кстати, какая у вас машина?

– Делориан 5000.

– Откуда она у вас?!

– Накопили со стипендии и купили напополам.

– Какие же у вас стипендии? Это же спорткар!

– Это всё-таки главный университет империи, к тому же модель уже вышла из моды и нам дали большую скидку – ответил Сид, было видно, что в этот раз немного смутился он сам – у большинства здесь машины гораздо круче нашей.

– Интересно, какая стипендия положена ветерану космофлота, учащемуся по специальной программе – пробормотал Мет.

– Вообще-то мы собирались в город – сказал Шад – думаю университет ты ещё изучишь сверху до низу, тем более если ты отхватил себе самого лучшего экскурсовода. Поедешь с нами?

– Конечно! Только я сейчас на мели, ни одного креда в кармане.

– Не беда, считай себя нашим гостем сегодня.

Выйдя на улицу, они дошли до стоянки, которую отделяла от здания полоса деревьев. Как обратил внимание Мет, зелёный электромобиль Сида и Шада действительно ничем не выделялся среди припаркованных рядом машин. Садясь на задние сидение, Мет бросил взгляд на стоящий рядом билборд, с него улыбался человек, в котором Мет узнал писателя Гудвина, рядом с ним была надпись «Слепой бог следит за тобой».

– Парни! А, что этот Гудвин действительно знаменитый писатель? – спросил он.

– Кто? – отозвался Сид – впервые про такого слышу.

– Да, вон реклама его книги на билборде.

– Где?

– Да вот же… – Мет оборвал себя на полуслове, повторно взглянув на билборд он увидел там улыбающуюся девушку и надпись «Кампус «Янтарное королевство» – живи в дружной семье».

– Не важно, потом расскажу. Поехали.

Электромобиль плавно тронулся с места и бесшумно заскользил по дороге, затенённой деревьями парка. Через несколько минут дорога привела к протянувшимся в ряд спускам под землю. Часть из них была подсвечена красным, другая зелёным. Подъехав к ближайшему с зелёной подцветкой, они по пандусу спустились вниз и оказались в шлюзовой камере. Когда внешняя дверь закрылась за ними, впереди распахнулся въезд в туннель, из которого был откачен воздух, благодаря чему электромобили могли мчатся со скоростью во много сотен километров в час. Компьютер машины взял управление на себя, заурчал рекомбинатор кислорода, и Сид, который был за рулём, обернулся к Мету.

– На самом деле, сегодня мы тебя в любом случае не смогли бы повозить по университету. Шаду нужно в город повидаться со своей подружкой.

– Она мне не подружка – отозвался Шад.

– Ну, в этом ты сам виноват – ехидно улыбнулся Сид – сколько можно пялиться из далека и вздыхать, пора бы уж попытаться познакомиться.

Снова повернувшись к Мету, он продолжил – в пригороде, с дальней стороны города, есть специальная трасса, типа этого транспортного туннеля, где проходят гонки спорткаров. Участвует в основном городская золотая молодёжь и профессиональные наёмные пилоты, студентам участие запрещено под угрозой отчисления. Так вот, есть там независимый пилот, красотка Тина, Шад уже полгода влюблён в неё по уши, ни одного её заезда не пропускает.

– Сид! Прекрати сплетничать – вмешался Шад.

– А ставки на этих заездах делают – поинтересовался Мет.

– Ещё какие!

– Знаете парни, может быть здесь не так всё и плохо, как мне начало казаться.

– Да ты шутишь – Шад уставился на Мета с искренним удивлением – это лучшее место в империи.

– Шад у нас патриот университета – подмигнул Мету Сид – и горячий поклонник ректора. Хотя если слухи не врут, на этом направлении ты оставил его далеко позади.

Мет выдавил из себя улыбку.

Минут через двадцать они въехали в шлюз как две капли воды похожий на тот, через который они заехали внутрь. За ним вместо пандуса оказался грузовой подъёмник, который, взмыв вверх, доставил их на одну из улиц города.

–Я только сейчас сообразил, что не знаю названия этого города – произнёс Мет.

– Мафал Илмарис – отозвался Шад – так он называется. Как и вся планета, кстати. Об этом все забывают и называют её «Имперский университет».

Сид не стал переключаться на ручное управление, только произнёс в слух адрес, куда им было необходимо попасть. Компьютер машины подключился к городской системе управления дорожным движением и повёз их по наиболее оптимальному маршруту. Город производил впечатление нарядного и ухоженного, улицы были забиты толпами народа, движение транспорта было очень плотным, как наземного, так и воздушного. Зданий высотой ниже тридцати этажей практически не было, то и дело на глаза попадались пешеходные площади с фонтанами в центре и зелёные скверы.

– Вот и приехали – произнёс Сид, где-то через пол часа. Они оказались на большой площадке, плотно заставленную машинами по краям. В центре толпилось множество народу.

– Здесь находится лифтовой подъёмник, через который гонщики попадают на трассу. И здесь же собираются зрители.

По периметру площадки были расставлены видеоэкраны, на которых транслировалась проходившая прямо в этот момент гонка. Выйдя из электрокара, Мет с любопытством начал следить за происходящим. На некоторых экранах крупным планом показывались лица гонщиков – девушки лет двадцати пяти, чьи светлые волосы были заплетены во множество тонких косичек, и покрытого жирком русоволосого здоровяка примерно того же возраста.

– Это Тина? – спросил он.

– Да – ответил Шад, встав рядом – а второй, это Рабан Гавис. Редкостная свинья.

Трасса изобиловала крутыми поворотами и длинными прямыми участками, где гонщики могли выжать из своих машин максимальную скорость. Данные телеметрии показывали, что порой спорткары разгонялись до пятисот километров в час. Тина и Рабан неслись «плечом к плечу», время от времени кто-то из них вырывался вперёд буквально на пол корпуса, и так раз за разом. Финишную линию они пересекли одновременно, толпа взревела.

«Фотофиниш! Фотофиниш!» – раздалось из громкоговорителей.

На крышу одной из машин взобрался увешенный золотыми цепями крепыш в красной бандане. Включив свой комлинк в режим громкоговорителя, он обратился к зрителям: «Друзья! Друзья! Ждём пару минут. ИИ анализирует телеметрию. Результат скоро будет известен.»

– А здесь весело – сказал Мет – я, пожалуй, прогуляюсь вокруг, посмотрю, что к чему.

Идя вдоль припаркованных машин он с интересом их разглядывал, многие из них имели индивидуальный тюнинг: разнообразную окраску и все возможные декоративные украшения. Как понял Мет, это была самая настоящая ярмарка тщеславия местной золотой молодёжи. Увлёкшись, он не сразу обратил внимание, что крики зрителей затихли, и в наступившей тишине раздался чей-то вопль: «Вот ты подлая тварь!».

Затем Мет узнал голос Шада. «Не трогай её» – кричал он.

Протиснувшись через толпу, Мет увидел Тину, лежащую навзничь и держащуюся за разбитый нос, над ней Шад боролся с Рабаном. Затем из толпы выскочил какой-то громила и ударил Шада сзади по почкам, тот упал как марионетка, у которой обрезали все ниточки. Сид подскочил к нему и попытался ударить, но тот перехватил руку Сида, а Рабан ударил Сида в затылок, хоть тело Рабана и покрывал жирок было видно, что он силён как бык. Сид издал стон и опустился на колени. Увидев всё это Мет не раздумывая кинулся в драку. Ударом ноги с разворота он отправил дружка Рабана в долгий полёт, закончившийся на капоте чьей-то машины. Затем молниеносным хуком в челюсть отправил его самого в нокаут.

Присев рядом с Шадом он начал похлопывать его по щекам, надеясь, что тот придёт в себя, одновременно он обратился к Сиду – ты как?

– В глазах темно – ответил тот – но вроде проходит по не многу.

Тина встала на ноги и зажимая разбитый нос закричала: «Уходите скорей! Он же сын мэра! Сейчас полиция приедет!»

Люди, стоявшие вокруг оживлённо обсуждали происходящее, одни смотрели на Мета с восхищением, другие с насмешкой. Несколько человек подошли к Рабану и стали оказывать ему помощь.

Через пару минут Шад начал подавать признаки жизни. Когда они с Сидом смогли встать на ноги в воздухе раздался звук сирены, и полицейский флаер приземлился рядом с ними. Из него вышли два офицера в бронежилетах, одетых поверх белых рубашек. На их головах были тактические очки – мониторы, в ушах виднелись капельки наушников.

– Разберитесь с ними! – заорал Рабан, который тоже пришёл в себя и стоял, пошатываясь и сверля Мета злобным взглядом.

– Мы студенты «Имперского университета» – завопил в ответ Сид – только троньте нас, и наша ректор вам головы оторвёт.

– Тишина! – гаркнул один из полицейских – предъявите документы.

Сид и Шад протянули офицерам свои идентификационные карты, у Мета никаких документов с собой не было, и он предъявил полицейским свою дерзкую ухмылку.

– Вы двое свободны! – обратился полицейский к Сиду и Шаду.

– Тебя забираем в участок – продолжил он, и они вдвоём с напарником одели на Мета наручники и повели его к своему флаеру.

– Я тебя достану – заорал в спину Мету Рабан.

– В любое время, жирный. В любое время – ответил тот через плечо.

– Мет! Мы сейчас дозвонимся до ректора, и она тебя вытащит – услышал Мет голос Сида, перед тем как офицер захлопнул за ним дверь флаера.

Затем флаер поднялся в воздух и понёс его по направлению к центру города. Наручники доставляли Мету массу неудобства, и он пошевелил руками, пытаясь принять позу, сводящую дискомфорт к минимуму, к его большому сожалению, у него ничего не получилось, тогда он застыл неподвижно, решив терпеть.

Флаер уже завис над посадочной площадкой, расположенной на крыше небоскрёба полицейского управления, когда офицер, сидевший за штурвалом, внезапно дёрнул ручку управления на себя и послал машину резко вверх. Они набрали большую высоту и, как с удивлением понял Мет, взяли курс на университет. Похоже Сид дозвонился до Тайлин удивительно быстро.

Глава 9

Полицейский флаер опустился перед особняком Тайлин. Один из офицеров вышел из машины, открыл дверь и помог Мету выйти. Затем он снял с Мета наручники, сел на своё место и флаер стремительно взмыл в небо. Проводив его взглядом, Мет побрёл к входным дверям. Зайдя внутрь, он услышал негромкий шум со стороны столовой. Пройдя туда, он увидел Тайлин, она сидела за столом и ужинала, ей прислуживали две молодые служанки в чёрных платьях с белыми фартуками.

– Присаживайся, утёночек. Суп очень вкусный – сказав это, Тайлин сделала знак служанкам, чтобы они поставили тарелку для Мета.

– Тайлин, спасибо, что забрала меня из полиции. Похоже я влип в неприятности. Врезал одному уроду, а он сыном мэра оказался. Не хочу тебя втягивать, так, что я наверно пойду, вернусь домой к Бену.

Лицо Тайлин озарила лёгкая улыбка.

– Мет, кто, по-твоему, сейчас перед тобой находится? – спросила она.

Данный вопрос поставил его в тупик, он недоумённо смотрел на Тайлин, не зная, что ответить.

– Я пятнадцатое лицо империи – продолжили та – под моей опекой сейчас находится любимая дочь императрицы, её официальная наследница. Мэр заштатного города, в котором населения то и пятидесяти миллионов не будет, для меня меньше, чем пыль на подошвах моих туфель. Если я захочу, то и он, и его сын, и все его близкие и дальние родственники отправятся на тюремные планеты или просто исчезнут.

Сначала Мет подумал, что это какая-то странная шутка, но взглянув ей в глаза не увидел там не следа веселья, она говорила совершенно серьёзно. Вдоль его позвоночника прошла волна холода.

– А почему вы тогда в одиночку из столицы сектора летаете? – пробормотал он и присел на стул рядом с ней.

– Мы же на едине Мет, говори мне ты. – улыбнулась Тайлин – я не претендую на то, чтобы стать наследницей престола, поэтому ни одной веской причины таскать с собой толпу охраны или использовать персональный звездолёт я не вижу. Тебя наверно Туон смутила, но она любимая дочь императрицы, её жизнь постоянно находиться под угрозой со стороны других претендентов, ей без телохранителей просто не выжить, уже было несколько покушении.

Служанка поставила перед Метом тарелку с супом, тот не раздумывая взял ложку и стал есть.

– Хорошо, что тебе опять мордашку не разукрасили, я уже один раз из-за тебя переносила бал первокурсников, нельзя же постоянно так делать.

– Ты перенесла бал из-за меня? – от удивления Мет замер, не донеся ложку до рта.

– Конечно, утёночек.

Мет положил ложку в тарелку и задумался, он кое-что вспомнил. Улыбнувшись, он обратился к Тайлин – Мне тут ребята рассказывали, что у них стипендии очень хорошие. Ты случайно не знаешь, какая у меня стипендия будет?

– Знаю – ухмыльнулась Тайлин – по какой-то причине, когда тебя зачисляли, стипендия тебе назначена не была. Похоже какая-то бюрократическая ошибка.

«Эх, Бен» – мысленно вздохнул Мет.

– Но, ты ведь можешь исправить эту ошибку – заискивающим тоном спросил он.

– Утёночек, я ректор, я не могу тратить своё драгоценное время на решение мелких бытовых проблем отдельно взятого студента. К тому же зачем тебе деньги? Всё, что тебе понадобится ты можешь попросить у меня.

Взгляд Мета, обращённый на Тайлин, преисполнился обидой, как у маленького ребёнка ставшего жертвой розыгрыша, это привело её в полный восторг, и она ущипнула его за щёку. Затем, не меняя выражения своего лица, Тайлин схватила его за ухо и больно вывернула.

– Я была очень расстроена, когда ты сначала пригласил меня на обед, а потом сбежал – произнесла она.

Мет хотел было сказать, что никого никуда не приглашал, да у него и денег то нет, чтоб за обед заплатить, но вместо этого сказал только – Ой, ой, ой.

***

Бал первокурсников происходил в развлекательном комплексе, расположенном на территории университета. Тайлин с Метом прибыли туда на её флаере, том же самом, который привёз Мета из больницы к её особняку. В сшитом для него костюме Мет чувствовал себя чрезвычайно неуютно, но шансов выбрать себе что-нибудь попроще у него не было. На Тайлин было надето ослепительно белое платье, удачно контрастировавшее с чёрным костюмом Мета, он подозревал, что всё так и было задумано с самого начала.

Приземлившись на стоянке, расположенной на крыше комплекса, они проследовали к лестнице, которая спускалась внутрь здания. Она привела их в зал, где уже было много празднично одетых гостей. Бал начался около часа назад. Тайлин специально задержалась. Смысл её поступка остался для Мета загадкой. Зайдя в зал, они сразу окунулись в толпу. Перед Метом замелькали лица людей, со всех сторон устремившихся к Тайлин, чтобы поприветствовать её. Она расточала улыбки, сыпала остротами и весело смеялась в ответ на чужие шутки, при этом не забывая вставать так, чтобы её платье как можно выгоднее сочеталось с его костюмом, одновременно крепко держа Мета за руку. Тот в свою очередь стоял с застывшей на лице улыбкой и мысленно слал на голову Тайлин всевозможные проклятья. Хорошо хоть никто не проявлял желания пообщаться лично с ним.

Когда от улыбки его лицо начало сводить судорогой представился шанс обрести спасение. Тайлин отпустив его подошла к фуршетному столику и взяла в руки бокал игристого вина. Почувствовав свободу, Мет стремительно нырнул в толпу и устремился к противоположной стене зала. Встав на фоне шторы тёмно-зелёного цвета он мечтал стать не видимым и надеялся, что так его чёрный наряд совершенно не привлекает к нему внимания.

Как всегда его надеждам не суждено было сбыться, из толпы вынырнула Туон и стремительным шагом приблизилась к нему. На ней было надето длинное чёрное платье, в разрезе которого мелькала великолепная ножка, её лицо, как всегда, было под прозрачной вуалью.

– Я слышала, что бывают недостойные люди, строящие свою судьбу через постель сильных мира сего – произнесла она – но, я всегда считала наших доблестных воинов выше этого.

Мет не знал, что ответить на такое заявление, поэтому просто разинул рот от неожиданности. Туон тем временем откинула штору в сторону и толкнула его в грудь, отчего он сделал пару шагов назад и оказался в большой полутёмной нише. Она плавным движением скользнула за ним следом, задёрнула за собой штору, подняла правой ладонью его челюсть, затем пальчиками обеих рук зажала ему рот и больно пнула его в левую лодыжку. За мгновенье до того, как вспышка боли ослепила его, Мет обратил внимание, что ногти у неё на руках такие же длинные как у Тайлин и все покрыты бесцветным лаком.

Застонав от боли, Мет опустился на одно колено и обоими руками схватился за свою пострадавшую ногу. Туон сверкнув напоследок глазами ушла. Штора ещё не прекратила колыхаться после её ухода, как в нишу к Мету ворвалась Тайлин.

– Не знаю, что она сделала, чтобы заставить тебя стонать, но знай, я могу это сделать в десять раз лучше неё, а гнев мой страшен – говорила она не громко, но ему казалось, что от её голоса трясутся стены.

– Мне даже возразить тебе нечего – ответил он – ты действительно сможешь сделать это в десять раз лучше неё, я в этом практически уверен. (Это было довольно грубо с его стороны, но Туон пнула его уж очень больно, и он немного разозлился).

– Не медленно вставай и иди за мной – прошипела Тайлин, ошпарила его свирепым взглядом и выскочила из ниши.

Откинув штору в сторону Мет, сильно прихрамывая на левую ногу, вышел наружу. И тут же был перехвачен статным мужчиной лет пятидесяти, в парадной форме полковника космофлота.

– Позвольте представиться! Полковник Бакродж, декан военного факультета. – произнёс он, и протянул Мету руку.

Тот ответил на рукопожатие и чуть было не ответил «Курсант Меттриум Кимер», спохватился буквально в последний момент, и после небольшой заминки ответил – Меттриум Кимер, учусь здесь по программе помощи для ветеранов.

– Да, да я в курсе. Просто удивительно, вы так молоды и уже ветеран, и досье у вас с грифом «перед прочтением сжечь». Нам надо как-нибудь встретится в более уютной обстановке, уверен вы можете много чего интересного рассказать.

– С удовольствием пообщаюсь при случае, но сами понимаете не могу разглашать секретную информацию. А сейчас прошу меня извинить – сказав это Мет быстро похромал прочь от полковника, при этом он почувствовал гордость от того, как ловко ему удалось уйти от разговора. Настроение у него значительно улучшилось.

Заметив проход, ведущий в соседний зал Мет направился туда. В этом зале располагался танцпол. В центре под музыку кружили пары, вдоль стен стояли люди, наблюдающие за танцующими. Прогуливаясь, он заметил Туон, стоявшую в группке с тремя девушками спортивного телосложения, одетыми в платья тёмно-синего цвета. Внезапно в голову Мета пришёл план страшной мести. Собрав в кулак волю, чтобы идти не хромая, он подошёл к Туон и нагло ухмыльнувшись пригласил её на танец. Та где-то с минуту пристально смотрела ему в глаза, а затем ответила согласием.

Мет кружа Туон в танце проследовал в центр танцпола. (Танцевать он научился в военном колледже, их там специально такому учат) Остальные пары подались в стороны, многие вообще прекратили танцевать и присоединились к зрителям. Со стороны пара Мет и Туон выглядела очень красиво, и некому бы и в голову не пришло, что Мет танцуя постоянно наступал Туон на кончики её туфелек. Он делал это специально, не со всей силы конечно, но старался создать ей максимальный дискомфорт. Туон делала вид, что ничего не замечает, её лицо не разу не дрогнуло, только в глубине глаз у неё всё сильнее разгорался огонёк. Когда танец окончился, Туон отстранилась от Мета, слегка кивнула головой, чтоб окружающие подумали, что она благодарит его за танец, стремительно повернулась к нему боком и покинула танцпол. Никто не заметил, как каблучок её туфельки со всей силы вонзился в правую ступню Мета. Тот чуть было не рухнул на пол, лишь в последний момент сумев превратить своё падение в довольно неуклюжий поклон, адресованный спине удаляющейся Туон.

– Это было великолепно! – прокричал он, чтобы все вокруг слышали – я мечтаю испытать это ещё раз!

Дождавшись, когда танцующие пары окружат его со всех сторон, Мет хромая на обе ноги медленно побрёл к выходу, мечта побыстрее убраться с этого светом проклятого бала.

Он вышел прямиком к Тайлин, на губах у неё застыла улыбка, не сулящая Мету ничего хорошего. Она схватила его за руку и потащила обратно в центр танцпола, он хотел было отказаться, но взглянув ей в глаза понял, что делать этого не стоит. Сжав зубы, он нацепил себе на лицо обворожительную улыбку и закружил Тайлин в танце. Танцевали они очень долго и всё это время Мет ощущал мучительную боль в обеих ногах.

***

На следующий день они проснулись поздним утром. Тайлин отдала Мету его идентификационную карту, как оказалось он должен был получить её ещё на церемонии зачисления на первый курс. К огромной радости Мета, Тайлин сказала ему, что по этой карточке он может питаться в любой студенческой столовой на территории университета. Кроме того, эта карта давала возможность воспользоваться электросамокатами, которые были во множестве расставлены по всей территории университета. Расстояния между учебными корпусами были большие, поэтому этот способ передвижения пользовался среди студентов большой популярностью. Комлинк она ему отдавать опять отказалась. На его заявление, что без комлинка он заблудиться, ему было объявлено: «На каждом самокате есть навигатор и автопилот».

Прилетев в главный корпус на флаере Тайлин, они направились завтракать в столовую для деканов, которая на взгляд Мета ничем не отличалась от самого роскошного ресторана в столице сектора. Другие посетители столовой демонстративно не обращали на Мета внимания, от чего он чувствовал себе даже более неловко, чем если бы они глазели на него во все глаза. По окончании завтрака Мет направился в аудиторию Бена, надеясь застать его там. Но оказавшись внутри он обнаружил лишь надпись на доске, которая гласила о том, что Бен уехал в срочную командировку и содержала список литературы для самостоятельного изучения.

Немного поразмыслив, Мет решил отправиться на историческое фехтование. Выйдя на улицу, он нашёл один из электросамокатов, приложил свою идентификационную карту к его панели управления и назвал цель своей поездки. Самокат тронулся с места и набирая скорость увлёк Мета в тихие тенистые аллеи парка. На экране панели появилась карта, с отмеченным на ней маршрутом поездки. Через некоторое время, следуя оптимальному маршруту, самокат свернул на тропинку, затерянную среди деревьев – гигантов.

Через некоторое время Мет почувствовал, что за ним следят. Чей-то злой, ненавидящий его взгляд постоянно следил за ним. Он ощущал этот взгляд пятном грязной и липкой жижи, размазанным у него между лопаток. Вот Мет заметил краем глаза тень высоко среди ветвей дерева наискосок слева, резко развернул туда голову и ничего необычного не увидел, просто ветви лениво качаются под лёгким ветерком. Неясный силуэт на скамейки справа, поворот головы и опять ничего, солнечный зайчик блестит на металлическом подлокотнике. Сколько бы он не вертел головой ему так никого и не удалось увидеть, но невидимый наблюдатель продолжал его преследовать, Мет постоянно ощущал его исполненный ненавистью взгляд то с одной, то с другой стороны. Внезапно он краем глаза уловил сбоку какое-то движение, обернувшись Мет увидел огромную угольно – чёрную собаку бегущую параллельно с ним. Размеры этого животного сами по себе внушали страх, кроме того, каким-то шестым чувством, он ощутил присутствие зла, как будто солнечный свет закрыла липкая, смрадная тень. Дав команду самокату на движение с максимально возможной скоростью, Мет начал дополнительно отталкиваться ногой, отчаянно надеясь оторваться от преследовавшей его твари. В результате на резком повороте он упал с самоката и опрокинулся на спину. Встав на ноги, Мет увидел, что его преследует не одна собака, а сразу шесть. Они быстро мчались на него. Из их раскрытых пастей капала слюна, Мет готов был поклясться, что после того, как она долетала до земли над местом падения появлялось облачко дыма. Развернувшись, он со всех ног помчался прочь. Через несколько десятков шагов Мет выбежал на дорогу и решил дальше убегать по ней, надеясь, что так он будет двигаться быстрее чем по земле. Однако собачье дыхание с каждой секундой слышалось всё ближе. Вот его окатила волна затхлого смрада и Мет понял, что искривлённые клыки вонзятся в него буквально через мгновение. Обернувшись, он увидел своих преследователей, уже изготовившихся к последнему прыжку. И в этот момент раздался резкий свист, услышав который собаки развернулись кругом и потрусили прочь. Направив взор в ту сторону откуда тварям пришёл приказ остановиться, Мет увидел Гудвина, державшего в руках свисток причудливой формы. Тот стоял на обочине дороги и холодно улыбался Мету.

– Просто шутка – произнёс он и скрылся среди деревьев. Собаки, в зловещей тишине, проследовали за ним.

После того как последняя тварь скрылась из виду Мет сделал глубокий вдох, и без сил уселся на дорогу, а затем вообще опрокинулся на спину. На то чтоб прийти в себя ему потребовалось несколько минут. Когда он встал на ноги его ждало ещё одно потрясение. Поверхность дороги оказалась усеяна отпечатками собачьих лап. Пройдя до того места, где собаки свернули под кроны деревьев, Мет увидел, что следы обрываются, на земле эти жутки твари не оставили даже маленькой царапины. В воздухе чувствовался сильный запах жжённой серы.

– Кровь и кровавый пепел – выругался он – да, что тут вообще происходит? Неужели я с ума схожу?

Опасаясь, что ему никто не поверит Мет решил никому не рассказывать про это происшествие. Во время погони он совершенно потерял ориентацию в пространстве и теперь не знал где он находится. Поэтому Мет просто побрёл по дороге, надеясь в конце концов куда-нибудь выйти. Дорога привела его к большому зданию с надписью «Ледовая арена». Его путь занял много времени, поэтому зайдя внутрь Мет, первым делом, напился воды из стоявшего рядом со входом кулера. Затем его внимание привлекли аплодисменты, раздающиеся из глубины здания. Пройдя через холл, он по лестнице поднялся наверх и оказался на трибунах, окружавших ледовую площадку. В зале было много народу, свободных мест почти не было. По льду на коньках скользила девушка. На ней была надета курточка светло-серого цвета с накинутым на голову капюшоном. Она танцевала под быструю музыку, время от времени совершая высокие прыжки, после которых зрители бурно аплодировали. Когда прозвучал последний аккорд девушка остановилась, напоследок выбив коньком из площадки эффектный фонтан ледяной крошки. Их взгляды встретились и несмотря на то, что расстояние между ними было довольно велико они узнали друг друга. На Мета, поверх прозрачной вуали, смотрели тёмные глаза Туон. Он послал ей воздушный поцелуй, сопроводив его наглой ухмылкой, и вышел прочь.

Найдя возле «Ледяной арены» ещё один самокат, Мет отправился своей дорогой. В конце концов добравшись да зала исторического фехтования, он приступил к изучению владению мечом под руководством ИИ Букамы.

***

Следующие несколько недель Мет провёл в ожидании возвращения Бена. В основном он посвящал время обучению историческому фехтованию. Пара телохранителей Туон тоже начали посещать зал, и она приходила понаблюдать за их тренировками. Правда Мет постоянно чувствовал на себе её взгляд, из-за чего ему казалось, что за ним Туон следит гораздо внимательней чем за своими людьми. Несколько раз, резко обернувшись, он встречался с ней глазами, она в таком случае внимательно рассматривала его некоторое время, а затем отворачивалась. Мета это страшно нервировало, он не понимал, чего она от него хочет.

Помимо этого, раз в неделю Тайлин проводила для него занятия по «Высшему администрированию», он случайно узнал, что из всех учащихся университета кроме него она читает этот курс только для Туон, с той Тайлин занималась шесть раз в неделю. К удивлению Мета, лекции Тайлин начали ему нравиться, на них он узнал много интересного. К примеру, почему создание параллельных структур власти считается наиболее тяжким преступлением против империи, рассматривается только аристократическим судам и карается исключительно смертной казнью. Так же было очень интересно узнать, как при помощи информационных технологий и глобального социального пространства главари Корпоративной Конфедерации контролируют своё население, разделяя его на мелкие враждующие социальные группки. По мимо этого Тайлин учила его правильно вести себя в высшем обществе, но Мету это казалось скучным. Как-то раз к ним на занятие заглянула Джоан, её наконец то выписали из больницы, и долго благодарила Мета за своё спасение. Правда, первое, что она произнесла, зайдя в кабинет Тайлин было: «Ой, какой миленький». От этого настроение Мета испортилось на весь день.

Кроме того, Мет каждый день гулял с Сидом и Шадом, они крепко сдружились. С разрешения друзей он учился управлять их спорткаром и по вечерам они гоняли на нём по глухим дорогам в отдалённых частях университетского парка.

Однажды они сидели в студенческом кафе, и Сид рассказывал о статье, на которую он наткнулся в голосети.

– Представляете, есть секта утопистов. Они считают, что построили идеальное общество. Когда кто-то из них решает завести себе пару, у него берут образец генетического материала и искусственно выращивают ему подружку. Она из яйца вылупляется, прям как птица какая-то.

– Скорей ящерица – сострил Шад.

– При этом – продолжил Сид – она имеет заранее выбранный внешний вид и возраст, а главное она на генетическом уровне запрограммирована любить только своего партнёра, того для которого была создана. К близости с другими мужчинами у неё запрограммированно отвращение. Рождаются у них только мальчики, это тоже генетически запрограммированно. Живут эти утописты в переделанном гигантском грузовом звездолёте. Кочуют на нём по варппространству. Они торгуют с вольными городами и за десять миллионов кредов готовы создать подружку любому желающему.

– Ни одна тёлка не стоит десять миллионов – сказал Мет.

– Тёлка? – раздался из-за спины женский голос – вот значит, как ты женщин называешь. А для мужчин есть какое-то слово?

– Вообще-то много – ответил тот, не оборачиваясь, при этом он не обратил внимание на то, как вытянулись лица Шада и Сида, сидевших напротив – Принц, герой, победитель.

Закончив фразу, Мет обернулся и увидел Туон стоявшую у него за спиной в сопровождении трёх девушек – телохранителей, которые метали в него гневные взгляды.

– Громкие слова, мастер Меттриум Кимер. Надеюсь, вы сможете подтвердить их делами – произнесла Туон и удалилась.

В целом жилось Мету совсем не плохо, и лишь две тучи омрачали его жизнь, не считая отсутствия денег и желания узнать, что случилось с его друзьями и знакомыми в военном колледже, где он учился. Первая – он так и не знал зачем Бен притащил его сюда, что ему угрожает и почему никому ничего нельзя рассказывать. А желающих узнать о его прошлом было достаточно, одни студенты факультета кибербезопасности чего стоили, они исподтишка направляли на него какие-то приборы, когда думали, что он их не замечает. Но хуже всех была Тайлин, её расспросы становились всё настойчивей, часто она учиняла ему допрос во время их ночных развлечении, предварительно сковав его наручниками, при этом она использовала всякие штуки судя по всему предназначенные для пыток взыскующими пленных шпионов Корпоративной Конфедерации, Мет был уверен, что их применение официально запрещено законом. Однажды после такого допроса он несколько дней не мог спиной прислоняться к спинке стула. Второй тучей был Гудвин, лицо которого постоянно мерещилось Мету в различных местах, причём кроме него его никто не видел. По мимо этого ему на глаза часто попадались странные и угрожающие надписи, в которых упоминался слепой бог, их тоже кроме него никто не замечал.

Глава 10

Решив, что его навыки управлением спорткаром достигли определённых высот, Мет уговорил Сида и Шада ещё раз съездить в город, на гонки. Шад всё время с прошлой поездки пытался связаться с Тиной, но числившейся на ней комлинк был постоянно отключен и в расписании участников заездов её имя тоже не появлялось. Всё это его сильно нервировало.

Когда они прибыли на место, Мет поинтересовался у друзей кто здесь за главного и они указали ему на типа в бандане, которого он помнил ещё с прошлого раза. Мет направился прямиком к нему.

– Привет, приятель. Нельзя ли здесь заработать пару кредов – начал разговор Мет.

– Хочешь сделать ставку или принять участие в заезде? – спросил тот, настороженно рассматривая Мета.

– Я не прочь намотать пару кругов по трассе.

– А не ты ли тот смельчак, что вырубил Рабана несколько недель назад? Как тебя зовут?

– Мет, меня зовут Мет. Так, что насчёт кредов?

– Рабан надеялся, что ты ещё здесь объявишься, у него есть специальное предложение для тебя. Если ты, конечно, не боишься.

– Этот жирный может катиться куда подальше, меня интересуют только деньги.

– На кону десять тысяч.

– О чём конкретно идёт речь?

– Смертельная гонка. Для заезда устанавливается минимальная разрешённая скорость, едешь медленнее, и ты в пролёте. С каждым кругом скорость увеличивается. И так до тех пор, пока кто-нибудь не размажет себя по стенке. На трассе будет работать система подавления автопилота, так что если вздумаешь хитрить, то поцелуешь стену ещё быстрее.

– Похоже этот Рабан меня не очень любит. Он настолько уверен в себе, что предлагает такие условия?

– В себе то он уверен на все сто, только за рулём будет не Рабан, если ты про это. С тобой будет соревноваться нанятый им пилот.

– С чего бы мне соглашаться на такое?

– Других предложений для тебя здесь не будет. Кроме того, милашка Тина в таком случае может искать себе другую планету, на этой её будут ждать одни проблемы.

– И какая будет минимальная скорость?

– Начнёте с пятисот, каждый следующий круг плюс двадцать пять.

– Я ещё вернусь – сказал Мет и развернулся чтобы уйти.

– Думай быстрей. Время предложения ограниченно. Меня зовут Джайс, если что любой здесь подскажет как меня найти.

Когда Мет подошёл к Сиду и Шаду они были не одни, рядом с ними стояла высокая эффектная брюнетка в синих джинсах и белой футболке, примерно одного с ними возраста.

– Мет, это Шен. Она рассказывает ужасные вещи про то, что случилось с Тиной. – произнёс Шад.

– Мне тут тоже кое-что рассказали. Если я не соглашусь участвовать в гонке на их условиях, они обещают устроить ей проблемы.

– Рабан угрожал убить её – произнесла Шен – Тина уже месяц прячется у меня дома.

– Мы должны обратиться в полицию, а Мет пожалуется ректору Тайлин – решительно произнёс Сид – мы не должны играть по правилам этих бандитов.

– Никому я жаловаться не буду! Я, что похож на ребёнка? – усмехнулся Мет – к тому же я планирую разжиться кредами и печёнкой чувствую, в этот раз стоит метнуть кости.

– Даже если полиция поможет, учувствовать в гонках она больше не сможет, а Тина жить без этого не может – произнесла Шен – но, я думаю Сид прав. Надо обратиться за помощью, слово ректора университета на этой планете закон.

– Вы все просто зануды. Я спасу девчонку и разживусь деньгами.

– Нет, мы тебе не позволим – безапелляционно заявил Шад – надо обратиться за помощью.

– И как же вы меня остановите?

– Не дадим тебе машину и на чём ты тогда будешь участвовать в гонке?

– Да ваш «Делориан» годиться только бабушек до супермаркета возить – вмешалась в разговор Шен – Мет если ты готов рискнуть, я дам тебе мой «Хайпан». Но одно условие, я буду с тобой в машине, если разобьёшься, моя смерть будет на твоей совести. Согласен?

Мет задумался, внимательно вглядываясь в зелёные глаза Шен. Было очевидно, что она рассчитывает заставить его если не отказаться от участия в гонке, то хотя бы быть предельно осторожным. Его же к участию в гонке тянула какая-то непреодолимая сила, как будто в голове начали перекатываться игровые кости всё убыстряя своё движение и Мет был уверен, что они не остановятся пока он не примет вызов Рабана. Мет чувствовал себя щепкой, которую могучий водоворот затягивает в бездонные пучины, и к тому же он твёрдо решил, что не какой перекормленный мажор не возьмёт его на слабо. Но рисковать жизнью Шен он не собирался. В конце концов в его голове созрел хитрый, как ему казалось, план.

– Идёт! Подгони машину, а я пойду потолкую с Джайсом.

***

– Я принимаю твои условия, только я хочу двадцать тысяч – заявил Мет Джайсу, вмешавшись в разговор того с парой парней, судя по компенсирующим костюмам и шлемам в руках те были пилотами спорткаров.

– Я знал, что ты не струсишь – хищно улыбнулся тот – гонка через час. Как раз успеешь написать завещание.

Джайс достал свой комлинк и сел в припаркованный рядом флаер, захлопнув за собой дверь. Мет некоторое время разглядывал его, размышляя какую бы гадость устроить этому типу. К сожалению, он не смог ничего придумать. Тяжело вздохнув, Мет побрёл прочь. Его взгляд скользнул по блестяще – чёрному флаеру представительского класса, чьи стёкла были поставлены в такой режим поляризации, что внутренности салона были совершенно не различимы. Рядом с ним стояла девушка в спортивном костюме красного и зелёного цветов, она разговаривала с кем-то внутри машины через чуть – чуть опущенное стекло задней пассажирской двери. На секунду Мету показалось, будто это одна из телохранителей Туон, но посмотрев ещё раз он решил, что ошибся.

Не успел Мет к ним приблизиться, как Сид и Шад опять набросились на него.

– Мет, ты неплохо освоился с нашим «Делорианом», но ты ведь всего несколько недель тренировался. Этого очень мало, чтобы участвовать в гонках.

– Вы, что всерьёз думаете я раньше на в гонках спорткарах не участвовал?! Да я последние время просто форму восстанавливал.

Мет в этот момент гордился собой, он врал с совершенно искренним выражением лица и было видно, что Сид и Шад ему поверили. К тому же он считал свои шанцы на успех весьма большими, в конце концов он же пилот секретного истребителя и избранный борец со злом. А истребитель это в тысячу раз круче любого спорткара. «Всякий разумный человек так скажет» – искренне думал Мет.

Единственное, что беспокоило его это как бы его друзья не узнали об условиях гонки. Он ведь так и не рассказал им суть предложения Джайса, даже Шен опасалась лишь случайной аварии, а не того, что кто-то обязательно должен погибнуть. Если они поймут, что гонка будет смертельной, то обязательно сообщат Тайлин и тогда та его убьёт, в этот Мет был абсолютно уверен.

Через некоторое время подъехала Шен на своём «Хайпане», он был окрашен в светло – голубой цвет с белыми молниями по бортам. Выйдя из машины, она достала из багажника два компенсирующих костюма, один протянула Мету, другой сразу же натянула на себя. Мет утрамбовав свой костюм в ком, прижал его к груди и присел на капот «Хайпана».

– В последний момент надену – произнёс он в ответ на недоумённый взгляд Шен.

Время перед началом заезда тянулось очень медленно, Сид и Шад заметно нервничали, Шен внешне казалась совершенно спокойной. Примерно за десять минут до истечения назначенного Джайсом часа, в центр площадки плавно заехал «Вонг Саар» индивидуальной сборки раскрашенный в чёрные и красные полосы, его плавные обводы просто дышали скрытой в нём мощью. Это был спорткар производства Корпоративной Конфедерации, купить его можно было только через один из вольных городов. Мет даже не смог предположить в какую сумму он обошёлся своему владельцу. Из машины вылез пилот, его левый глаз и правая рука были искусственными, на бритом черепе виднелись несколько киберимплантов. Захлопнув дверь своего спорткара, он направился к Мету. Приблизившись, он издал громкий, леденящий кровь в жилах звериный рёв, который заставил побледнеть Сида, Шада и Шен. Затем он вернулся к своей машине, сел внутрь и поехал к лифтовому подъёмнику ведущему на трассу.

– Похоже нам пора – произнёс Мет. Внутри он весь похолодел, но постарался продемонстрировать уверенность и спокойствие.

– Мет, ну ты и крут. Ты даже не вздрогнул – незаслуженно похвалил его Шад.

– Шен, я сяду в машину и переоденусь. Подожди пока снаружи – произнёс Мет.

Он быстро натянул компенсационный костюм, и сев за руль вдавил педаль в пол, намереваясь уехать, оставив Шен в безопасности. Но спорткар проехал всего метров тридцать, после чего резко затормозил и отключился. Через минуту подошла Шен, она постучалась в боковое стекло и показала Мету маленький брелок.

– Противоугонка – произнесла она, обогнула машину и села на пассажирское место – Мет, ещё не поздно передумать, ты уверен в том, что ты делаешь?

Он уже совсем было собрался силой выставить Шен из машины или рассказать ей условия гонки, чтобы она сама отказалась от участия, но сам не понимая своих причин не сделал этого. Вместо этого Мет ухмыльнулся: – Конечно! Просто поверь мне.

После того как Шен сняла блокировку Мет продолжил движение. Что-то заставило его остановиться, когда они проезжали мимо флаера с затемнёнными стёклами. Глядя на скрытых от него поляризованными стёклами пассажиров салона, он весло улыбнулся и козырнул правой рукой. После чего направил «Хайпан» в лифтовой подъёмник, который опустил их с Шен вниз, в шлюзовую камеру, за воротами которой располагалась гоночная трасса.

Неожиданно Мет почувствовал сильный прилив сил, к тому же он вдруг понял, что стал способен различать мельчайшие детали окружавших его вещей. Мет был способен различить каждый отдельный волосок на голове Шен, каждую микроскопическую трещинку на воротах шлюза, каждый цветовой оттенок всего, что он видел вокруг.

***

Туон смотрела как «Хайпан» с сидящем в нём Метом скрылся из виду, опускаясь вниз на лифтовом подъёмнике. Её сердце стучало как бешенное после того, как он, остановив машину, посмотрел ей прямо в глаза и улыбнулся. Она, конечно, понимала, что он не мог её видеть за затенёнными стёклами, но ничего не могла с собой поделать. Туон охватило сильное беспокойство за Мета и отчаянное желание как-нибудь помочь ему. Правда у неё ещё нашлось время поразмышлять кто та девушка, которая сидит с ним в машине, и что их связывает. Похоже мастер Меттриум Кимер накопил по отношению к ней кучу неоплаченных счетов, но она взыщет с него всё, вплоть до последнего креда.

Тем временем гонка началась, Туон наблюдала за ней на экране своего комлинка. На первом прямом участке трассы, который был самым длинным из всех, спорткары разогнались до пятисот километров в час и не сбавляя скорость вошли в поворот. «Вонг Саар» двигался, идеально держась центра трассы, «Хайпан» при повороте прошёл так близко от стены туннеля, что столкновение показалось неизбежным. Сердце Туон подскочило к горлу, а затем камнем рухнуло вниз к самым пяткам, не спуская глаз с экрана комлинка она всей душой переживала за Мета, на секунду ей даже показалось, что она каким-то образом способна ощутить его эмоции, почувствовать, как его руки уверенно держат руль.

Спорткары неслись бесконечной чередой поворотов и прямых участков, их скорость не разу не опустилась ниже пятисот километров в час, а когда начался второй круг минимальная скорость спорткаров возросла до пятисот двадцати пяти. На третьем круге скорость достигла пятисот пятидесяти. Сквозь закрытые двери в салон флаера стали доносится какие-то громкие вопли, издаваемые толпой зрителей, собравшихся на площадке. Не отрывая глаз от экрана, Туон попросила своих телохранителей узнать, что происходит. Одна из девушек вышла из салона. Прежде чем она закрыла за собой дверь, Туон услышала, как толпа скандирует «Смертельная гонка».

– Они будут повышать скорость пока один из них не разобьётся – произнесла телохранитель, когда вернулась обратно в салон флаера.

Услышав такое, Туон хотела отдать своей охране приказ немедленно прекратить всё это, а затем приволочь Мета к ней, чтоб она могла удушить его. Но, холод, заледенивший её сердце, помешал ей произнести хотя бы слово. Она увидела, как «Хайпан» Мета увеличил скорость сразу до шестисот пятидесяти километров в час. «Вонг Саар» рванулся до семисот. Мет прибавил до семисот пятидесяти, его противник резко ускорился… и на экране комлинка Туон расцвела огненная вспышка. Один или оба спорткара врезались в стену туннеля, что на такой скорости привело к детонации энергоячеек.

***

Туон сидела с закрытыми глазами, в ушах у неё звучал голос Мета: «Принц, герой, победитель». Неужели внезапная прихоть, приведшая её сюда, была подарком судьбы, предоставившей ей возможность взглянуть на него в последний раз? (Туон верила во всякие знаки судьбы, приметы и прочие гороскопы). Она почувствовала, что ей не хватает дыхания и распахнула дверь флаера. Накинув на голову капюшон (на ней была надета розовая толстовка и чёрные джинсы), Туон вышла из салона. Её телохранители высыпали следом и окружили флаер со всех сторон. Туон смотрела в никуда, стараясь не заплакать, как вдруг лифтовой подъёмник пришёл в движение и поднял наверх «Хайпан», из которого спешно выскочил Мет. Следом за ним гналась его напарница, постоянно пытавшаяся его ударить, но он ловко уворачивался от её атак. Зрители разразились восторженным рёвом.

Туон испытала огромное облегчение, которое, впрочем, быстро сменилось холодной яростью. Если бы Мет знал, как сильно любимая дочь императрицы в этот момент хочет сделать ему больно, то он бы испугался не на шутку. Вернувшись во флаер, Туон приказала лететь в университет.

***

После того как Шен немного успокоилась и больше не пыталась прибить Мета на месте, они все вместе поехали к ней домой, повидать Тину. Перед этим Мет навестил Джайса и забрал свой выигрыш, когда тот отдавал деньги у него на лице была такая кислая мина, что Мет легко догадался о том, как Джайс до последнего момента искал возможность уклониться от исполнения уговора. Желая окончательно добить оппонента, Мет заявил Джайсу, что если у Тины или Шен возникнут в будущем какие-нибудь проблемы, то сюда прилетят штурмовики из охраны университета и разнесут всё до основания.

Жила Шен в типовом тридцатиэтажном жилом комплексе на окраине города, недалеко от трассы. Припарковав машины на подземной парковке, они поднялись на последний этаж, где была квартира Шен. Когда Тина узнала, что случилось она пожала Мету руку, к его удивлению, рукопожатие у неё оказалось весьма крепким, и сказала: «Спасибо». Квартира Шен представляла собой квадрат со стенами длиной пятнадцать метров, это было единое пространство без внутренних стен, за исключением ванной комнаты, по которому были разбросаны островки мебели. У квартиры был балкон, с которого по пожарной лестнице можно было попасть на крышу комплекса, туда они и отправились праздновать победу Мета. Вскоре Шад в основном общался с Тиной, а Сид с Шен, но Мет не чувствовал себя обиженным и забытым. Он просто наслаждался свежим воздухом, ярким солнцем и красивыми видами, открывающимися с крыши, при этом пытаясь разобраться со странным ощущением, время от времени возникающим у него в голове. Ему стало казаться, что он иногда может указать в какой стороне от него находиться Туон и сколь велико расстояние между ними.

Когда вечером Мет встретился с Тайлин, выяснилось, что она знает о его похождениях во всех подробностях. Она была в ярости, такой он её ещё не разу не видел. Говорила Тайлин совершенно спокойно, даже тише чем обычно, но энергетика этого негромкого голоса буквально вколачивала Мета в пол. Ему было заявлено, что сам он будет помещён под арест, а Сид и Шад будут отчислены. Чтобы успокоить Тайлин ему пришлось приложить просто не вероятные усилия. Если бы он не считал, что о некоторых вещах рассказывать не прилично, то Сид и Шад могли бы восхитится тем, как именно Мет спас их от отчисления. В итоге Тайлин удовлетворилась тем, что Сид и Шад получат официальные выговоры, а Мету она запретила покидать территорию университета без её личного разрешения.

Глава 11

На следующее утро Мет решил пробежаться по дорожкам парка вокруг особняка Тайлин. Через некоторое время кто-то нагнал его сзади и побежал рядом. Посмотрев через плечо, он увидел девушку лет двадцати пяти, с армейской стрижкой. На ней были белые кроссовки, облегающие шорты и короткая футболка, оставляющая открытым красивый животик с накаченным прессом. Мет узнал в ней одну из охранниц Туон.

– Меня зовут Бонвин – представилась та – я охраняю высокорождённую леди Туон уже больше пяти лет. За это время я дважды лично спасала ей жизнь во время покушений. Последний год я возглавляю её охрану. Я хочу, чтобы ты знал, я никому не позволю причинить высокорожденной леди Туон какой-либо вред.

– Похоже высокорождённую леди Туон охраняют лучшие из лучших – ответил Мет. Бонвин выглядела сосредоточенной и мрачной, и он решил сделать ей комплимент, чтобы разрядить обстановку.

– Именно так, не сомневайся – ответила та, а затем продолжила – у высокорождённой леди Туон этой ночью начался сильный жар, не смотря на все усилия ей стало легче только утром. Медицинское обследование не выявило никаких признаков болезни или отравления. Скорей всего причина в сильном психологическом переживании. Всему виной тот спектакль, что ты устроил вчера на гонках.

– А кто ей рассказал и зачем? – удивлённо спросил Мет.

– Она лично там вчера присутствовала.

– Флаер с затемнёнными стёклами? – догадался Мет.

– Послушай меня внимательно, если высокорождённая леди Туон ещё раз пострадает по твоей вине, я лично с тобой разберусь, и высокорождённая леди Тайлин тебе не поможет. – озвучив угрозу, Бонвин развернулась и побежала в другую сторону.

Мет встал на месте и смотрел ей вслед.

– Вот ведь треклятье – пробормотал он.

– Ох уж эти женщины, никогда ничего не могут понять, но обо всём имеют своё мнение – раздался голос за спиной Мета.

Обернувшись, он увидел Гудвина, одетого в элегантный чёрный костюм.

– Здравствуй Мет. Восхищён твоей вчерашней победой в «Смертельной гонке».

– Вы там тоже лично присутствовали? Тогда странно, что я вас не заметил, последнее время вы мне везде мерещитесь.

– Увы, увы. Не имел возможности. Хотя в некотором смысле я вездесущ, таков один из даров моего повелителя.

– У вас есть повелитель? И кто же он?

– Думаю ты и сам уже догадался, ведь я оставил для тебя столько посланий от него.

– Так это вы везде пишите про Слепого бога? Может расскажите почему кроме меня эти надписи никто не видит.

– Потому что увидеть их могут только избранные Слепым богом.

– То есть я избран этим вашим Слепым богом и для чего же?

– Ты должен оказать ему одну услугу, а взамен он даст тебе всё, что ты только можешь пожелать, хоть всю эту вселенную. Заманчиво? Правда есть некие трудности. Оказать услугу Слепому богу ты можешь и мёртвым, это конечно будет только временным решением, но другим избранным это больше по душе.

– Мне ваши шутки больше не нравиться, чего вы хотите?

– Я хочу убить тебя Мет, сломать твою волю и поставить твою жалкую, трепещущую душу на колени перед моим повелителем, чтобы ты мечтал выполнить любой его приказ в обмен на забвение.

– Я тоже вас могу убить. Я с вами не шучу, и вы не шутите.

– Как скажешь Мет, как скажешь. Один совет на прощание. Беги со всех своих жалких сил в Корпоративную Конфедерацию и отдайся на милость Слепого бога, только так ты сможешь сохранить себе жизнь.

Гудвин изобразил полупоклон, затем воздух за его спиной пошёл рябью, он сделал шаг назад и исчез.

– Да, что за утро сегодня – пробормотал Мет.

Вернувшись к Тайлин Мет первым делом, спросил у неё про Гудвина, но она ни разу прежде про такого не слышала. А на вопрос о людях, которые могут раствориться в воздухе он получил хорошую затрещину. Тайлин была очень серьёзной женщиной и терпеть не могла всякие глупости.

***

В расстроенных чувствах Мет отправился в зал исторического фехтования. Придя на место, он стал делать упражнения на равновесие, чтобы собраться с мыслями и как-то переварить события сегодняшнего утра. Внезапно голограмма Букамы подёрнулась рябью, а затем ИИ обратился к Мету: «Мет! Это я Бен, мне срочно нужна твоя помощь. Бери «Фортуну» и лети на «Калриссиан» там получишь дополнительные инструкции.»

Затем голограмма Букамы погасла и как не кричал Мет, ответа ему не было. Сначала он хотел сразу же направиться в космопорт, но вспомнив, что Тайлин запретила ему покидать университет без её разрешения решил сначала поговорить с ней, к тому же он решил на всякий случай попрощаться с ней, на случай если они больше не увидятся. (Конечно, он мог бы подумать о том, что есть риск что она его никуда не отпустит, и даже наоборот задержит, но это как-то не пришло ему в голову. Мет был очень самоуверен).

Дома Тайлин не оказалось, и он отправился в её рабочий кабинет. Едва Мет вошёл внутрь, как Тайлин накинулась на него:

– Ну наконец-то! Где тебя носит?! Я послала за тобой давным-давно.

– Ты о чём? Я пришёл чтобы поговорить.

– Потом, Мет, потом. Мне срочно нужна твоя помощь. Посмотри сюда. – и она показала рукой на Туон, сидящую за столом в одном из белых кресел. – Её похитили. Ты должен спасти принцессу Туон.

Мет оторопело уставился на Туон. Она была одета в зелёный деловой костюм. Из-за уха у неё тянулся белый провод, соединяющий её с терминалом на столе. Лицо Туон было совершенно безмятежно.

– Так вот же она сидит – неуверенно пробормотал он.

– У тебя, что овечья шерсть вместо мозгов! – взорвалась Тайлин – её сознание, её призрак взломали и скачали, когда она зашла в киберпространство. Мне никто не поверит, что я тут не причём. Мет! Помоги мне, спаси принцессу!

– Объясни подробней Тайлин.

– Да, что тут не понятного – Тайлин бросилась к своему столу и что-то из него достала – вот смотри.

Она показала ему диск диаметром сантиметров пятнадцать и шириной сантиметра три.

– Внутри этого контейнера синтетические нейроны, имитирующие кору головного мозга, источник питания и кассета с питательными веществами. Используя принцип квантовой запутанности, можно скачать сюда сознание человека, синтетические нейроны полностью воспроизведут уникальные взаимосвязи исходной личности и сознание человека, его личность, он сам окажутся заключены внутри, в искусственно созданной виртуальной реальности.

– И зачем нужна эта штука – ошарашенно пробормотал Мет.

– Что за глупый вопрос? Возможности безграничны. Можно сохранить своё сознание перед смертью, можно напрямую взаимодействовать с инфосферой, общаться с ИИ. А поскольку время там может идти с произвольной скорость, как гораздо быстрей, так и гораздо медленней, можно потратить сколько хочешь времени на решение научной задачи, написания книги, да на что угодно, можно потратить там годы, в то время как в реальности пройдут только часы и дни. Но можно и заключить туда своего врага и подвергнуть его немыслимым пыткам, которые для него будут длится столетия, можно полностью уничтожить его личность и создать её заново, превратив в своего преданного раба, а затем закачать эту сломанную личность обратно в мозг жертвы.

– И ты думаешь, что кто-то хочет сделать это с Туон? Но если ты говоришь правду, то уже поздно, у них было сколько угодно времени.

– К счастью, сделать что-то плохое с Туон не так просто, её сознание защищено внутренней системой защиты, к тому же она обладает совершенным самоконтролем и стальной силой воли. Ещё есть шанцы спасти её.

– Ты знаешь кто это мог сделать?

– Послушай Мет, я никогда не требовала, чтобы ты раскрыл мне своё прошлое. – Мет вспомнил её ночные «допросы» и чуть не задохнулся от возмущения – Но я уверенна, что если кто и может спасти Туон то это ты. Я не знаю кто это сделал, я просто знаю, что ты настоящий герой и спасёшь всех нас.

Сказав это Тайлин расплакалась. Мет как раз собиравшийся сказать, что «никакой он не паршивый герой» не произнёс не слова. Вообще-то речь Тайлин пробудила в нём какие-то смутные подозрения, зародилось в нём подозрение, что им манипулируют и его используют, но её слёзы заставили его, забыв обо всём кинутся к ней шепча слова утешения.

Когда через некоторое время Тайлин успокоилась, Мет решился задать ей ещё несколько вопросов.

– Если сознание Туон похищено, то что сейчас у неё в голове?

– Её мозговая активность сведена к минимуму, она похожа на галопроэктор который поставили на паузу, застывший кадр так сказать.

– Это невероятно крутая технология, почему люди до сих пор учатся, ходят на лекции, можно же скачать себя, научится чему угодно, а на следующий день прийти за дипломом.

– Во-первых это очень дорогая и сложная технология, во-вторых, из-за потенциальных рисков она засекречена и доступна только членам императорской семьи.

– То есть Туон похитил кто-то из её родственников?

– Не факт, есть основания полагать, что главари Корпоративной Конфедерации обладают подобными технологиями.

– Мне понадобится помощь Бена, я возьму «Фортуну» и полечу к нему.

– Конечно, не мешкай. Я сейчас вызову для тебя флаер.

Глава 12

– Просыпайся красавчик. – услышал Мет. Незнакомый голос с трудом проникал в его сознание, наконец то он понял смысл фразы «Голова будто шерстью набита». Мысли давались ему с большим трудом, тело едва ощущалось.

– Вот тебе антидот, и хватит притворятся. – Мет почувствовал укол в предплечье, после чего на него хлынули воспоминания о событиях нескольких последних часов. Эти воспоминание заставили Мета горестно застонать.

Когда он взлетел на «Фортуне» её бортовой компьютер, сообщил ему район предполагаемого местоположения «Калриссиана». Направившись туда, он поймал сигнал вольного города и полетев на этот сигнал попал прямиком на пиратский звездолёт, после чего «Фортуна» была поражена выстрелом ионной пушки и беспомощно закувыркалась в варп пространстве. Трюк примитивнейший, много раз показанный в голобоевиках. Особенно Мету было обидно из-за того, что «Фортуна» уже была на «Калриссиане» и в её компьютере была контрольная сумма чисел для проверки подлинности сигнала. Но пятьдесят часов в варппространстве навели на него такую скуку, что он устремился в ловушку на полной скорости. Когда корабль Мета затащили лучом захвата в ангар пиратского звездолёта, пираты пробили ему борт и пустили внутрь усыпляющий газ.

– Встал! Быстро! – в голосе послышались стальные нотки.

С трудом встав на ноги Мет открыл глаза. Перед ним стояла девушка киборг. Она была немного ниже его ростом, её пышные волосы были сиреневого цвета. Одета она была в чёрную кожаную куртку, украшенную многочисленными заклёпками и цепочками, миниатюрные шортики, длинные чулки, немного не доходившие до шортиков и сапожки на высоких шпильках.

– Меня зовут Мотако, а ты можешь называть меня хозяйкой.

– Я Мет.

– Я не спрашивала, как тебя зовут. Быстро иди за мной. И без шуток, у тебя на шее шоковый ошейник.

Прикоснувшись к шее Мет убедился, что её охватывает тонкая полоска металла. Осмотревшись по сторонам, он увидел, что они стоят возле «Фортуны», занимавшей около половины ангара пиратского корабля. Мотако стремительно развернулась на каблуках и направилась к люку ведущему из ангара внутрь звездолёта. Коридоры пиратского корабля были узкими и грязными, изобилующими резкими поворотами, Мет спеша за своей похитительницей несколько раз больно ударился локтем.

Через непродолжительное время они оказались в кают-компании, битком набитой пиратами, в основном это были огромные монстрообразные боевики, либо полные киборги, либо очень сильно аугметированные. На почётном месте в центре сидела, закинув ногу на ногу, женщина без внешних признаков кибернезации, судя по всему главарь шайки. Она была закутана в длинный коричневый плащ, её волосы цвета воронового крыла тускло блестели. Из-под плаща виднелись остроносые сапожки белого цвета.

– Какой приз ты нам добыла, Мотако? – спросила капитан пиратов.

– Корабль пуст, внутри был только этот пилот, ни груза, ни пассажиров.

– Не впечатляет.

– И корабль и этот сопляк чего-то да стоят. Мы сможем продать их на «Калриссиане». Я прошла проверку?

– Сначала посмотрим сколько кредов ты сможешь заработать на продаже этого хлама.

На этом разговор между пиратками закончился. Мотако вцепилась Мету в руку и потащила за собой, как вскоре выяснилось они направлялись обратно на «Фортуну».

Усадив Мета в кресло второго пилота сама Мотака уселась на место первого пилота и вытянув из-за своего правого уха провод подключилась напрямую к бортовом компьютеру «Фортуны». Пульт управления вспыхнул огнями, по мониторам побежали строчки цифровых кодов. Люк ангара пиратского корабля распахнулся и Мотако вывела «Фортуну» в открытый космос, пробоину в её борту, судя по всему, заделали, когда Мет был без сознания. Через некоторое время они нырнули в варп пространство.

– Веди себя спокойно – обратилась похитительница к Мету – и всё будет хорошо. Я не желаю тебе зла. Мне необходимо чтоб Сюрот приняла меня в свою организацию, для этого мне надо заработать на продаже тебя и твоего корабля хорошие деньги. Я выставлю тебя на торги, а потом сама же куплю через подставной счёт, после чего ты сядешь в свой звездолёт и улетишь отсюда куда подальше.

– Сюрот эта которая у них капитаном? – уточнил Мет.

Мотако утвердительно кивнула в ответ.

– Я не могу пока улетать, у меня дела на «Калриссиане».

– Ты наверно шутишь?! – вскричала Мотако – Ты мой раб, если будешь мне перечить я продам тебя по-настоящему или запру где-нибудь, чтоб не путался у меня под ногами.

– Ладно, ладно. Как скажешь. – решил сдать на зад Мет.

Но на подлёте к вольному городу, Мет решил выложить Мотако результаты размышлений, которые он вёл всё это время.

– Ты ведь не пиратка? Ты секретный агент или что-то в этом роде. Давай поможем друг другу. Мою знакомую похитили и мне обязательно надо встретится с одним человеком.

Удар тока прервал речь Мета.

– Ты в курсе, что слишком умных никто не любит. – грозным тоном спросила его Мотако.

– Помоги мне! Ну пожалуйста! – взмолился Мет.

– Значит так! – зарычала Мотако – Я найду минутку, чтобы послушать твою историю, а пока делай как я сказала или пожалеешь!!!

Между тем ворота шлюза номер семь распахнулись, и «Фортуна» под управлением Мотако изящно вплыла внутрь, Мет невольно восхитился её пилотированием, хотя тут же напомнил себе, что она подключена к бортовому компьютеру напрямую и, следовательно, ощущает корабль как часть своего тела.

– По-честному я бы тебя сделал – пробормотал он.

– Что ты сказал? – резко обернулась к нему Мотако.

– Ничего, тебе показалась. – ответил Мет, изобразив свой самый честный взгляд.

Сразу после того, как «Фортуна» села на посадочную платформу, та сначала плавно скользнула вниз, доставив их в ангар космопорта, а затем быстро промчалась вдоль рядов припаркованных звездолётов и заняла место у самого выхода в город.

Мотако схватила Мета за локоть и стремительно потащила за собой. Очень быстро они очутились на ярко освещённой сцене, внизу в зале на креслах сидели какие-то люди, из-за сильного света, бьющего в глаза Мет их почти не видел.

– Стой спокойно. – прошептала она ему – Аукцион сейчас начнётся. Всё будет хорошо, я тебя выкуплю и уведу отсюда, а потом мы побеседуем.

Некоторое время Мет стоял неподвижно, ожидая, когда люди в зале начнут поднимать таблички и выкрикивать цену (такое по головиденью показывали). Однако в зале стояла тишина, которая начала действовать ему на нервы.

– Что происходит – прошептал он – я, что никого не заинтересовал? Никто не хочет назначать цену? Может пойдём отсюда?

– Тише! Аукцион в разгаре, за тебя дают слишком много, боюсь у меня может не хватить денег на покупку.

– Так молчат же все! Как в разгаре?!

– Торги происходят в инфосфере города! У тебя, что голова шерстью набита!

– Проклятье! – через некоторое время пробормотала Мотако – Кто-то перебил мою цену и выкупил тебя. Сохраняй спокойствие, держи язык за зубами и жди, когда я тебя вытащу.

– Кровь и кровавый пепел! – взорвался Мет – А если меня увезут с «Калриссиана»? Я пообещал спасти одну куколку, а я всегда держу своё слово!

– Для начала сосредоточься на своём спасении. – ответила Мотако.

Между тем на сцену поднялись две облачённые в экзоскелеты фигуры, они грубо схватили Мета под руки и куда-то потащили.

– Полегче! Вы, козлом целованные кочерыжки! – возмутился он.

Ответом его не удостоили. Вместо этого его стащили со сцены и быстрым шагом потащили по ярко освещённому коридору. Вскоре они подошли к лифту, ожидавшему их с раскрытыми дверями. После того как они оказались внутри двери бесшумно закрылись, и кабина лифта стремительно двинулась вверх.

Из лифта они вышли прямиком на улицу вольного города. Мета подтащили к стоявшему неподалёку огромному лимузину и закинули внутрь. Споткнувшись, он упал, уткнувшись лицом в чей-то сапог.

– Всё правильно…, хороший мальчик…, а теперь можешь подняться – услышал он женский голос.

Привстав на колени, он увидел Сюрот, вольготно раскинувшуюся на сиденье лимузина.

– Я просто неудачно упал – возмущённо проговорил Мет. Затем поднялся и уселся в кресло напротив Сюрот.

– Вы отвезёте меня к тому, кто меня купил?

– Это я тебя купила.

– Зачем?

– Когда я тебя увидела то почувствовала какой-то странный голод. Мне необходимо утолить его.

– Но вы же и так меня захватили в плен, какой смысл потом ещё и покупать?

– В плен я тебя захватила на работе, а купила как частное лицо. Я не смешиваю дела и развлечения. И задавай поменьше вопросов, меня они раздражают, а если я разозлюсь ты об этом пожалеешь.

Закончив фразу Сюрот приказала водителю трогаться и машина заскользила по улицам «Калриссиана».

Через тридцать, тридцать пять минут они остановились, Сюрот вышла из машины и жестом руки позвала Мета за собой. Всю поездку Мет размышлял о побеге, открыть дверцу и выпрыгнуть из лимузина представлялось ему совсем простым делом, но отсутствие дальнейшей перспективы и шоковый ошейник останавливали его, к тому же он испытывал какое-то нездоровое любопытство, ему было интересно, что будет дальше, зачем он Сюрот? Что она за человек? Во что он влип? Конечно, он не на секунду не забывал о спасении Туон, но чутьё подсказывало ему, что пока стоит взять паузу и подыграть Сюрот выразив показное смирение.

Выйдя из машины Мет увидел, что они находятся у входа в клуб, чьё название «Бездна Рока» двух метровыми буквами скользило по фасаду небоскрёба, на первом этаже которого он располагался.

Следуя за Сюрот он прошёл мимо угрожающего вида охранников, в строгих деловых костюмах, и вошёл внутрь клуба, чьё помещение утопало в полумраке, попутно размышляя о том как Сюрот ведёт себя, судя по всему ей даже в голову не приходило, что Мет может попытаться сбежать или оказать ей какое то неповиновение. Это пренебрежение начинало злить Мета.

Происходящее внутри клуба повергло Мета в лёгкий шок, посетители были одеты в крайне откровенные наряды из кожи и латекса, а их танцы под зубодробительную музыку имитировали занятия сексом, а присмотревшись он убедился, что некоторые посетители не имитировали, они прилюдно яростно совокуплялись. Под потолком почти обнажённые девушки в клетках совершали движения исполненные похоти.

Сюрот поднялась на небольшое возвышение в углу клуба, где опустилась на диван чёрного цвета, Мет пристроился рядом. По мимо их на возвышении, на соседнем диване, находилась весьма странная на вкус Мета компания. Мускулистая девушка, с головы до ног затянутая в кожу с блестящим заклёпками, так, что обнажёнными оставались только руки, на правой из которых была татуировка, изображающая демоницу, одетую как монашка и показывающую неприличный жест, высокомерно восседала на соседнем диване. У неё за спиной стояли две красотки, их одежда открывала гораздо больше, чем скрывала, а перед ней на коленях, в собачей маске на голове, сидел голый мужчина, с небольшим, но отчётливым брюшком.

– Кровь и кровавый пепел – ошарашенно проговорил Мет – но зачем такой спортсменке, толстопузый раб?

– Вообще-то это она его рабыня – откликнулась Сюрот.

– Но как? Зачем? – только и смог пробормотать Мет.

– У всех свои причуды. И не смей сквернословить!

Сказав это Сюрот повернулась к Мету и больно шлёпнула его по губам. Тот скривился от боли и прикрыл лицо рукой.

Придя в себя, он обиженно и удивлённо взглянул на Сюрот и возопил: «Это, что шутка такая? Да здесь кругом такое творится, а вы меня за ругательство по губам бьёте!»

– Так ты не кругом смотри, а за собой следи. И не смей куксится!

Мет чуть было не заорал «я не куксюсь», но вовремя взял себя в руки.

Тем временем обнажённая официантка принесла им с Сюрот коктейли в высоких бокалах, украшенные маленькими зонтиками. Мет поинтересовался у неё «где здесь можно помыть руки» и двинулся в указанном направлении.

Выйдя из туалета, на удивление чистого и опрятного, Мет столкнулся нос к носу с Беном Брауном.

–Наконец то ты пришёл! – воскликнул тот – Мы чуть не опоздали.

Глава 13

– Бен, ты даже не представляешь, насколько странно ты выглядишь в этом клубе – сказал Мет.

– Да сюда хоть крайт-дракона запускай, эти самовлюблённые людишки не заметят этого пока он их жрать не начнёт – ответил Бен.

– Мет, скоро Жатва. Мы должны помочь КПА предотвратить это.

– КПА?

– Кибернетические Панки и Анархисты. Сокращённо КПА.

– Подожди Бен, Туон похитили, точнее её сознание похитили, закачали в такую штуку с синтетическими нейронами, и она где-то здесь в «Калриссиане», я должен спасти её.

– Ну так это же просто здорово! – вскричал Бен.

– Бен, Бен, что ты такое говоришь? Туон в огромной опасности с ней могут сделать страшные вещи.

– Здорово то, что как раз КПА могут помочь нам спасти Туон, мы поможем им они помогут нам. Если кому и под силу отследить трафик серверов «Калриссиана», то только им.

– И чтобы помочь им надо остановить Жатву? А, что такое это за Жатва?

– Сейчас некогда разговаривать Мет, надо срочно действовать. Следуй за мной.

Мет хотел было рассказать Бену, что его вроде как взяли в рабство, но тот стремительным шагом начал проталкиваться через заполняющую клуб толпу, и Мету пришлось спешно идти следом, чтобы не потерять его из виду.

Мет сумел нагнать Бена только когда они спустились этажом ниже и тот остановился перед перилами балкона, кольцом охватывающего засыпанную жёлтым песком арену. Встав рядом с Беном, Мет у видел, что в центре арены стоит среднего роста человек, одетый в изорванный рабочий комбинезон. Незнакомец стоял, сложив руки на груди и исподлобья бросал вокруг угрюмые взгляды. Толпа посетителей клуба, собравшихся на балконе, осыпала его оскорблениями и швырялась пустыми пластиковыми стаканчиками.

Внезапно, откуда-то сверху, на арену рухнул огромный киборг, вместо обоих рук у него были цепные пилы. Поднявшись во весь свой рост, а было в нём два с половиной метра, киборг ринулся на незнакомца.

– Спаси его Мет! – завопил Бен.

В итоге Мет, даже сам не понял как, оказался на песке арены.

Тем временем незнакомец, как мог быстро, пятился назад, с трудом уворачиваясь от рубящих ударов киборга. Тот явно намеревался по шинковать беднягу на части, его цепные пилы вращались так быстро, что их остро заточенные зубья сливались в единое сияние, при этом они издавали противных слуху звук, почти что на грани слышимости.

«Да что ж я делаю?!» – подумал Мет, и со всех ног побежал на помощь незнакомцу.

С разбегу заскочив киборгу на спину, Мет попробовал свернуть тому шею, это было так же эффективно, как попытка вырвать столетний дуб из земли голыми руками, но отвлечь на себя внимание ему удалось. Киборг, издав вопль ярости скинул Мет с себя и развернувшись к нему бросился в атаку. Тут Мета ожидал неприятный сюрприз, судя по всему киборг лишь играл с незнакомцем, а не желал убить его как можно скорее. Атаки, которые обрушились на Мета были значительно более быстрыми, чем те от которых уклонялся незнакомец до этого. Совершая прыжки и перекаты Мет с трудом избегал смерти.

В какой-то момент Мет споткнулся и растянулся на жёлтом песке арены во весь рост. Киборг ринулся к нему, но тоже грохнулся, подняв своими пилами облако песка. Незнакомец оказался не робкого десятка, он бросился убийце в ноги, спася Мету жизнь. Тот прыжком поднялся на ноги и увидел, как киборг, пинком отбросив незнакомца в сторону, опять устремился в атаку на Мета. Тут Мету припомнил какой-то голобоевик и решил воплотить в реальности один из его эпизодов. План был, мягко говоря, странный, но ничего другого в голову ему не пришло. Развернувшись, он во всю прыть побежал к стене арены. При виде этого, толпа на балконе разразилась кровожадным рёвом, практически утратив человеческий облик.

Добежав до стены Мет, прыгнув как мог выше, оттолкнулся от неё ногой и сделал сальто назад перелетев над головой киборга и приземлившись ему за спин. В этот момент киборг нанёс удар одной из своих рук, стремясь разрезать Мета пополам. В результате цепная пила киборга врезалась в стену арены и разлетелась от удара на множество осколков. Одна из шестерёнок взлетела высоко вверх и начала беспорядочно вращаться, падая вниз. Мет поймал её взглядом и устремился ей на встречу. Перехватив шестерёнку в воздухе, он развернулся и метнул её в устремившегося к нему киборга, попав ему в шею. Шестерёнку перебила киборгу артерию и застряла в позвоночнике, но он по началу этого даже не заметил, продолжив свою яростную атаку. Лишь нанеся с десяток ударов, от которых Мет увернулся лишь с большим трудом, киборг тяжело рухнул лицом вниз.

Убедившись, что враг больше не шевелится, Мет согнувшись уперся ладонями в колени и тяжело задышал, пытаясь прийти в себя и унять бившую его адреналиновую дрожь.

– Ты, что тут творишь?! – услышал он женский крик.

Подняв взгляд, Мет увидел приближающуюся к нему Сюрот, а затем ошейник охватил его шею кольцом нестерпимой боли от которой он потерял сознание.

***

Мет пришёл в себя от того, что Сюрот похлопывала его по щекам.

– Очнулся? – спросила она.

Мет, что-то невнятно пробормотал в ответ, одновременно осматриваясь по сторонам. Он лежал на диване в тесно заставленной мебелью комнате. Тут было большое зеркало, всевозможные шкафы и шкафчики, стулья и пуфики, похоже это был личный будуар Сюрот.

– Что ты натворил в клубе? Что это за выходка? У тебя что, голова шерстью набита? – набросилась она на Мета.

– Увидел хорошую драку и не смог удержаться, так велик был соблазн. – ответил тот и усмехнулся.

– Ты сорвал казнь опасного врага Корпоративной Конфедерации, а тот в итоге смог сбежать. Теперь очень могущественные люди требуют, что бы тебе оторвали ручки и ножки, а то, что останется подвесили под потолком клуба, что бы посетители могли насладится твоей агонией. И, что ты на это скажешь?

– Не хотелось бы, если честно. Может есть какие-нибудь другие варианты?

Выслушав ответ Мета, Сюрот встала и начала неторопливо снимать с себя одежду.

– Что вы делаете? – ошарашенно пробормотал Мет.

– Собираюсь выяснить, не зря ли я трачу на тебя своё время – ответила Сюрот – и уж постарайся меня не разочаровать, от этого зависит твоя жизнь.

***

Спустя три часа Сюрот, сладко потянувшись встала с дивана.

– Я сейчас пойду приму ванну, а потом отлучусь по делам. Ты жди меня, и не смей рыться в моих вещах. – сказала она Мету и ушла.

Как только она вышла Мет кинулся в угол комнаты, где находилось нечто уже давно привлёкшее его внимание. Это был, лежавший на меленько столике, диск, выглядевший точно также как тот, что показывала ему Тайлин. Он был соединён кабелем со шлемом виртуальной реальности. Не особо раздумывая о возможной опасности Мет, надел шлем на голову. После того как он прикоснулся к сенсорной панели с правой стороны шлема, тот со слабым жужжанием начал сканировать его мозг. Через пару минут жужжание прекратилось, а затем шлем, издав громкий писк вонзил в мозг Мета множество игл, каждая из которых имела диаметр всего несколько нанометров. Эти иглы были настолько тонкими, что пронзили череп Мета, не причинив ему никакого вреда, буквально проскользнув между молекулами костной ткани. Попав внутрь черепной коробки, иглы установили связи с нейронами Мета, а затем через них в его мозг устремились гигабиты информации увлекая сознание Мета в виртуальную реальность.

Поначалу Мет оказался в коконе яркого света, а после того, как он угас, Мет увидел, что стоит на пыльной, выжженой земле, где-то в ста шагах от огромного замка. Замок был опоясан тремя рядами усыпанных бастионами и сторожевыми башнями стен, каждая выше предыдущей. В центре замка вздымалась ввысь главная башня. Стены его были сложены из матово чёрного камня, который впитывал в себя свет из безоблачного голубого неба, раскинувшегося в вышине. Оглянувшись, Мет увидел вдалеке тёмный дремучий лес, зловещего вида.

Знакомство Мета с окрестностями было прервано ударом, сбившим его с ног. Упав лицом вниз, он зачерпнул полный рот земли, затем его перевернули на спину, что-то тяжёлое навалилось на него сверху, и острая боль пронзила его плечо.

Попытавшись закричать от боли, Мет закашлялся и начал отчаянно отплёвываться. Глаза застлали слёзы из-за чего он не мог рассмотреть кто оседлал его и пронзил чем-то острым его плечо, пришпилив к земле как бабочку булавкой к дощечке.

– Я же сказала тебе, что не желаю тебя больше видеть. – услышал он голос Туон – И не знаю где ты взяла этот образ, но знай, что его оригинал всегда вызывал во мне лишь брезгливое отвращение. Он пустоголовый болван с головой набитой шерстью.

Прекратив отплёвываться и проморгавшись, Мет рассмотрел, что поверх него уселась закованная в усыпанную длинными шипами броню фигура, на голове которой был шлем с глухим забралом, под которым совершенно не было видно лица. На руках у напавшего на него были латные перчатки, чьи пальцы также заканчивались шипами, одним из которых его и пригвоздили к земле.

– Ты хоть понимаешь, что фраза «пустоголовый болван с головой набитой шерстью» содержит внутреннее противоречие? И вообще откуда вы эту шерсть только все берёте, никогда раньше в жизни эту фразу не слышал, пока с Тайлин не встретился. Кстати «брезгливое отвращение» — это очень обидно, ты то мне всегда была симпатична, особенно понравилось, как ты на коньках каталась.

Фигура на Мете растворилась в воздухе и через долю мгновения материализовалась в паре метров от него. Забрало на шлеме исчезло, и он увидел хмурое лицо Туон.

– Мет? Что ты тут делаешь?

– Спасаю тебя, конечно, как я уже говорил однажды меня характеризуют слова «герой» и «победитель».

Сказав это, Мет встал на ноги, гадая как это Туон проделала трюк с исчезновением и появлением в другом месте. Зажав пронзённое плечо другой рукой, он продолжил.

– После того, как Тайлин обратилась ко мне за помощью я без труда выследил похитителей, и вот я здесь.

– Мой внутренний ИИ сообщает, что ты зашёл через локальное соединение, чтобы вытащить меня отсюда нужен доступ к глобальной сети. – ответила Туон.

– Внутренний ИИ? Так вот как ты на лекциях умничала! Ты жульничала!

– Я никогда не жульничаю! Мастер Меттриум Кимер! Так, что ты здесь делаешь?

– Воспользовавшись отсутствием твоей похитительницы, я воспользовался её виртуальным шлемом, чтобы проникнуть сюда и приободрить тебя. Над доступом к глобальной сети я работаю, всё под контролем.

Туон внимательно посмотрела на Мета, а затем сделав злое лицо зашипела сквозь зубы.

– Сюрот поймала тебя и теперь ты спишь с ней. Ты только это и можешь, это единственное на что ты способен «принц».

– Я оскорблён в лучших чувствах. – сделав обиженное лицо заявил Мет – Но я всё равно спасу вас ваше величество, а сейчас мне пора идти. Кстати, ты не знаешь, как отсюда выйти?

– Если бы у тебя была хоть капля мозгов, ты бы изучил инструкцию по пользованию шлемом до того, как надевать его! Я могу только принудительно вышвырнуть тебя отсюда, а это довольно болезненно.

– Я уже привык, что от женщин я получаю только боль и никакой благодарности. – сказал Мет и театрально вздохнул.

– Слушай меня внимательно Мет, я запишу тебе в подсознание коды доступа к моему призраку. Найди первоклассного ледоруба, подключи меня к глобальной сети и спаси меня.

Неожиданно Туон подбежала к Мету и яростно поцеловала его в губы. При этом шипы её брони больно его поранили, но он как воспитанный человек сделал вид, что ничего не случилось.

– Спаси меня Мет. – прошептала Туон. В её голосе Мет услышал еле сдерживаемые слёзы.

Затем мозг Мета пронзила острая боль и когда он пришёл в себя, то обнаружил, что, отчаянно ругаясь стаскивает со своей головы шлем виртуальной реальности.