Экспозиция [Светлана]

Глава 1

Атмосфера сопротивляется, давит на крыло и поднимает глайдер против воли гравитации. Обшивка нагрелась, приборы наперебой сообщают о давлении, скорости и ещё тысяче параметров. Светлана сжимает штурвал, взгляд устремлён в приближающуюся точку. Верхушка коричневой скалы над полем облаков. Белёсые, призрачные волокна огибают древний камень.

Глайдер пронзил облака, понёсся мимо скального массива, обожжённого солнцем до тёмно-оранжевой окалины. Склоны блестят от влаги, а далеко вниз извивается сезонная река. Каньон тянется до горизонта, похожий на след от удара топором.

Светлана направила аппарат в каньон, полетела по центру, сбрасывая скорость. Турбулентные потоки потряхивают машину, стараются бросить в стену.

Скорость упала настолько, что проявился дождь. До этого струи раскидывало газовой подушкой. Глайдер плавно опустился на плоскую площадку почти у самого дна каньона. Светлана выскользнула из кресла под серию щелчков. Трубки корабельных систем отстёгиваются от комбез-скафандра. Прозрачная полусфера шлема застегнулась в пазы на шее.

Атмосфера снаружи пригодна для дыхания, но чисто номинально. Если дышать без защиты слишком долго, случится отёк лёгких и два десятка отравлений.

Магнитный ботинок сухо ударил о мокрый камень. Света медленно прошла вокруг глайдера. За хвостом, в нескольких метрах ниже, гудит полноводная река. Грязно-оранжевая вода несётся к изгибу каньона. От метала ощутимо веет жаром, капли воды шипят на обшивке.

С земли облака кажутся серой грязью, вдали над скалами сверкают короткие молнии. Нос глайдера смотрит на побитую временем автоматическую дверь: стальную плиту с имперскими маркировками. Крошечная камера смотрит на гостью. Светлана отвернулась от неё, упёрла кулак в бок.

[ПИЛОТ. КОМПЛЕКС НЕ ОТВЕЧАЕТ.]

Механический голос Аркана с щелчками зазвучал в шлеме. Девушка прижала ладонь «к уху», будто это может улучшить сигнал. Обернулась к приближающемуся шторму.

— Погода?

[ВЕРОЯТНО. ЭФИР ПЕРЕПОЛНЕН СТАТИЧЕСКИМИ ШУМАМИ]

— Ну, если я не вернусь. Разнеси всё здесь до самого ядра. — Хмыкнула Света.

[ПРИНЯТО]

Девушка прикусила губу, удерживая ругательство. Никак не может принять, что при всей развитости искусственный интеллект не понимает шуток. Нет, сам концепт для него ясен, в отличие от его применения и распознания...

Гигантская молния с треском потянулась от горизонта над каньоном, охватывая тучи словно сеть. Всего на миг Света увидела чудовищный силуэт Чёрного Пламени за ними. Воображение разыгралось. Каким бы исполинским ни было «тело» Аркана, с поверхности его не увидеть.

За спиной щёлкнуло, дверь приподнялась, выпуская струи белого газа. Словно крышка кастрюли полной кипящей воды. Загудели приводы, плита поднялась выше, показывая герметические прокладки. Наружу выглянул человек в защитной маске, помахал Свете. Пилот подняла руку в ответ, медленно двинулась навстречу. Ладонь невзначай коснулась бёдра, кончики пальцев замерли у рукояти пистолета.

Последние годы выдались неспокойными, осколки империи, мятежники и бандиты. Все те, кому безразлична опасность, грозящая человечеству, научили Свету ждать подвоха. Особенно сейчас, когда Олег отправился на Землю, приводить дела в порядок. А Викториус занят организацией «свободных» миров. Даже её друзья, Мордред и Марлин, как представители видных родов аристократии, ведут переговоры с уцелевшей верхушкой империи. Конечно, им помогает Эйден, но это не афишируется.

Одна Светлана осталась без дела, издалека играя роль пугала для всех не согласных с текущим положением. Вот и сейчас всё может оказаться простой ловушкой с целью вывести Аркан из игры. А то и завладеть им.

Глупость, конечно, но никто не обещал умных врагов. По-настоящему умные наверняка уже летят в этот рукав Млечного Пути, чтобы истребить разрозненное человечество. Закончить начатое, пока жалкие ошмётки вида не собрались в кулак, способный дать отпор.

Если соберутся вообще. Света мысленно вздохнула, она прошла половину пути от глайдера до двери. Встречающий, пока, не проявляет агрессии. Возможно, хочет ударить ножом. Девочка коснулась сенсорной панели под «ухом», сказала:

— Если это ловушка. Я не советую мне вредить. Увы, мой друг на орбите готов разнести этот материк в пыль. Это даже не шутка.

Человек вздрогнул и замотал руками. Затем постучал пальцем по маске и виновато пожал плечами. Ясно, у него нет внешнего передатчика. А местная атмосфера плохо проводит речь. Света говорит через динамики костюма, что выдают приличную мощность.

— Ладно. Но учти, если я не выйду на связь. Вам всем кирдык. Как и всему этому мирку.

На учениях в прошлому году Свете довелось увидеть литосферные снаряды в действии. Больше этого она не хочет. Континент ломается, как плитка мёрзлого шоколада. А яркая, оранжево-красная мантия выплёскивает будто кровь. Свете до сих пор чудится вопль умирающей планеты.

Переступила порог и оказалась в сером шлюзе. Встречающий склонился над пультом, и дверь с величественной неспешностью закрылась. Почти сразу вокруг зашипело, брызнула водяная взвесь и её тут же сдуло с костюма горячим ветром. Давление возросло, судя по данным скафандра.

Под потолком мигнула зелёная лампа, и встречающий потянул маску с лица. Оказался женщиной, тощей, с острыми чертами лица и на диво огромными карими глазами. Волосы высыпались на плечи сальными локонами.

Светлана двумя руками сняла шлем, готовая быстро вернуть его на место, если в воздухе будет тревожный запах. Оглядела незнакомку с лёгкой завистью. Даже в таком состоянии её волосы выглядят лучше! У самой Светы это скорее солома. Хоть снова перевоплощайся в Веронику фон Эфер.

Девушка едва сдержала порыв коснуться волос, зажала шлем сгибом левого локтя. Встречающая поклонилась на имперский манер.

— Добро пожаловать, и спасибо, что отозвались на наш сигнал. Честно говоря, мы боялись, что нас просто разнесут с орбиты. Как родственников прошлого императора. Меня зовут Инвинция фон Келагг. Я управляю этим комплексом уже десять лет.

— Ну, разнести всегда успею. — Кивнула Света, протянула руку. — Светлана аль-Амад.

Рукопожатие вышло робким и неловким. Женщины из имперской знати к такому не привыкли. А самой Свете просто захотелось поставить новую знакомую в неловкое положение.

— Прошу, пройдёмте со мной. Надеюсь, вы сочтёте наши изыскания полезными. Хотя бы отчасти.

Вторая дверь шлюза открылась в узкий коридор, что неожиданно расширяется. У Светы возникло стойкое сравнение, что она вышла из иглы в артерию.

Стены из горной породы, покрытой блестящим лаком или смолой. Под потолком проложены силовые кабели, а с них свисают лампы. Инвинция на правах хозяйки ведёт гостью вниз, и её голос отскакивает от стен:

— На самом деле, моё родство с императором вызывало меньше всего опасений. Ведь мы, косвенно, конечно, но всё же виноваты во всём случившемся.

— Что вы имеете в виду?

Коридор плавно изгибается, на полу проложены рельсы, утопленные в камень, как в воск. Света время от времени касается стены, кончики пальцев скользят, как по маслу. Такое ощущение, впритирку к ним курсировал поезд, какие она видела в исторической хронике.

— Ну... война. Истребление человечества. — С нервным смешком пояснила Инвинция. — Именно я побудила кузена на поиски тех чужаков...

— Как?

— Ну, примерно вот так...

Келагг остановилась у поворота и жестом фокусника пригласила гостью. Светлана обошла и... остановилась, челюсть отвисла и почти ударилась о грудь. Туннель обрывается обвалом в циклическую пещеру, освещённую прожекторами. Среди обломков породы покоятся руины, почти ставшие частью геологической истории. А среди них вытянулась металлическая «змея». С «потолка» на неё капает вода, и во многих местах металл поддался.

Руины мрачны и запылены, нечто среднее между городом и муравейником, чьи обитатели питаются одними наркотиками. Среди разрушенных... зданий, будто пятна краски, оранжевые палатки. В стороне замерла строительная техника.

— Какого... — Выдохнула Света. — Что это?!

— Город, скорее всего, — ответила Инвинция, широко улыбаясь и обводя руины рукой. — Ну, я думаю, что это нечто среднее между родильным домом и яслями. Местные вряд ли понимали саму концепцию города. Но инженеры были знатные. Пройдёмте. Я всё объясню.

Они спустились на малом грузовом лифте. Новая знакомая объяснила, что дальше по туннелю грузовой док, но принимать там гостей невежливо. Тем более гостей такого уровня. Внизу ждёт вездеход с потешно огромными шинами. Ехать на нём оказалось поразительно удобно.

— Мы обнаружили этот объект во время геологической разведки. — Рассказывает Инвинция, сидя за рулём. — А археология была моим хобби, увы, заниматься им было возможно только на земле, а там уже давно вырыли даже все кости питекантропов. А в мирах империи все задокументировано с самого начала нашей истории... Так что можно сказать, я была единственным специалистом в галактике.

Вездеход плавно катится по глыбам вдоль «змеи». Светлана наблюдает через окошко блестящий бок и гибкие сегменты железного тела. Даже на удивление крошечные колёсики не портят впечатления. Нос щекочет затхлый аромат древней загадки. Решение которой, она, впрочем, уже знает.

— Это сделали чужие? Те, что хотели... хотят истребить нас?

Инвинция умолкла, склонила голову и коротко выдохнула.

— Да. Давно, несколько миллионов лет тому. Когда на Земле жизнь только выбиралась на сушу. А может, ещё до этого. Пожалуй, вам следует увидеть это.

— Увидеть что?

— Вы поймёте.

Она умолкла, а Светлана вызвала Аркан, через коммуникатор на предплечье. Сигнал пробился через слой породы, но настолько искажённый, что едва понятный. Ответа пришлось ждать долго.

[ПРИНЯТО. ОТМЕНА АТАКИ]

Вездеход въехал в лагерь археологов и почти сразу попал в окружение. Люди выходят из палаток, истощённые и грязные. С надеждой смотрят на выходящую из кабины Светлану.

— Что с вами произошло? — Пробормотала алтанка, оглядывая измождённые лица.

— Война. Мы поставок не видели с самого её начала. — Вздохнула Инвинция. — Благо Джереми научился выращивать картошку в местном грунте, но... этого очевидно мало. Да... я уже ненавижу картошку!

— А синтезатор пищи?

— Картриджи тоже не вечные. Пойдёмте.

За лагерем начинается потрескавшийся купол, покрытый следами эрозии. Часть строений «проросла» в горную породу, став едва отличимой. А ещё из щелей... воняет. Едва заметно, будто призрачно. Инвинция поймала взгляд, блёкло улыбнулась.

— Вы всё поймёте.

Вместе прошли через довольно высокую арку в куполе и очутились в белом зале-сфере. Внутри ощутимо холоднее, на стенках оседает иней. А сами они состоят из разноразмерных капсул, похожих на яйца насекомых. Под самым куполом замер механизм-манипулятор, напоминающий Свете дохлого паука. В центре сферы прямо в воздухе голографический шум. Словно привидение пытается поговорить с гостями.

— Это...

— Криохранилище. — Кивнула Келагг. — Полностью сохранное и работоспособное. Запах, это проточка вещества из поломанных капсул.

— Выходит... — Света нервно облизнула губы, оглядывая десятки, сотни тысяч капсул. — Тут целая раса?

— Тут? Нет. Но по всему городу несколько десятков таких хранилищ.

— Ох... это... я даже не знаю, как на это реагировать!

— Это не важно. — Археолог покачала головой. — Думаю, их учёные слегка просчитались.

— В смысле?

— Ну... когда пришли Чужаки, наши друзья дали бой, а поняв, что проиграют, решили спрятать часть популяции до лучших времён. Ну, знаете, поспать тысячу другую лет и вернуться, полными сил и готовые мстить.

— Они уже не проснутся?

— Да. Увы, криоген защищает их от смерти, но не от радиации, что копится в костях. Они мертвее мёртвых, просто сохранили иллюзию жизни.

Белый шум в центре сферы подёрнулся рябью, и Инвинция умолкла, жестом пригласила Свету смотреть. Рябь собралась в изображение планеты и флота, выходящего на её орбиту. Знакомого вида «веретена», что атакуют силы планетарной обороны. Воздух вокруг Светы ощутимо вибрирует, видимо, передавая «речь» чужаков. Впрочем, картинок хватает.

Оратор рассказывает историю проигранной войны. Но сама Светлана наблюдает за врагом, позабыв об окружающей смерти. На кадрах видны корабли другой конструкции, элегантные и смертоносные. Настоящие Чужаки, а не белокровые репликанты!

— Это очень полезно. — Наконец, сказала Света. — Но как же вышло, что радиация проникла в хранилища?

— Ну, полагаю, что всё из-за каньона, точнее из-за атаки, приведшей к его появлению. Думаю чужаки думали, что ударная сила просто схлопнет подземные укрытия. Но недооценили инженерный гений. Впрочем, живых всё равно не осталось. Но... я думаю, тут есть системы репликация, а ДНК мы сможем добыть...

— Не надо. — Перебила Светлана, повернулась к Келагг. — Мёртвое пусть таким и остаётся. У нас нет времени и ресурсов, чтобы заниматься этим.

— Хорошо...

— Я спущу вам набор картриджей. — Продолжает Света, шагая к выходу и увлекая археолога за собой. А позже к вам прибудет полноценная команда. Мне нужно знать всё, о той войне.

***

Много позже, опустившись в пилотке кресло Чёрного Пламени и посадив кота на колени. Света вывела на экран удаляющуюся планету. Гроза ушла, и теперь уродливый шрам каньона виден во всей красе, растянувшийся на всё полушарие.

— Я правильно поступила? — Тихо спросила девушка, растрёпывая свежевымытые и обработанные волосы.

Кот поднял морду на голос, сощурился и вновь растянулся на коленях.

[АБСОЛЮТНО]

— Мы могли бы возродить целую расу! А ты, ты бы мог спасти замороженных. Наверняка есть способ...

[СПОСОБ ЕСТЬ, НО ДЕЛАТЬ ЭТОГО Я НЕ БУДУ. ОНИ НИКТО.]

— Даже если я попрошу?

[ТЫ НЕ ПОПРОСИШЬ.]

Светлана умолкла, задумчиво глядя на планету. Действительно, не попросит. Она уже обрекла их на забвение. Белые чужаки ей враги, но их философию она поняла. Не приняла, но поняла.

— Буду успокаивать себя тем, что мы за них отомстим. — Наконец, вздохнула она. — Пусть будут нам напоминанием, о том, какая судьба ждёт бегущих от боя.