Эпизод

Глава 1

Сергей Никифоров

Сборник "Будни четвёртой планеты"

"Эпизод"

Фантастический рассказ

Картографический модуль "01/Север" первой марсианской разведывательной Миссии опустился среди снегов северного полюса. Из него вышел человек в скафандре. На скафандре, видимая издалека, алела именная нашивка "Филипп Браун. Инженер-картограф первой категории".

Человек, разминаясь, огляделся.

Холодная неподвижность. Насколько хватает глаз, про­стирается белая, сильно холмистая, равнина замёрзшей воды и газов. Множество необычных высоких сугробов отбрасывают бесконечные тени. Над головой чёрное звёздное небо. И лишь на горизонте, где низко висит ма­ленькое Солнце, тянется красная закатная полоса. Сильный ветер гонит позёмки.

Инструкция запрещала картографам вылет в одиночку. Но Филипп Браун уже отработал на Марсе пять полугодовых контрактов, сумел дослужиться до звания картографа первой категории и поэтому мог позволить себе вылетать без напарников, чем обеспечивал себе некоторую неофициальную премию от Управления Миссии. Чиновники в Миссии умели считать деньги.

Однако, этот запрет был обоснованным. Марс оказался не так прост, как казался землянам последние пару сотен лет. Под песками обнаружились старые дороги, засыпанные песком колодцы. В низинах, где когда-то была вода, лежали руины древних городов. И городов необычных, словно живущих некогда в симбиозе с исчезнувшими в небытии обитателями этой планеты. Настолько необычных, что сами археологи до жути боялись копаться в этих древних руинах. И заклинали остальных землян не соваться в эти места. До прояснения ситуации. Ибо то, что они там нашли, сравнивать было не с чем. А кроме этого, кто-то из самих геодезистов даже утверждал, будто видел в предгорьях умеренных широт живых крупных существ.

Шутники быстро прозвали этих существ "последними марсианами". Но чётких доказательств присутствия на планете "последних марсиан" ни у кого не было: картографическая База – не научная экспедиция. Задачи не те и аппаратное вооружение не то.

Филипп Браун не совался в старые марсианские города. Он не был романтиком. Он был прагматиком. Он получал деньги не за любопытство, а за исследование планеты. И как показывали платёжные ведомости, справлялся с этим лучше других контрактников. Другие же контрактники Филиппу Брауну не завидовали, понимали – человек своего положения и своей зарплаты добился сам. Но вовлекать его в свои беседы за вечерней кружечкой пива в мобильном кафетерии давно перестали. Темы "а вот и я видел что-то непонятное" Филиппа Брауна не интересовали. Он, конечно, был в курсе всех новостей Базы. Знал, что кто-то из археологов сошёл с ума и был срочно отправлен обратно на Землю. Знал, что в минувшем сезоне пропал экипаж пятого западного вездехода – инженер и его пилот. Но имел на это своё рациональное объяснение. У археолога просто сдали нервы на напряжённой работе, а новички с пятого вездехода, утопившие свою картографическую машину в зыбучих песках, вместо ожидания помощи, попёрлись на Базу пешком и бесследно сгинули по дороге. Всё, что спасатели от них обнаружили – это два аккуратно снятых скафандра с полупустыми воздушными баллонами, лежащие на скалистом плоскогорье. Правда, геометки говорили, что пятый вездеход успел побывать в ближайшем разрушенном марсианском городе, но это явно не имело значения…

Северные и Южные географические районы Марса всё ещё оставались не исследованы. Главным образом потому, что под слоем снега и льда трудно было определись истинный рельеф местности и достаточно точно его описать. По-хорошему, здесь требовалось высотное зондирование поверхности. Но это стоило денег. И Филипп Браун вызвался первым слетать в северный район и своими глазами оценить предстоящий объём работ. Не бесплатно, конечно. Для особенной работы и особенная оплата. И Филипп Браун в себе не сомневался. Его накопленный опыт предыдущих марсианских исследований должен был придать ему уверенность в своих действиях… Должен был.

Филипп Браун спрятался за высокий сугроб, где не так сильно дуло, и вытащил географическую карту северного района. Разглядывая её, вдруг почувствовал порыв ветра, словно исчезла преграда. Он оглянулся. Сугроба позади него не было! Краем глаза картограф увидел его у себя над головой! Белоснежный купол колыхался на ветру, как огромная медуза! Вниз тянулись длинные тонкие щупальца! Филипп Браун рванулся в сторону, но было поздно! Сугроб обрушился на него, подмяв под себя.

И опять холодная неподвижность.

В вышине сияют равнодушные звёзды.

Ветер гонит по снежным марсианским просторам ненужную географическую карту...

1986 г.