Ефремовская Земля/Звездные войны

Появление сорда / Первый контакт

Альтернативная Земля, находящаяся во вселенной, описанной Иваном Ефремовым в его книгах.

...Появление в Солнечной Системе загадочного объекта взбудоражило всю Землю. Гигантский сияющий шар диаметром в сотни километров возник за поясом астероидов, и везде, от Академии Звездоплавания до простых школ, уже два месяца был предметом горячих споров и обсуждений. Ничего подобного не было известно прежде; никакие сведения из библиотек памятных машин не сообщали о чем-либо подобном. Два месяца, как к объекту были направлены планетолеты, чтобы исследовать его свойства; ученые выдвигали гипотезы... Но лишь тем, кто участвовал в подготовке экспедиции к Тормансу, думалось, что появление объекта может быть неким образом связано с путем "Темного пламени". Два события, связанных лишь одним общим качеством : доселе такого не бывало.

Помимо видимого диапазона, объект слегка излучал в ультрафиолете, но и только. Гравитационные детекторы не показывали ничего, масса огромной сферы была нулевой или слишком малой, чтобы её засечь. Посланные к нему роботы-разведчики не вернулись - нырнули под поверхность загадочного шара и как в воду канули. Связь немедленно оборвалась. У робота, прошедшего по касательной, шар срезал половину корпуса. Спустя три недели после появления шара его гладкая белая поверхность неожиданно пошла кругами. Прежде чем дежурный на станции наблюдения успел вызвать Землю, из глади вынырнул неизвестный объект длиной около сорока метров. Не то маленький звездолёт, не то очень большой робот...

Экипаж планетолета, служившего наблюдательной станцией, замер у экранов и пультов, с трепетом ожидая, что произойдет следом. Как бы то ни было - это корабль, а загадочный объект , очевидно, мог служить для перемещения в космосе! В пространство с борта корабля-станции понеслись сигналы Великого Кольца - позывные, известные всей Галактике.

Объект немедленно ответил кодом Кольца, словно того же и ожидал. Расшифровка не заняла и двух минут. "Я - Дециматор Я - Дециматор Иду от пятизвёздного скопления Рыси пять дней Цель - Земля Состояние хорошее В технической помощи не нуждаюсь В медицинской помощи не нуждаюсь Экипаж - два человека Тип дыхания - кислородный Основа жизни - углеродная Меры биологической безопасности приняты Запрашиваю разрешения на посадку"

Это была стандартная последовательность представления кораблей Кольца, хотя пришелец и пропустил некоторые пункты. Ответ пришел незамедлительно. Если бы Мао мог слышать чувства, взорвавшие экипаж планетолета, он бы услышал радость, надежду, всплески ликования - смутные надежды подтвердились, это был корабль, несущий в себе разумных существ, людей! А упоминание скопления Рыси...

"Можете ли вы установить с нами двухстороннюю видеосвязь?" - передал планетолет на волнах, используемых обычно для связи.

"Несовместимость форматов изображения с вашими стереоэкранами. Могу установить голосовую связь".

"Ожидаем связи", - ответил планетолет.

- Приветствую людей Земли, - сказал в динамиках молодой мужской голос на хорошем земном языке.

- Мы рады встретить гостей из другой звездной системы. Для нас это огромная честь, - ответил командир планетолета. - Мы просим вас следовать к одной из наших орбитальных баз. Мы с радостью примем вас на Земле, но должны убедиться, что биологическая опасность действительно отсутствует. Просим простить за это неудобство, но риск слишком велик.

- Понимаю и соглашаюсь. Прокладываю курс. Поскольку у нашего корабля довольно низкая предельная скорость, это займёт время... - Сколько именно? Полагаю, вы знакомы с земными мерами, если знаете наш язык.

- Тридцать четыре земных дня. - Вы могли бы состыковаться с одним из наших кораблей, чтобы сократить срок путешествия , - предложили с планетолета. - Вероятно, проверку биологической безопасности окажется возможным закончить во время полета. - Хорошая мысль. У вас есть универсальные переходники? Вряд ли наши стыковочные узлы совпадают...

- Мы сделаем все возможное, чтобы решить эту проблему. В крайнем случае, мы могли бы воспользоваться внешними шлюзами.

- Тогда я жду, - сказал голос. - Сообщите мне о результатах совещания, пожалуйста.

Пришедший вскоре ответ с Земли подтвердил сказанное наблюдателями: Земля ожидает гостей, и просит планетолетчиков как можно скорее их доставить; медикам надлежало осуществить проверку. Нашелся и универсальный стыковочный узел, который довольно быстро установили на планетолете: теперь при его помощи гости могли пройти в земной корабль.

Пришельцев было двое - высокий худощавый белый мужчина с длинными волосами и чернокожий подросток с гладко выбритой головой (или представитель более миниатюрной, чем люди, расы). У старшего глаза и уши были закрыты неизвестным прибором. Он поднял руку приветственным жестом.

Земляне ждали их - четверо: двое мужчин, две женщины, все - такие же статные и красивые, как в экипаже "Темного пламени". - Мы рады приветствовать вас на борту "Чайки", - волнуясь, произнес один из них, юный на вид, темноволосый. - Мое имя Рэн Шаан, я капитан этого планетолета. Если вам что-то необходимо, говорите - мы постараемся исполнить. - Благодарю, - улыбнулся пришелец, - полагаю, в данный момент нам ничего не требуется, кроме хорошего общения. После прибытия к Земле я хотел бы получить связь с Советом Звездоплавания... - Совет уже проинформирован о вашем появлении, и у его председателя к вам несколько вопросов - он просил меня передать их вам. Вы прекрасно знаете земной язык, должно быть, вам известны и наши обычаи... Может быть, пройдем в кают-компанию, где говорить гораздо удобнее?

- Разумеется, пойдёмте.

Чернокожий подросток молчал, только стрелял на собравшихся недобрыми глазами - как у хищного зверька. В небольшом, но уютном помещении все уселись на диваны и в кресла; Мао чувствовал на себе жадное внимание землян, особенно женщин - те оценили и его собственный облик, и облик его спутника.

- Если вы не опасаетесь употреблять нашу пищу и напитки, мы могли бы предложить вам их, - продолжил Шаан, - а вопросы вот какие. Вы передали, что идете от созвездия Рыси. Недавно туда был отправлен наш звездолет Прямого Луча, чтобы исследовать сведения о возможной населенной планете, там расположенной. Ваш прекрасный земной язык заставляет предположить, что вы не случайно сейчас прибыли в нашу систему.

- Всё верно, - кивнул пришелец. - Планета Торманс, она же Ян-Ях на местном языке, была первой остановкой наших кораблей. Мы прибыли туда примерно на ваш месяц позже "Тёмного Пламени".

Всплеск восторга и любопытства был ответом, такой сильный, что пробил даже глушащий чужие мысли фон интерфейса. - Так значит, вы встретили там наш корабль, и знакомы с нашими людьми! - воскликнула одна из женщин, с ярко-зелеными глазами и светлой кожей, с золотистыми длинными волосами, уложенными в косы - прическа была очень похожа на ту, что любила Лея Органа. - Но скажите же, кто вы, где ваша родина, что за вести принесли вы издалека?

- Боюсь, без доказательств вы нам не поверите. Слишком уж невероятна эта история.

- Мы постараемся, - улыбнулась златокосая красавица.

- Хорошо, только не говорите, что я не предупреждал, - пришелец обаятельно улыбнулся.- Мы прибыли из другой Вселенной.

Он сделал паузу, давая землянам осознать сказанное. Пришли в себя они быстро. Выражения лиц теперь были такими, что с них можно было рисовать картины, изображающие шок и изумление. - Из... пространства Тамаса?! - у Шаана перехватило дыхание, и он едва выговорил мысль, пришедшую всем одновременно.

- Нет, - улыбнулся гость, - Тамас является тёмным отражением вашего мира, наш же существует сам по себе. Это такой же светлый космос, как ваш, со звёздами и галактиками, хотя и с несколько иными физическими законами.

- Фантастика, - прошептал Шаан. - Но вы так похожи на нас, людей! Вы говорите на нашем языке так хорошо, как если бы он был вам родным!

- Или вы похожи на нас - смотря с какой стороны посмотреть. Впрочем, полагаю, при близком знакомстве вы обнаружите больше различий - некоторые даже могут вас шокировать. На изучение вашего языка у меня было достаточно времени... да и талантом в этой области, хочется верить, я не обделён.

- А этот объект, который уже месяц висит здесь - способ проникнуть из вашей вселенной в нашу?

- Как выяснилось, да - хотя для прибытия мы пользовались другим, более сложным способом. Сорд, - пришелец махнул рукой в тонкой серебристой перчатке куда-то себе за спину, где сияла аномалия, - мы изначально собирались использовать только для перемещения между Землёй и Тормансом.

- Но расскажите же, что обнаружено на планете Торманс? Что нашел там наш звездолет и вы? Может быть, у вас есть вести от наших товарищей?

- Возможно, вам будет лучше узнать об этом от них самих? - пришелец вытащил из кармана в своей странной длинной одежде хорошо узнаваемую "звёздочку".

***

Планетолет приближался к Земле, и видеосвязь с нею действительно оказалась отличной, ничем не уступающей системам обеих империй. (имеются в виду Империя Бисса и Империя Ав - фигурирующие в цикле) Мао знал, что его ждет председатель Совета Звездоплавания - человек, знакомый ему по рассказу Фай Родис, опытный путешественник космоса, один из тех, кто испытывал принцип Прямого Луча. Председатель оказался старше виденных прежде землян: серьезный, суровый мужчина с глубоким пристальным взглядом.

- Мои приветствия вам, Омнисайн Мао, - и голос у него был под стать облику: глубокий и какой-то металлический, твердый. - И вам также, председатель, - Мао поднял ленту с глаз, демонстрируя предельное уважение - он знал, что поклон здесь не оценят, а вот прямой взгляд в глаза - вполне.

Тот молча и выразительно наклонил голову. - Сказать, что вы удивили нас - значит, ничего не сказать. Вернее выразить будет - поразили, шокировали. С принесенными вами вестями сейчас знакомится вся Земля, ваше появление, без преувеличения - одна из самых значительных вех в истории развития нашего мира. Прежде мы были убеждены, что существует лишь наша вселенная, бесконечно развивающаяся во времени.

- Я понимаю. Поверьте, мы бы предпочли вас не шокировать, если бы не чрезмерная активность Ав. Мы не могли остаться в стороне.

- Случившееся - к лучшему: знания в разумных и осторожных руках способны принести много пользы. Для нас самым удивительным была вторая запись - сведения о жизни экипажа "Пламени" в вашей цивилизации. Они просили своих двойников не спешить с выводами о сущности двух империй, и приложить все силы к поиску взаимопонимания.

- Ах Родис, Родис, - мечтательно улыбнулся Мао, - начальник экспедиции, как всегда, великолепна. Но тогда вы, наверное, уже знаете, что именно от вас захотят Ав?

- Мы понимаем, что ваша экспедиция прежде всего нуждается в способе перемещения в нашем космосе. - Да. В технологии Прямого Луча.

- Родис говорила, что ваши способы вычислений значительно лучше наших, и позволяют совершать навигацию куда проще и безопасней. Сочетание этих двух технологий могло бы дать наилучший результат. - Это так, по крайней мере, для уже просчитанных маршрутов. Правда, даже в нашем мире есть лишь одна машина, способная на вычисления соответствующей сложности - Юпитер.

- И машины второй удивительной гостьи из иной вселенной - путешественницы Деллы. Как бы то ни было, экспедиция к мирам Великого Кольца обещает стать рубежом, вехой в новой эре, когда мы наконец-то сумеем надежно пожать руки нашим братьям.

Мао смущенно улыбнулся: - О Делле я сам знаю меньше вас, только страшные слухи, которые ходят в Империи. И меня ещё зовут "всезнающим"! Воистину, видит горы и леса, облака и небеса, но не видит ничего, что под носом у него...

Председатель ободряюще улыбнулся. - Второе важнейшее направление, что видится сейчас человечеству - контакт Великого Кольца с вашими мирами, с тем, чтобы продемонстрировать преимущества форм организации общества, которые незнакомы вам. Честно говоря, без сведений Родис мы решили бы, что видим инфернальные цивилизации - своеобразные звездные тормансы. Сейчас мы осознали, каким великим благом явилось устройство нашей вселенной, сочтенное нами - проклятием! Звездные корабли в руках несовершенных обществ, во власти неразвитых личностей могли бы стать огромной опасностью для Галактики.

- Да, трудная досягаемость звёзд, отсутствие дешёвой безопасной энергии - вынудили цивилизации вашего космоса учиться сотрудничать или вымирать. Вы хотите установить постоянное сообщение с нашей Вселенной, так? - Я уже могу передать вам решение человечества, суммированное после обсуждений.

- Внимательно вас слушаю, - Мао сложил ладони перед собой.

- Мы с радостью поделимся с вами всеми нашими знаниями, научим всему, что знаем сами, будь то космический опыт или любой другой. Но условие есть, одно-единственное... - Председатель улыбнулся как-то по-юношески, почти задорно, - зная о нас довольно много, вы могли бы даже догадаться - какое.

- Изменение неких социальных форм, принятых в нашем мире?

- Мы понимаем, что это невозможно совершить в одночасье и в краткие сроки на столь гигантских пространствах. Условие это - ваши Империи предпримут действенные, реальные, серьезные шаги к прекращению вражды друг с другом, сделают все, чтобы не допускать разжигания вражды вновь.

Мао задумчиво пропустил между пальцами хвост собственных волос. - Полагаю, это осуществимо, насколько я знаю Регента и Императрицу.

- Родис уверяла, что это возможно, и приводила примеры, показывающие, что многие люди обеих Империй , несмотря на атмосферу враждебности, сохранили высокие качества духа. Она заклинала не судить категорично о Регенте Тремейне по его... скажем так, роду занятий, рассказывала о людях, с которыми им довелось иметь дело - если в условиях войны люди способны сохранять лучшие качества, значит, глубинные корни ваших обществ живы , поддерживают их и питают здоровыми соками. А значит - можно подняться на новую высоту. Человечество будет радо помочь вам во всем. В добровольцах недостатка не будет. Я уже предвижу, что мудрейшие ученые, лучшие техники, самые искусные творцы станут соперничать за возможность с вами работать.

- Это удивительно. Знаете что? Я передам вам схему планарного генератора. Прямо сейчас.

- Мы готовы к приему. Вам, как я понимаю, понадобится смонтировать двигатель Прямого Луча на вашем корабле?

- Насколько я знаю, двигатели такого рода очень дороги для вашей планеты и каждый корабль требует напряжения всех ресурсов. Империи куда легче воплотить подобные проекты в металл. Поэтому схемы будет более чем достаточно, если вы согласитесь её передать. А по планарному генератору - он у меня не с собой - разверните антенны в сторону "Дециматора", я включу его на передачу.

- Делаем, - кивнул Председатель, переключая там, у себя, какие-то клавиши на пульте. - От имени всех людей - спасибо за доверие. Второе... Торманс. Тут мы понимаем Ав: несчастная планета...

- Хорошего мало, - кивнул Мао, - хотя скажу вам, бывает и намного хуже.

- Ваша история, вероятно, знает множество примеров темных обществ. Позвольте вопрос: о вас лично мы знаем из сообщения Родис. Но кто ваш спутник?

- Ниаал Декланн, клон гранд-адмирала Ниала Декланна.

- Клон? - Председатель заинтересовался. - В земной биологии это направление не получило большого развития.

- И не могло получить - ведь все современные земляне владеют Силой в той или иной мере. А клоны форсеров - либо не выживают, либо психически нестабильны. Исключая тот вариант, когда в них переносится сознание прототипа, но это очень сложная техника Тёмной Стороны.

- Значит, ваш товарищ - человек, рожденный заново? Пусть простит меня Ниал за бестактность таких личных вопросов, но любопытство к необычайному слишком велико. - Ниаал, - поправил мальчик. - В именах клонов по традиции удваивается вторая согласная относительно имени прототипа. Я не являюсь погибшим гранд-адмиралом. И скорее всего, по этой причине через год-два сойду с ума.

- Но разве это причина для разлада в психике? - Прежняя личность, растворённая в Силе, резонирует с моим сознанием. Зовёт к себе и напоминает, что я должен быть мёртв. Это не полноценное возрождение, но и не настоящее рождение другой личности. Мы как сиамские близнецы - срослись где-то посередине. Сила стремится искоренить это извращение.

Голос мальчика был совершенно равнодушен, словно он говорил и не о себе, а читал лекцию. - Я далек от знаний в этой области, но если вы согласитесь принять помощь наших специалистов - все, что мы в силах сделать, будет сделано. Психокинетическая сила - редкость в вашей вселенной. Вероятно, если найти способ разорвать вашу связь с предшественником, это освободило бы вас...

- Возможно, - кивнул Мао. - Собственно, участие Ниаала в экспедиции - ещё один эксперимент по его излечению. Сила в вашей Вселенной отличается от нашей. Это и не Сила даже, а способности Прямого Луча... Мидихлорианы в наших телах стремительно гибнут, так как им нечем питаться. Возможно, проблема раздвоения сама сойдёт на нет. По крайней мере, Тремейн так предположил.

- Но тогда Ниаалу будет нельзя возвращаться домой?

- Да, если эта гипотеза окажется верна, ему и остальным клонам будет безопаснее остаться здесь. Что ж, мы ведь в любом случае собирались основать здесь постоянную станцию.

- Конечно, это будет разумным и необходимым. Но мне пришло в голову: зачем же создавать тело-клон человека, зная, что ему придется столкнуться с такими мучительными трудностями?

- Никто не собирался их будить. Они выращивались, как тела-вместилища для преданных сторонников Палпатина. У них не было собственных личностей, уровень интеллекта - как у младенцев. После исчезновения Императора проект вообще заморозили. Но одновременно с воцарением Регента кто-то активировал выгрузку недозревших клонов из сосудов, загрузив им с дисков базовые навыки, черты характера и обрывки памяти прототипов. Ниаалу ещё относительно повезло - он пробудился лишь один, и точно известно, что НЕ является носителем прежней личности. У Экзекутора Седрисса ситуация гораздо хуже - пробудилось сразу шесть клонов, и любой из них может оказаться прежним Седриссом.

- Да, об этом говорилось... В голове не укладывается, что можно так бесчеловечно обойтись с людьми ! - К сожалению, можно, - вздохнул Мао.

Прошло семь минут, и сигнал с "Дециматора" достиг Земли. Земные антенны начали приём описания новой технологии. Спустя ещё пять минут памятные машины точно знали, как построить планарный генератор. Это оказалось не так уж сложно - намного проще нуль-двигателей.

- Совет Экономики скоро сообщит, какое количество земных ресурсов мы можем выделить на воплощение новой техники. Но ведь перемещаться таким образом можно лишь между "сордами", которых у нас нет. Если бы связать миры Кольца такими же мостами!.. - мечтательно, по-юношески вздохнул Председатель.

- Сорд можно переместить в вашу Вселенную, он не утрачивает прежних свойств, - кивнул Мао. - Но в данный момент дело не в этом. С планарными генераторами вам открывается короткий и стабильный путь на Торманс - единственную планету в Кольце, населённую вашими сородичами. И что ещё более важно - путь в нашу Вселенную, не зависящий от доброй воли Ав.

- Сорды могут соединить мостами и вселенные? - у Председателя расширились глаза. - Невероятно!

- Могут, мы лишь недавно это выяснили. Плоскость для обоих миров одна и та же, положение сордов на ней не меняется при перемещении - в том числе и при перемещении трёхмерной проекции сорда сюда.

- Целых три направления. Торманс, ваша вселенная, миры Кольца. Для Торманса и экспедиции в вашу вселенную можно будет переоборудовать обычные планетолеты. Это займет некоторое время, но сил у нас достаточно: уже сейчас множество добровольцев жаждет оказать любую посильную помощь. Итак, полноценный контакт состоится!.. - Председатель помолчал, и продолжил: - Насколько я сумел понять, у вас есть и другие звездные государства, многие из которых с вами враждуют. Не воспримут ли они объединение империй как опасность для себя?

- Вполне вероятно, это типичная реакция. У нас даже есть такое шутливое выражение "против кого дружить будем". - Не стоит ли отправить посланников так же и к ним, чтобы избежать такого отношения? - Это очень рисковано. Посланники могут быть арестованы, как шпионы. - Шпионы? - не понял председатель. - Ах да, да... Даже явившись открыто?

- Конечно, шпионаж часто выполняется под дипломатическим прикрытием. - Но даже находясь, если нужно, всегда под наблюдением, чтобы такое было невозможно?

- Председатель, ни один человек, разбирающийся в психологии дальше своего носа, не подумает, что они в самом деле могут быть шпионами. Но такое обвинение - удобный повод, чтобы их изолировать, а может, и затащить на ментосканирование. - Так что же? У нас нет секретов. Одно из ваших крупных государств - Республика, боровшаяся с тиранией прежнего императора; неужели они окажутся врагами? Думаю, мнение человечества о контакте с ними будет однозначно положительным. - Ваши двигатели и силовые поля...

- Но достаточно послать тех, кто не знает подробностей об этом. Говоря честно, таких - подавляющее большинство землян, тем более, социологов и историков. - В таком случае я лично ничего не буду иметь против, и полагаю, Регент тоже будет только рад.

- Конечно, все это будет необходимо тщательно обдумать - предложение будет направлено так же в Академию Предсказания Будущего, и надеюсь, вы поможете им просчитать все возможные варианты развития событий, чтобы как следует к ним подготовиться. В отношении Торманса у нас достаточно сведений для качественных прогнозов, хотя мы опасаемся, что действия Ав могут вызвать у населения планеты страх, который не лучшим образом скажется на дальнейшем. С другой стороны, падения в хаос мы уже не допустим, а цена страха - спасение миллионов жизней, открытые пути для них. - Вот и отлично. Разумеется, я с удовольствием помогу тем, что знаю, хотя вычислитель из меня не лучший. - В таком случае - до встречи на Земле! - До встречи, Председатель.

Земля Великого Кольца / Ниаал и Нила

... Плоский хищный силуэт "Дециматора" взвыл и за несколько секунд растаял в небе. Ниаал проводил его взглядом. Последний кусочек старого, знакомого мира. Теперь мальчик остался один против целой планеты. У него был только недетский опыт и кое-какое владение Силой.

Вполне достаточно. Население не враждебно. Да и за ним скоро вернутся - должен же кто-то командовать дредноутом. Это всего лишь командировка на месяц... всего лишь командировка.

Однако телу этого не объяснишь. Телу страшно. Тело - ещё ребёнок, едва достигший полового созревания. Телу наплевать, что ты, теоретически - гранд-адмирал, прекрасный пилот и опытный убийца. Тело боится одиночества и чужих.

Ниаал медленно повернулся навстречу идущим к нему подросткам. Так же медленно поднял руки, то ли приветствуя, то ли защищаясь.

Вокруг было поле, совершенно не похожее на космодромы Империи. Все строения виднелись лишь поодаль; а под ногами была трава, сухая, не слишком густая, теплое марево расплывалось в воздухе, и сам воздух был наполнен незнакомыми запахами, и где-то что-то вроде бы стрекотало - какие-то насекомые...

От группы подростков отделилась девочка - или, вернее, совсем юная девушка - лет пятнадцати на вид, смуглая, темноволосая, с ладной стройной фигуркой, одетая в свободные светлые шорты и блузку. Ниаал чувствовал жгучее любопытство подростков, и доброжелательность, и страх сделать что-нибудь не так, и даже торжественность момента - представитель чужой расы на Земле!..

Девочка приветственно подняла руку, и остановилась за пару шагов.

- Здравствуй, Ниаал, - проговорила она на стандартном языке Империи - с акцентом, впрочем. - Мы рады приветствовать тебя на Земле. Меня зовут Нила Даннис. Мы специально все это время учили ваш язык, чтобы было проще общаться.

И улыбнулась - широко, радостно, с волнением.

- Здравствуй, Нила, - клон улыбнулся, приятно удивлённый. Учить чужой язык на своей планете ради одного-единственного гостя - такого он не мог ожидать никак. В Империи подобная проблема решалась через дроидов-переводчиков. - Я тоже очень рад с вами познакомиться.

Он осторожно прислушался к Силе. Ни малейших признаков угрозы или хотя бы настороженности.

Рядом с подростками стояла низкая платформа - простое устройство, очевидно, служившее в качестве транспорта. Но никаких сидений на ней, просто светлая блестящая поверхность - и все.

- Я лучше всех знаю ваш язык, поэтому мне доверили быть твоим проводником, - сказала Нила, и вспрыгнула на платформу, а следом за нею - остальные ребята. - Забирайся! Уедем вначале с поля.

Бывший гранд-адмирал призвал на помощь Силу, и сумел запрыгнуть на платформу так же изящно, как его товарищи. Увы, в чисто физической подготовке он уступал этим ребятам, и существенно.

Платформа чуть поднялась, и плавно заскользила к виднеющимся вдали зданиям . Ветер обвевал тело, это было странное и приятное чувство.

- Ваш язык похож на один из языков нашей древности. Я выбрала быть историком, учила старинные языки, и вот - повезло, - объяснила Нила, очевидно, чувствуя удивление гостя. - Очень большая честь - встречать гостя из другого мира. А это мои друзья, мы учимся вместе. Но они пока плохо знают вашу речь.

Нила называла их имена, и ребята улыбались Ниаалу - кто смущенно, кто радостно.

Тем временем платформа оказалась у зданий довольно странной архитектуры - частично полупрозрачных, казалось, они открыты всем ветрам; вокруг уже было много растений, самых разных, здания эти утопали в зелени. Группа зданий, а за ними - лес, высокие деревья, шумящие, когда пробегал ветер.

Но не было никаких специальных дорог. Только трава с мелкими белыми цветками везде, где высокая, а где - как будто ковровая зеленая дорожка.

- У вас редко бывают пришельцы? - уточнил Ниаал, разглядывая незнакомое здание.

- Очень редко, - подтвердила Нила. - У нас законы физики не такие, как в вашей вселенной. Межзвездные полеты очень трудны....

Она спрыгнула, и дождалась, пока ее примеру последует Ниаал.

- Ты можешь отдохнуть, если хочешь. Или я могу ответить на любые твои вопросы, или помочь увидеть все, что ты захочешь, на Земле.

- Я в полёте наотдыхался, - улыбнулся клон. - Теперь хотелось бы подвигаться. Я бы принял участие в каком-то спортивном состязании, но боюсь, что самый слабый из твоих товарищей завяжет меня узлом без особого труда. Придётся первое время тренироваться одному...

- Или со мной! А хочешь - я покажу тебе высокие холмы, где можно забраться на самую вершину, а внизу там река, огромная река, и виден простор?

- Конечно, покажи! Но разве у вас... то есть у нас сейчас не учебный день?

- Да, но все согласились, что общаться с тобою - это для меня будет и учеба, и работа одновременно. А общаться лучше всего - в живой обстановке, там, где поет душа и тело... - она снова запрыгнула на платформу, и сказала несколько слов своим друзьям на непонятном Ниаалу языке. - Ну что, летим?

- Конечно, полетели! Но тогда у тебя, наверно, тоже много вопросов?

Ниаал направил поток Силы к основанию платформы, туда где скрывались механизмы, приводящие её в движение. Через минуту он уже примерно представлял себе, как эта штука работает, хотя физические принципы и оставались не до конца понятны.

- Ой, очень много! - платформа на этот раз поднялась повыше, и заскользила в воздухе быстрее. Похоже, никаких предохранительных систем от случайного падения с нее не было предусмотрено - просто потому, что для землянина упасть в подобном движении было немыслимо. Нила уселась прямо на пол. - Главный - а ты правда был адмиралом?

- Не совсем. Гранд-адмиралом был мой прототип. Я знаю, что не являюсь им, хотя и воспринимаю его воспоминания, как свои.

Удерживать равновесие для молодого человека труда не составляло - хотя бы в этом его тело не уступало местным. Сказывались годы пилотского опыта.

- Это , наверное, очень грубо - спрашивать, как это - чувствовать себя другим человеком, - с оттенком извинения сказала Нила, - если я по случайности скажу что-то обидное, ты прости.

Платформа тем временем вылетела на открытую местность, и Ниаал увидел вдали ту самую реку, о которой говорила Нила.

Огромная голубая лента рассекала равнину, уходила вдаль в обе стороны - до горизонта, а ширина реки была столь велика, что другой берег терялся в дымке. Облака плыли над нею в голубом небе, какие-то легкие летательные аппараты виднелись между ними, белые и разноцветные язычки парусов на воде...

Клон рассмеялся.

- После тех вопросов, которые задавали мне в психологической службе, службе дворцовой безопасности и в Инквизиции - обидеть меня очень трудно. Так что не стесняйся, я уже через всё это прошёл. И гораздо приятнее, когда спрашивает красивая девочка, чем угрюмый агент с бластером наизготовку.

- Инквизиция, - сказала Нила, - у нас в древности была такая... служба. Они служили церкви и запрещали все, кроме слепой веры, а непокорных сжигали на кострах. Неужели в звездной цивилизации может быть что-то похожее?

Гранд-адмирал Декланн внутри него мрачно рассмеялся. Мальчик привычно загнал старую личность и систему оценок в подсознание. Ему не хотелось быть сейчас взрослым и циничным.

- Ну, наша не столь примитивна, хотя ничуть не менее опасна. Занимается она в основном владеющими Силой, чтобы те не вышли из-под контроля.

- Я все это время смотрела то, что прислал твой товарищ, про вашу Империю Бисса. Я хотя бы что-то понимала, потому что занимаюсь историей... а другие вообще ничего не поняли, - призналась Нила. - Все такое незнакомое. И война... Армия... Все эти корабли... И ты командовал таким войском! Война в космосе! Жуть какая, даже представить страшно.

- Пока я командую только одним устаревшим "Дредноутом". Но надеюсь вернуться к прежней деятельности. Я не Декланн, но докажу, что не хуже его!

- И будешь воевать с этими синеволосыми людьми... с Ав?

- Не думаю. Похоже, наш Регент скоро с ними мир подпишет. Председатель Совета выдвинул такое условие, в обмен на ваши технологии...

- Было бы здорово, если бы вы помирились. Ну зачем воевать, в самом деле? Дружить ведь гораздо интереснее и полезнее! О, гляди... - платформа тем временем обогнула очередной каменистый холм у его подножия, и остановилась. Отсюда до вершины холма вели каменистые уступы, все заросшие травой и цветами. - Вот тут можно вскарабкаться, а оттуда такой вид сверху, просто красота! И цветы там наверху растут особенные.

- Пошли, - улыбнулся Ниаал, спрыгивая с платформы первым, и подавая девушке руку. Ему совсем не пришло в голову, что на Земле эта привычка может быть неизвестна.

Но Нила поняла - наверное, из-за своих исторических познаний. Правда, она не оперлась о его руку, а лишь изящно коснулась ее, спрыгнув самостоятельно.

- Мы недавно устроили танцы, как было в старину, - сказала она. - Восстановили старинную музыку по записям, сделали специальные костюмы, как было в древности, и учили танцы. У меня было платье - вот такое! - она показала руками пышную юбку. - Такие особые танцы , где надо важно и плавно ходить вместе с партнером, и держать его за руку, и кланяться изящно, - Нила грациозно изогнулась в поклоне, чуть разведя руки, изящно выгнув запястья. - Все были в восторге. Многие девчонки стали носить цветы в волосах, розы, и лилии, и незабудки. Даже в мастерских! - она рассмеялась.

- Какая красота! - искренне сказал Ниаал, не в силах оторвать взгляд от гибкой фигурки. - В нашей вселенной с вами, наверно, только твилеки могут сравниться в грации...

"Эй, не увлекайся, - ехидно напомнило подсознание. - Полчаса в таком темпе и из тебя верёвки можно будет вить, адмирал недоделанный".

Конечно, Нила ещё не умела применять свои женские чары осознанно, как женщины из экипажа "Тёмного пламени", к примеру. Но и противостоял ей всего лишь подросток в период гормонального взрыва. Хорошо ещё, что одежда такая просторная, а то позора не оберёшься...

- Ну, побежали наверх? - Нила мигом превратилась в задорную девчонку. - Я могу быстро взобраться, только колени всегда обдираю! Тут иногда такие камни под ногами, того и гляди, осыпаются! Ловкость нужна! Кстати, тебе не жарко в твоей одежде? Темная...

- Побежали! - обрадованно отозвался Ниаал. - Не, пока не жарко, - пояснил он, уже преодолевая первый камень. - Я же из чёрной человеческой подрасы, мои предки жили в экваториальных зонах. Выносливость, конечно, не забрачья, но немного получше среднечеловеческой.

Нила обогнала его - ее стройная фигурка виднелась впереди, ей, очевидно, было тут все знакомо. По каменистому склону она взлетала, как будто в ее легких ботинках были спрятаны репульсоры. До верха она добралась первой, и остановилась на каменном пятачке близ вершины, раскинула руки, как птица, ловя ветер. Отсюда было видно гораздо больше, чем снизу. Гигантская река, вдали - какие-то огромные, кажущиеся полупрозрачными здания, разноцветные и блестящие россыпи поселений в полях, от самой горы сбегали вниз деревья, чьи кроны были усыпаны желтыми и белыми цветами.

- Да ты прямо как птица! - восхитился Ниаал, становясь с ней рядом. - А говорила - коленки обдираешь...

- Я тут просто уже все подвохи знаю, а в новом месте непременно обдерешь, - пояснила девочка. - Люблю это место! Такая красота! А когда ходят тучи, из прорывов на землю падают столбы света, и тучи как будто стоят на дождевых потоках. А у вас есть планеты совсем живые, или все застроено?

- Да ты что! Большинство планет и до городского уровня не освоено, - махнул рукой Ниааал. - В биозонах миров гораздо больше, чем удаётся заселить. На многих планетах только и есть, что космопорт и какая-нибудь деревня на пару тысяч душ. А туда же, представительства в Сенате требуют! Ой, прости, это меня уже в имперские дела понесло...

- А как получается, что там так мало людей? - заинтересовалась Нила. - Там только недавно поселились?

- Ну да... Галактика же огромна. Собирается какой-нибудь десяток сектантов, и говорят - нам, понимаешь, не нравятся порядки нигде. Мы хотим своё общество строить, где все будут в белых штанах ходить! Платят первому встречному контрабандисту, тот берёт справочник Службы изысканий, тычет пальцем - и вперёд. Через пару сот лет прилетает разведспутник - а там пожалуйста, новая колония...

- Как необычно, - вздохнула Нила. - Ниаал, а скажи... Мне показалось, ты там, на посадочном поле, как будто чего-то... Боялся, что ли...

- Ну... знаешь, в в школьной группе, когда новичок приходит - его обычно на прочность проверяют. Я думал, здесь так же будет.

- Как это - на прочность? - удивилась Нила.

- Ну, это по-разному, везде свои обычаи. Где-то вопросы хитрые задают, где-то потребуют что-то сделать сложное, или там деньги отдать... а где и по-простому морду набьют. Важно, что если себя сразу не так поставишь, потом долго презирать будут...

- Деньги, а, да, - вспомнила Нила, - обменный эквивалент... Ничего себе порядочки! Откуда же такое заводится?

- А разве бывает иначе? Насколько я знаю, в школах везде так. Ну может быть, кроме как у Ав - но у них школ нету, у них домашнее обучение.

- Никогда про такое не слышала, - покачала головой Нила. - У нас если вдруг кто-то переезжает в другой интернат, то принято, чтобы рассказать что-то интересное про те места, где ты жил, где учился, что интересного придумывали такого, что можно в новом месте перенять. Все группы стараются придумать что-то свое, особенное, чтобы с другими обмениваться, чего ни у кого больше нету. Мы вот старинные танцы с музыкой придумали.

- Мао говорил, что у вас очень необычная планета... и красивая, - Ниаал задумчиво прослеживал глазами изгибы реки, пока она не потерялась в серебристой дымке. - Я ему не верил, думал все планеты одинаковы... и люди везде тоже...

- Слушай, ведь что же получается... Если с детства привыкнуть к вражде, потом это переносится во взрослую жизнь. Будет казаться, что только так и можно. И это просочится всюду, во все сферы жизни... Вот как, видишь! Значит, правильно говорят, что воспитание - это самое важное, чтобы люди были людьми.

- Не, ну с годами это же проходит. Взрослые у нас так себя не ведут.

- А все равно воюют - вот где ужас... И Ав тоже воюют. Такие красивые, а зачем-то дерутся!

- Ну, они не "зачем-то". У них, насколько я слышал, чёткая программа есть. Правда мне лично с ними сталкиваться не пришлось - мой прототип воевал в другом секторе, а когда я из бака вылез, война уже закончилась...

- Только про них везде сейчас и говорят, - вздохнула Нила. - Все спорят, обсуждают - они инфернальная цивилизация или нет? Императрица, все эти должности... А у нас многие девчонки просто сомлели: настоящие маркизы, как на балу, и в звездолете! Вот это здорово!

- Да что в них такого?! - искренне возмутился подросток. - Фираксы сушёные! Было бы с чего млеть...

- А кто это - фираксы? - удивилась Нила. - Ааа, я понимаю... Ты про то, что они такие... Сдержанные...

- Рыбы такие, с Манаана. Хищные. Сдержанные - не то слово. Они ж холодные, как лёд...

- Разве? Мне не показалось. Хотя да, я понимаю! Похоже, это у нас общее с ними. Считается, что надо уметь контролировать свои чувства, чтобы они не повели тебя в темную сторону, в эгоизм, в злость или зависть, как в древности. Или просто не мешать другим, ведь если живешь среди людей, надо чувствовать, когда уместно сдержаться, а когда можно поделиться хорошим. Мы обсуждали это недавно. Оказывается, психологи совсем не удивились этой холодности, и, оказывается, на Тормансе о землянах сложилось такое же впечатление, представляешь? Наши люди кажутся им вначале очень холодными, неживыми.

- Не понимаю, как можно спутать. Да любая ваша девчонка в сто раз красивее всех авских герцогинь вместе взятых!

Нила засмеялась, раскинув руки.

- Они тоже красивые. У них бывают красные глаза, а у нас - нет. Только они очень-очень худенькие, наверное, из-за невесомости. А ты можешь рассказать о своей родине? Или о том, что ты помнишь за адмирала...

- Я... То есть мой прототип начал службу ещё при Старой Республике. Пилотом истребителя. Участвовал в Войне Клонов. Потом его забрали агенты Императора... Прошёл обучение Тёмной Стороне... Был назначен командиром корабля... с помощью Силы его карьера резко пошла вверх - капитан эскадры, потом флота, и наконец гранд-адмирал... Погиб на второй Звезде Смерти, когда её взорвали в битве при Эндоре...

- И ты все это помнишь? - тихо спросила Нила.

- Обрывками. Гибель не помню, конечно - последний раз Декланн делал запись за два месяца до этой истории. Из детства почти ничего не помню... так что можно сказать, я сейчас отыгрываюсь, - улыбнулся Ниаал.

- А тебе нравится Империя?

- Да, конечно!

- А чем она тебе нравится?

- Ой, Нила... Ты бы видела, что в Галактике при Республике творилось... ты бы не спрашивала. Император порядок навёл, которого тысячи лет не было!

- А что там творилось? - удивилась Нила. - Республика - это же хорошо, разве нет? У нас тоже похоже на республику... чем-то.

- Бардак там творился! - в сердцах сказал Декланн. - Ой... прости, Нила.

- Бардак? - Нила замерла на несколько секунд, явно вспоминая или пытаясь понять. - А... понимаю.. по контексту. Беспорядок, да? Но как же так? Ведь если республика, выбирают лучших представителей, и они договариваются, как совместно решать сложные вопросы...

- Договариваются, как же... - хмыкнул клон. - Каждый на себя одеяло тянет. Даже если сенаторы подберутся хорошие, не корыстные - а такое чудо раз в тысячу лет бывает - всё равно, у каждого своё мнение, что лучше для Республики...

- Знаешь, - решительно сказала Нила, - нужно устроить обо всем этом дискуссию в интернате. Ты мог бы рассказать , как у вас так происходило, и свое мнение об этом, вместе попытаться разобраться, почему хорошая общественная форма у вас вылилась в плохие результаты. Подросток смущённо посмотрел вниз, но потом вдруг загорелся. - Знаешь... а давай! Может, я смогу вас убедить... - Выиграть битву? - засмеялась Нила. - Битву слов и умов! Как Император в Сенате! - Битву же у врагов выигрывают, а мы же тебе не враги. У нас иначе бывает. Вот смотри: факт, что эта ваша Республика развалилась, да? Но если бы там все было правильно и хорошо, она бы не развалилась. Значит, были причины, которые подточили ее изнутри. Надо увидеть, что это за причины. Наверняка - что-то с воспитанием и культурой... А ваш Император, значит, это знал, и своим способом грубой силы все сплотил. Но эти ваши "звезды смерти"! Потом другая сила снова смела уже и его, а те самые корни остались. А у Ав такая странная общественная система, и при том внутренних раздоров не было за всю их историю. И воспитание у них домашнее, а потом сразу служба... Но у них, кажется, первое дело - долг перед цивилизацией. Они чувствуют себя частью цивилизации, как и мы, земляне. Как все странно! Ты говорил про обычаи в школах - я чувствую, что вот откуда корни растут. Наверное, люди вырастают плохо воспитанными и не понимают, что эгоизм, когда думают только о себе - это скучно , неинтересно и мелочно.

- Ну почему же только о себе? - обиделся Ниаал. - Многие за Империю и жизнь не пожалеют! - Тут главный вопрос. Вот Император под себя сделает всякие охранительные системы, а потом другой сильнее придет, тиран и негодяй. И все! Знаешь, в истории у нас сколько такого было? Сидит мудрый человек на троне - все хорошо. Умирает, и тут же набегают всякие, самые разные, кто хочет власти. Начинается разрывание созданного, каждый дергает на себя, убивает соперников... Или - правитель пытается вырастить хорошего сына на смену, а сын не хочет власти, а хочет заниматься музыкой, и нет таланта управлять. Или сын просто плохой человек. Или глупый... или эгоист. И все...

- Император предвидел это! Он бессмертен! А когда произошёл вот такой несчастный случай, который не смерть и не жизнь - Пестаж возвёл на трон Регента, так что тоже никакого раздора не случилось...

- Но против Императора поднялась большая волна, когда его одолели, значит, им были недовольны... - рассудительно сказала Нила. - Это из-за его жестокости, наверное. А было такое, чтобы Ав были недовольны своими императорами? - Не знаю. Мне кажется, нет, но я очень слабо разбираюсь в их истории. Судя по рожам - мне не кажется, что они вообще чем-то могут быть недовольны... - Вряд ли. Не могут люди не чувствовать. Наверное, у них, как у нас, принято быть сдержанными. Ты это имей в виду, когда увидишь взрослых. Они на самом деле вовсе не ледышки! - Ну знаешь... уж самоконтроль от холодности я как-нибудь отличу. Мне приходилось иметь дело с джедаями...

- Которые рыцари? - Да. Если бы они в своё время были чуть внимательнее, мой прототип мог бы стать одним из них... - Неужели они тебе... то есть ему, прототипу... Не понравились?

- Да не то, чтобы очень уж... В конце концов, Декланн служил в армии, где джедаи были военачальниками. Но и особой любви к ним не было. А после обучения Тёмной Стороне - это стало уже личным...

Глаза Нилы вдруг загорелись азартом. - А можешь показать что-нибудь из этой вашей Темной Стороны? Только что-нибудь такое... Безопасное. - На Тёмной Стороне очень мало безопасных вещей, - покачал головой Ниаал. - В основном это техники, направленные на причинение вреда с помощью Силы и на получение дополнительной энергии из отрицательных эмоций. А тут у вас так хорошо, спокойно... боюсь, даже разозлиться толком не получится. - Для войны... Да? - В основном нет. В большой войне командир тем дольше живёт, чем холоднее у него голова. Поэтому ситхи как правило слабые стратеги - умом они понимают, как надо, но их несёт. А вот в индивидуальных поединках, когда всё зависит от личной Силы, Тёмная Сторона - то, что надо.

- Жуть какая. Хотя мы вообще-то тоже любим подраться... Как спорт. Для азарта, на тренировках. Здорово бывает! У нас еще в древности было придумано много самых разных способов для самозащиты. Например, было такое, что монахам - знаешь, кто такие монахи? - было нельзя носить оружие, они же за мир, и они придумали защищаться с помощью палок и всяких подручных средств. Это тоже часть истории. Понять их жизнь, почувствовать их горести и радости, опасности...

- Меня... то есть моего прототипа учили в основном бить сразу насмерть. Чтобы ответного удара противник нанести уже не мог... - Бедняга, - искренне сказала Нила. - Тяжело так жить. Ну что, побежали вниз? Или лучше - полетели до реки? Сейчас платформу позову, там у меня как раз два крыла лежат, а там можно поплавать, а потом уже домой, отдохнешь - и устроим диспут! - Два крыла? Как это? - А вот увидишь, - задорно улыбнулась Нила. Она раскрыла какой-то приборчик, и почти тут же к ним снизу взмыла давешняя платформа; внизу у нее, оказалось, были и отделения для всяческих грузов - Нила достала оттуда две плоских больших прозрачных коробки - очевидно, там были какие-то сложенные устройства. Действовала девочка быстро и привычно. Не прошло и пяти минут - в руках у нее оказалось дельтавидное крыло, легкое, большое, почти лишенное технических деталей. Видимо, тут работала в основном аэродинамика. - Это специально, чтобы летать в потоках ветра, - пояснила Нила, - тут есть приспособления для взлета , но только для начала, потом - неспортивно, гораздо интереснее ловить ветер. До реки недалеко, потоки тут хорошие, ты и с первого раза сможешь. А если что, на нем и блок безопасности есть, упасть-разбиться не даст... Это тогда твое крыло, а свое я сейчас соберу!

- Можно, я помогу? - попросил Ниаал, искренне заинтересованный необычным механизмом.

- Конечно! Вдвоем они собрали второе крыло гораздо быстрее. Нила нацепила на себя подвеску из пластиковых ремней, помогла надеть такую же Ниаалу. Тут не оказалось ничего необычного, наверное, и в Империи, и у Ав, и везде подвесные приспособления для людей были почти одинаковыми. Разница была малая - дополнительные крепления для ног, чтобы, очевидно, можно было в полете висеть горизонтально. Пристегнула ее к своему крылу - оно уже рвалось вверх, даже без включенной системы взлета, просто от ветра. Показала, где управление взлетным блоком.

- Когда взлетишь, тебя автоматически подтянет в нужное положение , как бы лежа, - предупредила она. - Ну что, летим? - Поехали!

Они сорвались в полёт фактически одновременно. Рефлексы бывалого пилота взяли верх над неуверенностью мальчишки, и через минуту он уже выписывал в воздухе виражи так уверенно, словно родился с крыльями. - Ух! - пронеслось над рекой. - Здорово!

Ветер донес до него сверху смех Нилы - девушка уверенно парила над ним. Небо, облака - коснись рукой, совсем рядом, ветер, бесконечная зеленая земля внизу, река с отражением неба - все это было так непохоже на привычный Ниаалу мир космических станций, мир враждебности и недоверия, сражений и смертей, что казалось - он попал в сон или сказку. Через пару часов, когда солнце уже начало понемногу клониться к закату, наплававшись вдоволь, они вернулись "домой" - как называла Нила интернат, где жила вместе с множеством ее сверстников.

"Политический бой" в интернате

***

На интернат в привычном Ниаалу понимании, однако, это походило мало. Скорее - что-то вроде студенческого поселка, где у каждого из ребят в личном распоряжении было несколько небольших комнат для жилья (необычным оказалось, что двери не запирались – вообще. Запирались только маленькие личные душевые), поблизости находилось множество самых разных общих помещений. Были большие залы для занятий разными видами спорта, были лаборатории с непонятным оборудованием, были мастерские с явно сложной, отнюдь не детской техникой, а в одной из таких мастерских Нила с гордостью показала те самые старинные платья, восстановленные для танцев - оказалось, что в любом из них можно было смело идти на настоящий, отнюдь не школьный, бал в Империи; были лектории, где, как правило, ряды сидений располагались не очень привычно - "веерами" вокруг центра. Ниаал видел сверстников Нилы, но те не приставали к ним - только несколько ребят (взволнованная симпатия, жгучий интерес - в Силе) , мальчишек и девчонок, вручили Ниаалу здоровенный букет белых цветов, сказали - это от всех нас! - и исчезли.

На обещанный диспут собрались в зале, который больше всего напоминал помещение клуба... или , во всяком случае, чего-то подобного - для отдыха. Не было строгих рядов, были разбросанные по деревянному полу странные сидения, на которые можно было падать всем телом и валяться, они принимали любую форму - Ниаал уже видел такие, успел оценить удобство. Тут же стояли и привольные кресла более привычного вида, и диваны, аппаратура разнообразных проекторов, и все это открывалось в парк, окружающий здания, где светлячками горели разноцветные вечерние огни - где-то как освещение, а где-то светлячки водили хороводы, складываясь в разные узоры и рассыпаясь снова множеством искр.

Зал был немаленьким, и сейчас он был весь полон. Не только подростки - были здесь и взрослые, видимо, учителя... А когда Ниаал с Нилой вошли в зал, все вокруг на несколько секунд взорвалось радостными возгласами... впрочем, быстро утихшими. На проекционном голографическом экране, что располагался сейчас в центральной части зала, были знакомые картины - там плыли панорамы разных миров Империи, из демонстрационных фильмов, присланных Мао.

Проблема языка оставалась актуальной - но решилась просто. У всех были маленькие приборчики, которые надевались наподобие легкого обруча, и исполняли роль переводчика. В крохотных наушниках Ниаал мог слышать чужую речь на своем языке, и точно так же все остальные слышали его речь - на главном языке Земли.

Клон слегка напрягся. Он ожидал диспута на уровне класса, но не с целой школой, в которой будут и взрослые...

Хотя... Ситх побери, в конце концов, он - гранд-адмирал! Ему приходилось отчитываться перед Сенатом и командовать флотами, где на каждом корабле было больше народу, чем во всей этой школе! Пора вспоминать навыки прототипа, если он хочет вернуть прежний статус в Империи. Может быть, именно за этим его Мао тут и оставил.

- Приветствую всех, - громко сказал Ниаал, выпрямляясь.

- Здравствуй, Ниаал, - сказал один из ребят - крепкий светловолосый парень, чем-то напоминающий одного из джедаев... быстрыми движениями, наверное. Но в речи его было что-то неуловимо свободное, отчего напряжение уходило. - Мы весь вечер уже вашу Империю обсуждаем, вопросов, споров - море.

Нила, которую ничуть не смутила обстановка, уселась на один из диванов, и похлопала по сиденью рядом с собой.

- Садись, тут удобно будет, и ты всех видишь, и тебя.

Клон присел на диван, но расслабляться не спешил - спина ещё была неестественно напряжена. Вальяжность плохо вязалась в уме с публичными выступлениями.

- Я буду рад ответить на все вопросы, и может быть, развеять некоторые заблуждения, которые могли возникнуть относительно Империи...

- Вопросами мы тебя еще завалим, - улыбнувшись, пообещал парень. - Главный вопрос - как тебе у нас?

- Очень непривычно, - честно сказал Ниаал. - Ни я, ни мой прототип никогда не видели подобного общества.

- А мы думали, что только так и бывает везде, - вздохнула одна из девушек. Ее пышные светлые вьющиеся волосы были украшены маленькими ярко-синими живыми цветками, а одета она была в простое светлое платье, облегавшее загорелое тело. Ниаал заметил, что все девушки здесь одеты вроде бы неброско, но по-разному - кто в легких платьях явно натуральной ткани, кто в поблескивающих комбинезонах, у кого-то в темных волосах - яркие подвески из перышек, у других - голографические узоры на груди, как украшения. - У нас ведь самая обычная школа.

- Везде на Земле - наверно. Может быть, везде на планетах этого вашего Великого Кольца. Но не везде во Вселенной, это я вам точно говорю.

- Понимаешь, у нас все закономерности истории говорят за то, что на высоком уровне развития цивилизации единоличная власть не может существовать, - сказал парень, похожий на джедая. - Мы уже посмотрели все доступное по Империи, чтобы понять, где же тут подвох... вернее, отличия. Одно поняли - законы физики. Легкость межзвездных перелетов и энергодоступность. Тут все, кажется, понятно. И по Республике кое-какие догадки у нас есть. Как думаешь, верна догадка, что там было такое воспитание, которое не способствовало изживанию примитивных инстинктов в человеке - эгоизм, нежелание видеть перспективы, неумение воспринимать нужды цивилизации, как свои собственные?

Ниаал так и сел. То есть он уже сидел, но вопрос поверг его в шок. Как объяснить им так, чтобы они поняли?

- Понимаете, ребята... Ваша ошибка в том, что вы воспринимаете Республику... или Империю, если на то пошло - как нечто единое целое, с общими традициями и культурой. На самом деле - это очень призрачное образование, даже более призрачное, чем ваше Великое Кольцо. Даже на человеческих планетах везде свои заковыки. А уж что у негуманоидов творится... КОМПНОП пытался внедрить какую-то единую систему воспитания, хотя бы на ключевых мирах, но получились - чисто клоуны.

- Расскажи, - попросил парень. И тут же хлопнул себя по лбу. - Я же даже не представился! Извини, это я так увлекся... Раддис Нарлан меня зовут.

- Ага, ну моё имя ты знаешь... О чём рассказать? О КОМПНОПе? Это сокращение от Комитет По Поддержанию Нового Порядка. Это такие ребята, которые старались быть преданнее Империи, чем сам Император. Бегали везде и следили за правильной политической ориентацией, только что в постель не залезали, выискивая крамолу. Вам наверно даже представить трудно... Кружки всякие организовывали, "юных палпатинцев", шествия... Ил-Рац был из них... идиот редкостный...

- Как это - идиот? - спросила светловолосая кудрявая девушка.

- Глупый человек, глупец, - пояснила Нила, прежде чем Ниаал успел ответить. - Правильно, Ниаал?

- Да, - смутился подросток. - Это несколько... эмоциональная форма.

- А мы думали - у вас более или менее все одинаково, - признался Раддис. - Но империя в наших представлениях - это структура, которая имеет абсолютную монархическую власть и обязательно стремится объединить всех единой идеологией и обязательной покорностью вождю. Власть же передается непременно по наследству, и все властители всегда обосновывали свое право властвовать - санкцией божества. Так было в земной истории.

- Что вы! Это просто физически невозможно! Вы только представьте себе - миллионы планет, бесчисленные триллионы населения! Даже просто собрать с них налоги - почти непосильная задача. А заставлять всех думать одинаково - на это никакой армии и никакой полиции не хватит! Нет, конечно в Имперском Флоте или там в администрации - определённое единомыслие необходимо, иначе система развалится. Но вы поймите, что весь Флот, несмотря на его гигантскую мощь - это щепка в океане звёзд!

- Даа... - почти хором выдохнули многие. А Раддис спросил:

- Но какая же это тогда империя? Получается, ваш император - что-то вроде председателя... Только не выборный, а сам захватил власть.

- Он не захватывал. Назначение Палпатина сперва Канцлером Республики, а потом Императором - результат голосования в Сенате, а сенаторы выражают волю своих планет. Хотя конечно, если бы не таланты Палпатина, как политика, оно бы не произошло.

Кто-то аж присвистнул от удивления. По залу пронесся шум.

- Вот тебе и император, - растерянно сказала Нила. - Но все равно не думаю, что это дает ему право уничтожать целые планеты...

- Этот Альдераан нам и на том свете наверно вспомнят, - поморщился Декланн. - Хотя я, собственно, и так уже на том свете... чего уж теперь. Ну не знаю я, ребята, что там Таркину в голову стукнуло, с чего он вдруг решил отстреляться по небоевой цели. Меня там не было, и моего прототипа тоже. Честное слово.

- Но он же не мог такое сделать без разрешения императора, - заметила Нила, - значит, наверное, на крайний случай было разрешено. Это все-таки невозможно оправдать. Даже если бы это был, например, Торманс...

- Ну извините, на крайний случай - конечно. Ну а что ещё в такой ситуации делать? Торманс ваш - ерунда, я бы его одним Разрушителем взял, если бы надо было. А вот что делать, если планета хорошо вооружена и защищена?

- Тут надо выделить главное, - подняла руку светловолосая девушка. - Почему именно сила, а не попытка договориться миром? И еще: против Императора вскоре поднялось много планет. Не побоялись даже, что их взорвут. Значит, были сильно недовольны им.

- А вы думаете, против Республики поднималось меньше? Вы о Конфедерации Независимых Систем читали, или только про имперскую эпоху? Против любой центральной власти всегда найдутся недовольные! И чем слабее эта власть, тем мятежников больше. Повстанческий Альянс - мелочь сравнительно с Конфедерацией.

- Только про имперскую, - сказал Раддис. - Не успели еще все. Но, понимаешь, ведь силой можно только срубить проблемы, а корни их останутся невыкорчеванными...

- Ну это смотря какая проблема. На самом деле - ну с чего им бунтовать? Если какие-то серьёзные разногласия, если мы им навредили чем-то - тогда, конечно, договариваться надо. А если просто кто-то мутит воду, то надо этого кого-то... - мальчишка выразительно сжал чёрный кулак. - Пока весь сектор не заполыхал. А то ведь хуже потом будет.

- А зачем ему мутить воду, если договориться есть реальная возможность? - спросила Нила.

- Может быть, на самом деле договориться не получается? - поддержал ее Раддис. - А если получится ошибка? Как это проверяется? А вдруг капитан такого боевого звездолета - сам эгоист, и хочет показать власть?

- Ну, такие у нас долго не задерживаются. А если непонятна причина бунта - вызываем Инквизитора, он разберётся...

- Помните послание из Империи от Фай Родис? - спросила девушка с синими цветками в волосах, обращаясь к остальным. - Она там говорила про Регента. Он ведь раньше работал в этой службе. Ты видел это послание, Ниаал?

- Нет, я только знаю, что Омнисайну было поручено его доставить, но не просматривал, когда был на его корабле...

- Если коротко - она рассказывала об их путешествии в Империи, об их взаимоотношениях с Регентом, и говорила, что он - хороший человек, не эгоистичный властолюбец. Но, Ниаал... А в чем же тогда вообще заключается власть Империи над ее планетами?

- Если коротко, то в основном в сборе налогов на защиту от внешних и внутренних угроз - и в осуществлении этой самой защиты. В принципе это всё.

- Налоги...

- Вспоминайте, - подсказала Нила. - Помните, я рассказывала? Деньги - это обменный эквивалент, а налоги - это когда государство собирало с каждого часть того, что он зарабатывал, в общую копилку ценностей.

- И большая эта... часть?

- Вот тут не знаю, - развёл руками Ниаал. - Я военный, а не экономист. В том секторе, где я рос - около процента от валового внутреннего продукта. Но я не знаю, по каким формулам это считалось, и везде ли так было.

- Вроде бы немного, - заметила Нила. - У нас иной раз бывает, что для какого-нибудь крупного проекта, где нужно энергии больше, чем рассчитывалось - такое редко бывает, но случается - приходится экономить. А вот Ав запрещают своим планетам межзвездные полеты... Попробовал бы нам кто-нибудь запретить!

- По-моему, это гадость, - честно сказал Ниаал. - Хотя в таких маленьких империях, как у них, часто бывают всякие извращения.

- Разве она маленькая? - возразил Раддис. - Двадцать тысяч планет, и межзвездное пространство. Но что гадость, это верно. Как так можно? Это же... Просто бесчеловечно!

- Ну, смотря с чем сравнивать. Империя в пору расцвета контролировала миллионы систем. Вот за такой территорией попробовали бы авы уследить. А двадцать тысяч - это что... это в каждой можно по два Разрушителя поставить на постоянную вахту, и ещё десятитысячный флот резерва останется.

- Миллионы, в большинстве из которых космопорт и деревня? - рассмеялась Нила. - Помнишь, ты говорил?

- Ну конечно. Так ведь и у Ав не все системы обитаемые. А мятежникам невелика разница, в какой системе прятаться - в населённой или пустой, так что отслеживать надо все...

- Все это поразительно. Ниаал, а у Империи Ав бывают мятежники? Я представляю, сколько недовольных должно быть, если кто-то запрещает межзвездные полеты!

- Недовольных хватает, только что они могут сделать? Ав на поверхность не спускаются, а космос полностью контролируют. Когда у противника орбита - ты хоть лопни от недовольства, наверху и не почешутся. Чтобы поднять мятеж против Ав, нужны боевые корабли, а их строить не дают.

- И у вас с ними была война, да? А сейчас будет союз...

- Похоже, что да. Я не знаю планов Регента, но ваш Совет Звездоплавания очень настаивает на этом...

- В том послании от Родис говорилось, что и Регент, и Императрица хотят мира и сближения. Хорошо, если так...

- Но как они пришли на Торманс - это просто ужас! - вмешалась светлокудрая девушка. - Я видела записи, сделанные "Темным пламенем". Эта сеть крейсеров в небе планеты, над городами, над перепуганными людьми! Как это... по-дикарски!

- Ну, зато они не завывают, как ваши корабли, - улыбнулся Ниаал. - Когда "Тёмное пламя" шёл со включенным полем в атмосфере, на полконтинента слышно было.

- Правда? - недоверчиво спросила девушка. - Но ведь "Пламя" пришел с миром...

- Ну, это вы знаете, что с миром. А тормансиане-то не знали. Родис перед этим пообещала столицу с лица планеты стереть, если её на посадку не пустят...

- Да, мы это обсуждали, - вздохнул Раддис. - Гадко, конечно, но что было делать? Теперь уже понятно, что иначе владыки планеты не пустили бы их, сказав за всю планету, ни во что не ставя народ. Но и Ав сильнее всего , думаю, напугали простых людей. Правда, они сразу же приказали отменить "нежную смерть"... Грубой силой. А наши пришли с миром, но не могли такого приказать. Тоже повод задуматься ... Как все странно! Мы привыкли считать, что угрозы силой и бессердечность - это неразделимый тандем.

- Ну вообще-то, ребята, моему прототипу приходилось завоёвывать планеты. И я вам по опыту могу сказать, что это можно сделать и поаккуратнее.

- То есть ты сам осуждаешь себя, получается?

- Ну, во-первых не себя, а прототипа. А во-вторых - некоторые миссии осуждаю, а некоторые наоборот - хвалю. Он разные способы пробовал. Но если бы мне сказали - вот тебе Торманс, вот Разрушитель, вот боевое задание - я бы его аккуратно взял.

- А как? - заинтересовался Раддис.

- Вышел бы на дальнюю орбиту, послал вниз челноки со штурмовиками. Зашёл бы на дворец ночью. Утром тормансиане просыпаются - а у них уже новое правительство.

- А куда же деть старых?

- Да куда угодно. Можно в колодец под дворцом, можно на показательный суд, можно на другую планету вывезти, можно просто поговорить и убедить сотрудничать.

- А если бы не удалось их вот так, и они одолели бы ваших людей?

- При моём полном господстве в воздухе?! Тогда мне только стреляться останется, при таком позоре. Ребята, вы просто не знаете, что такое массированный десант на точку с воздушной поддержкой. Против лома нет приёма, если нет другого лома. Была бы у них нормальная ПВО и ПКО - другой разговор...

- А что это за сокращения?

- Противовоздушная оборона. И противокосмическая, соответственно. У них же пороховые пушки дворец охраняют, они броню челнока разве что поцарапать смогут.

- Понятно... Ну что ж, значит, нам всем стоит раздобыть свод законов вашей Империи и их изучить, тогда, надеюсь, наше недоумение прояснится. Правда, у вас все равно эта капиталистическая система хозяйствования с деньгами, с богатыми и бедными...

- Ну это опять же, где как. Есть и коммунистические миры. Хотя межпланетная экономика да, на деньгах. Но там другая и не получится...

- Коммунистические? В Империи?

- Ну да. Я же вам говорил - мы не лезем во внутренние порядки имперских миров. И хотелось бы, может, да нечем и некогда. Вот если бы, например, вашу Землю в Империю включить - вы бы этого даже не заметили. Ав, кстати, до недавнего времени тоже не лезли - так что у них тоже могли где-то коммунисты сохраниться.

- То, что умение применять грубую силу, или личное богатство, непременно сопряжены с подлостью или безжалостностью - лишь общие тенденции, Раддис, - впервые заговорила взрослая женщина, наблюдавшая за разговором. Ее красивое лицо на протяжении всего разговора оставалось спокойным и невозмутимым, хотя в глазах тоже вспыхивали огоньки ярких чувств. Одета она была гораздо проще девушек-подростков... впрочем, и выглядела - несравнимо эффектнее. Зрелая, уверенная грация в каждом движении и жесте, легкое платье открывало длинные стройные ноги, обрисовывало контуры высокой груди - при том, что ничего подобного лифчикам на Земле не знали. - В действительности история знает множество примеров, когда человек был богат, по наследию или по своему трудолюбию - и при этом оставался великодушным и самоотверженным, не жалея сил и средств на помощь попавшим в беду; бывало наоборот, что люди из угнетенных классов , бедняки, становились негодяями и подлецами. Бывало, что готовность применить военную силу сочеталась с мудростью ведения государственных дел и вниманием к людям; бывало, что незлобливость и миролюбие приводили к огромным жертвам... Тем не менее, общие тенденции все же разводят эгоизм и грубую силу с высшими доблестями. Видимо, общий закон действует и у наших новых друзей: общества, достигшие высокого интеллектуального уровня, даже в форме "империй" предпочитают по возможности средства разума.

- Ну тут мне даже возразить нечего, - ошарашенно развёл руками клон. - Вы так чётко всё обрисовали... Прямо как наш Регент...

- Действительно? - красавица рассмеялась, как будто застывший ледяной кристалл за секунду растаял и всплеснулся волной - стало понятно, что холодность действительно была лишь глубоко укоренившейся привычкой. - Я социолог, но мои достижения в этой области пока весьма скромны. А сейчас лучшие умы Земли пытаются разгадать ваши загадки.

- Извините за вопрос не по теме... а зачем вы скрываете чувства среди своих? То есть я понимаю, где-нибудь в Империи или на Тормансе это было бы естественно, но здесь? Ваши люди ведь очень понимающие...

Вопрос привел женщину в замешательство - секунды три на ее лице была написана растерянность, она явно не могла понять, что имеет в виду Ниаал.

- Вы меня застали врасплох, Ниаал. Но дело в том, что я ведь вовсе не скрываю своих чувств! Теперь я понимаю, как правы были психологи, посоветовав вначале познакомить вас с подростками. Мы могли бы показаться вам такими же холодными, как Ав. В отчетах с Торманса об этом эффекте тоже немало говорилось, и те, кто будет там работать, предупреждены, что наша обычная сдержанность может ввести в заблуждение.

- Но... ЗАЧЕМ вам сдерживаться, находясь среди своих? А хотя, кажется, я понял. У вас ведь все владеют Силой, верно? И неконтролируемые сильные чувства могут привести на Тёмную Сторону...

- И снова глубокий вопрос, на который не так-то просто ответить... Подобное поведение для взрослых землян уже скорее бессознательно. Но умение контролировать всплески своих эмоций воспитывается с детства. Это совершенно необходимо во взрослой жизни, когда каждый из нас встает на трудный путь плодотворной работы, который не может состоять из одних лишь удач. Терпение, умение восстанавливать внутренний покой и гармонию, чуткость к другим людям, к друзьям и товарищам, к помощникам и соратникам в пути, умение преобразовывать всплески негативных чувств в яркость нужной всем деятельности, умение не мешать другим - без этого не сделать жизнь хорошей для каждого.

- Негативных - да, я понимаю. А положительных... хотя это ведь две стороны одной медали.

- А положительные чувства мы не скрываем, если они не мешают окружающим, конечно, - улыбнулась красавица. - Например, не стоит петь песни, даже самые лучшие, в лаборатории во время важного эксперимента - можно навредить. Вот после - сколько угодно. Я уже знакома с концепцией Ордена Джедаев. Это учение не ново для нас: подобные возникали и у нас в древности. Однако большинство социопсихологов не разделяют позицию джедаев. Дело в том, что их концепция, если мы ее правильно поняли, предполагает не управление своими эмоциями, а намеренное заглушение всех - и позитивных, и негативных чувств. Но человек не может жить без яркости переживаний.

- Да, ваша позиция и мне нравится гораздо больше. Что-то похожее практиковал Палпатин, насколько я знаю.

- Вряд ли Совет Чести и Права оправдал бы все действия этого человека, но одно несомненно - в панике бежать от чувств так называемой "темной стороны", загоняя их вглубь - означает прятать голову в песок...

Кто такие гоаулды?..

***

Чем дальше, тем больше выявлялась несхожесть образа жизни, который вели подростки в этой школе-интернате, с привычными Ниаалу образцами.

Дело было не в антураже, не в формах обучения. Главное, пожалуй, состояло в том, что обучение не было отделено от окружающей жизни, от разнообразной человеческой деятельности, которая кипела вокруг. Все было направлено к применению на практике, будь то механика, робототехника, биология или аэродинамика, история социумов или история культуры. Ниаал мог удивляться, с каким вниманием и увлечением подростки вникают в сложные формулы, отображающие разнообразные физические процессы – и не было особой тайной, почему: для них это были не сухие цифры и буквы, а отражение реального, зримого и ощутимого, бытия. В мастерских конструировались причудливые механизмы, воплощающие навыки учеников; в саду цвели растения, выращиваемые здесь же при помощи стимуляторов; курсы по истории человечества сопровождались воссозданием обычаев старинной культуры, Ниаал видел воссозданные древние лютни, флейты, даже оружие – с иным ребята тренировались в поединках; «крылья», на которых они с Нилой летали в первый день , были тоже не случайными предметами – в полете можно изучить на практике законы аэродинамики. Группы подростков сотрудничали с множеством серьезных исследовательских и рабочих организаций, выполняя посильную часть работы, чем очень гордились; часто юноши и девушки постарше уже имели друзей или товарищей по делам среди взрослых. Скучать здесь не приходилось

Венцом обучения считались так называемые Подвиги Геркулеса – названные по истории о древнем герое-полубоге, этими подвигами прославившем себя; так подчеркивалось, что в нынешней жизни каждый равен древним знаменитым героям. Каждый из учеников должен был совершить ряд настоящих, важных уже для общества, заметных дел. Этот этап считался очень важным в жизни.

Но сейчас все были взбудоражены новым Контактом. Две империи и Торманс – тема, не собиравшаяся иссякать. Ниаал уже видел, как в мастерских пытаются создать… да, ошибиться было невозможно. Лазерные мечи джедаев и ситхов. Оружие, но… в мастерских было достаточно оборудования, потенциально куда более разрушительного, чем лайтсаберы. Кое-кто из ребят уже сотворил себе одежду, напоминающую форму Ордена. В прическах девушек появились конструкции, подозрительно похожие на лекку известной всей Галактике расы.

И ведь не только здесь – наверняка по всей Земле происходило то же самое…

А еще – Ниаала звали рассказывать об Империи, о его жизни, о Галактике. Везде он встречал внимание и доброжелательность, хотя… Все оставались при своем. Нужно было сказать честно – обаянием палпатиновской личности заразить не удавалось, хотя возникало чувство, что если бы этот самый Палпатин, или кто угодно другой, например, пожертвовал бы собою…

Нила жила поблизости от комнат Ниаала; но остаться с нею наедине удавалось редко, слишком большой знаменитостью был пришелец.

Между тем незрелое тело брало своё, за чем личность гранд-адмирала наблюдала с нескрываемым сарказмом. Уже на вторую ночь он увидел Нилу во сне, после чего пришлось долго стирать простыню. Разумеется, можно было успокоить гормональное буйство при помощи медитации, но это слишком уж напоминало джедайские практики. Приходилось терпеть - и приступы желания, и насмешки более опытного "прошлого я". Гранд-адмирал пользовался немалым успехом у женщин, но всегда считал, что "первым делом - звездолёты, ну а девушки, а девушки потом".

Нет, у Ниаала не произошло раздвоения личности - должно быть, Тремейн оказался прав в своём предположении, и призрак прототипа остался там, за гранью миров. Или просто выжидал, чтобы нанести завершающий удар.

Просто собственный опыт тела слишком сильно контрастировал с записанной памятью. Ниаалу было легче описывать эти воспоминания, как чужака в голове, чем как собственное прошлое. Хотя на лекциях это ощущение почти стиралось, и он описывал Империю именно глазами гранд-адмирала. Лишь немного смягчая некоторые реакции для своих новых друзей. Он уже знал, что именно может их шокировать.

Между тем тело постепенно начало осваиваться с местными практиками и тренировками. Мышечный слой постепенно нарастал на тощее тело, движения становились более плавными и уверенными. Ниаалу повезло, что он попал на Землю подростком, когда метаболизм пластичен, и формирование тела ещё не завершилось. Он прикинул, что если продолжать в том же духе, то годам к восемнадцати станет похож на Мвена Маса - героя-злодея местного фольклора. К сожалению, продолжать не получится - через две недели пора будет возвращаться на Тор... то есть на Ян-Ях.

За окнами стоял вечер, расцвеченный неярким радужным сиянием - внешнее освещение здесь моделировали тоже сами ребята, придумывая все новые и новые его формы; были те, кому особенно нравилось колдовать с подобным дизайном. Радуги, стелящиеся по траве - это еще ничего; недавно подростки настроили антуражные голограммы так, что с темнотой в саду при каждом шаге, казалось, из-под ног взлетает столб огня... Продержалось, правда, недолго, мягкие формы большинству нравились больше.

В дверь постучали - Ниаал знал, что друг с другом ребята так обычно не делают, просто потому, что чувствуют, уместно ли будет зайти: между всеми явно присутствовало некое подобие эмпатического поля. Аналог пяти тысяч мидихлориан - средний земной уровень, у многих - гораздо выше...

Нила, конечно же. Она и стучала по-особому, в своем ритме.

Первым побуждением было - ответить через Силу, но Ниаал сдержал этот импульс. Яростные вспышки энергии ситха, напоминающие молнии, отпугивали его новых друзей. Поэтому он торопливо обвёл взглядом комнату - всё ли аккуратно сложено, все ли дверцы закрыты. Первое время любой из друзей, заходивших в комнату, считал своим долгом прочитать ему мини-лекцию о важности чистоты и рационального расположения личных вещей. Приспособиться к этому помог лишь армейский опыт - для ситхов был куда более гармоничен творческий беспорядок.

Убедившись, что комната способна выдержать инспекцию, клон крикнул "Открыто". Забавно, учитывая что замков здесь не было вообще, и закрыться он не мог при всём желании. Ну... разве что заварив дверь бластером.

Нила появилась на пороге - на этот раз на ней была короткая, почти символическая полупрозрачная светлая юбка, под которой виднелось подобие обтягивающих шорт, и свободная маечка. Между прочим, иногда подростки плавали в бассейне или той, близлежащей большой реке, вообще обнаженными - здесь это никого не смущало и, похоже, не возбуждало, напротив, считалось даже полезным для пробуждения чувств слияния с природой...

- Ниаал, здравствуй еще раз. Я не отвлекла тебя? У меня... то есть , у нас, есть важный вопрос, на который мы не нашли ответа в твоих материалах.

- Да вот, пытался разобраться со схемами вашей космической навигации, - честно признался мальчик, показывая ей книгу. - У вас очень интересное пространство, иные законы гравитации и инерции... Но это я и потом, на Тормансе успею, книги-то не убегут... Так что я с радостью отвечу на твой вопрос.

Последней фразой он даже немного загордился - прозвучало совершенно по-земному - полное построение фразы, совершенно вежливо, и при этом искренне, без капли лицемерия. Он действительно был рад говорить с Нилой.

- Ниаал, кто такие гоаулды? - серьезно спросила Нила.

- Где ты это слово услышала? - изумлённо приподнял бровь клон..

- Оно промелькнуло в одном из материалов, присланных в общем комплекте по истории Империи Ав: по контексту можно было догадаться, что это название некой древней расы...

- А... Ну, в общем, так и есть. Это одна из сильнейших рас нашей Галактики. Империя в период расцвета владела почти половиной Галактики - а вот вторая почти половина принадлежала им.

- Расскажи поподробнее! Кто же они? - Нила уселась в соседнее кресло.

- Нууу... как бы тебе описать. Представь себе большую миногу из вашего учебника биологии. Длиной где-то с мою руку.

Нила кивнула.

- Представила. И... Неужели это и есть...

- Да, они самые. Поскольку пользоваться приборами или оружием с помощью хвоста и зубов не слишком удобно, они используют в качестве носителей гуманоидные тела - обычно человеческие. Проникают в тело с дикой скоростью, не поверишь, если не увидишь. Ныряют в кожу, как в воду, только хвост мелькает. Мой прототип один раз видел... - мальчик поморщился. - А потом подключаются к нервной системе через спинной мозг, и всё... было твоё тело, стало его.

- Симбиотическая форма жизни? - Нила нахмурилась, - но ведь в таком случае нужно допустить, что сама их эволюция предполагала существ-симбионтов гуманоидного типа?

- Ну да. У них на родной планете есть какой-то неразумный или полуразумный гуманоидный вид. Но люди им нравятся гораздо больше.

- А что же происходит с человеком-носителем после? Как возможно существование двух разумов в одном теле?

- Обычно гоа'улд просто отключает мозг носителя, как ненужную деталь. БОльшую часть времени он просто спит.

- Значит, они вступают в симбиоз силой или обманом?

- Силой. Я же говорю, они очень быстро атакуют. На открытом воздухе гоа'улд живёт недолго - полчаса, кажется, не помню точно. Но для захвата носителя ему хватит и пяти секунд. Настоящую змею в прыжке и то руками поймать легче. Я видел, как одна такая тварь захватила штурмовика. Как молния. Только хвост мелькнул, и всё...

- И что с ним после стало, с этим человеком?

- Не знаю. Он убил двоих своих товарищей и убежал. Мы его ранили ответным огнём, но думаю, не смертельно. Гоа'улд способен останавливать кровь, блокировать боль и залечивать лёгкие раны носителя. А уж если доберётся до саркофага...

- До саркофага? Ах да, это из ряда ритуальных захоронений...

- Не совсем ритуальных. Скорее наоборот - ритуал захоронения на многих планетах пошёл от саркофага гоа'улдов. Это лечащая машина. Очень мощная и сложная. Мы понятия не имеем, на каких принципах она работает, но она способна залечить практически любые раны, вернуть молодость и даже оживить достаточно свежего покойника.

- Неужели вы никогда не пытались исследовать эти устройства?

Клон рассмеялся.

- А что, по-твоему, мы делали в гоа'улдском космосе, где потеряли того штурмовика? Пытались добыть саркофаг для исследования...

- А просто попросить разве было никак невозможно?

- Ты шутишь. Попросить у гоа'улда? Да он горсть песка в пустыне дать пожалеет, не то что свою самую оберегаемую тайну.

- Ах да, да, я уже понимаю... Они воспринимают вас, как соперников? Враждуют с вами? Опять - война, как часто у вас бывает?

- Конечно. Несколько тысяч лет. Не знаю точно, сколько, я плохо учил историю. Но чуть ли не с самого начала Республики.

- А что же нужно им, как расе? Какая у них культура, к чему они стремятся?

- К власти и удовольствиям. Насчёт культуры не знаю - я... в смысле, мой прототип как-то больше в них стрелял, чем культуру изучал.

- К власти и удовольствиям? - повторила Нила со странной интонацией. - Но что для них составляет удовольствие?

- То же, что для носителя. Они ведь получают удовольствие через рецепторы носителя. Для человеческих тел - это вкусная еда, мягкая постель, приятный массаж, секс...

- Sex-Drugs-Rock-n-Roll? - произнесла Нила на другом, незнакомом Ниаалу наречии. - Это выражение из земной истории, из периода Разобщенного Мира. Секс, наркотики, и музыка популярного тогда бунтарского стиля...

- Да-да, всё перечисленное. Нам говорили на вводной - одна из причин, почему они так любят человеческие тела - наша высокая способность получать удовольствие. Мягкая кожа, много рецепторов... - Ниаала передёрнуло.

- А удовольствия познания, творчества, взаимной поддержки?

- Последнего у них точно нет. Они терпеть друг друга не могут. А познание и творчество, думаю, от тела не зависят...

- Терпеть не могут друг друга? Но за что? Почему? Если они враждуют и с вами, и сами разобщены?

- Ну как же... Другой гоа'улд - это же конкурент в борьбе за власть...

- Но их же тогда внешние враги разобьют по одиночке!

- Эээ, Нила, если бы всё было так просто. Они жадные сволочи, но не дураки. Против внешнего врага они объединяются так быстро и чётко, что нашим сенаторам не снилось. У них есть специальная организация для этого - Альянс Системных Лордов. Правда, главу этого Альянса недавно кто-то грохнул, нового они будут лет сто выбирать... может, и перегрызутся в процессе.

- А как они относятся к людям вообще?

- Нууу... примерно как вы к своим СДФ. Слуга, защитник, носильщик. Очень полезная вещь.

- Странно, что вы не использовали полной защиты всего тела в той экспедиции, зная, что эти существа умеют так быстро проникать в организм, - задумчиво сказала Нила. - Говоря честно... Месяц назад я бы просто не поверила.

- Мы не знали, насколько быстро. Мы думали, ему нужна хотя бы минута. К тому же, обычно гоа'улды ползут очень медленно, почти как земляные черви. Когда готовили экспедицию, мало кто видел их в живом состоянии - вне тела носителя, имею в виду. На записях они казались такими безобидными... Когда эта тварь вдруг прыгнула, мы были в шоке...

- А можно ли получить полный свод информации об этой расе и истории ее контактов с людьми? Сведения очень важные для многих - это первая симбиотическая раса, нам известная; судя по твоему описанию, с доминированием примитивных инстинктов... Думаю, эти данные заслуживают всепланетного изучения.

- Я не знаю, Омнисайн за мной только через две недели прилетит... А у меня при себе никаких данных... Может, у авов попросить?

- Да, связаться с их экспедицией на Тормансе! Ведь постоянный канал связи уже давно работает.

- Тогда так и сделаем, - Ниаал довольно улыбнулся. Но сразу стал серьёзным. - Нила, только... надо убедить ваш Совет Звездоплавания, что вам ни в коем случае нельзя вступать с ними в контакт.

- Из-за опасности захвата тела?

- Да. Ваши тела - идеальная приманка для них. Сильные, быстрые, здоровые, красивые... богоподобные.

- Ниаал, а как же общаться с гоаулдом, если он НЕ в человеческом теле?

- Никак. У них есть собственный язык, язык шипения - но никто из людей его не знает.

- Изгнать гоаулда из человеческого тела и обеспечить ему приемлемые условия существования - можно?

- Про условия - не знаю, а изгнать их очень трудно. Вроде бы они убивают носителя при такой попытке...

- А каков уровень развития цивилизации на планетах, где они обитают? И как много там гоаулдов?

- Обычно на каждой планете живёт только один гоа'улд. Уровень развития низкий - бронзовый, иногда ранний железный век...

- Так что же... это они - специально, чтобы не встречать сопротивления?!

- Ну да. С примитивных планет рабов набирать проще. Показал им пару трюков - и ты уже бог.

- Один на всей планете... Как древнеегипетские фараоны? Помнишь, мы показывали тебе отрывки из старнных инсценировок...

Клон рассмеялся.

- Когда я увидел эту постановку, то подумал, что это инсценировка из жизни гоа'улдов. Один в один, точно. Даже стиль тот же самый - змеи в декоре, иероглифы, росписи на каменных стенах, пирамиды...

- Может быть, кто-то из них бывал на древней Земле, и так образовалась взаимосвязь культур? Они что, любят использовать символику пирамид и иерографическую письменность? Но ведь идеограммы плохо приспособлены для эффективной записи смысла...

- Дикарям, которые им служат - хватает. А самим гоа'улдов письменность вообще не нужна. У них генетическая память.

- И телепатия? - усмехнулась Нила.

- Эээ... Нет, насколько я знаю. А при чём тут телепатия?

- Я подумала вначале, что в любом случае нужно иметь способы кодирования больших объемов информации, чтобы передавать их сородичам при необходмости, и чтобы управлять сложными техническими системами. Но при прямой эмпатии и высокоразвитых интеллектуальных способностях мог бы найтись путь прямого обмена между разумами. А потом - что если они ненавидят друг друга, то, напротив, будут стремиться усилиться индивидуально, и скрывать новые изобретения; а для жизни среди дикарей может хватать и той техники, что есть, лишь бы не ломалась...

- Для взаимных угроз им вполне хватает устной речи при видеообщении. А свои изобретения каждый гоа'улд держит при себе, и поделится с сородичами только при крайней необходимости...

Нила кивнула.

- Знаешь , мы поняли еще одну важную вещь, касающуюся отношения ваших цивилизаций и Земли...

- Какую?

- Погляди.

Нила развернула плоскую голограммку-таблицу.

- Это составили наши мальчишки на основе сведений о боевых кораблях Бисса и Ав. Характеристики применяемых в бою орудий - их поражающая способность, энергоемкость, объем , занимаемый самими орудиями... Вот - ваши, красный ряд, Ав - голубые, а вот этот, зеленый...

Нила вздохнула.

- Анамезонные двигатели наших кораблей.

- Я такую же таблицу рассматривал перед вылетом, - задумчиво сказал Ниаал. - Вернее, мы все, капитаны дредноутов, её рассматривали...

- Все знают об убийственной мощи анамезонных двигателей, об их потенциальной опасности. И Фай Родис предупреждала об осторожности...

- Любой двигатель является оружием. Наши светомечи - это ведь фактически те же ДВЧ с удлинённым выхлопом.

- Любую технологию можно применить на пользу, или во вред. Любую идею можно развить и реализовать так же. Диалектика, - улыбнувшись, вздохнула Нила. - Думаю, если Совет Звездоплавания согласится предоставить Империям эту технологию, то вначале пойдет вопрос о контроле над ее использованием. Страшно представить, что может получиться, если наши двигатели и отражающие поля превратить в оружие. Попади один наш корабль к гоаулдам... Брррр!

- Меня гораздо больше пугает, что будет, если к ним попадёт хоть одно ваше тело.

- Но ведь тело само по себе - не убийственно.

- Как и двигатели сами по себе. Всё зависит от того, как его использовать.

- Но как можно использовать тело? Телом не взорвешь планету... Что именно тебя пугает в этом, Ниаал?

- Сейчас на их планетах достаточно регулярно поднимаются восстания. Нет-нет, да и придёт в голову какого-нибудь раба - а если бы я имел такие же машины, может я тоже был бы богом? А вот если у гоа'улда будет такое тело, как... ну скажем, у той же Фай Родис, представляешь? Тут одного взгляда достаточно, чтобы понять - ему таким не быть никогда. Даже с самыми расчудесными машинами. В таком теле гоа'улд воцарится над умами своих подданных навечно и незыблемо.

- Я сомневаюсь, что кто-то позволит этим существам завладеть нашей нервной системой, - задумчиво сказала Нила. - Экспедиция означала бы сбор всех возможных сведений и продумывание всех мер предосторожности. К тому же, если эти существа держат людей в рабстве и не дают им развиваться... Это вещи, согласно законам Великого Кольца дающие право на прямое вмешательство, даже и силой.

- Боюсь, опыт вмешательства силой у них гораздо больше...

- А мы бы проконсультировались с вами, - хитро улыбнулась Нила, и засмеялась. - Звучит очень коварно, однако ведь очевидно, что с вами консультироваться действительно пришлось бы.

- И не побоялись бы? - насмешливо подмигнул клон.

- А что же делать? Закрывать глаза на реальность и прятать голову в песок - очевидно ошибочный путь.

- Мне казалось, что это вам немножко... свойственно, - смущённо признался мальчик.

- Но Ниаал, пойми, ведь в нашей Вселенной развитие разума происходит по законам, делающим невозможным совмещение зла и высоких технологий! Но наши историки знают, что отрицание зла, нежелание его признавать, лишь дает злу безнаказанность. Нам теперь нельзя так поступать...

- Я бы хотел сражаться за вашу планету. Чтобы защитить её, - неожиданно для себя сказал Ниаал.

- Наверное, лучший способ выиграть войну - не начинать ее. Мы всегда стараемся действовать дружбой... может быть, и вы поймете, что этот способ тоже эффективен.

- А как же право на вмешательство силой? - улыбнулся Ниаал.

- Тут все просто. Вначале проверить возможность вариантов с соглашением и миром. А если они окажутся невозможными , тогда оправданно применение силы - но непременно продуманное, лишь в мере подлинной необходимости, с учетом всех обстоятельств.

- Так и Империя обычно так делает... Глупо сразу открывать огонь...

- У вас слишком велика традиция бесконтрольного применения силы. Все боятся, что противник ударит первым, и торопятся его обогнать... как я понимаю. Так же, как на Земле в древние времена.

- А вы этого не боитесь? Он ведь может...

- Незнание - не защита, как я уже и говорила. Выработать правильный план действий, стратегию, можно только на основе знания. Это общий принцип, ему учат даже самых маленьких детей...

- На войне чаще всего приходится действовать в условиях незнания.

- Мы предупреждены, Ниаал. Я помню древнее выражение с той же сутью: предупрежден - значит, вооружен. В Совете Звездоплавания - умные и дальновидные люди, а Земля не боится опасностей и сложных задач.

- Но если вы не сможете выстрелить первыми, - тихо сказал Ниаал, - я могу это сделать за вас.

Нила смотрела серьезно и немного грустно.

- Адмирал... Ты очень хороший человек, что бы ни говорил о себе и своем прошлом.

- Почему ты так думаешь?

- Чувствую. Мы же все - немножко джедаи.

Ниаал тихонько рассмеялся.

- Если бы вы были джедаями, хоть немножко - вы бы меня уже убили...

- Выходит, мы неправильные джедаи. Не только не убили злого ситха, но даже можем влюбиться в него. У вас в Галактике такого не бывало?

- Влюбиться?

"Неужели..." - сердце забилось чаще. Он заставил себя говорить спокойно.

- Бывало, но кончалось обычно трагически. Даже если чувство было взаимным. Или один из влюблённых перетягивал партнёра на свою "сторону силы", или кто-то погибал. Иногда оба...

- Сильные чувства ведут на темную сторону силы... Привязанность вносит смятение в душу. Джедай должен любить одинаково всех - и никого особенно... кажется, так?

- Совершенно верно. Вы уже выучили их кодексы, я смотрю...

- Немного... ведь это очень интересно. Но бедные они, бедные люди! Всю жизнь никого не любить, гасить в себе чувства! А знаменитый Вейдер был джедаем , но стал ситхом... тоже из-за неких бурных чувств?

- Наверное. Вообще о прошлом Вейдера известно крайне мало. Мой прототип его видел всего пару раз, он постоянно был в разъездах...

Нила поднялась, подошла к окну и распахнула его - вернее, убрала оконные створки в стену. Свежий, прохладный воздух ворвался в комнату; снаружи уже совсем стемнело, угасли декоративные "радуги", высыпали звезды.

- Ясная ночь сегодня, - проговорила она. - Тебе скоро возвращаться на Торманс. Там, говорят, ночи не такие прозрачные...

- И воздух грязный... - кивнул клон. - Но я-то буду на орбите, а не внизу... На борту дредноута всё кондиционированное и стандартное...

- А спускаться вы не будете? Землян там уже немало. Жаль, что меня туда, наверное, не пустят...

- Думаю, нет. Мне не нравится эта планета. Я бы хотел остаться на Земле, но я капитан... и меня ждут обязанности. Мой заместитель за месяц мог наделать дел...

- Понимаю. Долг и обязанности нужно исполнять всегда. Пойдем в парк? Когда еще представится случай, а сейчас такие звезды - по прогнозу, после будет облачней... - Нила села на окно, готовая перемахнуть через него - прыгнуть вниз. Это был второй этаж, но невысокий - никто из подростков не ушибся бы, прыгнув с такой высоты.

- Пошли! - радостно улыбнулся Ниаал, отбрасывая книгу в сторону.

Он любил здешние ночи. Они были ярче и свежее, чем на большинстве планет. Всё же, прародина человечества...

Нила прыгнула первой, и спустя пару секунд уже стояла в высокой траве, что разрасталась под окнами. Отсюда было видно, что в стене, здесь сложенной из , кажется, натурального камня, были сделаны выемки, вдоль них камень был слегка стерт - похоже, использовать окно вместо двери для ребят было нормальным. И вниз прыгали, и вверх взбирались. Раскрытое окно светилось, несколько других окон тоже светились - кое-где было видно, что внутри, в других все казалось матовым; это можно было настраивать по желанию.

Нила скинула обувь, и, подождав приятеля, первой не спеша пошла по росистой траве к темным кипам деревьев, туда, где прятался проход на просторное поле.

- Лучше всего - звезды на воде. Или на море. Когда спокойная гладь воды, и звезды вверху, и внизу, под тобой, тоже. Ты плывешь, и кажется - в воде, как в космосе. Из воды когда-то вышли наши предки; ты растворяешься в единстве со всей жизнью, что проходила в этих водах, что была, и будет после нас. И свет звезд, что шел тысячелетия - он в тебе, он, может, пробуждает жизнь и то, что вы зовете Силой...

- Знаешь, я никогда не видел океана, пока не оказался на вашей планете. А на звёзды всегда смотрел... просто как на путевые вехи. Типа "вон до той ещё шестьсот световых, два прыжка в экономичном режиме... вон у той можно подзарядить реактор..." Я слишком циничен, да, Нила?

- Отчего же, - она улыбнулась, в темноте было не слишком хорошо видно ее лицо... Ниаал скорее почувствовал по интонации. - Такой "цинизм" - должно быть, у любого звездолетчика. Но так звезды используют люди; а мир ведь жил до нас, без нас... И будет жить, когда все мы исчезнем. Земля - живая, огромное живое тело, бесконечно разное... Возможно, и Вселенная тоже. Но мы пока не научились чувствовать ее так, как Землю.

- Это да... Мы ведь по существу не исследуем планеты, даже когда колонизируем их. Мазнём по поверхности зондами, определим наилучшее для жилья место - и спешим дальше. Галактика огромна, хочется видеть ещё и ещё, снять сливки, самое доступное отовсюду. А ведь любой обитаемый мир хранит тысячи тайн...

Он вздохнул.

- Это как знакомиться с огромной поэмой по краткому изложению сюжета. Мы снимаем сливки с Галактики, скачем по ней, словно детишки по игровой площадке. Только то, что усваивается легче всего, самое понятное, удобное, быстрое...

- Должно быть, жители старых планет больше чувствуют свою родину, и вы могли бы многому у них научиться, - Нила немного помолчала, - потому ужасны эти ваши случаи, когда сжигали планеты. Может быть, вас не учили чувствовать, или способности ситхов не позволяют... Но планеты - живые. Может быть, даже разумные - иначе, чем мы... кто знает?

Ниаал присел в траву.

- Наша родина - Корускант. Источник колонизации, древнейшая планета в Галактике. Ты читала, во что мы её превратили... заковали в скорлупу из дюрастали и пермакрита, пустили реки по трубам канализации, сделали из океанов водохранилища, немногие уцелевшие леса спрятали под купола оранжерей... Странно, что там ещё воздух бесплатный...

- Но зачем? Почему так пошло развитие разума там?.. Хотя, кажется, я догадалась! У нас тоже были такие настрои - когда-то давно. Но постепенно мы научились чувствовать жизнь, и беречь ее.

- А другие планеты вашего Великого Кольца... там тоже так умеют?

- Насколько мне известно - где как. Но , наверное, это тоже свойство эволюции разума в нашей вселенной: когда убегать некуда, и есть лишь один дом, когда энергия труднодоступна - нужно учиться ладить с планетой. Правда, ты ведь знаешь, что, несмотря на звездолеты Прямого Луча, такого плотного контакта, что обычен для вас, с большинством миров Кольца пока еще не было. Только Эпсилон Тукана связан с нами постоянными, хотя и нечастыми, рейсами... и Ахернар, конечно, но это ведь наши люди. Навигация сложна, корабли энергоемки... Скоро, с вашей помощью, все изменится.

- И вы станете такими же, как мы? Жадными и поверхностными, неспособными ценить то, что имеете?

Нила засмеялась.

- Нет, мы просто наконец отрастим себе крылья, и начнем обживать новый наш дом - всю Вселенную.

- Вселенная жестока, Нила. А звёзды - холодные игрушки.

- Жестока и земля. Скольких она сгубила? Ты не видел гнева наших стихий... Так во всем в бытии. Это уже не двойственность - многогранность.

- И вы всё равно её любите, несмотря на жестокость?

- "Все, что нам гибелью грозит,

Для сердца смертного таит

Неизъяснимы наслаждения -

Бессмертья, может быть, залог!

И счастлив тот, кто средь волненья

Их обретать и видеть мог."

Это были стихи. Нила продолжила:

- "Есть упоение в бою,

И бездны мрачной на краю,

И в разъяренном океане,

Средь грозных волн и бурной тьмы,

И в аравийском урагане,

И в дуновении чумы."

- Очень... ситские стихи, - сказал Ниаал, чтобы сказать хоть что-то. Потому что молчание затягивалось, а сидели они опасно близко.

- Это древний поэт. Он жил больше двух тысяч лет назад... и он не был воином. У Земли жестокая история, Ниаал... Ты даже, наверное, не представляешь, насколько. И многие у нас не представляют, но меня всегда влекли Темные Века...

- Ну, жестокость-то я себе могу представить всякую... Мой прототип был очень жестоким человеком...

Нила усмехнулась.

- Он сжигал женщин живьем на медленном огне, или ломал людям кости, чтобы умерли медленно, или убивал беззащитных сотнями тысяч - на Земле тогда жило немного народа - а из разрубленных на куски тел вытапливал в котлах жир, чтобы делать горящие стрелы и поджигать города?

Клона передёрнуло.

- Нет... не настолько. Но несколько раз он убивал людей просто в приступе раздражения...

- Это еще что. Один царь сражался с народом, который он очень не любил за то, что в прошлом те одерживали победы над его государством. Он одолел их войско, и те - сдались, в надежде на милость победителя. Тогда он приказал выколоть всем сдавшимся глаза, а одному из сотни оставить один глаз; и велел этих людей вот так погнать на их родину. Это была месть. И таких историй в Темные Века - множество, одна чудовищней другой. А ты говоришь - мы испугаемся спросить о помощи у ситхов...

- Бррр... Глазных имплантов тогда ведь не было? То есть... это было навсегда?

- Какой же смысл так мстить, если бы это можно было исправить? Это было в древние времена. Бронзовый век - примерно. Сражались на мечах, на копьях, на боевых колесницах. Верхом на конях или просто так, в пешем строю...

- Знаешь, мне кажется, даже Палпатин бы до такого не додумался.

- Ты даже не представляешь, до чего додумывались у нас в прошлом. Правильно рассказывала Фай Родис в отчете с Торманса, увидев старинные фильмы о прошлом - их переслали , но мне не дали к ним доступа, я ведь еще не взрослая: если на Тормансе увидят историю Земли, они испугаются нас больше, чем обеих Империй, вместе взятых.

- Это ведь и их собственное прошлое... Глупо его бояться.

- Да, ты прав. Впрочем, что мы об этих древних ужасах в такую красивую ночь...

Нила откинулась на спину, легла прямо в траву, потянув за собою Ниаала, и как-то так получилось, что ее рука оказалась у него на груди.

- Ты такой странный - боишься сам себя, собственного тела, своих чувств... Говорят, в старину так было у всех.

Руки парня невольно обняли её талию.

- Я боюсь причинить тебе боль, напугать тебя. Я не знаю, сколько мне лет - четырнадцать или за сорок... Или всего два месяца...

- Причинить боль? Ты? - Нила засмеялась, прильнув к нему, и нежно провела пальцами по его щеке. - Ты причинишь мне одну только боль, глупый - когда улетишь.

Политика, переговоры. Земля/Бисс/Империя Ав

***

Земляне, как и Ав, не признавали дипломатии в классическом смысле – игры намеков и многоходовых игр. Просьба организовать сеанс связи с теми, кто отвечает за контакт цивилизаций, пришла в Проект спустя пару недель пребывания на Земле Ниаала. Обсуждать перспективы со всем народом обеих империй Земля, может быть, и желала бы, но… очевидно, это было малореальным.

В назначенное время связь была установлена. Совет Звездоплавания Земли , Регент и Императрица. Два странных лица на огромном экране в зале, где все напоминало о прошлом, о ранних веках освоения космоса – синеволосая красивая женщина в крылатой диадеме, словно олицетворение земной мечты о прекрасных собратьях по разуму… и мертвенно-металлическое лицо Регента, полускрытое капюшоном плаща. Выразительный контраст, от которого всем присутствующим в зале становилось не по себе – несмотря на выдержку и огромный опыт.

- Земля рада приветствовать вас, - проговорил Председатель, - и мы благодарим вас за согласие на прямой разговор.

- Как будто я мог не согласиться, - улыбнулся кончиками губ Тремейн. - Ну что ж, я рад, что такой вопрос наконец решится напрямую.

- Мы, Ав, тоже предпочитаем открытые дела, и я рада, что в этом наши обычаи совпадают, - учтиво улыбнулась с экрана Императрица.

- Прекрасно. Мы знаем, как энергоемок этот разговор, еще недавно казавшийся нам невозможным. Не будем терять времени. Итак, обмен технологиями и обмен культурный... Относительно последнего все очевидно - вы знаете о нашей готовности познавать мир и узнавать новое, секретов у нас нет. Относительно технологий - невоенными технологиями мы поделимся охотно и в полном объеме. Однако самый важный вопрос - то, что может быть использовано, как оружие: наши анамезонные двигатели и защитные поля. О нашем пожелании , чтобы Империи заключили мир, вы знаете. И, в любом случае, необходимы гарантии к тому, чтобы земные умения не были использованы как оружие против других рас... иначе, как в экстремальной ситуации для защиты, конечно.

- Вы забыли про ноль-двигатели, - тихо сказал бывший Инквизитор. - А ведь эта технология наиболее опасна.

- Не сомневаюсь, что найдутся и другие технологии, при ближайшем рассмотрении способные стать оружием, - ответил Председатель, и Лафиэль кивнула, услышав его слова.

- Именно так, господин председатель, - сказала она, и землянин чуть поморщился, услышав перевод архаичного слова. - Думаю, нас следовало бы создать общую комиссию , способную оценить потенциал ваших технологий. Но прошу вас не забывать, что в нашей вселенной существуют реальные враги, средства защиты от которых необходимы.

- Любая технология защиты может быть превращена в технологию нападения. Вам ли это не знать.

- Я это знаю прекрасно, - кивнула Лафиэль. - И вскоре поймут и земляне. Главное, чтобы за это понимание не пришлось заплатить дорогой ценой.

От этих слов повеяло чем-то зловещим.

- Расскажите нам, какие именно угрозы двум империям могут быть реальными, от кого можно ожидать враждебности, и готовиться к защите, - предложил Председатель.

Лафиэль кивнула, глядя на Регента - без слов передавая ему инициативу в этом рассказе.

- Наибольшую опасность мы представляем друг для друга. На втором месте по опасности для Ав я бы поставил Федерацию. На втором месте по опасности для Бисса - Новую Республику.

- Важно понять, что сейчас мы не можем заключить мир открыто, - добавила Лафиэль.

По залу Совета пролетел шум.

- Но почему?!

- Потому что этого не поймут ни мои, ни её подданные, - ответил за обоих Тремейн.

- Вернее, большая их часть, - уточнила Императрица. - А наши политические системы отнюдь не обеспечивают бездумной покорности императорам. Война всегда порождает жажду мести, а сейчас и для моего народа - вдвойне. Это не значит, что мы станем предпринимать враждебные действия по отношению друг к другу. У нас с Регентом нет друг к другу неприязни. Но для того, чтобы убедить людей в возможности мира, нужно время. Нужны совместные дела, показывающие, что мир - не химера. Ваша планета и вселенная - одно из таких объединяющих дел. Нужно постепенное взаимопроникновение экономик, влекущее и человеческие связи; нужно внедрение законов, стимулирующих эти контакты с выгодой для всех...

- Простите, что задаю такой вопрос, но... Не отговорки ли это? - после паузы спросил Председатель.

- Ав не лгут, - коротко ответила Лафиэль.

- Если найти общего врага, процесс интеграции пойдёт гораздо быстрее, - добавил Тремейн. - Но боюсь, такое лекарство окажется гораздо хуже болезни.

- Что вы имеете в виду? - удивленно нахмурился Председатель.

- Ненависть и ярость хороши для ситха, но вредны для общества. Если просто перенаправить эти чувства - они лишь разгорятся ярче. Пойдёт отрицательный отбор, то, что вы называете Стрелой Аримана. К власти прорвутся самые жестокие.

- И у вас есть такие... потенциальные общие враги?

- Сколько угодно. Новая Республика, Федерация, Корпоративный Сектор, гоа'улды, Зеро, Целестиал Биинг, валар...

- Как много... Последние три названия нам неизвестны вовсе.

- Неудивительно - эти темы пока проходят по профилю спецслужб, на общественных каналах их не увидишь.

- Зеро - анонимный террорист, действующий на территории захваченного Лакфакара, под лозунгом борьбы с захватчиками. Он скрывает свое лицо. Талантливый стратег и тактик, непревзойден по части нестандартного применения разнообразных средств в боевых целях. Предпочитает метод провокаций - бить по гражданским лицам Империи, вынуждая власти к карательным мерам, чтобы на волне возмущения Империей привлекать к себе новые силы из числа прежде нейтральных.

Снова шум в зале, и море красных огней - знаки возмущения.

- А Целестиан Биинг?

- Независимая военная организация, как они себя называют. Располагают оружием, намного превосходящим наши технологии. Однако, судя по всему, немногочисленны.

- Почему они враждебны к вам?

- Я не уверен, что они враждебны именно к нам. Был случай, когда они спасли Лакфакар от рейдерской атаки. Они утверждают, что сражаются за мир.

- Но почему тогда вы числите их в потенциальных врагах?

- Я числю в них любую фракцию, достаточно сильную и агрессивную, чтобы дать нам отпор.

- Так вы можете спровоцировать враждебность у расы, потенциально дружественной, - заметил Председатель.

- Разумеется, такая опасность есть. Готовность "ощетиниться" есть у всех наших рас, безотносительно к нашему отношению, не забывайте об этом.

Председатель кивнул.

- И наконец, валар?

- Пожалуй, наиболее странная раса из перечисленных, - ответила Лафиэль. - О них нам известно не так уж много. Чем-то они напоминают божеств стихий вашей древней мифологии - в подлинном смысле, не в виде профанации и самозванства, как у гоаулдов. Существа нематеральные , для которых подобие человеческого облика - лишь временная одежда, костюм для контактов с людьми. Их подлинные тела-воплощения - стихии: воздушный океан планеты, ее воды, недра, растительный мир... Они обитают на планете, откуда родом Наместник Эльве. Их немного, но известно, что в просторах космоса есть и другие, невоплощенные айнур - слово означает "духовные сущности".

- И они - тоже опасны?

- По моим оценкам, - ответил Тремейн, - очень опасны.

- Они , судя по известным данным, не злонамерены, но опасны своей идеологией, - сказала Лафиэль. - По их представлениям, в пустынной Вселенной не существует ничего более важного, чем их мир - единственное обиталище жизни. Все, что может прийти извне, все, что непривычно и странно - порождения Врага.

- Врага? - переспросил Председатель, снова не понимая.

- Врага. Сатаны. Персонификации вселенского зла. Один из них, из айнур, избрал свой путь, и был объявлен воплощением вселенского зла. Ныне они выбросили этого своего собрата за пределы своего мира - мы не знаем, куда - а сам мир закапсулировался; ничто из наших средств не может пробить этот барьер.

- Все это звучит зловеще и не слишком обнадеживающе.

- Реальный кандидат на общего врага, по оценке наших потенциалов - гоаулды. Но только при участии вас, землян.

- Мы против любых войн.

- Для Ав - это личное, - пояснил Тремейн. - Культ гоа'улда, возродившись в их материнской колонии, привёл к тому, что предков Ав перестали считать людьми.

- Я сейчас руководствуюсь не давними корнями, - заметила Лафиэль. - Но именно гоаулды - враг, наиболее аморальный из всех, не противник, а подлинный враг; и их реально победить, если объединить силы. Мы присылали вам сведения о них.

- Да, - кивнул Председатель, - в ваших данных их дела не менее отвратительны, чем у олигархов Торманса.

- Честно говоря, я не вижу, чем они хуже или лучше других, - покачал головой Тремейн.

- Они не дают развиваться множеству аутентичных цивилизаций, - пояснил Председатель. - Запрещают знание, даже письменность там, где она была. Это преступление перед Разумом.

- Разве Ав не делают то же самое?

Лафиэль бросила укоризненный взгляд на Тремейна.

- Да, но все же не до такой гипертрофрованной степени, - ответил Председатель. - А их всеобщая склонность к самовозвеличиванию!...

- Многие существа во вселенной слишком высокого мнения о себе. Возможно, манию величия необходимо лечить, но мне кажется, что турболазерный бортовой залп или анамезонная струя - слишком сильное лекарство.

- Это говорите нам вы, Регент, - усмехнулся Председатель. - Но давайте вернемся к конкретным делам. Мы создадим из своих специалистов комиссию, которая проанализирует земные разработки на предмет их потенциальной опасности ; не ради того, чтобы знать, как применять их в качестве оружия, а чтобы понимать, с какого рода опасностью можно столкнуться в случае утечки технологии. Если ваши доверенные люди примут в этом участие - хорошо. Далее, мы считаем важным проверить сведения об известных внешних цивилизациях : о Федерации, Новой Республике, гоаулдах. Для этого было бы разумно послать уже к вам нашу экспедицию - так будет проще, чем постоянно пользоваться энергоемким мостом для передачи сведений. Проще посмотреть своими глазами. Разумеется, со всеми мерами предосторожности.

- Обязательно. И в первую очередь эта экспедиция должна будет посетить Надежду.

- Да, - председатель улыбнулся под световой аккомпанимент зеленых огней, - этот островок земной жизни в вашем космосе. Трудно привыкнуть к странному эффекту близнецов, с которым вы столкнулись при эксперименте ...

- Экипажу "Тёмного Пламени" очень нужно пообщаться с людьми своей родины, - кивнул Тремейн. - Что касается создания комиссии - разве мы трое не являемся такой комиссией? Мне казалось, мы собрались именно для этого.

- Я не могу поручиться за компетентность во всех областях техники, - покачал головой Председатель. - Это работа не для одного человека, и не для трех.

- На Земле еще не было наших посланников, - сказала Лафиэль. - Я пришлю вам лучшего консультанта, которого найду.

- Что же касается возможного использования анамезонных двигателей и нуль-полей - мы можем быть уверены только в одном случае: если это будут наши корабли , выполняющие общее дело, одобренное Землей. Технологию нуль-полета вы и сами, мне кажется, не поспешите внедрять у себя...

- Как и две другие. Честно говоря, в этом деле я не доверяю ни нашим, ни вашим. Наши люди слишком кровожадны, чтобы давать им такое оружие. Ваши - слишком наивны. Лучший вариант, на мой взгляд - если бы эти технологии вообще не попали в нашу вселенную.

- Поразительно, как глубоко укоренившаяся враждебность может останавливать развитие знаний и умений... Мы исходили из того, что вы непременно захотите получить их. Случай с гибелью Вира Норина...

- Прошу вас, не нужно об этом сейчас, - у Императрицы впервые задрожали уголки губ. - Я уже сделала выводы из собственной ошибки.

- Что ж, полагаю я смогу подобрать специалистов соответствующего профиля где-то за неделю, - поспешил Тремейн отвести разговор от болезненной для Императрицы темы. - Вот только где лучше работать такой комиссии, в нашем или вашем мире?

- Пока - в нашем, ведь речь идет о наших технологиях.

- Хорошо. Ваше Величество, вы предоставите им проход через Проект? Планарный рейс будет довольно долгим.

- Разумеется, - кивнула Лафиэль. - Все, что потребуется. А безопасность технологий радикального продления жизни для Земли и Великого Кольца вы , думаю, сумеете оценить без нашей помощи... Господин Регент, хотя если бы Делла Лу согласилась быть консультантом в этом вопросе для землян - было бы хорошо.

- Я поговорю с ней, - кивнул Регент.

- Бессмертие, - задумчиво произнес Председатель. - Или даже радикальное долголетие. Бесценный подарок. Вы не боитесь вручать его нам?

- Простите за откровенность, но мой долг - оберегать безопасность граждан Империи. У меня нет ни обязанности, ни права принимать решения за людей Великого Кольца. Это вам придётся решать самостоятельно.

- Здесь нечего и решать: эти знания - достояние Кольца, не одной только Земли.

- Тогда я передам их вам, если только они у меня будут. Насколько мне известно, опыты Деллы в её системе встретились с некими затруднениями.

- Тем более, здесь нужна совместная работа лучших ученых. Ведь Делла Лу, кажется, не специалист в области биологии и генетики?

- Нет, насколько я знаю.

- Мы со своей стороны начали работу по адаптации известных Делле методов к нашим организмам, - добавила Лафиэль. - Не могу обещать радикальных успехов сразу, однако и продление средней продолжительности жизни на сорок-пятьдесят процентов - то, что мы можем иметь на сей момент - уже неплохо. Ведь наши генетические модификации и без того продлевают жизнь до двухсот-трехсот лет; геронтопротекторы способны продлить жизнь до двухсот лет, без существенного старения ; в совокупности это может дать среднюю продолжительность жизни для не-Ав - уже около двухсотпятидесяти-трехсот ваших земных лет. Если же нам удастся адаптировать методы Деллы - бессмертие для всех может стать реальностью. Если на то будет желание людей, конечно. Отказаться может любой.

- Люди Земли тоже живут долго, насколько я знаю, - задумчиво сказал Тремейн. - Не триста, но сто пятьдесят где-то... Не удастся ли добавить и этот метод или совокупность методов в копилку?

- Именно этого мы и желали бы добиться. Юпитер - хороший аналитик, вы знаете, Регент. И нужно сказать, раз представился случай, важную вещь... Я вижу только один реальный способ предотвращения войн в нашей галактике, или, во всяком случае, значительного снижения уровня агрессии.

- Какой же?

- Дело ведь не в синих волосах, Регент. Вы знаете - за все время существования Империи Ав мы ни разу не знали внутренних смут, безжалостной борьбы за власть, гражданских войн. Модификация доказала свою эффективность.

- И вы хотите навязать её всей Галактике?

- Мы сейчас не в том положении, чтобы что-то навязывать, - улыбнулась Лафиэль. - Но согласитесь, Регент - этот способ по крайней мере эффективен.

- Именно из-за этого ваши противники называют вас народом бездушных машин, а другие - народом рабов, - заметил Председатель. - Именно этот внутренний запрет на бунт отталкивает от вас многих.

- Простите меня, господин председатель, но, положа руку на сердце, по поводу обоих обвинений только один ответ будет полноценным, - возразила Лафиэль. - А именно - "чушь собачья". И это подтвердит любой из наших вассалов. Модификация Ав никак не затрагивает свободу воли, или творческие , или интеллектуальные способности, или способность эффективно независимо мыслить. Она создает нейрофизиологические предпосылки к блокировке животных инстинктов. Именно предпосылки - а не жесткие императивы.

- Я понимаю, - медленно сказал Председатель. - Вы хотите сказать, что можно предложить модификацию, не содержащую внешних признаков вашей расы; а о глубинной ее сути вовсе не обязательно сообщать...

Лафиэль молча кивнула.

- Это самый опасный проект, о котором я когда-либо слышал, - тихо сказал Тремейн.

- Вам стоит ознакомиться с конкретными статистическими данными наших психологов, - ответила Лафиэль. - Только конкретные данные по психопрофилям Ав могут быть убедительны. Мы не машины, Регент. У нас такие же живые души, как у всех людей.

- Живые - не значит свободные. Но дело не в этом.

- Величайший обман из всех, бывших в истории человечества, - понимающе кивнула Лафиэль, - и кто говорит о нем? Я, представительница тех, кто никогда не лжет - якобы по генетическим запретам! Да, господин Регент, мне страшно самой. Это лишь идея. Но именно потому, что я привыкла говорить правду, я говорю сейчас : других реальных способов снизить уровень агрессии я не вижу.

- Хорошо, представим на минуту, что подобный замысел удался. Насколько я знаю, геномодификация Ав никак на уровень агрессии не влияет. Она только делает человека более социальным, повышает уровень взаимодействия со "своими". Что касается войны с "чужими", то здесь Ав дадут большинству наций галактики сто очков вперёд. Представьте себе сто Лакфакаров. И жители каждого убеждены, что звёздами имеют право владеть только они. Вы хотели бы жить в ТАКОЙ Галактике?

- Господин Регент, прямые экстраполяции - не лучший способ прогнозов, - качнула головой Лафиэль. - Любая идея, реализованная без учета обстоятельств, может привести к дурному результату. Заметьте хотя бы, что если другие государства согласятся применить нашу модификацию - это уже будет означать нейтральные отношения с Ав. Кстати сказать, якобы генетическая враждебность Ав к так называемым "чужим" - очередной миф. Большинство в Звездном Братстве опасается Поверхности уже на инстинктивном уровне - вот что доподлинно. Сейчас мы стараемся преодолевать это отторжение.

- Разве у вас есть встроенный детектор владельцев модификации?

- Никто, кроме нас, пока не владеет этой технологией. От нас зависит, кому предоставлять ее , на каких условиях, и как контролировать выполнение самих процедур модификации без риска утечки сведений.

- Вы действительно верите, что сможете контролировать распространение информации об операции, в которой будут задействованы миллиарды исполнителей по всей галактике?

- А почему бы нам не контролировать сеть медицинских центров, специализирующихся на генетических модификациях?

- Лафиэль, уж поверьте специалисту. То, о чём вы говорите, даже не фантастика... боюсь, у любого эксперта в области разведки цензурных слов не найдётся, чтобы охарактеризовать этот замысел. Утечка информации в таких условиях столь же неизбежна, как восход солнца. Уже среди тысячи человек, занятых в важном деле, и не запертых в одном месте, непременно найдётся как минимум один предатель за деньги, один предатель из лучших побуждений, один вражеский шпион, один болтун - находка для шпиона...

- Да. Возможно. Но идеальных вариантов не бывает. Нынешние звездные государства без всяких модификаций весьма деятельно и агрессивно претендуют на звездное господство, едва лишь появляется такая возможность.

- Верно, но им в этом мешают внутренние раздоры. А вот если они станут так же едины и последовательны в политике, как вы...

- Отсутствие властолюбия, Регент - это тоже общее наше качество. Мы не получаем удовольствия от власти как таковой, относясь к ней, как к долгу ради нашей цивилизации. Нам не свойственно стремление к наживе - это тоже общее качество. Когда число модифицированных станет критическим - во власти станет всё меньше людей, приходящих ради удовлетворения своих инстинктов. Шансы на конструктивный разговор с такими людьми - гораздо выше. И потом, вы не забыли, что мы никогда не нападаем первыми, никогда не совершаем бесчестных подстановок, как было некогда с "Госротом"? Это происходит от отвращения ко лжи. Очередной общей черты.

- Насколько я знаю, "не нападать первыми" - это осознанно выбранная вашими предками политика, а вовсе не прямое следствие модификации. Вы ведь сами сказали только что - модификация не отнимает свободы воли. Что если в другом государстве ваши модифицированные наследники выберут традицию "всегда нападать первыми" - и будут придерживаться её в течение поколений так же принципиально, как и вы своей?

- Ничто не является прямым следствием модификации, - заметила Лафиэль. - Упрямство - в том числе. Модификация обеспечивает постепенное улучшение морального климата, господин Регент. Постепенное - по мере взросления и вхождения в жизнь новых поколений; по мере увеличения процента таких людей в обществе; все это происходит в условиях реальной жизни. Не вижу, чем могло бы повредить Федерации или Хании , да и планетам Бисса, если бы в них стало больше честных людей, не одержимых инстинктами.

- Простите, но в это я не верю и не поверю никогда. Во-первых, моральность запрограммировать невозможно - а во-вторых, если бы было возможно, это было бы самым страшным из возможных преступлений. Можно запрограммировать повышенную социальность, можно - отсутствие властолюбия. Хотя человек с таким сочетанием будет глубоко несчастен среди обычных людей... но не в том дело. Порядочность запрограммировать невозможно, хотя бы потому, что её критерии в каждом мире свои. А если правдивых и преданных своему делу людей станет больше... боюсь, все тираны Галактики скажут вам огромное спасибо. Посмертно.

- Отчего же вы не боитесь, что Великое Кольцо превратится в величайшую тиранию двух вселенных? - не сдержав легкой усмешки, спросил Председатель. - Ведь не станете же вы утверждать, что люди Земли - более благородного корня, как предположил тормансианский диктатор.

- А вы собираетесь использовать социальные компоненты геномодификации Ав? - весело приподнял бровь Регент.

- Мы пока не знаем ничего конкретного об этом. Но очевидно, что наша система воспитания куда серьезнее воздействует на психику, блокируя низкие инстинкты, чем любые модификации.

- Разница в том, что ваша система воспитания заодно блокирует и агрессию, внося в набор поведенческих паттернов пацифизм вплоть до самопожертвования. Вот если вы от этой доктрины откажетесь - тогда действительно, оглянуться не успеете, как по Кольцу полетят рапорты о великих победах и завоеваниях.

- Мы не так уж много знаем о методах воспитания в других мирах Великого Кольца; знаем лишь, что они научились изживать качества, приводящие к эксплуатации человека человеком... Не сомневаюсь, что предстоящие экспедиции по Великому Кольцу откроют много нового и вам, и нам.

- Вы должны понимать, что сущность человека не может измениться таким образом, чтобы качества, которые вы считаете исконными, оказались заблокированными для большинства. Мы уже не в первый раз сталкиваемся с оценкой ваших людей – где нас сравнивают скорее с ситхами, чем с джедаями. Не блокировка агрессии – перенаправление ее в позитивное русло. Наши люди не мыслят себя без ярких, зачастую опасных, часто изматывающих дел. Жажда яркости уходит в масштабные проекты, в эффективные, но и более опасные дела. Мы с удивлением обнаружили, что «допуск безопасности» у нас, похоже, гораздо ниже, чем принято в в ваших империях…

- С Ав – скорее сравним, - уточнила Лафиэль.

- Возможно. Наших людей, особенно молодых, не пугает риск, скорее привлекает и вдохновляет. Контроль таких порывов, баланс между вдохновляющей романтикой и безопасностью – важная часть деятельности любого из Советов.

- Заблокировать можно любые качества. Пока что ситуация такова, что я вижу больше опасность от Ав, чем от Кольца. Но она может измениться.

- В области психологии и воспитания каждая из сторон наверняка тоже откроет много нового. Итак, как я понимаю – вы хотели бы, чтобы потенциально опасные технологии вовсе не попали к вам, вы не станете ими интересоваться и пытаться их перенять – верно?

- Если господин Регент обязуется не перенимать эти технологии, со своей стороны я приму такое же решение, - подтвердила Лафиэль.

- Тогда следующий вопрос – экспедиции к мирам Кольца. Оборудование ваших дредноутов и наших планетолетов нуль-двигателями нового образца; состав экспедиций должен быть общим, верно? Равное число представителей Земли, и ваших цивилизаций. Ваши корабли в любом случае более вместительны.

- Тогда следующий вопрос – экспедиции к мирам Кольца. Оборудование ваших дредноутов и наших планетолетов нуль-двигателями нового образца; состав экспедиций должен быть общим, верно? Равное число представителей Земли, и ваших цивилизаций. Ваши корабли в любом случае более вместительны.

- Я полагаю, один большой нуль-двигатель построить проще, чем много небольших? Я тут привлёк к этому делу одного имперского проектировщика, и он предложил построить нечто вроде буксира - платформу в два-три километра, к которой можно будет прикрепить при необходимости и дредноут, и планетолёт, и крейсер Ав вместе с транспортом снабжения. Ну и, разумеется, её собственный жилой отсек с общим экипажем. Платформу можно сделать лёгкой, ажурной - тогда с ней быстрее управятся строители Ав - или тяжёлой, бронированной - тогда я передам техзадание нашим конструкторам. С вас в обоих случаях - только сам двигатель в подвесной гондоле и техзадание к платформе - требования к массе, габаритам, прочности и что ещё нужно для успешного прыжка.

- Прекрасная идея, - кивнул Председатель. - Вы совершенно правы: построить один крупный двигатель проще. Экспедиции могут быть организованы еще и так: в каждой звездной системе Кольца мы можем оставить группу специалистов разных профилей, на определенное время. Спустя установленный срок "буксир" обойдет звездные системы вновь и заберет группы, и, возможно, многие системы захотят направить на Землю своих посланников.

- Прекрасно. В таком случае вердикт совещания, как я понял, следующий. Передачу технологий любым пришельцам из нашей Вселенной пока что блокировать на неопределённый срок и принять меры для предотвращения случайного попадания. Постройку платформы для путешествия к планетам Кольца начать сразу, как только вы передадите нам её желаемые характеристики. Совместный центр по решению проблем старения создать немедленно, начать подбор специалистов, по возможности привлечь Деллу Лу. Идею генетической модификации других жителей Галактики по образцу Ав - заблокировать. Я ничего не пропустил?

- Согласна, - кивнула Лафиэль. - Так же обмен специалистами в иных областях невоенных технологий, и в областях культурных. Мы заинтересованы в личных контактах - только они могут обеспечить настоящую почву для взаимного доверия.

- Да, совершенно верно, - подтвердил Председатель. - Несколько дней на уточнение характеристик - и данные мы вам предоставим. И, разумеется, мы будем рады принять представителей Ав.

Ниаал и Нила на "Сверхдальнем перелете"

(продолжение текста. Разбивка на главы условная, для удобства выкладки)

- Ниаал! - дверь распахнулась, и на пороге появилась Нила, сияющая, вся просто лучащаяся радостью. - Потрясающая новость! Я даже ожидать не смела - и тебе поэтому не говорила!

- Какая?! - юноша оторвался от учебника и взволновано схватил любимую за руки.

Нила торжественно выдержала паузу.

- Мне разрешили лететь на Торманс и , если будет возможность и согласие представителей Империи, проходить стажировку на ваших кораблях.

Ниаал испустил радостный клич, и подхватив девушку на руки, приплясывая закружил по комнате.

- На мой дредноут! Только на мой!

- Ну еще бы! - Нила дождалась, пока парень сбросит взрыв радости и опустит ее на пол. - Если бы я еще знала, что там буду делать!...

Ниаал задумался, опустившись обратно на диван и приобняв девушку за плечи.

- Ты же будущий историк? Выполнишь Подвиги Геркулеса на Тормансе, там как раз много работы...

- Да, само собой... Там хватит работы на всех. Но это на самой планете. А мне еще интересно познакомиться с тем, как вы живете и работаете... хотя бы на ваших кораблях. Может быть, освоить что-то из вашей техники...

- Конечно! - Ниаал едва не подпрыгивал от возбуждения. - Мой прототип был одним из лучших пилотов истребителей в Галактике! Я тебя сам научу!

- Надеюсь только, что истреблять нам никого не придется, - улыбаясь, но уже посерьезнев, сказала Нила. - Хотя эти ваши машины очень красивы. Особенно ... как они называются? - "крестокрылы" в видеозаписях...

- Крестокрылы... - Нииал поморщился. - Не люблю я их.

- Почему? Они , кажется, маневренные, и просто изящные, наконец.

- Во-первых, не люблю как пилот. Он совсем не изящный и не маневренный - это тяжёлый истребитель-штурмовик. Огневая мощь и защита там, конечно, хорошие, но за них приходится платить. Ну а во-вторых, эта машина - символ Восстания.

- Да... Они же сражались с вами, это для вас - машины врагов. У меня самой таких ассоциаций не возникает...

- Я научу тебя водить СИД-истребитель. Вот он действительно прекрасен. Ничего лишнего, чистая функция. Кабина прозрачна со всех сторон, летишь почти как в открытом космосе.

- Да, конструктивно это что-то совсем необычное... А жители Империи не воспринимают эти машинки так же негативно, как вы - "крестокрылы"? Ведь это тоже ее символ.

- Ну, жители Империи их вообще редко видят. Разве что на парадах. Они же в атмосферу почти не входят, только при спецоперациях. Я даже в жизни моего прототипа могу по пальцам перечислить случаи, когда мы посылали СИДы на планету - и всегда в ходе боевых действий. А на мирных планетах их вообще не увидишь.

- Он такой маневренный - чтобы можно было вести бой... верно? Машина для убийства, - Нила вздохнула. - Хотя наверняка этим аппаратам можно найти массу применения в разнообразных мирных областях.

- Все истребители существуют, чтобы вести бой, конечно. Хотя нет... вру, не все. Есть ещё СИД-разведывательный, СИД-шаттл и СИД-абордажный - они не воюют.

- Словом, интересного предстоит - целое море, - мечтательно сощурилась Нила, улыбаясь. - Мне так повезло... редко бывает, чтобы в моем возрасте - попасть в такую дальнюю и важную экспедицию. Главное - не быть обузой, ведь мой опыт в сравнении со взрослыми землянами - ничтожен.

- Я боюсь, что буду редко тебя видеть, - вздохнул Ниаал. - Ты будешь внизу, на Тормансе, а я вверху, на "Сверхдальнем перелёте"...

- Мы сможем сами распланировать, где мне быть и чем заниматься, - пояснила Нила. - Проблема в том, что успеть хочется везде и всюду. Многие считают, однако, что мне пока еще опасно прикасаться к подлинному инферно - опасно для подростковой психики... Кстати, Ав скоро должны ввести в действие орбитальные лифты на Тормансе - простой и удобный способ связи орбиты и поверхности, посадка и подъем станут значительно проще, чем обычно... Не сомневаюсь, что и мы тоже вскоре переймем этот способ. Удивительно, что такое эффективное решение оказалось в забвении на Земле! А ведь подобные проекты возникали у нас еще в ЭРМ. Но тогда их сочли бессмысленным прожектерством...

- Да у нас их и сейчас такими считают, - пожал плечами Ниаал. - Строят в основном как архитектурные достопримечательности. Это только Ав их почти на каждой своей планете собирают.

- По соотношению энергозатрат и грузоподъемности это самый эффективный способ связи с орбитой, - заметила Нила. - Хотя, конечно, есть и свои недостатки - на планете нужно вначале добраться до лифта...

- На самом деле нет. При наличии репульсоров обычная парящая платформа на силовом луче или на маломощных реактивных двигателях - гораздо дешевле. Правда, Ав не доверяют гравитационным технологиям, а вот астроинженерия у них развита куда лучше нашей.

...К Тормансу они прибыли на "Деве" - первом планарном звездолёте Земли. Этот корабль был построен по принципу поезда или многоступенчатой ракеты - "локомотив" с пилотским отсеком и кластерным генератором, и цепочка "вагонов" с анамезоном, питающим генераторы. Количество "вагонов" прямо зависело от расстояния, которое требовалось преодолеть между сордами. По мере того, как "вагоны" пустели, корабль отцеплял их, становясь таким образом легче и увеличивая планарную скорость. Под конец он мчался с быстротой курьерского авского корабля. Благодаря этому оригинальному техническому решению "Дева" существенно опередил корабль Мао и вырвался в пространство Торманса, когда "Дециматор" ещё не преодолел и половины пути.

Фиолетовый мрачный Торманс плыл на обзорном экране в пилотском отсеке - разумеется, находясь не в прямой видимости; на экран выводилось синтезированное изображение с внешних сенсоров. - Мрачная планета, - проговорила Нила, глядя на экран. - Так и хочется высветлить ее, чтобы их моря стали прозрачными, а не такими темными. Море по всему экватору... Орбитальные лифты им придется строить на островах, или на парящих платформах... Какая фантастика для местных жителей.

- Для орбитального лифта нужен очень большой грузопоток, чтобы он окупился, - с сомнением сказал Ниаал. - Ав его, как символ владычества, строить не станут - они планету уже вам передали. Стоит ли возиться? - Насколько я поняла эту технологию, дорого стоят там - собственно башни, возводимые вокруг основы, - пояснила Нила. - А если просто спустить лифт с геостационарного спутника - это несложно. Трос и бегающие по нему "поезда"... вертикальная Спиральная Дорога. Но наверняка пользоваться им смогут только сами Ав! Ручаюсь, что у любого местного человека душа уйдет в пятки от страха от перспективы прокатиться на подобном лифте. Даже у меня захватывает дух - ты прицеплен к тонкой нити, и лишь одна она удерживает тебя от падения в пропасть!

- Да, экзотично и захватывает. Это самые большие построенные людьми сооружения в известном космосе. Даже в нашей галактике, где половина цивилизаций страдает гигантоманией. Более массивные есть, но длиннее - ни одного. - Ах да, Лакфакар построен не людьми, - вспомнила Нила. - Ну что же... Сейчас мы должны идти на стыковку с вашим большим кораблем? Вот уж от этого у меня точно захватывает дух. Такой гигант! Ниаал польщённо рассмеялся. - Вообще-то "дредноуты" к началу Клонских войн уже считались мелкими и слишком уязвимыми кораблями для настоящего космического боя. Обычный "Император" их под орех разделает. А уж в имперскую эпоху... Он мечтательно облизнулся. - Мой прототип погиб на Второй Звезде Смерти. Знаешь, единственное, о чём я реально жалею - что эти дни мне не достались из его памяти. Он последний раз записывался перед отправкой на Эндор. А это же был самый большой боевой звездолёт в истории! Размером с небольшую луну! Такой опыт... эххх... и всё продуть. - Это уже не звездолет... Это целая искусственная планета. И наверняка его можно было приспособить не только к ведению боя, но и к чему-либо полезному, созидательному... - Приспособили. Даже дважды. Первая Звезда Смерти строилась под видом "Экспедиционного Боевого Планетоида", предназначенного для уничтожения астероидов при прокладке новых маршрутов и шахтёрской деятельности на заброшенных планетах. А построенный позже "Таркин" для шахтёрских работ и использовали - Батч взорвал им какой-то безжизненный мир, чтобы добраться для редких минералов в его ядре.

- Значит, была и третья станция? - удивилась Нила. - Именно Звезды Смерти - только две штуки. Но сверхтяжёлых кораблей, вооружённых суперлазерами, в разное время отстроили больше десятка. И некоторые по размерам и огневой мощи не сильно уступали настоящей Звезде Смерти.

Притягивающий луч подхватил ставшего совсем лёгким "Деву" и понёс к "Сверхдальнему Перелёту". Корабль ощутимо потряхивало.

- В обычном пространстве хотя бы движение чувствуется иногда, - заметила Нила, - в планаре - как будто и вовсе висишь на месте. Понимаю, почему Ав любят слияние через свои диадемы! Им, прирожденным пилотам, должно казаться очень нудным , когда полет превращается в езду.

- Но воевать они предпочитают именно на планаре, а не в космосе, - хихикнул клон.

Нила задумалась:

- Интересно, а как в бою, когда их кластеры стремительно движутся друг на друга и маневрируют? - Ну, лично я в планаре не воевал - его открыли уже после смерти моего прототипа - но судя по учебным фильмам, до слияния кластеров - полная тишина и спокойствие. Зато потом, как только начинаются манёвры в объединённом кластере - трясёт, как врагу не пожелаешь.

Ангары на дредноутах были невелики, так что пришлось налаживать гибкий шлюз-переходник. Впрочем, у землян в этом деле был большой опыт. Не прошло и пяти минут, как коридор, протянувшийся между большим и маленьким кораблём, затвердел и начал заполняться воздухом. - Кстати, Ниаал, а меня можно будет принять за девушку-курсанта из Империи? - одетая в имперскую форму без знаков различия Нила крутанулась перед юношей, раскинув руки. - Эта ваша форма вполне удобна для повседневной работы, хотя, конечно, скучновато выглядит. - Не-еее, - помотал головой молодой человек. - Никого из вас нельзя принять за имперца... ну кроме тех случаев, когда вы специально играете. Вы же как будто светитесь изнутри. Всё другое - и походка, и выражение лица, и взгляд... - Ну, посмотрим, - довольно засмеялась Нила. - Стыковка завершена, можно идти на ваш СДП, как я понимаю? - Ну не знаю, я же не командир экспедиции, - Ниаал нырнул в люк, ведущий к шлюзовому отсеку и поинтересовался у ближайшего землянина, работающего с каким-то прибором: - Простите, переходить уже можно? - Уже несколько минут можно, - кивнул тот, улыбнувшись. - Сейчас объявят по кораблю о завершении стыковки... Наша группа пока, как и договаривались, остается на корабле. - Но у вас же тут совсем тесно! Эти полки в каютах... Приходите к нам... ну, хотя бы в гости. - Непременно, как только свяжемся с местными рабочими группами и согласуем дальнейшие планы, - кивнул землянин. - А к тесноте нам не привыкать. Прежде люди годы проводили в тесных стенах кораблей - ради поиска нового знания... - Ну так то ради знания. У нас на Разрушителях тоже не люстры хрустальные... но если можно - отчего не отдохнуть на просторе? В общем, ладно, мы с Нилой побежали, - нетерпение имперца прорвалось сквозь земную философскую неспешность, - а вы приходите, как только сможете. Приглашаю, как капитан. - Договорились! До встречи, друзья! - До встречи! - эхом откликнулась подошедшая Нила. - Пошли, Ниаал. На борту дредноута их встретил огромный приёмный зал, в котором три десятка офицеров выстроились в два ряда. При появлении Ниаала они все дружно отдали честь, не задумываясь даже, как это выглядит - взрослые, и даже пожилые люди, салютующие подростку. - Сэр, добро пожаловать на борт, - отчеканил седоусый командир. - Разрешите передать командование? - Командование принимаю, - кивнул Ниаал. - Вольно, ребята. Как тут без меня? Люди в мундирах разом расслабились и негромко заговорили между собой. - В целом почти без происшествий, - ухмыльнулся седоусый. - Была небольшая драка в столовой с техниками Д-2, но кончилась в нашу пользу. Ещё барахлит левый средний движок, а интендант не даёт запчасти, говорит, нужно разрешение Омнисайна... - Ну, с этим я разберусь... как психологическая обстановка на борту? - Да в общем ничего. Ходим в гости на соседние дредноуты, с абх переписываемся... вот только... можно откровенно, сэр? - Дерик, я же тебя затем здесь и держу. - Очень многим хочется вниз, на планету. Не до уровня бунта, конечно, даже ворчания как такового - но немного всё же угнетает, когда в увольнение вроде можно, а нельзя. - А почему нельзя? - заинтересованно спросила Нила. - Ну, когда это была территория Ав - высадка бы по сути означала вторжение, - пояснил Ниаал. - А сейчас там ваши, но статус по инерции остался прежним... - Если бы вы связались с нашими представителями, они бы наверняка разрешили вам спуститься. И с Ав бы договорились. Ведь вы же... сколько вы уже здесь, на корабле? - Уже три месяца. - Конечно, нужно немедленно послать запрос, и вам организуют, как вы это называете... Увольнение. - Хммм, а как на это отреагируют тормансиане? - Не знаю, - Нила только развела руками. - Наверное, надо будет, чтобы вы придерживались правил, чтобы не навредить местным жителям, не пугать их, соблюдать их обычаи... Но ведь это , наверное, несложно для вас. - Конечно, нет! - обрадованно воскликнул седоусый. - Мы тут тормансанские передачи смотрим целыми днями - планета как родная, имперская. Да, простите, мисс, а вы кто будете? - Я с Земли, меня зовут Нила. Меня взяли в экспедицию в качестве курсанта... на усмотрение Ниаала, - она подмигнула своему другу.

- О! - командир с уважением и некоторым удивлением посмотрел на своего капитана, словно видел его в первый раз. - И вы остановитесь на нашем корабле? - Конечно! - немного резко ответил юноша. - Дерик, передашь ей ключи от каюты ординарца, она всё равно пустует... - Если хотите, я сама договорюсь о том, чтобы вы могли спуститься на планету, - предложила Нила. - Наверное, вам стоит отправляться группами - главное, знать, по сколько человек в каждой, чтобы вас могли принять на планете. - Думаю, да... график увольнений составить нетрудно... а разве ваши полномочия позволяют вам вести такие переговоры? Вы же курсант, сами сказали... - Но это же не переговоры, - удивилась Нила. - Это просто просьба о том, что нужно нашим... союзникам, так это у вас называется. - Ну... у нас такие вопросы решаются на уровне не ниже майора. - Действительно? У нас принято иначе... Словом, любой из вас мог бы обратиться к нашим руководителям, если эта просьба касается чего-либо важного. - Отлично, - кивнул Ниаал. - Тогда ты поговори с руководителем землян, и как только определишь размер разрешённой группы - Дерик сразу сядет за составление графика. - Договорились, - кивнула Нила. - Только дайте мне здесь доступ к связи... Хотя можно, конечно, и через мой комм, через "Дева"... - Обычные коммуникаторы не пробивают сквозь обшивку дредноутов. Но разумеется, доступ к внутренней и внешней сети у тебя будет. Равный моему. - Давай сейчас свяжемся, - предложила Нила. - Чего ждать? Люди три месяца сидели в этих стенах. - Конечно, пошли! Системы турболифтов на дредноутах не было, так что идти пришлось пешком. Впрочем, восемьсот метров для здоровых молодых людей - не расстояние, так что через десять минут они были в рубке связи. Лицо Родис было уже знакомо Ниаалу - и тот сразу понял, что они застали начальницу земной экспедиции не в рубке связи "Пламени" и не во дворце Садов Цоам - судя по видневшимся за спиной женщины стеллажам, та находилась в каком-то старом книгохранилище. - Родис, здравствуйте! Простите, если я отвлекла вас от важного дела, - заговорила Нила, - я очень рада увидеть вас воочию! Меня зовут Нила - я с "Дева". - Вы подруга и консультант Ниаала, - кивнула Родис в ответ, и Ниаалу тоже, - я очень рада вашему прибытию. Надеюсь, полет обошелся без неприятных сюрпризов. - Да, все хорошо... Я хотела попросить вас. Вся команда СДП уже три месяца не покидала борта корабля; люди мечтают спуститься на поверхность, чтобы отдохнуть от замкнутых стен. Они обещают вести себя, как подобает цивилизованным людям. Можно это устроить? - А почему же они не связались с нами?.. ах да, конечно! Ведь теперь приоритет принадлежит нам - правила иерархии... Конечно, пусть спускаются. - Отлично! Ну что ж, я обрадую их!.. - До связи, - улыбнулась Родис девушке и Ниаалу. Экран погас, и Нила повернулась к другу. - Вот видишь. И стоило им мучиться...

- Отлично! Дерик, готовь смены по пятьсот человек. - Уже бегу писать, сэр! Командир скрылся в коридоре, и они остались вдвоём. - Какие у тебя обязанности на корабле? - серьезно спросила Нила. - Они будут требовать твоего постоянного внимания? - В боевом режиме - да. В остальном - небоевая вахта дело спокойное, пяти часов в сутки хватит с головой. - Тогда покажи, что у вас здесь самое интересное, - попросила Нила. - На твой личный взгляд, конечно. И ваши крохотные истребители!... - На мой взгляд, самое интересное - это как раз истребители. Я же сам бывший пилот-истребитель... Жаль, у нас их мало, всего дюжина... Они спустились в ангар. - Ниаал.. - хитро протянула девушка, поглядев на приятеля. - А ты с момента возрождения уже летал на этих аппаратах? - Только на симуляторах... Когда проверяли, какие навыки у меня сохранились от прототипа... - И как? Интересно - неужели мышечные навыки сохраняются тоже в полном объеме? - Рефлексы - да, они почти у всех клонов сохраняются, даже у тех, кому память не записывали. Вот более сложные умения, которые требуют размышления - они часто не копируются. - А вдвоем в этом аппарате можно поместиться? - с сомнением спросила Нила, оглядывая истребители. - По их данным - кабина рассчитана на одного человека, причем системы безопасности там ненадежные - все , что можно, снято ради маневренности. Но интересно, что такая вертлявость достигается без эффекта слияния, как у ав! - Поместиться можно, но нормально летать - нет. Эх... знал бы я, что ты тут будешь - обязательно бы спарку учебную заказал... Регент бы не отказал. - А такие разве бывают? - Ага, TIE/ts - с дополнительной кабиной для тренера. Многие пилоты, правда, эту стадию перескакивают - сначала на симуляторах, а потом сразу в одиночный полёт. - А у вас на дредноуте симуляторов, наверное, нет? - Вот они как раз есть - на любом корабле дальнего радиуса действия, а уж тем более на сверхдальнем, у которого связи с базой не ожидается. Хочешь попробовать? - Еще бы! Конечно, хочу! - Пошли! - обрадовался совсем по детски Ниаал, таща её за руку в соседнее с ангаром помещение. Одеваемая часть симулятора напоминала пилотский скафандр - только более громоздкий и связанный десятком кабелей с огромной машиной. Когда "пилот" его надевал, в помещении отключалась гравитация, и кабели подтягивали испытуемого в воздух. К спине и ягодицам прижимались пластины, имитирующие давление пилотского кресла на эти места при перегрузках. На шлем проецировалось изображение кабины истребителя и звёздного неба вокруг. Вернее, сначала ангара, разумеется, хотя можно было загрузить симуляцию и с середины, уже в "полёте".

Подобные приспособления Ниле были уже знакомы по обширной информации о способах обучения, применяемых в Империи, так что особого удивления устройство не вызвало. - А ведь на вашу форму его надевать будет неудобно, - заметила девушка, приподняв объемный рукав "скафандра". - В идеале - на что-то облегающее, вроде наших комбинезонов... - Ну естественно, есть специальное бельё под лётный скафандр - оно и сюда надевается... Ниаал выдвинул шкафчик со свежими пакетами мужского и женского белья разных размеров. - Тут специальная ткань, предотвращающая синяки при перегрузках и... - он замялся, вертя в руках необычно объёмные трусы, - ну, переработка отходов. - Что, и так бывает? - рассмеялась Нила. - Веселые, должно быть, тренировки! - На тренировках - редко, а вот в реальных полётах - сплошь и рядом. Когда патрулирование по суткам, знаешь... Бельё-то универсальное, для симулятора отдельный дизайн никто делать не станет. - А, да, - кивнула Нила, - действительно. Понимаю. Забавно я буду в этом смотреться... Она быстро скинула с себя форму и обычное белье, на минуту оставшись обнаженной - и натянула новое; потом ловко скользнула в "скафандр" симулятора. Удивилась: - Надо же, он не мешает двигаться! Помоги-ка все застегнуть...

Ниаал быстрыми и умелыми движениями помог ей подогнать скафандр. - Так, теперь я могу занять кресло оператора симуляции и поводить тебя максимально зрелищно - или доверить это программе, а самому влезть во второй скафандр и составить тебе компанию. - Давай вместе, - предложила Нила. - Попробуем друг с другом сразиться... если, конечно, ты не одолеешь меня сразу. - Эээ... Нила, ты меня извини, но сражаться с профессионалом без единого учебного полёта... Средний пилот разбивает десять-двадцать виртуальных истребителей, прежде чем сумеет просто выйти из ангара, описать круг и вернуться. А уж космический бой... - Еще бы! А ты меня вначале поучи немного... - Нила подмигнула, - а потом посмотрим. В любом случае, если программа позволяет автоматический режим работы - я смогу тренироваться сама, когда будет выдаваться свободное время.